Пылающая дорога (Warrior of Rome #8)

Люди больше всего хотят быть свободными и говорят, что свобода — это величайшее из благ, а рабство – самое позорное и несчастные из государств; и все же они не имеют никакого знания о сущности этого рабства и этой свободы, о которой они говорить.

Дион Златоуст, Речь , 14.1

ПРОЛОГ

265 г. н.э. 5 ноября

МЕСТЬ БЫЛА СЛАДКА. НЕ ХОЛОДНАЯ, а горячая и красная. Первый вкус был хорош, но он хотел большего – гораздо большего. Больше всего он хотел свободы. И теперь, держа в руке меч, он не знал счёта тем, кого готов убить ради свободы.

Ожидая в теплой темноте сицилийской ночи, Крокус думал о пяти долгих годах рабства. Пять лет с тех пор, как алеманны потерпели поражение в битве под Миланом; пять горьких лет с тех пор, как он был порабощен римлянами. Они привезли его на этот остров, закованным вместе с другими племенами в вонючий трюм корабля. В доках, одного за другим, их заставляли стоять голыми на плахе. Сначала его хозяин, человек по имени Бикон, заставлял его работать в поле. Бесконечные дни под солнцем, более жарким, чем что-либо вообразить на его родине к северу от Рейна. Когда он пытался бежать, они клеймили его, как зверя. F – Fugitivus , латинское слово для

«Беглеца». Его лоб всё ещё был ободран и пах палёной плотью, когда они сбрили его длинные волосы – гордость любого северного воина – и бросили его на мельницу.

Три года с другими рабами на мельнице. С закованными ногами, со шрамами от старых побоев, проступающими сквозь лохмотья, они плелись кругами, ворочая тяжкий жернов, выполняя тяжелую работу мула или осла. Пыль въелась в их кожу, лица пожелтели от заточения, глаза были настолько воспалены, что едва видели. Не все пережили эти три года. Умерших заменили. Четверо из новоприбывших были пастухами-алеманнами, обвинёнными в воровстве. Ни один…

Алеманны или кто-то еще – были освобождены.

Ранее тем же вечером на мельницу пришло возмездие. В суматохе Крокус задушил первого надсмотрщика цепями. Забрав его…

Мечом он сразил ещё двоих. Их ярко-красная кровь брызнула на белую муку. Воспоминание об этом не принесло ничего, кроме удовольствия.

«Сотер ждёт», — раздался голос в темноте. «Пора идти».

Они тихо поднялись по крутой тропе к городу Эрикс. Их было сорок человек: двенадцать с мельницы, несколько пастухов с окрестных холмов, остальные были освобождены из соседней усадьбы. Половина из них были алеманнами, остальные – угнетенными и сломленными рабами из империи. Последние были ничтожествами , людьми, не имеющими никакого значения. И все же у всех было какое-то оружие, пусть даже просто грубая коса или вилы.

Конечно, это было бы невозможно без Сотера, Спасителя .

Крокус сначала не узнал его, когда Сотера приговорили к каторге. Было много мужчин с длинными седыми волосами, потерявших глаз. Именно когда он говорил в темноте, в короткие часы отдыха, это осознание начало приходить к ним. Сотер говорил на языках, на всех языках. С каждым скованным он говорил на языке своего рождения – на латыни и греческом, на непонятной болтовне далекого Востока, а с Крокусом – на языке лесов Германии . Его произношение было странным для Крокуса, как у человека, долго жившего среди чужеземцев. Но смысл того, что он говорил, был ясен. Он произносил опасные и прекрасные слова о восстании и мужестве, о достоинстве и чести. Он нарисовал картину нового рассвета, золотого века, рожденного в дикости и резне, о мучительном возрождении свободы.

Глубокой ночью какие-то тени подошли и шептали Сотеру сквозь решётку окна: пастухи идут; рабы на вилле готовы; время близко. Вскоре те, кто работал на мельнице, были готовы пойти на любой риск.

И тогда, в этой грязной тюрьме, Сотер творил чудеса. Он стоял, и по щелчку пальцев цепи падали на землю. Он поднимал их, и они снова сжимались вокруг его запястий и лодыжек. Когда он пророчествовал, его дыхание становилось хриплым, голос доносился словно издалека, и во тьме изо рта словно вырывались языки пламени.

В эти мгновения рабы империи поверили, что богиня любви спустилась из своего храма в Эриксе и овладела им. Они думали, что он сирийец, и называли его Эпафродитом , возлюбленным Афродиты. Но Крокус знал лучше. Владыке Виселицы давно нравилось бродить под прикрытием среди смертных. Человек в капюшоне мог…

Принять любой облик или состояние, каким бы низменным оно ни было. Однажды летом он выполнил работу девяти рабов, чтобы добыть мёд поэзии. Крокус знал, что находится рядом с Одином, Всеотцом, королём богов Севера.

На вершине холма городские ворота были распахнуты. Сотер стоял в их тени. Он вёл их по пустынным улицам. За закрытыми окнами жители спали, ничего не подозревая. Высокая крыша храма Афродиты нависала над ними. Ни одна сторожевая собака не залаяла.

Они прибыли в казармы. Внутри дремал единственный на всём острове солдат. Церемониальный отряд, отобранный из знатнейших юношей Сицилии для охраны храма Афродиты – богини, которая их предала.

Крокус чувствовал старое напряжение, сжимавшее его мышцы и сжимавшее грудь перед битвой. В Милане он вышел вперёд из рядов и довёл себя до исступления, низведя богов до волчьей ярости. Сегодня в этом не было необходимости. Сам Всеотец был здесь, с ними.

Наружная дверь была не заперта. Благородные юноши, самодовольные, не думали об опасности. Привратник храпел в своей сторожке. Ловким движением, словно принося жертву, Сотер перерезал ему горло.

Крокус последовал за Сотером через залитый лунным светом двор. У казарм Сотер остановился и обратился к своим ученикам.

«Они спят и безоружны. Не проявляйте милосердия. У них нет к вам пощады».

Тихий ворчание ненависти показало, что увещевания были излишними.

Крокус первым вошёл в дверь. Длинная спальня, не меньше пятидесяти кроватей.

Фигуры под одеялами зашевелились от шума вторжения. Дверь в дальнем конце комнаты вела в другие спальни. Крокус пробежал по всей комнате. За его спиной раздались первые крики.

В дальнем конце соседней комнаты двое юношей, встревоженных криками из соседней комнаты, вскочили с кроватей. Они не двинулись с места, увидев приближающегося Крокуса. Удивление было слишком велико. Оно было за гранью понимания. Они застыли, не веря своим глазам, когда Крокус сразил их обоих.

Лестница: две другие спальни находились этажом выше. Здесь спящие были разбужены шумом. Полдюжины юношей выхватывали оружие, сваленное в кучу в центре комнаты.

Они повернулись к Крокусу и воинам за его спиной. Коридор между койками был достаточно широк, чтобы двое мужчин могли пройти плечом к плечу.

Крокус сделал ложный выпад в сторону юноши справа. Когда тот отскочил назад, Крокус упал на одно колено и рассек другому левое бедро.

Поднявшись, Крокус нанес удар тыльной стороной ладони по восстанавливающему равновесие. Промахнулся. Клинок, который выхватил Крокус, оказался не длинным мечом, которым он всегда сражался, а каким-то коротким римским оружием. Другой алеманн срубил юношу.

Обернувшись, Крокус отбил слабый выпад, прошёл сквозь защиту своего нового противника и вонзил остриё меча ему в живот. Когда воспоминания в мышцах взяли верх, Крокус осознал, что этот старомодный римский меч хорош для колющих ударов.

После этого началась настоящая бойня.

Вернувшись на улицу, Крокус не почувствовал никакой усталости, только чистый восторг.

Сотер поднял окровавленные руки к ночному небу.

«Сегодня ночью вы нанесли первый удар за свободу. К рассвету город будет нашим. Через несколько дней остров будет объят пламенем. В каждом городе и деревне, на каждой ферме и вилле угнетённые жаждут сбросить свои цепи. Мы не одни. Час пробил – мщения и свободы!»

Месть и свобода!

OceanofPDF.com

ГЛАВА ПЕРВАЯ

265 г. н.э., 8 ноября

ТЕМНАЯ ЛИНИЯ НИЗКО НА ГОРИЗОНТЕ.

Торговое судно вышло из Остии, римского порта, и направлялось на Сицилию. Слегка кренясь, под постоянным лёгким западным ветром, судно шло плавно, рассекая лёгкую зыбь, освещенное солнцем и брызгами.

Плавание началось хорошо, но Баллисту беспокоила полоска темноты за ветром. До ноябрьских ид оставалось пять дней, а до закрытия морей на зиму оставалось всего два дня. « Фортуна» «Редукс» был последним кораблём, отправлявшимся в Тавромений. Теперь он был далеко не уверен, что её имя станет предзнаменованием счастливого возвращения домой.

Несмотря на задержку парусного сезона, остальные пассажиры, отдыхавшие на палубе, выглядели безразличными. Это была разношёрстная компания: труппа мимов, искавших заработка в городах острова на зиму; всадник, возвращавшийся в свои поместья в сопровождении нескольких рабов; и ещё пара подозрительных личностей, не признававшихся в своих намерениях. Моралисты часто осуждали дурную компанию на кораблях.

Баллиста взглянул на сына. Мальчик стоял у носа, вежливо разговаривая с всадником-землевладельцем. Нет, он уже не мальчик. Это была его четырнадцатая зима. В следующем году он наденет тогу взрослого мужчины.

Исангрим уже был высок, широкоплеч, с округлыми формами. Он был светловолосым, перенимая черты отца-северянина, а не смуглую итальянскую красоту матери. Над верхней губой у него пробивалась едва заметная полоска усов, а на щеках золотистый пушок. Исангрим внимательно кивнул, не удостоив взглядом горизонт. Вполне возможно, что он ничего не знал о море.

Баллиста с угрызениями совести осознал, что так мало знал о своем старшем сыне. Римская элита считала, что хорошая жизнь уравновешивает negotium , службу государству, с otium , культурным досугом. Без сомнения, они были правы. Но друг императора, доверенный военачальник, не имел роскоши выбора. Последние десять лет Баллиста служил за границей, на границах, а часто и за их пределами. Иногда, между кампаниями, он бывал с семьей на Востоке. Но, за исключением краткой встречи в Риме этой весной, он не видел их последние три года. Исангриму было десять; теперь ему тринадцать. Это были долгие три года. Так много в нем изменилось.

Однако всё можно было исправить. Наконец-то император удовлетворил просьбу Баллисты об отстранении от дел и возвращении к частной жизни. После стольких лет службы Галлиен был ему обязан, но с императором такие вещи никогда не были гарантированы. Оказавшись в безопасности на вилле в Тавромении, Баллиста мог познакомиться не только с Исангримом, но и с его младшим сыном, Дернхельмом. На мирном острове – доме солнца, как его называли его обитатели –

Он мог бы заново построить свою жизнь с матерью. Его брак с Джулией был лучше многих. Когда-то он был очень хорош. Но они слишком долго были в разлуке. Теперь всё можно было исправить.

Оглядываясь на восток, на далёкие грозовые облака, Баллиста был рад, что перед приездом в Рим послал весточку остальным членам своей семьи , чтобы они могли отправиться в путь. Они прибыли бы в Тавромений месяц назад. Исангрим отправился бы с ними, если бы не пришлось договариваться о его исключении из императорской школы на Палатине. Чтобы добиться освобождения мальчика, потребовалось всё влияние Баллисты и немалая доля хвастовства. В своё время Баллиста сам посещал эту школу. Никто не понимал её негласного предназначения лучше. Император надеялся заручиться неизменной преданностью влиятельных людей: своих военачальников и наместников в пределах империи, а также правителей-клиентов за её пределами. Обучение сыновей во дворце укрепляло эту надежду. Там за мальчиками можно было наблюдать, и они были в его власти. Впоследствии, если их семьи не вызывали подозрений, их могли повысить до высоких должностей.

Слово «заложник» вообще не нужно было произносить.

Шторм приближался. Другие пассажиры, возможно, не замечали этого, но Баллиста был не единственным, кто это заметил. Он видел, как один из матросов просунул большой палец между указательными и указательными, подавая знак…

Отвратить зло. Не желая тревожить пассажиров, капитан прервал подобное поведение тихим, но резким словом. Баллиста выпрямился, опираясь на наветренный поручень, и двинулся к корме. Палуба качалась легко, и он шёл без затруднений.

Капитан стоял на палубе над кормовой каютой, где рулевой сжимал два рулевых весла. Когда Баллиста поднимался по трапу, капитан, невысокий, крепкого телосложения, приветствовал его с почтением, подобающим человеку с золотым кольцом всадника – всего на ступень ниже сенатора. Более того, Баллиста был известен как друг императора. Тем не менее, взгляд капитана на мгновение задержался на новоприбывшем, прежде чем снова окинуть взглядом корабль, море и небо. Лишь изредка он поглядывал на восточный горизонт. Баллиста восхищался его сдержанностью, позволившей ему не привлекать внимание пассажира к потенциальной угрозе.

Несмотря на всю свою тактичность, было очевидно, что капитан не приветствовал вторжение этого императорского фаворита, родившегося в варварской семье.

«Надвигается шторм?» — Баллиста говорил тихо, чтобы его голос не долетел до главной палубы. Из вежливости он сформулировал свои слова как вопрос.

«Ничего страшного, господин ».

«Я командовал военными кораблями на Востоке».

Капитан посмотрел Баллисте прямо в лицо и кивнул, как один моряк другому.

«Через час или около того подует. Но « Фортуна Редукс» — судно, которое хорошо держит погоду, моя команда знает своё дело, и у нас достаточно места в море до самой Сардинии. Пока ветер не сменит направление на север, всё в порядке».

«Она тяжело нагружена», — сказал Баллиста.

Трюм был полон амфор с вином, тщательно уложенных и закрепленных.

«Лучше держит море. Она качается, как пробка, без груза, только с балластом».

Баллиста улыбнулась, признавая профессионализм собеседника.

«Если вам понадобится дополнительная помощь, я к вашим услугам».

'Спасибо.'

Баллиста повернулась, чтобы уйти.

« Домин? »

Баллиста остановилась.

«Возможно, вам лучше не говорить об этом остальным пассажирам».

«Они в надёжных руках», — сказал Баллиста. «Я бы и мечтать об этом не мог».

