Пятая дочь Владыки

— Твой однокурсник? — поинтересовалась орчанка глядя на эльфа. А тот, не будь простофилей, подмигнул нам обеим и плотненько прикрыл за собой дверь.

— Каков нахал, а! — возмутилась орчанка, поднимаясь по ступеням кабачка.

— Не то чтобы совсем наглец, но гад обаятельный, — я улыбнулась. Рыжий был пройдохой, это верно. Но ведь очень приятный в общении, подери его русалки за ногу!

Как полагается, приподнятое настроение посетило нас, стоило попасть в ту часть кабачка, где царили повара. Кастрюльки, продукты, белые халатики, весы… всё говорило об основательности хозяина и исправной службе подчинённых. Даже госпожа Фергус при рюшечках смотрелась очень перспективно и солидно. Шутка ли сказать, ткани на фартуки, чепцы и платочки куплено по три серебряных талера за рулон!

Мы с Нанрис прямиком направились на кухню, нацепив поверх своих одежд белоснежные коротенькие фартуки. Накрахмаленные косынки хрустели, обращая на себя внимание и прибавляя владельцу кабачка значимость и солидность. Я не привыкла работать подобным образом, но царящая вокруг атмосфера вдохновляла и давала разнообразие. Мой работодатель был в курсе, что я использую некую иллюзию для выхода в зал (о перстне ни слова!). А потому никто не сопоставлял какую-то там девчонку с новенькой подавальщицей. Владельцам было не до того, чтобы сличать каждый сантиметр мордашки временной прислуги.

— Хотите плов? Он у нас чудесный! — рекламировала я, имитируя лучшего повара Иларии. — Бисквиты? Помилуйте, кто же заказывает сладкое без ликёра? Хотите шоколад и виски? Мой совет, шарик крем-брюле украсит любой ваш выбор, а уж на вкус…

Я крутилась как белка в колесе с той лишь разницей, что ей деваться было некуда, а мне приходилось это делать. Деньги не сыпались на голову принцессе эльфов. Кто-кто, а я в этом убедилась сполна. В какой-то момент перестала осознавать, что делаю и для кого. Подойти, забрать заказ, сообщить его на кухню, забрать готовое, подать клиенту, проследить за оплатой…Адептов в кабачке было много, словно завтра не учебный день, а входной, причём самый последний. С одной стороны, это безумно нравилось, с другой, я уставала.

— Детка, если ты пошевелишься с заказом, — чья-то наглая рука легла за мою талию, — то медяк твой, будь уверена.

Я обернулась. С нарастающим возмущением заметила Тирона. Детка? Мне? А не обнаглел ли рыжий? С чувством оскорблённой невинности водрузила перед эльфом и его компанией поднос с жареной картошкой и луком. Что за личности подозрительные? Сплошь ушастые, тёмные и светлые…

— Красавица, как твоё имя, напомни? — елейным голоском произнёс тот, кого ещё днём я считала другом. Поднос опасливо качнулся в близости от дурной головы пройдохи, но от мер повышенного воздействия я всё же воздержалась. Наоборот, улыбнулась и произнесла прямо в ухо недотёпе:

— Не много ли чести, рыжий?! — Гаркнула так, что у нормального эльфа давно бы уши вернулись в трубочку, да так и остались. В целях самосохранения.

А этот ничего. Потряс головой, поковырял в ухе пальцем и с усмешкой отозвался:

— И где справедливость, а? Я её ищу, с ног сбился, а она в передничке рассекает, подносом угрожает. Кто мне молоко за вредность выдаст? С кого спросить?

Я опасливо оглянулась. Собутыльники (пардон, собеседники) рыжего беседовали задушевно о каких-то налогах. А мой одногруппник сидел, ни во что не встревал, лишь хитро улыбался. И виделся во всем этом глубокий смысл. Как будто рыжий заранее знал, что именно та самая подавальщица в брючках и жилете и есть Лаириэль Леландинар. Кто сдал?!

Но эльфику показалось мало сделать намёк. Он решил со мной пообщаться и добить, чтобы не мучилась.

— Лаири, — пройдоха закатил глаза, — только ты можешь меня спасти…

— Говори быстрее, чего надо! — Наверное, я была слишком груба. Но уж больно рожа у рыжего показалась подозрительной. И эти все несвойственные ему ужимки…

— Мне бы с глазу на глаз пообщаться с тобой, — хитрый эльф стрельнул глазами по сторонам. Кажется, никто не обратил на наше перешёптывание внимания. Кроме девчонок, но ведь это, почитай, свои для меня.

— Пошли! — скомандовала я, видя, что народ малость поутих, а новые заказы пока ещё не поступали. Недолго думая, я привела товарища за стол к подругам. — Девочки, это мой сокурсник Тирон. Рыжий, способный везде пролезть без мыла и не утонуть. — При этих словах лицо эльфа возмущённо вытянулось. Но мне было не до комплиментов. Каков привет, таков и ответ. — Что хотел, говори! Времени лишнего нет.

— Дамы, — эльф коротко поклонился улыбающейся Олли и раскрасневшейся Герде, — рад вас видеть. Лаири, у меня к тебе важное дело.

— Ты о чём? — Взглядом я уже искала Нанрис. Как я и думала, орчанка обслуживала клиентов неподалёку.

— Я…одолжи колечко, а?

Не знаю, что было в тот момент во мне больше возмущения и или удивления от верха наглости. Только несколько секунд я действительно стояла и как рыба открывала и закрывала рот. Моё кольцо?!

Возмущению не было предела. Возможно, в чём-то я превысила границы. Только этот рыжий такой нахал… наблюдательный!

И если бы не Олли, прикрывшая своей широкой спиной тощего (по сравнению с гномкой) эльфа, то несдобровать ему.

— Что?

— Лаири, ну что тебе стоит? — рыжий забегал вокруг нашего столика, пытаясь оторваться от погони. То есть от меня. — Поделись! И ведь не убудет!

— Ишь ты! — шипела я, сдерживая негодование. Моё наследство от бабули, семейная драгоценность! А он?! Откуда только узнал.

— Какая романтика! — вздохнула Герда, вклиниваясь в наше противостояние. С мечтательным выражением лица девушка сидела на скамье и следила за Тироном из-под полуопущенных ресниц.

И если вы думаете, что этому пройдохе удалось уговорить меня, то глубоко ошибаетесь. Однако весь этот вечер имел принципиально важное значение: по каким-то причинам меня рассекретили. А главное, к концу смены я спиной почувствовала чужой взгляд. Густой, притягательный.

Обернулась…

Рик смотрел на меня сквозь наполненный бордовым вином бокал. Его красноволосая подружка грустно ковыряла вилкой салат и молчала. А вот Монс и Вернер о чём-то переговаривались, то и дело бросая взгляды в нашу сторону. Словно обсуждали кого-то из нас. Но кого? Скорее всего, Нанрис. Не зря она сегодня обратила внимание на этих драконов. Обязательно расскажу орчанке и тогда она, может быть, немного отвлечётся от своего Шаграта.

Как нарочно, заиграла медленная музыка. Я непроизвольно облизнула губы, моргнула. Кончиками ушей почувствовала, что обстановка вокруг накалилась. Значит, пора сбежать на кухню, вполне подходящее укрытие. Не все сейчас будут танцы разводить, кто-то наляжет на еду, закажет пенный эль. Этот момент общий для всех, как для пышных балов Владыки, так и для завсегдатаев местного кабачка.

— Лаири, ты куда? — поинтересовался рыжий. Я с сожалением оторвала взгляд от Рикарда и посмотрела на Тирона. Откуда в тоне последнего недовольные нотки?

— Я? Я, вообще-то, работаю. А что? — Встала, демонстрируя готовность уйти. То колечко ему, то куда пошла. Что за допрос?

— Да так… — Эльф замолчал, решив не озвучивать свои мысли.

Что-то необычное промелькнуло в тоне рыжего, но разбираться с этим не было желания. А сейчас, лавируя между столов и шатающихся посетителей, я пробиралась на кухню. На ум пришёл наш дворец, огромный зал, где изящно кружились пары… И будь я дома, то непременно какой-нибудь кавалер исключительно из вежливости и в плане перспектив пригласил дочь самого Владыки. Только тут всё иначе, мне кажется.

До кухни я не добралась. Сильная рука ухватила меня за локоть, останавливая перед самой дверью в царство сковородок и поварёшек.

— Торопишься? — раздалось над ухом.

Обернулась, ощутив учащённое биение собственного сердца.

Рик.

Он смотрел на меня безотрывно. А чёрные глаза прожигали, пытаясь забраться мне в голову, увидеть мысли. В голове закружился смешанный вихрь из эмоций. Захотелось улыбнуться и поинтересоваться, когда меня опознали? Но я промолчала, сдержав собственную бурную реакцию в узде. Рикард не один и я это хорошо помнила. Как и ту ночь, когда поцелуи с Сильвией перемежались их томными вздохами.

— Тороплюсь. — Лёгкая полуулыбка и ничего более. На ум пришла сумма долга, но я уже решила, что отдам сегодня после оплаты за работу в кабачке или завтра.

Рука дракона разжалась, едва не вызвав во мне вдох разочарования. Что это было?

— Это ведь ты, Лаириэль, — не спрашивал, а утверждал самоуверенный Чёрный. Он стоял рядом и мне это очень нравилось. Хотела бы я посмотреть сейчас на красноволосую. Снова станет ревновать, как тогда в гостинице? Или поведёт себя иначе?

— Я, — согласилась, спрятав ликование за улыбчивой маской. Узнал! — Как догадался?

Но мой вопрос был проигнорирован своевольным драконом. Рик чёрной тучей навис надо мной, словно обвиняя и подталкивая к оправданиям. Не будет этого, ни в коем случае!

— Мы же уже виделись. Почему не призналась? Почему не подошла?

— А надо? — Я старалась не показывать собственные эмоции. Странно, но ещё вчера казалось, что возникшая симпатия случайна, как следствие спасения. Девушки любят отважных героев, а я не исключение. Кажется, ошиблась. Мне до дрожи, до покалывания в кончиках пальцев хотелось коснуться Рика, узнать мягкость или твёрдость кожи там, где сейчас пульсировала на виске жилка. Именно на этом месте то появлялась, то пропадала чёрная чешуя. Выглядело непривычно. И подозреваю, подобное зрелище нервировало людей. Может быть, ещё и поэтому Рик со спутниками тогда были в капюшонах?

Дракон молчал, разглядывая меня как нечто особенное. Ни тени эмоции не проступило на его мужественном лице. Сжал упрямые губы в тонкую нить…Но о чём он думал, для меня оставалось загадкой. Всё выглядело слишком странно, чтобы быть похожей на правду. Тот, кто действительно понравился, был недоволен моей отстранённостью? Но разве так бывает.

— Понимаешь, я думала, что ты…

— Рик! — раздался женский голос. Он словно ворвался в закрытое пространство, вбивая клинья между нами, разъединяя и уничтожая всё то, что возникло между нами. Красноволосая была возмущена, хоть не показывала и вида. Но я-то видела, как возмущённо сверкнули её глаза, как сморщился хорошенький носик. — Вот ты где! А это…Ох, извини, милый, к этой я точно не ревную.

Дальнейшее произошло в доли секунды. Знаю, что не красавица. И сотни раз видела взгляды превосходства, сравнивающие кого-то и меня. Снисхождения и пренебрежения в свой адрес я точно не терпела. Родовая гордость не позволяла. И прежде чем уйти, с моих губ сорвались слова:

— Рик, у тебя есть платок? Подотри слюни своей подружке, а то вдруг на сапоги попадёт, разъест от яда. — Я сказала с улыбкой, глядя в лицо драконице, чьи глаза с каждым словом наливались алым огнём. А после развернулась и ушла, ели сдерживаясь, чтобы никто не видел моего побелевшего лица.

— Не смей! — зашипел дракон. А после что-то упало. Я обернулась подстёгнутая предостерегающим рыком, но увидела лишь напряжённую спину Рикарда, его руки, сжавшиеся в кулаки, валяющийся рядом стул. И пальцы Сильвии, прикасающиеся к плечу черноглазого. Кажется, она что-то тихо и торопливо объясняла мужчине. Меня словно ударило током. Ненавижу!

Как только за мной прикрылась дверь, сдёрнула кольцо с пальца и едва не швырнула его в угол. Удержалась, за что в дальнейшем не раз благодарила Первозданную Лозу… А потом там, за закрытой дверью, снова что-то загрохотало. Я скривилась, иронично решив, что должно быть, стул решили поставить на место.

Как в тумане доработала оставшуюся смену. Очнулась, когда Аррон схватил меня за руку и потребовал, чтобы я села рядом с ним и отдохнула пять минут. Хорошо, что вовремя поняла, это брат, а не кто-то иной. Была, была у меня мысль наступить ему на ногу и перевернуть поднос на голову! Кстати, отличнейшая вещь, этот поднос. Защита и нападение в одном предмете. Нужно будет поделиться своим наблюдением с наставником, которого отец дома приставлял ко мне, дабы я овладела оружием.

Оказывается, после сценки с ненормальными драконами, я как заведённая кукла носилась, обслуживая всех. Сбрасывала пары, не иначе.

— Лаири, что произошло? — Зелёные глаза брюнета не смеялись. Он был серьёзен, и это так шло остроухому эльфу! Не удивлюсь, если скажу, что сейчас за нами наблюдают поклонницы Леландинара и завидуют мне. Особенно те, кто ещё не в курсе нашего родства. Последние, возможно, брызжут змеиным ядом в сторону неказистой меня. Может, вместе с элем и салатами разносить пустые баночки? Пусть сцеживают, глядишь, Олли пристроит друзьям-гномам. Народец предприимчивый, быстро выгоду извлечёт. А мне процент.

— Всё в порядке, — в порыве благодарности я обняла Аррона одной рукой и положила голову ему на плечо. А он в ответ притянул меня к себе и погладил по спине. Сейчас я чувствовала себя маленькой девчонкой, которую пожалел старший брат. Коленку, что ли, разбить?

— Не уверен. Лаири, бросай свою затею с работой. — Маг был серьёзен как никогда. — У нас на двоих достаточно средств. К тому же я имею собственные деньги.

— Семейная гордость? — усмехнулась я отстраняясь. Народ кругом веселился, шумел, проматывал деньги. А я купалась в заботе троюродного родственника. И хоть это было очень приятно, я твёрдо знала, что денег у Аррона не возьму. Сейчас, прожив несколько дней без родителей, я уже имела понятия о собственных тратах и способах заработка. И пока меня это устраивало.

