Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 22 Кровоточащие раны

Слоны. Как много в этом слове. Много мяса, веса и проблем. Особенно, если речь идет о бронированных, дрессированных особях, чья химия мозга была изменена магией. Гигантов было двое. Оба появились у нас на флангах ближе к тылу, где велиты закрепляли стационарные щиты. Один из слонов прошелся метров двадцать вдоль линии, трубя и опрокидывая укрепления. Другой действовал агрессивнее. Он неожиданно вломился в ряд укреплений другого фланга, раскидав бивнями человек шесть, а затем ушел во тьму под обстрелом легкой пехоты. Скорость и маневр у этих существ были отличные для их габаритов. Значит из пяти штук, которых привели шаддинцы, два достались Келиму.

Вообще рассуждения о боевых слонах и их предполагаемой эффективности это давняя тема для споров. Мнения очень расходятся. От абсолютной имбы, до бесполезной и даже вредной дорогой игрушки. Дельбрюк, например, их очень ругал. Намекал, что часто они громили не вражескую, а свою собственную армию.

Вообще, все эти споры сводятся к одному вопросу: Почему собственно лошади? Ведь кроме слонов, существует ещё множество очень сильных, очень живучих или быстрых животных. Почему бы не ходить в бой на быках, бегемотах, носорогах, львах или лосях как эльф Трандуил. Ну и про медвежью кавалерию забывать не стоит. А по итогам люди почему-то активно катались верхом только на лошадях, чуть-чуть на верблюдах и немного на слонах. Тут вопрос гораздо сложнее, чем просто сравнение физических данных. Очень многое зависит от управляемости животного и его поведения в стрессовой ситуации.

По итогам можно задвинуть такой бесспорный тезис: приручение лошади в своё время произвело абсолютную революцию в военном деле. Кавалерийские армии сметали целые царства. Были народы, которые вполне успешно сделали конницу основой своего немалого могущества. Прирученный слон же стал специфическим, редким оружием, которое такой революции точно не произвело. Неизвестны нам страны, что слоновыми армадами топтали целые империи. Индия, в отличие от конных монголов, не захватила Китай.

И проблемы слонов были очевидно, не в их физических характеристиках. С этим все более чем в порядке. А именно в управляемости, характере и поведении животных. Однако тут у нас не просто слоны. Они подверглись неким магическим модификациям, чтобы компенсировать их слабости. Бесстрашные… Чувствую, с ними будут проблемы. В лобовую атаку их Келим пока не повел. Использовал как оружие террора вместе со все настростающим обстрелом. Вокруг нашего строя мелкими группками рассыпалось около 1,5-2к пеших и конных лучников. Общее количество стрел, которое было потрачено за последнии дни, исчисляется десятками, если уже не сотнями тысяч. На некоторых щитах уже почти не осталось живого места. Скоро мы сможем заявить кочевникам: сдавайтесь, все ваши стрелы у нас. Но это ладно… Обстрел пока можно терпеть. До рассвета нам нужно прорваться в лагерь, чтобы избежать ударов тяжелой кавалерии. Сделать это нам мешал заслон из шаддинской пехоты. Пелена облаков к тому времени прохудилась и в тусклом лунном свете я мог оценить масштабы нашей главной проблемы:

1 Когорта тяжелой ауксилии Шадда

2 Когорты шаддинской ауксилии

Фидаины Шадда 521

Шаддинские пешие копейщики 1021

Шаддинские копейщики-пайганы 2178

Хаттарские наемные копейщики 2135

Хаттарские наемные пращники 1159

Очистители 8

Более семи тысяч бойцов ближнего боя. Причем в основном бронированных и хорошо обученных. Массовки пайганов там было немного. Так, чисто прикрыть фланги. В тылах за линиями солдат находилось около тысячи пращников, задача которых, очевидно, вслепую навесом закидывать нас камнями. Все это войско было развернуто широким фронтом и прикрыто линией повозок.

