Путь к сердцу принца

Глава 5

В своей комнате я просидела до самого вечера, вышла только на обед. Выбывшие две участницы на него не явились. Анхела Вайт покинула дворец почти сразу, а Лаура Арди до сих пор лила слезы в своей комнате. Экипаж за ней должен был прибыть завтра утром.

— Как вам принц? — заговорила первая Ильда Рикс.

— О, он очень милый, — улыбнулась Виктория Свейн.

— По-моему, он оригинал, — усмехнулась Жанна Дрибари.

— И он очень модно одет, заметили? — подхватила Натали Сплендер.

— Да! — отозвалась Ильда. — Цвет его камзола — самый модный в этом сезоне. Во всяком случае, в Талайской империи.

— Кажется, принц действительно разбирается в кулинарии, — неожиданно высказала свое мнение графиня Кинселла.

— Думаю, он прекрасный собеседник, — поддакнула Сара Хайн.

— Мне бы тоже было приятно с ним пообщаться, — улыбнулась Катарина Линн.

— А ты что скажешь? — Ильда посмотрела на меня.

Я неопределенно пожала плечами:

— Мне понравился тон его пудры.

Нет, ну а что еще сказать?

Я услышала, как хмыкнула Жанна. Виктория порозовела и прикусила губу, остальные постарались сохранить невозмутимое лицо.

Оставшееся время о принце больше никто не заговаривал.

Зимний вечер наступил рано, до ночи же было еще далеко. Чтобы скоротать часы, я достала книгу, которую прихватила из дому, и уселась с ней в кресло у окна. Через некоторое время от чтения меня отвлек собачий лай за окном. Точнее, это был короткий, но очень счастливый «тяф». Я приподнялась и выглянула во двор. Картина, представшая передо мной, заставила меня невольно улыбнуться. Под фонарем на корточках сидел Ник, а вокруг него собралась целая стайка живности: маленькая мохнатая собачка, два черных-пречерных кота, рыжий котенок и несколько воробьев. Около каждого стояло по миске, полной еды. Ник с умилительной улыбкой поглаживал то одного, то другого. И я, глядя на все это, вдруг ощутила странное щемление в груди и тепло. Хотелось смотреть на него и смотреть.

Ник вдруг заметил меня, и прятаться было поздно. Он помахал мне рукой, я ответила тем же. Потом он что-то сказал, но я не услышала. Пришлось открыть окно. То, примерзнув, распахнулось не сразу, еще и откуда-то сверху плюхнулся целый ком снега мне на подоконник. Ник тем временем оставил своих зверят и подошел ближе. Этаж был низким, поэтому мы с ним оказались почти на одном уровне.

— Добрый вечер, леди десятая участница, — произнес он в своей привычной шутливой манере.

— Уже, наверное, восьмая, — засмеялась я. — И хватит меня уже так называть. У меня имя есть.

— То есть уже можно? — Ник прищурился.

— Что? — не поняла я.

— Обращаться к вам по имени. Эрина?

— Если это неофициально, то можно и просто Рина, — ответила я, сама удивляясь своей смелости.

— Это большая честь для меня, Рина. — парень нарочито манерно поклонился. — Меня же можете звать…

— Ник, — опередила его я. — Или Николас?

— Просто Ник. А я, оказываются, так известен? — он хмыкнул.

— В пределах кухни — несомненно, — я тоже усмехнулась.

— Что ж, вот и познакомились, — Ник, смахнув снег, поставил локоть на подоконник. — Продолжим же беседу. Как прошло ваше испытание, леди Эрина?

— Пожалуй, неплохо, — ответила я и подперла щеку ладонью. — Раз я все еще здесь.

— Видимо, ваш королевский завтрак понравился Его Высочеству, — Ник изогнул бровь.

— Во всяком случае, не поморщился, когда пробовал.

— А он вам?

— Мой завтрак?

— Нет. Принц. Как вам принц? — какой провокационный вопрос.

— М-м-м… Принц как принц, — ушла я от ответа.

— Вы много видели принцев? — Ник сделал заинтересованное лицо.

— Конечно. В энциклопедии по истории, — я улыбнулась. Не ожидала, но кажется вышло как-то кокетливо. Небесное древо, что со мной происходит? Этот поваренок странно на меня действует.

И пора бы уже уходить от темы принца.

— А у вас, я вижу, много приятелей, — я показала на животных, которые задорно вылизывали последние крохи из своих мисок.

— Да, это мои лучшие друзья, — со смехом ответил Ник.

— Вы у них наверняка тоже лучший друг. Они выглядят счастливыми, — сказала я.

— Я делаю все, чтобы они были такими, — произнес Ник уже без прежней улыбки.