— Называй, как хочешь. Но мне не нравится видеть тебя, бегающей в переднике. Ты принцесса!

Эльф попытался найти мою больную точку, надавив на родовую мозоль. Только он ошибся. Скорее это был нарыв, который я благополучно вскрыла. Да и был ли он?

— Я тоже тебя люблю, братец! — усмехнулась и дёрнула нахмурившегося Аррона за волосы. Затем направилась к дядюшке Фергусу, чтобы получить денежки за отработанную смену.

Это хорошо, что брат меня остановил, поддержал как смог. Теперь я смело могла взглянуть в глаза хоть красной драконице, хоть самому кагану Сартаку из Агарянского каганата. И всем его бесчисленным жёнам тоже! Подумаешь, меня попытались уязвить. Маме, прекрасной Итилэль, в дни особых празднеств приходится отражать тысячи злобных и завистливых проклятий и даже ловить на себе не самые целомудренные взгляды. Но она справляется. А значит, и я тоже.

Я нарочно не смотрела по сторонам, боясь увидеть черноглазого дракона. Сердце ныло, но разве ему запретишь? С трудом дождалась, когда Нанрис получила расчёт, и мы направились в общежитие. И как ни странно, но умы девчонок занимал пройдоха Тирон.

— Лаири, а ведь ты ему нравишься! — заявила Олли, поигрывая молоточком. Классное оружие! Вкупе с подносом так и вовсе полный боевой комплект из «щита и меча».

— Шутишь. — Мои губы дрогнули. — Этому эльфу нравятся все, кто моложе пятидесяти и не дурочки.

— Нормальный эльф! А у тебя нет на него планов? — пропищала Герда. При этом выглядела эльфийка очень заинтересованной. Вроде пила немного.

— Нет. — Вот! Вот оно моё настроение. Я как представила Тирона, которого мы уже заочно делим, так захотелось смеяться. Знал бы рыжий, к чему привело его «дай поносить колечко» в нашей тесной компании. Вот ведь глазастый! Я с досады прикусила губу, пожалев, что воспользовалась наследством в кабачке.

— Точно-точно? — ещё раз переспросила эльфийка.

— Стопроцентно. А что?

— Да так… Хочу им заняться. Ты уж, пожалуйста, не отталкивай парня от нашего стола в следующий раз, хорошо?

— Ладно, — я недоумённо пожала плечами. В Тироне мне виделся только сокурсник, приятный собеседник и друг по учёбе, не больше. Сказать, что он болтун, каких свет не видывал, было сложно. Я ещё в день знакомств заметила, что рыжий неглуп и знает, когда стоит промолчать, а когда вставить слово.

— Да ну тебя, — отмахнулась Нанрис, глядя на худенькую подругу. — Гердериэль, ты вечно со своими мальчиками.

Ого! Вот оно, настоящее эльфийское имя. А я-то думала, что девушка полукровка без видимых проявлений.

— Так не с девочками! — парировала Герда. — А рыжего не трогайте. Вот интересно, почему он такой родился, Лаири, ты не в курсе?

— Нет. Меня рядом не было, это я точно помню.

Смех разнёсся по полупустой улице Верхольма, где кроме нас, одинокие и не очень путники и студенты спешили по домам. За разговорами обратная дорога показалась мне короче. И мы уже поднимались по лестнице общежития, как вдруг Олли обронила:

— Лаири, а что там с драконами было?

— Где?

— Ты должна была видеть. Чёрный чуть не прибил свою подружку.

— Что? — Я не поверила собственным ушам. Рикард злился не на меня?! Сердце сладко замерло при мысли о черноглазом драконе.

— За что? — Нанрис тоже была не в курсе, а потому притормозила, с любопытством уставившись на подруг. Поэтому словоохотливая гномка тут же рассказала свою версию увиденного, словно только и ждала этого момента. Почему-то в её повествовании никакого поцелуя между Риком и Сильвией не было.

— А наша Лаири там была и может подтвердить! — Мне показалось, в голосе Олли промелькнула нота обвинения. Ну да, стоило включиться в её рассказ и охать в качестве поддержки.

— Всего не видела, — я передёрнула плечами, словно скидывая надоедливую муху. И не соврала. Я же сбежала. — Дракон поинтересовался, придёт ли Аррон, а красноволосая не разобравшись приревновала. Ну, я и ушла.

Сильные пальцы гномки сцепились на моей руке, а молоток подозрительно застыл.

— Ты ей сказала что-нибудь?

— Да. — Пояснять, что и как происходило на самом деле, я не собиралась. Как и озвучивать попытку оскорблений в свой адрес. И без того ходила по тонкому мостику лжи. Ох и не любила я этого делать, боялась запутаться.

Похоже, воображение было развито у всех. И кто знает, о чём подумали мои спутники. Нанрис своих эмоций не сдерживать не стала.

— Молодец! Никакого спуска обидчикам! — Воодушевлённая орчанка слегка прихлопнула меня по плечу… Почему я устояла, до сих пор не знаю. Как не смогла понять, что же на самом деле произошло между драконами и мной в кабачке.

Глава 15

Лаириэль

Утро следующего дня не предвещало ничего необычного. Ну разве что я не хотела встречаться за завтраком с Риком и его нервной подружкой. Было не страшно, просто неприятно всё это. Публичные концерты кого-то вдохновляют, но точно не меня. К счастью, в столовой я не заметила ни чёрных драконов, ни кого бы то, ни было ещё. Аррона тоже не увидела, а потому решила, что у боевиков занятия спозаранку. Это правильно, нечего валяться в постели. Раньше встанешь, горы свернёшь, а проснёшься после обеда, так и с кровати лень будет слезть.

И в страшном сне никто из нас не мог представить того, что произошло на самом деле. Правда всплыла много позднее. А в тот день наша группа заняла свои места в аудитории, поджидая, когда появится магистр Броди. Тирон где-то запаздывал, поэтому я придвинулась к Томе, разглядывая её рисунки на руках.

— Что это? — шёпотом поинтересовалась, стараясь не привлекать к нам внимание. Но народ был занят и без нас. Даже высокомерный эльф сегодня не сверлил меня взглядом, а что-то усиленно писал в тетради. Лишь оборотни играли во что-то вместе с гномом и тихо посмеивались. Ну-ну, шерстяные надеялись обыграть представителя горного народа? Ох, как сомневаюсь в их успехе.

— Хна, — восторженно протянула Томка. — Вчера вечером я была в городе. Там неподалёку от Академии восточные умельцы лавочку открыли. Я заглянула и не смогла уйти. Нравится?

— Красиво, — я не могла не оценить плавные коричневые линии, перетекающие в цветы, обрамлённые ажурными завитками. — А если магистр скажет, что нельзя? Оно…отмоется? — Удержалась, чтобы не поскрести рисунок ногтем.

Грызли меня сомнения по поводу внешнего вида студентов. Нет, конечно, никакой строгой формы мы не носили, да и адепты магии имели вид от зелёного, до мертвенно-бледного, что уж там говорить про простых людей или дроу. Но кто знает, вдруг это навсегда? А если больной не захочет, чтобы к нему прикасался добровольно изрисованный целитель?

— Обещали, что месяц точно продержится. Тут магия вложена, поэтому…

Договорить Томка не успела. В класс зашёл Тирон Свейлар. И с первых секунд стало понятно, что сегодня рыжий пребывал в задумчивом состоянии. Нас он заметил сразу, и не сомневаясь, направился на своё место, то есть слева от меня.

— Всем привет! — буркнул Тирон, усаживаясь рядом и без зазрения совести двигая меня ближе к Томе. — Прости, Лаири. Но ты сегодня почему-то расселась широко.

Я хотела возмутиться, пригрозить учебником, на худой конец ткнуть в бок линейкой, но промолчала. Поведение рыжего разительно отличалось от обычного. Вместо болтовни, Свейлар положил руки на парту, сцепил пальцы в замок и повернул голову в нашу сторону. Взгляд оглушённой рыбы был более многозначным, чем тот, которым одарил нас эльф.

— Ты в порядке? — Я тронула плечо однокурсника.

— В полном. Мне нужно с тобой поговорить.

— Ты про то же что и вчера? — поинтересовалась я намёком, потому что признаваться Томке о бабулином наследстве не хотелось. Этак вся Академия будет в курсе и в очередь выстроится. И без того моя неосмотрительность привела к узнаванию. Лучше бы магическую пыль из родительского дворца прихватила. Стоило мне ответить однокурснику, как глазки рыжего загорелись совершенно иным огнём и я пожалела, что напомнила.

— Вот! Тебя уже совесть начала грызть? Мне, лучшему другу отказала, не дала…

Хоть эльф и старался говорить тихо, но, подозреваю, оборотни нас подслушивали. Иначе, почему их игра прекратилась, а заинтересованные лица, словно по команде повернулись в нашу сторону. Они о чём подумали?!

— Лучший друг, а ты не обнаглел? — прошипела я, игнорируя даже Томку. Любопытство последней выражалось в приглушённом сопении мне за ухом. — И вообще, если ты так и будешь продолжать настаивать…

— Тебя пригласили на свидание, а ты отказываешься? Здорово! — с восторгом в голосе прошептала человечка, уцепившись за мой локоть. Зря она так. Не надо травмировать рыжего. Его лицо резко вытянулось, напомнив букву О. Но соображал Тирон быстро. А потому резко выглянул из-за моего плеча, едва не столкнувшись с Томкиным носом, и выпалил ей в лицо:

— Бу!

Девица отпрянула, но мой локоть не выпустила, потянув меня за собой. Я, чуя неминуемое падение, выпростала руку, дабы уцепиться за парту или подвернувшегося эльфа… Тирон сориентировался быстро, а потому упасть мне не дал, жёстко схватив за предплечье. Ладно, синяк как-нибудь сведу.

— Спасибо! — тут же поблагодарила я, обращаясь к рыжему. Следующая моя фраза должна была пристыдить Свейлара. Всё-таки Тома человек, а у него шуточки… Но в класс зашёл магистр и вмиг все наши разборки были забыты.

Не знаю, о чём думали мои однокурсники, но я сразу заметила сжатые губы Броди и его напряжение. Он очень медленно обвёл нас всех взглядом, задержался на мне и произнёс:

— Господа студенты, приветствую. У меня для вас объявление. Согласно приказу ректора, с сегодняшнего дня вам запрещается свободно покидать стены Академии. И каждый отдельный случай будет рассматриваться исключительно куратором. Для вас это я, прошу любить и не жаловаться. Последних размажу без угрызения совести. Предупреждаю, что невыполнение приказа грозит отчислением. И я надеюсь, мы друг друга поняли.

Мы промолчали. Чего ж тут непонятного. Подработка вот-вот могла накрыться медным тазом, тем самым, в котором жена дядюшки Фергуса варила варенье. А садиться на шею брата мне не хотелось. Мысленно я уже прикидывала, в чём себе отказать, чтобы не измотать всю стипендию, но расчётов произвести не успела.

— Вот и замечательно. — Магистр устало вздохнул, потёр лицо рукой и продолжил, снова глядя на меня. — А теперь о причине столь кардинального изменения. Вчера за пределами стен Академии пропала студентка, обучавшаяся на пятом курсе целительского факультета. Девушка до сих пор не найдена.

— Может, у неё кто-то есть? — предположил рыжий. Я мысленно поддакнула. Это самое простое. Влюблённая целительница забыла о себе и осталась ночевать у кавалера. А сейчас просто боится показаться или всё ещё нежится в его объятиях.

— Все предположения можете записать и отдать магистру следственного факультета Чейзу Ордéру, — немедленно отреагировал Броди. — Надеюсь, мы друг друга поняли. Сегодня у нас по плану рассмотрение всех основных рас, их особенности, общие черты и различия.

Все дружно скрипели самописцами, не решаясь хоть что-то спросить у преподавателя. А магистр, словно нарочно пытался озвучить как можно больше информации, чтобы втиснуть её в наши головы и пресечь разговоры. И всё же, когда появилась свободная минутка, я не выдержала и написала карандашом на уголке тетради эльфа:

— Ты знал?

Эльф не ответил, но письменного подтверждения не потребовалось. Тирон лишь ткнул самописцем в сторону доски, на которой магистр рисовал очередную таблицу. Но рыжий меня плохо изучил, раз решил, что лекция затмит моё любопытство. Куда там! Едва прозвенел звонок, как сосед по парте начал быстро собирать свои вещи и закидывать их в сумку. Я не отставала. Со скоростью спринтера спустилась вниз, стараясь, чтобы все выглядело пристойно, и магистр ничего не заметил. Как же я ошибалась!

— Леландинар задержитесь! — спокойный уверенный голос мага заставил меня замереть на месте. А ведь в этот момент эльф с видом обречённого на убой уже спускался с верхнего ряда, чтобы достойно встретить свой допрос.

— Я? — Сказала исключительно по инерции. На самом деле всё прекрасно расслышала. Глухих в нашем семействе, кажется, не было. В любом случае целители всё излечивали.

— Вы, — совершенно спокойно подтвердил магистр. И обращаясь уже к застывшему Тирону. — Свейлар, у вас есть вопросы?

— Есть, — не моргнув и глазом подтвердил мой сокурсник. — А Лаириэль надолго? Сейчас по расписанию Травное дело и не думаю, что пропуск будет одобрен…

— Что? Вы свободны! — Ледяным тоном, не терпящим возражения, окатил целитель.

Я едва не выронила сумку, чувствуя, как возмущение преподавателя распространялось вокруг нас волнами, захватывая и заполняя ощущением опасности. В этот момент я словно прозрела. Маг, который только что был одет в обычный костюм тройку, изменился самым кардинальным образом. Высокие сапоги, кожаные брюки, колет, прикрывающий рубашку, смотрелись на магистре потрясающе. Не хватало только меча в руке, но я уверена, пока его роль успешно может исполнить указка.

Тирон с сожалением бросил на меня многозначительный взгляд и немедленно покинул нас. Подозреваю, чтобы дождаться в коридоре. Похоже, у рыжего случился приступ безмерной опеки, ради которой он был готов потерпеть мой допрос. Надеялся выкрутиться?

— Присядьте, — скомандовал маг, даже не пытаясь смягчить свой тон. Но я видела, он уже начал успокаиваться. Странная одежда растворилась, сменившись привычным костюмом. Я не подчинилась и даже не двинулась с места. — Что вы сейчас видели? — без предисловий спросил магистр. В этот момент в глазах Броди разгоралось любопытство.