В словах капитана была правда. « Фортуна Редукс» была судном средних размеров, около двадцати пяти футов в ширину и менее ста футов от носа до округлой кормы под изящным ахтерштевнем, вырезанным в форме головы и шеи гуся. Она была обшита внахлест, прочно обшита, с высокой грот-мачтой, расположенной по центру, и бушпритом, выступающим вперёд. Стоячий и бегучий такелаж были аккуратны и ухожены, а команда обладала почти вялой деловитостью опытных моряков. В штормовую погоду такое торговое круглое судно было несравненно более мореходным, чем военная галера. При наличии свободного пространства и хорошем управлении она могла бы плавать в любых штормах, кроме самых сильных.

Баллиста поднялся на нос и перекинулся парой слов с другим всадником. Помещик был вежлив, но сдержан. Его достоинство всё ещё было оскорблёно тем, что ему пришлось делить главную каюту с Баллистой и его сыном. Несомненно, вернувшись на свою виллу, он будет долго жаловаться.

До чего докатился мир, что император наградил золотым кольцом всадника какого-то мелкого вождя, родившегося в северной глуши, и возвёл его на второе место в римском обществе? Это был довольно удачный ход, когда варвар считал себя слишком хорошим, чтобы занимать место под главной палубой вместе с артистами-мимами и прочим простым людом. Лучше бы он ночевал вместе с багажом или в трюме.

Сдерживая подобные мысли и соблюдая формальные правила поведения, Баллиста обратился к сыну.

«Исангрим».

Услышав свое имя, в глазах мальчика вспыхнул гнев.

«Хотя ещё рано» – на самом деле, ещё не прошло и четвёртого часа дня.

– «нам следует поесть».

Слишком воспитанный, чтобы публично возражать отцу, Исангрим попрощался с помещиком и последовал за ним.

Камбуз располагался под палубой, прямо перед ахтерштевнем.

Удивительно просторный, он тянулся по всей ширине корабля. Люки пропускали свет и обеспечивали вентиляцию. Были приложены все усилия, чтобы минимизировать риск возникновения пожара. Очаг представлял собой решетку из железных прутьев, обмазанных глиной, возвышавшуюся на несколько футов.

Пол был из плитки. Крыша тоже была черепичной. Нет ничего опаснее пожара на деревянном корабле.

Баллиста взял кувшин с водой и вымыл руки. Затем он нашёл в одном из шкафчиков сковороду. Разжигая очаг, он положил на него поджариваться солёный бекон.

«Не найдёте ли вы немного нашего хлеба? И немного яиц?»

Посуда была общей. Но пассажиры приносили с собой еду.

Исангрим выполнил просьбу, но выражение его лица было упрямым.

«Я до сих пор не понимаю, почему мы не взяли с собой кого-нибудь из рабов, чтобы они присматривали за нами. Даже один из ваших варваров-телохранителей справился бы».

Баллиста отправил вперед всю семью, оставив в Риме только двух старых слуг семьи Юлии в качестве смотрителей дома.

«Ты должен радоваться, ведь Максимус и Тархон так вкусно готовят. Остальные телохранители, Рикиар и Грим, ещё хуже».

Исангрим не улыбнулся.

«Мужчина должен уметь готовить».

Его сын не ответил.

«Подумай об этом так, — продолжал Баллиста. — Если человек не может позаботиться о себе сам, он становится рабом своих слуг. Это может быть необходимо в полевых условиях, если ты несёшь военную службу».

«Теперь, когда ты забрал меня из Палатинской школы, это невозможно», — с горечью произнес Исангрим.

«Это неправда. Когда ты станешь совершеннолетней, если захочешь, я не буду тебе мешать».

«Мои перспективы были бы лучше, если бы я остался».

'Посмотрим.'

Это уже стало камнем преткновения. Они снова замолчали.

Пока бекон шипел и брызгался, Баллиста заметил, что корабль всё сильнее кренится. Говорить сыну о надвигающемся шторме было бессмысленно. Он разбил яйца на сковороду. Пока они жарились, он разрезал две лепёшки из вчерашнего хлеба. Когда еда была готова, Баллиста разбил желтки яиц и вместе с беконом положил их в хлебные мешочки.

Они ели стоя и молча.

Вернувшись на палубу, я увидел, что день изменился. Солнце всё ещё светило, но уже слабее, и по небу плыли первые рваные облака.

Ветер усиливался. Парус сначала обвис, а затем надулся и треснул.

Волна поднялась выше, ударяясь о борт корабля, поднимая облако брызг через фальшборт. Остальные пассажиры, словно повинуясь негласному договору, собрались вокруг грот-мачты. Там они сгрудились.

– влажный, кающийся и тревожный.

Баллиста наблюдала, как капитан взялся за рулевые весла. Были отданы некоторые распоряжения, и « Фортуна Редукс» взяла новый курс – юго-юго-запад. Без дальнейших команд матросы немного выровняли грот-рей и натянули брайлы, чтобы настроить парус.

Теперь, когда волна накатила на корму, она поехала более комфортно, набирая скорость.

Завершив маневр, капитан вернул весла и спустился, чтобы заняться своим человеческим грузом.

«Ветер усиливается. Вам всем будет удобнее устроиться в своих койках».

Двое тайных путников поспешили прочь. Мимы, переговариваясь между собой, последовали за ними.

«Если вы не возражаете, я останусь на палубе», — сказал Баллиста.

'Конечно.'

«Я тоже останусь», — заявил всадник. Было очевидно, что искать убежища, пока Баллиста остаётся, было ниже его достоинства.

«Если это твое решение».

Капитан выглядел так, будто хотел сказать что-то большее – возможно, что-то вроде: « Пока вы…» постарайтесь не упасть за борт и держитесь подальше –

но воздержался.

Баллиста повернулся к сыну: «Тебе нужно пройти в каюту. Важно убедиться, что багаж не сдвинется и не сломается».

Несмотря на инструкции, призванные сохранить лицо – Баллиста каждое утро укладывала их вещи – мальчик ушёл неважно. Ничего не поделаешь.

Изангрим не был моряком, и ему будет безопаснее не выходить на палубу. По крайней мере, сейчас.

Баллиста направился на корму и занял позицию у левого борта между двумя якорями по обе стороны кормы. Он уперся ботинком в один из пробковых буев на смотанном тросе. Ещё пара якорей находилась на носу, а якорь-шпора – священный якорь , последнее прибежище – хранился в середине судна.

Что бы ни случилось, Fortuna Redux оказалась хорошо оснащенным судном.

Сделав паузу – чтобы показать, что он двигается по собственной воле – всадник последовал за ним. Место было удачным. Они держались за перила, чтобы удержать равновесие, и не путались под ногами экипажа.

«Ты уже много раз проделывал этот путь?» Баллиста, наблюдавший за покачивающейся на волнах лодкой, которую тащили за кормой, взглянул на всадника.

«И в гораздо худших условиях». Несмотря на все свои смелые слова, мужчина выглядел испуганным.

Стена тьмы неумолимо надвигалась на них, оставляя за собой струи дождя.

«Потушите огонь на камбузе, погасите все лампы, закройте люки и дверь каюты».

Голос капитана перекрывал скрежет снастей и стук корпуса, скрежет сотен деревянных досок и шкантов, скрежещущих друг с другом. Исангриму в темноте качающейся каюты было бы неприятно, но тем, кто находился внизу, в трюме, было бы гораздо хуже.

Солнце скрылось, и первый шквал дождя косо прошёл по палубе. Затем корабль пошатнулся, когда налетел шторм. Казалось, будто « Фортуна» Редукс получила удар кулаком великана. Она резко накренилась, сбилась с пути. Баллиста схватила всадника за руку, когда он споткнулся.

«Поверните ее по ветру».

Хотя слова капитана были услышаны, команда ожидала их. Его уверенность не была напрасной. Его люди знали, что делают. Накренившись, нос судна повернул на запад.

«Опустите рею на треть длины мачты. Поднимите парус по центру».

Как только ветер стал обдувать только кончики парусов, а давление на мачту уменьшилось, « Fortuna Redux» легла на новый курс, направляясь строго на запад.

Холодный и сильный дождь обдал судно водой от кормы до волнореза.

«Я думаю, что выйду на пенсию и немного отдохну».

Не дожидаясь ответа, всадник тронулся с места. Не успел он сделать и трёх шагов, как палуба ушла у него из-под ног. Потеряв равновесие, он побежал вперёд. Прежде чем он успел упасть, откуда ни возьмись появился матрос, схватил его и любезно проводил в каюту.

По крайней мере, он составит компанию Исангриму.

Баллиста смотрела на шторм. В наступившем сумраке дня огромные волны накатывали друг на друга, белые барашки завивались на гребнях. И всё же, теперь, когда « Фортуна Редукс» шла перед штормом, в её движениях чувствовалась определённая закономерность. Корма поднималась, когда судно скользило по передней части волны, затем нос, когда оно скользило по задней. И так снова и снова. Каждая третья или четвёртая волна становилась выше, но движение оставалось прежним.

Взглянув на штурвал на юте, Баллиста увидел капитана. Его лицо сияло от удовольствия. Баллиста понял, что и сам ухмыляется.

Ухмыляясь, как идиот. Да, был элемент опасности, но именно это и делало всё таким захватывающим. Ничто не сравнится с этим.

Весь остаток дня они бежали на запад, несясь по поверхности вод, спасаясь от мощи Эвра, бога восточного ветра. Они всё ещё бежали, наматывая мили, когда наступила ночь.

Капитан отпустил вниз половину своей команды из десяти человек. Запросив разрешения покинуть палубу, Баллиста отправился в каюту. В рассеянном свете, проникавшем через открытую дверь, он нашёл полотенце. Затем, закрыв дверь, он разделся и вытерся в кромешной тьме. Он тихонько пробрался к своей постели, словно боясь разбудить всадника или Исангрима, хотя был уверен, что они не спят. Устроившись, он заметил, что ветер стих на пару градусов. Пока не слишком сильное беспокойство. Разве что он совсем повернёт на север. Тогда он мгновенно уснул.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВТОРАЯ

БАЛЛИСТА ПРОСНУЛАСЬ. ПЕРЕХОДА МЕЖДУ СНОМ И ПОЛНЫМ СОЗНАНИЕМ НЕТ.

Была ещё ночь. « Фортуна Редукс» качало и качало. Ветер стих. Затем корабль ужасно накренился, когда шторм снова настиг его. Наверху раздавались приглушённые приказы, босые ноги стучали по крыше.

Сбросив одеяла, Баллиста осторожно поднялся на ноги, нащупывая руками одежду.

«Что происходит?» — в голосе всадника слышалось раздражение и страх.

Баллиста почувствовала, что Исангрим тоже проснулся.

«Оставайтесь здесь. Я пойду и узнаю», — обратился он к ним обоим.

Найдя свою одежду, Баллиста с трудом натянул тунику. Она была холодной и влажной, липла к телу. Ботинки тоже промокли. Дрожа, он застегнул ремень, открыл дверь и вышел, плотно захлопнув её за собой.

Шум ударил его, словно пощёчина. Какофония ветра и воды, визг снастей и скрип дерева. Он захлопнул дверь и вцепился в ручку, не доверяя опоре своих ботинок на бешено шатающихся досках. Впереди, в темноте, за носом, ночь представляла собой хаос белой воды. Ветер резко изменил направление на северный, подняв яростную волну. Корабль дернулся, встал на дыбы и взбрыкнул, как необъезженный конь.

«Опустите рею наполовину!» — проревел капитан сверху, у штурвала.

Все матросы были на палубе. Они поскальзывались и с трудом карабкались по доскам, залитым водой. Один потерял равновесие и покатился по палубе, пока не ударился о правый бортовой поручень. Он лежал там какое-то время, а затем упорно пополз обратно на своё место. Сантиметр за сантиметром они боролись с непокорными лебёдками и блоками, чтобы опустить огромную сосновую балку. Она качалась.

и изгибался, словно пытаясь вырваться на свободу. Потеряв управление, его огромный вес, если и не разломит корабль пополам, то перегрузит его надстройки, сделав его неуправляемым. Погрузившись в воду, море сделает всё остальное.

«Стой там!» — рявкнул капитан.

Спуск огромной деревянной балки был остановлен. Верёвки закрепили.

«Поднимите парус на пару футов, как раз достаточно, чтобы обеспечить возможность управления».

Слава богам, главный парус был всего один. Не было нужды подниматься наверх. Команде и так было тяжело вытаскивать вертикальные брайлы со скользкой, ныряющей палубы.

Как только попутный ветер подхватил укороченный парус мачты, лопасти рулевых вёсел снова коснулись поверхности. Несмотря на то, что « Фортуна» всё ещё билась о волны, накатывавшие то с одного, то с другого борта, Redux была под контролем. Она начала выравнивать бурлящее море.

Держась за раму одной рукой, Баллиста снова открыла дверь и заговорила в темной каюте.

«Ветер изменил направление, и корабль изменил курс». Он говорил спокойно и хотел добавить Исангриму, что беспокоиться не о чем, но это было бы ложью. «Может быть, будет неспокойно, лучше оставаться внутри». Не дожидаясь ответа, он закрыл дверь.

Ступени на ют были скользкими и опасными. Баллиста осторожно поднялся по ним. Капитан, бледный от недосыпа, кивнул в знак приветствия.

«Какая широта?»

Капитан ответил безмолвно, указывая на затянутое облаками небо. Если бы облака не рассеялись ночью и звёзды так и не появились, не было бы никакой возможности измерить их, никак не определить, насколько далеко на юг они ушли. Что касается долготы, её всегда определяли методом точного счисления. После последнего дня и ночи можно было только гадать, насколько далеко их унесло на запад. Но этого было бы недостаточно для безопасности.

«Сколько осталось до рассвета?»

«Два, может быть, три часа».

Они посмотрели друг на друга. Разговаривать было не нужно. Баллиста знал, что их мысли совпадают. Удастся ли нам достичь берегов Сицилии до рассвета?

Выброшенное в темноте на подветренный берег означало конец для любого корабля, а скорее всего, и для всех находившихся на борту.

Ухватившись за поручни, пытаясь удержаться на плаву вместе с взволнованным кораблём, Баллиста всматривался сквозь дождь и брызги. За ними извивался трос, его бледные пробковые поплавки мерцали во мраке. Ялик исчез. Его следовало поднять на корабль в начале удара. Но взаимные упреки были бесполезны и неоправданы. В таких обстоятельствах у любого капитана было слишком много забот. Сам Баллиста об этом не задумывался.