Где-то скрипнула дверь, и он сразу отпрянул от моего окна:

— Чувствую, это по мою душу. Мне же еще окорок мариновать к завтрашнему дню. Разрешите тогда откланяться, леди Эрина, — он снова шутовски поклонился. — И благодарю за невероятно приятную беседу.

— Взаимно, милорд, — я тоже манерно кивнула ему.

Ник весело подмигнул мне и уже быстрым шагом пошел прочь. Я проводила его взглядом и поспешила закрыть окно. Бр-р-р, пока болтала, успела выморозить комнату.

Но мысли о холоде отступили, и их сменили другие — о нашем пустяковом разговоре с Ником. У которого такая заразительная улыбка. И красивые глаза. Да и сам он симпатичный.

«Стоп, Рина, — строго одернула я себя. — Ты не влюбляться сюда пришла, а за более важным делом!».

И это дело нужно непременно продолжить этой ночью.

Я открыла глаза и с ужасом поняла, что проспала. За окном уже светало, и я пропустила тот самый непродолжительный момент, когда можно было сделать вылазку. Я выругалась так, как не подобает приличной леди. Потом швырнула подушку в стену. Пнула ногой кровать.

Рина, ну как ты могла? Как?

От самобичевания меня отвлек стук в окно. Я закуталась в покрывало и отдернула штору. По ту сторону стоял Ник с улыбкой до ушей и держал поднос с чем-то, накрытым тканевой салфеткой. Он активно зажестикулировал, прося открыть окно.

Я приоткрыла одну створку и высунулась наружу:

— Вот так сюрприз!

— Доброе утро, леди десятая участница, — сказала Ник. — Простите, уже восьмая.

— Да-да, а лучше просто Рина, если ты помнишь, — ответила я со смехом.

Ник тряхнул головой:

— С официальной частью покончено. Переходим к неофициальной. Итак, Рина, вчера ты готовила королевский завтрак для принца, а сегодня я хочу угостить тебя другим королевским завтраком. Прямо с пылу, с жару. Именно им сегодня потчуют Их Величества и Высочество.

— То есть ты украл это для меня? — я хмыкнула, но все же чуточку смутилась.

— Почему украл? Приготовил немного больше, чем надо, — ухмыльнулся он. — Ну так как? Будешь пробовать? Все стынет.

— Если это приготовил ты, то попробую, — я забрала у него тарелку. Сняла салфетку. — О, паштет… Горячие булочки… Сырные медальоны… — Я сразу понадкусывала каждое блюдо. — М-м-м, очень вкусно. Кстати, про паштет я даже и не подумала, когда прикидывала меню.

Я мигом съела все, что было на тарелке.

— Спасибо большое. После такого даже не хочется идти на общий завтрак, — со смехом покачала головой я.

— Для вас сегодня готовят райзонский омлет. Довольно обычное блюдо, — Ник вернул пустую тарелку на поднос. — Рад, что ты оценила мой королевский завтрак.

— Оценила еще как! — заверила я. — Только не пойму, почему ты меня так балуешь?

— Может, я ищу путь к твоему сердцу? — усмехнулся он и подмигнул мне. — И надеюсь сделать это раньше, чем ты найдешь путь к сердцу принца.

— Ставки, в таком случае, высоки! — я улыбнулась с вызовом, хотя мои щеки предательски потеплели.

— Вызов принят, — Ник отсалютовал мне и собрался уже уходить. — Удачи в новом испытании!

— И ты не сделаешь мне больше никакой подсказки? — прищурилась я заговорщицки.

— Подсказка была уже здесь, — и он постучал по пустой тарелке. — Ты ведь сообразительная девушка.

Ник еще раз мне подмигнул и поспешил прочь.

Я закрыла окно и взглянула в зеркало. Румянец на щеках стал еще ярче, и совсем не от мороза. Ох, Ник… Я ведь здесь совсем не за этим.

Я собралась мыслями. Подсказка. В чем она? Паштет… Он был из говядины с овощами! А еще сыр… Ну, конечно! Это те ингредиенты, которые наверняка любит принц! В таком случае, сегодня на обед принцу я приготовлю медальоны из телятины под грибным суфле с сырной корочкой! Идеально!

Жаль только, что все же придется идти на завтрак: на нем будет объявлено точное время, к которому обеденное блюдо должно быть готово.

В столовую я явилась последняя и удостоилась семи небрежных приветствий. К омлету я не прикоснулась, вместо этого сразу перешла к чаю с клубничным конфитюром.

Распорядитель пришел под конец нашей трапезы. Поздравил всех с новым этапом конкурса и сообщил, что обед принц ждет в два часа пополудни. Кухня же для нас будет открыта с двенадцати.

— Ко всему прочему двух участниц, прошедших на следующий этап, ждет дополнительное поощрение от Его Высочества, — таинственно добавил распорядитель. — Пусть это будет для вас таким же дополнительным стимулом в приготовлении лучшего блюда этого дня!