— Вы, но в несколько другом наряде, — не скрывая, призналась я, потому как врать не имела смысла. Ну не в исподнем же он был!

— Я так и думал, — без тени удивления согласился Броди. — Видящая, одним словом. Но я тебя оставил не для этого. Лаириэль, академия нуждается в твоей помощи. — Слова дались мужчине с трудом. Не привык просить? Что же так разбаловали его женщины-то?

Не знаю, на какую реакцию рассчитывал маг, но я даже не дёрнулась, лишь постаралась скрыть удивление. Кто я и кто они. Помощь? Любопытство набирало обороты, а пятая точка шептала про то, что ей хватит приключений и в первую очередь надо заняться учёбой. Не дождавшись от меня ответа, Броди сделал небрежный пасс рукой, вследствие чего рядом с учительским столом открылся портал.

— Не будем терять время, — пояснил магистр, видя, что я не спешу навстречу непонятному счастью и по-прежнему стою на месте. — В лазарете нас ждёт ректор и уже знакомые тебе преподаватели.

Я сделала шаг навстречу, вполне довольная подобным объяснением, но заинтригованная до невозможности. И признаться, с не меньшим удивлением воззрилась на компанию, столпившуюся вокруг лежащего на кушетке раненного. Кроме бесчувственного студента, все прочие мне уже были знакомы, разве что некромант на сей раз был с отличительным ректорским медальоном.

— Принцесса Лаириэль, — без предисловия произнёс некромант, он же ректор Алекс Мур. Помнится, когда кто-то из студентов произнёс его фамилию, я рассмеялась. Но сейчас, глядя на этого мощного и чуть мрачного мужчину с видимой темнотой в глазах, даже думать о подобных шутках не хотелось. А потому как удивлённо дёрнулись брови мужчины, сдаётся мне, все мои промелькнувшие мысли были как на ладони. — Давайте о деле, — без предисловий начал он, возвращая меня на Землю. — Мне доложили, что среди вновь набранных студентов появилась видящая. И я не удивлён, что это именно вы.

Слегка кивнула, словно соглашаясь, но и не опровергая услышанное. А судя по всему это ещё не всё. Промелькнула догадка, что не зря мы в лазарете. И она подтвердилась немедленно.

— Лаириэль, — продолжил ректор, — вам нужно осмотреть этого раненого на предмет тайных знаков.

Не знаю, на что рассчитывал некромант, а я осталась стоять на месте. Они что, думали, я немедленно кинусь исполнять всё по первому приказу? Нет, я понимаю, что студент должен выполнять всё в точности, но мы не в классе. И ситуация далека от крайностей. И если сейчас Мур назвал меня принцессой, значит, это совершенно иной уровень разговора. А к подобному, как правило, прилагалась вежливость. Или этот тоже не знал дамского отказа? Неудивительно, с такой-то харизмой. На секунду выпала из реальности, перечислив все «против». И в этот момент поймала себя на мысли, что смотрю прямо в глаза некроманта. А они стали вдруг мутнеть, а после и вовсе их заволокло серой дымкой… Мамочки!

Думаю, промедли ректор ещё сколько-нибудь, то я не поленилась бы причислить его к нечисти. Но он оказался мужчина сообразительный и из всего моего мысленного бреда вычленил необходимое, и тут же произнёс:

— Принцесса, пожалуйста, нам нужна ваша помощь.

— Хорошо, — тут же отозвалась я, стряхивая собственные рассуждения, словно шелуху. В конце концов, меня и раньше пытались читать. Видимо, из-за вмешательства Камня Силы заклинание защиты ослабло. При первой возможности попрошу брата что-нибудь предпринять. Не стоит людей травмировать девчачьими думами, ни к чему это. А Муру вообще Академией руководить. Должность ответственная и нервная.

К моему появлению раненого уже подготовили, и сейчас он лежал укутанный лишь тонким одеялом. Я приблизилась, протянула руку, чувствуя, как любопытствующие взгляды скрестились на мне. Возникшую заминку разрешил магистр Броди, сдвинувший одеяло по пояс спящему студенту. Ран было много, поэтому искомое нашлось не сразу, а только когда я увидела спину парня. Яркая сетка паутины оплела правую лопатку, протянув рваные нити к позвоночнику. Я приблизила пальцы, но не посмела коснуться, боясь причинить боль человеку. Интересно, он выживет? Янтарный дракон, у него регенерация, а что есть у этого?

— Спасибо, — произнёс некромант, стоило мне оторвать взгляд от этой безумной картины. Я взглянула на нахмуренного ректора и поняла, что снова слишком много думала. — Выживет, — пообещал Мур, отвечая на мой немой вопрос.

Глава 16

Лаириэль

От дальнейшего присутствия в палате меня освободили и я поспешила покинуть лазарет. Никто не предложил открыть портал до аудитории, где сейчас занималась моя группа. Знаю только, что находится она далеко, ведь студенты работают с травами, а для них нужны отдельная лаборатория, хранилище. Но это нисколько не волновало, потому что мысли занимала увиденная картина, в которой яркими красками был запечатлён мрачный узор на бледной коже. Скорее всего, именно поэтому я пропустила тот момент, когда мою дорогу заступила Сильвия.

— И где твоя иллюзия? Или только в особых случаях пользуешься? — с насмешкой произнесла драконица, не делая и шага в сторону, чтобы уступить мне дорогу. — Считаешь, оборотни или драконы, ни о чём не догадаются?

Об этом, признаться, я даже и не думала. А зря.

— Завидуешь? — с понимающей нотой в голосе отозвалась я, потому как молчать не собиралась. Ситуация мне не нравилась, но бежать или залезать под стол не выход.

— Тебе? — красноречивый насмешливый взгляд красноволосой был слишком многоговорящим, чтобы не понять его. Она пыталась ткнуть меня в моё уродство (да-да, именно этим словом в порыве самосожаления я называла собственную неидеальную внешность), только ошиблась. Я не вчера родилась и помимо лица у меня имелась семейная гордость. А она отступать перед натиском всяких чешуйчатых не могла. — Много чести, Ла-и-ри-эль. Скорее удивляюсь, что Рик выбрал такое… Хотя… для пополнения коллекции… — меня снова обдали сомневающимся взглядом.

— А ты тоже для коллекции? — Я сложила руки на груди, копируя драконицу. В конце концов, раз она пришла, значит, переживает, что мужчина уйдёт?

— Глупая! Рикард выплюнет тебя и не поморщится! — Сильвия разозлилась, хотя и пыталась сдерживать себя в рамках. — Посмотри на себя! Разве такая невеста нужна будущему правителю Чёрных гор? Да его засмеют!

Я чуть не ахнула. Ну конечно! Чёрные горы… И как я раньше не догадалась. Про войну с Янтарными знала, но чтобы здесь учился наследник Чёрных даже не думала.

— Почему бы и нет? Моё происхождение ничуть не ниже, чем у Рика, — я нарочно назвала дракона уменьшительным именем, надеясь таким образом задеть Сильвию. Мне это удалось. Глаза девушки стали наливаться кровью, по свету схожей разве что с её волосами.

— Пр-р-роисхож-ж-ждение?! — зло прошипела девушка, на лице которой словно сыпь, пробежала красная волна. Силь меня пыталась запугать, в этом нет сомнения. А я наступила на больную мозоль? Говорили, что классы Академии магии зачарованы от того, чтобы студенты не обращались внутри и не наносили стенам урон. А как насчёт коридоров? Интересно, этот запрет касается драконов или только прочих оборотней?

— А, вот ты где!

Появление Дейрана я пропустила и сейчас смотрела на него, не зная чего ожидать. Он снова был не один. И на сей раз приятели Янтарного сопровождали своего предводителя. Чудесная компания. Кто ещё на одну маленькую и беззащитную меня? И вместо того, чтобы ретироваться с криками о спасении, я расправила плечи и уставилась на наглого дракона.

— Искал? — Я попыталась удивлённо приподнять правую бровь, копируя Аррона. Сейчас мне хотелось выглядеть так же убийственно грозно, каким бывает иногда этот братец. — Зачем?

На Сильвию я старалась не смотреть, ограничившись одним противником. И потом, когда тебя задвигают на задний план, это нервирует. Так пусть оценит мои приоритеты относительно врагов. Янтарный занимает выше положение, чем красноволосая, так дадим ему слово.

— Поблагодарить свою спасительницу. — Дей слегка наклонил голову. — Разве ты возражаешь?

— Отчего же, благодари, — милостиво разрешила я, недоумевая, куда же делись все студенты и преподаватели. Неужели никто не прошмыгнёт мимо, чисто случайно. А может, народ прячется по углам, боясь задеть неуравновешенных драконов? Или дело в том, что сейчас идут лекции?

Группа поддержки наследника Янтарных с интересом наблюдала за нами, разве что не делала вслух ставки, как быстро я паду к ногам наследника. А вот Сильвия была недовольна. Однако почему-то не встревала в наш разговор, но и не уходила. Надеялась, что и у неё останется возможность пнуть меня? Нет, подозреваю, Дейран сделает это лично. Ему не привыкать.

— Принцесса. — Шут подарил мне полупоклон. — Примите моё восхищение вашим талантом. Надеюсь, вам понравится мой подарок в знак благодарности?

Янтарный полез в карман, возбуждая любопытство присутствующих. Мне было всё равно, я уже знала, что откажусь от безделушки любой стоимости. А вот Сильвия вытянула шею, смотря исключительно на руки Дея. Ко мне у красноволосой на какое-то время интерес пропал.

— Вот, это тебе, — с самодовольным видом произнёс дракон, протягивая мне синюю коробочку. Естественно, нажатием пальца крышка с упаковки распахнулась, являя всем золотую подвеску с дракончиком, в чьих переливающихся глазах сиял янтарь.

— Как красиво. — Я действительно так считала. С лёгкой руки незнакомого мастера подвеска выглядела очень мило.

— Бери, заслужила! — Довольный Дей протянул свою руку, чтобы вручить мне коробочку… Но я сделала шаг назад. Ещё чего!

— Спасибо. Но нет. Подарки от чужих мужчин точно не принимаю.

Подозреваю, ещё никогда Янтарный не получал отказа. В первую секунду его лицо выглядело ошарашенным, затем скользнула обида. После чего всё сменилось снисходительным выражением лица. Словно он догадался, что я разыгрываю перед всеми спектакль. И чтобы избежать дальнейших недоразумений (читай — оскорблений), пояснила:

— Я не могу принять твой подарок, хотя понимаю, что он от чистого сердца. И мне кулон действительно понравился. — Не знаю, в каком состоянии сейчас этот орган у Янтарного, но судя по довольно неплохому внешнему виду дракона, всё относительно в норме. — Поэтому прошу меня извинить, спешу на занятия.

Я вздёрнула подбородок и попыталась пройти между Сильвией и Дейраном. Ага, размечталась! Янтарный моего поведения не понимал и не принимал.

— Принцесса! Вы в курсе, что я являюсь наследником…

— Конечно. — Одну из своих лучезарных улыбок пришлось подарить настойчивому дракону. Надеюсь, выглядела в этот момент достойно дочери Владыки. — И я верю, что только серьёзное ранение помешало вашему присутствию на праздновании тысячелетия дома Янтарных.

— Значит, ты в курсе, кто я, — улыбнулся Дей своей белозубой улыбкой, наверняка считая, что уже покорил меня. Как бы не так! И эти его «ты», «вы» сбивали с толку.

— В курсе. Как и ты знаешь, кто я. А сейчас извини, мне пора. Я ещё ни разу не была на Травном деле. Говорят, ужасно интересно.

Я направилась дальше, сжимая в руке сумку и молясь Первозданной Лозе, чтобы меня отпустили. Общение с подобными особями очень часто напрягает, выматывая силы. А мне моё самочувствие очень дорого.

— Лаириэль! — неуверенный окрик Сильвии заставил нервно дёрнуться мои губы. Неугомонная, она всё ещё надеялась, что я горю желанием участвовать в женских разборках? Или подожду, пока дракон уйдёт, и мы продолжим оскорбления?

— Силь, что ты хотела от неё? — Голос Дейрана мало походил на тот тон, которым он только что общался со мной. Неужели поведение красноволосой не устраивало. Хотя нет, скорее всего, у этих двоих вопросы друг к другу были ещё до моего существования в стенах Академии. И потом, Чёрный не дружит с Янтарным, а Сильвия наверняка приняла сторону Рикарда.

Признаю, было искушение повернуться и послушать, что сейчас ответит Янтарный. Но я не решилась. А вот сбавить скорость, это запросто. Но девушка ничего не ответила, ведь разве можно считать за ответ недовольный рык. А торопливый звук каблучков по каменному полу коридора обернулся для меня нежной музыкой. Знал бы Дей, что бегство неуравновешенной драконицы и есть тот самый подарок, что он невольно смог организовать.

Наша группа нашлась в лаборатории, и я с разрешения преподавателя с радостью присоединилась ко всем. Тирон, как верный товарищ, сидел рядом с Томой и с тоской смотрел, как она шустро разбирает рассыпанные на парте травы по наименованиям. При виде меня эльф даже и не подумал отодвинуться, а лишь плотнее прижался к девушке, делая вид, что очень интересуется материалом. Я сдержала смешок и села с другой стороны человечки, за что и получила полный неодобрения взгляд эльфа. Он почему-то решил, что таким образом я мщу ему за занятое место. Наивный.

Остаток учебного дня прошёл весьма интересно и к вечеру мои пальцы нещадно устали, потому как дома писать столько попросту не приходилось.

Глава 17

Лаириэль

Я не сразу вспомнила, что так и не узнала у Янтарного, как именно выглядел этот напавший на него наг. Интересно же. Да и как о таком спросишь у совершенно чужого, я бы даже сказала неприятного дракона? Но моё любопытство удовлетворил брат. Разговор с Арроном состоялся тем же вечером. Не знаю, ко мне ли он шёл или ещё к кому, поговаривают, видели родственничка с миловидной дроу… Но время было не столь позднее, а выйти в город сегодня магистр не разрешил. Подозреваю, что не только ко мне было проявлено подобное участие. А раз так, то и в кабачке народа поубавилось. Герда и Олли навещали нас, а вот мы их ни разу. Поэтому на предложение орчанки посетить девчонок и попить с ними чай мной было встречено исключительно с оптимизмом.

Коридоры общежития были полны народа, которому нечем было заняться в пределах Академии. Я бы на месте преподавателей увеличила количество нагрузки, дабы студенты не шатались без дела, а зубрили и валились на кровать без сил. Но надеюсь, преподаватели моих мыслей точно не узнают, а то придам я сама себе лишних проблем. Они и без того в последнее время на меня сыплются как горох. И ведь не вернёшься домой из-за этого. А впрочем, здесь гораздо интереснее. Кстати, мои мысли это ещё одна причина, по которой крайне необходимо встретиться с братцем.

