Пылающая дорога (Warrior of Rome #8)

«Боги, как ты воняешь». Вописк отстранил его на расстояние вытянутой руки. «Тебе нужна была ванна, когда я впервые встретил тебя при осаде Аквилеи».

Баллиста хотел что-то сказать, но Вопискус поднял руку, заставляя его замолчать.

«Ваша жена здесь, и ваш второй сын. Они в безопасности. Вся ваша семья в безопасности. Они находятся в моём доме».

Баллиста глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Но теперь он не мог остановить слёзы. Они ручьём текли по его щекам.

«И ваши телохранители — большая неприятность. Они будут продолжать соблазнять моих служанок. Этот хиберниец, Максимус, неисправим».

Баллиста смеялась сквозь слезы.

Вопискус сжал его плечи. «Прежде чем ты пойдёшь к ним, мне нужно знать – где находятся основные силы рабов?»

Баллиста потер глаза. «Позавчера вечером они разбили лагерь у стен Катаны».

«И город выстоял?»

'Да.'

«Тогда, в худшем случае, у нас останется ещё несколько дней. Завтра поговорим подробнее. А теперь один из новобранцев отведёт вас ко мне домой. Я бы и сам вас отвёз, но вы видели, как они стреляют. Им нужна вся возможная подготовка».

*

Это был долгий путь по вершинам Эпипол. Говорили, что Сиракузы состояли из пяти городов в одном. Несмотря на окружённость стенами, район Эпипол был малонаселён. Лишь несколько богатых сиракузян построили здесь загородные виллы, чтобы наслаждаться ветром. На самой высокой точке запада находилась крепость Эвриал. Её построил тиран Дионисий Старший, чтобы перекрыть единственный лёгкий доступ к плато. Именно через этот проход, задолго до того, как он был укреплён, афинская экспедиция поднялась на Эпиполы.

Под монументальными стенами Эвриала находился лабиринт туннелей, позволявший защитникам как незаметно передвигаться, так и без предупреждения выходить на осаждающих. Каждый раз, когда Маркус и его брат играли там, они обнаруживали новые ответвления подземных ходов. Это сводило их няню с ума, поскольку они появлялись в разных местах, скрываясь от её глаз.

Они молча дошли до скал и спустились по крутой тропе.

Там были ступеньки и перила. В отличие от крепости, Марк знал эти скалы больше по Фукидиду, чем по собственному опыту. После первоначального успеха афиняне на Эпиполах впали в ужасную растерянность. В темноте они приняли друзей за врагов и набросились друг на друга, убивая своих сородичей и сограждан. Их охватила паника.

Они бросились бежать, размахивая оружием, каждый за себя. Многие упали с обрыва и разбились насмерть.

Спускаясь, Маркус увидел мрачные входы в карьеры.

В наши дни они использовались как мастерские канатодела. Их история была гораздо мрачнее. После окончательного поражения семь тысяч афинских пленников были согнаны в пещеры. Подвергнутые стихии, где каждому давали всего полпинты воды и пинту зерна в день, живя среди собственных экскрементов и трупов погибших, мало кто выживал после семидесяти дней. Позже тираны продолжали использовать каменоломни как тюрьмы для тех, кого подозревали в нелояльности. Целые семьи годами содержались в заключении.

Дети рождались, жили и умирали там. Они не знали ничего другого, никакой другой жизни. Говорили, что те немногие, кого освободили, были напуганы видом чего-то столь обыденного, как лошадь.

Было странно видеть отца плачущим. Странно, но не настолько, чтобы это было чем-то из ряда вон выходящим. Во всех источниках, которые читал Маркус, Александр Македонский был склонен к слезам. Сильные эмоции вызывали слёзы даже у сильных мужчин. Это не было поводом для смущения или стыда. И всё же это казалось противоестественным. Отец должен утешать рыдающего ребёнка, а не наоборот. А Маркус даже не попытался утешить отца. Возможно, подумал он, в будущем он пожалеет о своей неспособности проявить сострадание.

У подножия ступеней находился район Тихе. Улицы здесь были многолюдными и шумными. Школьные учителя давали уроки, а парикмахеры стригли клиентов прямо на тротуарах. Разносчики пробирались сквозь толпу, предлагая свои товары. На углу улицы выступал жонглер. Телеги громыхали по каменным плитам, а крестьянин гнал стадо коз на рынок.

Жизнь мирного и процветающего города продолжалась, словно на побережье не было армии восставших рабов. После последних дней всё это казалось Маркусу нереальным.

Не дойдя до района Неаполь и его величественных памятников, они повернули налево. Вместо этого они прошли через ворота Ахрадины.

Стены этого района были живописны, увиты плющом и обветшалы, с домами и хозяйственными постройками, пристроенными прямо к ним. После Эпипол они составляли вторую линию обороны Сиракуз. Несколько стражников из городской стражи бездельничали у ворот. Они не стали допрашивать входящих. Маркус смотрел на толпу. Там были люди самых разных сословий.

– крестьяне и горожане, богатые и бедные. Среди последних невозможно было определить, кто свободен, а кто – раб. Любой из толпы мог оказаться беглецом, посланным Сотером. Любой из них мог оказаться здесь, чтобы…

разведать слабые места города, чтобы поднять восстание среди несвободных жителей Сиракуз или, когда прибудут силы мятежников, тайно открыть ворота.

Пройдя агору, они вышли к дамбе, соединявшей остров Ортигия с материковой частью города. Справа, защищённые воды Большой гавани сверкали на солнце. У её причалов было пришвартовано множество больших кораблей, поставленных на зимовку. Это были громоздкие торговые суда с высокими мачтами и широкими бортами. В летние месяцы они бороздили просторы Среднего моря. Слева, полумесяцем, виднелась Малая гавань. Суда там были небольшими беспалубными яликами и шлюпками местных рыбаков. Большинство из них были вытащены из воды, ожидая выхода в море ночью, с порывом морского бриза.

Баллиста остановилась и смотрела на гавань. Маркус и проводник ждали. Через некоторое время Баллиста кивнула, и они двинулись дальше. Маркус заметил, что отца тревожит какая-то мысль.

Дорога была перекрыта высокой каменной стеной – последним рубежом обороны Сиракуз. В отличие от Ахрадины, её каменная кладка была чистой и аккуратной. У ворот стояло больше стражников. На этот раз присутствовал офицер, который попросил их представиться и сообщить о цели, прежде чем пропустить. Проверка была предельно формальной. Их не допрашивали и не обыскивали. Высоты Эпипол были естественным опорным пунктом, и, как умелый полководец, Вописк пытался привить дисциплину их защитникам. Но здесь, в городе, сиракузяне, казалось, просто выполняли свои обязанности, словно не смирились с реальностью своего положения. Марка поразило, что город не более неприступен, чем яйцо: прочная внешняя скорлупа, но если её пробить, сердцевина становится мягкой. Впервые он подумал, что в Сиракузах им, возможно, небезопасно.

Первым строением на Ортигии был храм Аполлона. Он был приземистым, тёмным и очень древним – первоначальное святилище, воздвигнутое колонистами, когда они высадились на острове. От него пахло засохшей кровью и дымом многовековых жертвоприношений. Это не вызывало в воображении Маркуса чувства святости, а скорее, нечто более зловещее. Божество, обитающее в таком месте, было бы примитивным и мстительным.

Улицы Ортиджии были широкими и хорошо спланированными, дома — просторными. После того, как город распространился на материк, остров превратился в крепость. С приходом Рима и

В результате навязывания мира Ортигия была захвачена богатыми. Здесь располагался дворец римского наместника. Резиденция сенатора Флавия Вописка, возвышавшаяся над морем на конце мыса, не уступала ей в роскоши.

Они шли вдоль Большой гавани. Маркус находил что-то успокаивающее в пребывании у воды. Очевидно, на его отца это не действовало так же. Губы Баллисты были сжаты в тонкую линию, и каждое его движение выражало едва сдерживаемое напряжение.

Они прошли мимо храма Афины. Высокий и воздушный, увенчанный позолоченной статуей, служившей маяком для мореплавателей, Марк подумал, что именно так и должно выглядеть святое место. Легко было представить, как сероглазая богиня возносит руки над людьми, оказывавшими ей такие почести.

Прямо перед домом Вописка, в тени деревьев парка, находился священный источник Аретузы. Его чистая и чистая вода журчала, образуя красивый пруд. В Аркадии, когда мир был молод, а боги открыто ходили среди людей, охотник по имени Алфей влюбился в нимфу Аретузу. Не желая выходить замуж, она бежала за море на Ортигию, где превратилась в этот пресноводный источник. Божество превратило Алфея в реку, протекающую через Олимпию. Не теряя любви, Алфей переправился под океанские волны, чтобы его воды смешались с водами Аретузы. Легковерные верили, что брошенный в реку в Греции предмет вновь появится в пруду на Ортигии. Как бы то ни было, Марк счёл эту историю подходящим предзнаменованием для возвращения отца к матери.

Дома они поблагодарили проводника, и он ушёл.

Швейцар в ливрее преградил им путь с высокомерием слуги знатного человека. Конечно, их дорожные пятна на одежде лишь усугубляли ситуацию.

«Я Марк Клодий Баллиста, а это мой сын Марк. Полагаю, моя жена и семья — гости Флавия Вописка».

Пренебрежение мгновенно сменилось елейной вежливостью. Швейцар церемонно провёл их по отделанным панелями коридорам и через открытые пространства, где журчали фонтаны. Иногда он шёл задом наперёд, словно покидая присутствие королевской особы.

Мать Маркуса читала на балконе с видом на море, залитом солнцем. Брат играл на полу. Она подняла глаза, вглядываясь из яркого света в полумрак комнаты.

Они вышли на свет. Джулия ахнула и вскочила на ноги. Затем остановилась. Очень осторожно она положила свиток папируса, отметив своё место. С самообладанием римской матроны она подошла к мужу и взяла его руки в свои. Поднявшись на цыпочки, она коротко поцеловала его в губы, едва коснувшись.

«Ты здесь», — сказала она.

«И ты тоже», — сказал Баллиста.

«И наш сын тоже».

Отпустив руки мужа, она заключила Маркуса в объятия.

Теперь он был на пол-руки выше её. Её лицо лежало у него на плече.

Баллиста протянул руки к младшему сыну. Мальчик не двинулся с места.

