Пятая дочь Владыки

И вдруг раздалось:

— Лаириэль, нам нужно поговорить.

Я остановилась и очень медленно повернулась, давая возможность себе и спутникам справиться со своим лицом. Ведь он мог сделать это украдкой, шепнув на ушко. И тогда многое прошло бы втайне ото всех. А теперь…

— Помню, — кивнула как ни в чём не бывало. А Томке и Тирону ничего не оставалось, как пройти мимо. Эльф что-то начал расспрашивать по значения рисунка на руке, вроде как теперь он в курсе, что каждая линия говорит о чём-то.

Ну а нам оставалось только отстать ото всех и следовать позади.

Признаться, я чувствовала себя довольно неловко. Хотя и не подавала и вида. Не знаю, что в этот момент было на уме у дракона, но произнесли мы одновременно:

— А почему ты сегодня один?

— Почему ты пряталась под иллюзией?

Застыли, посмотрели друг на друга… Мысли, словно горох рассыпались, вороша мои эмоции и заставляя сердце замирать от догадок.

— Для тебя это так важно? — снова произнесли мы одновременно.

И как к такому относиться?

— Иллюзия лучше? — чуть насмешливо произнесла я и постаралась приподнять правую бровь так, как делал это Ланленар. Надеюсь, скопировано было безупречно. Неужели та внешность привлекала больше, чем эта? Неприятно, но зачем тогда бросал Сильвию? Куча вопросов, на которые мне очень нужно знать ответы.

На что Рикард остановился, развернулся ко мне и совершенно спокойно ответил:

— Лаири, ты меня провоцируешь?

Приятное тепло разлилось в сердце. Рик мне нравился, и догадливость была ему ещё одним плюсом.

— Немного, — призналась я. — Хочу знать. Так что? Иллюзия лучше?

Молчал дракон совсем недолго. А потом просто взял меня за руку и потащил за собой.

— Куда ты меня ведёшь? — я попыталась сохранять видимость чинной прогулки, но получалось плохо. Можно сказать, бездарно. Ну как можно выглядеть прилично, если я как мелкий щенок семенила за спешащим мужчиной. — Рик! — Попыталась затормозить, упираясь каблуками в каменную мостовую. На нас уже обращали внимание, но меня это не волновало.

— То, что я хочу сделать, ты снова можешь истолковать превратно. Так что наберись терпения, осталось совсем немного, — загадочно пообещал коварный драконище и снова куда-то повёл меня. Только теперь я уже не сопротивлялась, появился интерес и…

Любопытство сгубило кошку. И эльфийку тоже.

Как-то очень быстро мы оказались в небольшом проулке перед высоким, но словно уснувшим каменным домом с небольшой красивой клумбой перед входом. Окна этого здания были прикрыты белыми решётчатыми створками, и сам он был буквально опутан плющом. И вдруг подумалось, есть ли тут кто-то живой? Я чуть придвинулась плечом к плечу Рикарда, затем откинула упавшую прядь волос с лица и поинтересовалась, глядя по сторонам.

— Куда ты меня привёл?

— Не бойся. Это мой дом.

— Твой? — Я удивлённо посмотрела на двухэтажное каменное строение, пытаясь отыскать в нём черты, хоть что-то от Рика. Ведь говорят, что наши вещи зачастую напоминают хозяев. А этот…разве что недвижимый, как спящий дракон.

— Мой. Куплен на время учёбы. Но я предпочитаю жить в общежитии. Это удобно. — Рик снова ухватил меня за руку и решительно повёл за собой. — Извини, что быстро. Мы же торопимся вернуться в Академию?

Кивнула, заинтересованно продолжая наблюдать за происходящим. Видела, как мой спутник прислонил руку к двери, и та послушно раскрылась, пропуская нас внутрь.

Рассмотреть небольшой холл я не успела. Не было времени. Потому что очень быстро оказалась в объятиях одного очень стремительного, напористого дракона. Я растерялась, так как ещё никогда не была в подобной ситуации. Нет меня, конечно же, пытались пригласить прогуляться на балкон во время балов или по вечернему саду. Другими словами говоря, потискать и поцеловать. Но я-то знала, что кругом надзор. Хотя пару раз целоваться получалось, а вовремя наложенная иллюзия не давала сбоя и кавалер раньше времени не сбегал.

Но сейчас всё это стало неважным. Ушли все воспоминания о ком бы то ни было, остался лишь он, Чёрный дракон. Чувствовала тепло его тела, дыхание, запах и от этого кружилась голова. Этот мужчина действовал на меня особым притягивающим образом, привлекая и завораживая. Сердце пело и дрожало одновременно. А ещё я боялась сделать что-то не то. И хорошо, что освещение в холле было неярким, иначе ко всем прочим красотам Рикард мог заметить, как я покраснела.

— Лаири, — тихо произнёс Рикард своим завораживающим голосом, который я была готова слушать всю жизнь. — Посмотри на меня.

Я приподняла голову, желая и боясь встретиться его взглядом одновременно. В душе разгорался огонь, готовый поглотить всю меня без остатка. Странно, дракон передо мной, а горю я. И в тот же миг губы Рика накрыли мои. Не напористо или жёстко. Черноглазый изучал, давая возможность сделать то же самое мне. Я таяла, как белоснежный пломбир, который выставили перед горячим Солнцем. Ещё немного и не хватит сил, чтобы отодвинуться, собирая остатки разума.

— Рик! — тихо простонала я, отпуская дракона. Оказывается, я цеплялась за его шею, словно он мог сбежать… Глупости конечно. Это всё нервное. На самом деле мне уже давно хотелось прикоснуться волосам Рикарда, запустить в них руки. Кажется, одна маленькая мечта уже сбылась. Или две? Поцелуй с этим мужчиной ещё несколько дней назад казался недосягаемой вершиной.

— Прости. С тобой так легко потерять голову, — чуть хрипло произнёс дракон, по-прежнему не разжимая объятий.

— Заметно. — Я усмехнулась, ощущая тёплую волну, снова всколыхнувшуюся в моём сердце. Приятно, чего говорить. Он коснулся губами моего виска. И мы застыли, думая каждый о своём.

— Задираешься? — поинтересовался Чёрный. И мне не нужно было поднимать голову, чтобы видеть его лёгкую улыбку. Мы очень мало знаем друг о друге. Но, кажется, что-то я начала понимать.

— Нет. Просто ты притащил меня сюда для того, чтобы…

— Чтобы сказать, что мне неважно, есть ли на тебе иллюзия или нет, — прервал мои рассуждения дракон. И спорить с ним у меня не было желания. — Главное, — продолжил оборотень, — ты рядом, со мной. Моя.

Вот как-то сразу много счастья, а я задумалась. И надо что-то сказать, но когда горячие ладони медленно гладят по спине, а сам объект моего внимания говорит умопомрачительные слова, реакция не та. И чтобы убедиться в том, что не сплю, я осторожно щипнула себя за руку. Больно! Однако как странно устроены женщины. Полчаса назад мечтала приобрести колье, а сегодня и глаза на него не смотрят. Вот и я исключительно из чувства противоречия прошептала:

— Я своя собственная. А у тебя есть…

Вот зачем я о ней вспомнила? Сейчас в такую минуту?

— Ты у меня есть. — Уверенные слова Рика грели, но я не обольщалась насчёт своей внешности уже много лет. Наверное, поэтому не подпрыгнула от радости и не повисла на шее мага. И потом, у него есть невеста.

— Твои родители…

— Мама будет только за. Она давно мечтает о внуках.

Я буквально остолбенела, потому что детей иметь хотела, но не завтра или через год-другой. И об этом умалчивать я не собиралась. Только Рик меня снова опередил:

— Помолвка…Дело непростое, сама понимаешь. Но поверь, расторжение не за горами.

— Надеюсь, не за Чёрными горами, — слегка перефразировала я слова мужчины. Ладно, с желанием иметь детей разберёмся. От поцелуев они точно не заводятся. Как-то всё свалилось кучей, а потому нужно было немного притормозить. Я приподняла руку, словно требуя внимания к себе. Но драконище не понял или не захотел. Моя рука тут же оказалась захваченной в плен. А стоило Рику коснуться губами моей ладошки, как огненные молнии тут же разбежались, заставляя сердце стучать сильнее.

— Нет. Только верь мне, ладно?

Под взглядом чёрных глаз так легко было растаять. И я позволила это сделать, но всего лишь на миг. Пока могла, пока ещё не приняла всё сказанное Рикардом всерьёз.

— Постараюсь. Послушай, пора идти, — я мягко напомнила ему о времени, сдерживая вздох разочарования. Вот чего сама же добивалась? Сейчас вернёмся разойдёмся по своим комнатам…И в то же время улыбку приходилось сдерживать. Я це-ло-ва-лась с Риком!

— Пора, — согласился дракон, не скрывая сожаления. Мне не хотелось осматривать дом, ведь это всего лишь временное пристанище. А потому я сделала шаг к двери… и тут же снова была сжата в объятиях. — Бежишь, — с укором в голосе произнёс Рик.

— Спасаюсь, — исправила я, уверенная в собственных словах. Приподнялась на цыпочки, чтобы прикоснуться к его губам. Самой. Горячее дыхание дракона не обожгло Оно слилось с моим, делясь нежностью и желанием. И можно было потеряться в этой сказке, но я отступила. — Рик. Нам пора.

— Что-то не так? — в голосе Чёрного проступили тревожные нотки. Однако последовал за мной.

— Всё так, — тут же отозвалась я, глядя, как Рикард прикрыл за нами дверь, а после прикоснулся к ней ладонью. Наверняка сработал магический замок. Можно даже не проверять. Нужно было ещё что-то дополнить, но у меня не было идей. Поэтому я произнесла первое, что пришло на ум. — Так почему сегодня один? Обычно они не отходят от тебя ни на шаг.

— Монс ранен, а у Вернера свои дела. Лаири, они мои друзья, а не прислуга.

— Я поняла. — Это не было укором. Но стало немного не по себе. Вот же, дёрнуло меня за язык! — Кстати, а что с Монсом? Мне казалось, драконы неуязвимы.

— Сказки, — усмехнулся Рикард. — Но он точно справится. Кстати, не выходи из Академии одна…

— Снова целительница?! — выпалила я, за что и получила внимательный взгляд. Рик не знал о моём даре видящей, но рассказывать о нём я не могла. Да и зачем?

— Только со мной или со своими друзьями, хорошо? — Дракон сжал мою ладонь. Но мне не было больно. Просто он прав. Да и чего мне бегать одной по городу?

А вот чувство противоречия… Я вздохнула. Между нами столько ещё непонятного. И потом, помолвка всё ещё существует. И характер…куда его деть?

— Рик. Я пока ещё не твоя девушка! Поэтому указывать ты мне не можешь.

Черноглазый как-то вдруг опешил, затем моргнул. И заулыбался. Зараза!

— Ладно, Лаири, поиграй, — милостиво дозволил Чёрный. Сейчас он выглядел как самый настоящий хищный кот, что следит за мелкой мышью, то и дело придерживая её за хвост..

Я сглотнула, глядя на приближающиеся ворота Академии. Но кто же сдаёт свои позиции так рано?!

— А ты не особо-то и радуйся, наследник Чёрных гор. У тебя пока ещё есть невеста. И если будешь пытаться мной командовать, то точно схожу в салон и сделаю менди. На руках и ногах!

Хотела добавить про лоб и ноздри, но осеклась. Даже ради мелкой мести подобные коричневые кружева на лице мне точно не шли. А то, что эта самая хна даже с магией на мне долго не продержится, упоминать не стала. Я не пробовала никогда, просто знаю.

Улыбка пропала с лица дракона. Понимаю, что, возможно, повела себя не совсем правильно. Только пусть чешуйчатый не радуется прежде времени. Подарить поцелуй — это одно, а сердце иное.

Глава 25

Лаириэль

С каждым шагом вопросов возникало всё больше и больше. Что подвигло дракона обратить на меня внимание? Я ведь точно не блещу красотой, а знатные девушки в Академии не редкость. В чём смысл? Рик молчал, а я поддержала его в этом важном деле. Так же без разговоров мы миновали ворота Академии и направились в сторону женского общежития. На мой вопросительный взгляд дракон ответил:

— Провожу?

— Согласна.

Какой содержательный разговор. Не скажу, что в своих мечтах я видела именно такие проводы после первого поцелуя, но ведь и я не во дворце среди тенистых аллей и розовых кустов. Но рядом шёл Рикард, и это было очень странно. Подозреваю, то же самое думали встречающиеся нам студенты, чьё любопытство было точно не показным. Вот как-то даже захотелось взять дракона под руку, улыбнуться ему, рассмеяться предложенной шутке. Но… я сдержалась. Потому как это будет обозначать мою полную капитуляцию. А этого ни в коем случае допустить нельзя. Мы, Леландинары, от своего не отступаем. И точно не прощаем тех, кто нас обидел.

Словно подслушав мои мысли, из дверей общежития появилась Сильвия. Я бы даже сказала, вышла и застыла, как нахмуренный скверный памятник самой себе. Но я не замерла и даже не остановилась. Всё так же продолжила путь, гадая, когда же от меня отстанет дракон. Какому мужчине нравится присутствовать при возможной встрече бывшей и… Нет, пока ещё точно не нынешней. Я хотела бы себя таковой назвать, но что-то мешало. Признаю, Рикард меня притягивал, словно магнит. Но ведь и у него имелась отталкивающая сторона. И её я не видела, но знала, что она есть.

Драконица изменила зелёный цвет волос на прежний красный и теперь щеголяла распущенной гривой. Но и это обстоятельство сейчас не придавало ей смелости, потому как выглядела она как-то странно. То ли хотела сбежать, то ли поговорить, а то и вовсе снова сказать что-то обидное. Последнее очень даже возможно, что не пугало, но настораживало. Сомневаюсь, что Силь сделала прививку от бешенства. Надо поинтересоваться на всякий случай, а то мало ли. Но защитный артефакт как гарант справедливости на сей раз лежал в моём кармане. И в случае нападения небольшой разряд тока должен охладить пыл неуёмной девицы.

Прикосновение пальцев Рика к моей руке вызвало волну тепла и чувство маленькой победы. Он не отрёкся при других, не убежал как от случайной чумной попутчицы. Захотелось широко улыбнуться, но я сдержалась. Лишь бросила благодарный короткий взгляд в сторону самоуверенного Чёрного и снова продолжила путь, аккуратно высвободив пальцы. И этот мой поступок не укрылся от Сильвии. Красноволосая усмехнулась, глядя на Рикарда слишком язвительным взглядом. А после развернулась и направилась к дверям общежития. Стало быть, увидела нас и передумала прогуливаться. Что же, такое бывает. Или, может быть, она шла именно к Рику? Думаю, так и есть.

