Путь старых богов

Глава 7

Молодой рыжий парень в рясе простого монаха зашел в кабинет Ликара. Его лицо серьезно, но в глазах можно заметить улыбку.

— Здравствуйте, учитель — парень поклонился.

— Дементий. Рад тебя видеть. Садись, рассказывай — в отличие от своего воспитанника, Ликар не стал сдерживать улыбку — он рад его видеть. — Вот ты и попробовал замещать настоятеля малого храма в Наиле. Тяжело было?

… Страной управляли монахи, и настоятели малых храмов одновременно управляли и храмами, и провинциями, в которых они располагались. Заменяя настоятеля в Наиле, Дементий одновременно являлся управляющим Наильской провинции. В этой провинции располагался второй по величине город. Наил — крупный портовый город, так что управлять ним даже тяжелее, чем столицей. Такие задания типичны — в свое время Ликар, будучи учеником предыдущего верховного жреца, тоже его получил. Ибо этот пост не только для одного из сильнейших монахов-чародеев, он для правителя страны. Личная сила тут немного значила. Алчный, недальновидный или слабодушный не должен быть во главе храма Никкасу. По сути, это последняя проверка преемника, после которой ученика готовили к передаче посоха верховного жреца, раскрывая сокровенные тайны, передававшиеся сквозь века. Все поступки Дементия отслеживались монахами, и в том случае, ели бы он начал совершать ошибки — Ликар узнал бы. Собственно, сейчас на столе у верховного жреца лежали отчеты всех, кому доводилось контактировать в Наиле с Дементием. Но это понимал и его ученик. И потому, улыбка верховного жреца могла означать лишь одно — он прошел эту проверку. Дементий расслабился.

— Не скажу, что легко… но интересно.

— Да? И что же тебе было интересно? — с любопытством уточнил Ликар.

— Вообще-то, интересней всего наблюдать за тем, как исполняют мои приказы — признался ученик. — Такое странное чувство, похожее на… не знаю, ощущения паука, или кукловода, что ли — попытался подобрать максимально точное отражение своих чувств Дементий. — Я знаю, что от моих действий зависит поведение и жизнь множества людей, и я могу, по сути, шевельнуть пальцем — а их жизнь изменится кардинально. Но это огромная ответственность… А еще интересно наблюдать, как большинство людей слепо идут, идут туда, куда ты приказал, без инициативы, без осмысления, без колебаний или вопросов. Это тоже заставляет задуматься. Получается, я как бы беру право ИХ выбора на себя, и опять же от меня зависит, будут ли эти люди жить в благоденствии и радости, или в нищете и печали. Я даже не знаю, гожусь ли я на эту роль, смогу ли я… — окончательно погрузился в размышления Дементий.

— Не волнуйся, если ты задумываешься о таких вещах и осознаешь их — значит способен. А вот сможешь ли ты быть хорошим правителем — зависит только от твоих усилий. Но потенциально ты способен — можешь даже не переживать по этому поводу, поверь уж старику-учителю — и он добродушно, ободряюще хлопнул ученика по плечу.

— Спасибо. Ваше мнение много для меня значит, вы знаете это… и не потому, что вы верховный жрец… А у меня для вас есть подарок, кстати.

— Любопытно.

— Я помню, учитель, о вашем увлечении ритуальной магией. И недавно в порту Наила я обнаружил лавку загрийского артефактника, некоего Аритипа. Разрешение на торговлю у него в порядке, поэтому я решил посмотреть, чем он торгует. Сами знаете, загрийцы довольно искусны в предметной магии. Но к удивлению, я обнаружил несколько артефактов, запрещенных к продаже на землях Никкасу, в Загрии, и в империи Нарт, и во всех известных мне странах. Аритипа, конечно, посадили, и сейчас суд Наила решает его судьбу, а его лавку основательно перетрусили, и нашли один очень редкий ингредиент. Я позволил себе его конфисковать. Мне кажется, он вам будет нужен. Вот — и Дементий выложил на стол небольшую склянку из мутного стекла. Подобными емкостями обычно пользовались повсеместно — уж очень они были удобны.

— И что здесь? — уточнил Ликар.

— Немного крови дракона, под качественной «нетленкой», конечно — небрежно произнес ученик верховного мага.