Однако существовала опасность, что волочащийся канат запутается в лопастях рулевых весел. Не имея ничего, что могло бы служить рулем, « Фортуна Редукс» повернет бортом к попутной волне, а затем перевернется. Баллиста спустился по трапу. У их подножия он дождался качки палубы, затем перешел к левостороннему рейлингу. Воздух был полон воды. Несколько волн наполовину разбивались о борт. Цепляясь за борта, он перебирался руками, пока не добрался до кормы. Канат был скользким, его трудно было ухватить, он не желал покидать объятий бурного моря. Ботинки упирались в нижнюю часть рейлинга, спина упиралась в ахтерштевень, Баллиста медленно, дюйм за дюймом, подтягивал злосчастный потерянный канат и обматывал его вокруг стойки. Наконец, дело было сделано, и он закрепил его. Он отдыхал, собираясь с силами, обнимая гусиную шею кормового столба, словно раб, ищущий убежища, или разорившийся приверженец какого-то низменного культа.

Баллиста отогнал дурные мысли. С бесконечной осторожностью – один неверный шаг, и он распластается на земле, если только набегающие волны не унесут его прочь – он вернулся к штурвалу.

Капитан распорядился, чтобы у помп было два человека. Двое мужчин, шатаясь, двигались по беговой дорожке у носа, вращая винт Архимеда, спрятанный под палубой, откачивая воду из трюмов. Вода вытекала из труб тонкой струйкой, мелькала на мгновение и тут же терялась в бурлящем потоке воды. Работа была изнурительной. Первую пару уже меняли.

«Спасибо!» — проревел капитан на ухо Баллисте. «Мне следовало заранее позаботиться о канате и лодке».

«У вас и так достаточно забот. Вы помогаете нам держаться на плаву».

Мужчина рассмеялся: «Пока что».

Фортуна Редукс» продолжала бороздить путь на юг. Буря стихла, но шторм усилился. Он завывал своей безумной яростью сквозь

Такелаж, выгнув мачту и рей, вывернул их из колеи. Огромные волны обрушивались на корму, их гребни завивались и ломались, а передние склоны превращались в белые лавины воды. Они высоко поднимали корму. В глубине каждой впадины нос и бушприт погружались под воду, поднимая вверх струи воды.

По палубе хлынули ослепительные потоки воды. Шпигаты были затоплены.

И несмотря на все это, несмотря на усталость и страх, команда посменно управляла судном: управляла насосами, натягивала фалы, боролась с рулевыми веслами, чтобы удерживать судно по ветру.

Баллиста держался за перила, замёрзшими руками, словно когтями, моргая от дождя, жгучего в глазах, длинные светлые волосы хлестали его по лицу. Он бы помолился, но смысла не было. Боги римлян могли бы ответить им. Нептун или божественные близнецы Кастор и Поллукс – их можно было бы умолять прийти на помощь мореплавателям, успокоить бушующий океан. Но не суровые боги детства Баллисты на далёком севере. Ты можешь отречься от них, но боги твоей юности никогда полностью не покинут тебя. Даже сейчас Баллиста чувствовал Ран, богиню моря, открывающую свои бледные глаза, раскидывающую свою утопающую сеть. Возьми меня, пощади мальчика , подумал он. Пощади мальчика.

«Брейкеры! Прямо по курсу!»

По крику рулевого капитан и Баллиста наклонились вперед, напрягая глаза, чтобы вглядеться в дикую ночь.

Сначала ничего, кроме мешанины тьмы и воды. Потом что-то появилось. Вспышка белого. Исчезла, едва мелькнув. И вот она снова.

На этот раз совершенно отчётливо. Целая полоса белой воды пересекала их путь.

Расстояние определить было невозможно, но оно слишком близко. Оно тянулось вдаль, исчезая из виду по обе стороны. В такую бурю не было ни шанса лечь в дрейф, ни надежды обогнуть побережье Сицилии.

Густая завеса дождя скрыла ужасное зрелище.

«Всем!» — проревел капитан, перекрикивая бурю. «Первой вахте отдать кормовые якоря, второй вахте приготовиться к брайлям!»

Баллиста наблюдала, как люди с трудом справляются со своими обязанностями. На корме пена от двух брызг мгновенно рассеялась, и якорные тросы начали разматываться. « Фортуна Редукс» продолжала движение, не останавливаясь. Затем она дрогнула и на мгновение замедлила ход, когда зацепился якорь.

«Приготовиться к стрельбе!» — крикнул капитан.

Но якорь соскользнул, и корабль снова двинулся вперед.

«Сейчас в любой момент».

С ужасным треском и скрежетом тысяч скрежещущих деревянных суставов «Фортуна Редукс» содрогнулась и остановилась.

От удара Баллиста и капитан упали на колени. Даже когда они падали, капитан кричал, чтобы убирали парус.

Сама мачта раскачивалась вперед и назад, грозя вырваться наружу.

Двор, вибрируя от напряжения, был изогнут, как лук.

Мужчины на палубе вскочили на ноги и изо всех сил натянули брайлы. Парус поднимался дюйм за дюймом.

«Напрягитесь! Пока мачта не упала или якорь не вырвало!»

Наконец парус был убран. Теперь буре не за что было ухватиться, кроме туго свёрнутого паруса и голых мачт.

Баллиста с трудом поднялся. Теперь корабль стоял неподвижно –

Удерживаемая одним якорем или обоими? – её движение было гораздо более резким. Она резко накренилась, сначала корма, а затем нос устремились к небу.

«Поднять священный якорь!» — капитан повернулся к Баллисте. «Всем!»

Вместе они скатились с трапа и проскользнули в середину корабля к мачте.

Священный якорь был чудовищным сооружением. Свинцовый хомут скреплял деревянные рычаги и стержень. Последний, должно быть, был длиной восемь футов.

Ложа, тоже свинцовая, выступала под прямым углом к рукоятям и достигала не менее четырёх футов в длину. Одни боги знали, сколько она весила.

« Господи , — сказал один из матросов капитану, — мы никогда не сможем справиться с этим на этой качающейся палубе. Если священный якорь отвяжется, он пробьет нос или корму и утащит нас на дно».

«Нет, у нас нет выбора. Он должен упасть за борт». Капитан, казалось, пытался убедить не только команду, но и себя. «Мы находимся у подветренного берега, и якоря поменьше не удержат нас долго при таком сильном ветре».

Все стояли, промокшие насквозь и напуганные.

Капитан собрался с духом, чтобы отдать приказ.

«Все хлопайте. Я разорву путы».

Их было девять. Все члены экипажа корабля, кроме капитана и рулевого, и Баллиста. Он занял позицию, держа в руках одну из своих орудий со стальным наконечником.

«Отведите её к корме, к правому борту, к штурвалу». Капитан откуда-то достал топор. «Готов?»

Они пробормотали что-то неопределенное в ответ.

«Приготовьтесь!»

Топор взмахнул. Верёвочные крепления, уже натянутые до предела, лопнули при втором ударе.

'Держать!'

Якорь пытался соскользнуть на корму, стальные наконечники его лап врезались в деревянную обшивку. С трудом, кряхтя, они взяли его под контроль, прежде чем он промчался по всей палубе и врезался в каюту.

«А теперь поднимите!»

Это было похоже на попытку поднять мокрый, скользкий, острый валун. Корабль нырнул вперёд, когда волна прошла под кормой. Под тяжестью волны они отшатнулись к носу. Одного человека чуть не раздавило о кабестан. Затем нос поднялся, и они пошатнулись в другую сторону.

«В такт волнам!»

Кое-как им удалось сделать несколько шагов. Но следующая волна отбросила их почти так же далеко назад. Руки Баллисты уже дрожали от усилий, а дыхание вырывалось хриплыми хрипами. Спину сковала боль. Несмотря на все усилия, продвижение было мучительно медленным. Четыре-пять коротких, тяжёлых шагов каждый раз, когда корма опускалась. Шаг-другой отступали назад, когда она поднималась. Шатаясь, как пьяные, они задыхались, цепенея, двигаясь к корме.

А потом катастрофа. Они прервали весь путь, почти добрались до каюты. Поперечная волна накрыла корабль кормой. Застигнутые врасплох, они понеслись боком по палубе, залитой течением. Сапоги выскользнули из-под ног двух матросов. Потеряв равновесие, они бросили якорь. Раздался пронзительный, мучительный крик, когда якорь приземлился прямо на ноги одного из матросов.

«Подними его!» — Капитан схватился за перекладину. «Возьми его под контроль!»

С трудом кряхтя, они подняли ужасный предмет.

Пострадавший продолжал кричать.

Не обращая на него внимания, остальные оставили его. Они протащили якорь мимо каюты.

Отчаявшись положить конец этому ужасному занятию, они начали торопиться, не думая о собственной безопасности.

«Спокойно, ублюдки, спокойно!»

Капитан отпер и откинул на петлях задвижку в леерах. Она была предназначена для пропуска священного якоря. Для его троса в планширях внизу имелся желобок.

«Почти готово. Теперь будьте осторожны».

«Ради богов, пошевелитесь», — пропыхтел мужчина рядом с Баллистой.

«На счет три — раз, два, и бросай!»

Последнее отчаянное усилие — и якорь исчез.

«Не стойте на месте, под кабелем!»

Усталые мужчины, с головокружением и отупевшие от облегчения, двигались медленно. Теперь они суетливо убирались с дороги. Толстая верёвка быстро разматывалась.

Баллиста проводила капитана к раненому. Он молчал, глаза его были открыты, но ничего не видели. Сквозь изуродованные ноги проглядывала белая кость. Делать было нечего. Капитан приказал привязать его к столбу, чтобы он не мешал. Когда его переместили, он снова закричал.

Дождь стих, и вот уже показались буруны. Возможно, на расстоянии полёта стрелы. Шагов в ста пятидесяти, не больше двухсот. Глухой грохот теперь был слышен сквозь шум бури. Страшное открытие, казалось, лишило капитана и команду всякой решимости.

Мачта скрипела, раздавались резкие звуки, словно ломалось молодое деревце.

Баллиста положил руку на бакштаг. Тот загудел от напряжения, и звук становился всё громче с каждым порывом ветра.

«Надо срубить мачту».

Капитан покачал головой. «Она перевернётся раньше, чем мы её выбросим за борт».

«Мы должны пойти на этот риск!» — голос Баллисты охрип от крика.

«Пока он стоит, он сдвинет нас с места стоянки».

«У людей больше нет на это духу», — печально прошептал капитан на ухо Баллисте. «Ты можешь просить только так много». Затем он продолжил громче: «Теперь мы в руках богов. Поднимай остальных пассажиров на палубу».

Один из членов экипажа спустился вниз, а Баллиста — в каюту.

В тёмной комнате пахло рвотой. От этого запаха у Баллисты заболело горло.

Исангрим и всадник сидели. Туника последнего была испачкана.

Они держались изо всех сил, чтобы противостоять качке корабля.

«Капитан хочет, чтобы все были на палубе».

«Что случилось?» — спросил Исангрим. Его голос был напряжённым и хриплым.

Баллиста почувствовала прилив восхищения и любви к мальчику.

«Мы стоим на якоре на расстоянии полета стрелы от берега».

«Какой берег?» — спросил всадник.

'Сицилия.'

«Значит, мы почти дома». Землевладелец лучезарно улыбнулся. «Капитан может вытащить корабль на берег, и мы спасены».

«Это не так просто».

'Ерунда.'

Всадник вскочил на ноги и, пошатываясь, выскочил за дверь, зовя своих рабов.

«Насколько все плохо?» — спросил Исангрим.

«Довольно плохо», — ответил Баллиста.

Мальчик уже был одет. Баллиста спросил его, не хочет ли он оставить себе какие-нибудь мелкие вещи.

Исангрим огляделся, коснулся своей буллы, амулета удачи, висевшего у него на шее, и сказал «нет».

Баллиста проверил снаряжение на поясе: нож, монеты и ключи в кошельке, а также мешочек с кремнём и огнивом. Он также оглядел тёмную каюту. Странно не взять меч, но это было бы обузой. По крайней мере, он отправил свой лучший меч домой вместе с остальными членами семьи . Здесь не было ничего важного – ничего, кроме мальчика.

На улице уже почти рассвет, но из-за шторма было темно. Раненый матрос снова закричал, издавая резкие звуки, словно зверь. Ветер, пожалуй, даже усилился. Вокруг стояли неясные силуэты, безразличные или покорные, цепляясь за любую опору. Апокалиптическая картина, очевидно, заглушила ложный оптимизм всадника. Среди дикой качки привязанного корабля Баллиста почувствовала иное движение. Почти незаметное смещение.

'Пойдем со мной.'

Они с Исангримом направились к корме. С каждым шагом чёрная вода вокруг них взрывалась белой пеной, и Баллиста беспокоилась за мальчика. Когда они наконец добрались туда, Исангрим вцепился в гусик.

Баллиста, пытаясь удержать равновесие, отрезала два поплавка от веревки, пришвартованной к ялику.

'Вы умеете плавать?'

«Да», сказал Исангрим.

'Хорошо?'

«Довольно хорошо».

«Возьми это. Это поможет».

Баллиста засунул один пробковый поплавок за воротник своей туники и затянул пояс. Затем он крепко прижал Исангрима, пока мальчик делал то же самое.

Исангрим заглянул через корму в разбушевавшуюся бурю.

«Мы собираемся этим заняться?»

«Только если придется».

Когда они осторожно возвращались к середине судна, Баллиста почувствовала, что корабль снова двинулся вперёд. Совсем немного, и он снова резко остановился.

Само по себе это движение было незначительным, но достаточно, чтобы он понял, что кормовые якоря освободились. Теперь « Фортуну» держал только священный якорь. Возвращение к ее судьбе.

На главной палубе, облезлые артисты пантомимы, мужчины и женщины, цеплялись за мачту. Они возносили молитвы какому-то невнимательному богу.

Всадник отступил в каюту. Среди команды царил полный беспорядок. Они открыли груз. Они сгрудились по двое и по трое, под защитой каюты и других мест, которые могли хоть как-то укрыться, и жадно пили из украденных амфор. Вино было неразбавленным. Скоро они потеряют сознание. Это и было их целью. Многие из них не умели плавать. Остальные, должно быть, думали, что это лишь продлит их страдания.

Капитан стоял в одиночестве на юте у брошенных рулевых вёсел. На военном корабле считалось, что дисциплина рушится, если судно садится на мель. Тогда приказы ничего не значили, и каждый был сам за себя. « Фортуна Редукс» всё ещё была на плаву, но это был торговый корабль.

Её матросы не приносили воинскую присягу. У них было больше свободы поддаться отчаянию. В сложившихся обстоятельствах их трудно было винить.