«Луций, иди к отцу», — сказала его мать.

«В « Илиаде » сын Гектора расплакался, увидев его», — сказал Баллиста.

«Люциус», — сказала Джулия.

Мальчик неохотно встал и подошёл к отцу. Баллиста взял его под мышки и поднял. Он поцеловал мальчика в макушку и снова поставил на землю.

«От тебя странно пахнет», — сказал Люциус.

«Мы с твоим братом уже некоторое время в разъездах».

«Вы только что пропустили его седьмой день рождения», — сказала Джулия.

Маркус испытывал ужасную жалость к отцу. Он представлял себе, что их возвращение домой будет менее стеснённым.

Джулия отпустила старшего сына. «Люциус прав. Вам обоим нужно принять ванну».

Маркус почувствовал, что в комнате позади него кто-то есть. Джулия взглянула мимо него, а затем снова посмотрела на мужа.

«Вы хотите поесть перед купанием?»

«Это было бы хорошо».

«Я позабочусь об этом. Мальчики, идемте со мной».

«Пусть Маркус останется», — сказал Баллиста.

'Как хочешь.'

«Пришло время ему надеть тогу мужчины».

«Он еще не совершеннолетний».

«Он готов. Мы проведём церемонию завтра».

На лице Джулии отразилось выражение глубокой печали, но она больше ничего не сказала.

Она взяла Люциуса за руку, и они ушли.

Как только они скрылись из виду, телохранители его отца ринулись вперед.

Четверо варваров представляли собой поразительно уродливую команду. У Максимуса, ирландца, отсутствовал кончик носа. Двое из северных племён, Рикиар Вандал и Грим Вересковый Барс, были хромыми из-за старых ран на левой ноге. Как часто говорил Максимус, из них двоих нельзя сделать полноценного человека. По сравнению с ними Тархон, сквернослов с Кавказских гор, был почти красавцем.

Маркус наблюдал, как без всякой формальности и уважения они обнимали его отца, хлопали его по спине, а иногда даже били его по уху.

Из-за несдержанности варваров, казалось, все они плакали. Вы «Старый ублюдок» , — повторяли они тоном глубочайшей привязанности.

«И ты тоже привел своего щенка», — сказал Максимус.

Баллиста жестом подозвал Маркуса, схватил его за шиворот и потащил в толпу.

«Он принёс мне ровно столько же, — сказал Баллиста. — И он уже не мальчик».

Они все понимали, что имел в виду его отец. В их мире это был жестокий обряд посвящения.

«Молодой ещё, чтобы убивать», — сказал Тархон. «Очень перспективный. Этот ублюдок, вероятно, очень плохой человек, его очень нужно убить».

«Очень плохой человек», — согласился Баллиста.

«Как и первую девушку, первый раз никогда не забывается». Максимус посмотрел на Маркуса с неожиданной нежностью. «Вспоминать его гораздо менее приятно».

«Лучше не зацикливаться на этом».

Маркус сомневался, что охотник за беглецами когда-либо перестанет преследовать его во сне.

«Если, конечно, — продолжал Максимус, — ты не какой-нибудь безумный дикарь с Кавказа, вроде Тархона. В таком случае ты не перестаёшь хвастаться тем, как…»

Максимус остановился на полуслове. Все затихли.

Джулия вернулась. Глядя на них, выражение её лица было непроницаемым.

«Еда готова», — сказала она.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

«ТЫ БЫЛ ОЧЕНЬ СТРОГ С МАЛЬЧИКОМ», — сказал Баллиста.

Они были в постели. Лампа горела. Они занимались любовью.

Джулия приподнялась на локте. Она была обнажённой, и Баллиста любовался гладким блеском её кожи и покачиванием её груди.

«Дети подобны глине, — сказала она. — Их нужно формировать. Им невыгодно видеть слабость родителей».

Баллиста посмотрела в потолок. Возвращайся со щитом или на нём. Римляне переняли древний наказ спартанок.

Прошлое было полно нравственных примеров суровых римских матрон. Корнелия послала своих детей и свои драгоценности на смерть ради философских принципов. Лукреция покончила с собой, несмотря на то, что и муж, и отец умоляли её жить; изнасилование произошло не по её вине. Когда муж воспротивился, Аррия вскрыла себе вены: « Видите, это действительно так» . не пострадал.

Все примеры были написаны мужчинами. Но женщины читали или слышали эти истории. Они жили в тени такой беспощадной морали. Так было всегда. Мало кто не стал бы судить себя по таким строгим стандартам.

Джулия провела кончиками пальцев по линии его подбородка, повернула его лицо к себе и улыбнулась, глядя ему в глаза.

«На этот раз я думал, что потерял и тебя, и мальчика».

Баллиста улыбнулась в ответ. «А я думал, что потерял тебя и Дернхельма». Он сдержался, чтобы не продолжить.

Как это часто случалось в их браке, она, казалось, знала слова, которые он не произнес.

«Конечно, когда мы услышали о приближении рабов, я подумал о том, чтобы увезти его в безопасное место в Италии. Твой друг Максимус настаивал. Но я знал, что вы с Маркусом уже отплыли на Сицилию. « Фортуна»

Возвращение запаздывало. Я не хотел, чтобы вы обнаружили, что мы ушли. Я ждал вас обоих в Тавромении до последнего момента. К тому времени в проливах уже разыгрались штормы. Безопаснее было доплыть до Сиракуз по побережью.

«А как здесь дела?»

Она пожала плечами и что-то сказала.

Баллиста отвлеклась на движение своей груди. Мужчины — существа простые.

'Что?'

Она ухмыльнулась, игриво сверкнула глазами. «Опять? Мужчина твоего возраста?»

«Прошло много времени».

Она потянулась к нему, но ответила на его вопрос.

«Здесь всё не так хорошо, как я ожидал. Губернатор ушёл».

«Ушла?» Баллиста был так удивлен, что забыл, что она делает.

'Где?'

«По-видимому, при первых известиях о восстании на Западе он вспомнил о каком-то срочном деле в Риме. Он отплыл на единственном военном корабле».

«Император убьет его».

«Возможно, нет — его семья влиятельна. Но потом мы узнали, что квестора захватили рабы».

«И чтобы спасти свою шкуру, он стал предателем».

Джулия была так поражена, что ее рука прекратила то, что она делала.

«Трус! Как он мог присоединиться к толпе мятежных рабов? Это ненадолго его спасёт. Галлиен пригвоздит его к кресту».

«Неудивительно, что Галлиен не доверяет ни одному сенатору», — сказал Баллиста.

«Мы не все такие. Наш друг Вопискус знает свой долг».

«Значит, Вописк взял на себя оборону Сиракуз?»

«К сожалению, не один. Городской совет поручил ему другого главного магистрата, Лукулла, ещё одного римского сенатора, проживающего здесь. Галлиен был бы прав, усомнившись в нём. Лукулл тщеславен, ленив и глуп. Его единственный талант — сорить деньгами на свои рыбоводные пруды и скаковых лошадей. Вот почему Вописк хочет, чтобы ты завтра в первый час дня отправился с ним на экскурсию по стенам».

Баллиста вздохнул. После всего, что им с Маркусом пришлось пережить, он так надеялся, что их оставят в покое. Пусть кто-нибудь другой разберётся с мятежом.

Теперь он уже чувствовал, как на его плечи ложится бремя ответственности.

Она поцеловала его. «Ты уверен, что Маркус готов надеть тогу мужчины?»

'Определенный.'

Она выглядела грустной. «Я не хочу потерять своего ребенка».

«Вы его не потеряете. Вы должны выпустить их на свободу, как птицу в клетке, и надеяться, что они вернутся».

«И никакие мои действия не изменят твоего решения?»

Баллиста усмехнулся: «Ничего».

Она ухмыльнулась в ответ. «Тогда мне всё равно придётся выполнять свои обязанности твоей жены». Она опустила голову туда, где только что была её рука.

«Какой бы почтительной она ни была, я не уверен, что скромная римская жена поступила бы так. И уж точно не при зажжённом светильнике».

Она снова посмотрела на него. «Я могла бы остановиться, если хочешь. Но насколько это было бы скучно?»

*

Баллиста была одна с Вопискусом на зубчатых стенах башни Галеагры на северо-восточной оконечности холмов. Это был последний пункт их осмотра укреплений. Поскольку Сиракузы были огромны, даже в горах, осмотр занял несколько часов.

Вид открывался потрясающий. На западе проходила дорога из Катаны, ведущая к Гексапилонским воротам. На юго-западе возвышались мощные стены крепости Эвриал. Повернув на юг, можно было увидеть всё плато Эпиполы. Оно было заполнено отрядами ополченцев, проходивших учения. За высотами части материковых районов города были скрыты рельефом местности. Но остров Ортигия был хорошо виден, выступая в воду к противоположному мысу Племмирий, сужая вход в Большую гавань. На востоке море подернулось дымкой. Ни одного корабля не было видно, хотя Баллиста прикинул, что видимость не более пары миль. Наконец, на севере, у подножия башни, лежала небольшая бухта Трогила.

Именно здесь римляне впервые штурмовали Сиракузы. На переговорах один сообразительный офицер пересчитал высоту каменной кладки и обнаружил, что стены в этом месте ниже, чем на остальных возвышенностях. И всё же, для этого потребовалось предательство. Первая попытка, когда предателей тайно вывезли из города, спрятав под сетями рыбацких лодок, провалилась. Вторая

Им это удалось. Доносчик сообщил, что полуголодным защитникам выдали щедрое вино на праздник Артемиды. Глубокой ночью штурмовой отряд установил лестницы и поднялся на стены. Они прошли вдоль парапета, бесшумно расправляясь со спящими стражниками. У Гексапилонских ворот они спустились и открыли калитку, через которую вчера вошли Баллиста и Маркус. Баллиста, в отличие от некоторых, не верил, что история повторится. Но уроки были извлечены.

Трубный звук с плато прервал их раздумья. Группа из примерно сотни призванных горожан рубила деревянные столбы, вбитые в землю. Нарядно одетый – и вправду элегантный – молодой человек испытывал их. Они работали скорее с энтузиазмом, чем с мастерством. Но иногда в шуме боя этого было достаточно. За ними наблюдали сотрудники Вопискуса, державшие лошадей. Среди них были Максимус и Тархон, несомненно, полные иронического презрения к стараниям гражданских. Сегодня утром, без каких-либо инструкций, телохранители разделились. Максимус и Тархон объявили, что отныне будут сопровождать Баллисту, а Рикиар и Грим останутся с Юлией. Это имело смысл. Из-за старых ран двое северян были малоподвижны, лишь ковыляли, и в сложившихся обстоятельствах Юлия не собиралась далеко отходить от дома.

