Путь к сердцу принца

Глава 9

Не прошло и получаса, как в мою дверь постучали.

— Рина, дочка, — голос мамы был взволнован. Очень взволнован. — Ты как?

— В порядке, — отозвалась я, не отнимая головы от подушки.

— Тут… Просто… К тебе… — мама говорила, запинаясь и заикаясь. — Его Высочество, правда, без парика, но… Он хочет тебя видеть…

— Нет! — подскочила я в испуге. — Нет! Ни за что! Скажи ему, что я не хочу его видеть!

— Но как? Это же Его Высочество… — мама была в замешательстве. — Он… Он ведет себя несколько эмоционально… Расхаживает по гостиной… И желает видеть тебя. Не знаю, что у вас там произошло… — мама понизила голос. — Но, может, выйдешь? Он сказал, что не уйдет, пока не увидит тебя.

— Я не выйду, — упрямо повторила я. В горле снова запершило от подступающих слез.

— И умрешь от голода, — это произнесла уже не моя мама. Это был голос Ника. — Особенно без моих завтраков.

— Ох, Ваше Высочество! — воскликнула мама. — А Рина вот…

— Ничего, дальше я сам, — успокоил ее принц. И дернул ручку двери. — Эрина, открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Нам не о чем говорить, Ваше Высочество! — мой голос сорвался, а сердце застучало, кажется, в десять раз быстрее.

— А, по-моему, есть… — принц вздохнул. — Ты ведь даже не дала мне все объяснить. Сбежала, устроила переполох во дворце…

— Я не желала больше участвовать в вашем розыгрыше, — язвительно отозвалась я.

— Если бы ты соизволила дослушать мою речь, то так бы не думала. Рина, дай мне все объяснить хотя бы сейчас… — он легонько постучал по двери.

Я продолжала молчать. Обида все еще цвела во мне буйным цветом, но я начала колебаться.

Однако принц, кажется, воспринял мое молчание по-своему.

— Что ж, — вдруг твердо произнес он, — не хочешь, значит… — и его шаги начали удаляться.

Я замерла, не понимая, что происходит. Он ушел? Больше не хочет объяснений?

Ну и пусть! Я со злостью смахнула слезы с ресниц. Плевать на его объяснения. Не хотела знать до этого, и сейчас не хочу.

Внезапно за окном послышался какой-то шум.

Я подбежала к нему и ахнула: Его Высочество пытался подняться ко мне по обледеневшему козырьку. Нога принца соскользнула, и я вскрикнула от ужаса. И уже не раздумывая, открыла окно.

— Ты с ума сошел? — воскликнула я, забыв о титулах. — Тут высоко! И скользко!

Принц всего мгновение висел, удерживаясь за край козырька, но потом подтянулся и вновь обрел опору.

— Зато ты мне все-таки открыла, — он ухмыльнулся. И опять чуть не поскользнулся, а мое сердце едва не выскочило из груди.

— Как открыла, так и закрою, — я сделала обманный жест, что захлопываю окно, но руки принца уже зацепился за подоконник.

Он еще раз подтянулся и ввалился в окно, я только и успела, что отскочить в сторону.

— А тут и правда высоковато, — хмыкнул принц, отряхиваясь от снега. — Забралась в башню, принцесса…

— Мне только ваших поломанных ног не хватало в моем доме! — я захлопнула окно и переплела руки на груди, воинственно уставившись на него. — Говорите быстрее, что хотели и… Уходите.

— Ты плакала? — его невероятные янтарные глаза обеспокоенно вперились в меня, и мои коленки сразу предательски ослабли.

— Еще чего! — я с бравадой передернула плечами. — У меня просто аллергия.

— На что? — он вздернул бровь.

— На розыгрыши. И всяких принцев, которые их устраивают.

— Понятно, — вздохнул Его Высочество и обвел взглядом комнату. — А у тебя тут уютненько.

— Благодарю, — я выжидательно смотрела на него. — И?

— А! — он вдруг будто опомнился и достал из-за пояса кухонный нож. — Вот. Обычно, когда девушки сбегают от принцев, они теряют туфельку, а ты потеряла нож…

Я выхватила его и внимательно осмотрела. Точно мой! Видимо, выпал, когда спешно взбиралась в коляску. Вот же… А я даже не проверила потом, все ли на месте.

— Спасибо, — выдохнула я, не зная, что еще сказать.

— Не за что, — принц пожал плечами. — Я тут еще кое-что прихватил для тебя.