Тот, о ком я только что подумала, поднимался по лестнице нам навстречу и как полагается, кивал всем встречным девчонкам. И как только голова у остроухого не отвалится? Студентки отвечали вежливо, порой даже кокетливо, то есть вовсю строя глазки и зазывая Аррона посидеть или прогуляться на территории академического парка. Брат был аккуратен и лишних обещаний не раздавал. Сказывался большой жизненный опыт или какая-то иная цель.

— Смотри, ведь ни одна мимо не прошла, — приглушённо усмехнулась Нанрис и тихонько ткнула мне в бок пальцем. Я к подобным жестам подруги привыкла, а потому точно знала, что вечером зеркало ванной комнаты наверняка покажет небольшой синяк. Орчанка об этом даже не подозревала, а я в который раз напомнила себе, что нужно быть порасторопнее и хотя бы локтем прикрываться от подобных проявлений дружбы.

— Ага, — согласилась я, с усмешкой глядя, как одна из девиц остановилась, чтобы о чём-то спросить мага. Судя по сжатой в кулак руке Аррона, происходящее ему точно не нравилось. Но по какой-то причине девушка пока ещё не была послана со всей учтивостью Леландинаров. Не иначе сокурсница, у которой можно списать? Но вот наконец-то взгляд братца нашёл меня… Скучающее лицо тут же эльфа просияло, и родственничек очень быстро распрощался с собеседницей, поспешив мне навстречу.

— Лаири, вот ты где! — с облегчением в голосе воскликнул он, словно с обеда бегал по лабиринтам коридоров в поисках своей троюродной сестры. — Нам нужно срочно поговорить!

— Прислал бы летуна, — подзадорила я Аррона, пытаясь не глазеть на так и застывшую позади девицу. Интересно, она уже в курсе, что мы родственники или ещё нет?

— Закончились. Завтра куплю, — пояснил остроухий и посмотрел на нас. — Куда спешим? Надеюсь, вас не выпустят из-за ворот Академии?

— Нет, — ответила я за нас обеих и попыталась пошутить. — Тигров приказано держать в клетке.

— Не смешно, — спокойно ответил брат. — Нанрис, я украду у вас сестру?

Если бы кто-нибудь видел сейчас лицо орчанки, рассмеялся в голос. С важностью дочери советника она кивнула, задрала подбородок и прошла мимо, подмигнув мне напоследок. Не хватало только бального платья, которое нужно придерживать, чтобы не оступиться. Хотя, возможно, орчанки на торжества подобный ворох тканей на себя не наматывают. Пару кинжалов, кожаные сапожки, топики, юбчонки… И всё, лети сокол ясный ко мне, а иначе догоню и по шеям надаю. Но это так, лирическое отступление.

— Ты действительно хотел меня видеть или просто прогуляться вышел? — поинтересовалась я после того, когда две девушки проплыли мимо нас. Шли они очень медленно, стараясь не стучать каблучками. А потому процесс несколько затянулся, и мне пришлось шептать, стараясь дотянуться до уха Аррона.

— Ну… сначала к тебе, — вывернулся эльф и попытался перевести разговор. — А ты что, не ждала?

— Даже более того, очень хотела видеть, — многозначительно ответила я, пропуская родственничка в нашу с Нанрис комнату.

— Скучала, мелкая? Это радует, — усмехнулся брат. — Где здесь твоя кровать?

— Дальняя у окна. А что?

— Всё в порядке. Устал я что-то сегодня. — Аррон без зазрения совести уселся на мою постель, а после втащил подушку и сунул её к себе за спину. Именно так, развалившись и сложив руки на животе, братец посматривал на меня и о чём-то думал. О чём, мне было совершенно непонятно, потому как лицо остроухого казалось непроницаемым и даже слегка надменным. Но мне его суровость была не страшна, поэтому я поинтересовалась:

— Почему устал?

Признаться, я интересовалась не только по причине желания узнать, как провёл день брат. Рик, мне очень хотелось его видеть. Но даже крупицам позитивной информации о недоступном драконе я была бы рада.

— Ты ведь не отстанешь, нет?

Я не ответила, да это и не требовалось. Арр знал мой характер, а потому только грустно вздохнул.

— Только прошу, не лезь во всё это.

— Это как-то связано с пропавшей девушкой? — догадалась я и поёжилась. Целительница до сих пор была не найдена, об этом гудела вся Академия. В противном случае студенты перемалывали бы другую новость.

— С ней. Нас сегодня подняли очень рано. Мы искали её по всему Верхольму вместе с сыскарями и городской полицией. Ничего. Хорошо хоть Олафа вовремя подобрали.

— А это кто?

— Один из наших. Он сейчас в лазарете. Снова наги, — пояснил брат.

— Я была сегодня в лазарете, — сообщила я и поёжилась. Аррону не нужно было пояснять, он обо всём и сам догадался, а потому ещё больше нахмурился. Зачем-то ударил кулаком мою постель и выпалил:

— Я догадывался, что снова именно ты увидела знаки! А потому отправил говоруна к Владыке. Он должен знать о том, что вокруг тебя происходит.

— В Академии, — исправила я, недовольная такой формулировкой. Я-то тут вовсе ни при чём!

— Вокруг тебя в Академии, — согласно кивнул брат, но всё переиначил.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. Мне не хотелось расстраивать родителей, но себя я тоже жалела.

— Я не хочу, чтобы меня отсюда забрали, — поделилась я своей потаённой мыслью. И всего-то несколько дней свободы… Где справедливость?

— Не переживай, студенты Академии магии неприкосновенны, — подбодрил меня Аррон. Но судя по голосу, в возможностях моего отца он тоже не сомневался. — Владыке сейчас не до тебя в любом случае, — попытался меня утешить эльф.

— Это почему это? — Я припомнила, когда там должна прибыть Вериэль и поняла, дело не в ней. А если кто-то из других сестёр, то это точно не забота, а радость. И до свадьбы Идриль с ледяным драконом ещё долго. Может, чешуйчатый гад передумал, а сестра вернулась в слезах? Вряд ли. Дракон был безмерно рад, когда четвёртая из дочерей Нарендила V приняла его предложение. Тогда в чём дело? Отцу не до меня… Это как это? Обида противной когтистой царапнула моё сердце, но под действием разума отступила. Глупости, здесь явно что-то другое. И с укоризной в глазах я уставилась на брата. — Не томи!

— Илария в состоянии конфликта с Агрянским каганатом, — признался эльф и сурово сдвинул брови.

— И как давно ты об этом знаешь? — осторожно поинтересовалась я, прикинув, что говорун-то ещё не вернулся!

— Всего лишь несколько часов, — ответил Аррон и пояснил, — Верхольм крупный город, здесь есть дипломатическое представительство Иларии. Я иногда захожу туда, чтобы отправить матери подарок через портал.

— Я поняла, — кивнула и расстроилась, искренне жалея, что сейчас нахожусь здесь, а не рядом со своими родными.

— Лаириэль, тебе по-прежнему ничего не нужно? — братец, видимо, вспомнил, что я нынче не на работе и захотел отвлечь от переживаний.

— Нужно, — с уверенностью кивнула и подошла поближе, чтобы поделиться собственной проблемой. — Арр, ректор слышит мои мысли. Надо с этим что-то делать.

— Да? Бедный Мур. Слышать мысли непоседливой девчонки, это же никакой некромант не выдержит! Пытка! — ухмыльнулся эльф, за что и был бит подушкой, которую я сумела вытащить из-за его спины. — Ну ладно, я попытаюсь помочь. Садись.

Не знаю, насколько хорош был результат, только Аррон телепатией не владел, а проверять работу к ректору я не пошла. При случае у кого-нибудь спрошу.

Эльф уже собрался было уходить, но я остановила его в дверях.

— Арр, а наги, они какие?

Брат немедленно обернулся и внимательно посмотрел в мои глаза, отчего я тут же добавила:

— Мне просто интересно. При учителях ведь у раненых не спросишь. В книгах видела, но на деле…

— Я ведь тоже знаю о них только из книг, — признался Леландинар. — Я разговаривал с обоими, с Дейраном и с Олафом, но никто так и не успел понять, что произошло. Наги обращаются в людей, но делают это крайне редко, они быстры и очень выносливы, способны перемещаться на огромное расстояние практически без остановок. А главное, при необходимости могут двигаться даже под землёй.

— Ужас, — выдохнула я без притворства. Вот так идёшь, никого не трогаешь, а перед тобой змеища, которая тут же становится извивающимся человеком. Брр! И поддавшись порыву, обняла брата за талию. — Ты береги себя, ладно?

— А то, как же, — брюнет расплылся в довольной улыбке и обнял меня одной рукой. Ладно, пусть потерпит. В конце концов, других сестёр, кроме нас, у него нет, а прямо сейчас рядом только я одна. — Кстати, Дейран про тебя интересовался.

— Не прошло и полгода, — пропыхтела я отстраняясь.

— Не злись. Он своеобразный, но не дурак, это точно.

— Кто бы сомневался, — согласилась я, совершенно не интересуясь умственными способностями Янтарного дракона. Оно и понятно, раз поступил в Академию и до сих пор живой.

— Скоро Дею предстоит участвовать в боях. И у него есть серьёзный шанс на победу.

— Это что, хвалебная ода? — грубить брату не хотелось. Но слышать, как он возносит самовлюблённого дракона, было выше моих сил.

— Нет. Ты разве не знала, что если наследников несколько, то раз в год устраиваются драконьи бои. Победитель считается наследником.

— Дикость, — заявила я, даже не представляя, что было бы в нашей семье, не будь Ланленара. Нам с сёстрами пришлось бы драться? Дубинками, подушками или поварёшками? Ещё мы все с детства обучены метать ножи, стрелять из лука. Или победитель должен будет сплести что-то, связать, вышить крестиком Лозу?

— Драконы, — брат улыбнулся и пожал плечами. — У всех свои правила.

Спустя короткое время брат ушёл, а я сделала несколько кругов по комнате, переваривая полученную информацию. А после направилась к подругам. Всё-таки пить чай в гордом одиночестве это не моё.

Глава 18

Лаириэль

Возвращались мы поздно, но я не жалела об этом. Девчонки оказались приветливыми хозяйками. И вкусняшек, а так же рассказов для развлечения, не жалели. В конце вечера у меня болел живот от постоянного хохота, а раскрасневшаяся Нанрис попросила прекратить, а иначе она просто лопнет от смеха.

Стараясь не топать каблуками по коридору, мы приблизились к собственной комнате и застыли, поражённо глядя на нашу дверь. А она, сияя наведённой красотой, то есть, разбитыми яйцами, отчаянно вопила и умоляла нас об отмщении.

— Кто? — прошептала я, поглядев по сторонам.

— Не знаю. Но своё эта свинья получит! — мрачно пообещала моя подруга.

Зелёные были страшны в гневе. И тот, кто его вызывал, был беспощадно бит. А в способностях Нанрис я не сомневалась. Даже сейчас, глядя на налившиеся злостью глаза, кулаки, свирепо сжавшиеся челюсти, я сделала пометку передать всем потомкам, дабы они даже и не думали злить орчанок. Эльфы тоже не последний народ, а кое-где даже пронырливее и разумнее. Но сейчас рядом со мной стоял такой образец силы, что мне уже заранее оказалось жалко врага. Что же он наделал, болезный? Подписал себе смертный приговор? Или владелец разбитых яиц мазохист?

— Убью! — в десятый раз пообещала Нанрис, скобля ножом застывший шедевр. Поддаваться бытовой магии он не хотел ни в какую. Как сказала моя подруга, здесь непросто куриное счастье привалило, а специальный состав, которым кормили куриц, дабы те несли особо питательные яйца.

— Нанрис, а где продают такое чудо? — поинтересовалась я, глядя на одинокий жёлтый глаз напротив моего лица. Хорошо, что он не мог моргать. Иначе икать бы мне до самого утра.

— Везде. А вокруг Академии так в каждой лавке.

— Понятно, — вздохнула я и продолжила работу. Что не день, то сплошные удовольствия. Во дворце подобное счастье мне бы на голову точно не свалилось. А тут сплошное разнообразие. Через какое-то время следы безобразия были соскоблены, а мы уже не просто пылали жаждой мщения, но и валились с ног. — Заходим? — произнесла, набрала в грудь побольше воздуха и решительно толкнула дверь. Последняя раскрылась медленно, дабы мы успели проникнуться трагедией её грязного существования. Скрипа не было, но он нам и не требовался. Достаточно того, что целый час мы пытались отмыть эти распроклятые следы чьей-то мести.

— Нанрис, а ты не знаешь какого-нибудь зеркального заклинания, чтобы подобные пакости обращались против вредителя?

— Зеркальное, говоришь? — заинтересованно повторила орчанка. И впервые за последнее время её лицо просветлело, — надо подумать, с девчонками посоветоваться. А вообще, ты мыслишь правильно! Мне нравится!

На том и порешили. И если у меня ещё было хоть какое-то сомнение перед тем, как заснуть, то уже утром во время завтрака все встало на свои места. Когда мы вошли в столовую, моё внимание привлёк самодовольный вид наглой драконицы. Одета она была в пятнистую куртку и такие же брючки. И сдавалось мне, что в этот момент Сильвия была похожа вовсе не на своенравную пантеру. Скорее в этом угадывались мотивы растёкшихся яиц в потемневших ивовых прутьях. Вроде красиво смотрится вещь, а приглядишься, прямая дорога ей в мусорное ведро. Орчанке я пока решила ничего не говорить, дабы Нанрис не конфликтовала из-за меня. Но это не означало, что месть не состоится. Напротив! Я, как никогда, была полна сил и эмоций. Осталось только придумать, что именно придётся не по вкусу красноволосой.

Свой приговор Сильвия только усугубила. Ведь правда, я не хотела быть слишком мстительной, но когда ставила компот на поднос, то ощутила жёсткий толчок под руку. Не стоит говорить, что мои мягкие бежевые сапожки из плотного кружева и такого же цвета платье с разрезами до бёдер было безнадёжно испорчено. Черничный компот штука коварная и его следы собственными силами мне не вывести. Какое счастье, что гардероб нынче был куда как богаче, чем в первый день. Я немедленно обернулась, заметив притворное удивление на холёном лице Сильвии. Надо же, прискакала. Закрытые от наших столиков толпившимися голодными студентами, мы оказались вдвоём, можно сказать, один на один. Проходящий мимо народ смотрел на меня с сочувствием, но и без того было понятно, что для оголодавших адептов магии подобное не впервой. Да я и не спорю, опрокинуть поднос в такой толчее неудивительное дело. Но тут вредительство было на лицо и это спускать никак нельзя.