Близость дракона радовала и заставляла сердечко биться сильнее. Снова вспомнился поцелуй, нежные прикосновения и взгляд, наполненный желанием. На это всё мои щёки отреагировали румянцем. Я наслаждалась и в то же время ощущала странную тревогу. Столько всего свалилось за сегодняшний день, что просто срочно требовалось осмысление.

— Лаири, мы ещё увидимся, — пообещал Чёрный, с надеждой глядя на меня. В его самоуверенном тоне, не терпящем возражения, мне почудился немой вопрос. Но я ведь не была против этих встреч, а потому просто кивнула. Затем сделала шаг в сторону ступеней, ещё один…

— Принцесса Лаириэль! — неожиданно донеслось мне в спину.

Вот действительно, то ни одного, то сразу двое. Я медленно обернулась, тут же заметив спешащего в мою сторону Янтарного дракона. И если Чёрный был один, то этот индивид со своей свитой. А как иначе? Мало ли что наследнику понадобится. А впрочем, Сильвия и Рикард так же были свидетелями этой весьма неожиданной сцены. Я бросила взгляд на Чёрного. Мне показалось, что он и сам заинтересовался ситуацией. Верно, поэтому решил никуда не уходить, а присел на одну из многочисленных деревянных скамеек, явно дожидаясь развития событий. Почему не ушла драконица, остаётся только догадываться. Но именно она меня сейчас не волновала.

Дейран выглядел впечатляюще. Светлые волосы рассыпались по широким плечам, которые были скрыты под мягкой кожей дублета. Выглядывающие белоснежные рукава говорили об изысканном вкусе и небедном положении владельца. Штаны, обтягивающие мускулистые длинные ноги были заправлены в кожаные сапоги. Всё это смотрелось очень выгодно и наверняка производило на девиц впечатление. Подозреваю, Дей знал об этом прекрасно, а потому не стеснялся демонстрировать себя. И если бы я родилась в бедном квартале, то наверняка пала жертвой нежных чувств к умопомрачительному дракону. А так у меня был довольно стойкий иммунитет и желание поскорее покинуть это место встреч. Мёдом тут намазано, что ли?!

— Наследник Дейран, — я слегка склонила голову, отвечая на приветствие и пряча ироничную улыбку. Всё-таки два дракона, от которых сейчас хочется укрыться, это перебор. А главное, я не понимаю, почему они оба мной интересуются. Да, у Рика отдельная песня, которую я готова подхватить, но всё же. Красавиц именитых много, тогда в чём дело? Чёрные горы не бедствуют, чтобы хватать наследниц с богатым приданым.

— Вы были в городе? — поинтересовался Янтарный. Подозреваю, ответ он и сам прекрасно знал.

— Да. А вы? — Перевести разговор на что-то иное показалось мне верным решением. А вот вежливость предписывала спуститься со ступеней и разговаривать на равных, не свысока. Однако делать этого не хотелось. Как и общаться с самим заносчивым драконом.

— Я тоже был в городе. Посетил парочку мест… А кстати, Лаириэль, — Янтарный поднялся на одну ступень, — может быть, в следующий раз прогуляемся вместе? Я хорошо знаю Верхольм и думаю, мне есть что вам показать.

Я бросила короткий взгляд на Рикарда. Нет, он не был не уверен в себе, такое явление в Чёрном отсутствовало. Подозреваю, для дракона была важная моя реакция, мой интерес или антипатия к Дейрану. Неужели…ревновал?!

— Извини, — я слегка улыбнулась, совершенно при этом не чувствуя раскаяния. — Но пока совершенно нет свободного времени. Надеюсь, ты не расстроен?

— Много задают, — понимающе кивнул дракон. Только показалось мне, что в его глазах промелькнуло что-то непонятное. Наверное, мне бы тоже не понравился отказ. Только разве я на месте Янтарного?

— Да, довольно много. — Я не стала распространяться, лишнее. — Так что ещё раз извини. Увидимся.

Я ушла и даже не обернулась. Но нутром чувствовала, что в этот момент Рикард радуется. А с ним и я. Приятно, когда тобой интересуются, даже если с твоей внешностью очень трудно попасть на конкурс красоты. Но всё же одно очень важное дело так и осталось невыполненным. Деньги, предназначенные для дракона, лежали в моём кошельке и ждали своей участи. Как-то совершенно не думала я о них во время поцелуя.

Глава 26

Лаириэль

До комнаты я добралась без приключений, под которыми подразумевалась раздражённая Сильвия. Это было явно хорошим знаком, потому что сегодняшний день был наполнен событиями до отказа, и наше столкновение могло вылиться во что-то воинственное с обеих сторон. А зная неадекватность драконицы, я заранее подготовилась. Моим мечтам предаться анализу произошедшего наедине с самой собой не суждено было сбыться. В комнате меня уже поджидала красавица орчанка.

— Привет! Нагулялась? — хмурая Нанрис перекладывая цветные камешки (так за глаза я звала её богатую коллекцию артефактов).

— Плохие новости? — я кивнула в сторону раскрытого письма и сложенного листа бумаги. Подходить ближе не стала, вдруг орчанке будет неприятно, если я узнаю, кто отправитель. Но всё оказалось гораздо проще.

— Это отец. — Нанрис положила руку на письмо, словно пригвождая то к столешнице, дабы через бумагу и невидимую связь советник почувствовал немалую силу дочери. Я на миг представила, как бы выглядел кулак орчанки в действии, и с лёгкой завистью поняла, что этой мощи мне точно не достигнуть. — Он хочет, чтобы я вернулась и покрасовалась перед Повелителем орков.

— Что? — от подобной новости мне захотелось присесть, а ещё сделать несколько кругов по комнате. Но я так и застыла, ожидая решения своей соседки. Не для того ли она артефакты перебирает? Думает, какой взять с собой, а что и оставить? — Но почему?

— Отец пишет, что Шаграт снова задумался о невесте. Подбирает. — Взгляд, брошенный на меня, был слишком многозначительным. — Лаири, ты уверена, что не хочешь замуж за нашего Повелителя? Представь, ты первая жена, я вторая. С тобой нам нечего было бы делить. Сплошные плюсы.

— А Шаграт? — уголок моих губ нервно дёрнулся, обнажив клычок с правой стороны. — Его как будем делить?

— Как-нибудь, — Нанрис отмахнулась, словно я думаю о чём-то несущественном. — Жребий кинем или по дням недели разделим. Мы поговорим с Повелителем, он поймёт и согласится, я уверена.

— Знаешь, как-то не готова к этому шагу, — промямлила я, не зная, то ли сказать что-то нелестное о зелёномордом или рассмеяться заманчивой перспективе. Только обижать подружку не хотелось. Вон как страдает.

— Угу. Я так и подумала. — Орчанка кивнула и множество косичек, собранных в хвост, подпрыгнуло, коснувшись плеч. — Зря. К тебе бы я его точно не ревновала.

— Это почему? — Обиды в моём вопросе не было, исключительно интерес.

— Но ты же моя подруга, — недоумённо пожала плечами орчанка, отрывая ладонь от письма. — А есть ещё вариант. Ты с Шагратом в замке, а я в походах. Как тебе?

— Класс, — я кивнула, соглашаясь с разумностью доводов орчанки. — Но меня в походы тоже можно брать. Я же целительница.

— Но… — растерянность и возмущение сплелись в единое целое на лице подруги.

— Не переживай. Поделим, — уверила я. И тут же подмигнула, а потом внесла ясность. — Только всё равно нет. Это не мой вариант.

— Хорошо, — неожиданно произнесла Нанрис и широко улыбнулась. — Потому что я никуда не собираюсь. Представляешь, мне сегодня куратор сказал, что уверенно иду на повышенную стипендию. И что он предлагает мне дополнительные углублённые занятия по артефакторике.

— Но это же здорово! — Я возликовала. Отпускать Нанрис, с которой за короткий срок мы уже успели сдружиться, совершенно не хотелось. И правильно учителя обратили внимание на девушку. Она действительно одарена. — А я-то думала… У тебя талант! А ты замуж, замуж.

— А что? Вдруг бы ты согласилась. И я бы передумала оставаться здесь. Сразу. Веришь?

Я закатила глаза и рассмеялась. Настроение было преотличным и большой объём невыполненного домашнего задания уже не пугал. Нанрис продолжила сортировать свои сокровища, а увидев мой заинтересованный взгляд, пояснила:

— Отцу пошлю. У него работа непростая. Мало ли с кем придётся общаться.

С этим доводом я была полностью согласна. Ведь одно дело, когда советника Рагонтар ведёт переговоры с эльфами, но совершенно иное, когда общаться приходиться с каменными троллями. Последние уважают, только если у тебя есть дубинка за поясом и огромный кулак для убедительных доводов. Тяжёлая работа у отца Нанрис. Не позавидуешь.

Пока подруга сортировала свои артефакты, я успела достать тетради и усесться за уроки. До ужина было ещё долго, поэтому настала пора потрудиться. Погода стояла отличная, солнечная. И я раскрыла окно, чтобы насладиться свежим воздухом и тёплым ветерком. С трудом заставила себя отвлечься от созерцания возвращающихся из города студентов и уставилась в учебник. Хитроумная сравнительная картинка обнажённого мужчины и женщины поражала своей точностью и реалистичностью. Я попыталась представить, будет ли столь рельефным Рикард и прочее тоже… Поняла, что краснею и украдкой бросила взгляд на орчанку. Но Нанрис было не до меня. Она достала из-под кровати ещё одну коробку с камнями попроще и принялась их перебирать. Помнится, один из них был увесистым. И как доверительно поделилась подруга, она постаралась придать ему самонаводящуюся силу. Нужное дело, ничего не скажешь. Как бы не кинул, камень всегда будет стремиться к чужому темечку. Главное, чтобы не сработал как бумеранг. Иначе замучаешься убегать!

Стук в дверь как всегда раздался неожиданно, и мы оторвались от своих дел. Как оказалось, это девчонки. Хитро прищуренные глазки Олли и смотрели исключительно на меня.

— Лаири, колись!

Мы с Нанрис переглянулись и вопросительно уставились на подруг.

— Признавайся! — Выпалила Герда чуть ли не ликующим голосом, и при этом потрясая кулачками. — Что у тебя с драконом?

— С каким? — Я откинулась на спинку стула, сложила руки на груди. И принялась дожидаться пояснений. Не понимаю, кого именно они имели в виду и откуда эти познания, только помогать девчонкам точно не собиралась.

— О! — Гномка уловила мысль с ходу. — У Чёрного дракона есть конкурент!

— Я чего-то не знаю? — Орчанка подняла голову и с укором уставилась на меня. И признаться, я пожалела, что нет возможности выйти в другую комнату. А ещё лучше сбежать. На время. Потому что столько азарта в этих глазах подруг… Не выпустят. Ни за что!

— Так я же тебе не успела рассказать! — Я решила не терзать девчонок собственными проблемами и подать всё в несколько изменённом виде. — Мы с Томкой и Тироном гуляли, а потом нам встретился Рикард Чёрный. И всё. Вместе с нами он вернулся в Академию.

— Темнит, — уверенно заявила Олли, поигрывая любимым молоточком. Девчонки переглянулись и кивнули, словно соглашаясь с неозвученными аргументами гномки.

— Не темню я, девочки. — Вздохнула. Ещё раз мысленно взвесила все за и против относительно признания. Открыла рот…и прикрыла его. И как рассказать орчанке, гномке и маленькой худосочной эльфийке, что я некрасивая? У Нанрис клыки больше моих, а ещё она зелёная, Герда даже для эльфов выглядит весьма болезненно, словно её полгода кормили исключительно листьями салата. У Олли так и вовсе иные стандарты гномьей красоты. Боюсь, если озвучу, так обижу девчонок или ещё чего хуже, подорву им веру в себя. И будем страдать кучно. Отличная компания! Естественно, все свои размышления я озвучивать не стала. Но и отпираться не видела смысла. — Просто понимаете, это всё так странно. Я и Рик…

— Он уже Рик, — Герда с несмываемой улыбкой закатила глаза. На что Олли тут же фыркнула и дружески похлопала подругу по плечу.

— Вы разные, да? — поняла меня Нанрис.

— Очень, — подтвердила я. — И у него есть невеста. Сильвия.

Сказанного хватило на то, чтобы мы все погрузились в свои думы на какое-то время. Никто не пытался учить меня жизни или давать советы. Подозреваю, у каждой из нас были свои проблемы, которые просто так чужим советом не решить. Однако я точно была благодарна за участие и понимание, пусть даже произнесено было очень мало слов. Затем Олли заметила россыпь камней на столе, на полу… Наверное, это оказалось удачной сменой темы. Потому что больше никто не задал мне ни одного вопроса о Чёрном драконе. А я не стремилась об этом напомнить. Всё слишком зыбко и напоминало какой-то совершенно нереальный сон.

В этот день мы решили на ужин не ходить. Девчонки прихватили из города много сладостей, которые были опробованы и уничтожены. Я очень хотела видеть Рика, но вместе с тем было совершенно несвойственное мне желание спрятаться. Конечно, приятно, когда начнут искать взглядом или даже расспрашивать о тебе. Только… Почему бы и не пошалить.

Доигралась.

Всю ночь мне снились весьма странные сны. А, может быть, тому виной луна, что нахально заглядывала в распахнутое окошко? Помню только, что чёрный дракон, который почему-то жадно смотрел на меня в окно, был прекрасен и молчалив. Наверное, причина столь странному видению мои мысли о Рике. Я не пошла на ужин, но от этого ещё больше тревожилась и переживала.

Глава 27

Лаириэль

Признаться, я не думала, что из простого завтрака можно сделать хорошо продуманный спектакль. Иначе я не оценивала поведение Сильвии.

А всё началось с осознания, что сейчас я войду в столовую, привычно поищу взглядом Рика (сердце в этот момент радостно трепетало)…и наткнусь на довольную красноволосую. Она ведь всегда сидела рядом с ним, да? Так что сейчас изменится. За тот стол я точно не сяду, да и с чего бы это? И когда в коридоре Академии мой нос унюхал запах свежей выпечки, каш, сдобренных ванилью и ароматного кофе, то я уже успела себя подготовить к этому моменту. Всё равно сидеть буду с девчонками, так чего зря накручивать себя?