Несмотря на шторм, светало. Достаточно, чтобы разглядеть буруны, примерно в ста шагах прямо по курсу. Они с яростной и нечеловеческой силой обрушивались на отлогий берег. Вдали виднелся тёмный силуэт утёса.

Из каюты доносились звуки, с помощью которых всадник ругал своих рабов, словно они были каким-то образом ответственны за сложившуюся ситуацию.

«Как в старом анекдоте!» — крикнула Баллиста Исангриму. «Богатый дурак попал в бурю. Его рабы начали причитать, но он велит им радоваться.

По его воле они все освобождены.

Мальчик посмотрел на отца как на сумасшедшего.

«Фортуна Редукс» сильно накренилась вперёд. Она неумолимо начала набирать ход. Сила волн и давление ветра на мачту, рангоут и надстройку вырвали священный якорь со дна морского. Из рядов мимов донесся безнадёжный плач.

Наверху капитан боролся с рулевыми веслами, отчаянно пытаясь удержать корабль от крена. Лучше сесть на мель, чем включить бимс, чтобы он накренился и мгновенно разбился вдребезги.

Никто не пришёл на помощь капитану. Пока корабль несся к гибели, команда пребывала в состоянии пьяного уныния.

«Вот!» — Баллиста и Исангрим стояли у штага. — «Пристегнитесь и держитесь крепче».

Все, кто стоял, разлетелись вдребезги, когда «Фортуна Редукс» села на мель. Скользкий канат вырвали из рук Баллисты. Он покатился по затопленной палубе, кувыркаясь и скользя. Исангрим был рядом с ним. Они оба сильно ударились о балки форпика.

«Вставай, быстро!» Баллиста рывком поднял мальчика на ноги.

Глухой скрежет раздавался из-под корпуса. С каждой волной « Фортуна» «Редукс» сильнее села на мель, примерно в пятидесяти шагах от прибоя. Должно быть, она налетела на скалы или на отдалённую песчаную отмель. Теперь безжалостное море разнесёт её вдребезги, превратит в бесполезные обломки.

Команда встрепенулась, изображая долг. С маниакальной яростью, подпитываемой алкоголем, они начали ломать хлипкие детали и швырять их за борт. Шкафчики, доски, дверь каюты, даже доски с палубы: всё, что могло плавать, было брошено в бурлящее море.

'Со мной.'

Баллиста побежала туда, где матрос с раздробленными ногами всё ещё был привязан к стойке, забытый товарищами. Он всё равно умрёт, но как-то неправильно было оставлять его, связанного и беспомощного, тонуть.

Баллиста перерезала ему путы. Человек, едва потерявший сознание, не поблагодарил его.

Что-то тяжёлое рухнуло на палубу, не долетев и пяти шагов до Баллисты. В квартале от стоячего такелажа. Когда Баллиста подняла взгляд, кормовой штаг

лопнул. Освободившись от невыносимого натяжения, толстый канат хлестнул по палубе. Он ударил матроса по груди. Только что человек был рядом, и вот он уже сгинул в буре.

«Ложись!»

Баллиста повалила Исангрима на палубу. Мачта шла за борт.

Вант правого борта вырвало из гнезда. Как и кормовой штаг, высвободившаяся энергия заставила его с шипением пролететь сквозь воздух. Затем мачта упала, приземлившись поперёк левого борта. Под её тяжестью корабль опустился на траверз, левый борт ушёл под воду, а правый борт взмыл в воздух. Даже если бы матросы захотели, времени освободить мачту от запутавшегося такелажа уже не было. Корабль бы исчез к тому времени.

«Правый борт!» — крикнул Баллиста. «Подальше от мачты!»

Вместе они карабкались, словно обезьяны, по почти горизонтально расположенным перилам.

Нет времени для последних, нежных слов.

«Прыгай!»

Баллиста подождал мгновение, чтобы убедиться, что мальчик не потеряет самообладание.

А потом он еще и прыгнул.

Вода сомкнулась над ним, чёрная, как Ад. Он погрузился глубоко; его ботинки коснулись чего-то твёрдого. Затем он начал подниматься. Но прежде чем он достиг мерцающей поверхности, другая волна снова потянула его вниз. Он падал, не понимая, где верх. Грудь горела, сжималась. Он чувствовал, что в любой момент тело заставит его попытаться дышать. И вокруг будет только солёная вода, и он утонет.

Баллиста вынырнула на поверхность. Он судорожно вздохнул и огляделся.

Повсюду были обломки. Затем он увидел голову мальчика. Он закричал, и что-то твёрдое с силой ударило его по затылку. Он успел лишь предположить, не часть ли это корабля, прежде чем наступила тьма.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

РАЗДАВЛИВАЮЩАЯ БОЛЬ В ГРУДИ. Давление снова и снова; повторяющееся, ритмичное и мучительное.

Баллисту вырвало.

Изангрим давил ему на грудь.

Перевернувшись на бок, Баллиста блевал. Солёная вода и желчь душили его, обжигая горло. Он лежал, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, а затем его снова вырвало.

Мальчик откинулся на пятки, и на его лице отразилось облегчение.

«Ты в порядке?» — голос Баллисты был чуть громче карканья.

'Отлично.'

Исангрим выглядел удивлённым вопросом. Молодёжь считает себя бессмертной. По-настоящему плохие вещи – смерть, увечья, утопление –

случалось с другими людьми, со старыми.

Баллиста сел. Боги внизу, у него болела голова. Конечно, что-то ударило его в воде. Он осторожно ощупал затылок. Голова была болезненной, волосы спутались, но рука не осталась в крови.

Они были на пляже. Солнце светило. Над головой проплывали последние тёмные облака. Прибой всё ещё бил в нескольких шагах от них, но шторм уже прошёл.

Обломки были разбросаны по песку на милю или больше. Рангоут, доски, такелаж, множество амфор, многие из которых были целы: всё, что осталось от « Фортуны Редукс» . И тела. Некоторые всё ещё были в воде, другие были разбросаны по берегу. Некоторые из последних шевелились. Несколько человек справа уже стояли на ногах.

«Передай мне одну из этих амфор», — махнул рукой Баллиста.

Исангрим встал и поднял его. Несмотря на испытание, он двигался с энергией юности.

Рот Баллисты был сухим и саднящим. Нож всё ещё висели на поясе, как и кошель с кремнём и огнивом. Он откупорил амфору, вложил нож в ножны, прополоскал рот и сплюнул. Затем он отпил немного крепкого, лёгкого вина. Оно застряло у него в горле; он закашлялся, затем отпил ещё. Вино было сладким, хорошего итальянского – возможно, альбанского или сабинского.

«Где мы?» — спросил Исангрим.

Баллиста огляделся. В глубине пляжа, примерно в тридцати шагах, шла грунтовая дорога. За проселочной дорогой тянулся террасный склон холма, поросший оливковыми деревьями. За ним возвышалась серая скальная стена с зубчатым гребнем. Солнце взошло над обрывом. Пляж был обращен на запад.

«Понятия не имею».

Баллиста с трудом поднялся. Голова у него кружилась, и он слегка покачивался от очередного приступа тошноты.

«Всадники».

Баллиста проследила за взглядом Исангрима. С севера по дороге приближалось около дюжины всадников. Они ехали галопом, но с определённой целью. Вожак сидел на великолепном гнедом. Этот конь смотрелся бы уместно и в Большом цирке, и в конюшнях знатного господина. Однако всадник был одет в грубую рабочую одежду. Остальные члены кавалькады были столь же хорошо вооружены и так же изношены в своих собственных одеждах. Все были вооружены. Мечи висели на поясах.

'Бегать!'

Исангрим не двинулся с места. Баллиста дёрнул сына за руку.

'Что это такое?'

«Нет времени. Просто беги!»

Когда они двинулись по пляжу, первые всадники спустились на песок. Двое выживших не успели отреагировать. Возможно, они не поняли, что происходит. Сталь сверкнула на солнце. Их сразили на месте.

Четверо всадников не свернули. Они мчались по дороге, словно овчарки, стремящиеся отрезать всё стадо. Они не собирались дать уйти ни одному из потерпевших кораблекрушение.

'Быстрее!'

Идти было легко, песок был гладким и твёрдым, прибитым волнами. И всё же Баллиста боролся. Он задыхался, голова кружилась.

Его конечности ослабли. Дорога, казалось, не становилась ближе.

Исангрим вырвался вперёд, достиг вершины пляжа. Он замедлил шаг, оглядываясь на отца.

«Не останавливайся! Как можно быстрее!»

Исангрим повернулся и побежал. Баллиста с трудом погнался за ним. Когда он добрался до дороги, первый всадник уже почти настиг его – его грозная, угрожающая тень маячила краем глаза. Баллиста слышал грохот копыт, чувствовал, как грохочет утоптанная земля. Превозмогая боль в теле, он побежал через дорогу и скрылся среди деревьев.

Земля начала подниматься. После бури она была мягкой и грязной. Оливковые деревья почернели от дождя. Баллиста с трудом поднимался, огибая стволы деревьев и пригибаясь под ветвями. К его сапогам прилипли огромные комья грязи. Позади он услышал, как всадник въезжает в рощу следом за ним. Баллиста отчаянно гнал лошадь вверх по склону. Впереди виднелась высокая каменная террасная стена, почти у её подножия стоял Исангрим.

'Взбираться!'

Баллиста поскользнулась и упала на четвереньки. Цепляясь за влажную землю, она тут же вскочила и устремилась вверх. Исангрим карабкался по стене, уже почти достигнув вершины.

Взгляд назад. Ведущий всадник был уже совсем близко. Он погонял коня, но осторожно, опасаясь неровной почвы и нависающих ветвей.

У стены террасы Баллиста почти сдался. Он был высоким, но стена была высокой. Камни её были вертикальными, скользкими и рассыпающимися. Силы его иссякли.

Торжествующий клич раздался совсем рядом, за его плечом, и Баллиста полез вверх. Пальцы царапали трещины, ботинки царапали, не обращая внимания на разорванную одежду, вырванные ногти и кожу, он медленно поднимался. Некоторые опоры для ног и носков соскользнули. Один раз он чуть не упал. Это длилось слишком долго. Он чувствовал горячий, сладкий запах лошади. Каждую секунду он ожидал белой боли, когда меч вонзится в его незащищённую спину.

Он перекинул руку через край, нащупал корень на верхней террасе, перемахнул через неё и откатился от края. Фыркая и звеня сбруей, лошадь остановилась. Обернувшись, Баллиста поднялся на ноги и выхватил нож.

Они посмотрели друг другу в глаза. Стена была слишком высокой, чтобы лошадь могла её перепрыгнуть. Всадник был немолод. За светлой бородой его лицо было тёмным, загорелым и обветренным от долгого воздействия стихии. Волосы спадали на плечи прямыми, грязно-белыми косами. На лбу красовалась тавро – буква F , ослепительно белая на загорелой коже.

«В другой раз, — сказал всадник. — Мы ещё встретимся».

Баллиста не ответил.

Не используя поводья, всадник повернул коня, напрягая бёдра, и, небрежно держа меч на луке седла, стал пробираться сквозь деревья. То, как он управлялся и с конём, и с оружием, говорило о долгой практике.

«Что он сказал?» — Из-за ствола старой, корявого оливкового дерева появился Исангрим.

Только тогда Баллиста понял, что всадник говорил не на латыни или греческом, а на языке своей юности, на языке Германии за Рейном.

'Ничего.'

«Он что-то сказал».

«Ничего важного. Просто угроза».

*

Мальчик смотрел сквозь ветви деревьев.

На пляже в лучах бледного солнца суетились всадники.

Спешившись, тщательно стреножив лошадей, они переходили от одного потерпевшего кораблекрушение путника к другому. Методично они перерезали горло всем, кто подавал признаки жизни. Затем они принялись за грабеж. Приказов не было. Складывалось впечатление, будто они уже делали это или что-то подобное раньше. Одни обыскивали трупы, другие вылавливали из прибоя любые ценные предметы.

Выполнив эти задачи, они собрали целые амфоры. Откупорили вино и совершили возлияние богам. Затем они сели в круг на песке, произнесли тосты друг за друга и начали пить.

«Ты готов, Исангрим?»

Почему отец так его называл? Мать, друзья, учителя – все звали его по преномену, Маркус. Он ненавидел Исангрим, нелепое варварское прозвище, которое дал ему отец.

«Нам нужно переехать», — сказал его отец.

'Где?'

«Где угодно, только не здесь».

Спуска к дороге не было, поэтому им пришлось карабкаться по скале. Она была не такой уж высокой, максимум сорок-пятьдесят футов. Упавшие валуны у её подножия образовали склон, оставляя не более девяти метров для серьёзного подъёма. Скала была известняковой, потрескавшейся и с уступами. Но поверхность была влажной после вчерашнего шторма, и камни выглядели рыхлыми и хрупкими. У Маркуса упало сердце. Но он не собирался показывать слабость перед отцом. Этот человек, может быть, и был почти чужим, но всё же он был его отцом.

«Нам следует избавиться от поплавков», — сказал Баллиста.

Маркус забыл пробковый буй, застрявший под туникой. Следуя примеру отца, он разделся до набедренной повязки. Когда они почти разделись, он заметил ослепительную белизну тела отца. Оно мерцало бледностью в тени деревьев. Всё, кроме лица, шеи и предплечий, загорелых до тёмного, как тик, цвета. Тело принадлежало человеку, вышедшему из ранней юности, грузному в талии, но всё ещё невероятно сильному. Мышцы и плоть конечностей и торса были испещрены сетью старых шрамов.

Это заставило Марка остро ощутить своё тело. Он тоже был бледным, но без отметин. Он знал, что высок и хорошо сложен, его телосложение было развито часами тренировок с оружием и упорной работой в гимназии на Палатине.

Это было тело юноши на пороге зрелости. Именно такое, которое нравилось некоторым мужчинам постарше. Оно привлекало лестное, но нежелательное внимание в римских банях.

С трудом втискивать обратно одежду было неприятно. Штаны и туника промокли насквозь, затвердели от соли и песка. Маркус встряхнул их, но это мало помогло. Зашнуровывая мокрые ботинки, он увидел, как отец проверяет фурнитуру на ремне. Маркус сделал то же самое. Нож и бумажник были на месте.

Ради всего доброго, что они могли бы сделать. Маркус, хоть и по-детски, коснулся буллы, висевшей под туникой. Он порадовался, что буря не унесла амулет.