— Вот как? — резко посерьезнел Ликар — ты в курсе, НАСКОЛЬКО это редкая вещь? (Драконов уже давно не осталось, а небольшие запасы их крови остались только у гномов, воевавших с ними несколько веков подряд. Драконья кровь обладала способностью стабилизировать, и удерживать на живых существах самые невероятные сочетания заклинаний. Поэтому была практически бесценна во многих экспериментах. Ликар не мог найти ее через своих поставщиков много лет подряд — со свободной продажи кровь драконов исчезла очень давно).

— Конечно, учитель. Я понимаю, что это может значить. За артефактника взялись всерьез несколько наших лучших дознавателей — но Аритип явно ни в чем не замешан — он оказался обычным контрабандистом, а что это за склянка — он пальцем указал на пузырек с кровью дракона — он даже не знал. Утверждает, что купил у какого-то бродяги за смехотворную цену пару лет назад.

— Странно… и артефактник много лет подряд не знал, что у него есть настолько ценный ингредиент? — выразил свои сомнения верховный жрец.

— Он не мастер, а недоучившийся ученик. Хотя, наверное, я даже преувеличил — звания ученика он недостоин. Самые простые вещи, конечно, получаются, но все остальное просто перепродавал втридорога. Я же говорю — обыкновенный контрабандист, а точнее, через него настоящие контрабандисты сбывали свой товар. На данный момент все его связи разрабатываются.

— Хм, хорошо. За подарок — спасибо. Да, кстати, ты смог выяснить что-нибудь новое по поводу нападения оборотней на стражей два года назад?

— Практически ничего — отрицательно качнул головой Дементий. — Но у одного из монахов, занимавшихся этим делом, появилась идея — оборотней ведь как-то надо было навести. Возможно, для этого могли использовать что-то, подкинутое этому отряду. Какой-то артефакт, или по-особому пахнувшую вещь. Соответственно, этот предмет им должны были подкинуть в их вещи, и сделать это удобней всего было в харчевне, где они ночевали в Наиле. Мы допросили обслугу и хозяина харчевни, и узнали, что в тот вечер было несколько приезжих. Заподозрили одного — высокий, худощавый, с небольшим шрамом возле левого глаза, в какой-то неприметной одежде. Похоже, он старался не привлечь ничьего внимания — вел себя тише воды и ниже травы. А запомнили его по забавному происшествию. Утром, когда стражи уезжали, он неловко столкнулся с ними на пороге харчевни. Рассыпал собственные вещи, и вещи одного из стражей. Извинился, собрал свои вещи, помог собрать вещи монаху, которого толкнул, и уехал. Вот и все.

— Я так понимаю, что его не нашли… Ну что же, для начала неплохо. Вечером я тебя жду в зале, посмотрим, не разленился ли ты.

— Конечно, учитель. Я буду.

Дементий давно ушел, а Ликар продолжал задумчиво рассматривать его подарок. Действительно, королевский подарок. Кровь дракона давала возможность опробовать несколько задумок, и даже трудно определить, какую стоит попробовать в первую очередь. Но после долгих размышлений верховный жрец остановился на самом многообещающем варианте. Стоит первым делом проверить взаимодействие крови Кишуа, легендарного бессмертного учителя, и крови Вика. Был один древний ритуал, описанный в нескольких свитках времен Первого жреца. Он позволял получать обладателям дара Никкасу необычные способности. С помощью стабилизатора — крови дракона и катализатора — выхода «дикой» магии жизни это должно получиться. Учитывая силу дара Вика, лучшего кандидата для проверки сложно и вообразить. Вреда ему от ритуала точно не будет.

Кровь Кишуа, по его собственным словам, содержала его знания, и по просьбе Первого жреца он оставил несколько пузырьков для исследования. Сейчас остался только один. Вот его-то и намеревался использовать верховный жрец. Для этого нужно будет отправиться с Виком к ближайшему источнику «дикой» магии Жизни. Недалеко от великого храма был подходящий, всего в одном дневном переходе.

Я сидел на лавке, ожидая урока Ликара, и болтал с Мином. В последнее время мы занимались вместе. А началось это с рассказа Мина. Его дар был практически неспособен к магии, несмотря на его жгучее желание. С лекций Мориуса я знал, как это исправить. Мой уникальный дар позволял работать с чужой аурой. Повезло, что Мин рассказал мне все до того, как Мориус вернулся в монастырь. И я успел подробно расспросить настоятеля.

Я потратил много времени на изменение ауры Мина. Два месяца, по полтора часа, каждый день. Это оказалось очень тяжело. Но я смог. И теперь Ликар учил нас двоих. Кстати, это был вопрос, на который я не знал ответа. Почему? Почему верховный жрец решил лично учить Мина, а не поручил какому-нибудь чародею-монаху? Я не знаю. Но я вовсе не огорчился этим фактом.