Перед шедшим к нам из лагеря подкреплением тоже появился враг. Причём отряд по численности даже более крупный чем наш. Сумел таки Келим наскрести по сусекам боеспособной пехоты.

Наше подкрепление встречали:

1 Когорта тяжелой ауксилии Шадда

2 Центурии шаддинский ауксилии

Фидаины Шадда 1012

Избранные Сейда 126

Шаддинские копейщики-пайганы 1121

Хаттарские наемные копейщики 2103

Хаттарские наемные лучники 695

Хаттарские наемные пращники 324

Очистители 6

Высшие очистители 1

Пять тысяч бойцов ближнего боя, на флангах у которых была еще примерно тысяча пеших стрелков. Кстати, избранных Сейда как раз примерно сколько уцелело после штурма лагеря. Те же самые? Никак им неймется. Думаю, что и центурии ауксилии это остатки когорты, разбитой в лагере. Похоже, враг притащил сюда всю боеспособную пехоту, чутка разбавив ее пайганами для нажористости. Понятно, что большой контингент есть еще у Ксериона. Но Царь царей и его воины сейчас очень заняты злым дедом. Так что силы Келима далеко не безграничны.

Вражеский отряд стоял достаточно плотным строем и широким фронтом, где впереди были самые боеспособные регулярные когорты. При этом чуть выделяющиеся и охватывающие наш отряд фланги занимали пешие лучники, прикрытые избранными Сейда и фидаинами. Против нашего подкрепления Келиму даже удалось достичь численного превосходства в пехоте.

Я приказал основной части легиона начать наступление на порядки шаддинцев. Честно, складывающаяся ситуация мне прямо совсем не нравилась. Враг будет всеми силами пытаться задержать нас до рассвета и шанс у него есть. Мной запланированный удар в тыл лишь оттянул часть заслона, но окружения не обеспечил. Более того, наше подкрепление оказалось против превосходящих числом сил врага.

“Не отвлекаться на слонов, обстрел и вообще все на свете. Мы должны их продавить и продавить быстро!” — обратился я к передовым когортам основного войска. — "Три залпа по моей команде. Давай! И раз. И два. И три. Стоп!"

Здесь мы должны побеждать. Да и подкрепление наше пусть по численности меньше, но превосходит своих противников выучкой и снаряжением. Однако… Однако я задался вопросом: не пора ли задействовать нашу кавалерию? Понятно, что потери будут серьезными, но, возможно, сейчас самый лучший момент для ее реализации. Как говорится: раз пошла такая пьянка — режь последний огурец. Нашей кавалерии не справиться с более многочисленной шаддинской, но вот нанести удар по пехоте? Сейчас плотным строем атаковать не выйдет. Но даже заход трех-четырех сотен в тыл отряду, стоящему против нашего подкрепления может сыграть большую роль. Сколько у меня есть конных сил в лагере? Тех, что максимально боеспособны.

Ала Двадцать Первого, ала Шестнадцатого, ала цестинской наемной конницы, центурия всадников-волонтеров из Перинона. Это почти тысяча конных. Каждая полная ала включает в себя где-то сотни три. Еще есть кавалерия Двадцать Четвертого, но ее мало и она состоит из новобранцев. Есть кавалерия покойного Эламы. Однако оттуда есть смысл брать, разве что сэйфов и цестинцев.

Итого можно вывести в бой

2 Конные алы легионов

2 Алы цестинской наемной конницы

1 Центурию всадников-волонтеров из Перинона

Сэйфские конные застрельщики 188

Почти полторы тысячи довольно боеспособной кавалерии. Часть из них перехватит вражеская, но даже сотни копейщиков, ударивших во фланг, может хватить, чтобы не особо сплоченные наемники или пайганы побежали, а остальных додавит пехота.

“Перед вами стоит сложная и опасная задача, но вы справитесь”. — объявил я коннице, которую собирался вводить в бой. — “Ваша атака может решить судьбу всего этого сражения. Лично Вы можете одержать эту победу”.