Отец постоял и какое-то время разглядывал скалу. Затем он повёл их немного вправо.

«Как вы переносите высоту?»

«Хорошо», — сказал Маркус.

Его отец хмыкнул в ответ: «Следуй за мной».

Сначала они карабкались по льду из обрушившихся камней. Это требовало внимания, но не было сложным. Подтягиваться было легче, благодаря кустам.

Баллиста привела их к подножию отвесной скалы, где узкая труба, образовавшаяся в результате какого-то обвала, вела наверх. Внутри скалы были укреплены поясами, за которые можно было ухватиться руками и ногами.

«Подождите здесь», — сказал Баллиста, — «но отойдите подальше, чтобы я не сдвинул камни».

«Смотрите, куда я ставлю руки и ноги. Когда я буду наверху, я дам вам команду начать восхождение».

Без лишних слов Баллиста протиснулся в пролом и начал подъём. Он не успел далеко уйти, как под его ботинком что-то шевельнулось, и вниз обрушился первый град камней. Сморгнув песок, попавший в глаза, Маркус поспешно отступил в сторону. После этого его отец пошёл медленнее.

В юности Баллиста получил корону, награждённую фресками, как первый человек, преодолевший вражескую стену. Маркус подумал, что это будет ничто по сравнению с его отцом.

Вскоре Баллиста уже сам перелезал через край. Его ноги, а затем и сапоги исчезли.

Маркус ждал. Если камни могли выдержать вес его отца, то выдержат и его более хрупкое телосложение. Но что, если отец ослабил их? На самом деле, он боялся высоты.

Голова и плечи Баллисты снова появились, вырисовываясь на фоне яркого неба.

«Поднимайся. Не забудь использовать те же зацепки, что и я».

Маркуса охватила паника. В тревоге он совершенно забыл обо всём. Он понятия не имел, куда отец засунул руки и ноги.

Слишком поздно. Он не собирался сдаваться. В любом случае, выбора не было. Проскользнув в пространство, Маркус начал подниматься.

Камни были скользкими и рассыпчатыми под пальцами, но он шёл осторожно. Сначала всё было достаточно легко. Трещина была не вертикальной, а шла под небольшим углом. Это было ненамного сложнее, чем подниматься по мокрой лестнице. Затем она пошла прямо вверх. Маркус посмотрел вверх. Его отец лежал, частично выступая над обрывом. Недалеко, может быть, ещё футов двенадцать.

Камень поддался под правой рукой Маркуса. Он покатился вниз, в пропасть. Он отчаянно пытался ухватиться за что-нибудь другое. Он почувствовал, как один из его ботинок начал соскальзывать. Невидящий, прижавшись лицом к грубому известняку, он…

Пальцы нащупали любую трещину или выступ. Первый, который он нашёл, остался у него в руке. Его собственный вес пытался вырвать левую руку. С облегчением он нащупал что-то твёрдое.

Раскинувшись в расщелине, он на мгновение почувствовал себя в безопасности. Он взглянул вниз. Острые камни теперь казались до смешного далеко внизу. Мышцы свело страхом. Он не мог выбраться из этого временного убежища.

«Не смотри вниз, Исангрим».

Опять это отвратительное имя.

'Посмотри на меня.'

Мальчик поднял взгляд.

«Это недалеко».

До протянутой руки отца было совсем недалеко. Но он не мог пошевелиться. Руки и ноги дрожали от напряжения. Он закрыл глаза.

«Просто оставайтесь там. Сохраняйте спокойствие».

Что-то коснулось тыльной стороны его правой руки. Он невольно открыл глаза. Кожаная полоска. Ремень его отца.

«Возьми ремень. Натяни его вокруг костяшек пальцев».

Маркусу потребовалась вся сила воли, чтобы отпустить камень. Он схватил ремень и обхватил его рукой.

«Поднимайся другой рукой. Держись за ремень, и ты не упадешь».

Он не мог ответить.

«Вы готовы? Осталось всего несколько футов».

Голос Маркуса застыл у него в груди.

«Ты у меня есть, но ты должен помочь».

Маркус потянул ремень, чувствуя, как отец напрягается. Прежде чем он успел что-либо подумать, прежде чем ужас охватил его, он двинулся дальше. Полулазая, полуволоча себя, он вскарабкался на скалу. Он почувствовал, как колено брюк порвалось, от боли. Затем чей-то кулак схватил его за шиворот туники и дернул вверх.

Хватка ослабла, затем он застегнулся на поясе. Мощный рывок — и он перекатился через край.

Они лежали рядом, тяжело дыша.

Маркус попытался встать. Отец протянул руку, чтобы удержать его.

«Мы на горизонте. Не нужно, чтобы люди на пляже нас видели».

Маркус оглянулся оттуда, откуда они пришли. Море было зелёным, синим и пурпурным под солнцем. Мужчины всё ещё сидели кружком на пляже. Амфора переходила из рук в руки. Ветер время от времени доносил обрывки песни. На том же варварском языке, на котором говорил всадник. Они были далеко, но всё же недостаточно далеко.

Маркус и Баллиста вместе отползли назад. Оказавшись ниже линии хребта, они сели. Они оказались на голом, слегка наклонном выступе скалы. Он тянулся примерно тридцать шагов до границы леса. У подножия скалы местность плавно спускалась к широкой лесистой долине.

Дальше в небе виднелись горные хребты, один хребет за другим сменяли другой, уходя в голубой, туманный центр острова.

«Как твое колено?»

Маркус оторвал рваную ткань. Было больно, но это была всего лишь царапина.

'Отлично.'

«Мы вымоем его, когда найдем воду».

Они посидели немного, собираясь с силами.

«Если ты готов, нам пора идти».

Они спустились к деревьям. На ветвях дубов и каштанов всё ещё держались осенние листья. Под их покровом казалось, что им не так страшно.

Баллиста не повёл их вниз, к основанию долины, где сквозь стволы деревьев виднелась дорога. Вместо этого он пошёл вдоль склона, направляясь примерно на юго-восток. По пути приходилось пригибаться под ветвями, чтобы не споткнуться о корни.

«Там мы бы провели время лучше», — сказал Маркус.

Баллиста остановилась, склонив голову набок, молчаливая и размышляющая.

«На дороге никого нет».

«Но они должны быть», — сказал Баллиста. «Ещё раннее утро».

Крестьяне должны идти на свои поля, а пастухи — проверять загоны для скота и зимние пастбища».

Маркус вгляделся в кроны деревьев. Пейзаж был безлюдным.

«Эта дорога, должно быть, идет вокруг хребта и возвращается к прибрежной тропе», — сказал Баллиста.

Маркуса охватило беспокойство. «Эти люди будут нас преследовать?»

«Возможно, нет — они пьют. Но могут быть и другие. Пока мы не уйдём, мы останемся в горах. Сейчас ноябрь. Пастухи уже угнали свои стада на время сезона. Горы опустеют».

«Кроме разбойников , — подумал Маркус. — Все знали, что разбойники, лишенные огня и воды, живут в горах. Им больше некуда было идти, в любое время года».

Через некоторое время земля поднялась, и они пошли среди можжевельника и сосен.

Баллиста шёл медленно, словно был чем-то озабочен или что-то искал. Время от времени он останавливался. Однажды он прислонился к дереву и его вырвало.

Они подошли к ручью и, словно животные, пили, лёжа на животе и лакая воду из сложенных чашкой ладоней. Осторожно, поскольку вода была ледяной, они промыли свои многочисленные порезы и ссадины.

«Вы знаете, где мы?»

Баллиста выжимал воду из своих длинных волос.

«Судя по горам, это северо-западное побережье. Вероятно, за Панормусом».

Маркус хотел задать еще один вопрос, но суеверие удержало его.

Упоминание мужчин с пляжа снова может означать их вызов.

Они молча шли дальше. Маркус устал, у него болело колено, и он был очень голоден.

Когда солнце уже давно перевалило за зенит, они увидели одинокую пастушью хижину на поляне у другого небольшого ручья. Несмотря на его заверения, что горы безлюдны, Баллиста увёл их в укрытие. Почти час они наблюдали за хижиной и стоявшим рядом с ней загоном для овец. Даже после этого Баллиста осмотрелся вокруг, прежде чем подойти с ножом в руке с другой стороны.

Хижина была пуста. Пепел в очаге остыл как камень. Баллиста тщательно обыскал крошечное убежище. Нашли немного: железный котел и жернов, слишком тяжёлые, чтобы нести их на равнинные пастбища, и пару деревянных мисок, которые, впрочем, не стоили и труда. В полу стоял терракотовый амбар для зерна. Насколько Маркус мог разглядеть, в нём не было ничего, кроме шелухи и мякины. Тем не менее, Баллиста всё просеял. Его усилиями удалось собрать полгорсти зёрен пшеницы, которые он отложил в одну из мисок.

Возможно, успокоенный иллюзорной безопасностью грубых бревенчатых стен, Маркус нашел в себе смелость задать вопрос, на который раньше не решался.

«Кто они были?»

«Вы видели клеймо на лбу всадника?»

«Буква Ф ».

« Fugitivus — знак пойманного беглеца. Они были рабами».

Маркус хотел задать еще кое-что, что-то деликатное.

«Когда он говорил, он говорил на вашем языке». В его тоне невозможно было скрыть презрение.

«Да, судя по акценту, он был одним из алеманнов».

«Один из соплеменников, порабощенных императором после битвы при Милане?»

«Несколько тысяч из них были отправлены на Сицилию в качестве сельскохозяйственных рабочих или пастухов в императорских поместьях. Они находятся на острове уже пять лет.

Недостаточно долго, чтобы забыть, что когда-то они были свободными воинами.

Восстание рабов было величайшим и невысказанным страхом всех землевладельцев, всех свободных мужчин и женщин.

«А что, если они все восстанут?» Сенаторская семья матери Марка на протяжении поколений владела обширными землями вокруг Тавромения на востоке острова.

«К ним присоединятся и другие рабы. Это будет как при Спартаке».

«Это было давно, — сказал Баллиста. — С тех пор ничего подобного не случалось».

Последняя война рабов на Сицилии была ещё раньше – около четырёх веков назад. Это будут несколько отчаянных людей, вероятно, не больше, чем мы видели. Панорм и другие города созовут ополчение. Их скоро поймают.

Хотя солнце всё ещё светило, высоко в горах было прохладно. Они вышли на улицу, чтобы собрать дрова для костра. Маркус заметил, что отец часто останавливался и внимательно прислушивался, оглядывая лес.

У Баллисты всё ещё были кремень и огниво в сумке на поясе, но ветки отсырели от бури, и потребовалось время, чтобы они разгорелись. Когда огонь разгорался, дым почти не выходил из отверстия в крыше.

Когда зерна нагрелись, Баллиста рукоятью кинжала смолол зерно на жерновах. Используя воду из ручья, он испек грубые блины и приготовил их в котле.

«Куда мы пойдем?» — спросил Маркус.

«Если мы там, где я думаю, завтра мы отправимся на юго-запад, в Эрикс».

«В храм Венеры?»

Баллиста рассмеялся, и не без злости: «Я не думал о священных проститутках, принадлежащих храму».

Маркус покраснел.

«Города Сицилии держат там стражу из двухсот вооруженных человек.

«Они — единственные военные на острове. Безопаснее некуда».

Крошечные блинчики оказались безвкусными и шершавыми, подгоревшими снаружи и частично сырыми внутри. Маркус был так голоден, что съел свою порцию.

Когда солнце скрылось за вершинами на западе, они срубили несколько сосновых веток, чтобы соорудить импровизированную кровать. Баллиста объявил, что будет стоять на страже ночью. Несмотря на усталость, Маркус велел отцу разбудить его, чтобы тот встал на вторую вахту. Баллиста ответил согласием.

Несмотря на усталость, достаточное тепло и отсутствие дискомфорта, Маркус не мог заснуть. Воздух в хижине был спертым и душным, сладкий запах сосны приторно витал в воздухе. В свете пламени он видел отца, сидящего у двери. Время от времени Баллиста вставала и выползала из хижины.

Поток воздуха и мерцание огня свели на нет все его попытки скрыться. Он исчезал на какое-то время, затем снова прокрадывался и возобновлял своё бдение.

Во всём виноват его отец. Марк преуспел в школе на Палатине. Хотя ему было всего тринадцать, он уже изучал не поэзию у грамматика, а ораторское искусство у ритора. Он приобретал навыки, необходимые для сенаторской карьеры. Ритор сказал, что некоторые из его речей уже демонстрировали исключительный потенциал. Он должен был быть в безопасности в Риме, а не прятаться в этой крестьянской хижине, преследуемый и запуганный, словно беглый раб. Во всём виноват его отец.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

БАЛЛИСТА МЕДЛЕННО ПРОСЫПАЛСЯ – Постепенное и неохотное возвращение к сознанию. Огонь догорел, и из-под двери хижины виднелась слабая полоска серого света. Вопреки своим намерениям, он, должно быть, уснул. Это сказалось на его возрасте – сорок три зимы в Средиземье. В юности стоять на страже всю ночь никогда не беспокоило его. В глухие часы тьмы он подумывал разбудить Исангрима, но у него не хватило духу. Мальчик мирно спал. Баллиста сидел, глядя на сына в свете костра. Тонкая линия подбородка и скул, трепетание за закрытыми веками, наблюдая за каждым драгоценным вздохом. Он словно смотрел на себя в молодости. Почти, но не совсем, потому что в мальчике чувствовался намёк на мать. В этом юноше было что-то чудесное, и ужасная жалость, что он был почти чужим для своего отца.

Поднявшись как можно тише на ноги, он вышел из хижины. До восхода солнца оставался час или больше. Это время суток римляне называли контицинием, когда петухи уже перестали кукарекать, но люди ещё спят. В мягком сером свете он огляделся. Вчера он разведал поляну. Он знал, где искать, где мог бы спрятаться наблюдатель. Пели маленькие птицы. Он мельком увидел несколько воробьёв, пару зябликов. Ничего подозрительного. Он понюхал воздух. Опавшие листья и затяжной запах древесного дыма. Разжигать костёр было рискованно, но необходимо. Они замерзли, устали и проголодались. Даже в укрытии они были не в состоянии выдержать осеннюю ночь в горах без тепла. А костёр давал не только тепло; он дарил первобытный уют.

Баллиста подошёл к ручью. С трудом он опустился на колени, затем на живот. Каждый сустав болел. Он ополоснул лицо, промыл глаза, наслаждаясь холодной, резкой водой.