Но всё равно было ощущение чего-то неприятного. Скорее всего, именно поэтому я не посмотрела на стол, занимаемый драконами. А вслед за девчонками направилась к раздаче, уже заранее решая, что бы хотела съесть на завтрак. Булочки с маком и ванилью меня всегда притягивали. Стоит ли удивляться, что я протянула к ним руку, выглядывая бок порумянее. И именно в момент моих сомнений, что именно предпочесть, над ухом раздалось:

— Любишь сладкое? — Рик сказал это тихо, но я услышала. Кажется, теперь кроме него, я вообще ни на кого не реагирую. Ощутила дыхание дракона, тепло его тела. В этот момент я заметила дёргающийся левый глаз и кривой уголок рта Герды. Подмигивает? А впрочем, Нанрис и Олли, старательно выбирающие вкусняшки поближе к нам тоже выглядели как два заговорщика.

— Привет! — улыбку скрыть не удалось. Лишь притушить, прикрыв интересом к булочке. На черноглазого смотреть не стала, боясь, что поймёт слишком много. Того, что ему знать не полагается.

— Ты вчера решила уморить себя голодом?

Хороший вопрос, особенно если знать, что пироженки, мармеладки и воздушные печеньки, купленные девчонками, оказались очень и очень вкусными.

— А ты ждал меня? — спросила полушутя, но в эти слова незаметно вплела переживания. — А, кстати, почему ты сегодня снова один? Где Монс и Вернер.

— Монс всё ещё у целителей, а Вернер там. — Рик указал взглядом на стол, за которым уже сидел дракон и Сильвия. Ну да, куда уж без неё. Я заметила, что на первый вопрос Чёрный так и не ответил.

— Ну что, позавтракаешь со мной? — поинтересовался драконище, хитро сверкнув чёрными глазами. Вопрос звучал весьма невинно, но… я ведь тоже не вчера родилась.

— Заманчиво. Девчонки потеснятся, — я подхватила свой поднос и повернулась в сторону нашего столика, за которым уже сидели подруги и старательно делали вид, что совершенно, ну вот ни разика, не смотрят в мою сторону. Как только шеи не свернули, не знаю.

— Девчонки? — чуть заторможено повторил за мной Рик и посмотрел туда же, куда и я. Ухмыльнулся, подмигнул всем троим и изрёк. — Нет. Прошу следовать за мной.

Хотела я ответить, что не хочу заработать несварение желудка в компании Сильвией. Ведь как отвернёшься, в какао плюнет и не промажет. Но видимо, дракон и сам это всё прекрасно понимал. А потому как большой волнорез, минуя толпу студентов, целенаправленно повёл меня подальше ото всех. Девчонки разочарованно проводили нас взглядами. Но я была уверена, что допрос с пристрастием ещё впереди. Но да ладно, переживу. Это ведь нёс смертельно, наверное. А потому упрямо расправила плечи и потянулась за Рикардом. Тем более что никто даже не смел вставать у меня на пути.

Я была удивлена, что в этакой толчее нашёлся свободный столик. И пусть он стоял очень далеко, но мне так было даже лучше. Не было рядом тех, кого я рядом с собой совершенно не хотела видеть. И не буду показывать пальцем в Сильвию, вы сами должны про то догадаться.

— Как ты смотришь на то, чтобы ещё раз выйти в город? — поинтересовался дракон, вонзая вилку в поджаренный бекон.

— Отличная идея! — поддержала я Рикарда, старательно игнорируя внимательные взгляды студентов. От своих-то мы отсели, но это не обозначало, что нас тут не признали. Я попыталась сосредоточиться на какао. Кстати, неплохой. Правда, во дворце Владыки он просто божественный, готовился с добавлением молока коров с эльфийских лугов. Но это я уже придираюсь. Разве может подобный сказочный напиток быть у драконов? Да никогда!

Я развеселилась, что не укрылось от внимательного взгляда Рикарда.

— О чём подумала?

— О пустяках, — соврала я, не желая даже случайно задевать самолюбие черноглазого. Драконы они очень болезненно воспринимают на свой счёт иронию или замечания, так зачем его напрасно обижать. Нужно было срочно отвлечь Рика от ненужных мыслей. — Я хочу посмотреть твой дом снаружи. Позволишь?

— Конечно. — Оборотень просиял, словно я попросила о чем-то необыкновенном. Луну, к примеру, с неба достать или кофе сварить на песке. И судя по реакции Рикарда, этот дом непростой. Точнее, с ним связано гораздо больше, чем он попытался мне вчера показать и рассказать. Ладно, надумает, так расскажет.

— Лаири. Я хочу, чтобы ты всё время завтракала со мной.

Моя мысль сработала моментально. Захотелось спросить: «А с кем желаешь ужинать?», но я удержалась. Лишь приподняла вопросительно бровь и слегка наклонила голову набок. Ладонь предупреждающе сжала вилку, словно это было оружие… Умный чешуйчатый, сразу всё понял и кинулся исправляться.

— Я всё понял. И осознал. Учёл. — Насмешка читалась в глазах мужчины. Рик снова ткнул вилкой бекон, нанизал кусок, засунул его в рот и прожевал. А после совершенно серьёзно добавил. — Лаири… пожалуйста, верь мне. Я всё решу.

Рука мужчины накрыла мои пальцы, отчего те стали подрагивать. Но окутанные теплом, перестали дрожать. Я словно пришла не на завтрак, а на свидание. И пусть кусок с трудом лез в рот. Но я точно не пропустила приближение Сильвии, и её прочувственный монолог.

— Рик…Лаириэль… — воздух, который набрала в грудь драконица, внезапно закончился. Девушка закашлялась, покраснела. — В общем, эльфийка…принцесса.

Я отложила вилку и откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что внимательно слушаю (ага, очень надо!). Понимала, что сказанное Силь мне не понравится. Но закатить концерт и сбежать, точно не выход. Рикард тоже перестал двигать челюстями. Его чёрные глаза растеряли тот оттенок доброты, что дракон демонстрировал мне ещё секунду назад.

— Я была неправа и прошу меня простить. Мир?

Только в этот момент я поняла, что вокруг застыло всё и вся: перестали стучать ложки, звенеть бокалы, пропал звук сдвигаемых стульев. И гомон студентов тоже был таким, словно его очень сильно приглушили, попросив адептов совсем заткнуться и не шуметь. Я увидела десятки глаз, устремлённых на меня, и жаждущих поводов для сплетен. Не стоит недооценивать окружение. Они всё слышали. Подозреваю, найдутся такие, кто посочувствует Сильвии, хотя ещё вчера были рады её отставке.

— Ты решила испортить нам аппетит? — тихо поинтересовался Рикард, отодвигая от себя полупустую тарелку.

— Нет, что ты. Ешь, на здоровье. Вместе с ней. Раз наша компания тебе стала противна.

Драконица в своем репертуаре. Находиться рядом с ней мне было неприятно. Но она действовала с соблюдением правил, при этом во всеуслышание. И чтобы она поскорее ушла, я неохотно произнесла:

— Мир.

Других культурных слов у меня для Сильвии просто не нашлось. А вот когда она повернулась и отбыла по прежнему месту пребывания, я поинтересовалась у Чёрного:

— Что это было?

Аппетит был испорчен. Но моё любопытство никто не унимал. Наоборот. Мне требовались жертвы в виде бумажных листов, которые нужно покрошить на мелкие полоски. И сжечь самой. В крайнем случае попросить дракона.

— Я не хотел касаться этой темы. — Рик вздохнул. — Но раз ты интересуешься, слушай.

И рассказал мне дракон о своём непростом решении проводить с чемоданом Сильвию. Я поверила, ведь с таким совершенно не шутят. Признаться хоть и жаль в этот момент стало Силь (самую малость), но за себя я точно порадовалась. Раз Рикард пошёл на такое, так может быть, он и в самом деле ко мне неравнодушен? А драконица нашла простое решение. Ведь тут, как говорится, пять минут позора и ты у цели. А вернуться в Чёрные горы означало полный провал. И сдалось мне, это ещё не всё.

— Прости, что тебе пришлось всё это выслушать.

Я просто кивнула в ответ. Подозреваю, это была не такая уж большая плата. От этой леди всего можно ожидать. А формально-то извинение принесено.

И если не считать этого момента, то завтрак прошёл неплохо. С целью отвлечь меня от ненужных дум, дракон начал расспрашивать о семье, о том, что я люблю. Признаться, получалось не очень. Но мой собеседник определённо был на верном пути. Мы немного расслабились, и я даже сумела спокойно позавтракать. А вот о семье самого мага я интересоваться не посмела, потому что знала, что в Чёрных горах Властитель женат на бесплодной женщине, а его наследник — бастард. Когда-то мне не было до этого дела, а сплетни, почерпанные у знати, пригодились сейчас.

— Рик, мне пора, — я с сожалением посмотрела на своего собеседника. Привычная сосредоточенность пропала с лица черноглазого. Сейчас дракон был каким-то домашним, немного расслабленным. Кажется, он сам не замечает, насколько меняется выражение его лица.

— Вижу, — насмешливый взгляд брошен в мою пустую тарелку. — Знаешь, я рад, что ты питаешься не только листьями салата, а чем-то более существенным.

Ну да, ну да, помню. В своде правил для поведения юной эльфийки девушкам предписывалось есть исключительно нежную зелень и пить родниковую воду, в крайнем случае молоко. Полезная пища, ничего не скажешь. Только в стародавние времена эльфийки дома сидели или на пне, слушая музыку, танцуя и внимая любимому супругу. А нынче при полной занятости не одна нормальная не продержится долго на ногах. И потом, я ведь многое люблю. Зачем отказываться, наблюдая, как сытно наедается кто-то другой?

— Я тоже рада за себя, — усмехнулась я поднимаясь.

— Может, погуляем вечером? — поинтересовался дракон, старательно пряча в глазах надежду. Приятно, что говорить. Я и верила и не верила в собственное счастье. Прошла всего лишь неделя с небольшим после совместной дороги, а между нами уже протянулась тонкая нить отношений.

— Если будет на то разрешение. Вчера ведь был выходной день, а сегодня…

— Всё понял. Я постараюсь помочь, — пообещал дракон и взглянул на мои губы. Я невольно сглотнула, осознавая, что чёрные омуты глаз затягивают, заставляя забыть обо всём на свете. Рик хотел повторения того, что произошло в его доме. Но ведь и я была очень даже не прочь. И если кто-то скажет, что поцелуй понравившегося мужчины пресный, я буду уверена, эта девушка точно не целовалась с моим драконом. И не надо! Сама буду сливки снимать.

Мы расстались. Чёрный хотел проводить меня до спортивного зала, но я была против. Неудобно, ведь впереди меня ждали Тирон и Тома. Я надеялась, что уж эти не начнут расспросы и намекать про дракона. Ошибалась. Едва мы поравнялись и перекинулись словами приветствия, как рыжий произнёс:

— Я уж думал, ты с нами теперь и общаться-то не будешь.

— Это почему? Кажется, вы расстались довольно мирно. — Я резко остановилась, поудобнее перехватывая сумку. Как лицо монаршей крови я была неприкосновенна. Но сама могла приложить какой-нибудь аргумент в целях воспитания и вразумления. Знаю, принцессы так не поступают, им положено степенно передвигаться, томно вздыхать и в нужный момент взмахивать ресницами, тем самым производя неизгладимое впечатление на мужчину. Это точно не мой вариант! И старшие сёстры тоже так не делали! А уж сколько раз мы с Ланленаром дрались из-за понравившейся игрушки, не счесть. Даже если их две, обе одинаковые, всё равно нужна именно та, что у другого.

— Не обижайся на него, Лаири. Тирон ревнует, — вставила своё слово Томка и хитро посмотрела на долговязого эльфа. Тот густо покраснел, как умеют только рыжие и сурово сжал губы.

Я ещё раз критически осмотрела своих друзей, подмечая каждую мелочь, будь то идеально начищенные сапоги или туфли, кокетливо завязанные бантики. А после повернулась и направилась в спортивный зал. Эта парочка не отставала. И ведь что придумали?! Тирон ревнует. А как насчёт потисканных девчонок? Кое-кого этот искуситель целовал при мне, я видела! Или эльф из тех, кто не прочь закрутить сразу с несколькими? Нет, это точно не мой вариант.

— Лаири! — в голосе эльфа сквозило напряжение. — Не слушай её. Она сама не знает, что говорит. Просто наша компания раскалывается, а мне этого не хочется.

Я обернулась. Скептический взгляд Томки выражал всё то, что у неё было на уме. Надо сказать, дурочкой эта человечка точно не была. А вот на лице рыжего отразилась досада. Ещё раз внимательно взглянула на Тирона. Всё. Замётано. Нужно поговорить с Арроном и попросить узнать что-то об этом остроухом. Какой-то он…необычный. Рик дракон и многие тонкости отношений ему попросту чужды. А вот брат может многое узнать о семье Свейлара, если таковая вообще существует.

— Ладно. Я не сержусь. Пойдёмте на урок. А то сегодня сдача зачёта по бегу.

Томка сразу приуныла, потому что до сих пор на занятиях напоминала самую медленную улитку. Ну а нам было всё равно. Правда, мы ещё не знали, насколько нас выжмут эти забеги.

Глава 28

Лаириэль

— Лаири, брось меня тут, прикопай, — в очередной раз завела свою шарманку Томка.

Я покосилась на парней, которым не велено было помогать девушкам, и промелькнула мыслишка, а может, так и сделать? Не подумайте, что совесть закончилась или сострадание к ближнему потерялось по дороге. Просто эта девица довольно тяжёлая, а я не вьючная лошадь, чтобы её тащить на себе. К сожалению, ситуация с человечкой была стабильной и канючила она как по шаблону. И если раньше мы с Тироном или ещё кто-то из ребят помогали девчонке, то сегодня в моём лице стопроцентного понимания Томе было не найти. Разве что действительно, бросить… Отлежится и встанет. А там ножками, ножками…

Но несмотря на желание облегчить свой путь, я потянулась к Томке, чтобы она оперлась на меня поудобнее…

— Леландинар! Не мешайте Фроловой занимать своё место! Отпустите её! — грозный окрик преподавателя Рекса пресёк всё моё желание на корню. Девушка рухнула, как подкошенная, словно это не она, а я её бросила. С высоты третьего этажа. Интересно, чем она питается, если небольшая на вид, но довольно шумная на деле? Возмущённая ругань распластанной на земле Томы завяла на корню. А всё потому что перед её лицом неожиданно оказались преподавательские ботинки примерно сорок пятого размера.

— Двадцать раз отжаться, — коротко бросил оборотень человечке и пошёл дальше. Он всё слышал, в этом мы не сомневались.