Вроде звучит достаточно пафосно. Сэйфы и цестинцы — товарищи падкие на военную славу. Возможность лет этак через пару всем говорить, что лично решил судьбу важного сражение, для них может многого стоить. Для некоторых будет стоить жизни. Пока кавалерия покидала лагерь, пехота сцепилась с вражеской. Снова битва в полумраке. Пускай луна сейчас и вышла из-за облаков, но тусклого ее света явно не хватало. Многие разили вслепую. Били по наитию и опыту прошлых сражений. В таких условиях более бронированные подразделения наших ветеранов имели преимущество, но сражение разворачивалось очень медленно. И все это время нас обстреливали.

“Отменяю прошлые свои приказы”. — сообщил я велитам и расчетам стационарных арбалетов. — “Стрелы и снаряды не экономить. Думаете, что в темноте враг? Стреляйте туда!”.

Надо слегка остудить пыл в конец оборзевших шаддинских стрелков. Ощущение, что их около нашего строя уже тысячи две. Кавалерия выходила из лагеря, под прикрытием наших войск на стенах. Более того, у меня была мысль вслед за конницей вывести немного хорошей пехоты, чтобы дать наши алам возможность безопасно построиться. Через трое разных ворот более тысячи всадников шли на бой. Их почти под самыми стенами атаковала степная кавалерия Келима. Кочевники попытались воспользоваться моментом, когда наша конница еще не вся вышла и не выстроилась как следует. Однако вслед за нашими всадниками из лагеря пошла пехота. Две когорты легионеров Двадцать Четвертого, образовавших заслон, и центурия вольнонаемных пращников, которые принялись из-за спин легионеров засыпать камнями кочевые орды. Встречать отпор степные всадники не любили. В отличие от фидаинов кочевники шли на войну не в поисках смерти, а за вполне земными благами. "Камнем по голове" в число таковых не входит. Поэтому кочевая конница на какое-то время оставила нашу кавалерию в покое.

Подкрепление завязло в бою, неся потери под обстрелом с флангов. Основные силы легиона по чуть-чуть продавливали заслон, но тут снова появились слоны и не только.

Сукин сын, он все же решился. Келим отправил часть своей тяжелой кавалерии в атаку несмотря на темноту. Конкретно, тяжелых саваран и даже катафрактариев. Сотни две, не более. Они действовали в свободном строю, чтобы не налететь друг на друга. Налетать они пытались на наши ряды. Вот полностью бронированный всадник с позолоченной упряжью не рассчитал расстояние и вместе с конём завяз в построении цестинской ауксилий. Животное рухнуло, придавив одного из наших, но и шаддинский катафрактарий был теперь обречен. Его, уже практически беспомощного, тут же со всех сторон принялись колоть и бить. Никакая броня не спасет. Черт, какой же здец мы с Келимом сейчас заварили. Грандиозная ночная битва с тысячами участников, кавалерией и слонами. В прошлом моем мире такие были большой редкостью. В памяти всплывает разве что момент, когда римляне настигли бежавшего в очередной раз царя Митридата. Были еще некоторые похожие случаи, но подробности уже забыл. Здесь у нас есть дар стратегов, который позволяет даже в темноте худо-бедно направлять людей к нужной цели. Но стоит их немножко отпустить, как хаос грозит разгореться неконтролируемым пожаром. И Келим только что подкинул ему сухих дров. Однако своей цели ему удалось достигнуть. Получилось снизить наше давление на заслон пехоты. Фланги легионов теперь вынуждены бороться с вражеской кавалерией. А еще были слоны. Две многотонные твари, которых теперь Келим отправил уже конкретно на таран.

"Кажется, для вас, уважаемые, есть работа". — обратился я к Доктонию и полуминотавру Радомату. — "Объем работы… Большой объем работы. Вес тоже немалый. Знаю, что в ближнем бою, легионеры в конце концов затыкают эту тварь. Но не хочу, чтобы перед этим слон задавил целую центурию".

Так, одного слона оставим хорошим парням, а для другого есть плохая девочка.