Он выпил и почувствовал пустоту в желудке. Вчерашний день был тяжёлым. Удар по голове, полученный им в море, вызвал головокружение и тошноту. Переход вглубь страны оказался настоящим испытанием. Он старался скрыть свою слабость от мальчика.

Слишком усталый, чтобы встать, он лежал и слушал журчание ручья по камням. Чёрный дрозд пел чисто и безупречно. Сегодня они доберутся до Эрикса. Там, на вершине холма, они будут в безопасности, под охраной солдат. Конечно, это были не настоящие солдаты, а лишь едва обученное ополчение. Но они должны были справиться с толпой рабов. Сомнение закралось в его разум. Пять лет рабства не лишат воинов-алеманнов их боевого мастерства. Максимус, его ближайший друг и телохранитель, был рабом. Это не умалило его смертоносной эффективности в бою.

Ополчение состояло из сицилийцев, таких же кротких и любящих роскошь, как и любые греки на Востоке, а теперь изнуренных столетиями римского мира.

Баллиста принялся доказывать свои опасения. Стены Эрикса стояли на краю пропасти. За ними даже женщины и дети могли противостоять целой армии.

Не более нескольких десятков рабов рискнули бы всем. Алеманны или нет, большинство знали бы, что восстание обречено. Возмездие было неизбежным: гвозди, вбитые в плоть и сухожилия, мучительная агония распятия. Рим не проявит милосердия. Были веские причины, по которым ничто не приближалось к войне рабов на протяжении веков. Это была лишь изолированная вспышка горстки отчаявшихся людей. Баллиста верил во всё, что он сказал сыну накануне, было правдой. И всё же он хотел, чтобы с ним были четверо его телохранителей. Больше всего он хотел, чтобы с ним был Максимус. Вместе они пережили так много. С хибернианцем рядом он был уверен, что сможет противостоять любой опасности. Они могли бы разделить ответственность за безопасность мальчика.

С дерева, растущего у подножия склона, с чириканьем слетел голубь. В храме Венеры в Эриксе было много голубей. Местные жители утверждали, что зимой, когда богиня удалялась в тёплые края Африки, птицы сопровождали её, пересекая широкое море к её святилищу в Сикке. Давным-давно Баллиста посетил этот пыльный североафриканский город. Стоял разгар лета, и небо было полно голубей. Пути богов непостижимы, но люди готовы поверить во что угодно.

Ещё два голубя взлетели. Баллиста мгновенно насторожился. Однако он медленно поднялся, не выдавая тревоги. Он лениво потянулся, огляделся, изображая…

Как человек, который чувствует себя непринуждённо. Ничего не было видно. Птицы были где-то внизу по склону. Но они кружили, явно потревоженные. Справившись с желанием бежать, Баллиста пошёл обратно к хижине.

Исангрим всё ещё спал. Баллиста осторожно приложил палец к уху мальчика. Мальчик вздрогнул и уже готов был закричать. Баллиста закрыл ладонью рот Исангрима.

«Тихо! У нас могут быть гости».

Глаза Исангрима расширились от страха.

«Может, ничего и не случится», — Баллиста попыталась успокоить его. «Но вставай на всякий случай».

Мальчик сделал, как ему было сказано.

«Оставайтесь здесь. Я пойду посмотрю».

Исангрим схватил отца за руку.

«Не волнуйся, я далеко не уйду».

Вернувшись на поляну, Баллиста старался выглядеть человеком, ни о чём не думающим и спокойно ждущим восхода солнца. Полёт птиц навёл его на мысль, что ниже по склону, к северу, находится по крайней мере один человек.

Надеясь, что всё выглядит естественно, и зевая, чтобы скрыть зоркость взгляда, он оглядел лес на востоке. Небо было жёстким и ярко-синим, разрозненные облака подсвечивались розовым и золотым. Скоро солнце поднимется над ближайшим холмом, но пока склон горы был в тени, туман стелился под деревьями. Хотя он не был уверен, однажды ему показалось, что он уловил какое-то движение. Значит, на восток бежать нельзя. Пройдя несколько шагов до загона для скота, он посмотрел на юг. Лесная граница была недалеко. Выше неё лежали твёрдые, голые скалы. Нигде не видно было укрытия. Должно быть, на западе.

Повернувшись, он побрел обратно ко входу в убежище.

Волосатая задница Геракла, на этот раз сомнений нет.

Крадущаяся фигура мелькнула между стволами сосен, шагах в пятидесяти от них. Оставалось только подняться на склон горы. Молиться, чтобы им удалось оторваться от погони или найти пещеру, где можно было бы спрятаться.

«Быстрее!» — крикнула Баллиста через дверь. «Нам нужно бежать».

Вышел Изангрим.

Было уже слишком поздно. Пять человек, выстроившись в ряд, словно охотники, поднимались по склону. Ещё двое приближались с обеих сторон. Баллиста оглянулся.

Всеотец, и еще одна пара спускается с хребта.

«Возвращайтесь», — сказал Баллиста. «Я с ними разберусь».

Да, они были рабами. Грубая рабочая одежда, растрёпанные волосы, неопрятные чёрные бороды. У некоторых были охотничьи копья, у остальных – посохи или дубинки: пастухи. Не алеманны; их тёмные волосы свидетельствовали о том, что они родились на берегах Средиземного моря. Каким бы ни было их происхождение, это были люди, жившие на обочине, привыкшие к насилию в отдалённых местах. Чтобы выпутаться из этой ситуации, потребовалась бы хитрость Локи, бога-обманщика. Даже хитрому Одиссею, возможно, было бы трудно подобрать нужные слова.

«Этого достаточно», — Баллиста заговорил по-латыни, стараясь создать впечатление, будто за его спиной стоит целая армия.

Они остановились примерно в десяти шагах от них. Неудивительно, что они ничуть не испугались. Шансы были почти шесть к одному, а у Баллисты и его сына были только кинжалы.

«Ну-ну, еще двое беглых алеманнов», — с неприязнью произнес мужчина.

Очевидно, даже среди мятежных рабов царила этническая вражда. «Тот, кто говорит по-латыни, и его красавчик».

Баллиста чувствовал присутствие Исангрима за своими плечами. Баллиста держал руку на рукояти своего ножа. Ещё будет время, прежде чем они на него набросятся. И всё же он сомневался, что сможет совершить этот ужасный поступок.

«У нас есть пара верёвок, — произнёс говорящий, — и неприятно рассмеялся. — Прежде чем мы его повесим, мы немного поиграем с твоим котом».

'Ждать!'

Баллиста поднял левую руку, словно пытаясь физически отразить их. Ему нужно было время, чтобы заставить себя нанести удар. Один быстрый удар – без унижения, без страданий. После Исангрима он мог обратить клинок на себя или сражаться до самой смерти. В любом случае, они не причинят вреда его сыну.

«А где ты украл это кольцо?»

Баллиста забыл золотое кольцо всадника на безымянном пальце левой руки.

«Ты вырезал его из руки своего убитого хозяина?»

Нет смысла в дальнейших уловках.

«Меня зовут Марк Клодий Баллиста, всадник из Рима, соратник императора. Этот мальчик — мой сын, и вы не возьмёте ни одного из нас живым».

Рабы переглянулись, внезапно ощутив неуверенность.

«Возможно, он говорит правду», — сказал один из них.

«Мне кажется, это немец», — сказал раб, высказавший угрозы.

«Они оба так делают».

«Я родился за Рейном», — сказал Баллиста.

«Нам следует подождать», — сказал другой раб. «Подождем молодого господина ».

Маленький лучик надежды в сердце Баллисты. Или «доминус» — всего лишь титул, которым они наделили предводителя своей банды?

«Где твой хозяин?»

«Он скоро будет здесь».

Они стояли на месте, молча ожидая. Пастухи оставались бдительными и подозрительными. Впрочем, такова была природа их профессии. Угроза насилия тоже сохранялась, но её неизбежность отступила.

Вскоре шелест ветвей и тяжелые шаги возвестили о приближении отряда доминуса .

«Вы поймали несколько ублюдков?»

В поле зрения появился грузный, краснолицый молодой человек в изящной охотничьей одежде.

За ним последовало еще полдюжины рабов.

«Может быть, господи ».

«Что вы имеете в виду, может быть ?»

Большой палец дернулся. «Этот утверждает, что он наездник».

«Я Марк Клодий Баллиста, а это мой сын».

«Какая чушь! Мой отец знает семью своей жены!» — воскликнул молодой человек. «Генерал уже много лет не был на острове».

«Прошло десять лет с тех пор, как я последний раз посещал поместья своей жены».

На круглом лице отразилось выражение проницательности.

«А как ее зовут?»

— Юлия Паулла, дочь покойного Гая Юлия Волкация Галликануса.

«Они могут стать рабами семьи», — сказал пастух, выступавший за использование веревки.

Молодой человек проигнорировал прерывание. «А где ее поместья?»

«На востоке, вокруг Тавромения», — сказал Баллиста.

«Это он?» — пастух словно надеялся, что ответ будет отрицательным, и они смогут продолжить линчевание.

«Откуда мне знать, черт возьми?» — рявкнул юноша. «Я был ребенком, когда единственный раз видел Баллисту».

«Где вы меня видели?»

«В Сиракузах, в доме Флавия Вописка». Лукавый взгляд снова появился на его лице. «Где вы служили под началом сенатора?»

«При осаде Аквилеи, — сказал Баллиста. — Когда был убит император Максимин Фракийский».

Отношение молодого доминуса изменилось в одно мгновение.

«Простите моих людей. Мы патрулировали границы поместья. Я — Квинт Цецилий Тициан, сын Публия. Вы должны воспользоваться гостеприимством моего отца. На вилле вы будете в полной безопасности».

*

Поместье, очевидно, было обширным, а дорога – длинной. Они держались леса, пробираясь в тени мягких серо-голубых кустов, пахнущих тимьяном. В ушах звенела музыка певчих птиц и цикад.

Несмотря на лесную местность, Марк чувствовал, что мужчины на взводе. Его отец и Квинт редко разговаривали, а охотники молчали. Очевидно, они зашли не так далеко на запад, как думал его отец, и в этих холмах, расположенных в глубине страны, видели много беглецов. Марк счёл осторожность старейшин излишней. Неужели разношёрстная банда рабов станет бросаться на отряд из двадцати вооружённых людей? Все рабы – трусы. Они ищут более лёгкую добычу.

Какова бы ни была реальность угрозы, несколько часов спустя, когда отряд достиг своей цели, всеобщее облегчение стало ощутимым.

Вилла Цецилиана была типичной загородной резиденцией богатого человека. Дом, облицованный красной черепицей и оштукатуренный белым, имел два крыла, расположенных в форме буквы U. Рядом находилась баня. Семейное жилище было отделено от амбаров, конюшен, помещений для рабов и других хозяйственных построек невысокой стеной. Ещё одна стена окружала весь комплекс. Вилла была построена в укромном уголке холмов, над которым возвышался скалистый выступ, увенчанный огромным дубом. Вилла была окружена фруктовыми садами, а через поместье протекал ручей.

Маркусу и его отцу выделили две смежные комнаты на втором этаже. Балкон соединял все спальни, а лестницы с каждой стороны вели во двор. После последних двух дней привычные вещи – ванна, массаж, чистая одежда, слуги, готовые прийти на помощь, –

Казалось почти странным. Они были желанными и обнадеживающими, но какими-то условными и уже не совсем уверенными.

Столовая была накрыта на шесть персон. Баллиста сидела на главном диване вместе с хозяином и его сыном. В непринужденной деревенской манере Публий Цецилий

Жена и дочь возлежали на втором диване. Маркус расположился между ними. Вся семья была хорошо обита. Дочь была примерно ровесницей Маркуса. У неё было приятное, хотя и простоватое лицо. Женщины скромно молчали, пока слуги мыли руки, и теперь, когда подали первое блюдо, все почтительно слушали, как хозяин описывал катастрофу, обрушившуюся на западную Сицилию.

«Корень проблемы — алеманны. После поражения в Милане тысячи…»

Марк внутренне содрогнулся от такта Цецилия, поскольку хозяин запоздало вспомнил о происхождении Баллисты и избегал слова «варвары» .

...пленных отправляли на остров. Большинство использовали для работы в императорских поместьях, но некоторых продавали частным владельцам. Всегда существует опасность, когда большое количество военнопленных содержится в одном месте. Ещё не прирученные рабством, они говорят на языке, неизвестном их хозяевам.

Заговор – дело лёгкое. По глупости, многих из них сделали пастухами, чтобы они могли свободно бродить с оружием в руках.

Хотя утром спасители дали ему хлеб с сыром, Маркус был очень голоден. Он изо всех сил старался не проглотить варёные яйца и сосиски. К салату и мальве в перечном соусе он почти не притронулся. Чтобы немного успокоиться, он отпил немного разбавленного вина и закусил кусочек хлеба.

«Хотя многие мои друзья с этим не согласятся, каждое восстание рабов вызвано жестокостью их хозяев. В данном случае — богатой парой в Эриксе».

Сам Бикон был сыном раба, а его жена Селиция – вольноотпущенницей. Она вела себя как и следовало ожидать от женщин такого сорта: постоянно шлепала и кусала служанок. Когда парикмахерша портила ей причёску, она пырнула девушку ножницами. Что касается Бикона, он редко дожидался кнута, хватал всё, что попадалось под руку, а иногда просто пускал в ход кулаки.

Никакого самообладания. Пару лет назад, когда он ударил их привратника мечом по голове, пришлось замять этот случай. Клинок был в ножнах, но лезвие пронзило кожу и убило раба. Жестокая пара, лишенная всякой человечности.

Цецилий прервал свой рассказ и кивнул слугам, чтобы они убрали со столов и подали основное блюдо. При виде оленины

И когда он ел жареных цыплят, желудок Маркуса казался бездонной ямой. Он с жадностью наблюдал, как резчик с лёгкой точностью орудует длинным, острым как бритва ножом.

«Некоторые овцы Бикона пропали в холмах близ Сегесты. Он обвинил своих пастухов-алеманнов в их продаже. Они отрицали это, даже под плетью. Возможно, они говорили правду. Холмы кишат скотокрадами. Бикон приговорил их к работе на своих мельницах за пределами Эрикса. Это печальная участь. Немногие выживают долго».

Маркус уже чувствовал себя сытым. Оленина была восхитительна. Он добавил ещё.

«Даже в этом случае, скорее всего, ничего бы не произошло. Искру высек другой раб Бикона. Сириец по имени Комазон, актёр и фокусник, был нанят для развлечения гостей своего господина за столом».