Кажется, он что-то бубнил себе под нос о немощных бабах, однако утверждать, что именно это говорил Рекс, не берусь. В ушах и без того стучало, хотелось пить, а ещё присесть на травку под какое-нибудь дерево. Но пощады просит только малодушный, а к таковым себя не причисляла. А потому вскинула голову и побежала. Тома осталась изображать упрямого бессильного бойца, который в попытке встать бестолково упирался трясущимися конечностями. Жалко девчонку, но ведь нужно с чего-то начинать. Завтра же поговорю с ней насчёт дополнительных тренировок. Не может быть, чтобы человечка была одна на всю Академию такая слабая. Наверняка ещё кто-то из первокурсников не выдерживал предложенный темп. Может быть, для них существуют дополнительные занятия?

Где-то там, на другом конце гремели взрывы, но нас туда не пускали. Сказано было, что дрессируют пятикурсников. Иногда во время бега я то и дело пыталась увидеть очертания Аррона или Рика. Порой, мне казалось, что различаю их силуэты, но это всё домыслы. А под конец занятий и вовсе мои глаза заливал пот, а ножки подкашивались, как у той же Томки.

Наконец-то было приказано сойти с беговой дорожки. Мы вздохнули с облегчением, потому что наконец-то показался свет в конце тоннеля. Напрасно. Неугомонный оборотень скомандовал пройти к турникам. Я с тоской посмотрела на перекладину и поняла, что именно сегодня, сейчас, она и есть моя недосягаемая мечта. Даже оборотницы разминались и не решались подпрыгнуть и подтянуться. Одна из них тихо поскуливала, но не падала, боясь опозориться как та же человечка. Видимо, урок с Томой был усвоен всеми.

— Леландинар! — голос Рекса как всегда раздался неожиданно. Я вздрогнула и медленно обернулась. Выражение лица в этот момент было не вежливым или приветливым, а уж тем более не хмурым. Оно просто…было. И улыбаться в ожидании очередного задания мне так же не хотелось. — Тебя к ректору.

— Меня?

— Тебя, тебя. Иди. Но сначала это, — пёс демонстративно окинул взглядом меня с ног до головы, наморщил нос. И вариантов на что он намекал просто не осталось. Естественно, перед тем как попасть к ректору, нужно было быстренько переодеться. А ведь хотелось бы ещё и в душевую. — Поняла?

— Поняла. — Я старательно, даже очень, пыталась спрятать улыбку. И не бежать вприпрыжку от преподавателя. А то в следующий раз решит, что нагрузка мала. И нужно, как тем же магам, двигаться с утяжелением.

Но едва я завернула за угол, как едва не столкнулась с Янтарным. Вовремя выставила перед собой руки и упёрлась ему в грудь.

— Куда это ты так торопишься, Лаириэль? — пророкотал дракон, который тут же сориентировался. Ухватил меня за плечи и попытался погрести к себе. Видимо, сработал хватательный инстинкт. Или же не видел другой возможности меня полапать?!

— Наследник Дейран, уберите руки! — сквозь зубы прошипела я, демонстрируя своё нежелание обниматься с этим наглецом. При всём этом от самого молодого мужчины пахло…в общем, от тренировок он также не отлынивал. А ещё его кто-то немного подкоптил, что не могло не радовать.

— Всё-всё, я нечаянно, — тут же исправился дракон и отпустил меня. Но морда при этом у него была хитрая-хитрая. Я и до этих слов в случайность не верила, а сейчас и подавно.

— Рада, что мы разобрались. — Попыталась обойти Янтарного, но не тут-то было. Он заступил мне дорогу снова. — Что-то ещё?

— Вот не пойму я тебя, принцесса. Зачем тебе учёба в Академии? — Дей сделал шаг навстречу мне. Пришлось отступить.

— А тебе? — Подобные разговоры мне никогда не нравились. Девушка должна быть умнее чемодана, но при случае закрыть створки и молча стоять в стороне? Это точно не по мне.

— А ты строптива, Ла-и-ри, — с придыханием произнёс дракон и снова сделал шаг навстречу, прекрасно осознавая, что мне это очень не нравится. Более того, оно меня нервировало. Но я не подавала и вида. Лишь сжала кулаки, приготовившись в любую минуту дать отпор. — Я ведь это сразу заметил, ты помнишь?

Дракон узнал меня.

— Ещё бы. — Помимо воли, я скривилась. И дело было совершенно не в запахе. Просто воспоминания, они такие неприятные и некрасивые, что как-то радоваться оттого, что сам Янтарный красавчик обратил на убогую эльфийку внимание, не хотелось.

— Я сожалею, — тут же произнёс Дей, приложив руку к сердцу. — И прошу дать мне шанс.

— Какой шанс? — В памяти тут же всплыли слова родителей о том, что у Янтарных четыре оболтуса, которые могут захотеть жениться. Значит, решил поиграть. — Ты о чём? — Я решила прикинуться непонимающей студенткой, которой нужно всё говорить напрямую. Действительно, мало ли о чём он толкует.

— О своём поведении на берегу. Это была шутка. — Дракон увидел моё скептическое выражение лица и тут же попытался оправдаться. — Неудачная шутка.

— Весёлый, значит? — зло прошипела я, пытаясь не забыть, что выросла всё-таки во дворец, а не в подворотне. Манеры это хорошо. Я тоже так умею. А что делать, если руки чешутся? — А то, что ты меня напугал, это в порядке вещей?

— Прости. Но что-то непохоже… — Дейран сделал шаг ко мне, намереваясь обнять в примиряющем жесте.

— Уйди с дороги! Меня вызывают к ректору. — Я нахмурилась, обозначив важность своей миссии. И снова почувствовала запах пота. Раздражение вот-вот грозило прорваться наружу. А глаза выискивали предмет, который можно будет использовать в качестве обороны. Хотя, признаться, уже устала. И это бодание с драконом выглядело, по меньшей мере, тупо.

— Лаириэль, ты не понимаешь. Нам с тобой не нужно ссориться. Я просто хотел, чтобы ты знала, что отношусь к тебе очень хорошо. А за тот раз…

— Дейран, пожалуйста…Меня ждёт ректор! Согласись, сейчас не время и не место для подобной беседы и твоих извинений.

— Согласен. Тогда назначь время и место, — потребовал Янтарный наглец, снова попытавшийся меня обнять.

— Что? — Я опешила. Как есть гад чешуйчатый. Ты ему одно, а он своё гнёт. И ведь ничего не докажешь!

— Отойди от неё, — жесткий и я бы сказала, властный голос Рика вклинился в наше противостояние. Не скажу, что я была в восторге от его появления. Но точно рада.

— Рик? — рот дракона скривился, но сам он не двинулся с места. — Ищешь Сильвию? Она здесь точно не проходила.

Не знаю, так ли невинен был вопрос про красную драконицу. Почему-то мне кажется, что Дейран упомянул это непросто так, а чтобы ткнуть мне наличием невесты у Рикарда. Так, на всякий случай. Но этот вопрос действительно имеет неприятный осадок.

А пока я думала, Чёрный не медлил. Быстрым шагом он приблизился к нам, тем самым привлекая внимание Янтарного. Чем я не преминула воспользоваться, быстро поднырнув под руку упрямца. Поспешила к Рику, прогоняя мысли о ректоре. Вот зачем я ему понадобилась?

— Можешь не красоваться. Я не собираюсь обижать её, — прорычал Дей, глядя на сокурсника. — Проваливай. Без тебя поговорим. Лаири ничего со мной не грозит.

— Как знать, — спокойным голосом ответил Рикард. — От тебя чего угодно можно ожидать.

— Можно, — криво ухмыльнулся Янтарный. — Но Лаириэль это точно не касается.

Я была в растерянности, но не без головы. А потому встала рядом с Риком. Правда, ненадолго. Он сделал шаг в мою сторону, и я оказалась прикрыта его плечом. Признаться, приятное чувство.

— Лаири, ты куда-то шла? — Поинтересовался Рик, а Дейран, расслышав это обращение, зло сверкнул карими глазами.

— К ректору, — быстро ответила, заворожённо глядя, как мрачнеет Янтарный. Ему присутствие Чёрного как кость в горле. Или про драконов так не говорят? А как уместно про них?

— Иди. Дей больше не посмеет тебя задержать. Ведь так? — Драконище умопомрачительно вздёрнул смоляную бровь глядя на чешуйчатого наглеца и сложил руки на груди. Этакий хозяин положения, который бдит за всеми.

— Верно, — оскалился Янтарный. — Ты иди, малышка. Мы и без тебя поговорим.

Сейчас Дейран говорил чуть нараспев, словно с ленцой. Но я-то видела, что в глубине его карих глаз полыхает пожар. Подозреваю, это то самое противостояние двух драконов, что усилилось в этом споре. Или им было неважно, из-за чего или кого сцепиться? Я бросила встревоженный взгляд в сторону входной двери, снова подумала про ректора. Наверняка Мур уже посматривает на часы, а может быть, даже злится. Однако покинуть поле брани, то есть перепалки, не могла. А потому стояла, словно приклеенная, как памятник самой себе. При этом нагло игнорируя взгляды обоих студентов. Надо, пусть сами топают. Но поодиночке. Почему-то не смогла я уйти. Не в этот раз.

Рику слова Янтарного не понравились, и всё тут. Мне тоже, но то, что сделал Чёрный, было весьма неожиданно. Он решительно шагнул к Дею и оттолкнул его, ударив ладонью в плечо. Соперник покачнулся, но устоял. Я думала, Янтарный ударит в ответ, и это было бы естественно. Ярость вспыхнула в глазах дракона. Я ждала удар в ответ. Ошиблась.

— Как ты её назвал?

Ещё никогда я не слышала, чтобы Чёрный так говорил. Рычащие нотки прорывались в его голосе. И подозреваю, ослабь он хоть немного волю, зверь прорвался бы наружу. Я любовалась решительностью и грозностью нравившегося мне молодого дракона. А вместе с тем понимала, что этот оборотень совершенно не ручной. И есть ещё много того, о чём я даже не догадывалась.

— Семьи Янтарных и Леландинаров давно хотели породниться через нас. Ты этого не знал? — заявил наглый дракон, торжествующе поглядывая на меня. — И из нас с братьями я наиболее выгодная кандидатура. Так посчитал даже Владыка Нарендил.

Я едва не задохнулась от возмущения. Как? Неужели родители сговаривались за моей спиной? Или он врёт?! И тот и другой случай вполне допустим. В любом случае Дейран, в свою очередь, накалял обстановку. Да оба эти два товарища словно нарочно подначивали друг друга, чтобы из их взаимной ненависти вспыхло пламя. Хорошо хоть свита отсутствовала. Не иначе не отпустили с занятий.

Глава 29

Лаириэль

Я пожалела, что не ушла. Глупо поступила, признаю. Потому что за всей этой перепалкой как-то притупилась моя бдительность. А дверь, ведущая в спортивный зал и нашу раздевалку, медленно раскрылась, являя пред нами ректора. Но Алекс Мур был причиной моего повышенного внимания и секундного оцепенения. Некромант фигура важная, но сейчас он не один такой многозначительный.

— Ну здравствуй, Лаириэль.

— Папа! — вскрикнула я и бросилась к отцу. Я ужасно скучала. И сейчас увидев Владыку, первой моей мыслью было прижаться к нему, обнять и уткнуться носом в грудь. Выше попросту не доставала. Но заметив белоснежный шёлк рубашки родителя, сникла и остановилась…

— Студентка Леландинар, вам передали моё приглашение в кабинет? — поинтересовался некромант, пуская струйки чёрного дыма из глаз. Грозный мужчина, ничего не скажешь. Не иначе злится из-за меня. Некрасиво вышло, признаю. Только как этих двоих оставишь?

— Передали, господин ректор, — покаянно произнесла я, стараясь так откровенно не пялиться на папу. А он словно только сегодня меня впервые увидел. Рассматривал так…В общем, хотелось взять магический очиститель кусок мыла, порошок и всё это посыпать в ванную, а после забраться в неё самой. Похоже, ни одна из сестёр не производила такого неизгладимого впечатления на отца. Нарендил V был поражён, а потому безмолвен.

— Лаири! — прошелестел шёпот. Я повернула голову… Мама и Лан тоже были здесь, только чуть отстали от ректора и Владыки. Улыбка сама собой расцвела на моём лице. Они приехали! Хотелось обнять всех и каждого!

Только…только зачем они приехали? Мысли как ветер пронеслись в голове. Соскучились или же дело в ином? А, может быть, не так уж неправ Янтарный. И меня действительно планируют отдать замуж за этого чешуйчатого?

— Владыка, надеюсь, вы знаете этих отпрысков знатных семейств? — обратился Мур к отцу, прерывая наши переглядывания. Подозреваю, вопрос был чисто риторическим. Черная и светлые головы драконов, а также их умение держать себя, характерные взгляды выдавали аристократов. Ошибиться мог только слепой.

Отец словно только очнулся, перестав рассматривать собственную дочь, оказавшуюся полную сюрпризов. Перевёл взгляд на Янтарного.

— Владыка, — наклонив голову, тут же поприветствовал Дей.

— Приветствую тебя, Дейран. — Судя по интонации отца, они встречались и не раз, чему я была не удивлена. Затем взгляда удостоился другой адепт. Отцу хватило доли секунды, чтобы понять, кто перед ним. К тому же, как я слышала, Рикард очень похож на своего отца. Та же внешность, стать. Бровь Владыки слегка дёрнулась, но никакого особого удивления отец не испытал. Он давно живёт на свете, и видел многое. Очень многое.

— Приветствую вас, Владыка Нарендил, — в свою очередь произнёс Рикард.

— Приветствую и тебя, наследник Чёрных. — Когда общая часть была завершена, отец поинтересовался. — А что здесь происходит? И почему принцесса Лаириэль в таком виде?

Думаю, вопрос был задан всем одновременно. И мой статус для кое-кого указан намеренно. Но с ответом я решила не медлить и не прятаться за спины мужчин. Пояснить, почему выгляжу как простолюдинка после работ в поле. И потом, хотелось поговорить с папой хотя бы таким образом.

— Физические упражнения. — Родня молчала, переваривая услышанное. А, может быть, пытаясь понять, что я делала наедине с этими строптивыми драконами. — Бег, прыжки. Ну и прочее…

— С Лаириэль всё понятно. — Мур прервал мои пояснения поднятием руки. Он был суров. Чёрная дымка то появлялась, то исчезала из его глаз. Подобное ректор демонстрировал нередко. Но что сейчас расстроило некроманта, я не знала. Может, отец что-то такое высказал? Или же наличие рядом со мной двух наследников как-то мешает учебному процессу Академии? Чушь, конечно же. Но навлекать на себя гнев Мура не хотелось. А потому я благоразумно молчала, мечтая как можно скорее привести себя в порядок и пообщаться с родными наедине.