— Ну как, сделал «домашнее задание»?

Мин моментально подхватил земное выражение, и постоянно им пользовался — уж очень понравилось.

— Ну, не то что бы совсем… почти, вот — нашел я нужные слова для описания своих «подвигов».

— Да ладно, не переживай, у меня тоже не все получилось. Столько промучился с охранным контуром — а он как не работал — так и продолжил не работать.

— А что именно не получилось?

— Действительно, что у тебя не получилось? — повторил мой вопрос Ликар, беззвучно появившись сзади.

— Охранное заклинание у меня не получилось — пожаловался Мин. — Я через него здоровенного жука туда-сюда раз пять пускал — и ничего. Не реагирует, зараза!

— А оно и не должно реагировать на такие маленькие объекты — иронично взглянул на него Ликар — Если бы ты вспомнил, как именно строится заклинание, то возможно, вспомнил бы, что в первой части заклинания есть руна «ли» — он палочкой начертил ее в воздухе, добавив в него немного силы, отчего руна стала видна в воздухе. А что она означает? — он взглянул на Мина, но тот лишь развел руками — Вот! Вот как ты готовишься. На следующий раз, буду спрашивать ВСЕ основные руны первого ряда.

— Теперь к тебе тот же вопрос — верховный жрец повернулся ко мне.

— Эта руна отвечает за размер объекта.

— Хорошо. А за какой именно размер?

— За большой размер… объекта.

— Не за «большой размер» — немного сварливо поправил Ликар — а за размер объекта, где-то со взрослую кошку. Что это значит? — Это значит, что объект, размером с котенка УЖЕ спокойно пройдет через этот контур — а ты на жуке испытывал — укоризненно взглянул на моего друга верховный жрец.

— Я понял учитель — изобразил раскаяние Мин.

Ликар только недоверчиво хмыкнул, но решил не заострять на этом внимание.

— Показывайте, как у вас он получился. Мин — сделай его вот тут. Малый, метра три в диаметре. А ты, Вик, отойди шагов на двадцать, и сделай большой контур.

Мин отошел чуть в сторону, и начал тихонько создавать заклинание, а я обратился к Ликару:

— Учитель, у меня не получается большой контур.

— Да? Ну тогда создай заклинание, но не активируй его, только напитай немного маной.

Я плел заклинание, следя, чтобы подавать силу равномерно. Это целая дисциплина — контроль расхода маны. Если я подавал слишком мало — заклинание развеивалось, и я не успевал активировать. Слишком много — и пара соседних линий могли «слипнутся». Тогда результат становился непредсказуемым. Опытные чародеи плели тончайшие линии силы, но вкачивали в них достаточно энергии, чтобы заклинание продержалось, не развеиваясь, пару часов. Я пока так не мог. Мои заклинания не особо долговечны. Хотя все приходит с опытом. Сильно облегчила бы работу специальная заговоренная палочка, или посох. Но, чего нет — того нет. Верховный жрец свято придерживался суворовского принципа — «тяжело в ученье — легко в бою». Он считал, что ученик не имеет права пользоваться тем, что облегчает учебу. Артефакты, облегчающие работу с магией должны использовать только чародеи, закончившие обучение. И то в особо тяжелых случаях. Любые посредники между одаренным и магией постепенно ослабляют. Это как если бы учились ходить двое малышей. Один падал, набивал шишки и синяки, но быстро научился ходить. А второму дали специальную конструкцию на колесиках (на Земле эта штука называется «ходунки».). Да, с конструкций второй малыш будет ходить тут же, придерживаясь за нее. Но отпустит ее нескоро. И даже когда он научится ходить сам, его позвоночник уже будет сформирован неправильно — он не получил необходимой нагрузки на том этапе, когда первый малыш падал и снова поднимался. А значит, будет слабее…

— Готово — послышался довольный голос Мина. Ликар пошел проверять охранный контур Мина. А я краем глаза наблюдал. Вот верховный жрец перешагнул невидимую черту, и рогачик из тоненькой палочки, воткнутый в землю, противно зажужжал.

— Хорошо. А большой, как я задал Вику, сделать сможешь?

— Нет — честно признался Мин.

— Ну, тогда пошли к Вику, тоже посмотришь. Покажу, что у вас не получается.

А у меня действительно почти все было готово. Последние две руны, видимые чародейским зрением, заняли свои места — и я отошел на шаг. Заклинание висело в воздухе.

