Путь Стратега 4. РеалРТС

Глава 4 Чудеса

Когда приходишь в гости, а тебе хозяева без твоего согласился вскрывают черепушку, то это уже сложно назвать удачным и приятным визитом. Осадочек остается. Система пока, к сожалению, недоступна. Я не могу посмотреть, появились ли какие-то новые эффекты статуса персонажа. Фигово.

Но воспользуемся логикой. Мог ли Гилам просто еще раз проверить меня на сюрпризы от Гробницы? Теоретически мог. Но зачем всё это делать по дороге? У них с Утредом была возможность во мне хорошенько покопаться сразу после моего прибытия сюда. Создаётся впечатление, что Гилам хотел глянуть содержимое моей черепушки в максимально интимной обстановке, подальше от глаз коллеги. И вот это уже реально дурно пахнет. Пахнет какими-то внутренними разборками Круга. Это в лучшем случае. Что, если Гилам решил, например, на всякий от меня избавиться, но хочет сделать это тайно, чтобы не обижать пригласившую меня сюда особу?

Так. Стоп. Сейчас моя паранойя меня может очень далеко увести. В далёкие и мрачные дебри конспирологических теорий, которым позавидовал бы даже Игорь Прокопенко. Мне надо быть не там, а здесь. Сначала решить "Что делать?", а "Кто виноват?" потом разберёмся.

Первое — не палимся. Я случайно увидел то, что мне показывать не собирались. Второе — надо будет хорошо и подробно побеседовать с этой особой, которая большая мама Первых. Может, заодно с удалением Метки, у неё получится обнаружить ещё что-нибудь опасное в моей голове. Мозги, например. Шутка.

А если без шуток, то успокаиваемся и делаем вид, что ничего не произошло, прямо как на площади Тяньаньмэнь.

— Мы скоро будет на месте. — заявил Гилам.

Вот он жучара, конечно. С самого начала всё спланировал. Даже специально предупредил, что я могу потерять сознание из-за концентрации магии вокруг, а потом сам же и вырубил.

Платформа плавно замедлилась, притормаживая напротив массивной медной двери, усеянной сложным узором из красных камней.

— Кстати, подумал тут вот… — решил я немного отвлечься от мрачных мыслей. — Если вы умеете воплощать в реальность предметы, то зачем вам вообще оказывать людям какие-то услуги за деньги?

— Интересный вопрос. Адекватно создавать стабильную материю на свой выбор способны лишь несколько десятков из нас и Первые. Кроме того, многие воплощённые предметы потенциально опасны для обычных людей. При долгом контакте с ними появляются те же проблемы, что и при контакте с магией.

Ага. То есть они радиоактивны. Ясно-понятно. Значит я недавно поел облучённого мяса, закусив наркотой. Прекрасный завтрак.

Дверь передо мной приглашающе отворилась. Магистр кивнул и произнес:

— Дальше уже безопасно, а мне пора по своим делам. Удачного знакомства, уважаемый стратег.

— Спасибо за транспортировку.

Не спасибо за все остальное.

Я шагнул в дверной проем, заходя в довольно узкий коридор, залитый мягким бледно-красным светом с золотым оттенком. Он вызывал приятные воспоминания о лете, о первых лучах рассветного солнца, проглядывающих сквозь завески. Дверь за мной почти бесшумно затворилась.

Ну значит идем вперед. Стены вокруг покрывала мелкая плитка с закругленными уголками. Поверхность напоминала змеиную чешую. Из коридора я попал в огромное, по впечатлению почти бесконечное помещение, окутанное мраком. Это было похоже на исполинских размеров склад. Огромными, высокими штабелями ряд за рядом некто выложил здесь сотни или даже тысячи металлических коробов. Единственный источник яркого света парил в паре десятков метров от пола и медленно приближался ко мне. Сама чародейка или какой-то очередной демон-прислужник? Я прищурился, пытаясь вглядеться в приближающуюся фигуру. Сама. Собственной персоной загадочная покровительница Арамии и приемная мать Первых.