— Ой, извини, — притворно пропела драконица, тряхнув своей красной гривой. Длинный волос ревнивой студентки спланировал мне в тарелку. Вот пакость!

— Линяешь? — Я брезгливо откинула красного диверсанта. Затем не обращая внимание на Сильвию, подхватила испорченный завтрак и отправила его в магический утилизатор. Хорошо хоть меня заметила сердобольная гномка с раздачи. Она недовольно цокнула языком и поманила за собой. Надо ли говорить, что уже через минуту от черничного компота не осталось и следа. Как оказалось, раз в день обязательно что-то подобное случается, а женщина владела бытовой магией и была не против попрактиковаться. Поблагодарив за работу, я снова наполнила поднос и только потом направилась к столу, где уже сидела Нанрис и рассказывала о наших злоключениях. Девчонки ахали и грозились лично прибить виновника подобной пакости, а заодно помочь навесить на дверь ту самую зеркальную защиту. Я только изредка вставляла словечки, думая совершенно об ином.

Вариантов моей мести было немного. Во-первых, подкинуть что-то в комнату Силь. Хотя была в этом сложность. Кто знает, какое охранное заклинание защищало двери ревнивой девицы. Может статься так, что обгоришь, не успев произнести своё имя и позвать на помощь. Во-вторых, даже если жабу подкинуть удастся, то за что же бедной земноводной такая мука? Жабку жалко… Драконица явно добротой не отличалась и на убийство явно была способна. А вдруг зелёную прибьют? Подкидывать какого-нибудь мертвяка проще, но где его найти, если за пределы Академии сейчас не выпускают. В местном парке? Подозреваю, некроманты всех давно повывели. А вот если бы мне разрешалось выйти, тогда любой лес мог оказать помощь. Значит, история с трупиком тоже не про нас. Третий вариант был, на мой взгляд, самым опасным и весьма неприятным для красноволосой. Но месть обиженной эльфийки и её дурная фантазия не знали границ.

Глава 19

Лаириэль

Сегодняшний учебный день был не в пример предыдущему. И закралось у меня подозрение, что ректор Мур всё-таки подслушал мои мысли на расстоянии до того, как брат поставил защиту. Возможно, некромант был где-то неподалёку? В любом случае занятия физкультурой были весьма изнуряющими. Как заявил преподаватель, для целителей важна не только забота о больных, но и собственное здоровье. А ради последнего он заставлял нас бегать по спортивному полю, прыгать, взбираться по лестницам, подтягиваться… И если я любила бывать в лесу, лазить по деревьям, раскачиваться на лианах, то Тома оказалась слаба. Мне и Тирону приходилось её то и дело подталкивать, поддерживать, а то и вовсе тащить за собой.

Через два часа активных занятий девушка попросила прикопать её по-тихому в ближайшей канаве, чтобы никто не понял, куда она делась. Но подобный исход товарища по занятиям нам не понравился, а потому мы с упорством продолжали помогать. А злостный преподаватель Рекс только спустя час, сделал вид, что заметил жалкое состояние виснувшей на нас студентки. За что и разрешил ей немного полежать на травке в стороне, дабы она не попалась под ноги бегающим и прыгающим оборотням. Последним занятия казались увлекательными и разминались они с удовольствием, жалея, что нельзя принять звериный облик. На их просьбы преподаватель сурово сдвинул брови и заметил, что резвящихся животных ему только здесь не хватало. А если он даст согласие, тогда гному будет разрешено метать над ними молоты разного веса. Хищники глянули на сокурсника и погрустнев, отказались от подобной затеи, потому как ещё утром кто-то из них наступил гному на ногу. Представители этого народца не злые, но обид не забывают. А потому мы все продолжили выполнять указания учителя.

Однако во время этих изнуряющих занятий я придумала, что именно сделаю. Вокруг спортивного поля росло множество зелёных насаждений, в том числе и раскидистый плющ. Он же вился и вокруг общежитий, неравномерной волной поднимаясь по стенам. Это и навело меня на мысль пробраться в комнату Сильвии, номер которой удалось узнать несколько позже.

Первозданная Лоза всегда была ко мне милостива больше, чем к сёстрам. А потому спустя сутки, в то время, когда я точно знала, что боевые маги разминаются за пределами Академии в поисках лесной нечисти, приступила к своей части мести. День, а за ним и вечер, были душными и это очень даже на руку. Наверняка Силь не закрывала окна, чтобы свежий воздух поступал в её комнату. Как оказалась, драконица жила одна и это только лишний раз подтверждало её положение, а, может быть, особенности дурного характера. Кто с такой уживётся? Думать о том, что Рикард мог приходить к ней по ночам, я не хотела. И хоть девица по-прежнему сидела с чёрными за одним столом, но я точно видела, что между парочкой не всё в порядке. Или мне это показалось? Ну а что я должна была подумать, когда в столовой Сильвия протянула руку, дабы прикоснуться к лицу Рика, а он её решительно отвёл?

Для точности исполнения мне требовалось как можно ближе подобраться к окнам драконицы, которая жила на третьем этаже. Незаметно (как тогда считала), я встала под окна красноволосой, прислонила к растению свою неуёмную голову и мысленно попросила о помощи Первозданную Лозу. В знак понимания резной лист коснулся моей щеки, а я осторожно погладила его в ответ. Затем показался толстый ус, который скользнул в мой карман и вытащил оттуда пузырёк с зелёнкой. Красящее средство для строптивых дракониц незаметно скрылось в растительной гуще. Я не отходила, делясь своей силой, помогая плющу, решившему пошалить вместе со мной. Похоже, никто не относился к нему как к живому, воспринимая только как декор. А ведь этот огромный живой организм оказался ещё каким шутником. Я просила сделать одно из двух и мысленно передала образы того, что задумала. Мне не хотелось, чтобы плющ пострадал или увял, а потому делилась своей энергией я добросовестно, надеясь, что всё завершится как можно быстрее.

Что именно было сделано, я не знаю, но спустя какое-то время на боковой дорожке послышались чьи-то шаги и я отпрянула. А после плюхнулась на ближайшую скамейку и сделала вид, что давно, очень давно, любуюсь природой.

— Лаириэль? — несмотря на вопрос, удивления в голосе Тирона я не заметила. — Что ты здесь делаешь?

— Дышу свежим воздухом, а что?

— Нет, ничего… Но твои окна с другой стороны общежития.

— И? — я с интересом уставилась на рыжего. Было в нём что-то такое… — А ты сам-то откуда? Тирон! — ахнула я, стоило эльфу подойти поближе. Синяк, скрытый распущенными волосами, указывал на бурно проведённое время. Неужели из-за девушки?

— А, это, — Свейлар сразу понял, о чём я веду речь. — Так, ерунда. Сегодня на занятиях зацепило слегка. Помнишь, я упал?

— Помню. — Я кивнула, абсолютно уверенная в том, что меня сейчас пытаются провести. Но каждый из нас имеет право на тайну. И рыжий не исключение. Поэтому выводить его на чистую воду не было никакого желания. Для разговора нашлась другая, не менее животрепещущая тема. — Эх, как бы мне хотелось выйти в город.

— В кабачок? — эльф понятливо кивнул.

— И туда тоже.

— Знаешь, не пойму в чём дело, — на сей раз рыжий многозначительно посмотрел, но я не поняла его намёка. — Только зачем тебе работать? Ты же у нас принцесса.

— Для интереса. — Я вздохнула. Снова пришлось врать, но признаваться, что родители воспитывают и не присылают деньги, было как-то стыдно. Думаю, если бы я попросила, то проблем точно не возникло, но пока так поступить гордость мешала.

— Понимаю. Кстати, темнеет. Тебя проводить?

Я согласилась. А чего отказываться?

Ночью мы были разбужены женским воплем и отборной бранью. Не знаю, откуда Сильвия знала столько необычных слов, но все мы, включая соседок с этажа, приоткрыли двери и заворожённо слушали, раскрыв рты. Кто-то предусмотрительно прижимался к двери изнутри, боясь гнева драконицы, а кто-то откровенно посмеивался в кулак. Оказывается, не только я испытывала отвращение к Силь. Но только я была виновницей случившегося. Раскаялась, пожалела себя и даже красноволосую, но менять что-либо было поздно. Только вот интересно, что именно вызвало подобный гнев? На что хватило сил у плюща? Я распахнула окно и благодарно посмотрела на своего помощника, поднявшегося до самой крыши. Что ни говори, а плющ более чем разумен. «Красавчик зелёненький мой, спасибо!» — прошептала я, касаясь рукой нежной листвы.

Глава 20

Лаириэль

Всё это выяснилось на другой день, когда на голове драконицы вместо привычной гривы волос красовался платок. Выглядела Сильвия замечательно и всё это ей необычайно шло. Только злое выражение лица, его точно не замаскировать никакой косметикой. Девушка игнорировала любопытные взгляды и улыбалась своим спутникам. Сегодня я сидела боком относительно чёрных драконов и не могла постоянно поворачивать голову, чтобы посмотреть. Наверное, поэтому пропустила тот момент, когда рыжеволосая исчезла из-за стола раньше, чем Рик и его друзья. Да и когда бы мне было за ней смотреть? Мы спешно завтракали, боясь опоздать на занятия. Я допила свой чай, пожелала девчонкам удачи и направилась на выход. Сегодня по расписанию снова целительство, а магистр Броди опаздывающих не любил.

— Торопишься, — зло прошипели у меня над ухом и дёрнули за рукав, утаскивая за широкую каменную колонну. Дурная привычка драконицы распускать свои руки не могла восприниматься мной благосклонно. А потому приняв слегка надменный вид (мама часто так делала на нудных приёмах недружественных делегаций), я поинтересовалась:

— Ты в платке? Это чтобы волосы в тарелку драконам не сыпались, да?

— Змея! — прошипела Сильвия и шагнула мне навстречу, смотря сверху вниз. Ну да, а как же ещё. Драконы народность крупная, высокая, а я со своей комплекцией так и вовсе теряюсь даже рядом с чешуйчатой девушкой.

— Я? — моё удивление должно было выглядеть натурально. А что? В природе драконы те же рептилии.

— Страшилка белобрысая! — Сильвия стояла практически вплотную, и её пышный бюст едва не упирался в мою шею. Посмотреть со стороны, так и вовсе парочка милуется. Тьфу! — Рик мой! Мы с детства обручены, чтобы ты знала!

Услышанное неприятно резануло по моему слуху. И можно было бы рассмеяться, напомнив, что обручение — это не брак и даже расторгается. Только весело мне не было. Однако (надеюсь), на моём лице это никак не отразилось.

— И что? — Я похлопала ресницами, но вовсе не наивно. Надменно! Мама говорила, что даже подносить платок к глазам можно десятками разных способов. Я ей верила, потому как прекрасная Итилэль всегда знает, о чём говорит.

— Убью тебя, блондинка, недоделанная! — взвыла Сильвия и схватила меня за горло.

Куда там столичному театру Иларии или заезжим гастролёрам! На эту картину стоило посмотреть: фигуристая девица пыталась душить хрупкую (по сравнению с ней) эльфийку. И будь я на представлении, то непременно хлопала в ладоши, прося повторения, особенно этого коронного номера. Но нет, нынче я пребывала в роли жертвы, а она мне совершенно не подходила. Наивная, ну почему я не взяла с собой ни одного защитного артефакта! Кольцо-шокер сейчас бы как пригодилось! И не пришлось бы отцеплять сильные пальцы Сильвии… Болтаясь, как самописец в стакане, о синяках и царапинах я даже не думала, зная, что если выживу, то уж обработаю чем-нибудь.

— Силь…Что ты делаешь?! — раздался возглас и тут же из-за спины драконицы выскочил взбешённый Рикард. Он схватился за запястья красноволосой, потому как скрюченные пальцы ненормальной никак не хотели от меня отцепляться. И только когда девица недовольно вскрикнула, я почувствовала свободу.

Едва моё горло отпустили, как я закашлялась и отшатнулась, привалившись к колонне. И нужно бы уйти, но я сейчас выглядела не лучшим образом. Всклокоченная, злая…

— Лаириэль! — Рик оттолкнул цепляющуюся за его руки драконицу и подскочил ко мне. — Больно? Лаири, хорошая моя…

Что?

Горячие пальцы дракона заставили меня поднять голову. Я, как заворожённая, смотрела в его чёрные, бездонные глаза и не понимала, как всё это могло произойти. Где я, на том свете или на этом?

— Больно? — ещё раз поинтересовался он, осторожно дотронувшись пальцами до моей скулы. Прикосновение получилось очень осторожным и нежным. Кажется, я покраснела.

— Угу, — шутить не хотелось. Но вся эта обстановка… В стороне ото всех, практически подралась, а ещё и мужчина моей мечты интересуется самочувствием. В общем, фраза вырвалась сама и я тут ни при чём! Это обстановка такая.

— Больно. Зато бесплатно!

— И почему я не удивлён? — тихо произнёс дракон, с сожалением глядя…на мою шею.

— Рик, убери от неё руки! Смотри, что эта мерзость сделала!

— Полегче! — рыкнул Рикард на девицу…

Я слушала их, не прерываясь, особенно после того, как злая перекошенная Сильвия сорвала с себя платок.

— Лоза Первозданная! — ошарашенно вырвалось у меня глядя на пятнистую голову драконицы. Красный цвет был её натуральным, а вот зелёный… — Ужас.

Последнее следовало сказать не вслух, но в момент душевного порыва всё вышло спонтанно.

— Зачем ты это сделала, Силь? — голосом Рика можно было замораживать. Свою руку от меня он убрал, но отходить не спешил. Верно, решил, что девица опасная и снова может напасть? А что, Чёрному виднее.

— Это она! — указательный палец Сильвии обвиняюще ткнулся в мою сторону.

Нахмуренный Рик посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на красноволосую и произнёс, выделяя каждое слово:

— Я тебя предупреждал, чтобы ты не приближалась к ней?

Он всё понял?!

— Ты не понимаешь! Ты мой! — прошипела драконица, не сдерживая собственного гнева.

— Нет! — внятно произнёс дракон. И раз на спектакль всё ещё не нашлось зрителей, то наверняка маг навесил заклинание от прослушки. К тому же не удивлюсь, если Вернер и Монс как верные псы стояли на страже. — Мы уже об этом говорили.