— Так-так, посмотрим. Ну ничего нового, одна и та же ошибка! — возмутился Ликар, едва взглянул на мое плетение.

— Вот эта часть — он ткнул пальцем — что здесь не так?

— Вроде, все так — немного неуверенно ответил я. По книге, я сделал все правильно — я же помню. Но раз верховный жрец говорит не так — значит, где-то я ошибся. Не знаю, не знаю…

— Вот эти три руны. — слов Ликара хватило, чтобы я скривился. Действительно, как я мог забыть? Эти три руны, вместе, при активации имеют свойство как бы «слипатся». В книгах их рисуют так, как они должны работать. Но воплощая их в реальности, эту комбинацию нужно размещать немного по-другому.

— Значит так, пока не подтянете правила сложения и воплощения — учить вас бесполезно. Берите малый сборник — и вперед, пробуете каждое заклинание, и вместе разбираетесь, что не вышло. С занятиями все. Дальше. Завтра мы с тобой, Вик, поедем на пару дней в одно место, нужно кое-что проверить. Но если ты думаешь, что отдохнешь от занятий — то ошибаешься. Возьмешь с собой книги — у тебя будет время на них.

— А куда мы поедем? — заинтересовался я.

— К месту выхода «дикой» магии Жизни.

Тут Мин сообразил — что-то интересное будет происходить без его участия, и попытался исправить положение:

— Учитель, позвольте присоединиться к вам — я могу помогать, все, что нужно будет, и готовлю я неплохо…

Я мысленно усмехнулся — вот хитрюга, давит на единственную слабость Ликара.

— Хм, в принципе, почему бы и нет — я все равно собирался взять с собой одного стража. Значит, его заменишь ты — но учти, будешь помогать, и тащить основную часть поклажи. Да, и еще, раз ты идешь с нами — захвати книги, отлынивать от учебы я тебе не дам — коварно улыбнулся Ликар. — Значит, поняли — на рассвете подходите к восточным воротам. И не опаздывайте.

После этих слов верховный жрец ушел.

— Интересненько — повторил свое любимое выражение Мин — что это он затеял, что ему нужен ты, и источник «дикой» магии Жизни?

— Без понятия — я пожал плечами. И в свою очередь спросил: — а что значит «дикой» магии?

— Точно не помню. Давай завтра у Ликара спросим.

— Ладно, тогда пошли перекусим? А то мне скоро на занятие…

— Когда это я отказывался от такого предложения — сделал недоуменно-хмурое выражение лица Мин. Я ухмыльнулся. И мы пошли в столовую.

… Орден Белой Звезды. Единственный магический орден Ирии, основанный чародеями и учеными вместе. Цель его создания благородна — познание. Познание окружающего мира, тайн магии и алхимии, древних артефактов, влияние магии на живых существ… Интересных направлений была масса — но одиночки-энтузиасты от магии и науки немногого могли достичь ввиду ограниченности в средствах, в материалах для исследований, умелых помощниках… да и много еще чего требовалось. Конечно, исследовали, которые находились под «крылом» какого-нибудь правителя, могли себе позволить чуть больше, чем без поддержки, но не намного. Ну как, скажите, можно убедить какого-нибудь королевского казначея в необходимости приобретения допустим, партии пикси, или выкупить остатки единорога у какого-нибудь вельможи, или раздобыть драгоценный камень нужного качества для исследований? Ответ вы услышите один — на данный момент у казначея нет денег на это, но как только появятся — он сразу же вас известит об этом. И ученый ждал неделю, месяц, год… столько, сколько нужно было, чтобы понять — денег ему не дадут. А несколько существовавших на тот момент организаций чародеев — таких как Ковен магов Огня, или Великий магистрат Темной магии боролись между собой за влияние, им не было дела до серьезных, фундаментальных исследований. Никто не понимал, какую силу и влияние могут принести жалкая кучка исследователей-мечтателей. Ведь для этого нужно было вкладывать средства и обеспечивать их всем необходимым долгое время. И тогда лорд Катран в своем графстве, которое находится на территории ныне существующей империи Нарт, основал орден Белой Звезды. Для лорда это была не только милостивая поддержка влиятельного вельможи кучке исследователей. Это был еще и трезвый расчет отца, у которого родился наследник, обладающий сильным магическим даром.

«Мой сын обязательно захочет развивать свой дар, а потом пробиться наверх в какой-нибудь организации чародеев» — думал лорд. — «Так почему бы мне самому не основать такую организацию, где пост главы автоматически перейдет моему наследнику?»