Ко мне подлетела и опустилась на каменный пол девушка… Я бы сказал северной внешности. Довольно светлая кожа, темные, но с медным отливом волосы и голубые глаза. На вид ей двадцать-двадцать пять и она была… обычной. Никаких странных глаз, нечеловеческих черт лица, козлиных рогов, кошачьих ушей, змеиных хвостов и так далее. Просто девушка. Такую бы я в толпе выделил бы только по довольно высокому росту. Было ли на ее лице выражение какой-то особой одухотворенной мудрости? Да фиг знает. Тут надо подольше пообщаться для каких-то серьезных выводов.

— Здравствуй. Это о тебе писала Арамиа? — довольно приятным голосом произнесла колдунья.

Одета на удивление просто. Обычное такое тёмно-фиолетовое платье с небольшим количеством узоров золотой нитью в районе воротника. И никаких тебе килограммов драгоценных металлов на пальцах, шее и запястьях, как любят делать некоторые аристократы.

— Да. Обо мне. — согласился я, думая куда дальше уводить разговор.

— Какая тяжелая болезнь… Удивительно, что ты смог сюда добраться. — вдруг с сочувствием произнесла магичка. — Зови меня Нэл. Я попробую помочь.

— Эм, ладно. Спасибо, Нэл.

— Давайте покинем хранилище и я покажу более уютные места Дворца. Тут слишком мрачно для долгих бесед.

На последних словах я ощутил как поднимаюсь в воздух. За последние дни летаю чаще чем хожу. Мы поднялись к высоким сводам подземелья и скользнули в одну из вертикальных шахт. Как же огромен этот Дворец. Думаю, все дома и строения Бьорторна или Сейд-Нирама можно было бы рассовать здесь по этажам, не заняв и половины площадей.

— В том хранилище полно ценных вещей, артефактов и простых предметов для обычных людей. — объяснила мне Нэл. — Все эти предметы созданы мной и моими друзьями из силы Великого Пламени. Пока они опасны. Их суть ещё не пришла к гармонии. Но однажды мы сможем использовать все это по назначению.

— По назначению? — переспросил я, проплывая мимо темного тоннеля в котором что-то скреблось.

— Да. Многие люди до сих пор страдают в нужде и дикости. Им не хватает орудий труда. Мы могли бы помочь им. Дать начало новым цивилизации.

Так. Стоп. Что я сейчас услышал? Не. Это, наверное, просто эхо. Такого не может быть.

— Понимаю, что это будет сопряжено со множеством трудностей. — продолжала магичка. — Нужно ведь не просто отдать всё это людям, но и научить их воспроизводить орудия труда. Они должны научиться ими правильно пользоваться.

Значит мне не послышалось? Я уже привык, что в этом мире есть магия, чудовища, демоны, но благотворительность? У меня аж ладошки вспотели от удивления. Я, конечно, ждал чудес от Дворца Дэвов, но чтобы такое…

— Наверное, когда дойдет до дела, мне понадобится помощь кого-то из стратегов. — Нэл продолжала увлечённо описывать свой национальный проект "Доступные орудия труда". — Вы обладаете глубоким влиянием на души людей. Смотрю на тебя и вижу, как мерцает этот особый дар. Сейчас он слаб, изолирован от божественной сути и поражен метастазами проклятия. Но он продолжает бороться. Тянется к окружающим его душам. Как же это удивительно и прекрасно.

Так. У меня вспотели не только ладошки. Шоковая реакция распространяется по всему организму. Я вот-вот в конец офигею. Надо сменить тему разговора.

— То есть в том хранилище полно различных предметов, включая, видимо, инструменты для фермеров, ремесленников и так далее. Сколько им еще лежать до полной деактивации? В смысле когда их можно будет спокойно раздать людям и те не заболеют?

— Где-то через пять, а лучше шесть сотен лет.

— Ага. Извини, если сейчас скажу не очень приятную вещь, но есть два варианта. Первый: через пять-шесть сотен лет всё содержимое хранилищ станет лишь относительно ценным металлоломом, который на заводах можно будет переплавить во что-то актуальное. Второй: эти вещи всё же сохранят актуальность, но тогда значит прогресс в мире очень сильно забуксовал, а, возможно, пошёл назад.

Или вообще на три веселых буквы.

