Путь к сердцу принца

Глава 4

Я очень нервничала, но все же решила сделать вылазку перед сном. Только не предусмотрела, что дворец почти никогда не спит. Я несколько раз чуть не наткнулась на охрану, потом на прачку, которая тащила тяжелую корзину с грязным бельем, в кухне тоже кто-то работал, видимо, заготавливая полуфабрикаты на будущий день. Наверное, следовало выходить на поиски глубоко ночью, когда большинство слуг и охранников все же отправляются на отдых. Если мне удастся пройти в следующий этап конкурса, то завтра я так и сделаю: пойду позже.

В результате мне удалось исследовать лишь один недлинный коридор, который заканчивался кладовкой с хозинвентарем. Я постаралась пощупать каждый камень вокруг канделябров, сделав это так быстро, насколько могла.

От волнения нормально поспать мне тоже не удалось, в результате я была на ногах уже в шесть утра. И, чтобы не сидеть без дела, собрала свои инструменты и отправилась в кухню.

Там я застала лишь пожилую кухарку, которая замешивала тесто на хлеб и маленького поваренка, занимавшегося чисткой овощей.

— Вы уже пришли, госпожа, — встретила меня женщина довольно радушно, с улыбкой, — так рано. Не ждали мы еще никого. И главный повар еще не встал.

— Но ведь завтрак нужно приготовить к девяти, — я вернула ей улыбку и стала раскладывать на столе инструменты. — А до этого осмотреться, узнать, что где лежит, с чем можно работать…

— Тогда подождите немного, закончу с тестом и все вам покажу, — ответила кухарка.

— Я ей все покажу, Салли, не волнуйся, — в кухне появился уже знакомый мне молодой повар. От его улыбки в кухне стало будто еще светлее. И откуда в одном человеке столько обаяния?

— Как скажешь, — Салли кивнула с усмешкой.

— О, вижу у вас свои инструменты, госпожа десятая участница, — парень пробежался заинтересованным взглядом по набору моих ножей, лопаткам, венчикам нескольких размеров и прочим мелочам.

— Не могу работать с чужим инвентарем. Если бы можно было, то и миски свои с кастрюлями взяла с собой, — призналась я.

— И что вы собираетесь готовить, если не секрет?

— Королевский завтрак, — ответила я спокойно.

— Смело, — ухмыльнулся повар. — Но интригует. Что вам для этого нужно?

— Три яйца, сливочное масло, бекон, немного лимона, белое сухое вино, зелень и еще кое-какие специи, — перечислила я. — Да, и муку, молоко, дрожжи для булочек. Из посуды: сотейник поменьше, кастрюлю побольше и сковороду. Все остальное у меня есть. Даже специи, — и я достала из потайного кармана фартука мешочек, в котором, в свою очередь, лежали еще восемь мешочков поменьше — смеси перцев и трав в разной комбинации, созданные моим дедом.

— Что ж, начнем с кладовой, — повар прищелкнул пальцами. — Большинство продуктов — там.

Я направилась следом за ним. А по пути не удержалась от вопроса, который не давал мне покоя со вчерашнего вечера:

— А кто вчера готовил ужин для нас, участниц?

— Ужин? — парень удивился и задумался. — Не знаю, но точно не я, — и он снова улыбнулся. — А что? Он был несъедобным? Или, наоборот, слишком вкусным. Если первое, то причина ясна: потому что меня там не было. Если второе, то это чистая случайность. Все по той же причине.

— С самооценкой у вас все более чем в порядке, — хмыкнула я.

Жаль только, что ответ на свой вопрос так и не узнала.

— Это реальность, госпожа десятая участница, — он подмигнул мне.

В кладовке полки просто ломились от всевозможных продуктов. Я смогла найти там все, что мне необходимо, и довольная вернулась в кухню.

— Могу чем-нибудь помочь, — тихо предложил мне мой спутник. — В готовке, я имею в виду. Ну или вообще.

— Нет, спасибо, — так же шепотом отозвалась я. — Это ведь мой конкурс. И я справлюсь сама.

— Тогда хотя бы дам подсказку, — он склонился почти над самым моим ухом. Его теплое дыхание коснулось моей кожи, и по телу пробежали непрошенные мурашки. — Принц не любит молоко в чистом виде. А еще сельдерей и лук-порей. И от груш у него бывает несварение.

— Ник! — вдруг разнесся по кухне густой бас.

Мы оба обернулись на крупного усатого мужчину, стоящего в дверях кухни.

— Тебя ждут в сыроварне, — он уперся взглядом в моего «помощника». — Хватит заговаривать зубы барышне и займись, наконец, делом.

— Да, шеф. Уже бегу, — отозвался мой помощник.

Итак, этот грозный верзила — главный повар, а моего нового приятеля зовут Ник. А еще принц не любит молоко с сельдереем. Последнее нужно непременно запомнить.