Отец кивнул соглашаясь. Ну да. Принцесса не при параде. Так, учёба не всегда идёт рядом с рюшами и кружевами. За последнюю неделю я увидела столько… Ни один из преподавателей Иларии не гонял меня так, как магистр Рекс, не говоря о других учителях.

— А вы… — ректор задумчиво осмотрел обоих драконов, которые вытянулись по струнке, но при этом вид у них был весьма важный. Затем маг бросил вопросительный взгляд на Владыку, получил чуть заметный кивок. И наконец, изрёк. — Прошу всех пройти в мой кабинет. Господа адепты, я жду вас в приличном виде ровно через десять минут. Лаириэль, вас это тоже касается.

И кто думает, что я осталась, чтобы скакать на расстоянии от родителей, перебрасываясь словами, ошибается. Я как стрела умчалась приводить себя в порядок, подмигнув на ходу Ланленару. Похоже, братец был под впечатлением от нашей Академии. Как же хотелось с ним поболтать наедине, прижаться к его плечу. Лан хоть и младше меня на целый год, но давно перерос.

Спустя назначенное время, в кабинет ректора я входила степенно, как и полагается принцессе. Из одежды предпочла платье мятного цвета, отделанного золотой каймой. Оно нравилось маме. Заново плести косы было некогда, обошлась распущенными волосами, удерживаемыми диадемой с бабочками. Всё равно на голове не сады, а такой пышности как у сестёр скоро не добиться. Мне не хотелось выглядеть оборванкой, но и одеваться, словно на бал не имело смысла. А потому остановилась именно на таком наряде. И когда секретарь разрешил войти в кабинет, я подняла голову, расправила плечи и приказала себе не трусить. В конце концов, что может случиться? Меня не съедят. А с остальным разберусь. Опыт по побегам имеется.

— Разрешите? — спросила я, глядя на Мура. И с каким-то чисто женским удовольствием отметила, как посмотрели на меня все присутствующие. Янтарный нахмурился, словно только сейчас увидел, кто именно был перед ним. Рикард в знак поддержки улыбнулся уголками губ, и тепло его чёрных глаз было тому подтверждением. Мама сияла, явно оценив мой вид по достоинству и реакцию присутствующих на него. Да, я не могла её подвести, ведь каждая из моих сестёр умела преподать себя. И несмотря на внешние недостатки, я была не исключением. Братец пытался выглядеть серьёзным, но даже расправленные плечи кричали, что он был бы рад меня обнять, а не стоять в стороне. Владыка едва улыбался, но я чувствовала отцовскую любовь и желание пообщаться. Надеюсь, родители не покинут нас быстро. А это…

Позже я удивлялась, почему не сразу заметила высокого широкоплечего мужчину, стоявшего чуть в стороне от меня. Словно он и сам только что вошёл. А вот то, что Рик действительно на него очень похож, меня поразило. Я сделала лёгкий книксен в знак приветствия всех присутствующих и конкретно этого дракона. От дальнейших действий меня спас несгибаемый ректор.

— Проходи, Лаириэль.

Стук моих каблучков был слышен каждому в этом кабинете. Здесь царили тишина и безмолвие. Казалось, каждый следил именно за мной. И от этого точно было не по себе. Я встала рядом с отцом и застыла так же, как и остальные. Очень хотелось бы знать, о чём шёл разговор без меня. И я надеялась, что тайн не будет.

— Ну что же, господа, — начал ректор. — Я удивлён и рад подобному собранию. Признаться, давно не видел в своих стенах столь пышной компании. И как я понимаю, каждый из вас хотел бы личного приёма. Ведь так?

Отец и Чёрный молча кивнули, подтверждая предположение некроманта. Я смотрела на всё это с каким-то ожиданием подвоха. Не скажу, что привыкла к подобному, но после слов Дея было не по себе. Он-то тут зачем?

Судя по лицу Мура, мужчина испытывал небольшое затруднение. Перед ним расположились знатные семейства и кого выдворить, чтобы решить проблему другого? Я вот даже захотела посмотреть, как этот стратег вывернется. Вон как глазюками зыркает, туман напускает. Видимо, не хочет попасть в неприятное положение. Но надо отдать должное ректору, он долго не раздумывал. Рассудил как правильно (на мой взгляд).

— Властитель Ричард, я не оскорблю вас, если попрошу проследовать в мою гостиную, чтобы подождать там вместе с адептом Рикардом?

Я видела, как по лицу Дейрана скользнула победная улыбка и это мне очень не понравилось. Однако Мур немедленно продолжил, словно извиняясь за причинённые неудобства перед драконом.

— А мы с Владыкой Нарендилом и его светлейшей Итилэль закончим начатое дело. Адепт Дейран Янтарный, вы можете быть свободны.

Раз Янтарного отпускают, то значит, он и Рик уже как-то объяснили своё нахождение рядом со мной и тот воинственный вид. Хорошо. Узнать бы их версию до того, как спросят меня.

Чёрные направились к двери. Но ещё до того как ими было сделано несколько шагов, отец произнёс:

— Дей может остаться. Дело, которое нас сюда привело, касается его и моей дочери.

Слова прозвучали как гром, раздавшийся в кабинете ректора. Кажется, даже кровь отлила от моих щёк. Я посмотрела на отца, затем на мать. Они оба хранили благодушное выражение лиц, и, кажется, были в приподнятом расположении духа. Но мне-то всё ой как не нравилось!

— Что? — поинтересовалась я. В горле пересохло, но ни о каком стакане с водой речи быть не могло.

— Не волнуйся дорогая, всё в порядке. — Наконец-то обстановка стала менее официальной и мама подошла ко мне. Она нежно обняла меня за плечи, заправила прядь волос за ухо, а после прикоснулась губами к виску. — Это как раз то, о чём мы говорили перед тем, как ты поступила в Академию. Помнишь?

А то, как же! Четыре дракона на выбор. Я присматриваюсь к ним, а они ко мне. Ну и к прочим гостьям, что прибывают на празднование. Вот только я уже не собиралась никого рассматривать и уж тем более оценивать. Бросила встревоженный взгляд на Дейрана. Как ни странно, но Янтарный перестал улыбаться. Он был сосредоточен и смотрел на меня в некотором напряжении. Скорее всего, именно сейчас Дей осознал, что светлая эльфийка не прыгает от радости и не строит ему глазки. В обморок от счастья тоже не падает. Разве что от неожиданности… Я посмотрела на пол и резко передумала. Вот ещё. Тут народ топтался, а я светлым платьем буду грязь собирать. Да меня любой домовой засмеёт, не только ли подруги.

— Адепт Чёрный, у вас вопросы? — вклинился в мои размышления ректор. Я взглянула на Рика, который по-прежнему оставался в кабинете. Только Властитель Ричард был уже на выходе. Но и он остановился и взглянул на сына.

А я… Взгляд Рика был таким напряженным и сосредоточенным, что сердце маленькой птичкой забилось в моей груди. Не зная, чего ожидать, я с надеждой смотрела на дракона, а он на меня. И только теперь я поняла, что его действительно ко мне тянет. Не девочка для коллекции или особо необычный экземпляр. А я сама. А иначе, почему маг до сих пор здесь?

— Господин ректор, Владыка Нарендил, прекрасная Итилэль, отец, — произнёс Рик серьёзным тоном, обращаясь ко всем великим мира сего. Но смотрел он только на меня. Словно именно я центр вселенной, а рядом присутствующие это великие планеты, кружащие вокруг. Дракон ведь неглуп. Он сразу догадался, при чём здесь Дейран. Мир застыл, в кабинете воцарилась тишина. Все ждали, что скажет Рикард. — Позвольте вас поставить в известность, что Лаириэль моя пара. А потому я намерен просить её руки.

Глава 30

Лаириэль

— Руки? — как-то разом выдохнула мама и отец. У родительницы бровки взлетели дугой, чего я давно уже не видела. А папа застыл, пристально вглядываясь в Рика. На него сейчас смотрели все. Словно он был весьма интересный экспонат. Мне захотелось топнуть ногой, ведь я тоже занимаю не последнее место. Родители, дорогие, обратите внимание на вашу дочь. Но… Слова Рика достигли моего сознания, и я застыла, поражённая услышанным.

Я…пара…Рикарда?!

Тепло разливалось по венам, по каждой клеточке. Дракон мой и ничей больше.

— Сын?! — рыкнул Ричард Чёрный. Но было в его голосе не только предупреждение, но и вопрос. Неужели для оборотня это новость? Или нет? А я неправильно всё поняла…

— Она моя половинка, отец, — чуть повысив голос, подтвердил Рик и сделал шаг в сторону моего отца. — Светлейший Владыка, прошу руки вашей дочери.

— Как интересно, — задумчиво протянул мой отец, почёсывая подбородок пальцем. — И давно?

— С первого дня знакомства, — отозвался дракон и бросил на меня насмешливый взгляд.

Ага. Значит, с первого дня?! Что? Ну, знаете ли…В голове отчётливо всплыла ночная история с Сильвией, их поцелуй. И всё это как-то не вязалось с моими представлениями о парности. Или я чего-то не знаю и не понимаю?

Я оглянулась на родителей и заметила в глазах мамы радость. И снова почувствовала тепло. Наверное, и я буду прилюдно прятать улыбку в тот момент, когда в глубине души разливается счастье.

— С первого дня, — повторил отец и посмотрел… Ну на меня, на кого ему ещё смотреть. — Лаириэль? А ты что думаешь по этому поводу. Чёрный дракон высказался однозначно. А как насчёт твоего мнения?

— Я прошу прощения, но кажется, моё нахождение здесь неуместно, — неожиданно подал голос Янтарный и решительно направился к двери. На мгновение стало как-то неудобно перед гордым Дейраном. Но нас действительно было слишком много. И у каждого свои вопросы.

А ещё вокруг нас что-то витало. Я вдруг остро почувствовала предгрозовую бурю, любопытство, уверенность и запахи тел каждого из присутствующих… И у самой в душе было смятение, помноженное на отрывистые сумбурные мысли. Мне бы подумать, взвесить все за и против. Но обстановка и атмосфера давили, не оставляя возможности остаться наедине с самой собой. А ещё очень хотелось поговорить с Риком. Ну просто срочно требовалось уединиться! Не подумайте, не для чего-то такого. Просто расспросить и уточнить, как он представляет эту парность. И потом, я эльфийка, а не драконица. С нами как? Не получится как у кагана Сартака, кто-то для души, а прочие для тела?

— Ну что же, господа властители, — подал голос некромант. Мур резким движением поднялся из своего кресла и посмотрел на отца. — Подозреваю, моё присутствие в данный момент не столь актуально, а где-то даже нежелательно. Для беседы могу предложить гостиную или этот кабинет. А после, Владыка Нарендил, мы продолжим нашу беседу. Лаириэль уникальна, я ещё раз это повторяю.

— Благодарю за столь высокую оценку моей дочери. А что касается места разговора, то всё в порядке. Мы будем здесь. — Отец как всегда был краток. А чего бегать, если и без того неплохо устроился.

Мур покинул нас величественно, но столь же быстро, как и Дейран. Все до одного проводили взглядом главу Академии. Подозреваю, он чувствовал это спиной. И хорошо, что мысли не читал. А то мало ли…Обиделся бы и передумал. А мне и без того непросто. Чувствую себя подопытной мышью под увеличительным стеклом сразу нескольких дотошных до одной маленькой эльфиечки индивидов.

А перед уходом некромант наверняка имел в виду мой дар. Ещё раз взглянула на отца. Судя по его лицу, слова ректора он воспринял спокойно. Знал? Ах, как много хотелось бы для себя уяснить и узнать природу этой наследственности! Но именно сейчас об этом следовало молчать. Присутствие Чёрных смущало. Не хотелось трясти даром, как приданым. Но моё чутьё вопило, что чем меньше народа об этом знает, тем лучше. О том и Аррон предупреждал. И если с Риком всё было более или менее понятно, а вот его отец мне не нравился. Чёрный жгучий взгляд, казалось, прожигал насквозь и даже больше. Дракон стремился забраться в мои мысли сквозь толщину черепа, но ему это явно не удавалось. Я не имела в виду какие-то телепатические возможности Властителя, но столь пристальное внимание ко мне совершенно не радовало.

Отец Рикарда стоял, сцепив руки за спиной. Его длинные мускулистые ноги были расставлены на ширине плеч. И я подразумевала, что так дракон чувствует себя более уверенно. Хотя в Чёрных горах он и без того был главой всех и вся. Но привычки с годами не исчезают. Вот и сейчас перед нами предстал образец недюжей силы и непростого характера. Уж лучше бы он опоздал на нашу встречу. Но уже ничего не поделать, все в сборе.

— Владыка Нарендил и прекрасная Итилэль… Прежде чем наши дети продолжат своё общение, я бы хотел задать вопрос. Как вы относитесь к подобным отношениям?

Что там я говорила про своё сердце? Билось маленькой птичкой? Сейчас оно стучало, как тысяча молоточков, каждый раз попадающих по оголённым нервам. Напряжение, витавшее вокруг нас, сгустило воздух. Стало трудно дышать…

Ой! Это я замерла, боясь пропустить хоть слово или жест. И когда рядом встал Рик, пришла в себя и вздохнула. Мне до одури хотелось почувствовать тепло ладони дракона на своих пальцах, его плечо, поддержку. О поцелуе лучше не вспоминать, а то в придачу ко всему покраснею. Этакая невеста-свёкла, что краше всех. Краше от слова красная, а не красивая.

— Как отношусь? — повторил отец, раздумывая над ответом. — Ну что же… Судя по вашему тону, Властитель Ричард, наши дети поломали не только мои планы. Я прав?

Я в который раз восхитилась отцом. Как ловко он перевёл вопрос. И ведь всё так ладно вышло! И тут же сердце кольнуло в дурном предчувствии. Потому что дракон глянул на собственного сына. Я не поняла, что промелькнуло в его глазах, но радостью или счастьем за собственного ребёнка там точно не пахло. Теперь понимаю, в кого Рик упрямый. Сказал и точка.

— Как и ваши, Владыка, — усмехнулся в ответ Чёрный, прекрасно распознав отцовскую игру. — Что будем делать?

Вот же политики! Даже с нами кружат вокруг и около, но ноль информации. И я не понимала, то ли радоваться, то ли насторожиться тому пониманию, что промелькнуло в глазах отцов.