— В таком случае огромный склад мотыг, кирок и лопат будет очень кстати, но главное устранить то, что тормозит прогресс. Иначе инструменты просто зря израсходуют свой ресурс, а может их вообще переплавят на копья, стрелы и прочие очень нужные, но не особо полезные для здоровья окружающих предметы.

Мой ответ Нэл заинтересовал, но не особо смутил.

— Я уверена, им можно будет найти полезное для всех применение. Пусть они не перевернут мир, но где-то пригодятся.

Полезное для всех? Для кого "всех"? О боги, куда я попал!

— Думаю, вы редко бываете за пределами Дворца, верно?

— Это так заметно? — усмехнулась Нэл. — И лучше на "ты". Так уж я привыкла.

Вы, девушка, главное меня вылечите от проклятья, а буду к вам обращаться хоть на "ты", хоть на "они", хоть на “Ваше Великолепие”.

Из тьмы мы поднялись к свету. Этот этаж дворца был жилым. Помещения стали меньше и смотрелись уютнее. На плитке стен были запечатлены довольно подробные картины. Очень необычный стиль рисовки. Точный почти до фотографичности.

— Правда, красиво? — осведомилась магичка, заметив мое внимание к картинам.

— Это ва… то есть, твои?

— Нет. Спасибо, но нет. Свои я покажу, но там все гораздо проще и корявее. Это рисунки Талиаса. Он научился очень точно запечатлять образы. Я попросила его расписать здесь стены.

Думаю, этот Талиас тоже один из Первых. Интересное у них разделение труда. Один в дома превращается, другой делает магические фото. Прям полный набор бытовой магии “В помощь хозяйке”.

— Весь этот этаж мой теперь. — продолжала Нэл. — Здесь очень низкая концентрация магии. Друзья, конечно, навещают меня, но чаще я выбираюсь к ним. Это место навевает столько воспоминаний. Сейчас покажу.

Нэл ускорила шаг и мы вышли в просторный круглый зал, размещённый в одной из башен. Стену напротив занимало окно от потолка до пола, через которое можно было созерцать горные вершины, тонущие в белом море облаков. Зрелище захватывало дух. Я вообще по жизни никогда не был, как это говорят, визионером. Редко залипал на пейзажи или красивые вещи, но этот вид реально хотелось созерцать, пока просветление не постучится в дверь. Таким вот спокойствием и силой веяло от образа за стеклом.

— Когда я стала полноценным магом, то привычная человеческая боль ушла навсегда. — произнесла Нэл. — Это было странно и даже неприятно. Будто лишаешься чего-то важного. Но зато теперь я могу убрать это стекло и окунуться в ледяной ветер. Прыгнуть вниз, чтобы полететь навстречу облакам. Ощутить себя пушинкой в потоке воздуха и не сопротивляться, когда очередное его течение закрутит меня, унося вдаль к бесконечному горизонту.

Пока она это говорила, то внезапно взяла меня за руку и я чуть было не отдернул свою ладонь. Не то, чтобы это мне неприятно, просто очень-очень странно. Меньше чем час назад я сидел за одним столом с врагами, обсуждая перспективы будущих сражений. Огромный чародей грозил и тыкал мне дроном сектантов-некромантов, который в меня засунула заклинательница крови, вытягивающая жизнь из тел своих жертв. Затем стремный колдун с черными глазами покопался в моей черепушке. Нормально. Привык уже. Это я называю: обычный вторник. Но вот когда меня берут за руку и начинают рассказывать что-то приятное… Это удивительно. Нэл, ты вообще откуда? Тебя не должно быть в том насквозь прожженном мире. Ты, наверное, мираж. Иллюзия, созданная магией Дворца.

— Но я хотела показать вот это.

Мы повернулись в другую сторону, где заметную часть стены занимал групповой портрет. Двенадцать детей или скорее подростков. В третьей слева было не сложно узнать саму Нэл. На заднем плане по центру возвышалась фигура единственного взрослого. Он выглядел чуть иначе чем в нашу первую встречу и носил бороду, но Азарда тоже было легко узнать. Портрет напоминал выпускное фото.

— Как давно это было? — спросил я.

— Более девяти сотен лет назад. Один из первых наборов учеников для Круга. Тогда кроме Круга еще практически не было никаких других магов. Дворец только что построили. Он тогда был заметно меньше, разумеется. Лишь несколько этажей, включая этот. Предполагалось, что Дворец станет домом для новых поколений учеников и мы будем жить здесь вместе.