Первым делом я занялась выпечкой булочек. Можно, конечно, было попросить уже готовые у Салли, которая тоже занималась хлебом, но мне хотелось все сделать по своему рецепту. По дедушкиному.

Когда я только отправила свои булочки в печь, в кухню потянулись невесты… Ой, то есть участницы, простите. Никто из них не пришла одна, каждую сопровождали служанки. Одеты барышни тоже были совсем не по кухонному, хотя бы фартуком обзавелись. Но нет, этот аксессуар красовался только на их служанках, которые сразу приступили к приготовлению завтрака. На меня из никто не обращал внимания, словно я была пустое место. Что ж, посмотрим, на что способны их помощницы, и могут ли они тягаться со мной. Во мне проснулся даже некий азарт. Чисто профессиональный.

Внезапно в кухне появились несколько незнакомцев. Один, помоложе и похудее, с длиннющим свитком и пером, которое само записывало все, что он говорит. У второго, коренастого и лысоватого, — тоже свиток, поменьше, а вместо пера — угольный карандаш для зарисовок. Ну и последний, самый важный, просто принялся расхаживать между нами, заглядывая в наши тарелки и кастрюли.

Соперницы мои раньше меня поняли, кто это, и засуетились, отбирая у своих служанок те самые фартуки и натягивая их на себя.

— Журналисты «Королевского вестника», — шепнула мне проходящая мимо Салли.

Ого. Значит, этот конкурс будут освещать в главной газете королевства. И завтра мои родители с бабулей точно будут знать, где я. Если Эрик уже им не проболтался.

Но это было на данный момент меньшее из зол.

— А где Жанна Дрибари? — распорядитель Твайк тоже был здесь.

Оказалось, недосчитались одной участницы. За ней тотчас послали, и через четверть часа она влетела в кухню взъерошенная и явно еще не отошедшая ото сна. Ее служанка выглядела не лучше, разве что чуточку пободрее.

В кухне стало совсем тесно. Все друг о друга спотыкались, наступали на ноги, обменивались недовольным шипением, но стоило журналисту оказаться рядом со своим пером или карандашом, тотчас становились милым существами с добрейшей улыбкой. Барышни хватались за ножи и лопатки и создавали видимость усиленной работы.

Я же старалась не попадаться никому на глаза и тихонько делала свое дело.

Булочки получились идеальными, теперь пришла пора перейти к соусу. Ник нашел для меня отличный сотейник с толстым дном. В него я выбила яичный желток, плеснула белого вина, добавила щепотку соли. Так, отправляем все это на водяную баню, не забываем о сливочном масле — и мешаем, мешаем, мешаем до загустения. Как говорил дедуля, главное — не перегреть, иначе соус можно выбрасывать.

В нужный момент соус был снят. Туда еще немного лимонного сока — и этот компонент моего блюда готов!

Так-так. Теперь булочки разрезаем пополам и слегка обжариваем. После них на сковороду отправляется и бекон.

Я бросила взгляд на часы: отлично, половина девятого. Вроде, успеваю. И тут же прозвучал голос распорядителя:

— Леди, у вас не больше пятнадцати минут. Ровно в девять все должны быть в королевской столовой.

Значит, придется поторопиться.

Я вновь постаралась абстрагироваться от всеобщей сутолоки, граничащей с паникой, и взялась за последний и главный компонент блюда — яйца. Они должны быть холодными, поэтому я заранее остудила их во льду. Вода вскипела быстро, и я добавила в нее соль и немного уксуса, затем аккуратно вбила в нее два яйца. Они медленно осели на дно. Чудесно. Я осторожно поправила их ложкой, придавая белку ровную форму. Теперь снова важно не упустить время, но и не вытащить раньше. Желток должен иметь консистенцию крема. Три минуты — идеально.

Яйца тоже получились идеальными и по форме, и по содержанию

Последний этап. Собираем блюдо. На тарелку — нижняя часть булочки, сверху — ломтик бекона, на него яйцо, сверху — божественный соус. И тайный ингредиент: смесь перцев и трав от дедули.

— Время вышло! — огласил распорядитель.

— Секунда в секунду, — шепнула я с усмешкой.

Еще минут пять все толкались в кухне. Служанки помогали хозяйкам навести ускоренный марафет, потому что перед принцем нужно было выглядеть на все сто. Однако дальше кухни их не пустили, и участницы вынуждены были подниматься на второй этаж, к королевской столовой, без них, еще и нагруженные подносом с едой. Было видно, что половине это совсем в новинку: их руки тряслись, а глаза были как блюдца от страха выронить все. Другие выглядели чуть увереннее, видимо, додумались потренироваться дома для более достоверной истории.