Лорд Катран был гениальным организатором, поэтому смог обеспечить зарождающийся орден абсолютно всеми условиями для развития. Из многих вариантов символов он выбрал белую восьмиугольную звезду, как древний символ тайны. Верхний угол звезды больше остальных, что символизирует стремление человека к познанию, на синем фоне — так изобразили мир, как объект для изучения. Такая символика не менялась на протяжении всего существования Белой Звезды. Катран нашел первых одаренных и ученых для своего ордена. Сивар Темный (посвященный Темной магии), Митарика Зеленая (посвященный магии Жизни), Вимас Огненный — (полный маг магии Огня), Олик Воздушный Вихрь (посвященный магии Воздуха), и два брата ученых — Тигор и Даттир первыми пришли в орден. Услышав предложение лорда, они загорелись энтузиазмом, призывая коллег и давая от имени ордена щедрые обещания, которые, надо сказать, выполняли. Такими были основатели ордена, семь легендарных Познающих, двое из них были учеными, четверо магами, и один — вельможа. Орден был открыт для всех желающих — требовалось лишь принести клятву о соблюдении Ист[7]. Иерархия очень логична и четка — восемь познающих высших кругов — один седьмого и семь шестого круга (по количеству лучей звезд на символе ордена), тридцать пять познающих средних кругов — пятого и четвертого, а все остальные члены ордена занимали три низших круга, там количество людей неограниченно. Познающий седьмого круга — глава ордена. И разумеется, первым главой ордена стал сам лорд Катран.

Прошло время… Сын лорда Катрана, Иритон, вырос. Он учился сразу у всех чародеев шестого круга, и к шестидесятиленему возрасту, когда возглавил орден, считался одним из самых сильных чародеев своего времени. В те времена считалось, что чародей должен практиковать только одно направление. Безусловно, в этом есть рациональное зерно — универсальность всегда уступает узкой специализации… но «чистый» чародей Земли, к примеру, был слабее в большинстве случаев, чем адепт Огня, но сильнее, чем одаренный Жизни. Поэтому сейчас выбирают одну или две основных магии, которые легче даются в силу индивидуальных особенностей, и им посвящают основную часть времени, но обязательно учат хотя бы азы других направлений магии. Для этого была создана общая магия.

Лорд Катран основал орден, а вот имя Иритона ассоциируется с рассветом могущества, и распространением влияния ордена на огромную территорию. Магистр Иритон стремился лишь к тем вещам, которые были заложены изначально — познавать мир вокруг, и помогать заниматься тем же остальным членам ордена. Так его воспитал отец, вложив эти установки в юную душу мальчика-чародея. И сын не подвел отца — он сумел наладить жизнь в ордене и на подконтрольной ему территории таким образом, что многие сотни лет население процветало. Стихийные бедствия и людская злоба завоевателей обходили стороной древнее графство Катран. Имя ордена тогда было известно всюду, хотя самих членов ордена было относительно немного — всего около семисот человек. Людей с вышитой на одежде белой звездой с радостью приветствовали везде — от знойного Хамидасса до прохладного эльфийского Леса. Странники ордена по крупинкам собирали знания везде. Образовались четыре великих клана — Рен, Деш, Тик и Лод. В их руках сосредоточилась власть ордена.

… Прошли века. Умер познающий седьмого круга Тик'хад. Величие ордена несомненно. Его численность достигла нескольких тысяч. Владения немного расширились — теперь кроме провинции Катран есть еще несколько соседних областей, через третьи руки купленных у законных наследников. И тут произошла самая большая ошибка за историю существования ордена. Новым главой ордена стал Рен'Раисий.

Он не разделял ценностей своего учителя. Конечно, когда еще был жив Тик'хад, то от своего ученика слышал лишь готовность следовать заветам учителя и Ист. Но на деле, как только Рен'Раисий обрел власть, он начал менять жизнь ордена. Потихоньку, малозаметно. То умрет какой-нибудь дворянин, владеющий землями неподалеку, и орден покупал его земли. Хотя раньше владения ордена были очень статичны. То появится новый культ очередного кровавого божка, а вместо того, чтобы разрушить его до основания, глава ордена начинал негласно поддерживать его. Был дан ход сомнительным и опасным разработкам, которые предыдущие главы надежно прятали в подвале-хранилище ордена, подальше от глаз людских. Дальше — больше. Постепенно орден захватил власть в стране, и начал насильно заставлять вступать в свои ряды всех, имеющих магический дар, а любые другие организации чародеев объявлялись вне закона и преследовались. Могущество ордена Белой Звезды легко позволило уничтожить всех конкурентов. Приблизительно в то же время Рен'Раисий, имевший великолепный магический потенциал, развился до уровня магистра — и таким образом стал четвертым в истории ордена Познающим седьмого круга — магистром. Надо сказать, что в мире чародеев отношение к магистрам однозначное — почтение и практически священный трепет. Одаренный, достигнув такого уровня, может, не сильно напрягаясь, уничтожить несколько десятков посвященных, или нескольких мастеров — это воистину грозный противник.