— Но как я понимаю, что-то пошло не так?

Нэл на какое-то время замолчала. Я подумал, что ей об этом будет тяжело говорить, но ответила она довольно спокойно.

— Магия оказалась сложнее в освоении, чем думали. Из нас только я смогла пройти инициацию. Остальные… те кто выжили, провели остаток своего срока среди обычных людей. Пусть это было почти тысячу лет назад, но я помню каждого из них. Их имена, голоса, смех и мечты.

Н-да, не вышло у местных колдунов организовать свой Хогвартс. Получился бы скорее не Хогвартс, а Каэр Морхен, где из десяти учеников получается один выпускник. Или выпускница, если говорить о Нэл. А что было дальше? По итогам у множества магических коллегий обучение идет по-разному. Но большинство набирают учеников по одному или мелкими группами. Вспомнилось как Альденг описывала свою судьбу. Сейчас будущих учеников получали разными способами, в том числе выкупая из рабства или собирая среди бедняков. Не удивительно, что расплодилось столько ренегатов, то есть волшебников, сбежавших от своих учителей. Но желающих добровольно идти в колдуны среди приличных людей не так уж много, как я понимаю.

— Извини, немного грустное вышло знакомство. — произнесла Нэл, отпуская мою руку.

"Ой да брось". — хотелось сказать мне. — "Я тут недавно город сжёг. Там еще ко мне прилетала покойная возлюбленная, встроенная в тело жуткого монстра, жаждущего заполучить мои мозги и уничтожить все живое. Вот это было немного грустно. А твоя история? Ну бывает. Отпусти и забудь".

— И все же магия прекрасна. — уже более оптимистично выдала Нэл.

Прекрасна. Особенно она прекрасна, когда ты под тысячу лет живёшь в волшебном дворце на вершинах неприступных гор, любуясь картинами, нарисованными твоим другом-демоном. А вот когда демон тебе вовсе не друг и гонится за тобой, чтобы превратить в умертвие путём выжигания души… Наверное, магия уже покажется не особо прекрасной. Но это так — ворчание глубоко контуженного и до мозга костей циничного пса войны. То, что Нэл имеет столь наивный характер, для меня очень хорошо. Можно рассчитывать на помощь без каких-то неприемлемых условий.

— Как настроение и самочувствие? — уточнила магичка. — Лучше отдохнуть или можем потихоньку начинать?

— А что значит "начинать"? — уточнил я.

— Лечение, исследование, избавление. Я пока не уверена какое слово подойдет лучше всего.

— Ясно. И каков первый этап?

— Сначала тебе следует как можно более точно и подробно все мне рассказать. Понимаю, что о некоторых вещах говорить сложно, но… Только так я смогу быть уверена, что правильно выберу метод избавления.

Как скажете, доктор.

— Хорошо. Я все понимаю. И с чего мне начать?

— С детства, конечно. — вдруг заявила Нэл.

Я от неожиданности аж челюсть уронил, но быстро взял себя в руки.

— Прямо так глубоко надо копать? — уточнил я.

— Именно. Чем глубже, тем надежнее. — уверенно заявила Нэл. — Я не хочу пугать или слишком давить, но это не совсем обычное проклятье. Точнее совсем необычное. Всю незримую силу мира очень приблизительно делят на стихийную и принадлежащую Великому Пламени.

— Да, это я помню.

— Но это противопоставление очень грубо отражает реальность. Мы просто делим все на принадлежащее нашему миру и пришедшее извне. Стихийные энергии бывают очень разными. Это не только вихри, ураганы и проклятья диких шаманов. Новые боги. Те, кому поклоняются под разными именами в Империи, Ти-Шадае, среди сэйфов и сотен других народов. Души живых людей или тени мертвых взаимосвязаны. Это особая, неуловимая материя, обычно мало на что влияющая. Но сила темного Сердца Порчи воздействует на нее. Сердце одновременно существует за счёт Великого Пламени, но способно влиять на самом тонком уровне. Там, где смыслы, чувства и воспоминания имеют огромный вес.