— А как же ваша помолвка? — поинтересовалась я, ощупывая собственную шею. Что что, а синяки я приучена сводить с детства. Сколько раз падала с деревьев, пока не научилась лазить.

— Помолвка? — озадаченно переспросил Рик, переводя взгляд с Сильвии на меня. Я недоуменно пожала плечами и развела руками. Ну в курсе я, что поделать. Видно было по глазам черноволосого, что не всё так гладко в его мыслях. Однако ответить у него хватило сил и мужества. — Помолвки не будет. Об этом я написал отцу. И Силь об этом тоже знает. Сильвия, я прав?

— Твой отец не даст на это согласие! Властитель Чёрных драконов поклялся моему отцу! Клятва у ворот смерти нерушима! — заявила нахалка, высоко вскинув голову. — И ты не скажешь, что это не моё дело, потому что как раз таки моё!

Сказанное меня поразило. Во-первых, отношения между этими двумя были ещё глубже, чем у обычных обручённых. А во-вторых, вмешательство кого бы то ни было из властителей в мою жизнь, вовсе не радовало. И потом, я опаздывала на занятия!

Побег показался мне идеальным вариантом. Не впервой!

— Ну вы тут сами, без меня разбирайтесь! — выпалила и решительно направилась в сторону. Перед глазами пронеслось недовольное лицо магистра, и я быстро пришла в себя. Пострадавшее место уже не пекло, значит, процесс восстановления пошёл. Я втянула шею, чтобы скрыть на себе синие остатки противостояние до тех пор, пока они не исчезнут совсем.

— Лаириэль, подожди, — Рикард перехватил меня в тот момент, когда я уже практически покинула это место боя. Не успела. Близость мужчины, который в последнее время всё чаще занимал мысли, несколько нервировала. Особенно ту часть меня, которая отвечала за сердце и самосохранение. Обожать со стороны и смотреть, тайно бросая взгляды — это одно, а находиться вблизи, совершенно иное. К тому же точно знаю, что даже раскрашенная под новогоднюю ёлку Сильвия выглядела привлекательнее, чем я в самых изысканных платьях.

— З-з-зачем? — неуверенно выговорила я и перехватила сумку, с тоской посмотрев в ту сторону, куда я не успела отступить. Ну что за напасть? Не могли они разобраться без меня?

— Я не врал насчёт помолвки. Её не будет. Но ты не бойся…

Сердце стучало, выбивая бешеный ритм. Он здесь, рядом, коснулся моей руки, узнал и не посмеялся над неумелой попыткой замаскировать внешность. И ситуация с обручением до конца непонятна. Неужели она тоже из-за меня? Нет, этого точно не может быть. Глупости. И всё же… Взгляд, каким смотрел на меня дракон, трудно было назвать безмятежным. Буря бушевала на дне его чёрных глаз. Она плескалась, грозя выбраться наружу и поглотить всю меня без остатка. Но вот Рикард на секунду прикрыл глаза… И всё прошло. Показалось? Вероятно. Моё воображение слишком богато, чтобы воспринимать всё увиденное всерьёз. К тому же хотелось успокоиться без здесь присутствующих, в одиночестве.

— Рик отпусти меня, пожалуйста, — тихо попросила, прерывая черноглазого на полуслове и осторожно высвобождая руку. Дракон выполнил мою просьбу, но с явной неохотой и сожалением. Я снова отступила, игнорируя злой взгляд Сильвии. Плевать мне на неё хотелось. О случившемся ещё предстояло подумать. Однако афишировать конфликт, особенно его повод…

Шум и непонятная возня выдернули меня из состояния «побег черепашки». И в ту же секунду из-за плеча Рикарда появился Тирон. Злой эльф — это ещё то зрелище! За спиной Свейлара маячил нахмуренный Монс. Ого, а компания-то растёт!

— Лаириэль! Что здесь происходит? — чётко произнёс Тирон, не скрывая подозрительности. Зелёные глаза рыжего буравили всех находящихся здесь, а заодно и меня. Словно там, внутри, скрыта именно та информация, которую я поспешу спрятать. А он сейчас мерной ложечкой попытается её достать и внимательно рассмотреть. — Ты в порядке?

— В полном, — уверила я Тирона и шагнула в его сторону. Спасение бегством? Возможно. Только сделала я это так, чтобы никто не догадался о трепещущем в груди горячем сердечке.

— Лаириэль! — позвал меня дракон. — Нам нужно поговорить.

— Обязательно. — Я кивнула, с трудом разорвав связь наших взглядов, и покинула место боя.

Рыжий следовал за мной. Не знаю, что будет происходить за колонной, но сейчас хотелось быть подальше ото всего этого. Я чувствовала силу, исходящую от Рикарда, а заодно и ненависть Сильвии. Всё это вкупе с моими собственными взорвавшимися эмоциями не давало покоя. И хорошо, что сейчас по коридорам мы шли не одни. Значит, я всё ещё не опаздываю.

— Что между вами произошло? — Рыжий, как всегда, был любопытен. Но и во внимательности его не упрекнуть. — Эта драконица, кажется, была красной? А сегодня…

Ага, значит, цвет волос Сильвии он заметил ещё раньше. Да уж. А ведь учимся меньше недели.

— Ты о чём? — я сделала вид, что не понимаю о чём речь и бросила заинтересованный взгляд на эльфа. Нет, рассказывать о том, что это по моей вине девица стала зелёной, даже не собиралась.

— Вся столовая сегодня обсуждала ночные крики в женском общежитии, — пояснил Тир. Я заметила, как уголок его губ дрогнул. — И сдаётся мне, что одна предприимчивая эльфиечка не зря вчера гуляла вечером под окнами.

— Эльфийка? — А этот парень неглуп. Вон как параллель провёл. Подозреваю, вчера он заметил меня гораздо раньше, чем я его. Моя ошибка, признаю. И выяснить, где именно живёт зеленовласка, проблем не составит.

— Ладно, Лаири, это твоё дело. Но ты уверена, что моя помощь не требуется?

— Уверена, — я усмехнулась и дёрнула рыжего за косу. Всё-таки здорово, что он попал со мной на один курс. Не думала, что скажу это про редкостного бабника. — Но спасибо за предложение.

Настроение поползло вверх. И пусть меня всё ещё немного нервно потряхивало, однако я сумела довольно быстро взять себя в руки. О случившемся хотелось подумать отдельно и точно не сейчас. Нажаловаться Аррону или сразу отписать письмо домой? Нет, это не та ситуация, которой следует давать ход. К тому же подозреваю, узнав о произошедшем, родители не оставят без внимания случившееся, а меня заберут. Оно мне надо? Значит, буду думать.

И всё же, подходя к аудитории, то и дело вспоминала слова дракона: «Лаири, хорошая моя». Это было странным и волнительным открытием. Мужчина, который очень нравился, готов отказаться от помолвки из-за меня.

Увидеться с Рикардом в этот день мне не удалось. Как оказалось, боевых магов со старшего курса снова отправили куда-то за пределы Академии. Мне достался летун, ворвавшийся в комнату, стоило переступить порог. Удивлённая, я протянула руку и прочитала:

«Лаириэль… Прости, сегодня увидеться не получится, снова отправляют в леса. Но я надеюсь, что ты всё ещё не передумала со мной встретиться. Поверь, при первой возможности я найду способ с тобой поговорить.

p. s. Забыть характер девчонки, с которой пришлось разделить путь, просто невозможно. Рик».

Я задумалась. Вот что он этим хотел сказать? При чём тут мой характер? С одной стороны, я была под иллюзией, но с другой, про внешность ни слова. И как это понимать? Тут же вспомнились шутки Вернера, Монса и весь наш путь. Кажется, никого не обидела и даже не планировала. Тогда в чём дело? Ох уж эти драконы.

Походив полчаса по комнате, я принялась за дело. Магистр Броди задал столько, что я сомневалась, а удастся ли мне уснуть в эту ночь. Что уж говорить про кабачок, дорога в который до сих пор закрыта.

А вечером у девчонок снова были разговоры про Сильвию. Как оказалось, многие точили зуб на зазнавшуюся драконицу. Выяснилось, что она происходила из какого-то знатного рода и являлась воспитанницей Властителя Чёрных драконов. Я приуныла, слыша, что девица заняла столь высокое положение. А после с трудом, исключительно при помощи шоколадных трюфелей, заставила себя думать об Арроне. Где он сейчас? Сидит в том же болоте, что и Рик? Или же для драконов отдельные места? Только Сильвия имела явное преимущество, потому что жабы могли принять её за свою. А вот волку на глаза ей лучше не показываться. Вдруг у хищника разрыв сердца случится. От испуга.

Глава 21

Лаириэль

Не думала, что первый, кого я увижу, выйдя с занятий, будет Дейран Янтарный. Он сидел на подоконнике вместе со своей свитой. Нахальные улыбочки всех членов группы поддержки Дея вызывали не отвращение, но стойкое желание накормить всех горчицей или острой приправой. А заодно подсунуть под пятую точку по ежу, дабы глазки стали боле удивлённые и выразительные.

— Привет, спасительница! — громко поздоровался дракон, но остался сидеть на месте. Вообще-то, так не принято в высших кругах, но так и быть, сделаю скидку на стены Академии. Или Янтарный не в курсе правил приличий? Скорее, он пользуется ими избирательно.

Все наши тут же оглянулись на меня. Я успела заметить только лицо Тирона, насколько оно стало непроницаемым. Томка поправила очки на переносице и с трудом отвернулась. Девушка точно запомнила янтарного дракона, только теперь он не был беспомощным, а выглядел довольно бодрым и упитанным. А вот свита человечку рассматривала с интересом. Не иначе как очередной экспонат для коллекции.

— Доброго дня, Дейран. — Я позволила себе ничуть не больше, чем он по отношению ко мне. Не стала останавливаться рядом с этой группой, потому что не видела в этом смысла. Да и как бы я выглядела в этом случае? Слугой, счастливо взирающим на своего вознёсшегося господина? Привык к такому дракон, сразу видно. Не удивлюсь, если выяснится, что кроме этой команды, есть и другие желающие прислуживать.

У меня и без Янтарного были дела, в том числе посетить библиотеку и взять там несколько книг. Как оказалось, целительство — это не только пасы руками, но и анатомия, порой философия и травное дело, а также доля чародейства вкупе с прочими премудростями. Всё это предстояло нам увидеть, пощупать, проверить, применить и сделать выводы… В общем, предметов много и в какой-то момент я порадовалась запрету на выход. Ведь если бы не он, когда учить? Правда, денежный вопрос был не из последних, но пока я держалась в надежде на подработку. А при встрече с Рикардом была готова сразу же отдать долг. Выяснилось, что я крайне нетерпима к подобному ощущению — быть должной.

— Лаириэль, остановись! — топот спрыгнувшего с подоконника Дея вызвал улыбку и вместе с тем досаду. Вот зачем он слез? Сидел бы там, взирал на всех свысока. — Ты торопишься?

— Немного, — ответила я, сделав знак друзьям, чтобы подождали. — Ты что-то хотел?

Мой ответ пришёлся Янтарному не по вкусу. И я его понимала, только принимать подобное отношение к себе не желала. Помнила, что произошло на берегу и кто спаситель. А ведь Чёрный мог пройти мимо. Как оказалось, именно Рик и не смог.

— Не будь такой колючей. Лучше скажи, малявка, чем ты занята завтра?

Мне не нравилось, когда незнакомые мужчины любого сословия позволяли себе подобную фамильярность. И терпеть, закрывая на всё глаза, не собиралась. Да, в Академии обращения между студентами сильно упрощались, но не безмерно.

— Разве мы настолько близки, чтобы называть меня малявкой? — Находиться в компании Дея становилось всё менее приятно.

— Вредная. Я так и думал. — Наглая драконья морда скалилась в попытке вывести меня из себя. И вот если бы я поехала на то самое торжественное мероприятие в честь тысячелетия Янтарного дома, куда бы пряталась от четырёх чешуйчатых брачного возраста? Или не все такие наглые и непробиваемые?

— Скажите, лорд Дейран, что вам от меня нужно? — спрашивая, я не имела в виду вопрос и планах на завтра. Он и я? Абсурд!

— От вас, принцесса? — Тон молодого мужчины изменился, как и он сам. Недовольные огоньки блеснули на дне янтарных глаз, но на меня они не произвели впечатление. Вся эта обстановка, сама встреча, так и разговор ни о чём мне не нравились. Похоже, дракон так и не понял, что я всё-таки отличаюсь от его воздыхательниц, а происходящее сейчас было открытием. Маленьким и неприятным. — Теперь ничего, — выпалил он и, повернувшись, зашагал прочь.

Я незаметно вздохнула. И нацепив на лицо выражение безмятежности, направилась к друзьям. А то неодобрение, что прочла в глазах свиты янтарного, проигнорировала. Не думаю, что моё отсутствие рядом с ним завтра для них будет большим уроном.

— Что он от тебя хотел? — Вопрос Тира вызвал ощущение дежавю. И прежде чем ответить я несколько помедлила, делая вид, что внимательно спускаюсь с лестницы. Словно могла запнуться и пересчитать зубами ступени.

— Не знаю. — Я передёрнула плечами. — Кстати, а вы не знаете, почему народ такой радостный?

Перевести внимание на другое наше всё.

— Народ? — рыжий отвлёкся от меня, успел подхватить под локоть едва не зазевавшуюся Томку. — Действительно.

— Завтра выходной, — напомнила нам девушка. — Вот все и радуются.

— Сомневаюсь, что дело только в этом. Выходной, а нас не выпускают за стены Академии. Нет, тут что-то не то. — Эльф был более чем наблюдательный. Уж я-то в этом убедилась лично. — Подождите. Сейчас всё узнаю!

Мы уселись на скамейку и приготовились ждать. Я не ожидала, что обычно разумная Тома вдруг спросит:

— Лаири, скажи, а тебе нравится Дейран?

Признаться, я не удивилась её вопросу, хоть и не ожидала его. Однако постаралась ответить честно.

— Нет. А что?

— Да так, просто. — Девушка просияла, но от меня не укрылся ни довольный блеск её глаз, ни сжатые добела пальцы.

— Том, ты только осторожнее. Дейран не тот, кто верен и постоянен. Сама посмотри, сколько девчонок то и дело вьётся вокруг него. А ведь мы учимся-то всего лишь неделю. Драконы слишком любвеобильны, чтобы вмиг остепеняться.