Избалованный и потакаемый хозяином, Комазон получал слишком много свободы. Он стал своего рода жрецом для рабов, живших поблизости.

С помощью всевозможных уловок и трюков он убедил их, что боги говорят с ним. Он начал пророчествовать, предсказывать их будущее. Некоторые из его предсказаний сбылись. Остальные быстро забылись. Играя на простоте алеманнов – он каким-то образом выучил их язык –

он заставил их поверить в него безоговорочно».

Маркус объелся до беспамятства. Мальчик-раб, молча ожидавший у подножия ложа, мыл и вытирал ему руки.

«Тогда Комазон перешел все границы и был отправлен на мельницы. Там он сообщил алеманнам, что их бог обещал им свободу и власть над всей Сицилией, если они возьмут в свои ряды всех рабов острова и провозгласят его своим царём. Ночью они восстали, схватили Эрикса и перебили как ополчение, так и горожан. Бикона и Селицию они замучили до смерти в самом храме Венеры. Святотатство до сих пор не наказано. Восстание распространилось подобно лесному пожару: на юг до Лилибея, на северо-восток до Парфеникума. Комазон теперь называет себя царём Сотером, Спасителем ».

По жесту Цецилия остатки главной трапезы были убраны, и появились орехи и фрукты.

Баллиста поставил чашку и задумчиво произнес:

«Алеманны» означает «все люди» . Они всегда приветствовали чужаков.

«Рабы стекаются к ним, — сказал Цецилий. — Ходят слухи, что их под ружьём более четырёх тысяч».

«Ты здесь в безопасности?» — спросил Баллиста.

Маркус впервые осознал присутствие молчаливых людей, подающих ужин. Он вспомнил человека с разделочным ножом, а затем охотника за рабами, который хотел линчевать его и его отца.

«В такой безопасности, в какой только может быть человек». Цецилий улыбнулся своему виночерпию. Слуга кивнул в знак согласия. «Большинство рабов в поместье – доморощенные. Те, кого покупают, были младенцами, брошенными на кучах навоза и выращенными перекупщиками. Они не знали ничего, кроме рабства. Только глупец покупает пленных на войне. Да и другие источники происхождения сомнительны. Слишком часто они утверждают, что были несправедливо порабощены разбойниками».

Оглядевшись, Маркус не заметил никакой враждебности среди тех, кто послушно ждал за столиками. С облегчением он выпил ещё. Убаюканный вином, едой и тяжёлым ароматом духов, он посмотрел на отца.

Возлежа в безупречной тунике, с венком из роз на лбу, Марк Клодий Баллиста излучал достоинство римлянина всаднического звания. Жаль только, что его отец не отсутствовал так долго. Амбиция – палка о двух концах, как сказал один из наставников Палатинской школы. Если служить Риму, движимое любовью к чести, это было добродетелью. Но если ею преследовать себя ради самой цели, амбиция была пороком. Его отец занимал высокие государственные должности. Настолько высокие, что это навлекло большую опасность на всю семью.

Об этом никогда не следовало говорить. Мать Маркуса предупреждала: об этом лучше даже не вспоминать.

«Вы говорите, что мятежники достигли Лилибея и Парфеникума», — сказал Баллиста.

«Да, они разделили свои силы. Комазон ведёт одну орду к Панорму и северному побережью. Остальные движутся по южной прибрежной дороге к Селинунту. Если боги позволят, они пройдут мимо нас вглубь страны».

«Известно ли, куда они потом направятся?» — Баллиста села.

«Они объявили, что воссоединятся на востоке острова, в Тавромении или Сиракузах».

Марка охватило сонное благодушие. Его мать была в Тавромении, а брат – в его доме.

Цецилий рассмеялся: «Не волнуйтесь. Так далеко они не доберутся. Как только новость дойдет до императора, он пришлет войска. Остия всего в двух днях пути».

Маркус не заметил, чтобы его отец выглядел хоть сколько-нибудь успокоенным.

«В любом случае, — продолжал Цецилий, — завтра ты выедешь отсюда, вооружённый и экипированный, на двух моих лучших охотниках. На хороших конях, проехав через внутренние районы страны, ты доберёшься до своей семьи в Тавромении задолго до толп рабов, путешествующих пешком по прибрежным дорогам».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ПЯТАЯ

БАЛЛИСТА ЛЕЖАЛА, БЕССОННАЯ, В ТЕМНОТЕ.

Не волнуйтесь. До Остии всего два дня пути .

Цецилий был глупцом. Сегодня вечером было три дня до ноябрьских ид, как раз того дня, когда заканчивался сезон навигации. Возможно, Цецилий был не глупцом. Возможно, его уверенность была лишь игрой, призванной утихомирить волнения среди собственных слуг, отчаянной попыткой сохранить мир в его собственном отдалённом поместье.

Нет, Цецилий был глупцом. Даже если бы моря не были закрыты, в Риме почти не было войск. Оставив лишь скудный штаб, преторианцы, конная гвардия и Второй парфянский легион двинулись на север. Они разместились в Милане у императора Галлиена, наблюдая за тем, соблюдается ли перемирие с Постумом, претендентом на престол, перебравшимся через Альпы в Галлию. В столице остались только городские когорты и стража. Они были достаточно полезны, когда римская толпа бунтовала, но не были передовыми войсками, готовыми встать в боевую линию.

Даже первые практически никогда не использовались за рубежом.

Конечно, некоторые корабли всё же выдержат зимние штормы. Новости дойдут до Милана. Но это займёт время. Даже когда Галлиен узнает о восстании, император отреагирует не сразу. Войска на зимних квартирах не будут готовы отправиться в путь по первому зову. После сбора им предстоит долгий путь на юг до Остии. Флот в Равенне находится ближе. И всё же, это означало бы преодоление не только Средиземного моря, но и Адриатики.

Со двора дул прохладный ветерок. Баллиста всегда спал с открытым окном. Он перестал рассчитывать расстояния и время. Восстание в конечном итоге было обречено. Все восстания рабов были обречены. Две великие войны рабов на Сицилии; сам Спартак в Италии — все это было подавлено. И всё же…

прежде чем тысячи свободных мужчин и женщин будут убиты. Придут имперские войска и подавят восстание с образцовой жестокостью – прольётся кровь, на дорогах будут распяты суровые кресты. Но это произойдёт ещё не скоро. Пока что Сицилия была изолирована. Жителям придётся в одиночку противостоять хаосу.

Мятежники направлялись к Тавромению. Баллиста вспомнил виллу, уютно расположившуюся у подножия театра, с садами, выходящими на далёкую Этну и мерцающее море. Он вспомнил жену, прогуливающуюся среди поздних роз, младшего сына, бегущего по длинным коридорам, наполненным ароматом полированного кедра, и старых слуг, ведущих размеренную жизнь. Невозможно было представить, чтобы последние предали семью. Опасность исходила не от них. Он был уверен, что Цецилий прав: на хорошем коне он доберётся до Тавромения с Исангримом задолго до мятежников. Но во время похода он узнал, что слухи обгоняют самого быстрого гонца. Не все рабовладельческие хозяйства были столь же благосклонны, как его собственное.

Если бы в городе вспыхнуло восстание, его телохранители сражались бы насмерть, защищая семью. Однако их было всего трое: Максимус, Тархон и Рикиар. Четверо, если считать Грима, но старый Хитобард был почти искалечен. Кстати, Рикиар тоже был хромым, а у Тархона не хватало двух пальцев на его настоящей руке с мечом. Баллиста отогнала от себя образы безнадежного последнего боя.

Джулия была разумной и практичной женщиной. У неё были деньги. Мессанский пролив был коварен, но узок, а до Италии было всего пара миль.

Даже в разгар зимы, за разумную цену, всегда можно было найти лодку с командой. При первых же признаках опасности она наверняка повезёт Дернхельма на материк.

Но она была горда. Дочь древнего рода сенаторов не стала бежать от наглой толпы раболепствующих выскочек. Вилла принадлежала её семье из поколения в поколение. Она не собиралась добровольно покидать свой родовой дом.

Гордая и рассудительная – эти два её качества он ценил с самого начала. При помолвке о любви и речи не шло. Как и все браки элиты в Риме, это был договор. Её семья принадлежала к сенаторскому роду, находящемуся в упадке. Он был восходящим всадником, пользовавшимся благосклонностью тогдашнего императора Галла. Её отцу было достаточно проигнорировать его варварское происхождение. Поначалу любви не было, но она пришла. От римской матроны ожидалось скромности и целомудрия. Юлия не была ни тем, ни другим. После свадьбы

Ночью римский муж никогда больше не должен видеть свою жену голой. Юлия любила оставлять свет гореть во время их любовных утех. Казалось, она наслаждалась его мягким блеском на своей оливковой коже, игрой теней на их сплетённых телах. И за пределами спальни она пренебрегала условностями. Она не просто управляла его домом – как любая жена; её советы вели его по лабиринтам имперской политики. Другие, как мужчины, так и женщины, поднимали глаза, видя, как он полагается на неё в государственных делах. Баллисте было всё равно.

Десять лет это был самый счастливый из браков, несмотря на его длительные отлучки в походы. Затем – может, пять лет назад? – когда они были вместе на Востоке, что-то изменилось. Между ними выросла дистанция. Иногда он думал, что это была его вина. Из-за необходимости он совершил шаг, который подверг его семью величайшей опасности, шаг, о котором теперь даже не вспоминают. Войска провозгласили его императором. Через несколько дней, как только появилась возможность, он отказался от императорского титула. Галлиен простил его, пощадив жену и детей. Возможно, Юлия так и не простила мужа за то, что тот подверг их детей опасностям этого ужасного положения. И всё же дистанция между ними возникла ещё до тех ужасных дней. Теперь, лежа в одиночестве во тьме ночи, он задавался вопросом, не вообразил ли себе эти годы счастья.

Конечно, он был доволен. Неужели он просто предположил, что Джулия чувствует то же самое?

Шум снаружи. Голоса, тихие и настойчивые. Не на балконе –

подальше, вероятно, во дворе. Была глубокая ночь.

Цецилий поставил стражу у ворот, но на вилле никого не должно было быть.

Баллиста сбросил одеяло и вскочил на ноги. Он покачнулся, голова закружилась. Последствия удара по голове ещё не полностью прошли.

Головокружение прошло. Он тихо оделся, натянул через голову перевязь портупеи, которую Цецилий дал ему в дорогу, и пристегнул её к своему поясу.

Он выглянул в окно, прислушался. Балкон был пуст.

Лунный свет, проникавший сквозь колонны, наполнял его тенями. Двор был скрыт от глаз. Не было слышно ни звука.

Даже если бы голоса ему не померещились, они могли бы ничего не значить. Двое слуг на каком-то тайном, но невинном свидании:

Ночные посиделки, игра в кости, визит к девушке. И всё же, времена были неспокойными.

Исангрим спал по соседству. Ничего нельзя было оставлять на волю случая.

Осторожно приоткрыв дверь, он выскользнул на балкон. Заняв позицию в темноте за ближайшей колонной, он выглянул наружу. Половина двора была залита ярким лунным светом, другая же находилась в глубокой тени. Ничто не двигалось.

Баллиста ждал. Армия научила его терпению за долгие ночные бдения. Вилла, казалось бы, мирно спала. Судя по лунному небу, до рассвета оставалось не меньше трёх часов.

Ещё один звук, слишком слабый, чтобы распознать. Казалось, он доносился из противоположного крыла, из-за кухонной плиты. И вот он снова. Быстрые шаги из здания. Несколько человек пытались – но безуспешно – передвигаться незаметно.

Что-то было не так... совсем не так. Баллиста подошла к двери Исангрима.

Дверь не была заперта. Мальчик лежал на боку, вытянув одну руку. На какой-то отвратительный миг Баллисте показалось, что он уже мёртв.

Мальчик снова вздрогнул, когда Баллиста приложил палец к его уху.

Баллисте снова пришлось зажать ему рот рукой. В какой-то момент ему пришлось научить его полевой технике. Никогда не издавай ни звука, когда тебя кто-то будит. Это привлекает внимание и увеличивает риск.

«Одевайся», — прошептал Баллиста.

Исангрим сделал, как ему было велено, не задавая вопросов. Он тоже пристегнул подаренный ему меч. Мальчик учился. Война была суровой школой. Восстание рабов было ещё хуже. Нигде не было безопасно; никому нельзя было доверять.

«Нам нужно выяснить, что происходит», — сказал Баллиста. «Возможно, ничего особенного, но нам нужно убедиться».

Они оба выползли на балкон. Держась в тени, они нырнули за перила. Теперь не было слышно ни единого движения. Далеко в горах завыла собака. После этого тишина показалась ещё глубже. Если ничего не произойдёт, Исангрим сочтёт отца трусом. Лучше уж так, чем если им перережут горло в постели.

Внезапно покой был нарушен. Раздался грохот выбитой двери, крики и вопли, грохот ломающихся предметов. В главном доме вспыхнул свет.

«Надо поднять тревогу», — сказал Исангрим.

«Нет смысла», — сказал Баллиста. «На вилле шесть свободных людей, а рабов, наверное, раз в десять больше».

Двое мужчин ворвались в дверь главного дома. Как по команде, словно в театре, из противоположного крыла появилось около дюжины рабов. Они несли мясницкие ножи и другую кухонную утварь. Из дома вышло ещё больше рабов. Они окружили беглецов.

Публий Цецилий Тициан, владелец виллы Цецилиана и прилегающих земель, стоял в страхе. Рядом с ним стоял только его виночерпий.

«Чем я тебе навредил?» — Голос его был жалобным и растерянным, в нем было больше возмущения, чем страха.

Они не ответили.

«Разве я не воспитывал вас хорошо, не кормил, не заботился о вас? Разве я когда-нибудь наказывал кого-нибудь из вас несправедливо?»

Толпа загудела. Пожилой раб вышел вперёд, снял тунику и повернулся спиной. Даже в ночи шрамы сияли белизной.

«Это была твоя вина!» — крикнул виночерпий. «Ты украл еду».

«Ты вор».

«Потому что я был голоден».

К старику присоединился ещё один раб. Это был резчик Цецилия, державший в руках инструменты своего ремесла.

«Всё прекрасно, для такого хозяйского любимца, как ты. Ночь за ночью он запихивает в рот лакомства, а я смотрю на это с пустым животом. Разделай это» . Фазана бережно. Мне никогда не попадаются объедки, даже обгрызенное крыло. Собак кормят раньше меня.