Не только их разбросанное географическое происхождение делало телохранителей столь разношёрстной группой. Их характеры были совершенно разными: Максимус с его бесконечными шутками и любезным развратом; Рикиар, серьёзный и декламирующий стихи; Тархон, увлечённый убийца, который коверкал несколько языков, превращая их в свой собственный сквернословный наречий; и старый Грим, Вереск, который почти не разговаривал. И всё же у них было кое-что общее.

Все они принесли клятву верности мечу Баллисте. Она распространялась и на его семью. Ни один из них не осмелился бы позорно остаться в живых, если бы не смог защитить своего господина, его жену и детей.

«Уже поздно, — сказал Вопискус. — Нам нужно вернуться на церемонию совершеннолетия вашего сына».

Но он не двинулся с места. Баллиста знал, что им нужно поговорить, как офицеру с офицером.

«Сколько из пяти тысяч новобранцев имеют военный опыт?»

сказал Баллиста.

«Всего лишь горстка ветеранов, которые случайно обосновались здесь. Дюжина, не больше. Сицилийцы в армии не служат».

Все произошло так, как и опасался Баллиста.

«Есть императорский прокуратор по имени Оллий, управлявший поместьем императора близ Агригента. Он был центурионом, возведённым во всадническое сословие. Он командовал пехотной когортой, кавалерийским крылом и был офицером Третьего Галльского легиона».

«Но кроме него, вас и дюжины ветеранов, ни у кого нет военного опыта?» — Баллиста посчитал, что это нужно прояснить.

«Дело не безнадежно, — сказал Вописк. — Мы позаботились о том, чтобы призвать около тысячи сиракузян, которые являются или были эфебами . Мы распределили их по всем рядам».

Баллиста выглядела сомнительной.

«Это не совсем то же самое, что настоящая армия, — признал Вописк, — но эфебов следует обучать стрельбе из лука, метанию дротиков и камней, а также бою со щитами».

«Это клубы для богатой молодёжи, — сказал Баллиста. — В тени палестры они борются и обмазывают друг друга маслом. Это всего лишь позерство и педерастия».

«Нам придется работать с имеющимися инструментами».

«А как насчет оружия?»

Всё охотничье оружие и частные коллекции антиквариата были реквизированы. Кузнецы, изготовители луков и стрел работают всю ночь. Плотники изготавливают плетёные щиты на деревянных каркасах. Мы конфисковали всё в амфитеатре. Есть один отряд из пятидесяти гладиаторов, принадлежащих Лукуллу. Их разоружили и заперли в казармах под охраной стражи.

«Осадные машины?»

Вопискус покачал головой. «Даже если бы мы наняли инженеров, чтобы их построить, времени на обучение их экипажей не осталось бы. Но и у рабов их не будет».

«Мы не можем быть уверены, — сказал Баллиста. — Некоторые алеманны могли служить в римской армии».

«Это не имеет значения, — сказал Вописк. — Склоны Эпипол слишком крутые, чтобы их развернуть».

'Запасы?'

«С водой проблем никогда не будет. Аретуса — лишь один из многих питьевых источников в городе».

'Еда?'

«Ксенофонт, эдил, надзирающий за рынками, захватил городские зернохранилища и скупил зерно на частных складах. Все пришвартовавшиеся корабли были арестованы, а всё продовольствие в их грузах изъято. Ни одному из них не позволено уйти. Рыболовный флот продолжает работать. Обе гавани патрулируются людьми из Дозора. Норбан, глава Дозора, надёжен, даже если его люди могут быть небрежны».

Баллиста опирался на зубцы. Камень был тёплым под его руками.

Разговор нельзя было прекращать. У него было плохое предчувствие.

«И ты разделишь командование с Лукуллом, другим главным магистратом».

«Я удерживаю внешние стены Эпипол, а Лукулл — внутренние в Ахрадине».

«Судя по тому, что я видел вчера и сегодня, — сказал Баллиста, — он легкомысленно относится к своим обязанностям».

«Лукулл — богатый и влиятельный человек, но апатичный, очень склонный к педерастии».

Баллиста не улыбнулся шутке.

«Разделенное командование никогда не приносит пользы», — сказал Вопискус.

Баллиста был совершенно уверен, к чему всё идёт. Перспектива была не из приятных.

«И именно поэтому завтра утром на совете я предложу назначить тебя, Марка Клодия Баллисту, единоличным командующим обороной Сиракуз».

Баллиста посмотрела вниз на далёкие гавани. «Я бы лучше забрал свою семью и уплыл».

«По моему приказу ни одно судно не отплывет».

Улыбка Вопискуса преобразила его лицо. Только тогда Баллиста понял, насколько усталым и измученным выглядел его старый командир.

«Ты старший», — сказал Баллиста.

«Нет, я старше . Ты достиг более высокого положения, чем я.

Защищали города, сражались в битвах, держали в своих руках судьбу императоров, даже носили пурпур.

Хотя они были совершенно одни, оба мужчины инстинктивно оглядели башню, как будто там мог скрываться какой-нибудь информатор.

«Это не мой бой», — сказал Баллиста.

«Ты всегда не хотел выдвигаться, всегда сомневался в своих способностях, даже когда мы впервые встретились в Аквилее. Это одно из твоих лучших качеств».

Баллиста ничего не сказала.

«Это твоя битва, мой старый друг. Никто из нас не может уйти – ни я, ни ты, ни твоя семья. Если кто-то из нас попытается, это вызовет панику. Ты бы предпочёл, чтобы судьба тех, кого ты любишь, оказалась в чьих-то чужих руках?»

Баллиста покачал головой, хотя и знал, что Вопискус прав. Тем не менее, он предпринял последнюю попытку.

«Я всадник и чужестранец. Вы оба сенаторы, и это ваш дом».

«Тем более, что ваше назначение оправдано. Вы выше мелких местных интересов и дрязг».

«Примет ли совет ваше предложение?»

«Конечно, Лукулл будет против. Его dignitas , или тщеславие, будет задето за живое. Но я не лишен влияния. Как только они встретятся с вами, Ксенофонт и Норбан поддержат ваше командование. Вот почему я взял на себя смелость пригласить их присутствовать на церемонии принятия вашим сыном тоги virilis» .

Теперь, когда все решено, нам пора двигаться дальше».

«Я не знал, что дал согласие», — сказал Баллиста.

Вопискус рассмеялся: «Ты согласился, как только прибыл. Человек не может бороться со своей судьбой».

*

Совершеннолетие даровало мальчику свободу, столь же долгожданную, как освобождение раба. Это был счастливый день, отмеченный предписанными ритуалами, в окружении семьи и друзей. Баллиста ещё не вернулся, когда парикмахер пришёл, чтобы впервые побрить Маркуса. Маркус не возражал. Он вступал в пору зрелости, и его отец исполнял обязанности мужчины.

Маркус должен был ему что-то сказать, и нужно было проявить благоразумие. Но это могло подождать до ужина. Было бы по-детски обижаться или устраивать скандал из-за позднего появления Баллисты. Судя по её холодному поведению, мать была куда менее снисходительна к её отсутствию.

Парикмахер обмотал ему шею полотенцами и сполоснул лицо тёплой водой. Когда он запрокинул голову, и бритва царапала его открытое горло, Марк понял, почему какой-то тиран древности позволял брить себя только дочерям. Он не мог вспомнить, какому именно тирану – возможно, тому, кто правил Сиракузами. Было ещё кое-что. После замужества дочерей, встревоженный тиран, вместо того чтобы бриться, опалил себе бороду.

Когда парикмахер приступил к деликатной задаче удаления волос с верхней губы, Маркус был рад, что это происходит в уединении Вопискуса.

Дом. Те, кто брился в уличных парикмахерских, подвергались большему риску. Банды мальчишек любили бросать камни, пытаясь подтолкнуть парикмахера к действию.

Сам Марк Аврелий проделал это в Риме. Теперь это казалось уже не такой безобидной шуткой.

Парикмахер был мастером своего дела. Осталась лишь пара царапин, которые ему пришлось заделать паутиной. Закончив, он аккуратно собрал обрезки и отдал их матери Маркуса, которая положила их в небольшую позолоченную шкатулку.

Затем Марку следовало официально снять полосатую детскую тогу. Она осталась на вилле в Тавромении, поэтому двое слуг принялись облачать его в белоснежную тогу-претексту взрослого. Они были заняты изысканными гирляндами и складками, когда появился его отец. Баллиста вбежала в комнату вместе с гибернцем Максимусом. Оба лучились таким весельем, что оно казалось почти наигранным.

«Я знала, что тебя задержат». Джулия выглядела совсем недовольной. «Я сказала, что церемонию следует отложить до следующего марта. Традиционная дата — праздник Либера, а Маркусу тогда исполнилось бы четырнадцать».

«Нужно», — сказал Баллиста и потребовал свою тогу и тогу Максимуса.

Джулия вышла из комнаты, когда оба мужчины разделись. Марк подумал, что странно, что после сегодняшнего дня он больше никогда не увидит отца голым, никогда не пойдёт с ним в бани. Римляне не были чопорными, как восточные варвары. Они занимались спортом обнажёнными. Статуи императоров часто изображали их, словно богов, без одежды. Возможно, дело было в соблазнительной плоти, выставленной напоказ в банях. Ни один мужчина не хочет видеть эрекцию отца.

Когда все трое, обремененные величавыми складками тог, вышли в атрий. Вописк ждал их вместе с Юлией и толпой, почти незнакомой Марку. Хотя Юлия была последовательницей Эпикура, когда они покидали Тавромений, она позаботилась о том, чтобы лары , боги дома, были собраны. Его мать, возможно, и не верила в богов, но…

Она была терпима к чужой вере. К тому же, Марк знал, что она была ограничена сенаторскими традициями. Статуэтки были помещены в импровизированный ларарий . Юлия передала Марку золотой амулет, который он носил на шее в детстве. Чувствуя себя неловко под пристальным вниманием всех, он положил его на алтарь. Все присутствующие, даже его мать, почтительно сложили правые руки на груди, и он посвятил буллу богам, щепоткой благовония и возлиянием вина.