— Как правитель Иларии, я был бы рад подобному союзу. — Произнёс старший эльф, глядя вначале на Ричарда, а потом на Рика. Мотив родительский был понятен. Удастся отлично пристроить и пятую дочь, не уронив чести Леландинаров. — Но, — после этого слова я застыла, превратившись вслух, — есть какие-то препятствия, верно?

Я едва не подпрыгнула. Как будто мы с Рикардом всего лишь предмет мебели, который оценивают ворчливые покупатели. Искоса глянула на Рика и поняла, что мужчин мне точно не понять. Он слушает, словно впитывает речь обоих правителей. Или так и есть? А ещё и братец слегка придвинулся ко мне и шепнул:

— Здорово, правда?

Чего там здорово, я не понимала. Но эта привычка властителей ходить в процессе разговора кругами, меня очень раздражала. Я понимаю, этикет, выгода и тому подобное. Но ведь мы живые и не посторонние. А лишней публики тут нет.

— Ты о чём? — поинтересовалась я, не желая восхищаться танцами двух павлинов. Я своего папу очень люблю, но сейчас любоваться переливающимися перьями из витиеватых фраз не хотелось. А когда рука Рикарда всё-таки коснулась моих пальцев, поняла, что не так уж всё и плохо… И вообще, пусть этот момент длится подольше… Когда ещё удастся так рядом постоять… Ну, кто там следующий, словесные кружева плести?

— Владыка Нарендил, — подхватил песню Ричард Чёрный, — я искренне рад, что мы поняли друг друга. Однако существует препятствие, от которого я так просто не могу отмахнуться. — Все снова напряглись, внимая дракону, а Рик чуть сжал мою руку. Он точно знал, о чём речь, а я лишь догадывалась. — До недавнего времени у моего сына была невеста. И клятву о том я принёс перед умирающим другом. — Дракон замолчал, давая возможность всем и каждому сделать свои выводы. А после продолжил. — А потому нужно время, чтобы решить этот вопрос.

Месяц назад я могла бы недоверчиво отреагировать на столь правдивое заявление. Отказались двое друг от друга, и всё. Остались при своих интересах. Но теперь знала точно, что нарушение предсмертной клятвы влечёт бедствие на голову клятвопреступника, а заодно того, кто участвовал в этом действе. То есть все мы, тут присутствующие, будем жертвами неосторожного обещания, данного главой драконов. Вот вроде бы только что узнала, что Рик моя пара, а радость уже не та. Цена не устраивает.

И потом…

— Главное, — нарушила всеобщее молчание мама, — что наши дети любят друг друга.

Прекрасная Итилэль, как всегда, была обворожительна. Она подарила нам всем свою неземную улыбку, тёплый взгляд. А я заметила, как внимательно смотрит старший дракон за её жестами, движениями. Был бы котом, точно заурчал. Вот-вот. Любуйся, но не тронь! Да и не выйдет ничего. Владыка слишком любит свою жену, чтобы позволить ей сбежать или просто уйти. Первозданная Лоза скрепила их брак, и никому лишнему между ними хода нет.

Любят…Мама права. Это главное. Но разве между нами именно любовь? Мы с Рикардом всего-то недавно вместе. Но этих слов я от дракона не слышала. А сама… Меня тянуло к нему с неимоверной силой. Казалось, не встреть я Рика и моя жизнь могла показаться скучной и пустой. Хотя с последними сравнениями я явно перегнула. Учёба отнимала много времени, а происходящее вокруг было чем-то вроде развлечения. Разностороннего, но неотвратимого.

— Ну что же, думаю, спорить с драконом бесполезно, — усмехнулся отец. Похоже, он оценил перспективы и дал добро. Эльф взглянул на нас с Риком. — Но прошу не торопиться. Нам ещё раз нужно встретиться и обсудить их дальнейшую судьбу, назначить дату свадьбы.

Свадьбы?!

Уже?!

Вот тут меня накрыло.

Рик…он замечательный. И меня к нему действительно влечёт. Но ведь я сбежала именно из-за возможного брака, который попытались устроить за меня. А тут что? То же самое? Не-е-ет! Так не пойдёт! На миг прикрыла глаза, игнорируя притягательное для меня тепло мужчины. Попыталась перестать смотреть на манящие губы черноглазого дракона, думать о них, желать объятий. Вздохнула поглубже, словно перед прыжком в бездну. И уверенно произнесла:

— Я прошу пока не назначать дату свадьбы и дать время на раздумье.

Моя рука слегка дёрнулась. Это Рик от неожиданности чуть потянут её на себя. Но я сдержалась. Набрала в лёгкие воздух и, повернувшись к дракону, прошептала:

— Не обижайся. Просто это так… всё свалилось на меня, что я растеряна. Понимаешь?

Я видела затаённую боль в чёрных глазах, в которых словно читала его невысказанные слова. Но ничего поделать не могла. Я сама себя не во всём понимала. Одно знала наверняка, дату свадьбы назначить не готова.

— Неожиданно я, да? — с толикой грусти в голосе поинтересовался Рикард.

— Очень, — не смогла промолчать в ответ. И замерла в тот момент, когда дракон приблизил ко мне своё лицо и шепнул:

— Лаириэль, я всё равно не отпущу тебя, понимаешь?

Ответить хотела и даже рада была последней фразе черноглазого. Но как оказалось, у его отца был отменный слух.

— Принцесса, он не шутит. Ничто не остановит дракона, нашедшего свою пару. Украдёт, устранит соперника. — Ричард Чёрный усмехнулся. Подозреваю, слова здесь должны были быть более жёсткие. А мои родители… Ничего нового они не услышали, а потому удивления на их лицах я не заметила ни капли.

И как-то всё навалилось. Меня действительно тянуло к Рику, тянуло! Но это давление со всех сторон настраивало на противоположное решение.

— Можно, я пойду? — прошептала, глядя в глаза отца. На черноглазого смотреть побоялась. Потому что ещё несколько минут и не смогу отказать, а мне хотелось подумать. Вероятно, причиной тому моё происхождение. Я ведь не дракон. Те, говорят, просто дуреют, когда находят свою пару. А я эльфийка. У нас свои законы. Правда, Первозданная Лоза тоже связывает влюблённых на всю жизнь, но ведь не оборотней, нас.

— Леди Лиариэль, извините, что прерываю вас. — Раздался громкий голос Ричарда Чёрного. — Владыка, прошу прощения, но как я понимаю, у девушки есть ещё сомнения. Что же, это естественно. Хотя я удивлён, ведь молодость импульсивна. А тут довольно разумное решение. Потому мы с сыном вынуждены покинуть вас. И жду вестей насчёт решений о свадьбе.

Я даже не успела удивиться, как Чёрные покинули ректорский кабинет. А перед тем как уйти, Рик прижался губами к моему уху, прошептал, чтобы я не переживала ни о чём. Он, дракон, никогда не отпустит и не обидит своё сокровище. И после этих слов губы черноглазого словно случайно мазнули по моему виску. А после семейка удалилась, оставив нас вдвоём.

— Лаириэль! — воскликнула мама, едва драконы скрылись за массивной дверью. Хрупкая эльфийка сжала меня в своих совершенно не хилых объятиях, изливая родительскую любовь. И добавила (я знала, что без этого не обойтись). — Детка, как ты могла?

Признаться, на душе и без того кошки скреблись, а тут ещё и упрёки матери. Я заслужила, да. Но прямо сейчас их слушать не хотелось. К тому же это не я в нашей семье обладала даром убеждения. А подобный факт сыграл в моём побеге не последнее место.

— Лаири, мы думаем, что настала пора вернуться домой. — Слова отца не были какими-то резкими или грубыми. Ни доли превосходства в них или какого-то другого неприятного для меня оттенка. Он просто констатировал факт. — Дочь, раз твой дар проявился, то разумнее всего будет его скрыть до поры до времени. Естественно развивать, но пусть это будет за стенами нашего дворца. Так безопаснее и для нас спокойнее.

— Отчего же? — раздался голос некроманта. Я вздрогнула и обернулась. Он стоял у закрытой двери. Как и когда вошёл этот мужчина, неизвестно. Да и уходил ли он вообще? Какое замечательное умение, появляться из ниоткуда. — Владыка, я прошу прощения за вторжение, но по моему разумению, раз драконы покинули вас, то разговор будет о судьбе нашей студентки Лаириэль. Я считаю, что нет повода для беспокойства. К тому же именно в нашей Академии сосредоточены лучшие кадры, что только на пользу принцессе. Её необычный дар уже сослужил хорошую службу и считаю, что его нельзя прятать.

— Лучшие кадры? А где они были в тот момент, когда пропали ваши студентки? Думаю, заявление о безопасности моей дочери несколько преувеличено, — напомнил отец, а мама кивнула. Другого мнения я от неё не ждала.

Ректор же в этот момент сурово сдвинул брови и напустил тумана. Волновался, если не сказать больше. Переживал. А ещё как говорили наши студенты, землю рыл, чтобы найти девчонок и усилить защиту Академии. Только адепты не привязаны к одному месту и им тоже нужно учиться на практике. А потому опасности не избежать. Иначе что мы все тут забыли?

— Лаириэль, а чего ты сама хочешь? — поинтересовался братец, не глядя на меня. Я уже не раз замечала, как бегают его глаза по полкам с книгами, по необычным экспонатам и якобы уснувшем попугае на жёрдочке. Фамильяр ректора удобный питомец. С виду незаметный, но вместе с тем вынюхивающий всё в пользу владельца. Типичный шпион. А ещё, как говорят, ругаться может. Отборно. Но крайне редко. Я этого точно никогда не слышала, а хотелось бы. Исключительно в целях самообразования. Вдруг придётся не добродетелью прикрываться, а крепким словцом?! Принцессам это не положено, но ведь Академия — это не дворец, верно?

— Я остаюсь здесь, — решительно произнесла и взглянула на ректора. Тот довольно кивнул в знак поддержки. Но произнёс совершенно не то что мы все ожидали.

— Владыка, светлейшая Итилэль, а также наследник Ланленар, прошу прощения, но вынужден прервать вашу беседу. Вам срочное сообщение.

Маг протянул отцу небольшой свиток, который до этого момента держал в руке. А когда тот развернул послание, то возникла тишина. Даже мухи не смели жужжать и облетали нас всех стороной. Видимо, боялись ректора, как бы не испепелил.

— Приглашение к градоправителю на обед. — Пояснил Владыка глядя на нас. — Ну так что же, Лаири? Что ты решила?

— Нет.

— Я так и предполагал. Что же, даю тебе времени до вечера. А завтра на рассвете мы отбываем. Надеюсь, ты передумаешь. — Отец приблизился ко мне, обнял, поцеловал в лоб, сжал рукой плечо, в знак, что, мол, дочка, я всё понимаю, но ты прекращай эту вольную жизнь. — Ланленар, не хмурься. Никто тебя не потащит на приём к градоначальнику. И если хочешь, бери охрану и погуляй. Верхольм интересный город.

Глава 31

Лаириэль

Я покидала кабинет ректора в смешанных чувствах. С одной стороны, было время на обдумывание, с другой до кончиков ушей хотелось узнать, о чём сейчас беседует Ричард Чёрный со своим сыном. Известие о парности дракон встретил не очень спокойно, но и не агрессивно. То ли выдержка не подвела, то ли действительно задумался, как не потерять сына и избавиться от клятвы. Но иметь в качестве родственницы Сильвию… Общаться с ней в дальнейшем я не хотела.

— Лаири! Подожди! — раздался голос Лана. Я обернулась. Братец получил напутствия от родителей и поспешил покинуть ректорский кабинет. Подмигнул секретарше некроманта, отчего та едва не смутилась, но в последний момент взяла себя в руки. И только после этого брат догнал меня.

— Верхольм интересный город. Сходи на карусели, — посоветовала я, жалея, что не могу побыть вместе с братцем. Ещё столько дел.

— Пошли вместе! Не узнаю тебя, — усердствовал Ланленар. Я его понимала. Дорвался до свободы. Когда ещё так повезёт.

— У меня запрет на выход. Слышал о пропавших девушках? Из-за этого большое ограничение.

— Брось! Ректор сказал, что в свободное от занятий время ты можешь покинуть стены Академии на определённое время. Охрана есть, чего ещё нужно?!

— Ого! — порадовалась я. Раз так, тогда действительно можно будет погулять, навестить кабачок. Но точно не сейчас. — Только извини, скоро очередные занятия. Магистр не простит, если пропущу.

— Какая ты скучная стала, Лаириэлька, — противным голосом шепнул мне брат. Я же, в свою очередь едва сдержалась, чтобы в отместку не оттаскать его за ухо. У меня, можно сказать, глобальные проблемы, замуж предлагают. А он советует прогулять урок. И какой. Целительство! С кого потом мне эти ранения срисовывать?

— Ну ладно, как хочешь…О! Аррон к нам спешит!

Естественно, встреча двух эльфов не прошла просто так. Похлопывания по плечу и братские объятия от души сопровождались смешками и величественными раскланиваниями. Братцы веселились, и эта радость передалась мне. Пока Лан не поделился с Арроном:

— Представляешь, Лаириэль заинтересовала Чёрных драконов.

Моя ладонь зачесалась от желания стукнуть болтуна исключительно в воспитательных целях. Но так как мы уже покинули преподавательский корпус и вышли на улицу, то и показывать всем дурные манеры не хотелось. Одно дело кинуть подушкой в наследника наедине, другое, пытаться дотянуться до его уха. А Лан высокий, придётся тянуться.

— Я что-то пропустил? — Аррон резко затормозил и уставился на меня. — Лаири…

Тон, полный укоризны совершенно на меня не подействовал. Пусть на других адептках свои чары отрабатывает, не на мне. Но и играть в молчанку не хотелось. Поэтому я подхватила эльфов под руку и отвела в сторону. И только оказавшись около розового дерева и осмотрев округу, сообщила:

— Рикард Чёрный сделал мне предложение.

Глаза в нашем семействе были нормальные. Не мелкие поросячьи, но и не круглые, как у гномов или орков. Однако сейчас поклонницы Аррона могли бы убедиться, насколько привычно невозмутимый эльф удивлён. Распахнутые зелёные глаза и весьма ошарашенный вид говорили сами за себя. Маг разве что рубашку на шее не расстегнул. Скорее всего, не успел. Я испытала каплю удовольствия от подобного зрелища и собиралась ещё добавить про то, что даже отец Рика присутствовал при этом предложении. Но Лан по нам очень соскучился, а потому не дал мне договорить. А, может быть, нарочно вклинился, дабы лично произвести впечатление.