"Арамиа, солнышко моё, очень нужна твоя ассистенция. Там слон боевой разбушевался. Надо бы его слегка прожарить изнутри. Желательно, так чтобы внешне не было явных проявлений магии. Сердце ему там вскипяти или мозги".

К Арамии было приставлено двое человек из превенторов Клестуса. По моему приказу они вывели колдунью из охраняемого обоза и направили туда, где бушевал слон, раскидывая стационарные щиты и тех, кто не успел убежать. На спине животного была закреплена деревянная корзина-башенка с достаточно высоким зубчатым бортиком. Там находился водитель слона и двое метателей дротиков. Скорее всего, фидаины. Слишком уж смело они лезли в самую гущу кровавой бани.

Доктоний с товарищем уже отправились к своей цели. Слон тем временем успел получить несколько дротиков в уязвимые ноги, но был пока еще активен. Хоботом он схватил одного из цестинцев, сдавив так, что никакая броня не поможет. Вообще, слоны — грозные существа, но выглядят скорее мило. Особенно на картинках, а не когда ты смотришь на него снизу вверх. Однако в полумраке, да еще и бронированные по самые уши, слоны сейчас казались машинами убийства. Впрочем, Радомат и Доктоний тоже были очень даже машинами убийства. Полуминотавр схватил копье павшего цестинца, запустив оружие в слона с убойной силой баллисты. Слон аж дернулся, когда снаряд вонзился ему в череп аккурат по центру лба, пробив кольчужную броню. Однако зверь лишь разъярился сильнее. Подняв хобот, он устремился на обидчика, успел пройти шага три и… рухнул. Сбоку, из-под оседающей туши ловким движением ушел Доктоний, заколовший монстра одним точным ударом в брюхо. Радомат неодобрительно покачал головой, опуская грозную секиру: мол весь кайф обломал, ну зачем ты так?

Арамиа тоже справилась достаточно успешно. Все магистры умеют на расстоянии сорока метров разогреть предметы до температуры плавления железа. Это, собственно, один из экзаменов на получение данного статуса. Закастов у Арамии было немного, но слону хватило и одного. Туша вдруг резко замерла, несмотря на все усилия слонопилота. Животное несколько раз дернулось, подняло хобот, мотнуло хвостом и… Из-под хвоста слона ударила с мощностью пожарного гидранта струя из нечистот и крови. Прощальный салют, так сказать. Не знаю, обдало ли этой дрянью кого-то из шаддинских лучников, но очень надеюсь, что да.

Слоны у врага закончились, а вот всего остального пока хватало. И тяжелой кавалерии, и стрел, и пехота пока держалась.

Наша конница вышла из лагеря, двигаясь навстречу судьбе, славе и смерти. В них почти сразу влетел отряд из примерно трех сотен легких саваран и пары сотен степных копейщиков, пытаясь связать мою кавалерию ближним боем. Однако я повторил маневр, которому научился в первом сражении против Аргета. Где-то треть осталась бодаться с шаддинцами, а другие лишь подстегнули коней. Мне нужно вывести для удара в тыл хотя бы сотни три.

И снова момент, когда внимание разрывается между сразу несколькими местами, где требуется очень точечный контроль. Нервы на пределе. Пусть я не ощущаю тела, но уверен, что сердце бешено колотиться. Пехота сцепилась. Продолжаются хаотичные и кровавые атаки вражеской тяжелой кавалерии. Многие их всадники гибли, но успевали забрать кого-то с собой. Наши ряды сильно лихорадило. Многим людям приходилось расступаться в стороны, нарушая строй, чтобы избежать навала тяжелого всадника. В темноте восстановить порядок когорт было практически невозможно даже с моей помощью. Фланговые центурии перемешивались. Это было очень тревожным знаком. Без воинского порядка нельзя эффективно обороняться против кавалерии и нормально держать обстрел. Боевой дух людей тоже страдал. Многие не знали ответа на извечный вопрос: кто побеждает? Мы или все же они? Можно попробовать обратиться с речью, но боюсь, что многим сейчас не до разговоров. До предрассветных сумерек оставалось где-то два часа. Время утекало сквозь пальцы.