Солнце клонилось к закату, когда процессия вышла из дома и прошла короткую дорогу к храму Афины. Здесь Юлия передала Марку золотую коробочку с стружкам его первой бороды. Их, как и буллу, он пожертвовал богам. Долг перед богами был исполнен, и настала очередь человечества.

В присутствии свидетелей Марк Клодий Изангрим — его третье имя было неуклюжим — был записан в гражданство Рима.

Марк вернулся в сумерках, мимо источника Аретузы, уже мужчиной. Будь они в Риме, церемония прошла бы на Капитолии. Но Сиракузы были древней римской колонией. Законность его нового статуса не вызывала сомнений. Он был мужчиной и теперь должен был взять на себя ответственность среди других мужчин. Он скажет всё, что должен, отцу за ужином.

Трапеза была роскошной. Сменялась одна другая, вина были превосходны и обильны. Главным блюдом была целая рыба-меч, только что пойманная ранним утром. Марк был рад, что рыбацкие лодки наконец-то вышли в море. Ему отвели почетное место на верхнем ложе. Пройдут долгие годы, прежде чем он снова сможет возлежать в этом положении – пока не совершит дела, заслуживающие этой чести. Именно это ему и нужно было обсудить с отцом. Однако, к большому раздражению Марка, Баллиста сидела на другом ложе, погруженная в тихую беседу с Вописком и двумя менее значительными городскими магистратами. Оба были представлены Марку по прибытии. Один из них был Ксенофонт, эдил, отвечавший за рынки, другой – Норбан, начальник стражи.

Терпение – добродетель, советовал себе Маркус. Теперь, когда он стал мужчиной, он не будет сболтнуть всё, как ребёнок. Он отпил вина. Позже вечером, когда гости разойдутся, он поговорит с отцом по-мужски. Он поймал взгляд матери. То, что он должен был сказать, не должно было быть произнесено в её присутствии.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ

ЗДАНИЕ СОВЕТА БЫЛО РОСКОШНЫМ ЗДАНИЕМ на агоре в районе Ахрадина. Двери были открыты, чтобы зрители могли слушать дебаты. Баллиста увидел Максимуса и Тархона со старшим сыном среди толпы в дверях. Они стояли рядом с мужчиной в ярком расшитом плаще. С намасленными локонами и крючковатым носом он был похож на карикатуру на финикийского купца.

В зале пылинки двигались в полосе солнечного света. На скамьях места хватило бы примерно на двести человек. Баллиста насчитал около шестидесяти советников. Очевидно, многие из них покинули Сиракузы до того, как все суда были вынуждены зайти в порт, хотя другие, возможно, прятались в своих домах.

Слово взял Лукулл.

«Мы выслушали предложение назначить Марка Клодия Баллисту единоличным командующим обороной нашего города – необычное предложение предоставить ему все полномочия на время предстоящей осады. Но самое необычное – это то, сколько всего осталось недосказанным в предложении Флавия Вописка».

Лукулл был грузным мужчиной лет шестидесяти. Его лицо выражало полную уверенность в своих убеждениях. Этот человек не был тем, кого терзали сомнения или склоняли на свою сторону доводы, какими бы убедительными они ни были. Его тога была настолько выбелена, что на него, расхаживающего на солнце, было почти больно смотреть.

«Каждый образованный человек знает, чего следует ожидать от хвалебной речи. Каждый из присутствующих здесь советников рекомендовал кандидатов на должности магистратов города или новых членов этого августейшего органа. Многие имели честь встречать губернаторов в провинции, или принимали посольства, обращаясь к самому императору. Вы все знаете, что первая тема хвалебной речи любого человека — это восхваление города, где он родился, — его

Древность, её памятники, её военные подвиги, её славные сыновья. Вописк не упомянул об этом происхождении. Почему? Потому что этот человек, Баллиста, родился в землянке где-то за Рейном. Второй пункт панегирика посвящён славным предкам героя. И снова Вописк промолчал. Как он мог говорить о диких варварах, одетых в меха?

Лукулл сделал широкий жест презрения прямиком из школ риторики.

В-третьих, оратор перечисляет достоинства своего предмета. Здесь Вописк подробно рассуждал о честности, мужестве и уме своего протеже. Но это всего лишь слова. Вописк хотел бы, чтобы мы приняли их на веру, потому что этот Баллиста — чужак, о котором мы ничего не знаем лично. Вописк хотел бы, чтобы вы доверили свою безопасность, безопасность своих семей не кому-то из своих, а совершенно незнакомому человеку.

Баллиста заметила, что несколько человек кивнули, и это были не только те, кто был около того места, где сидел Лукулл.

«Наконец, Вопискус уделил большое внимание военному делу Баллисты –

как он разбил персов в каком-то отдалённом месте Киликии, как он спас Милет и Дидим от готов. Мы обойдем стороной правду об этих стычках. Мы там не были, и Вописк тоже. Давайте вместо этого выявим на свет другую сторону медали – битвы, где эта баллиста привела римские войска к сокрушительному поражению. Вописк мудро решил не упоминать битву за Эдессой, где отец нашего императора Валериан, введённый в заблуждение дурным, если не предательским, советом, был взят в плен персами. И что же теперь осталось от города Арета в Сирии, защищённого баллистой? Ничего, кроме разрушенных храмов и пустых домов, где бродят шакалы и где волки устраивают свои логова.

Пока продолжался избирательный и предвзятый рассказ о его службе, внимание Баллисты рассеивалось. Если эти люди были настолько глупы, чтобы поверить этому напыщенному пустослову, пусть это будет на их совести. Баллиста найдёт способ выбраться из города для своей семьи . У Вописка была пришвартована лодка у его виллы. В Аид вместе со всеми.

Баллиста взглянула на Маркуса. Оскорбления по поводу варварского происхождения отца задели бы мальчика. Нет, не мальчик, не со вчерашнего дня. После ужина Маркус попросил поговорить с ним наедине. Баллиста должна была это предвидеть. Джулия будет в ярости, когда узнает, что задумал её сын. Она потребует, чтобы Баллиста положил конец столь опасным…

Своеволие. Она настаивала на том, что отец всё ещё может контролировать взрослого сына посредством patria potestas . С точки зрения закона она была права. Но Маркуса было бы трудно удержать.

«Прежде чем голосовать по этому беспрецедентному и неконституционному предложению, подумайте о его последствиях».

Баллиста снова начала слушать. Лукулл приближался к своему заключению.

«Если, как я подозреваю, Баллиста – орудие в чужих руках, спросите себя, кто от этого выигрывает? Ответ – не кто иной, как Флавий Вописк! С вашим голосом он получает контроль над нашим городом. Одним махом он может обойтись без всех форм закона и править через свою варварскую кузину. Это предложение – скрытое нападение на меня, коллегу, чьи равные полномочия стоят на пути его амбиций, законно избранного коллегу, чьи ограничения он больше не может терпеть. Нападение на меня – это нападение на свободу всех вас!»

Те советники, которые были благосклонны к Вописку, возопили о позоре.

«Однако, если Вописк недооценил Баллисту, и варвар оказался человеком, который ему нравился, – а в прошлом есть вещи, о которых лучше не говорить, когда речь идёт о его хвастливых амбициях, – вы предаёте себя и своих близких чужеземному тирану. С таким же успехом вы могли бы открыть ворота и отдать город на милость Сотера и его мятежных рабов!»

В поднявшейся суматохе, прежде чем Лукулл успел занять свое место, Вописк снова оказался на полу.

«Лукулл говорит, что я прошу вас принять мои слова на веру, и на этот раз –

«Возможно, только один раз — в той длинной речи — он сказал правду».

Вопискус сделал паузу, давая слушателям успокоиться. Когда он продолжил, его слова прозвучали так тихо, что приходилось наклоняться вперёд, чтобы расслышать их.

«Нет, я не был в Арете, но я был в совете императоров, которые послали Баллисту в этот город. Его приказ был задержать армию персидского царя, что Баллиста и сделал, спасая тем самым восточные провинции империи. Прошу вас поверить моим словам на слово, потому что я знаю правду о том, что говорю, и потому что вы знаете меня. Я родился и вырос в этом городе и живу здесь с тех пор, как оставил императорскую службу. Лукулл говорит о чужеземцах. Как давно он сам купил дом в нашем городе, только потому, что климат и морепродукты здесь зимой лучше, чем в его обычном жилище на Неаполитанском заливе? Пять лет или шесть? Ушёл ли он сюда, полный почестей, после общественной жизни…

Долг? Нет, он прибыл, измученный чревоугодием и растратой своего состояния, ухаживая за декоративными прудами с рыбами. Как же его трусливая душа, должно быть, желала, чтобы эта буря утихла, когда он будет в безопасности в своем другом доме.

Вопискус сделал глубокий вдох, а затем заговорил во весь голос.

«Голосование простое. Кому бы вы предпочли доверить оборону Сиракуз Баллисте, офицеру, годами проливавшему кровь на службе Риму, или Лукуллу, человеку, известному разведением исключительных миног?»

После такого разгрома Лукулла исход заседания уже не вызывал сомнений. После того, как голоса были против него, Лукулл выбежал из зала. Человек с крючковатым носом в ярком плаще последовал за возмущённым советником.

*

«Политика никогда не делает человека другом».

Они сидели в пустом театре в районе Неаполис. Баллиста смотрел на Большую гавань и не отвечал.

«Конечно, я виноват в том, что Лукулл — ваш враг, — продолжал Вописк, — но теперь большинство советников отвернулись от вас. Многие из них, вероятно, подумают, что в словах Лукулла была доля правды».

речь.'

Баллиста посмотрел на своего старого друга: «Какова длина стен Эпипол?»

«Полный маршрут должен составлять пятнадцать миль, а может быть и больше».

Даже если бы все пять тысяч ополченцев были обученными солдатами, они не смогли бы оборонять такое расстояние. Следующая стена у Ахрадины гораздо короче.

Неаполь и Тихе не подлежат обороне. Их необходимо эвакуировать. У домовладельцев есть время вывезти самое ценное имущество.

Вописк указал на театр, большой алтарь и палестру.

«Но оставить все это рабам?»