Н-да… Вот чего Лав так возбудилась, заметив перспективу оживления Сердца, и решила мне помочь. Мы создали совершенно дичайшую дичь. Настолько интересную, что нынешние мегаколдуны не уверены как с ней поступить. Вроде уничтожить надо, а вроде маячат перспективы нового уровня понимания мира. И пока они Сердце не пытаются помножить на ноль. Лишь хотят исследовать.

— Ну тогда давай приступим. — вздохнул я. — Тут можно пройтись пешком в процессе разговора?

— Да, конечно. В соседней галерее тоже есть окна и красивый вид.

— Хорошо. С чего бы начать? Я родился очень далеко. Прямо таки совсем далеко.

— В другом мире. — кивнула Нэл. — Я читала письмо адепта Деста. Жаль его. Там какая-то печальная история приключилась, но Лав уверяла меня, что виновные наказаны.

— Наказаны. — кивнул я. — В общем… В том мире тоже есть разные страны. Я родился в одной из них в девяносто первом году. В одна тысяча девятьсот девяносто первом. — тут же поправил себя я.

А то сейчас подумает, что у нас там был всего девяносто один год летоисчисления.

— Родился в очень большой стране. По-своему империи, но она тут же развалилась на несколько фрагментов. Я тут точно ни при чем! Это так совпало просто.

— Верю. — усмехнулась Нэл.

— Родился значит… Не очень помню сам процесс.

— А многие у вас его помнят?

— Нет. Это типа шутка. Блин. Я же про другой мир собираюсь рассказывать. Ты о нем ничего не знаешь, а я сейчас нашучу какой-нибудь фигни. Надо держаться. В общем, теперь если будет шутка, то я буду говорить: внимание шутка.

— Отлично. Буду знать где смеяться, чтобы тебя не обидеть. — беззаботно ответила Нэл.

— Да ладно! Я не так плохо шучу.

Этот разговор становился все страннее. Эмоции… Я давно не ощущал такие эмоции. Что там Арамиа говорила про Нэл? Мол она с ней общалась как с равной несмотря на разницу в статусе? Да. Теперь понимаю о чем была речь. В этом мире, где все решает твоё происхождение или избранность некими силами, вот так беззаботно общаться… Реально редкость. Этим Нэл напомнила мне Азарда и… еще Эйлит..

Мы шли пешком вдоль этажа исполинской башни, я нёс какую-то чушь про политику прошлого мира, родильные дома и браки, а Нэл время от времени задавала вопросы. Черт возьми, это было реально приятно. Так спокойно и весело говорить с кем-то. Я старался за ней внимательно наблюдать. Искать в поведении необычные черты, выделяющие древнюю волшебницу среди остального людского племени. Такого было очень мало.

Хм, из всего ее облика можно выделить разве что манеру двигаться. Вот в ней крылось что-то необычное. Чародейка двигалась слишком плавно, будто медленно танцуя. Я всё ждал, когда она прекратит красоваться и перейдёт к обычным человеческим движениям. Чуть неловким, чуть невпопад, с кучей мелких поддёргиваний. У кого-то их больше, у кого-то меньше. Почти каждый немного этим грешит, но только не Нэл. Общение наше продолжалось, а она и не думала прекращать свой "танец".

— То есть в вашем мире нет магии?

— Нет.

— Но есть невидимые и неосязаемые сигналы, передающие сообщения за сотни километров почти мгновенно?

— Ну да.

— А еще электричество бежит по тонкой проволоке от дома к дому, все освещая?

— Да.

— Есть летающие машины и почти разумные механизмы, складывающие огромные числа за мгновения?

— Ну да, но нельзя там огонь с неба низвергнуть или молнией вдарить.

— Но есть оружие, огромной разрушительной силы, поражающее цели за десятки и сотни километров? — уже почти переходя на смех спрашивала Нэл. — Но магии точно совсем-совсем нет?

— Это другое. Наука, технологии, ремесла, понимаешь?