Моим резервом был Шестнадцатый. Та его часть, что пока охраняла наши тылы и обоз. Я полностью переключился на управление своей кавалерией. Пришлось оставить еще около трех сотен всадников, чтобы задержать идущих на перерез саваран. По итогам вражеского строя достигли где-то семь сотен всадников: одна цестинская ала, две турмы из Двадцать Первого и Шестнадцатого, а также под две сотни конных лучников сэйфов. Им я немедленно отдал приказ начать обстрел вражеского строя, а штурмовой и копейной кавалерией ударил во фланг. О сохранности всадников я в тот момент, если честно беспокоился не сильно. Пусть цестинским кавалеристам было очень далеко до катафрактариев, но пайганам и шаддинским пешим стрелкам до легионеров было еще дальше. Внезапный удар во фланг, обстрел с тыла, непрекращающийся натиск легионеров по фронту начали быстро просаживать мораль врага. Келим попытался направить около сотни легких саваран в тыл легионерам и копейной ауксилии, но те строя не потеряли. Задние ряды без особых проблем сдержали не самый мощный натиск конницы, которая из-за темноты не могла действовать плотным строем и сильно тормозила коней. Шаддинская же пехота строй держала хуже. Ряды врага дрогнули. Пайганы, наемники и практически безоружные пращники начали бежать в темноту, увлекая за собой фидаинов. Это было уже не остановить. Келиму даже пришлось на какое-то время прекратить лучный обстрел, чтобы не покрошить свою же пехоту.

Переключаемся на основной строй. Изрядно потрепанная когорта цестинской ауксилии почти потеряла боевой порядок. Они полностью смешались с приданными авантюристами и частью велитов. По итогу эту массу, вместо отвода в тыл я отправил во фланг вражеской пехотной линии. На их позицию выводил из резерва ветеранскую когорту Шестнадцатого. Теперь им придется отражать разрозненные атаки тяжелой кавалерии, которые враг однако почти прекратил, видимо осознав сколько людей он уже потерял и что его пехотный строй вот-вот будет опрокинут.

Под давлением превосходящих сил Двадцать Первого и Двадцать Четвертого, а также цестинцев, ударивших во фланг, враг наконец дрогнул. Случилось это не сразу. Не мгновенное крушение, но постепенное выдавливание и обескровливание. Цестинцы дрались уже без всякого строя. Больше мечами чем копьями. Сотни лет назад их предки в ущельях и нагорьях остановили расширение Шадда на запад. Оба народа до сих пор помнили ту вражду. Даже власть Империи не смогла примирить их. И вот теперь шаддинцы и цестинцы снова резали друг друга с безумным упоением.

Наконец вражеская линия начала рассыпаться. Отдельные ее фрагменты еще сопротивлялись в полуокружении, но шансов у них не оставалось. Последними пали фидаины, перебитые до единого. Весь строй шаддинцев потерял убитыми или ранеными чуть ли не половину состава, прежде чем окончательно рухнул в бездну паники.

Остатки нашей кавалерии я отправил прорываться обратно в лагерь, дав им в помощь три когорты копейной аксилии. Еще шесть когорт подкрепления шли к нам. Кажется, эта долгая ночь подходит к ко…

Я глянул статистику, глянул состояние своих отрядов и все мое триумфальное воодушевление тут же испарилось. Никуда мы уже не пойдем сегодня. До рассвета точно не успеем никак. В общей сложности у нас было более трех тысяч раненых. Трех мать его тысяч! Остальные части войска устали. Были вымотаны ночным боем и бесконечным обстрелом. Срочно требовались отдых и первая помощь. Необходимо распределить раненных по обозам. Нужно было привести в порядок смешавшиеся подразделения. Инача дальше мы пойдем вперед еле живой толпой. Нам придется или бросить несколько тысяч раненых на смерть, или рассыпаться под первыми же серьезными ударами вражеской кавалерии. Три километра до лагеря. Даже меньше! А мы не можем туда дойти!