«Временная необходимость. Через две тысячи лет в этом театре будут сидеть люди».

«Но будут ли они смотреть Эсхила или Еврипида?»

«Может быть, они будут слушать Фукидида? «Моя работа — это не произведение, предназначенное для удовлетворения вкусов публики, но написанное для того, чтобы существовать вечно».

Первое, что сделал Баллиста после назначения стратегом – греческое слово считалось более безопасным, чем любой латинский термин для обозначения генерала, который мог бы предполагать

на императорских титулах – отстранил Лукулла от командования. Защита внутренней стены Ортигии была поручена Вописку, а Ахрадины, где должны были содержаться мятежники, – императорскому прокуратору Оллию, как столь же опытному военному офицеру и несколько моложе. Как было решено на обеде перед заседанием совета, эдил Ксенофонт остался ответственным за снабжение. Норбан, начальник стражи, продолжал следить за безопасностью, прежде всего гаваней.

На данный момент Баллиста оставил на Эпиполах лишь костяк стражи из тысячи человек. Остальные четыре тысячи новобранцев и добровольцев трудились на стене Ахрадины. Оллий разделил их на бригады по двести человек и поручил каждой из них свой участок обороны под руководством мастера-каменщика. Они сносили здания, выросшие вдоль стен, и ремонтировали обветшалые участки. Оллий обещал награды тем бригадам, которые выполнят работу с наибольшим мастерством и скоростью. Баллиста приказал, чтобы после завершения работы обломки вместе с поднявшими их кранами оставались за стеной.

Времени на завершение работы должно было хватить. Вописк разместил разведчиков, наблюдавших за мятежниками. Катана пала два дня назад. Предатель открыл потайные ворота. Рабы погрузились в пучину насилий и грабежей. Ещё три дня – и они смогут добраться до Сиракуз в лучшем случае.

«Сколько лошадей в городе, способных выдержать вес вооруженного человека?»

Вописк подумал, прежде чем ответить. «Немногие – возможно, шестьдесят. Когда мы услышали, что рабы наступают по обеим прибрежным дорогам, мы отправили большую часть пасущихся на равнине в глубь страны. Не беспокойтесь, ваш отряд будет в безопасности. Юноши, посланные с ними, надёжны, все свободные люди».

«Я подумал, что они нам понадобятся, когда мы прорвем осаду».

«Если мы прорвем осаду», — сказал Вопискус.

« Пусть я по крайней мере не умру без борьбы, бесславно, но сделаю что-то великое» Главное, чтобы об этом узнали люди, которые придут ». Баллиста выглядел серьёзным. «Будет неприятно, но если мы их не выследим, те, кто уцелеет, уйдут в горы. Угли должны быть затушены с образцовой жестокостью».

«Вот они и идут», — сказал Вопискус.

Около четырёх десятков человек, скованных по рукам и ногам, шаркающей походкой шли мимо Великого Алтаря к амфитеатру. Их охраняла примерно половина стражи.

«Лукулл воспримет это как личное оскорбление», — сказал Вописк.

«Он во всем видит оскорбление своего достоинства ».

«Это может подтолкнуть его к безумию».

Баллиста ухмыльнулся, поднимаясь на ноги. «Это проблема его врача, а не моя».

Гладиаторы выстроились на песке арены. Большинство из них были крупными, крепкими мужчинами. Существовало поверье, что слои жира защищали жизненно важные органы. Они выглядели одновременно мятежными и напуганными. Готовясь обратиться к ним с места должностного лица, председательствующего на играх, Баллиста нахмурился, словно свирепый и беспощадный варвар.

« Сожжен в огне, закован в цепи, избит розгами и убит» сталью . Возможно, один или двое из вас не были преступниками или рабами, приговорёнными к арене, возможно, когда-то были свободными людьми, но все вы давали эту страшную клятву. Несомненно, каждый из вас мечтает завоевать рудис , деревянный меч свободы. В глубине души вы знаете, что это останется всего лишь мечтой. Вам суждено умереть на песках на потеху толпе.

Баллиста замерла, словно обдумывая приказ казнить их.

«Сегодня вы принадлежите Лукуллу. Но это может измениться. Я предлагаю вам выбор. Те из вас, кто пожелает, могут вернуться в казармы, вернуться к огню, цепям и плетям. Там, как собственность Лукулла, вы сможете ждать дня, когда вас вытащат сквозь врата смерти».

Баллиста снова замолчала. Ветерок поднял небольшие вихри песка на пол амфитеатра.

Или вы можете обратить своё военное мастерство из развлечения других и возвышения одного человека на благородное дело. Если вы дадите клятву защищать Сиракузы, вы будете принудительно выкуплены этим городом. Если вы будете подчиняться приказам и храбро сражаться, то после снятия грядущей осады вам будет дарована не только свобода, но и денежная сумма, которая обеспечит вас на всю оставшуюся жизнь. Вы проживёте свои дни не как презираемые изгои, а как свободные люди, уважаемые всеми.

Гладиатор, худощавый, как и большинство, сделал шаг вперёд. Вероятно, это был ретиарий ; боец без доспехов, с трезубцем и сетью, нуждавшийся в…

ловкий.

«Откуда мы знаем, что все будет так, как вы говорите?»

«Как ты дашь мне клятву, так и я дам клятву тебе».

Остальные гладиаторы посмотрели на ретиария. В каждой казарме, как и в каждой армейской палатке, появляется свой естественный лидер.

«Я, Ганимед- ретиарий , приму твою клятву».

Остальные один за другим выступили вперед.

То же самое и у меня , сказали они: то же самое и у меня .

*

«Ты дурак!»

Они были на том же балконе, где Баллиста впервые увидела Джулию за чтением. Теперь она стояла, окаменев от ярости.

«Полный дурак!»

Баллиста отвела взгляд на лодку, пришвартованную под балконом.

«Вы не можете позволить ему стать добровольцем».

«Маркус взял тогу вирилис ».

«Никто моложе шестнадцати лет не может вступить в армию».

«Ополчение — это не армия. Там уже служат эфебы чуть старше его».

Джулия в гневе схватила кувшин и налила себе выпить. Часть вина пролилась на стол.

«Как его отец, ты можешь ему это запретить».

«Я не уверен, что это будет лучшим решением».

«Это Рим, а не ваши варварские дебри. Во имя богов, он ещё ребёнок».

Баллиста обернулся и посмотрел на жену. «Он уже убил человека».

Джулия отвела взгляд. «Именно – он и так уже достаточно пострадал».

«Максимус и Тархон позаботятся о его безопасности».

Джулия вздохнула. «А кто тогда будет за тобой присматривать?»

Баллиста подошла к ней. Она посмотрела ему в глаза, когда он положил руки ей на плечи.

«Маркус будет в безопасности», — сказал он.

Она не убрала его рук, но проигнорировала уверенность, которую они должны были предложить.

«И есть еще кое-что», — сказала она.

Баллиста промолчала, надеясь, что ее гнев скоро утихнет.

«Ты не видишь, как твой друг Флавий Вописк перехитрил тебя».

Баллиста ждала от нее объяснений.

«Если ты спасёшь город, ты на мгновение станешь героем – до тех пор, пока не уйдешь. Когда ты уйдешь, все будут восхвалять мудрость Вописка, выбравшего тебя. Но когда они вспомнят, что им пришлось пережить – разрушенные дома и украденное добро, страх и слабость, которую он обнажил, – они оглянутся и возложат вину на тебя. Вся ненависть падет на тебя, варварский полководец, и руки Вописка останутся чистыми».

«Что еще вы хотите, чтобы я сделал?»

Джулия раздраженно отвернулась. «Просто сохрани нашего сына, иначе, клянусь, тебя ждет такое же возвращение домой, как Агамемнона».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

«ОНИ ЗДЕСЬ!»

Маркус был с Баллистой в здании совета в Ахрадине. Оно было реквизировано под штаб-квартиру Баллисты. Здесь разместилась его новая гвардия гладиаторов. Почему он им доверял, знали одни боги.

Иногда, думал Марк, его отец делал все возможное, чтобы настроить против себя советников Сиракуз.

«Их тысячи!» — гонец переминался с ноги на ногу от волнения.

«Спасибо», — сказала Баллиста. «Возвращайтесь к стене и скажите Оллиусу, чтобы он приказал людям взяться за оружие. Мы сейчас к нему присоединимся».

Посланник ушел, выглядя так, словно ожидал более драматичного ответа.

Баллиста повернулся к предводителю гладиаторов: «Ганимед, пошли одного из своих людей к Флавию Вописку, а другого – к Норбану. Передай им, что я буду благодарен, если они удвоят наблюдение за Ортигией и гаванями соответственно. Если рабы раздобыли лодки, силы у стены могли быть отвлекающими».

Ретиарий отдал честь и отдал приказ: «Хочешь, чтобы мы все пошли с тобой?»

«Нет. Я вызову тебя, если они подумают атаковать стену. Подозреваю, это просто зондирование, чтобы собрать информацию о нашей обороне. Пусть думают, что перед ними просто кучка гражданских. Им не нужно знать, что у нас есть твой отряд обученных бойцов».

Баллиста водрузил шлем на голову.

«Максим и Тархон со мной. Ты тоже», — сказал он сыну.

Маркус схватил свой шлем. Он был новым и казался непривычным. Пальцы его дрожали, пока он пытался завязать шнурки под подбородком. Боги внизу, он…

никогда не чувствовала себя такой нервной.

До стены было недалеко. Покинув агору, они увидели, что улицы опустели. Ахрадина и Ортигия были переполнены переселенцами из заброшенных районов Тихе и Неаполя. Те, кто мог, жили в домах родственников или друзей. Остальные разбили лагеря везде, где было свободное место: в храмах и портиках, на пустых складах у доков. Тысячи беженцев, но никого не было видно. Дома вдоль улицы, как и в любом городе империи, являли миру пустое лицо. Ни одно окно не выходило наружу. Единственными проёмами в глухих стенах были двери, закрытые и зарешеченные.

Эффект был гнетущим, даже вызывающим клаустрофобию, как будто находишься в лабиринте.

Возле стены в воздухе всё ещё висела дымка из мелкой, шершавой каменной пыли. Последняя каменная кладка была уложена всего три дня назад. Стоял декабрь, за семь дней до ид. Разграбление Катаны рабами дало время завершить ремонт оборонительных сооружений.