— Да что я, не понимаю, что ли, — отмахнулась человечка.

Я не стала ничего добавлять. У каждого из нас свои шишки на лбу. А мне предстоял разговор с Риком. И чуяла моя пятка, беседа будет непростой.

Тирон вернулся очень быстро. И теперь его лицо тоже сияло, вторя радости остальных.

— Девчонки! Кто хочет в город пошли за разрешением к магистру!

— Мы ведь только что от Броди! — резонно заметила девушка. — И он нам ничего не сказал.

— Надеялся, что успеет сбежать! Ладно, пошли проверим! — усмехнулся Тирон и, подхватив нас под руки, повёл обратно. Я не хотела снова встречаться с драконами, но их уже и след простыл.

Разрешение мы всё-таки получили. И пусть время выхода ограничилось дневными часами, на душе всё равно было радостно. Даже то, что группа брата в отличие от Янтарного всё ещё не вернулась с задания, не расстраивало. Как оказалось, уничтожение нечисти на месте это привычная практика для боевиков.

Глава 22

Рикард

Он пробирался по чавкающему болоту, но этот звук не был противен. Гораздо важнее сейчас было оказать помощь Монсу, умудрившемуся сломать обе руки на подходе к основному лагерю и впасть в беспамятство. И ведь как всё случилось, никто не знал. Друг был только с Сильвией. А сейчас драконица не скрывала досады и злости относительно всех членов команды. Особенно досталось Вернеру, помогавшему самому Рикарду переносить Монса в более безопасное место.

— Аккуратнее! — фыркала девушка. — Это вам не мешки с соломой таскать!

Рикард много лет знал Сильвию, но в этот день и он устал. А лишние замечания только действовали на нервы. И без того было много проблем. Взять хотя бы это странное ранение Монса. Вот почему он валялся в какой-то ржавой канаве, наполненной торфяной водой, а сама Силь утверждала, что ничего не видела? Они были вдвоём. И ни посторонних звуков, ни призывов о помощи. Только встревоженный трубный крик выпи привлёк внимание. На этот птичий голос и прибежали.

— Где ты была, когда Монс пострадал? — поинтересовался Рикард, перехватывая носилки.

— Уединялась! — скривилась драконица, поправив своей красно-зелёный хвост волос. Вообще, в обычной обстановке зрелище было ещё то. Но именно сейчас грязными были все, а потому смотрелись одинаково запачканными и щедро политыми болотной жижей. И силы на магию никто не тратил. Болота, они коварные, важна каждая крупица. — Твоё какое дело?

— Неужели тебе не тошно от себя самой? — упрекнул Рикард, не глядя на девушку.

Раньше, когда их сближение было в начальной стадии, дерзкое поведение Сильвии нравилось. Непохожая на всех, слишком гордая, она притягивала взгляды и заставляла желать её. Мужчины сходились в сраженье на пирах только ради того, чтобы получить поцелуй гордой воспитанницы Властителя. И нет ничего удивительного в том, что захотелось этот огонь приручить. Удалось. Но так почему же порой, когда его душа выворачивалась наизнанку, Силь не чувствовала этого? В юности Рик думал, что красная идеальная пара для чёрного дракона. Только в последние несколько месяцев понял, что не такого он желает для себя в жизни. Девушка-праздник прекрасна, но не в тот момент, когда у тебя беда или хочется обыкновенного тихого счастья. Как оказалось, Сильвия неспособна на сострадание даже относительно друзей. Взять того же Вернера, потерявшего недавно сестру-близнеца. Драконица надулась, когда узнала, что они не смогут сходить потанцевать в один из ресторанов в Чёрных горах из-за смерти малознакомой ей девушки. Иногда глаза на близких открываются именно не самым приятным способом.

— А ты меня не стыди! — огрызнулась драконица. — Иди лучше к своей эльфийке!

Последнее слово девушка не произнесла, она его выплюнула. Это был болезненный укол по самолюбию красной. Никто из друзей не знал, что после того, как Сильвия обидела Лаириэль, Рикард серьёзно поговорил с драконицей. И предложил ей на выбор сразу забирать документы или просить прощения у принцессы, но чтобы эльфийка точно поняла происходящее. Чёрный расписал в красках, чем грозит подобная несдержанность относительно высших аристократов. И что в качестве извинений мешок на голову жертве и невнятный надменный бубнёж не пройдёт. Был бы это мужчина, то перед драконом не существовало вариантов — кулачный или магический бой на выбор. Драконица же попросила неделю на раздумья, верно решив, что он может охладеть к Лаири и прежние отношения возобновятся. Силь ошиблась. Рик понимал это так же ясно, как то, что уже никогда не сможет отказаться от маленькой, смешливой, но такой независимой эльфийки. Лаириэль это лучик, который неожиданно вспыхнул для него и осветил всё вокруг ясным днём.

Сейчас же Рикард решил ничего не отвечать вздорной драконице. Не видел смысла огрызаться и уж тем более оправдываться. Каждое слово она воспринимала неадекватно, порой взрываясь. Видимо, сказывалось происхождение из семьи военных, преданно служивших правящей династии. Отец Сильвии, известный в горах генерал, был другом самого Властителя. А потому никто не удивился, когда перед смертью красного воина, Чёрный поклялся воспитать оставшуюся сиротой малышку Силь. И выдать её замуж за сына… В то время сам Властитель уже признал старшего из бастардов. В этом немалая заслуга самого генерала, знавшего маму Рика. Мать молодого дракона всю жизнь была без ума от властного возлюбленного, поэтому нет ничего удивительного в том, что маленький Рикард принял отца не менее жарко. Сын долго вполне адекватно реагировал на происходящее вокруг. И между ними даже установилось взаимопонимание. Но когда Рик писал Властителю письмо, то он надеялся, что, несмотря на привязанность к Силь, отец всё-таки поймёт и примет выбор сына. Это было несколько дней назад. Шоры быстро спали. И уверенность бывшей подружки тому подтверждение.

— Кажется, наши близко, — тихо произнёс Вернер, но все услышали.

Их заметили и уже вскоре носилки Монса оказались на сухой земле. Девушки засуетились, кто-то из магов присел рядом с раненым. Но что-то витало над поляной, настораживало.

— А где целительница? — поинтересовался Рик, потому что тащил друга сюда целью попасть к своим, дабы спасти Монса. А девушка с подобными возможностями была в каждом отряде.

— Хельга пропала, — глухим голосом произнёс за спиной Леландинар.

Дракон нахмурено оглянулся, заметив, как внезапно потускнели лица однокурсников.

— Где?

— Здесь, — ответила одна из девушек, Мирь, шмыгнув носом. — Я собирала ветки для костра, а Хельга травы. Крутились неподалёку друг от друга. И всё…

— Ничего не слышала?

— Нет, — ответил за трясущуюся от переживаний девчонку Аррон. — Мы обыскали всё, но ничего такого… Сам понимаешь, тут бой был, всё выжжено и вытоптано.

Рикард кивнул. Конечно. Когда порталом их выкинули как котят и отдали приказ отловить разгулявшуюся нечисть, последняя полезла сразу, не дав вздохнуть. А файерболами студенты швырялись не стесняясь, как и магическими заклинаниями.

Дракон взглянул на часы. Преподавателей до вечера можно не ждать, а Монс всё ещё пребывал в каком-то обморочном состоянии.

— Кто ж его так, а? — тихо спросила Мирь, не обращаясь ни к кому конкретно.

Многие были слишком подавлены. И чтобы не бездействовать, маги снова отправились на поиски. Но даже вернувшийся с лова нечисти оборотень волк не сумел унюхать следы Хельги. И вроде бы есть они, но обрываются задолго до черты, за которой открывается полоса болота. Искали вокруг, кричали, кружили…безрезультатно. К счастью, Монс пришёл в себя и регенерация начала делать своё дело, хоть и слишком медленно. И каждый из адептов знал, что эти топи поглощают магию, а значит, влияют на восстановление.

А Рик то и дело ловил себя на мысли, что пытался подметить в Арроне наследные черты Леландинаров. И к огромному удовольствию эльфа, Лаири тоже была не исключением. Светлого дракон воспринимал как адекватного, пусть и несколько высокомерного эльфа. Но недостатки иных порой были куда более глубокими. А этот конкретный боевой маг имел явное преимущество — общую кровь с Лаириэль. Рикард издалека видел, как Арр беседовал с сестрой. И, похоже, относился к ней как к девчонке-подростку. Подобная забота грела сердце чёрного дракона. И он сам был рад разделить её. Вот только осталось добраться до Академии.

Портал открылся внезапно, как никто не ожидал увидеть появившегося из него куратора следаков Чейза Ордера и ректора Алекса Мура.

— Ещё одна, — мрачно произнёс Ордер, узнав об исчезновении целительницы, за что и получил предупреждающий взгляд тёмных глаз некроманта. Ректор очень быстро оценил обстановку, а затем отправил в Академию не желавшего покидать друзей раненого и девушек. И уже в сугубо мужской компании адепты и руководство снова провели поиски Хельги. Но ничего не удалось обнаружить, потому что в этом, наполненном магией и нечистью болоте, трудно зацепить чужой остаточный след.

Остатки группы вернулись в Академию уже далеко за полночь с тяжёлым камнем на сердце и с уверенностью, что сюрпризы ещё только начались. Рик взглянул на Леландинара, выделив его мрачное лицо. Пропажа Хельги сказалась на всех, но, может быть, дело в чём-то ином? Может, между эльфом и целительницей были отношения?

Говорун уже сидел в комнате и нетерпеливо переминался с лапы на лапу. При виде грязного, прокопчённого дракона, птица удивлённо раскрыла рот и забыла о том, что должна сделать.

— Докладывай, — приказал Рик, проходя в ванную. У него не было соседей, а потому некому было заметить, что сильно испачканные вещи не стоит бросать на пол. Но у Чёрного в данный момент были иные заботы. В частности, узнать, всё ли в порядке с непоседой Лаири и выслушать говоруна. Рикард был уверен, что на известие о разрыве помолвки отец отреагирует отрицательно. Возможно, пригрозит лишить прав наследования. Но чем дольше сам адепт об этом думал, тем больше утверждался в мысли, что без Лаириэль жизнь потеряет смысл. А значит, даже власть не будет иметь своей ценности. Хотя в Чёрных горах многие были уверены, что только старший из бастардов был достоин такой участи и сможет удержать драконов.

— Мой сын! — начала вещать птица голосом Властителя гор. — Ты выбрал неверный путь. Но я дарую тебе прощение, потому что когда-то тоже был молод и горяч. Рик, не спеши и не отвергай отцовский совет. Сходи в бордель и возьми себе сразу трёх, а лучше пять самых разных женщин: гномку, человечку, орчанку, драконицу и раз очень хочется, то и эльфийку. И ты убедишься, что все из них хороши по-своему. А после подумай, нужна ли тебе эта девочка, хоть она и царских кровей.

Непереводимое драконье ругательство, вырвавшееся у Рикарда, оборвало самоуверенную речь говоруна. Птица поперхнулась от неожиданности, какое-то время постояла, вытаращив круглые глазки на несговорчивого наследника. Затем вестник приподнял крыло, почесал клювом подмышкой, подёргал лапой. Возникла пауза. Рик развернулся и отправился в ванную, потому что, несмотря на усталость и злость, болотная вонь никуда не делась.

Когда он вернулся, нахохленный говорун спал, прикрыв крылом голову. Чёрный собрал всю одежду, закинул её в ванную, бросил сверху камень магической очистки и отправился спать. До утра осталось не так уж много, а дел было запланировано очень много. И самое главное, ему отчаянно хотелось услышать и увидеть Лаириэль.

Глава 23

Лаириэль

Выход в город в первый выходной… Само это событие радовало, но мы вместе с Тироном и Томкой решили отдохнуть по полной программе. То есть посетить городской парк, прокатится на каруселях и зайти в кафе. Я никогда не была в Верхольме в отличие от человечки и была рада восполнить этот пробел.

— Томка, не отставай! — прикрикнула я, глядя, как подружка раскрыла рот при виде огромной карусели. А восторгаться действительно было чем. Длинные цепи одним концом крепились к куполу, а другим — к одноместным креслицам. И когда карусель набирала обороты, мелькали руки, ноги, платья… В общем, я порадовалась за тех кто додумался прийти в брюках.

— Может, прокатимся? — неуверенно произнесла девушка и сглотнула.

— Боишься? — осклабился рыжий и нагло подмигнул. Первозданная Лоза щедро одарила его глаза нежной зеленью. И эльф этим без зазрения пользовался, поражая девчонок и заставляя завидовать.

— Немного, — неуверенно призналась Тома. — Ну что?

— А, давай! — согласилась я. Сегодня не хотелось думать о деньгах и проблемах, о ревнивой Сильвии, о родителях, которые почему-то опять молчат. Я скучала, но по складу характера не могла надолго замыкаться, рыдая над проблемой или выдумывая несуществующие. Мне нужно было чем-то заняться. Так почему бы не прокатиться? С детства любила простор и свободу.

— А мороженое? — напомнил эльф. В руках он держал три стаканчика с ванильными шариками. — Я зря за ним ходил?

— Как это зря? Моё давай сюда! — весело потребовала я и забрала своё лакомство. Томка скопировала меня. И уже спустя несколько минут, гигантский стержень снова стал вращать огромный купол, а тот в свою очередь подвешенные за цепи креслица, в которых сидели мы.

— Ура! Я в небе! Как птица! — Пискнула девушка. Из нас троих я сидела в самой середине катающихся, и мне хорошо было видно, как Тома боязливо вцепилась в подлокотники. Однако главное, преодолеть себя, верно?

Я рассмеялась. Надо же, сколько мало человеку надо для счастья. Обернулась, чтобы посмотреть на Тирона… В это момент заметила, как что-то белое стремительно пролетело мимо. Моё мороженое! И судя по мужчине, который кружился вслед за рыжим, попадание моё было весьма метким даже в столь непростых условиях. Эльф заметил выражение моего лица, обернулся… Надо ли говорить, что едва карусель замедлила ход и остановилась, мы бросились прочь.

— Простите меня, я не нарочно! Надеюсь, мороженое было вкусным! — крикнула, обращаясь к пострадавшему. Краснолицый дядька нас догнать точно не мог. А потому пробежав немного, мы отправились гулять дальше. Томка ничего не видела, и нам пришлось ей описывать мой мастерский бросок и попадание.

Настроение у всех было отличным. А лёгкое угрызение совести я решила игнорировать. Ведь не нарочно же! Оно само! Какое-то время мы ещё покрутились по центральной аллее, покормили лебедей на искусственном пруду. И только потом направились в маленькую кофейню с видом на этот парк.