— Понимаю. Но скажу тебе так… Или у вас правда нет магии, но тогда я тоже магией не занимаюсь. Немного науки, немного ремесла, понимаешь? Или я все же занимаюсь магией, но тогда и у вас она есть. Течёт энергия сквозь тело волшебника по его воле или через тонкую проволоку согласно программе — разница условна. Больше того… — Нэл приблизилась ко мне и перешла на заговорщический шепот. — Если сюда вместе с тобой перенёсся бы некий ваш сложный механизм, то думаешь на нем бы не сработало подавление? Сработало бы.

— Ты серьезно!?

— Абсолютно. — уверенно ответила магичка, снова отходя в сторону и расправляя спину. — Подавление это божественный дар, позволяющий обычным людям ослаблять или уничтожать то, что находится за пределами их представлений о нормальном. Для какого-нибудь сэйфа ваш робот и одержимая демоном конструкция одинаково чудища.

Етить.

— Но если какой-то антимаг из нашего мира попадёт в ваш, то у него способности перестанут работать. — продолжила Нэл, а затем вдруг осеклась и усмехнулась. — А может не перестанут. Может, они станут работать только сильнее.

— И он сможет глушить сотовую связь в целом микрорайоне?

— Нет. Сотовая связь — норма в представлении людей вашего мира. Подавление работает через массовое сознание. Так вот… Что, если в вашем мире есть огромное количество антимагов, которые просто напросто давят все, выходящее за пределы их представлений? Поэтому монстры и остались у вас только в легендах. Это, конечно, лишь мое предложение. Дара стратегов у вас нет, с твоих слов. Однако что-то наподобие подавления может быть. Ведь люди похожи. Ты другой, но общие контуры личности мне понятны.

— Постой. Подожди. Если подавление может работать, к примеру, на вполне технические устройства… Оно по сути тоже магия. То есть подавление не "отключает" магию, а создает противодействие?

— Именно! — щелкнула пальцами Нэл. — Оно не действует на способности стратега, потому что это силы схожей природы и ещё потому что дар стратега почти всеми людьми признан благом.

— Это твои предположения или есть серьезные доказательства?

С этим вопросом я, конечно, загнул. Нэл таки спец в магии. С тем же успехом студент первого курса может донимать сомнениями практикующего хирурга и заодно доктора наук. Но сказанного не воротишь. Фарш невозможно провернуть назад. Однако Нэл не обиделась.

— Откуда у созданий Сердца свое подобие подавления? — спросила она. — В нем было заключено бессчётное количество теней, которые наполнила сила Великого Пламени. У них есть свое общее сознание. Оно и создает эффект, похожий на подавление и отрицающий иную магию.

Ну, звучит логично.

— Но мы отвлеклись от твоего прошлого. — закончила обсуждение Нэл. — До ночи нам хорошо бы еще пару часов говорить, если ты не устал.

— Да, конечно. Я в порядке.

— Просто ночью мы точно не сможем продолжить. Этот этаж хорошо изолирован от магии Дворца, но только пока светит солнце. Тут есть полностью безопасные комнаты. С закатом тебе нужно будет занять одну из них до утра. Хорошо?

— Без проблем.

— Еда, вода, иные… кхм, потребности. Все там будет.

Как же это все странно… Точнее, обычно, но непривычно. Видимо, все древние маги сходят с ума по-своему. Азард превратился в ностальгирующего пьяницу-философа, Утред в ленивого пьяницу-ворчуна, Телура с головой и остальными частями тела ушла в свои измерения, а Нэл? Похоже, что она стала слишком милой для этого мира. Да и по среднему стандарту моего прошлого мира она тоже очень даже девочка-фиалка.

Мы продолжили разговор о моем детстве. Первые воспоминания из детского сада и начальной школы, старые игрушки, оловянные советские солдатики, мультфильмы по СТС. Все такое далёкое… Я сейчас, расхаживая по исполинскому волшебному дворцу, ощущаю это прошлое каким-то ненастоящим. Оно все правда было со мной? Я тот мальчишка, что ссыпал порох из петард, чтобы собрать одну мега-бомбу и потерял ее на даче? Это мне подарили набор для выжигания по дереву, с помощью которого я плавил свои игрушки, делая из них "мутантов"? Хм. А потом начну придумывать аквилы Порчи и сплетенных потрошителей. Развил, называется, детские замашки.

Время пролетело быстро. Мир за огромными окнами пылал закатом. Обнажённые небеса сверкали во всем своем великолепии, а ниже нас клубилось море облаков.