Внутри главных ворот стояли два крана, рядом с кучей сломанных балок и острых камней от разрушенных зданий. Они поднялись по ступеням к дорожке вдоль стены. Оллий ждал их.

«Все в порядке?» — спросил Баллиста.

«Мы сделаем то, что приказано, и будем готовы к любому приказу».

Несмотря на годы мирной работы на императорской ферме, прокурор естественным образом вернулся к армейскому языку.

Баллиста подошла к парапету вместе с Оллиусом. Маркус присоединился к ним.

Максимус схватил его за руку.

«Наше место позади главных героев», — сказал житель Хиберниана.

Маркус выглянул из-за плеча отца.

Оттуда открывался вид на пустошь. Все здания на расстоянии почти ста шагов были разрушены до основания. Земля была изрыта и неровна, словно каменистая пустыня. Маркус знал, что её поверхность коварна и таит в себе тщательно замаскированные ловушки.

На другом берегу стояли мятежники. Их были сотни, а может быть, и тысячи, тесно сбившись в кучу под разными знаменами. На флагах над алеманнами красовались странные изображения животных: волков, медведей и свирепых, кошмарных тварей из северных лесов.

Над остальными восставшими рабами развевались имитации римских военных штандартов. Последние могли ненавидеть Рим, но это было единственное, что у них было.

Обычные. Все повстанцы были вооружены копьями и щитами. Многие были вооружены мечами, но лишь немногие имели шлемы или доспехи. Их импровизированное снаряжение напоминало снаряжение защитников. Сваленные в кучу, они были бы трудноразличимы.

Мятежники стояли в ожидании. Из их рядов доносился тихий, но непрекращающийся гул. Они были на расстоянии выстрела из лука. Маркус недоумевал, почему отец не приказал лучникам стрелять. Из четырёх тысяч ополченцев, приставленных к стене, у четверти были луки, у некоторых – пращи. Затем он заметил, что у многих рабов тоже были луки. Он заставил себя не вздрогнуть, прячась за Баллистой или Оллием.

Все чего-то ждали. Возможно, первого шага другой стороны, возможно, чего-то, чего Маркус не знал. Это было словно в театре перед началом спектакля. Маркус поймал себя на том, что кусает губу.

Глубокий гудящий звук разнесся по пустоши. Это были ликующие мужчины. Толпа расступилась. Показался человек на бледно-сером коне, за ним следовала дюжина всадников. Мужчина был одет в пурпурную мантию, его борода и волосы были длинными и белыми. Даже на таком расстоянии Марк разглядел у него повязку на глазу. Сотер, Спаситель , царь-раб, который должен был стать императором, прибыл в Сиракузы.

«Конечно, похоже на твою лошадь», — сказал Максимус Баллисте.

«Бледный Конь в безопасности», — сказал Баллиста. «Вопискус отправил его в глубь страны вместе с остальными».

Маркус забыл любимого старого мерина своего отца.

«О чём только этот старый полуслепой ублюдок думает?» — спросил Тархон. «Если убить его будет слишком легко, это не будет чем-то из разряда утончённого удовольствия».

Баллиста и Максимус рассмеялись. Маркус не понимал, почему. Тархон явно не шутил. И как эти трое могли быть такими спокойными, словно болтали в баре?

«Марк Клодий Баллиста», — голос Сотера разнесся хорошо. — «Настало время исполнить свою клятву и передать мне город Сиракузы».

Вдоль всего парапета бойцы ополчения оборачивались друг к другу, задавали вопросы.

«Тишина в рядах!» — рявкнул Оллий. Приказ не был полностью выполнен.

«Нечего сказать?» — крикнул Сотер. «Неважно — в Сиракузах есть те, кто готов поговорить. Они указали пальцем на слабые места в вашей обороне, назвали часы, когда вы не охраняете свои ворота. По моему приказу они откроют ворота».

Баллиста тихо обратился к Оллиусу: «Передайте приказ всем. Никаких труб и приказов. По моему приказу, и не раньше, один залп из лучников, все целятся в человека на сером коне».

«Это новый рассвет, новая эра, — продолжал Сотер. — Мы — хозяева Острова Солнца. Мы решаем, какой человек должен заниматься каким трудом, кому жить, а кому умереть».

Маркус скорее почувствовал, чем услышал, как приказ отца пронесся по стене.

Король рабов сделал жест, и из толпы вытолкнули двух обнажённых мужчин. Один был худым и гибким, другой — толстым и не в форме. Лодыжки обоих были закованы в кандалы.

«Сообщите Вописку на Ортигии, что один из его разведчиков вернулся».

Это, должно быть, был тот самый хрупкого телосложения мужчина. Откуда, чёрт возьми , подумал Маркус, мятежники узнали о планах обороны? Это придавало ужасающую достоверность присутствию предателей внутри стен.

«Ты подал дурной пример своим предательством, Баллиста. Хотя он тоже принёс мне клятву верности, квестор Гай Мезий Модий поддался влиянию и дезертировал. Как видишь, его бегство оказалось менее удачным, чем твоё».

У ног пленных валялись два меча.

«Если победитель будет сражаться хорошо, я дарую ему жизнь».

Оба мужчины неохотно подняли оружие.

Поединок , подумал Марк, мог закончиться только одним способом . Мир действительно перевернулся с ног на голову. Квестор, вынужденный сражаться как гладиатор, униженный перед толпой, его жизнь – во власти раба. Сенатор, магистрат Рима, каким бы ни было его преступление, какой бы отвратительной ни была его измена, имел право на достойную смерть. Даже самые жестокие императоры-тираны уважали это уединение и позволяли осуждённому вскрыть себе вены у него дома.

Аламанн шагнул вперёд и хлестнул квестора кнутом по спине. Обнажённый мужчина споткнулся. Рабы засмеялись.

«Аид! Что за дурак...?»

Одинокая стрела вылетела из стены. Прицел был неточным. Она упала далеко от лидера мятежников. Но последовали другие. Не было скоординированного залпа. Стрелы летели беспорядочно. Маркус услышал, как Сотер выкрикнул команду. Лучники мятежников, как один, выпустили стрелы. И тут Маркуса отбросило на стену. Тархон склонился над ним, прикрывая его своим щитом. Баллиста и Максимус всё ещё стояли, но с поднятыми щитами. Маркус увидел, как стрела отскочила от щита отца. Затем он почувствовал удар в деревянные доски над головой. Удар пронзил Тархона. Маркус заметил, что у Тархона не хватает нескольких пальцев на правой руке, которая держала щит.

Словно летняя буря, дождь стрел внезапно прекратился. Маркус выглянул из-за зубцов. За прикрытием лучников мятежники отступали. Под надзором короля-раба они продвигались отряд за отрядом в разумном порядке.

«Опасный человек этот Сотер, — сказал Оллиус. — Трудно контролировать эту толпу».

Без него они были бы никем».

В глазах Баллисты было нечто отсутствующее. «Без него они были бы никем», — повторил он.

На пустыре лежали трупы двух обнажённых мужчин. Они были изрешечены стрелами. Неизвестный герой и трус погибли вместе.

*

«Зачем пытаться штурмовать стены?»

Баллиста не сразу ответил на вопрос жителя Хибернии.

«Они будут гибнуть толпами. Даже если им это удастся, потери будут огромными».

Баллиста перестал разглядывать ряды противника, выстроившиеся на другой стороне пустоши, и повернулся к своему другу.

«Если они знают, что Ортигией командует Вописк, им наверняка сообщили, что в городе много припасов. И мы можем получить ещё. Если цены будут достаточно высокими, торговые суда пойдут на риск зимних штормов. У мятежников нет кораблей. Они не могут блокировать гавани. Возможно, Сотер думает, что его люди умрут от голода раньше нас».

«Кто им говорит?» — спросил Максимус.

«Много рабов в городе, много обид», — сказал Тархон. «Или, может быть, кто-то из совета думает спасти свою шкуру. Слабые люди, преданные себе, гораздо

склонный к ненависти».

Баллиста проигнорировал их домыслы. «Возможно, у Сотера нет выбора.

Вчера мы видели, как другая группа рабов прибыла по дороге с южного побережья. Некоторые из всадников направились к форту Эвриал, где Сотер разбил свой шатер. Среди повстанцев могут быть враги.

Оллиус присоединился к обсуждению: «Как я уже говорил, без него они ничто».

«Не все это понимают, — сказал Баллиста, — особенно новички, которые вели кампанию на Юге без него. Несмотря на все свои волшебные трюки, Сотеру приходится добиваться успеха за успехом, чтобы удержать своё положение. Любая задержка со взятием города может подорвать его авторитет».

«В любом случае, он не показался мне лидером, которого могла бы слишком беспокоить смерть других людей».

Словно огромное животное, пробудившееся ото сна, мятежники зашевелились. Из толпы отделилось около дюжины человек. Это были высокие мужчины с длинными светлыми волосами. Остановившись, подняв руки к небесам, они схватили оружие и начали танцевать.

«Что, во имя Аида, они делают?» — спросил Оллий.

Танцоры делали выпады и прыгали, кружились в воздухе, нанося удары воображаемым противникам.

«Это обычай Севера», — сказал Баллиста.

«Все мои назначения были в Африку и на Восток», — сказал Оллиус.

«Эти алеманны посвящают себя богам. Доводя себя до исступления в танце, они вбирают в себя свирепость диких зверей – волков или медведей. Это воодушевляет остальных. Мой отец был зверо-воином».

Возможно, он сказал лишнее. Баллиста заметил, как сын смотрит на него, словно на какой-то ужасный миг Маркус совсем его не узнал, возможно, даже ожидал, что тот сейчас завопит на небо.

«Боги никогда не владели мной».

Присутствие сына тревожило его. Маркус был хорошо вооружён: шлем, кольчуга и щит. Максимус и Тархон защитят его. Но если с ним что-нибудь случится… При этой мысли Баллиста почувствовал, как страх почти физически охватил его.

Возвращение Агамемнона. Не каждый день твоя жена грозилась убить тебя. Но Юлия была права. Ему ни за что не следовало позволять Маркусу надевать тогу virilis , ни за что не следовало позволять ему записаться в воины. И всё же, всё, что он мог сделать сейчас, – это попытаться уберечь мальчика, встать между ним и врагом. Юлии не нужно было играть роль Клитемнестры. Баллиста скорее умрёт, чем он допустит беду с их ребёнком.