— Наша Лаири пара этому дракону. Представляешь?

Аррон представил и снова завис. На целых пять секунд. Но видимо, нервы у мага были крепкие, потому как меня тут же наградили недоумённым:

— Ты отказала?

— Нет, — бросила возмущённый взгляд в сторону Лана. Но эльф остался невозмутим. — Сказала, что подумаю.

— Правильно, — тут же поддержал меня Аррон. — Цену себе надо знать.

— Ты о чём? Разве это не укрепит позиции семьи Ланленар в мире? — Ланленар нахмурился, оторвавшись от созерцания молодой ведьмочки, пробежавшей мимо нас. В руках девушка держала метёлку. Видимо, только получила, а потому ни на кого из парней попросту не обращала внимания. Ведьмочки они такие, порой витают в облаках и ничего не замечают. И как мы, эльфийки, очень любят лес.

— Союз с Чёрными не так уж и плох, — протянул Аррон. — Только сам рассуди, что будут думать о нас, если тут же, по первому требованию, согласимся Лаириэль выдать замуж? А поторговаться, выгадывая что-то для Иларии?

Братья начали строить выгодные предположения, а я поняла, что ничего-то они в эльфийках не понимают. И уж тем более мой поступок далёк от осознания двух конкретных индивидов. А потому, когда эти два оболтуса направились в город и позвали меня с собой, я вежливо отказалась. С ними хорошо, а кто пойдёт на урок? Учусь без году неделя, а наглеть это последнее дело. Это у Аррона занятия на сегодня окончены, но не у меня. К тому же магистр Броди не тот человек, что прощает свои прогулы. Девчонки рассказывали, что он увеличивает количество рефератов за каждый пропущенный урок. А оно мне надо? К тому же сегодня магистр должен показывать в разрезе строение грудной клетки на примере некогда живого существа. Где мне потом экспонат искать?

— Ну ладно, увидимся, — пообещал Аррон, уводя Лана.

На лице младшего брата уже блуждала предвкушающая улыбка. И я мстительно не стала напоминать, что они будут гулять не вдвоём, а с охраной. А это накладывает определённые ограничения. И в случае, как у меня при полёте мороженого, бежать придётся всем табуном. Да и вообще, может случиться крупный скандал! То ли дело, когда мы убегали втроём. А, кстати, о Тироне!

— Аррон! — окрикнула я удаляющегося эльфа.

Пробегающие мимо очередные ведьмочки с метёлками с улыбочками оглянулись на нас. Не иначе, заинтересовали их остроухие парни. Ага, они внимание любят. И сразу морды надменные сделали, особенно старший братец. Младшему пока всё в новинку. Не удивлюсь, если тоже будет настаивать на учёбе в Академии. А что? До ста лет тут принимают каждого. Мы ведь долгожители.

— Что хотела? — крикнул в ответ Аррон.

Кажется, я отвлекла их от важного занятия, построения маршрута прогулки. Но так как я не собиралась сообщать о своём деле половине Академии, пришлось подойти.

— Ты передумала? — радостно поинтересовался Ланленар. — Пошли! Правда, нам придётся слегка изменить путь, но, надеюсь, Арр будет не в обиде! — младший хлопнул старшего по плечу.

И можно было бы чопорно поджать губы, потому как я догадывалась, куда эти двое собрались. Но пусть уж их воспитывают родители, а не я. В любом случае всем известно, что некоторые из студентов посещают бордели и никто это не осуждает. Не моё дело и точка!

— Нет. У меня дело есть. — Я осмотрелась по сторонам в поисках подслушивающих ушей. Таковые не обнаружились. — Важное. Мне нужна помощь.

Остроухие сразу приняли серьёзные лица, что порадовало. Значит, не сильно стремились в то самое место. Или были дела поважнее.

— Тебя обидели?

— Нет. Но мне нужна информация об одном…студенте. Он учится вместе со мной. О Тироне Свейларе.

Братья удивились, подобрались, пообещали всё разузнать и отбыли по своим делам. Я ещё какое-то время постояла, глядя им в след, а после подалась в столовую. Время обеда, разве его можно пропустить?

Глава 32

Лаириэль

Остаток дня прошёл очень плодотворно. Магистр Броди любил точность и внимание учеников. Всё это на его уроках было в полной мере. Попробуй, отвлекись или поболтай! Тут же вызывал к доске студента, демонстрировать глубину знаний и достижений. Как правило, выжатый лимон выглядел лучше, чем мы, покидающие аудиторию. А уж после того, как нам наглядно продемонстрировали чьи-то внутренности, ужин мы с Томкой пропустили. Правда, Тирон пытался вразумить нас и заверял, что уже через год мы сами сможем извлекать из людей любой орган, какой понравится. Но я к этому точно не стремилась, потому что мне нравились все органы, причём в полном комплекте. А слова принадлежали рыжему эльфу, но никак не магистру. И глядя на него меня то и дело разбирало подозрение и несколько весьма интересных мыслей. Но я решила подождать подсказок братьев. Они обещали помочь? Обещали. Значит, сделают.

Рика я увидела на подходе к нашему общежитию. Он стоял в окружении своих друзей Монса и Вернера. И стоило мне показаться на дорожке, как всё их внимание переключилось на меня. Приятно, конечно. Только о чём они разговаривали до того? Эльфийская подозрительность шевельнулась. Но нет, ни у кого из драконов я не заметила укора и моё волнение в части подозрительности успокоилось. А вот его жадный, наполненный теплотой и желанием взгляд разгадать было нетрудно. Я и сама полдня скучала по черноглазому. Заставляла себя слушать магистра, всматриваться в обволакивающую плевру, бронхи и сосудики, следить за кровотоком и сокращениями. А сама всё думала о нём. Замуж за того, кто нравится. Это ли не мечта любой девчонки? Тогда почему так важно было отсрочить дату свадьбы? Рик учится, и я с изменением статуса тоже не собиралась бросать Академию. Но такие резкие перемены на личном фронте, да они просто ввергали в ступор!

Рикард первый шагнул мне навстречу, закрывая собой две драконьи морды, которые смотрели на меня с интересом. Знали, кто я такая, так чего сейчас особое отношение? Но, признаться, я тоже была рада их видеть.

— Привет. — Рик подошёл ко мне почти вплотную. Он не прикасался, даже не пытался поцеловать, но у меня от одной только этой близости закружилась голова. Дракон действовал на меня как дурман-трава, от которой терялся разум. Но я держалась. Мы, эльфийки, порой очень упрямы. Но с собой бывает трудно справиться. Особенно если объект нашего внимания фантастически притягателен.

Я подняла голову и прочитала в глазах Рикарда голод, сложенный из желания, невысказанности и чего-то ещё совершенно непонятного. Возможно, многое мне показалось, но точно не всё. И я не придумала, нет. Просто знала, что сердце и глаза не обманывают.

— Лаириэль, привет! — Монс выглянул из-за плеча Рика и в ту же секунду наша связь с черноглазым, притяжение, ослабло. А ещё я заметила торчащую из-под ворота перевязку. Досталось не слабо, хорошо хоть жив остался.

— Привет! — тут же отозвалась я, словно случайно положив руку на грудь Чёрного. Мне точно приятно, а раз я ему пара, то значит, дракон тоже не в обиде. Горячая ладонь немедленно накрыла мои пальцы и слегка сжала их, что только подтверждало предположение. Моему мужчине проявление нежности пришлось по душе.

— Я думал, что ты не поступила! — заявил Вернер, явно намекая на мои преобразования в пути.

— Не дождёшься! — Было желание показать язык, но я сдержалась, даже несмотря на то, что видеть их была рада. И потом, была уверена, что эти двое не вчера поняли, что я это и есть та девчонка, которой они помогли добраться. Но это не тема для разговора, верно?

— Что планируешь на вечер? — Рик в корне пресёк расспросы друзей. И я была рада его словам, потому что это означало, он не сердится. Где-то там, в глубине души, наверняка существовало неприятие моего временного отказа. Но дракон не демонстрировал это. А, может быть, пытался понять эльфиечку.

Мысли порой бывают такими…непостижимыми. И их поворот напоминает перетекающий ручеёк. То одно придёт в голову, то другое. Вот и сейчас я не успела ответить про подработку в кабачке (раз разрешение на выход дано, чего теряться?!), то тут же вспомнила про деньги. А деньги это что? Долг! И трижды должно быть стыдно принцессе, которая не отдаёт по счетам.

— Ох, да! Хорошо, что напомнил! — я тут же полезла в карман и достала припасённую сумму. В последние дни постоянно носила её с собой. Чтобы поскорее отдать и не истратить. А то мало ли что захочется. У девушек потребностей много и все такие важные. — Держи!

— Что это? — дракон нахмурился глядя на мешочек, в котором звякнули монетки. Я не преминула всунуть ему в руку. Ух! Как гора с плеч.

— Оплата дороги, гостиницы и тому подобного. Помнишь? — Я попыталась улыбнуться и подмигнуть.

— Гостиницы? — переспросил черноглазый, сжав в кулаке мешочек и как-то слишком пристально рассматривая меня. Но раздумывал он недолго и тут же сцапал мою руку, в которую засунул деньги обратно. — Чтобы я этого больше не видел!

— Но Рик! Мои деньги нашлись!

— Да ты ещё без них была?! — Насупленные брови и сжатые Чёрному дракону очень шли. Это выглядело определённо устрашающе и грозно. Но я не боялась. А вот от усмешки удержалась. Кто знает этих чешуйчатых. Вдруг это сильная обида, принять деньги от девушки?

— Всё позади. — Я мило улыбнулась, старательно пряча клыки. — А потому возьми, пожалуйста, их обратно…

— Лаири, ты моя половинка! — Возмутился маг.

— Слушайте, чего вы там делите? — поинтересовался Монс.

— Моя пара пытается отдать деньги, что я потратил во время того пути, — пояснил Чёрный и уголок его рта нервно дёрнулся. А вот под таким углом на попытку вернуть долг я ещё не смотрела.

На меня тут же уставились оба товарища Рика. И в их глазах я читала не просто недоумение, а непонимание и даже неодобрение. Совершенное! У каждого народа есть свои правила. Похоже, у драконов они такие. Я вдруг подумала про Аррона или Лена и поняла что, возможно, реакция была бы той же.

— Если ты это сделаешь, то надо мной будут смеяться все. Включая Дейрана, — мрачно сообщил Рик. И мне ничего не оставалось делать, как засунуть мешочек в кармашек платья. Вот и носи деньги с собой, переживай, как вернуть.

— А вечером иду в кабачок, — я попыталась отвлечь внимание от щекотливой темы.

— Посидеть? Или…

— Или, — подтвердила я, с полуслова поняв, о чём речь. — Только не спрашивай ни о чём, ладно? — Снова денежный вопрос. Мне было неудобно рассказывать, что родители позабыли про материальное обеспечение своей дочери. А может быть, это сделано исключительно в целях воспитания. Но горевать по такому поводу себя не уважать. И чтобы в очередной раз отвлечь задумавшегося дракона, добавила, — ты идёшь?

— Смотреть, как ты улыбаешься другим? — недовольно подметил Рик. Только я не улыбалась. Эта работа такая. Девчонки сказали, что у приветливых больше заказ, а значит, дядюшка Фергус щедрее заплатит. А с меня не убудет. Ну а кто захочет вольностей относительно подавальщицы, так у меня артефактов полные карманы. Ударит так, что наглецы на время забудут, как маму зовут. Нанрис по доброте душевной и заботы ради удружила. Ещё просила как следует запомнить, на какой секунде у напавшего выпучатся глаза или пойдёт пена изо рта.

— Ревнуешь? — Капелька вольности тому, кто позвал тебя замуж, это ведь не возбраняется?

Дракон ничего не ответил, но слышала я, как зубами скрипнул. Кому-нибудь другому я бы точно как целитель посоветовала есть побольше чеснока или тыквенных семечек. Но здесь причина была иная и свои мысли лучше не озвучивать.

— Ну, так что? Встретимся в кабачке? — прошептала я, чуть привстав на цыпочки.

Мне казалось очень важным прошептать это именно своему дракону на ухо. Хотелось бы уединиться, обсудить всё то, что сегодня произошло, и было сказано. Но присутствие посторонних и количество заданных уроков сводило моё личное время к минимуму. Иначе я и вовсе не смогу заработать. А родители… знаю я их приёмы у градоначальников и прочих высокопоставленных чиновников. Раньше, чем за полночь не освободятся. А завтра с утра повторю свой отказ. Или с Ланленаром передам, если меня не отпустят. Интересно, как наш ректор посмотрит на повторное явление Владыки?

— Буду ждать тебя там, — пообещал Рик и притянул мою ладонь к своим губам. У меня даже перехватило дыхание от этой нехитрой ласки. Я таяла от одного прикосновения конкретно этого мужчины, его взглядов, слов. И как бы мудрецы не утверждали, что нельзя бросаться в омут чувств, не проверив их временем, но дракон способен свести меня с ума одним только касанием. Как держалась на плаву и не тонула в тёмном омуте, знает только Первозданная Лоза.

Глава 33

Лаириэль

— Ну что, что там? — затараторила Герда, стоило мне войти в нашу с Нанрис комнату. Девчонки пили чай с маковыми булочками, от вида которых я поняла, что тоже проголодалась и совершенно не прочь подкрепиться. До ужина оставалось не так много времени, но желудок требовал срочно подкрепиться.

— Где? — поинтересовалась, наливая себе из самонагревного чайника.

Наша жизнь благодаря способностям орчанки существенно была облегчена. Не нужно покупать заряженные артефакты или ждать, когда их пришлют из дома. Соседка по комнате была талантливая и экспериментировала от души. Вчера я попросила её зарядить плоский камень для просушки трав. Нанрис пообещала найти подходящий материал и сделать. Вообще-то, для студентов оборудованы специальные лаборатории, но если вдруг простуда, зачем бежать к кому-то. Ароматные травки для чая мы способны себе запасти самостоятельно.

— После вашего совместного завтрака мы получили слишком мало информации. Это нечестно! Как твоя подруга я протестую. Девчонки тоже против. А сейчас снова ты и дракон. Признавайся! Что между вами?! — Герда не унималась. Её зелёные глаза горели, выдавая желание.

Я посмотрела на подруг и поняла, что скрывать бесполезно. А мне не столько нужен был их совет, сколько мнение по поводу произошедшего. Только рассказывать всё я точно не собиралась.