Обычно чародеи, достигнув этого уровня, уходят от общения — они практически полностью погружаются в собственные дела, не вмешиваясь больше в дела людские.

Но Рен'Раисий не отошел от дел. И получив могущество магистра, направил свои силы на агрессивное, захватническое распространение влияния ордена. Наступили черные дни для жителей Империи Нарт. В кратчайшие сроки вся власть оказалась в руках Познающего седьмого круга. Культ ордена вознесся до заоблачных высот. Управляющими провинций назначались Познающие пятого круга. Отныне все население внутри империи четко разграничено на две касты: высшая каста и низшая. Высшая — члены ордена, низшая — все остальные. Высшая каста могла делать с низшей абсолютно все, что ей заблагорассудится. Это был рассвет жесточайшего рабства. Небольшая часть ордена восстала против Раисия. Клан Лод, с его главой — Лод'Нитом, и примкнувшим к нему немногочисленным сторонникам. Они заявили, что глава ордена предал правила Ист, и должен быть отстранен. Однако восстание было подавленно с огромной жестокостью, магистр лично пытал не только попавших в плен «предателей», но и их семьи… Одновременно с этим орденские чародеи-ученые проводили серьезнейшие эксперименты с магией Крови. Теоретические выкладки, необходимые для этого, были разработаны давным-давно, но никто до Рен'Раисия не разрешал проводить эксперименты над людьми. А без практики теория мертва. Новая магия оказалась ужасающей — как по силе, так и по способу, которым добывали энергию. Сотни «лабораторий смерти» появились по всей стране, где проводились эксперименты. Рядом с каждой — огромные, свежие могильники. Орден объявил, что новая магия обеспечит неприкосновенность границ созданной империи Белой Звезды. Одновременно с этим в тех же лабораториях проводились эксперименты в области трансформации живых существ. Появились первые успехи. Отряды бывших когда-то людей, а теперь ужасающих монстров охраняли границы страны, а магия Крови позволила вплотную заняться мощнейшими площадными заклинаниями, поражавшими не одного врага, а группу — это было особенно ценно в случае сражения с вражеским войском. Ужасающие слухи о жестокости ордена поползли по всему миру. Зная, что творит в своей стране орден, его стали ненавидеть и бояться окружающие страны. Монахи Никкасу, уже давненько присматривавшиеся к своим соседям, заслали разведчиков. Основная часть разведчиков вернулись невредимыми, и рассказали о том, что они увидели. Тем временем, орден, обеспокоенный активными действиями соседней страны, нанес упреждающий удар одному городу на территории земель Никкасу. Город сровняли с землей новыми заклинаниями, а монахам отправили послание. Это было скорее, не послание, а ультиматум: — орден передавал, что его действия — это месть за лазутчиков. И если еще когда нибудь… — далее следовал длинный перечень того, что не следовало, как полагал, Рен'Раисий, делать монахам. Верхушка ордена была уверена, что содеянное ими заставит монахов испугаться, и больше никогда не связываться с орденом. Это методика, уже отработанная на нескольких государствах, впоследствии, кстати, поглощенных империей Белой Звезды. Но они были гораздо слабей земель Никкасу, и потому орден лишь разрушил один город, и пригрозил монахам… для начала.