С дикими виражами танец алеманнов приближался к своей кульминации. Осталось совсем немного. Не думая о чём-либо, Баллиста провёл свой безмолвный предбоевой ритуал: правая рука потянулась к кинжалу на правом бедре, вытащила его примерно на дюйм из ножен, затем резко вернула обратно; левая рука легла на ножны меча, правая высвободила клинок на несколько дюймов и вернула его обратно; наконец, правая рука коснулась лечебного камня, привязанного к ножнам.

Было приятно снова обрести собственный меч. Боевой Сан был выкован на Севере ещё до тумана времён. Он передавался от одного воина к другому. Если его владелец сражался мужественно, Боевой Сан никогда его не подведёт. Баллиста не подведёт тех, кто носил этот клинок. Иногда, глядя на переливающиеся цвета стали или беря рукоять в ладонь, он думал, что эти давно погибшие герои общаются с ним.

Сейчас не время было вспоминать прошлое. Баллиста оглядела стены. Люди Оллиуса были на месте. Четыре тысячи человек, четверть из них – лучники, возможно, двести с пращами. Достаточно, чтобы выпустить в воздух множество снарядов. Ганимед и пятьдесят гладиаторов находились внизу, с подветренной стороны стены, в качестве мобильного резерва. Вдоль дорожки вдоль стены с интервалом примерно в пятьдесят шагов горели костры. Над пламенем висели бронзовые котлы, подвешенные на цепях к металлическим треножникам. Костры были разведены при первых же известиях о том, что рабы строятся для атаки. Содержимое каждого котла уже должно было быть обжигающе горячим. У каждого огня были наготове два набора длинных железных щипцов.

Вилы были прислонены к зубцам через каждые двадцать шагов. Помимо главных ворот, где находилась Баллиста, было ещё двое.

За каждым краном стояло по два крана. За каждым краном наблюдал инженер, а в бригаде работали опытные строители.

Убедившись, что оборона готова, Баллиста обратил внимание на противника. Они выстроились плотным строем, в несколько рядов. Знамена обозначали их подразделения. Однако отряды примыкали друг к другу, не оставляя

Пространство для манёвра. Единственной тактикой было одно массированное наступление. Их численность была неопределённой. Баллиста прикинул, что если с Сотером было около десяти тысяч, то, возможно, ещё пять тысяч присоединились к ним с юга. Соотношение чуть больше трёх к одному. Обычно достаточно, чтобы занять обороняемую позицию. Но никакой определённости быть не могло. Ни у одной из сторон не было солдат. Моральный дух как обороняющихся, так и нападающих был бы шатким.

Если рабы закрепятся на стене, ополчение не выдержит и обратится в бегство. Но, с другой стороны, хватит ли у повстанцев мужества выдержать бойню, необходимую для того, чтобы добраться до крепостной стены и взобраться на неё?

Баллисту беспокоили алеманны. Возможно, Галлиен разбил их и взял в плен в Милане, но ранее они достигли окраин самого Рима. Это были обученные воины, не чуждые ярости и ужасам битвы. Многое зависело от их численности. Среди знамен повстанцев было несколько германских флагов. В Катане алеманны играли видную роль в осаждающей армии, занимая караульные посты и патрули, а также будучи офицерами и советниками. Баллиста надеялся, что это не означает ничего большего, чем то, что Сотер признал их единственными надёжными бойцами. К счастью, под северными знаменами стояла лишь тонкая группа алеманнов, подкреплённая массой рабов.

Повстанцы были заняты. Большие деревянные щиты прикрывали их передние ряды. Каждый из больших щитов приходилось нести нескольким воинам.

Тем не менее, они были бы тяжёлыми и сложными в управлении. Они замедляли бы продвижение, дольше удерживая атакующих в зоне поражения. И всё же они выглядели достаточно прочными, чтобы остановить большинство стрел и камней для пращи. Если бы только , подумал Баллиста, у Сиракуз был хотя бы один торсион для метания камней. Артиллерия . Она бы скоро превратила каминные доски в дрова. Напротив каждых ворот стояли тараны. Рамы, на которых они висели, были прикрыты колёсными навесами. На доски передвижных навесов были натянуты сырые и влажные бычьи шкуры, чтобы защитить их от огня. Это была разумная предосторожность. Глядя на металлические клювы таранов, торчащие из-под навесов, Баллиста сомневался, что этого будет достаточно. Больше всего Баллисту беспокоили многочисленные осадные лестницы, лежавшие на земле перед осаждающими в ожидании, когда их вытащат.

Порыв морского ветра треснул штандарт, развевающийся над сторожкой. Баллиста взглянул на Белого Коня Хединси, символ его семьи на Севере. Джулия и её служанки вышили флаг.

Каковы бы ни были её чувства к его варварскому происхождению, она понимала, что оно значило для её мужа. Ни один уроженец Одина из его династии не бежал с поля боя, пока развевался этот штандарт. Баллиста усмехнулась. Чего Джулия не могла знать, так это того, какое воздействие это окажет на алеманнов. У них не было никаких сомнений, с кем они сражаются. Не было ни одного воина из Германии, который не узнал бы этого белого коня на зелёном поле. Химлинги Хединсея на протяжении многих поколений внушали страх на поле боя.

Раздался звук трубы. И там, на видном месте, верхом на сером коне, возвышаясь над своими людьми, стоял Сотер. То ли он искренне верил, что его коснулось божественное, то ли проявил безрассудную храбрость. Король-раб взмахнул рукой, окликая свою армию. Ветер не донес его слов до защитников.

«Передайте приказ, — сказал Баллиста. — Приготовьтесь к броску».

Баллиста уже обходил свои ряды. Каждые несколько шагов он останавливался и подбадривал своих импровизированных солдат словами.

Вы боретесь за свои дома, за храмы ваших богов, ваших семей.

Вы — свободные люди, а они — всего лишь рабы. Вы под защитой Зубчатые стены открыты для любого снаряда. Всё в вашу пользу.

Не дай им захватить стену. Исполни свой долг, и ты победишь.

Теперь он не видел причин позволять своему оппоненту произносить подобную речь.

'Свободный!'

Звук сотен гудящих тетив, вращающихся пращей.

Словно злобные насекомые, снаряды шипели по пустынному пространству, стрелы рисовали тонкие черные линии, камни из пращей летели так быстро, что их почти невозможно было заметить.

Гвардия короля-раба сомкнула вокруг него щиты. Почти все снаряды безвредно ударялись о большие каминные решетки.

«Высокая траектория!» — кричал Оллиус. «Цельтесь повыше, сбрасывайте стрелы им на головы! Пращники, ждите, пока в линии щитов появятся бреши».

Ещё один залп. Более рваный, но под более удачным углом. Теперь Баллиста увидел, как дрожь пробежала по врагам, словно ветерок по ячменному полю. За этими огромными щитами люди, должно быть, падали.

Этого было достаточно. Без приказа отряды противника пришли в движение. Лучше атаковать, чем стоять бессильно под обстрелом. Они двинулись вперёд, не сплотившись. Ряд сразу же был прорван. Пентхаусы, в которых висели тараны, весили тонну. Они уже немного отставали.

Когда рабы приблизились, их лучники открыли ответный огонь. Баллиста поднял щит и выглянул из-за его края.

«Пращники, цельтесь в их незащищённые бока!» — кричал Оллий. «В их незащищённые бока!»

Теперь Баллиста видела, как падают люди. Они съеживаются, извиваясь вокруг наконечников стрел, вонзившихся в их тела, или отбрасываются назад, сбитые невидимыми камнями. Им оставалось сделать восемьдесят шагов, прежде чем они окажутся в зоне досягаемости дротиков, брошенных со стены. Некоторые отряды устремились к городу.

– всё, чтобы выдержать мучения – весь порядок был нарушен. Другие продвигались вперёд, сбившись в кучу за большими щитами.

Всеотец, но их ужасно много.

Стрела просвистела мимо его лица. Она оторвала фигуру от стены. В панике Баллиста обернулся, ища сына. Маркус был там, защищённый щитом Тархона и своим собственным. Баллиста почувствовал укол страха при виде двух стрел, вонзившихся в щит сына.

Заставив себя сохранять спокойствие, Баллиста перевел взгляд через парапет на тараны. Им нужно было приблизиться по трём тропам, ведущим к воротам. Он смотрел на ту, что вела к воротам у Малой гавани, когда услышал ликующие крики с другого конца стены. Навес там был накренен под сумасшедшим углом. Его переднее левое колесо увязло в плетне, покрытом землёй, которая скрывала одну из ям, вырытых Баллистой. Вопрос решится задолго до того, как удастся освободить громоздкое устройство. Когда Баллиста снова посмотрел на Малую гавань, навес там резко остановился, словно земля ушла из-под ног.

«Конечно, с двумя из трёх проблем покончено», — сказал Максимус. «Некоторые могут подумать, что ты уже делал подобное раньше».

Баллиста не ответила хибернианцу.

Улица к главным воротам была вымощена. Никаких скрытых ям не было. С этим тараном, в свою очередь, придётся разобраться другими способами.

Оглушительный рёв, словно приливная волна, разбившаяся о мыс, прокатился по стене. Повсюду люди метали дротики, камни, всё, что попадалось под руку. Ещё несколько мгновений, и штурм достиг бы подножия стены. Кризис был близок.

«Котлы!» — крикнула Баллиста.

Трубач, стоявший на сторожке, издал ожидаемый сигнал. Он разнесся по всей линии.

Длинными железными клещами, обмотав руки тряпками, мужчины поднимали громоздкие шипящие сосуды. Осторожно они добрались до парапета, высоко подняли неуклюжие предметы и опрокинули их. Песок, раскалённый добела и дымящийся, сыпался вниз. Снизу доносились крики людей, кричащих от боли и ужаса.

В городе не было нефти, но песок был почти столь же эффективен. Он просачивался под броню, в одежду, обжигал кожу.

Не всех рабов удалось остановить. Баллиста видел лестницы, торчащие у зубцов стены, видел вилы, пытающиеся отразить их. Не было времени наблюдать за результатом. Таран почти достиг главных ворот.

«Первый подъем крана!» — крикнул Баллиста сквозь шум.