Небо снова затягивала дымкой. На поле недавнего боя пролились капли скупого дождя.

"Ох, Михаир, Михаир". — осуждающе передал мне Келим. — “Ведь договаривались же без колдовства”.

“Колдовство? Какое еще колдовство?!” — раздраженно ответил я, делая вид, что не понимаю о чем речь. — “Мы сражались честно и выносили все тяжести вашей изматывающей степной забавы”.

“А слон?” — не унимался Келим. — “Что случилось со вторым слоном?”

“Не знаю. Несварение, наверное. Спроси чем его кормили”.

“Ой, стелишь, брат”.

“И вообще, говорили, что без чудовищ, а магически измененные слоны не в счет?”

“Так животное же. Даже дети знают, что слон животное, а не монстр”.

“Он уже был магически изменный. Мы его еще чуток магически изменили. Делов то…” — с раздражением ответил я. — “Поверь, есть очень большой соблазн поднять этих слонов в виде зомби и отправить к вам. Тут вообще уже много мертвых. Но я держусь. Так что держитесь и вы”.

“Ладно, ладно, ладно”. — примирительным тоном ответил Келим. — “Так справимся. Ты пару часов подожди. Через часа три у меня в гостях будешь. Или может сразу договоримся? Условия ты знаешь. Я еще, может, с царем то перекинусь парой слов. Еще что-нибудь сверху для тебя выманю. Зачем людей своих губить? Смело дрались! Хорошо! А теперь может все? Хватит?”

“Мы еще очень далеки от поражения”. — ответил я, скрывая сомнения.

“Эээ. У тебя половина войска с ранами”.Про половину он, конечно, привирает, но раненных действительно ужасно много. Где-то одна пятая от всего походного войска. Даже чуток больше. Сраные конные лучники! Дайте мне только время и деньги. Я теперь точно!.. Вот точно, просто из принципа, сделаю вам тут огнестрел. Чтобы слава кавалерии развеялся в мгновении и мощи пулеметного огня!

Келиму я ничего больше не отвечал, а он напоследок добавил:

"Ну думай, думай. Хорошо думай".

Надо было срочно восстанавливать защитный периметр. Разворачивать скорпионы, рассыпать везде где можно оставшиеся шипы. С утра ударит кавалерия. Предполагаю, чтобы боеспособной пехоты у врага сейчас очень мало. А вот конница очень даже еще бодрая, несмотря на ночные потери. Шаддинцам, ценой своей пехоты, удалось измотать нас обстрелом и задержать на поле боя. Навязать свои условия. Теперь нам надо продержаться еще день под гнетом их Бессмертного Солнца, чтобы ночью таки добраться до безопасного каструма. Вроде бы, мы разбили и обратили в бегство более десяти тысяч вражеских воинов, но это не ощущалось как победа. Ни мной, ни легионерами. Я вышел из стратегии, оказавшись посреди кипящего лихорадочной деятельностью походного лагеря. Вокруг царила атмосфера тревоги с едким привкусом усталости. Подошедшие подкрепления немного воодушевили войско, но и они были измотаны ночным боем и постоянным обстрелом. Последний все же утих. Похоже, что у шаддинцев в темноте таки возникли проблемы с пополнением колчанов. Их лучники, что пешие, что конные выдали по нам весь имеющийся боекомплект. В стрелах было буквально все: щиты стационарные, щиты легионеров, туши мертвых слонов и лошадей, повозки обоза, весь песок рядом с нами. В центре нашего походного лагеря несколько полевых хирургов разожгли костер. Оттуда ныне доносились крики людей, которым из тел вынимали или вырезали наконечники шаддинских стрел. Стоны раненых никому ни боевого духа, ни настроения не поднимали. Из магической медицины под рукой были только гибрид-дриада и Арамиа, которых точно на всех не хватит. Тем более колдунья нужна мне свежей на случай прибытия новых слонов.