Я глянула на него с недоверием.

— То, что обещал, — и в его руке оказалась потрепанная тетрадь.

Поварская книга моего деда.

Я ахнула и потянулась за ними, но принц поднял тетрадь выше:

— Не отдам, пока не выслушаешь все, что собираюсь тебе сказать.

— А это точно та тетрадь, не подделка? — уточнила я с вызовом.

— Ты узнаешь почерк своего деда? — он раскрыл тетрадь и показал мне разворот. — И вот тут, — следующая страница. — И тут…

«Говяжьи щечки в винном соусе»… «Индейка в медовой корочке»… «Заливной пирог»… Я узнавала не только почерк, который ни с чьим другим не спутаешь», но и названия блюд, и сердце радостно замирало.

— А тут даже пятно от какого-то соуса, видишь? — продолжил принц. — Ею точно очень активно пользовались. Когда-то. Теперь веришь мне?

И я вынуждена была кивнуть:

— Верю.

— Значит, ты готова слушать? — он посмотрел на меня с надеждой, и я сдалась.

Кивнула вновь, а он вздохнул с явным облегчением, улыбнулся своей очаровательной улыбкой поваренка Ника. И сердце сделало предательский кульбит.

— С чего бы начать? — принц взволнованно взъерошил волосы на макушке.

— Может, с розыгрыша? — подсказала я с иронией.

— Пожалуй, — он кивнул. — Мне сразу не понравилась идея отца устроить этот конкурс, его истинная причина была ясна для меня с первых мгновений. Впрочем, как и для всех. Ведь глупо искать себе невесту на кулинарном поединке, правда? Когда заранее известно, что настоящих кулинаров туда и не допустят. Но отец был непреклонен, и я решил… Пусть устраивает этот фарс. Я тогда тоже развлекусь. А потом начали присылать печенья и… Портреты. Из десяти будущих участниц я выбрал лишь одну, остальных отбирали королевские советники и сам отец. Хочешь знать, кого я выбрал?

Я пожала плечами, вроде как равнодушно, но сердце замерло в ожидании ответа.

— Тебя.

Сердце рвануло вперед, ускорив бег.

— Мне понравилась твоя улыбка, — принц усмехнулся. — И печенье. Узнав, что у твоей семьи есть таверна, я был уверен, что ты испекла его сама. И я не ошибся.

— Это по нашему семейному рецепту, — тихо ответила я. — У нас в семье его умеет готовить каждый. Кроме папы, конечно. Он един, кто далек от кулинарии, — я тоже невольно улыбнулась.

Принц тоже улыбнулся и продолжил:

— Я поставил отцу условие, что во время конкурса буду делать то, считаю нужным. Я решил притворяться поваром с королевской кухни, чтобы увидеть, что из себя представляют каждая из участниц.

— То есть тогда, когда мы встретились в холле, ты… Вы уже знали, кто я? Но притворились в обратном, — сказала я.

— Выходит, так. Я узнал тебя сразу. Ты оказалась еще лучше, чем на портрете. Только такая серьезная. И еще зачем-то исследовала стены коридора, — принц ухмыльнулся, а я прикусила губу, чтобы тоже сдержать улыбку. Слишком яркие были воспоминания о том моменте.

— Ты не представляешь свое лицо, когда впервые увидела «принца Лукаса», — он уже смеялся. — Ты едва скрывала отвращение.

— Правда? — я смутилась, хотя мне саму уже разбирал смех. — Но это действительно было ужасно. Я не ожидала, что принц будет… такой.

— О, я старался, как мог, поверь! Это были самые веселые моменты… Но, кажется, ты расстроилась, когда Его несравненное Высочество не выбрал тебя для чаепития, — принц весело прищурился.

— Я расстроилась не поэтому! А из-за того, что мое блюдо, по-видимому, оказалось хуже, чем других участниц, — я нахмурилась.

Принц на это улыбнулся с нежностью:

— Твои блюда всегда были самыми лучшими.

— Правда? — я стушевалась под его прямым открытым взглядом.

— Когда вы уходили, я доедал все твои блюда подчистую, — признался он.

— О… — только и смогла выдохнуть я.

— И мне нравилось смотреть, как ты ешь то, что приготовил я, — его лицо снова озаряла хитрая улыбка.

— Это тоже было вкусно, — пришлось признать мне. — Очень вкусно.