Я потянула ручку двери, прозвенел колокольчик… Надо ли говорить, что аромат жареных зёрен ударил в нос. И стало понятным выражение «потекли слюнки». Так сильно желать этот божественный напиток было невозможно. Там, во дворце Владыки, проблем с этим не было. А здесь подобного изыска не найти даже в кабачке дядюшки Фергуса, чего уж говорить о столовой. Я поняла, что даже если тот самый пострадавший мужчина придёт сюда, добровольно без чашечки кофе всё равно не уйду. И выгонять будут — тоже!

— Какой запах, — мечтательно протянула Тома и прикрыла глаза…

А я застыла. Потому что за одним из столиков сидел Рикард. И судя по одинокой чашке на столе, спутников у Чёрного не было. Но самое главное, дракон смотрел в мою сторону и, кажется, был очень рад нашей встрече.

— Привет, — шепнул он беззвучно губами. Я ответила тем же, улыбнулась уголками губ и нерешительно застыла. Рикард, видя мои сомнения, сделал приглашающий жест рукой. И в тот момент, когда я была готова сделать шаг навстречу дракону, над ухом раздалось:

— Кольцо при тебе? — неожиданно произнёс рыжий, тем самым отвлекая меня от Рика.

— Кольцо? — Я нахмурилась, отвлёкшись на секунду от дракона. — А тебе зачем? — признаться, настойчивое желание рыжего воспользоваться моей памятной вещью, настораживала. — Банк ограбить хочешь?

— Что? — в свою очередь удивился Тирон. — Нет. Не банк.

Я закатила глаза. С этим эльфом точно не соскучишься. Проследила за его взглядом в сторону бокового окна… В чём дело поняла сразу. Не надо лишних пояснений, я догадливая, когда нужно. Тот самый мужчина, которому мороженое случайно угодило прямо в лицо, стоял около вывески кофейни, словно раздумывал, зайти или не стоит.

— Что происходит? — Как оказалось, дракон не только умел летать, но и подкрадываться. Я хотела дёрнуться, но передумала. Эльфы народ непугливый. Предусмотрительные, это да. Но иначе никак.

Вот почему вдруг все трое уставились на меня? Что их к тому подвигло? И даже Томка с любопытством посматривала в мою сторону. Скорее всего, гадала, как выкручусь. Вот…человечка!

— А пойдёмте, сделаем заказ. Так кофе хочется! — Нашлась я и решительно шагнула в сторону столика Рика. Крайне удобное место — сидеть спиной к входящим и лицом к очередному окну.

Томка радостно поддержала нас и чинно заняла свободное место. Нет ничего удивительного в том, что дракон оказался проворным и сел рядом со мной раньше, чем об этом подумал Тирон. Ещё никогда мужчины не вели себя так по-детски. Ну разве что на балу. Только там кавалеры пытались держаться ко мне поближе исключительно ради того, чтобы их заметил сам Владыка. Что поделать, всем хотелось внимания властителя Иларии. Рыжий, на чьём лице на долю секунды промелькнуло недоумение, быстро пришёл в себя и уселся рядом с человечкой.

Мы сделали заказ, а я всё не могла отделаться от ощущения, что всё это сон, ненастоящее. Не может Рик быть один и сидеть тут, рядом со мной. Это сказка! Я скоро проснусь и окажусь в собственной комнате.

— Ну так что у вас произошло? — поинтересовался дракон, обращаясь ко всем нам. Но странное дело, я точно знала, что обращался он ко мне.

Тирон хранил молчание, лишь дёрнулись в усмешке уголки его губ. Причём глаза его оставались на редкость серьёзными. Я оправдываться точно не хотела, как и признаваться в некрасивом поступке. А потому сложила руки на коленях и сжала их в кулаки. А вот Тома решила, что раз мы сидим за одним столом, значит, можно и поделиться.

Горячий кофе хотелось пить бесконечно, а ещё мечтать. Неважно о чём. Обо всём! Главное, рядом дракон. И совсем не ожидала, что услышу:

— Лаириэль случайно уронила мороженое на того мужчину, который сейчас занял место у входа.

Вот интересно, рассказала бы она подобное о себе с целью заинтересовать Чёрного? Или пристрастие девушки к драконам ограничивалось Янтарным индивидом? Я вдруг заметила, что мне этот разговор неприятен. Неуклюжая эльфийка, что может быть смешнее? Но Рикард считал иначе. Я почувствовала, как его бедро прикоснулось к моему и застыла, понимая, что сердце всего лишь на миг, но прекратило биться. Этот жест не был случайным. Надеюсь, ото всех остальных он укрылся.

На слова Томы я решила не реагировать. Тирон лишь изобразил подобие улыбки, одарив ею то ли нас, то ли девушку-подавальщицу в коричневой форме и кружевном передничке, похожем на сбитые сливки. Мотивы Рика не знаю, но он так же промолчал. И думаю, что не ошибусь — дракон понял меня и решил поддержать. Ну мало ли с кем не случается подобное!

Как это бывает порой в компании, разговор не клеился. И вроде бы есть связующее звено (то есть я), но, тем не менее все составляющие принадлежат разным группам, а оттого малоразговорчивы.

— Впервые в городе? — поинтересовался у нас Рик, сдвинув свою опустевшую чашку. — Что-то, кроме каруселей, видели?

— Только парк, — ответил за нас Тирон. — Времени у нас не так уж и много. Скоро возвращаться.

— Совпадение. Нам по пути. — Действительно так или нет, не знаю. Но у меня был лишь один вопрос. И он точно не требовал отлагательства.

— Аррон, он вернулся?

— Мы вместе вернулись. Сегодня ночью. — Дал мне исчерпывающий ответ дракон, и я успокоилась. Всё-таки не давали покоя жертвы нагов. Как-то не хотелось видеть на больничной кровати брата. — Не волнуйся с ним всё в порядке.

Я с предельным спокойствием на лице отметила, как Томка глядя на мага хлопала ресницами. Да, Янтарный, знал бы ты, что сейчас твоя группа поддержки редеет, с воодушевлением переходя на сторону противника. А мне подобная конкуренция была ни к чему. У нас разговор должен был состояться. Вчера.

— Ну что, в Академию? — предложил рыжий, посмотрев на Томку, а затем на меня. Создалось ощущение, что он хочет увести нас от дракона. Но оно быстро пропало, стоило Рику поинтересоваться у рыжего насчёт рукоятки ножа, что выглядывала из плетёных кожаных ножен.

И всё… Я не знаю, кто с кем и куда шёл, но эти двое только и делали, что обсуждали преимущество эльфийской стали против орочьего оружия. Мы с Томкой плелись позади. Признаюсь, что даже такой расклад мне нравился. Рикард рядом, чего ещё желать? Можно рассматривать его широкую спину, разворот плеч, уверенную поступь… а заодно в зеркальных витринах ловить на себе заинтересованные взгляды Чёрного дракона. Но в какой-то момент девушка встала и потребовала к себе внимания.

— Кто-нибудь со мной пойдёт сюда? — тонкий короткий пальчик с подстриженным ровным ногтем ткнулся в здание. Я подняла голову и понятливо кивнула. Ну конечно. Надпись на вывеске «Лилия» была обрамлена причудливыми завитушками коричневого цвета. И не нужно к гадалке ходить, чтобы понять передо мной тот самый салон, где Томка рисовала хной. Вон, даже на руку посмотрела.

— Зайдём, отчего нет, — решительно произнесла я и втолкнула девушку в дверь. Если захотят мужчины то последуют за нами. А нет, пусть ждут или идут в Академию. Тут недалеко если что. Обратно сами дойдём. И вообще, кто-то хотел со мной поговорить и что? Уже сколько времени разбирают с Тироном преимущество тончайшей кольчуги с наложенными на неё охранными чарами. Вот и Ланленар такой же. И сколько мне пришлось от него выслушать про оружие! Эх, с кем сейчас о том беседует братец?

Я не стала поворачивать голову, чтобы убедиться, что решили Рик и Тир. А зачем если слух и без того уловил шаги позади. А дальше моё внимание привлекло само место. Ещё никогда я не оказывалась в подобном заведении. Просторное помещение, низкие диванчики с огромным количеством подушек, множество лёгких тканей на окнах и по стенам. А ещё рисунки, и все с изображением частей тел, разукрашенных хной… Красота неимоверная. Лицо, шея, плечи, спина, пластины мужской груди, руки, ноги…Хм…так, чего-то в этом наборе всё-таки не хватает. Не украшают? Задавать этот животрепещущий для целителя вопрос я не стала, потому что в этот момент к нам вышел мужчина. Широкие цветные шаровары, тонкая рубаха и намотанная ткань на голове, всё это выглядело на нём несколько экзотически. Нет, конечно же, я знала, как одеваются в каганате. Но всё же купцы и торговцы порой отличаются от знати. Особенно те, что с особым вкусом и изюминкой в голове.

— Красавицы решили украсить себя, чтобы порадовать мужчин? — прищурился торговец и выдавил сладкую улыбку. И вот уже оценивающий взгляд скользнул по мне, остановился на Тироне, а затем быстро перетёк на дракона.

— Посмотрите, она не потускнела? — Томка протянула руку и вложила её в ладонь (я бы сказала, загребущую лапищу) искусителя.

— Нет, на такой нежной коже пока всё прекрасно, о спелый персик сказочных садов далёкого юга.

Спелый? О нет, я не хочу, чтобы меня так называли. Этак и переспеть недолго.

— Да? — девушка убрала свою руку и спрятала её за спину. — Буду знать. Спасибо!

Я мысленно поаплодировала. Хорошо. Значит, не весь мозг у девчонки растёкся. И как это у них получается влиять? Вот так зайдёшь в магазин, одет и обут, а ещё с полным кошельком. И выйдешь…ветер в штанах, но с хной на лице. А ещё огромная надпись во весь лоб «Не спи!» Нет, нужно с человечкой что-то делать. Как на мужчин бурно реагирует! Жалко, что Тирону не до неё. Он у нас студент нарасхват.

— В каганате умеют украшать своих женщин, — продолжил распинаться мужчина, кружа вокруг нас. И так ловко он вышагивал, что я даже засмотрелась. Надо же, и шаровары не мешают. Только пузырём раздуваются, словно паруса. В этот момент я увидела картину разрисованных ног и умилилась. Какая прелесть! И носочки-туфельки не нужны. Только пятки не забывать тереть на ночь.

— Лаириэль, ты хочешь себе сделать вот это? — спросил Тир. Я видела, что слова были сказаны в шутку. Видимо, не сильно нравилось эльфу здесь. А зря! Цветочки-завиточки смотрелись довольно красиво. Хотя с нежностью Первозданной Лозы не сравнилась бы даже роспись золотом по платине.

— Решайся, красавица. Для тебя подберём всё, что захочешь, — разливался соловьём уважаемый торговец. — Могу менди сделать по шаблону, могу спеть песню из души. А уж как вьёт узоры мой сын, ммм, — делец многозначительно прищурился и покачал головой. Хорошо хоть скрученное полотенце с макушки не свалилось.

Я даже ответить ничего не успела. И расспросить, особенно в части намёков на этого искусника или его сына. Как вдруг Рик произнёс:

— Нет! — Металлические нотки в голос дракона заставили всех замолчать. — Девушка не будет себя разукрашивать.

Даже если слова дракона мужчине и не пришлись по вкусу, то он не подал и вида. Скорее всего, уже не раз наблюдал подобные баталии. Ну а мне так это всё весьма не понравилось. Рикард командует? Мной? Принцессой Иларии?

— Показывайте! — я отвернулась от мужчин и упрямо повторила. — Показывайте! Вы обещали что-то особое…

Торговец подхватил свои шаровары и скрылся в дверном проёме за лёгкой тканью.

— Лаириэль! — предупреждающе произнёс Чёрный и сделал шаг навстречу мне. — Ты не будешь этого делать.

Признаюсь, была мысль, что сейчас меня закинут на плечо и… не дадут полюбопытствовать, что такого эксклюзивного прячет местный умелец. Мужчина обернулся быстро и на сей раз в его руках красовался толстый альбом. Он сразу оценил обстановку и предложил:

— Госпожа, присаживайтесь! Дорогие гости, располагайтесь как дома. Я прикажу подать чай.

— Нет! Не надо чая, — хором попросили Рик с Тироном. Я думала они уйдут или подождут на улице. Ошибалась. Испытание женской красотой порой ещё та штука.

— Не надо бояться Багатура. Я делал менди даже жёнам самого Сартака, кагана Аргрянского. — Мужчина схватил меня за руку и принялся рассматривать. Видимо, полигон готовил. Для своих фантазий.

— Лаири! — прошипел дракон. А вот торговец отчего-то вздрогнул, но после снова взялся за своё.

— Господин, не волнуйтесь! — делец снова решил предпринять попытку надавить на Рикарда. — У Сартака много, очень много жён ходит с моей работой. Осмелюсь предположить, что вы просто не видели женщин, которых я сделал красавицами на радость их мужу…

Но Рик не желал проникаться важностью предлагаемого счастья. И если сначала меня задел его командный тон, то сейчас махнула на все рукой. Глупая ссора ни к чему.

— Девятьсот девяносто девять? — вспомнила я число жён Сартака.

Все, включая самого мужчину в шароварчиках, удивлённо посмотрели на меня…Так, пора менять тему!

— Пожалуй, мы придём в другой раз! Всего доброго! — объявила я и потащила за собой раскрывшую от удивления рот Томку. Ну не хочу я никому объяснять, откуда такие познания.

Глава 24

Лаириэль

Было у меня подозрение, что стоит выйти за пределы салона, как мужчины снова возьмутся за свои рассуждения. А Тома непременно захочет расспросить о чём-нибудь. К примеру, о 999 жёнах Сартака. Конечно, в силу своего положения я могла об этом знать, хотя бы из дворцовых разговоров. Но касаться этой темы совершенно не хотелось. Признаться, меня раздражала предложенная участь тысячной жены с персональной башней и изысканным покрывалом на лице. Подозреваю, красоты в виде хны мне тоже могли полагаться, дабы порадовать взор непревзойдённого мужчины. Ужас! А потому я улыбнулась всем и никому в частности, и пошла впереди. Хотят мужчины поговорить, в добрый путь. К тому же мы уже практически приблизились к стенам Академии, а значит, скоро расстанемся. Но виснуть на Рике из-за этого я не собиралась, даже если бы рядом никого не было.