— Давай продолжим уже завтра. Надо показать тебе комнату. Пойдем.

Нэл… Спасибо за это странный день, в который я успел забыть почти про все плохое. А зря. Про кое-что стоило помнить.

— Слушай, извини, что так поздно. — произнес я по дороге. — Но можешь меня осмотреть? Что-то в голове странное ощущение. Тут все ж магия со всех сторон. Не словил ли что опасное.

— Конечно, мы успеем. — беззаботно ответила магичка. — Вот сюда.

Передо мной открылась дверь настоящего номера люкс. Стены обиты деревом. Просторная комната, размером со средний дом где-то на Севере. Стол, причём нормальный, а не низкий восточный, двух-, или даже трехспальная кровать, каменная печь с трубой уходящей под высокий потолок, с которого свисали тусклые мерцающие кристаллы на длинных цепочках.

— Камни ближе к ночи погаснут, но если разжечь огонь в печи, то и они станут светить ярче. Если захочется… Опс, тебе же надо помочь. — одернула себя Нэл. — Ложись сюда скорее и закрой глаза. Ты потеряешь сознание на несколько минут. Больно не будет.

Да хоть бы и было.

Я примостился с краю огромной кровати и закрыл глаза. Голова вдруг стала ватной. Сознание быстро покинуло меня. Не знаю сколько все продлилось, но прежде чем проснуться, я на мгновение увидел нас со стороны. Поскольку мое тело расположилось у самого края кровати, то Нэл устроилась рядом на коленях. Я видел как ее рука порхает в потоке сияния с изяществом морских водорослей под переменными течениями. Теплый золотистый свет пронизывал мое испещренное шрамами лицо. Вся эта сцена навевала ощущение заботы. Нэл… Тебя не должно быть здесь. Ты не настоящая, да?

Когда я очнулся, то закат уже догорал. Солнце опустилось ниже пелены облаков, превращая бледно-серое море тумана в красно-золотое.

— Как себя чувствуешь? — спросила Нэл, склонившись надо мной. — Можешь встать?

— Сейчас попробую. — ответил я, медленно поднимаясь с мягкой перины. — Да. Могу.

— Ощущения?

— Чешется левая щека.

— Чесаться можно. — с веселой улыбкой ответила она. — Но в меру. Старайся не расчёсывать себя глубже слоя подкожного жира.

— Как скажешь. А со мной ничего страшного не было? В голове? Просто ощущения были очень неприятные. Всё будет хорошо, доктор?

— Насчет прямо таки всего не уверена, но с головой у тебя порядок. Ни опухолей, ни очагов энергетического поражения, ни даже позабытых наконечников стрел. Я немного подкорректировала восприятие боли. Но всё это просто слишком много новых впечатлений. И, может, слишком много разговоров. — Нэл подмигнула. — Ты, если что, говори когда устаешь. Я-то могу болтать десятками часов без перерыва на обед и подпитываюсь силой Великого Пламени.

— Хорошо.

— Тогда до завтра. И, пожалуйста, не выходи за пределы комнаты. Я, на всякий случай, запру ее снаружи. Извини за это. Просто на всякий случай.

— Никаких проблем. До завтра.

Ещё раз мне улыбнувшись и кивнув, магичка вытанцевала за пределы гостевых покоев. Створки тяжёлых дверей замкнулись и я услышал как звякнул внутри мощный запорный механизм.

Ну вот, наконец-то наедине с собой.

— Н-да… — тяжко вздохнул я, плюхаясь спиной на кровать.

Свет в покоях медленно гас, а за окном закат переходил в сумерки.

Я думал, с аристократией сложно. Теперь вот поближе заобщался с магами и давно меня столько раз подряд не удивляли. Утред оказался довольно пофигистичным малым, зато Гилам… В тихом омуте, как говорится. Он обнаружил дрона, но свёл всю ситуацию к минимальным проблемам для меня. Затем решил покопаться в голове имперского стратега, не оставив при этом явных следов. Гилам дал понять, что знает о моем осознанном сотрудничестве с Гробницей, но на прямой шантаж не пошёл. Что вообще происходит? Затем Нэл. Мне, конечно, Арамиа свою покровительницу описала, как необыкновенного человека, но я ждал кого то типа Телуры номер два или женскую версию Азарда, а тут Нэл. Очень странная девушка. Я попаданец, но похож на аборигена заметно больше, чем она.