Другие высказывали похожие жалобы. Они обращались к виночерпию, а не к Цецилию. Они использовали настоящее время. Возможно, дело не зашло слишком далеко. Возможно, уважение, вызванное годами службы, остановит их. Возможно, виночерпию ещё удастся разрядить обстановку.

Из дома выбежала ещё одна группа рабов, и теплившиеся надежды Баллисты угасли. Во главе новоприбывших стоял охотник, который вчера хотел линчевать Баллисту и его сына. Рабы тащили за собой жену и дочь Цецилия. Одежда женщин была растрепана.

«Мы должны спасти их», — прошептал Исангрим.

«Нет», — сказал Баллиста.

Во дворе находилось два десятка рабов, все они были вооружены каким-то оружием.

Вид женщин вывел Цецилия из молчания.

«Где мой сын?»

Охотник ухмыльнулся: «Скоро ты будешь с ним».

«Если вы причинили ему вред...» — угроза Цецилия затихла.

Охотник жестом приказал своим последователям привести вперед жену и дочь Цецилия.

— Оставьте их в покое! Цецилий взревел.

«Ты больше не в праве отдавать приказы. Ты не хозяин , ты всего лишь сутенёр. Ты поручил нам посещать жилища рабынь. Теперь можешь смотреть, как мы бесплатно наслаждаемся твоими женщинами».

С невнятным криком, безоружный, Цецилий бросился на своего мучителя. Охотник уклонился от его натиска. Когда его господин проходил мимо, он обрушил клинок, зажатый в кулаке, на спину Цецилия.

Бедро. Помещик упал, ревя и хватаясь за ногу.

«Мы должны вмешаться», — сказал Исангрим.

«Мы ничего не можем сделать», — Баллиста взял сына за руку. «Нам нужно идти».

Какое-то мгновение Исангрим сопротивлялся, не отрывая глаз от ужасной сцены, развернувшейся внизу, а затем позволил увести себя.

Они держались поближе к стене, подальше от перил. Полупригнувшись, они двигались в полосах лунного света и тени. И всё же, если кто-то из толпы смотрел в их сторону, их непременно видели. Баллиста молча молился верховному богу своей юности.

Воден, Всеотец, протяни руки свои над потомками своими.

Возможно, на этот раз его божественный предок услышал их. Они добрались до верхней площадки лестницы, ведущей от главного дома, не ощутив тревоги. Словно воры, они прокрались вниз по ступенькам.

У подножия лестницы, у открытой стороны U -образного крыла виллы, Баллиста замешкалась. Внешняя стена комплекса находилась всего в тридцати шагах слева. Они могли незаметно выскользнуть из виллы, но для этого им нужны были лошади. Конюшни находились за внутренней стеной впереди. Ворота между резиденцией и фермой были открыты. Сторожа не было видно.

Их нерешительность погубила их. Всеотец лишил его защиты.

'Там!'

Крик раздался позади них, со двора. Не все рабы были поглощены своей звериной местью.

«К внешней стене!» — крикнул Баллиста сыну.

Страх окрылил их ноги. За ними раздался лай, словно гончие, взявшие след. Вместе они добрались до стены. Она была выше человеческого роста.

Баллиста дала Изангриму преимущество.

«Доберись до дуба, который возвышается над долиной».

С вершины стены на него, не двигаясь, смотрел Исангрим.

«Идите сейчас же! Я уведу их, а потом присоединюсь к вам».

Когда его сын скрылся из виду, Баллиста резко обернулся и выхватил меч. Рабы почти настигли его. Не колеблясь, Баллиста бросился в атаку. Не ожидая, что их жертва развернётся и начнёт сражаться, растерянные рабы замерли. Главарь успел поднять тесак в какой-то защитной стойке. С мастерством, полученным за долгие тренировки, Баллиста отбил его в сторону, а затем вонзил кончик своего клинка в живот раба. Мужчина вскрикнул от неожиданности. Баллиста оттолкнул его ладонью левой руки. Раб отшатнулся назад. От боли он закричал и, корчась, упал на землю.

Баллиста сделал ложный выпад в сторону преследователя справа. Отскочив, раб столкнулся с теми, кто шёл следом. В возникшей суматохе Баллиста резко развернулся и помчался обратно к стене.

Выбрав момент для прыжка, Баллиста свободной рукой перекинул через камни ограждения. Он развернулся и зацепил ботинком. Теперь, когда он убегал, рабы не тратили времени на то, чтобы прийти в себя.

Приземлившись снаружи комплекса, Баллиста с ужасом обнаружила, что Исангрим все еще там.

«Я не мог тебя бросить», — сказал мальчик.

«Иди сейчас же! Спрячься у дуба. Я поведу их по ложному пути, а потом найду тебя».

'Но . . .'

'Сейчас!'

Исангрим повернулся и побежал в лес.

Баллиста вложил меч в ножны и отправился прочь от пути, по которому шёл его сын. Он слышал рабов у внутренней стороны стены. Они подбадривали друг друга, подбадривая перелезть через стену. Их число означало, что это займёт немного времени.

Войдя в сад, Баллиста остановился примерно в пятидесяти шагах от него, убедившись, что его все еще видно со стены.

Вскоре он услышал скребущий звук восхождения, и появились первые головы, демонические в синем свете луны.

Баллиста побежал, не слишком быстро, стараясь производить как можно больше шума.

'Вон там!'

Увидев его, они покатились вниз по ближней стороне стены.

Теперь Баллиста побежала всерьез.

Фруктовый сад был разбит аккуратными рядами. Не самое подходящее место для беглеца.

Но на фруктовых деревьях ещё оставались листья, и вскоре земля начала подниматься. Для человека, который знал, что делает, укрытия было достаточно.

В детстве, следуя обычаю Севера, Баллиста попал в племя гариев. Они были знаменитыми ночными бойцами. Даже латинский историк Тацит восхвалял их способности. Когда Баллиста стал взрослым, тайные миссии для империи отточили его мастерство. Ныряя под низко нависающими ветвями, высматривая торчащие корни, он быстро поднимался по склону холма.

Через некоторое время Баллиста остановился. Он больше не видел их, но слышал их громыхающие шаги. Он решил, что зашёл достаточно далеко. Теперь пора было прятаться.

Деревья у верхних склонов сада были старыми и лохматыми, заросшими плющом. Цецилий, без сомнения, редко ходил так далеко. Древняя, полудикая яблоня вытянула толстую ветвь, почти горизонтальную, чуть выше уровня головы. Уперевшись ботинком в ствол, Баллиста взмыл вверх. Он пробрался сквозь плющ на более высокую ветвь. В глубине тени он прижался к сучковатому дереву. Убедившись, что ножны зажаты между телом и деревом и не выдают его очертаний, он прикрыл нижнюю часть лица рукавом туники.

Затаив дыхание, он приготовился ждать.

Хруст веток и шуршание кустарника о ветки возвестили о приближении погони. В ночной тишине они были шумны, словно стадо слонов. Они уже не двигались так быстро. Время от времени кто-то из них окликал своих товарищей. Не все эти рабы были охотниками. Даже их голоса выдавали их неуверенность в темноте леса.

Они появились в поле зрения. Сначала двое, затем неровной шеренгой, сбившись в кучу для уверенности. У них не было времени раздобыть фонари. Темнота явно беспокоила их. Им совсем не хотелось встречаться с человеком, который так ловко убил их товарища, особенно здесь, в дикой природе. Все вместе они остановились прямо у дерева.

«Мы их потеряли», — сказал один.

«Publipor будет в ярости, если мы вернемся без них», — сказал один из двоих впереди.

Кусок плюща щекотал нос Баллисты. Он заставил себя не обращать на него внимания. Любое движение выдало бы его.

«Тогда пусть Публипор придет и поохотится на них».

«Вы правы, он охотник, а не мы. Если он так хорош, как утверждает, он сможет выйти на их след утром».

«Какое это имеет значение? Куда они могут пойти и кому они могут рассказать? Вся деревня восстала».

«Давайте вернемся».

Без дальнейших споров и с явным облегчением они двинулись обратно.

Баллиста оставался на месте ещё долго после того, как затихли звуки их ухода. Девять ночей Всеотец висел на Древе Познания.

Его потомок смог продержаться еще четверть часа.

Несмотря на все свое терпение, Баллиста не мог оставаться скрытым на дереве.

Исангрим был там один. Маловероятно, что рабы отправят ещё одну поисковую группу. Их погоня была спонтанной, неорганизованной и быстро прерванной. Они не желали бросать своё разгульное веселье ради того, чтобы снова отправиться в темноту, где, как они знали, на каждом шагу их может поджидать отчаянный человек с мечом в руке. К этому времени рабы, должно быть, уже добрались до винного погреба своего хозяина. Скорее всего, большинство уже напились. Исангрим пока в безопасности, но он будет один и напуган.

Баллиста осторожно спустился из своего укрытия. Последний прыжок он выполнил с предельной осторожностью. Сейчас не время рисковать подвернуть лодыжку. Он постоял на земле, внимательно прислушиваясь. В ночи не было ничего подозрительного. Затем он потянулся и расслабил мышцы и суставы. Он методично проделал это упражнение, от лодыжек до шеи, словно боксёр, готовящийся к бою.

Идти к выступу было легко. Луна и звёзды, видневшиеся сквозь оставшуюся листву, указали Баллисте путь на восток, к краю сада. Оттуда он увидел одинокий дуб. Он шёл медленно, часто останавливаясь, напрягая чувства, чтобы пронзить завесу тьмы. Пару раз ночной ветерок доносил до виллы слабый крик или вопль. Ужас или пьяное веселье – невозможно было понять. Ближе к концу ночь стихла.

Фруктовые деревья кончались у подножия склона, ведущего к скале. Склон был усыпан камнями, без единого подлеска. Обрыв под дубом был отвесным, изрытым трещинами и пещерами. Исангрим, должно быть, спрятался в одной из пещер.

Баллиста вышел в бледный поток лунного света, не пытаясь скрыть своё приближение. Камни щёлкали и скользили под его сапогами.

Он шёл, раскинув руки в стороны – поза человека на кресте. На полпути к скале он остановился и опустил руки. Исангрим не был его другом Максимусом или одним из членов его семьи, участвующих в походе. Сигнал о том, что он возвращается к месту встречи и всё хорошо, был бы для Исангрима бессмысленным. Более того, неестественная поза, вызывающая ассоциации с распятием, могла бы встревожить. Когда всё это закончится, Баллиста научит сына невербальному языку армии – жестам, которые могли спасти жизнь.

— Исангрим. — Баллиста понизил голос. — Исангрим.

Россыпь камешков, и из одного из отверстий в скале появился мальчик.

Баллиста подавил желание подбежать к сыну и обнять его.

Он каким-то образом понял, что это будет нежелательно. Вместо этого он пошёл, протянув руку. Со странной формальностью Исангрим пожал её. Баллиста положил другую руку на плечо мальчика.

«Все хорошо?»

'Да.'

«Хорошо, — Баллиста сжал плечо сына. — Тогда тебе придётся подождать здесь ещё немного».

'Что?'

Баллиста восхищался попыткой мальчика скрыть свой страх.

«Мне нужно вернуться на виллу. Нужно кое-что сделать».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ШЕСТАЯ

МАРКУС БЫЛ ОДИН В ПЕЩЕРЕ. Он сидел в глубокой тени у входа, достаточно близко, чтобы видеть наружу. Он непрестанно оглядывал голый склон и лесную опушку у его подножия. Ветерок шевелил ветви. Глаза его устали, тело изнурело. Снова и снова он замечал какие-то крадущиеся движения внизу, в саду. Ничто не выходило в лунный свет.

Рукоять обнажённого меча лежала у его правой руки. Вещи, подаренные ему отцом, висели на поясе: кошель с монетами, сумка с кремнём и огнивом. Они свидетельствовали о том, что отец, возможно, не вернётся.

Поначалу Маркус думал, что Баллиста намерен поступить правильно, что он намерен сделать то, что следовало сделать раньше. Но затем отец разубедил его в этом. Неужели все истории о его подвигах – сначала о переправе через стену в Африке, о победах над готами и персами – всего лишь басни, разросшиеся в процессе пересказа? Конечно, его отец был варваром по рождению. Наставники в императорской школе утверждали, что варвары, возможно, и свирепы, но им недостаёт истинной храбрости. Не имея рациональной составляющей, присущей мужчине, они никогда не смогут обладать римской честью и добродетелью, которые и составляют истинную моральную основу храбрости.

Легче было произнести слово, чем соответствовать идеалу. Легко было рассуждать на эту тему, находясь в безопасности на Палатине. Марк со стыдом вспоминал своё тошнотворное облегчение на вилле, когда отец увёл его с места ужаса. Он был в ужасе. Разве это делало его трусом?

Не обязательно. Даже величайшие герои испытывали страх. Гектор бежал под стенами Трои, дрожа, как голубь или оленёнок, в страхе перед Ахиллом. Благочестивый Эней признался, что во время разграбления города его пугало каждое дуновение ветра, и как он вздрагивал от каждого звука. И всё же Эней собрался с духом, чтобы вернуться в Трою, а Гектор повернулся лицом к своему убийце.

Дай мне хотя бы не умереть без борьбы, бесславно, а сделать что-то большое самое главное, чтобы об этом узнали будущие люди.

Ночью в горах было холодно. Маркус обхватил себя руками, чтобы не дрожать. Трус умирает тысячу раз, храбрец — один раз.

Несмотря на дискомфорт, несмотря на страх, он, должно быть, задремал. Он был в пещере Циклопа. Рядом с ним никого не было. Монстр схватил остальных, одного за другим. Их мозги были размозжены о стену, плоть съедена до сырости. Скоро настанет его очередь. Он прижался к сырой стене. Валун преграждал вход.

Его разбудил какой-то шум. Хруст камней под сапогами. Кто-то приближался. Он схватился за меч.

Дай мне хотя бы не умереть без борьбы.

*

Спускаясь сквозь деревья, медленно и осторожно, ничего не оставляя на волю случая. Три часа до рассвета – предостаточно. Покинуть Исангрима было тяжело. Самообладание мальчика подверглось испытанию на прочность, когда Баллиста передал деньги и инструменты для разведения огня. Его сын выдержал испытание. Это было необходимо. Если что-то случится – если Баллиста не вернется – Исангриму понадобится и то, и другое. В суровой реальности было маловероятно, что тринадцатилетний юноша, выросший в условиях полной безопасности, в одиночку пересечет остров, оказавшись в условиях беззакония и жестокости восстания рабов. Но Исангрим был силен и храбр. Лучше не зацикливаться на том, что может произойти.