Таким образом, путь до королевской столовой вышел дольше, чем планировалось, и в ее двери мы вошли в десять минут десятого. Я шла последняя, поэтому не сразу увидела принца, и место мне досталось с самого края, рядом с Викторией Свейн. Я покосилась на ее поднос: оладьи и несколько видов сладких соусов. Выглядело все вполне прилично. Конкурентоспособно.

Ну а затем пришел час посмотреть на главного героя всей этой свистопляски — нашего принца Лукаса. Тем более, его как раз представляли всем нам со всеми соответствующими регалиями.

Итак, принц меня поразил. В плохом смысле. Кажется, слухи были правы, и праздная жизнь за границей оказалась на него серьезное, хм, влияние.

Я бы не назвала его толстым, но модный шелковый цветастый камзол был натянут на его груди и животе слишком тесно, не спасало даже объемное жабо, которым явно пытались прикрыть какие-то изъяны. Ему повезло, что лицо его еще не успело расплыться так, как фигура. Двойного подбородка, во всяком случае, точно не было видно, как и щек. Зато кожа была слишком рыхлой и бледной, словно ее присыпали мукой, и на ее фоне губы казались чересчур яркими, а глаза — как подведенные тушью. Ну и венчал все это великолепие объемный блондинистый парик — вроде как, последний писк моды в Тайлайской империи.

Мне безумно хотелось выглянуть и посмотреть на лица «участниц». Вытянулись ли они при виде этого совершенства? Стали ли кислыми? Или, может, кто-то нашел Его Высочество в своем вкусе? На него, говорят, как и на цвет, товарища нет. Возможно, это только я настолько впечатлительная. И предпочитаю другой типаж.

— Что ж, Его Высочество готов приступить к дегустации! — объявил распорядитель. Журналисты, которые оказались тут как тут, принялась строчить что-то в своих свитках. — И начнем с того конца. Леди Эрина Филинг, прошу.

Я? От неожиданности мои руки дрогнули, а с ними и поднос. Счастье, что блюдо устояло. Я думала, что буду последней, а тут внезапно первая.

Что ж… Я вооружилась своей фирменной улыбкой для клиентов и гордо двинулась вперед. Принц при моем приближении достал лорнет и приблизил его к глазам. Оказывается, у него еще и плохое зрение!

— Приятного аппетита, Ваше Высочество, — с этими словами я поставила перед нами поднос.

Принц прищурился, рассматривая блюдо и принюхиваясь к нему.

«Да он же весь напудренный, как барышня. И глаза действительно подведены черной тушью», — заметила я и прикусила щеку изнутри, чтобы не рассмеяться.

— Как это называется? — у него еще и голос оказался гнусавым.

— Яйца по-королевски, Ваше Высочество, — ответила я с поклоном.

Он хрюкнул, изображая смешок:

— Хорошо, что не королевские яйца.

Слуги вокруг заискивающе заулыбались, я же не нашла, в каком месте смеяться, поэтому просто промолчала.

Принц тем временем манерно взял в руки нож с вилкой и отрезал кусочек. Его брови в удивленно приподнялись, когда желток начал вытекать наружу. Он торопливо отправил все это в рот и начал жевать.

— М-м-м, неплохо, — кивнул потом. — Можете возвращаться на место, леди Филлинг.

«Неплохо», — мысленно перекривляла его я.

Что ж, я уже отмучилась и теперь могла только наблюдать за соперницами. Оладьи Виктории принцу, кажется, тоже приглянулись. Как и она сама: Его Высочество даже изволил пофлиртовать с ней. У графини Кинселлы было тоже блюдо из яиц: омлет с сыром и овощами и некий соус отдельно. Натали Сплендер принесла вафли с горячим шоколадом и специями. Ильда Рикс — невероятно огромный сэндвич высотой в несколько бутербродов. Внутри находилось что-то очень жирное, потому что руки принца сразу испачкались и заблестели. Я замерла, когда увидела у Лауры Арди на подносе некую кашу с фруктами, а рядом — стакан молока. Принц к нему даже не притронулся, брезгливо поморщившись. Еще у одной участницы — Анхелы Вайт — был салат, в котором отчетливо просматривался сельдерей. Думаю, не стоит говорить, что принц едва поклевал этот завтрак.

Наконец, дегустация закончилась. Перед принцем стоял десяток наших блюд, а он готов был объявить, кто переходит в следующий этап.

— Роуз Кинселла. Жанна Дрибари, — начал перечислять Его Высочество, при каждом имени он зачем-то прищелкивал пальцами. — Ильда Рикс. Натали Сплендер. Виктория Свейн.

Мое сердце перестало биться в ожидании. Еще три имени.

— Катарина Линн.

Два имени.

— Сара Хайн.

Одно имя.

— Эрина Филлинг.

Да! О, боги, да! Я наконец начала дышать.

Итак, я выиграла себе еще одну ночь, чтобы попытаться приблизиться к своей цели.