Так. Надо выдохнуть, перезагрузить мозги и решить что мне совсем этим делать? Нужно использовать мой визит в волшебный дворец по полной. Не просто снять проклятие, а поискать иные возможности получить преимущество для предстоящего противостояния. Хотя бы в форме информации.

Келим может и косит под дурачка, но вещи относительно перспектив войны говорил вполне разумные. Заруба будет нешуточная. Шадд — очень крепкий орех, об который сломается уйма зубов. Тайкано жив, потеря Сейд-Нирама не критична, армия Ксериона насчитывает сотни тысяч бойцов и ресурсов у царя царей не занимать.

А посреди всего этого здеца я. И что я хочу? Выжить? Ясное дело. Победить? Было бы очень неплохо. Только вот какой ценой и какой будет награда? Вопрос. Фальвус уже намекал мне, что о своих интересах забывать просто напросто глупо. Келим предлагал вещи куда более радикальные.

Бросить Империю со всем ее дерьмом и податься в наемники. Вроде звучит прикольно. Но, даже если забыть о сценарии где меня сразу убивает супер-демон, есть несколько проблемных моментов. Империя это цивилизация, потенциал развития и огромные ресурсы. Можно, конечно, в чистом поле начать яростно прогрессорствовать. Наверное, если мне сразу не настучат по башке, даже получится соорудить несколько экземпляров каких-нибудь продвинутых технологий. А что потом? А потом придут менее технологичные, но гораздо более многочисленные и мощные магией соседи, чтобы стереть в порошок наш единственный танк ордами конных лучников. Это я, конечно, утрирую но суть ясна. Тайкано — воплощение мечты наёмника. Он, казалось бы, собрал почти все возможные плюшки, доступные вольному кондотьеру. И куда принц дальше направил свои стопы? Замутил реставрацию древнего царства. Да, он не шаддинец. Он как бы вне системы, но пользуется её благами. Пока ты на волне цивилизации — это одновременно большая проблема, но и безграничные возможности.

Так что Келим мне этого желал с целью избавиться от очередного опасного врага.

Значит, я остаюсь.

Единственной реальной альтернативой Империи я вижу уход в маги, но эта штука крайне рискованная, если вспомнить одиннадцать друзей Нэл, часть из которых вообще погибла, а другая просто не преуспела.

Ладно. Пора спать. Отдых важная часть труда, а завтра мне снова предстоит дофига общаться с Нэл. И я совершенно не против. В целом наше знакомство пока стоит отнести к редкому разряду приятных. За окном уже почти стемнело. Глаза слипаются и…

На какой-то момент я точно уснул. Сознание отрубилось, но тут же снова включилось. Я проснулся от нервного тика. Неприятное подергивание левой руки навевало не самые хорошие мысли. Что, если проклятье без контакта с Сердцем адаптируется и пытается меня уничтожить или свести с ума? Спокойно. Это просто нервный тик и у меня уже бывало тако… Подергивания начались в правой руке. Пальцы сгибались сами собой и я с ужасом понял, что не способен контролировать тело. Оно двигается, но на мои команды не реагирует. Хаотично задергались ноги, голова повернулась на бок, открылись глаза. Я увидел перед собой темный провал ночного неба, щедро усеянный звездами. Проклятье! Даже не закричать и РТС-система не работает. Я полностью во власти… Во власти чего?

Хаос судорог неожиданно прекратился. Мое тело медленно поднялось с кровати, вглядываясь в темноту. Я встал. Или меня подняли. Тело, шагая четко и однообразно, как робот, добрело до двери. Не зря Нэл ее закрыла. Теперь неизвестный контроллер не сможет…

Мои руки поднялись, магические шарики под потолком, ранее погасшие, резко замерцали, от них ко мне протянулся красный шлейф. Мой контроллер вытягивал из светильников энергию. С ее помощью он телекинезом разомкнул засов. Передо мной оказался темный коридор Дворца. Вопреки моей воле тело шагнуло в полумрак.