Монахов же обуял справедливый гнев. Тогдашний верховный жрец объявил империю «чистым злом» (кстати, никто аргументировано до сих пор не смог опровергнуть это утверждение, да и не старался), и решил уничтожить ее. Он призвал на помощь союзников — эльфов. Эльфы редко вмешивались в дела людские, но изучив ситуацию, согласились помочь. Объединенное войско, разбитое на бесчисленное множество небольших отрядов (для уменьшения потерь от площадных заклинаний) мгновенно вторглось в империю. Началась необычная война — большую часть городов контролировали имперцы, отсиживаясь от превосходящих сил за внушительными стенами. А объединенные силы не могли взять штурмом эти города — как только возле города собиралось достаточно сил для штурма — тут же применялась магия Крови — и плотные войсковые построения таяли, как снег летом. Сил для соответствующего прикрывающего магического щита не было. Атаки заклинаниями были необычайно мощными — имперцы не жалели собственного населения. На некоторое время сложилась тупиковая ситуация. Рассматривались разные варианты для завершения войны — как один из самых простых — классическая осада — нужно было просто подождать голода — припасы-то невелики — основная часть съестного всегда хранилась в селах и пригородах. Но тут вмешались эльфы. Они привели дендроидов. Это своеобразные големы — огромные существа, с виду похожие на деревья, их ветки выполняли функции огромных рук, а корни заменяли им ноги. Эти странные создания природы и магии невосприимчивы ни к какой магии, кроме магии, их создавшей — Жизни. Дендроиды легко выламывали ворота, открывая путь войскам в города, и первое время удерживали площадку перед воротами, пока не подоспевало подкрепление. Больше сотни дендроидов привели эльфы, забрав почти всех из своего леса — это была эльфийская лесная стража. После войны их осталось лишь трое, но свою задачу они выполнили — города империи пали. Орден прекратил свое существование. А немногие выжившие орденцы не спешили заявлять о себе, скрывшись в дальних странах. Постепенно они вновь набрали силу, но уже никогда открыто не называли себя орденом Белой Звезды, создав десятки разных организаций, и скрываясь под множеством названий. Но их цели остались прежними, хоть и погиб магистр — Рен'Раисий. Но добавилась еще одна цель, которую орден теперь считал первостепенной — это уничтожение монахов Никкасу. Спустя века это время пришло.

Началось все с того, что диверсионные группы под командованием Деш'Сиртиса проникли в Земли Никкасу. Познающему шестого круга, разумеется, было вовсе не обязательно делать это лично. Но он сам захотел возглавить эту операцию — «болотное проклятье» — родовая болезнь оставила ему всего несколько лет жизни, и Деш'Сиртис решил посвятить их уничтожению монахов Никкасу. Диверсионные группы должны были убить максимальное количество вражеских чародеев. Когда их обнаружили — группы переключились на сбор информации по ключевым точкам. А три дня назад поступил сигнал к отходу с земель Никкасу. И Деш'Сиртис уже собрался уходить, когда поступило сообщение от лазутчика возле Великого храма. Верховный жрец с двумя сопровождающими куда-то направился. Деш'Сиртис возликовал — ему представилась возможность лично уничтожить верховного жреца. Максимально быстро утрясаются детали давно разработанной операции… Ловушка готова, и враг сам приблизился. Это удача — понял Деш'Сиртис.

Он активировал специально сделанную «звезду спасения». Артефакт поднялся в воздух и засветился ярким, кроваво-красным светом. Расчет прост — монахи здесь хозяева. И не смогут удержаться, подойдут поближе проверить. Ха, не удержались. Злобная улыбка выползла на лицо Деш'Сиртиса — три человека, не скрываясь, приближались к нему.

Люди приблизились, и Познающий всмотрелся в них. Пара молодых ребят, и… верховный жрец Никкасу Ликар, собственной персоной. Деш'Сиртис не стал сдерживаться, расхохотавшись как безумец. Приближающихся монахов это сильно насторожило. У одного из парней сгустилась тьма в руке — верный признак, что он готов метнуть «черную молнию». Другой сжал в руках метательные ножи. Чародей и воин? Неважно. Им уже ничего не поможет. А Ликар сделал малозаметный жест рукой, и Деш'Сиртиса сковал «паралич». Мышцы напряглись, закаменев, и мгновенно расслабились — это защитный амулет нейтрализовал проклятие.

— Сам великий Ликар собственной персоной, с двумя монастырскими сосунками, ну надо же, какая встреча! Очень, очень приятно! — издевательски наклонил голову Познающий.

— Кого-то мне твоя внешность напоминает — спокойно вступил в разговор верховный жрец — шрам возле глаза у тебя специфический. Ты случайно пару лет назад не был в Наиле?

А Деш'Сиртис почувствовал, его спеленала невидимая «сеть подчинения». От этого заклинания нет защитных амулетов. Да и лицо Ликара неуловимо расслабилось. Напрасно он на заклинание рассчитывает, это ему не поможет.