— Стратег. — окликнул меня Доктоний, подошедший ко в компании Поция и Ангре.

— Слушаю, матер-венатор.

— У меня для вас есть очень ценная идея. Почему бы нам, пока еще темно, не взять остатки кавалерии, пару когорт боеспособной пехоты да и не прорваться к лагерю. А? Войском вы сможете управлять и оттуда.

— Управлять? Да. Командовать? Вот с этим будут проблемы. Если я сам сбегу, бросив людей на поле боя, то как они воспримут это? Я остаюсь. Понимаю, что у вас миссия, Доктоний. Но у меня тоже миссия.

Доктоний лишь вздохнул и покачал тяжелой головой.

— Достойно, царь. — прокомментировал Ангре. — Уходить до поражения — поступок низкий. Но если придется бежать после разгрома, то сделаем все что сможем.

— Я согласен. — мрачно ответил Поций. — Не только с Ангре, но и с уважаемым Доктонием.

— Разгрома!? — меня аж пробирал гнев. — Мы в сильной позиции! Мы никогда не проигрывали в поле. Мы выстоим! И я буду здесь. Прямо на этом месте, чтобы не случилось. Проклятье, да что с вами? Особенно с вами двумя! — обратился я к Ангре и Поцию. — Мы прошли сквозь пламя ада. Мы видели то, от чего обычные люди бегут в страхе и сходят с ума! Было тяжело, но выстояли. Что теперь нам помешает?

— Шаддинцы. — невесело усмехнулся Поций. — Там не было сраных шаддинцев и их сраной кавалерии. Может, сэйфы и почитают себя лучшими всадниками. Может, так оно и есть. Однако личные умения и воинское искусство народа — очень разные вещи. Не в обиду тебе Ангре, но лучшая конная армия у шаддинцев и сейчас она воюет против нас.

— А мы лучшая пешая армия! — возразил я.

Однако упаднические настроения мне понятны. Очень много раненых, многие устали, а бились мы пока в основном против пехоты.

— Жаль, что мы посреди долбанной степи. — добавил Поций. — Тут нечего сжигать. Так бы вы что-нибудь подожгли и проблема решена!

Ага. Намек на сожженные поля во время сражения против Аргета и подожженный обвод стен в Кринторне. А тут, действительно, горит пока только моя пятая точка.

— Но кое-что мы сделать можем! Значит, давайте готовиться и встречать врага. У нас есть немного времени. Готов выслушать любые ваши идеи. И свои у меня есть.

В тусклом свете луны и походных ламп началась подготовка к предстоящему сражению. Мои люди как могли восстанавливали походные укрепления. Те из них, что были безвозвратно растоптаны слонами, заменялись повозками из обоза. А рассвет неумолимо приближался. Солнце, которому так истово молились наши враги, будто действительно благоволило им. После скудного дождя облака снова рассеялись. На Востоке разгорелось зарево восходящего светила. Шаддинцы с атакой не спешили. Наверное, хотели сделать все надежно. А еще, уверен, они хотели, чтобы мы в полной мере насладились и устрашились зрелищем их тяжёлой кавалерии, которая готовилась к атаке. Там было на что посмотреть. К сожалению, с нами сегодня, действительно, будет сражаться лучшая регулярная кавалерия. Кроме катафрактариев и саваран на поле боя прибыли две гвардейские сотни пуштигбан. Сверкающие сталью, медью и золотом, облаченные в драгоценный пурпур, каждый из них превосходил внушительным видом любого из вождей Севера.

"Ну как ты там? Не надумал?" — снова обратился ко мне Келим.

"Будет бой". — коротко ответил я.

"Будет значит будет. Только с магией а-я… не надо магии".

"Уже говорили — только если непосредственно мне будет угрожать опасность".

"Ты хитрец, а еще смельчак. Сейчас начнешь под лошадей кидаться и потом скажешь: вот опасность была. Не надо так".

"Не стану я под лошадей кидаться".

"Значит договор. Значит начинаем".

И вражеский строй пришел в движение.