— Ну. мы встречаемся, — сообщила и уселась рядом с Олли. Это перед ней высилась горка с аппетитными булочками. Я протянула руку и выбрала ту, что порумянее. Сдоба приятно хрустнула у меня на зубах. Но насладиться в полной мере вкусняшкой не удалось. Девчонки молча и с укоризной ждали моего дальнейшего рассказа. Я сделала глоток, обвела взглядом комнату и поинтересовалась. — Что-то ещё?

— Ну ты даёшь! — выдохнула Герда. В этот момент её и без того тонкий голосок стал похож на комариный писк. — Чёрный дракон и ты!

— А с виду такая правильная, — подхватила Олли. И на мой недоумённый взгляд пояснила. — Так, это…За ним же красная Сильвия бегала. А говорили, что она его невеста.

— Глупости! — отмахнулась Герда. — Сегодня невеста, завтра не невеста. А вдруг он её не любил?!

— У правителей не особо с любовью считаются, — вставила своё слово Нанрис и задумчиво посмотрела в окно. Наверняка в этот момент вспомнила своего Шаграта. Жалко девушку, она точно страдала. А он, герой её зеленомордый, снова жену себе ищет. Хоть бы ему досталась сварливая и бездарная леди. Понял бы орк, какое сокровище упустил! — Хотя иногда всё совпадает.

— Но ведь Лаири тут, а не у себя дома. А значит, симпатия не навязанная. — Эльфийка не уступала. И этот её аргумент мне пришёлся по душе, хотя в словах орчанки звучала чистая правда.

— В общем, твой дело, а я бы ему без любви точно не дала, — заявила Олли, уверенно положив руку на молоток, который всё время болтался у неё на поясе. От этих слов мы все удивлённо раскрыли рты. Нет, я уже знала про свободные нравы магов. Да и когда веселиться, если не в молодости. Но услышать от гномки столь откровенное высказывание не ожидала.

— Подозреваю, у правящих эльфов с этим строго, — Нанрис усмехнулась и покачала головой. — Так что сомневаюсь, что даже если наша Лаириэль останется с этим драконом, то ему в ближайшее время что-то светит.

— Правильно, Лаири! — подхватила импульсивная Герда. — Нечего! Пусть сначала в любви признаётся, подарки дарит. А после можно и подумать.

Я закатила глаза. Ага, сейчас! Пять букетов, коробка конфет и я ваша?! Ну нет.

А вот нежных слов от дракона мне действительно не хватало. Точнее сказать, их не было. Ни одного. Грустно признавать, но я уверилась в своём решении отложить дату свадьбы. Ведь мы эльфийки очень романтичны и мечтаем о взаимной любви, светлых чувствах, вечной привязанности. А тут Рик заявил о нашей парности, и только. Неприятно, конечно, но это ведь не конец света, верно? В любом случае на сегодняшний день этот дракон единственный, кто меня действительно притягивал к себе. И пока я не уверилась в его влечении к другим, а значит, недоверие было очень и очень слабым. Почему оно было? Понятия не имею. И потом, каждый осторожный эльф имеет право на собственные ощущения. А их у меня присутствовало в избытке.

— А я тоже хочу, чтобы меня какой-нибудь дракон полюбил, — неожиданно заявила Нанрис и мы с недоумением уставились на неё. Подружки знали про симпатию орчанки, а эти слова выхвали полное недоумение.

— Дракон? — Очередной кусок булочки был проглочен Гердериэль. — А как же твой Повелитель?

— А я хочу, чтобы мой дракон был зелёный. — Орчанка даже не улыбнулась. — Могу ведь о таком мечтать?

Мы согласились. Почему бы и нет. Драконы, они же оборотни. А какая чешуя, такой и цвет.

— А такие бывают?

— Почему бы и нет. — Олли передёрнула плечами. — Но мне всё равно. Главное, чтобы дракон был твоей парой. Тогда точно будешь знать, что никого не застанешь в его постели.

— Никого? — Я постаралась скрыть своё волнение. И даже осторожно улыбнулась. Столь важный факт не мог меня не вдохновить. Про любовь Рик не упоминал, но получается, к другим девицам его чувства как ноль на палочке, нет их.

— Не стоит? — с придыханием поинтересовалась Герда. В этот момент жевать она попросту не могла. Глазки нашей худышки горели, а закинутая нога на ногу подрагивала от нетерпения. — Откуда знаешь?

— От верблюда! — отмахнулась гномка и, поигрывая личным молоточком, серьёзно добавила. — Но точно не вру! Сомневаетесь?!

Мы её тут же заверили, что стопроцентно доверяем авторитетному мнению. И вообще, Олли ещё ни разу не была замечена в подобном. Какое-то время в комнате царила тишина, нарушаемая только хрустом булочек и глотанием чая. Скорее всего, каждая раскладывала услышанное по полочкам. Я же вспомнила слова Нанрис о зелёных чешуйчатых и решила просветить подруг о том, что знала.

— Вообще-то, я видела зелёных драконов.

Девчонки молча перевели свои взгляды на меня. Пришлось продолжать.

— Только они это… лысые.

— Совсем? — нахмурилась Олли. Видимо, в её представлении это выглядело как нечто неправильное и уродливое. Моветон, одним словом.

— Не знаю. Я видела только голову. — Ответ мне самой показался невразумительным и неловким. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, и захотелось засмеяться. Пришлось срочно спасать положение. — Они были у нас в прошлом году.

Смеялись мы долго. Но лавры достались не мне, а Нанрис, которая заявила, что на днях в Академию прибывает делегация этих самых Изумрудных драконов. Она сама это слышала, когда вынуждена была задержаться после урока. После этих слов орчанке надавали столько советов…что всё перевести в шутку смогло только предположение о размере чешуйчатого индивида. Вдруг они маленькие? Так что, на руках его носить?

И только когда девчонки ушли, я не утерпела и поинтересовалась у орчанки:

— Ты серьёзно насчёт дракона?

— Зелёного? А почему бы и нет, — девушка пожала плечами. — В любом случае если он мне не понравится, то замуж точно не пойду.

Вот оно, золотое слово. А мне… Рикард мне очень-очень нравится. И замуж за него сходила бы… Только подожду. Совсем немного. Я ведь тоже хочу комплиментов, цветов и сюрпризов. Приятных.

Глава 34

Лаириэль

Я поправила волосы, которые уже не прятала и не украшала искусственными прядями, повязала белоснежный накрахмаленный фартук и подхватила поднос. Дядюшка Фергус предупредил, что раз количество студентов уменьшилось, к нам стали заглядывать и другие посетители, даже преподаватели. И с ним тоже нужно быть вежливой. Можно подумать, я смогу нахамить ректору или специально надеть ему поднос на уши. Да ни в жизнь! Впрочем, обычным людям меня тоже нечего бояться.

— За дальним столиком расположились какие-то знатные господа. Я, кроме тебя, никому не могу их доверить. — Предупредил меня владелец кабачка, водрузив графинчик с вишнёвой настоечкой на мой поднос. — Ну всё, беги, девочка. И не разбей. А то вычту из оплаты.

После напутствий я выпорхнула в зал и едва действительно не опустила руки. Спохватилась очень даже вовремя, как и удержала лицо. Нет, меня не пугал вычет, которым пригрозил дядюшка Фергус. Деньги, от которых отказался Рикард вполне перекрывали эту сумму. Но как я могла иначе отреагировать, когда пара, сидящая за столиком, показалась мне действительно странной. Высокий мужчина с какой-то блёклой шевелюрой и рядом с ним стройная женщина. Она сидела боком. И я точно видела её грациозную осанку и идеальный профиль. Кто они? Я не знала. И только чутьё вопило, что опасаться чего-то кардинально страшного не нужна. И всё же, эта пара напрягала.

— Что-нибудь ещё желаете? — Тарелки с нежным салатом и запечённая в углях рыбка с шампурами, на которых аппетитно был нанизан молодой картофель, очень быстро оказались перед посетителями. Графинчик наливки тоже занял своё почётное место.

И тут я обратила внимание на руку мужчины, бросила быстрый взгляд в сторону его спутницы…

— Привет, дочь! — Владыка не стал дальше разыгрывать из себя незнакомца и потянулся за шампуром с картошечкой. По-мужски и в то же время аристократично снял два кругляша на свою тарелку, а остальное вернул на плоское блюдо. — Ну и как тебе в роли… подавальщицы?

— Замечательно! — немедленно отозвалась я, выдавив из себя дежурную улыбку. Порадовалась, что они не прихватили с собой Янтарного. Похоже, заявление Чёрного было воспринято всерьёз.

Признаться, я не знала как себя вести. И дело вовсе не в любопытном кабатчике, подглядывавшем на нас из-за двери кухни. В поведении дядюшки Фергуса не было ничего нового. Я привыкла к тому, что за нашей семьёй следят отовсюду. Только голос отца он был такой… нейтральный. Мне казалось, что скажи он хоть слово против или хуже того, дурно отзовись о моей подработке, то я не взорвусь, нет. Но точно отдалюсь. В душе. Академия сильно повлияла на собственное самосознание, даже если учесть, что наличности на независимость всё же не хватало. А те платья и обувь, что прислали из дома, вечно носить я тоже не смогу.

Расправила плечи и вопросительно уставилась на родителей, которые, словно нарочно тянули время. Думаю, дядюшка Фергус не будет против моего общения с высокопоставленными господами. Поэтому я решительно отодвинула свободный стул и села, положив на колени поднос. Всё-таки ничего предосудительного не делала. А бежать от родных как-то нехорошо.

— А недурно, — произнесла мама, прожёвывая кусочек рыбки. — Можжевеловые ветки и, кажется, веточка ольхи… И всё же, Лаириэль, Верхольм сейчас небезопасен. Может, вернёшься?

— Мама, ты ведь сама понимаешь, что мне здесь понравилось.

Конечно же, тонкие руки леди упали на колени, а грустный взгляд вначале метнулся к мужу, затем вернулся ко мне.

— Ну вот что, дочь. Ты пока ещё принцесса и не замужем. А потому я настаиваю, чтобы ты приняла наши условия. — Владыка дёрнулся встать, но вовремя опомнился. Правильно, не во дворце.

— Какие? — Ровным тоном поинтересовалась я и даже улыбнулась уголками губ. Но в душе переживала. Что-то придумали мои родные?

— Ты бросаешь эту работу, потому как ещё ни один Леландинар не прислуживал в подобном заведении!

— Пап, но ведь когда у нас была война, ты тоже…

— Я другое дело. — Эльф гордо вскинул голову. — Шпион должен уметь маскироваться даже под личиной конюха.

Каким образом юный наследник смог убежать от охраны, неизвестно. И много ли реальной помощи принесли переданные парнем сведения, не знаю. Только папа уверял, что внёс важный вклад в победу против наглых орков.

— А если мне нравится.

— Лаири! — донёсся до меня голос Нанрис. Она сегодня вместе со мной решила поработать. Видимо, накопилось много мыслей, которые нужно срочно развеять, получив за это премиальные.

— Меня зовут. — Я незаметно вздохнула. Жалко было покидать родителей. Но и продолжать бессмысленный разговор не хотелось. Проследила взглядом за руками отца, который что-то быстро черкнул в своём блокноте. Затем эльф выдрал листок и передал его мне. — Вот, держи. Обратишься в этот банк. Там на твоё имя открыт счёт. Ежемесячно он будет пополняться.

Обрадовалась ли? А то, как же! Наличность, она никому ещё не мешала. А ещё почувствовала себя чуточку увереннее. Раз позаботились, значит, точно любят. А что взамен? Вопрос можно было не задавать, потому что он уже был озвучен отцом.

— А эта девушка, что позвала тебя, кто она? — Светлейшая Итилэль внимательно смотрела за орчанкой.

— Дочь советника Рагонтара. — Смысл скрывать? И я не пожалела об этом. Владыка тут же адресовал свой внимательный взгляд шустрой орчанке. Я же решила преподнести таланты подруги родителям, надеясь на нужный эффект. — Мы с ней живём в одной комнате. Очень талантливая девушка. Одна из лучших артефактниц Академии. Даже своему отцу что-то отправляла, я видела.

— Даже так… Ну хорошо. Будь, по-твоему. Надеюсь, это не скажется на результате учёбы. Потому что иначе…

Папа продолжил говорить про цель в жизни, похвалил выбор круга общения, поинтересовался, как дела у Аррона…Напомнил про мою исключительность и посоветовали как можно внимательнее относиться к подозрительным личностям, не рассказывать им о себе ничего… Пообещал дать задание нашим архивариусам насчёт дара видящих. Заодно призвал не торопиться с замужеством, но предупредил, что драконы своё сокровище не отпустят. А потому, если что, немедленно связаться с родителями.

А я уже чувствовала спиной напряжённый взгляд. Тот самый, что не прожигает, но заставляет обернуться. Рик пришёл, я была уверена, что это именно он. И чтобы не выдать волнение, на всякий случай сжала руками покрепче поднос.

Глава 35

Лаириэль

Родители покинули кабачок через пять минут, я же отправилась на кухню с новым заказом. Желание работать было, но уже не столь сильное. Особенно после того, как увидела подзывающую одну из подавальщиц Сильвию. Драконица снова была не одна, а в окружении каких-то девиц. В такой момент мне действительно захотелось оставить подработку. Но мы, светлые эльфийки, не привыкли отступать и склоняться перед трудностями.

Красноволосая то и дело демонстративно следила за мной, не решаясь на большее. Она сверлила взглядом, пыталась корчить надменные рожи в тот момент, когда я смотрела в сторону их столика. Надо сказать, подобное девушке очень удавалось. Но в зеркало в этот момент на себя не смотрела, иначе бы постеснялась, ведь кроме нас, тут присутствует народ. Её спутницы были под стать, такие же высокомерные и отстранённые ото всего нормального мира. Только я не боялась. Мои карманы были полны артефактов, в помещении присутствовал Рик, чуть позже подошёл Аррон. В общем, я была полна сюрпризов, познакомиться с которыми Силь так и не решилась. Изучала? Возможно. Я вскинула голову и с завидным рвением отработала этот вечер.

И кстати, я ушла раньше Нанрис, которая была не против подобного поворота. Она даже пожелала мне как можно дольше не возвращаться в нашу комнату. А всё почему? Потому что один очень самоуверенный и настойчивый дракон предупредил, что если я собираюсь бегать от него до самого утра, то он подобного не потерпит. Свяжет, закинет на плечо и никто не сможет остановить, даже Аррон. И даёт мне всего десять минут на то, чтобы вернуть поднос и фартук дядюшке Фергусу. А сама же я должна как можно скорее покинуть кабачок. В его компании, разумеется.