— Не сомневаюсь. Ведь я учился по рецептам твоего деда. И блюдо для вашего первого ужина действительно приготовил я. Признаюсь наконец.

— Что? — опешила я.

— Я нашел эту тетрадь, два года назад, как раз во время ремонта, — принц с улыбкой потер переносицу. — И когда понял, чья она… Это была неимоверная удача! Я ведь с детства обожал кулинарию! И все свободные часы просиживал в кухне, учился у наших поваров готовить. Отец вначале не одобрял этого, но потом смирился, считая это моей маленькой причудой. Когда же я нашел эту тетрадь… Ты знала, что кроме рецептов, здесь еще описаны и места, которые посетил твой дед во время путешествий?

— Он говорил, да, — ответила я, глядя в его горящие глаза.

— И я решил отправиться в путешествие по этим местам. Пройти его путь, попробовать все эти блюда в оригинале и сравнить с теми, что усовершенствовал твой дед.

Я смотрела на него с изумлением. Значит, он уезжал из королевства не ради развлечения и кутежа, а чтобы пройти по стопам моего деда?

— И как? — вырвалось у меня. Внутри ковырнул червячок зависти: мне тоже хотелось бы отправиться в такое путешествие.

— Это было незабываемо, — принц широко улыбнулся. — Представляешь, каково было мое удивление, когда девушка, которая тронула мое сердце, ко всему прочему, оказалась внучкой Бриса Вайлда?

— Неужели большее, чем то, что я испытала, узнав, что Ник, который тоже тронул мое сердце, оказался совсем не королевским поваром? — прошептала я.

— Только я был счастлив узнать это. А ты, кажется, нет, — вздохнул принц и протянул мне тетрадь. — Я хотел отдать тебе ее на балу после своего признания, госпожа первая участница.

У меня перехватило дыхание:

— Почему «первая участница»? — я приняла тетрадь и с осторожностью прижала ее к груди

— Потому что ты — моя победительница, — принц сделал шаг ко мне и остановился совсем близко. — Ты первая. И единственная.

— Что это значит? — я подняла на него глаза.

— Что я выбрал себе невесту. Или, на крайний случай, королевского повара, если моя избранница совсем не захочет связываться с принцем Лукасом и предпочтет другой приз, — он снова притворно вздохнул и посмотрел на меня щенячьим взглядом. — Правда, в таком случае принц Лукас навсегда останется холостяком. Зато холостяком накормленным.

— Принц Лукас и сам может себя накормить, — хмыкнула я.

— Да, только из любимых рук вкуснее.

Я почувствовала, что начинаю краснеть.

— Я, кажется, говорила, что не собираюсь замуж за принца Лукаса, — пробормотала я, опуская взгляд.

— А за принца Николаса? Он лучше? Или мне придется отказаться от своего титула.

— Это похоже на шантаж, — фыркнула я. — Да и кто вам позволит от него отказаться?

— Увы… Это будет нелегко, — он развел руками. — Но что мне еще сделать, чтобы ты меня простила и приняла? — его пальцы нежно коснулись моей щеки.

— Уже простила, — тихо призналась я и снова встретилась с ним взглядом.

— Правда? — он робко улыбнулся.

Я кивнула.

— Ты невероятная, — он наклонился и прижался лбом к моему лбу.

Наши лица оказались совсем близко. Его дыхание щекотало мои губы, вызывая трепет во всем теле.

— Я теперь еще сильнее хочу тебя поцеловать, — прошептал он, обнимая меня. — Можно?

Я только успела кивнуть, как его губы уже оказались на моих, жадно забирая их в свой плен. Голова закружилась, в груди стало тесно от переполняющих чувств. Я приникла к нему теснее, желая, чтобы этот поцелуй длился как можно дольше, и даже немного расстроилась, когда Ник прервал его и крепко прижал меня к себе.

— Давай вернемся на бал? — предложил потом шепотом.

— На бал? — встрепенулась я. — Но я ведь сбежала оттуда, что обо мне подумают?

— А я тебя вернул, — ответил Ник с улыбкой. — И тебя не должно волновать, что о тебе подумают. Я хочу официально все объявить. Ведь именно для этого устраивался бал, верно? Или ты собираешься мне отказать?

Я сузила глаза:

— Я еще не решила. Сообщу на балу.

— Хочешь меня помучить? — ухмыльнулся он.

— Еще чуть-чуть — да, — ответила я. — И мне нужно немного времени, чтобы привести себя в порядок.