— Действительно, был — с удовольствием признался Познающий. — Но это, думаю, сейчас не важно. Тебе привет, от Ричарда. Хм, что-то ты слишком спокоен. Ну, тогда я могу тебе еще передать привет от всего ордена Белой Звезды. О! А у тебя лицо-то изменилось. Надо же, удивился!

«— Похоже, сообщение об ордене впечатлило его. Ну ничего, сейчас я впечатлю еще больше» — подумал он:

… — А хочешь, я расскажу тебе новость еще интересней, тебе она точно понравится? — его ухмылка превратилась в злобный оскал — Через несколько часов вся ваша проклятая страна будет уничтожена…

У Ликара дернулся глаз. Видно, почуял что-то, старый змей.

— Правда, ты, к сожалению, этого не увидишь, но я с удовольствием полюбуюсь на твою гибель — и Деш'Сиртис чуть-чуть двинул ступней, дотронулся до камешка, лежавшего буквально в нескольких миллиметрах от его ноги.

За несколько шагов от него начали взлетать сразу тридцать багрово-красных «звезд спасения».

— Сбивайте артефакты — крикнул Ликар и первым начал метать в них молнии. Парень-воин не отстал от него, метнув свои ножи. А вот второй молодой монах замешкался — заготовленная «черная молния» не подходила для этого. Он создал кнут из воды, только тогда присоединился к остальным монахам. Но это бесполезно — слишком много, сбить их все монахи никак бы не успели. В общем-то, на это и был расчет.

А Деш'Сиртис, скосив глаза вверх, рассматривал небо. Вот и все, его жизнь окончилась. Она прошла не зря — клан Деш выбрался вверх, потеснив своих вечный соперников — Рен и Тик…

Вокруг быстро начало темнеть.

… Его сыновья добрались до Познающих пятого круга, а среди троих внуков двое обладают чародейским даром.

Откуда-то появились иссиня черные облака, и практически мгновенно сгустились, заняв пол неба.

… Eго работа за последние несколько лет завершится сегодня… — мысли оборвались, когда в него попала черная молния. Мертвое тело Деш'Сиртиса откинуло на несколько метров. А глаза продолжали смотреть в небо…

Происходило что-то непонятное. Вокруг начало темнеть. Появилось ощущение тревоги. Как будто что-то, непонятное, но очень плохое вот-вот произойдет. Ликар выпустил молнию в человека перед нами. Буквально прорычал: — За мной, быстро — и побежал куда-то. Мы с Мином рванули за ним. А с темного неба начали падать странные капли. Они огромны, с куриное яйцо, и состоят не из воды, а из непонятной субстанции. Попадая на землю они с неприятным дымком и влажным чавканьем плавили камни. Добавлял нереальности зеленоватый след, тянувшийся за каждой каплей, как реактивный след от истребителя.

Несколько минут бега — и перед нами появляется необычная площадка: ровный каменный круг, диаметром в несколько метров. Посредине — три серых столба.

— Становитесь туда — Ликар указал рукой на площадку между столбов. Мы стали, а верховный жрец начал читать заклинание. На столбах зажглись золотистым светом неизвестные мне руны. А через пару минут вокруг нас начало появляться сиреневое свечение. Мин недоуменно глянул на меня, и тихонько прошептал:

— Слушай, что это такое? Что проис…

Но в этот момент капля попала в столб. Руны начали тухнуть. Я увидел, как изменился в лице верховный жрец, и рванул к нам. А потом наступила темнота…

Перед телепортом остался стоять Ликар, растерянно опустив руки. Он хотел отправить Вика на остров Паука — единственное место, координаты которого были известны монахам. Но не успел… Вик погиб — в этом не было никаких сомнений. Выжить невозможно — телепорт только начал перенос. Верховный жрец даже не успел внести координаты острова. А гибель Вика — это конец последней надежде вызволить Никкасу… Несколько секунд он стоял неподвижно, буквально парализованный этой мыслью. А потом резко шагнул в сторону. В том месте, где он только что стоял, упала капля, проедая камень.

— Пока ты жив — действуй без сомнений. Оставь безвольную печаль для мертвых. — тихо процитировал фразу из священного свитка Ликар. Он закрыл глаза, и глубоко вздохнул. Вокруг начало формироваться заклинание. Синеватый кокон оплел чародея. Из кокона влево и вправо выросли по три толстых синих жгута. Они уперлись в землю, и верховный жрец моментально оказался на высоте в пятнадцать метров. Ликар открыл глаза. Жгуты зашевелились, как ноги огромного паука. И он с большой скоростью двинулся в храм…