Для этого пришлось звать маму. Она без лишних вопросов помогла мне разгладить изрядно помявшиеся юбки платья и освежить прическу. Получилось еще лучше прежнего!

— Я все тебе объясню позже, — шепнула я ей, когда обнимала на прощание.

— Надеюсь на самый подробный рассказ, — отозвалась она и бросила быстрый взгляд на Ника, который терпеливо ждал меня у кареты. — Мы с бабушкой сгораем от любопытства и мало что понимаем.

— Я сама еще едва ли понимаю, что происходит, — я улыбнулась и еще раз обняла ее.

— Когда я буду представлен твоим родителям? — спросил Ник уже на пути во дворец.

— А вас надо представлять, Ваше Высочество? — я изогнула бровь.

— В качестве жениха я еще представлен не был, — пояснил он.

— Для этого вначале нужно попросить моей руки у моего отца, — сказала я. — А это не так уж просто.

— Я готов к трудностям, — кивнул Ник и подмигнул мне.

— А что скажет король, если ты объявишь меня… невестой? — этот вопрос тоже не давал мне покоя. — У меня ведь нет никакого титула.

— Он будет счастлив, — уверенно ответил Ник и улыбнулся.

С момента моего побега прошло больше двух часов, однако бальный зал по был полон гостей. Когда же мы появились в его дверях, наступила тишина. Все взгляды, полные жадного любопытства, были прикованы к нам. Кажется, все ждали развязки начатого спектакля.

— Что ж, я вернул нашу беглянку, — беспечным тоном произнес Ник, ведя меня к центру зала. — И готов представить вам победительницу нашего кулинарного конкурса — Эрину Филлинг.

По залу побежали шепотки, раздались неуверенные хлопки. Графиня Кинселла, сидевшая все на том же месте, поджала губы, Натали и Ильда одинаково криво улыбнулись.

— Я, конечно, хотел бы есть ее блюда изо дня в день, — продолжил Ник, — однако еще больше я хотел бы надеть на ее палец обручальное кольцо, — он проникновенно посмотрел на меня. — Эрина, ты выйдешь за меня замуж?

Снова воцарилась такая тишина, что казалось, все слышат, как гулко бьется мое сердце. Я ждала, что сейчас король отойдет от потрясения и попытается остановить своего сына от глупого поступка, но Его Величество тоже молчал и с не меньшим нетерпением ждал моего ответа.

— Я согласна, — выдохнула я, как мне почудилось, совсем тихо.

Ник сразу просиял, а король подскочил и громко известил:

— Она согласна! Согласна!

На этот раз зал разразился авиациями.

А Его Величество подбежал к нам и взял обоих за руки:

— Благословляю вас, дети мои! — его глаза просто светились восторгом, придавая мне уверенности. — А теперь давайте наконец-то танцевать!

Грянул тотчас музыка. Его Величество вернулся на свой трон и оттуда уже взирал на всех с полнейшим благодушием.

— Я же говорил, что отец не будет против, — сказал Ник, обхватывая меня за талию. — Он был бы рад любому моему выбору.

— Главное, чтобы сыночек женился и остепенился? — пошутила я, кладя ладони ему на плечи. — Сгодилась бы любая?

— Может, и не любая… — Ник закружил меня в танце. — Но твою кандидатуру он одобрил еще на конкурсе праздничных блюд.

— То есть ты уже обсуждал с ним мою кандидатуру? — удивилась я.

— Я ставил его перед фактом.

Я не сдержала улыбки. Значит, я зря волновалась.

Мы кружили по бальному залу под чудесную музыку — я в лазурном платье, а Ник в рубиновом камзоле — и все было точь-в-точь как в моем сне. Даже ощущение безудержного счастья, которое накрыло меня с головой.

— Куда поедем в свадебное путешествие? — спросил вдруг Ник. — Не желаешь посетить места, где бывал твой дед?

— Как в тетради с рецептами? — от восторга я чуть не сбилась с шага.

— Именно, — Ник улыбнулся. — У меня ведь даже есть проверенный маршрут.

— О боги, да! Конечно, да! — воскликнула я, смеясь.

Ник подхватил мой смех и закружил еще быстрее.

Какие удивительные повороты порой готовит нам судьба. Я стремилась любыми способами найти семейную ценность, но вместе с ней отыскала кое-что большее. Любовь.

Путь к сердцу моего принца. Даже если он местами действительно лежал через его желудок.

Конец