Сильный толчок, подобный землетрясению, сдвинул каменные плиты под его ногами.

Мощный удар тарана, казалось, потряс всю сторожку. Доски ворот были из массива дуба, окованного железом. Однако они не могли долго выдерживать такую силу, передаваемую стальным наконечником тарана.

Пока люди работали с блоками, стрела крана поднималась вверх, над защитниками и наружу. Она гнулась, борясь с грузом.

Баллиста выглянула из-за укреплений, а затем бросилась назад, чтобы жестами дать указания инженеру у крана. Максимус порхал туда-сюда, словно взволнованный демон , пытаясь прикрыть Баллисту щитом, пока его друг метался взад-вперед.

«Влево, влево, чуть-чуть! Стой! Теперь отпускай!»

Огромный каменный блок – когда-то перемычка прекрасного дома –

резко упали вниз.

Снизу донесся приятный звук раздираемого дерева.

«Черт!»

Камень в крыше пентхауса обрушился. Рабы были раздавлены, словно жуки. Но каркас здания остался цел.

«Второй кран, поднимите!»

Его команда проявила нетерпение. Рука уже была над головой.

«Не торопись» , — пробормотал себе под нос Баллиста.

Не обращая внимания на проносящиеся мимо шахты и не замечая действий своего друга, Баллиста спокойно отдавал указания, пока не убедился, что кран установлен идеально.

'Выпускать!'

На этот раз цель была идеальной. Второй блок угодил в переднюю часть каркаса пентхауса. Здание рухнуло в облаке пыли. Когда дымка рассеялась, стало видно, что камень аккуратно откололся от металлического наконечника тарана.

Теперь, вновь полностью осознав окружающее, Баллиста схватил сына и присел за зубцами. Странно, как страх пришёл после опасности.

«Они на стене!»

Баллиста поднялся с пола. Две лестницы у ворот в Малую гавань. Алеманны перелезают через парапет. Беспорядочная свалка на стене. Ополчение ещё не успело отступить. Возможно, ещё есть время.

«Оллиус, прими командование».

Баллиста бросился вниз по ступеням. Ганимед ждал внизу.

«Приводите своих людей».

Баллиста собирался оставить сына у Оллиуса. Теперь уже слишком поздно.

До калитки оставалось всего около сотни шагов. Они бежали, гремя оружием и доспехами. К тому времени, как они добрались, кольчуга уже врезалась в плечи Баллисты. Пот ручьями струился по его лицу из-под шлема.

«Ганимед, поднимись и сними их со стены».

Гладиатор не шевелился. Баллиста видел сомнение в его глазах и в глазах людей, стоявших за ним. Откуда-то он знал, что они последуют за ним, но не рискнут подниматься в одиночку.

'Подписывайтесь на меня!'

Ступени были достаточно широкими для двух человек. Баллиста поднялся с Максимусом слева, сыном и Тархоном позади. Не было никакой возможности убедиться, что гладиаторы следуют за ним. Спускались четверо алеманнов. Если они откроют ворота, всё будет кончено.

Аламанн, надвигаясь на Баллисту, обрушил на него мощный рубящий удар мечом сверху вниз. Баллиста пошатнулся, приняв удар на выступ щита. Вернувшись в стойку, он резко ударил остриём меча по ногам воина. Лезвие рассекло левое бедро. Аламанн рухнул на землю, прижимая руки к ране. Баллиста перемахнул его на два шага.

Кто-то другой добьет раненого.

Теперь Баллиста оказалась рядом с тем, кто сражался с Максимусом. Уперевшись плечом в щит, он бросился в сторону. Аламанн хмыкнул от удивления, а затем закричал, когда его сбросило с лестницы.

Он упал, цепляясь руками за какую-то несуществующую опору.

Этот манёвр лишил Баллисту равновесия и сделал её уязвимой. Оставшиеся двое одновременно бросились вперёд. В спешке они мешали друг другу.

Извернувшись, Баллиста отразил один удар мечом. Другой прошёл на расстоянии вытянутой руки от его лица.

Максимус прыгнул вперёд. В бою движения хибернца были плавными и инстинктивными, словно у большой кошки или другого хищного зверя. Пара ловких ударов, и оба алеманна упали, задыхаясь.

'Ну давай же!'

Быстрый взгляд назад: гладиаторы топали по ступеням.

В бою наверху лестницы наступило затишье. Ополченцы сгрудились в нескольких шагах слева, алеманны – справа. Над племенами развевался красный штандарт с изображением золотого волка. Проход по стене был достаточно широк, чтобы в ряд могли пройти четыре человека. Баллиста понял, что сын идёт по левому плечу; за Марком стоял Тархон, а затем Максимус у внешнего бруствера. Прежде чем он успел приказать Марку отступать, алеманны уже настигли их.

Берегитесь стали .

Баллисте пришлось заставить себя даже не смотреть на сына. Воин, стоявший перед Баллистой, был осторожен, нанося удары и выискивая слабое место. Звуки стали о сталь, стали о дерево слева от него были для Баллисты пыткой.

Ему нужно было покончить с этим как можно скорее. Сильный воин быстро сломил бы оборону тринадцатилетнего мальчишки.

Баллиста намеренно отступил на шаг назад, словно что-то подвернулось под его ботинком. Его защита чуть ослабла. Этого оказалось достаточно, чтобы притянуть противника к себе. Когда аламанн нанес удар в туловище, Баллиста, развернувшись, врезал рукоятью Боевого Солнца ему в переносицу. Раздался ужасный звук ломающихся хрупких костей, словно у маленькой птицы. Когда воин отступил назад, Баллиста убил его ударом в горло.

Вытирая кровь из глаз, Баллиста повернулся, чтобы спасти сына. Было слишком поздно. Тархон стоял над нападавшим на Маркуса.

Потеряв пальцы на правой руке, Тархон тренировался, чтобы стать прекрасным фехтовальщиком-левшей.

Наступил момент затишья. Алеманны отступили.

Где Максимус? Баллиста лихорадочно огляделась. Вот он!

Хиберниец оказался в гуще врагов. Словно резвый призрак, жаждущий крови, один из тех, что в своей ненависти к живому разрывают его на части, Максимус прорубился к волчьему знамени. Взмах меча рассек плечо знаменосца. На какое-то жуткое мгновение пальцы отрубленной руки всё ещё сжимали древко знамени. Затем Максимус схватил его и швырнул на землю.

И это был конец. Их гордый символ превратился в тряпку, и алеманны обратились в бегство. Пока они сражались друг с другом, чтобы добраться до лестниц, Ганимед и гладиаторы бросились на их беззащитные спины.

По стенам прокатилась волна ликования. Ополченцы, почти обезумевшие от облегчения, обнимались и выкрикивали оскорбления в адрес повстанцев, убегавших через пустошь.

Баллиста нашла Маркуса. «Ты в порядке?»

Лицо его сына побелело, глаза широко раскрылись от осознания масштаба выжившего.

Не в силах вымолвить ни слова, Маркус кивнул.

«Хорошо». Баллиста отвернулась. «Тархон, иди и скажи Оллию, чтобы он организовал две группы, которые принесут смолу, факелы и всё, что легковоспламеняющееся, и сожгут тараны и навесы, пока рабы ещё в смятении. Мы выдержали первую бурю, но осада ещё не окончена».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ТРИ ЧАСА ДО ПОЛУНОЧИ. Было совсем темно. Огромные гряды чёрных туч плыли сквозь редкие звёзды и тонкий серп молодой луны. С севера надвигался шторм, но пока в Большой гавани не было ни ветерка. Её воды были неподвижны и гладки, как мельничный пруд.

Шум весел маленькой лодки был приглушен, но их плеск и скрип казались настолько громкими, что их было видно либо в городе, либо на берегу.

На вершинах Эпипол загорались огни. Болото впереди смутно виднелось во мраке. Это была Лисимелея, где разбила лагерь обречённая афинская экспедиция. Её ядовитые испарения принесли с собой болезни.

В зловонной грязи афиняне бросили своих убитых и раненых. Дурное предзнаменование. Неужели их тайная миссия сегодня вечером обречена на такую же катастрофу?

Болото уже близко. Никаких признаков жизни. Ждут ли их мужчины?

Без лошадей они не смогли бы добраться до Эвриала и лагеря Сотера до рассвета. А это было бы слишком поздно.

Лодка вошла в крошечную бухту. Берега окаймляли камыши и чахлые деревья. В воздухе витал густой запах застоявшейся воды, гниющей растительности и грязи. Что-то шлёпнулось в воду вслед за ними. Лодочник свернул в ещё более узкую бухту. Здесь над ручьём нависали ивы. Те, кто не греб, отмахивались от них руками.

Через некоторое время лодка пристала к твёрдому берегу. Маркус вышел вместе с остальными. Его отец поблагодарил команду. Им обещали большую награду. Они могли получить её только если продержатся всю ночь и утром благополучно доставят пассажиров обратно на пристань Сиракуз.

Проводник повёл их через болото. Они шли гуськом: Баллиста, Маркус и Тархон, а Максимус замыкал шествие.

Маршрут был извилистым. Часто они обходили грязные лужи, сворачивали обратно. Хотя проводник производил впечатление человека, точно знающего, где находится, Баллиста время от времени останавливался и оглядывался назад, туда, откуда они пришли.

Наконец они добрались до ольховой рощицы на краю болота. Проводник тихонько свистнул. Из-за деревьев раздался ответ. Лошади были стреножены и с удовольствием щипали траву. Их погонщики были напряжены.

«Увидимся на рассвете», — сказал Баллиста. «Нет смысла позволять мятежникам забирать наших лошадей».

Они пробормотали что-то в знак согласия. Маркус задумался, останутся ли они на ночь. Флавий Вописк послал в глубь страны за ними с просьбой привести лошадей. Он сказал, что они надёжные люди. Но ожидание в течение долгих часов в темноте, так близко к лагерю повстанцев, истощит любого. Кроме потери лошадей, это не имело значения. Главное, чтобы проводник не потерял самообладание. Без него им, конечно, было бы невозможно найти дорогу обратно через болото к спрятанной лодке. Конечно, если лодка всё ещё будет там завтра.

Они сели на коней и отправились в путь. До крепости Эвриал на западной окраине Эпипол было добрых шесть миль. Они ехали по равнине. Земля была ровной. Большую часть времени они могли ехать галопом. Они не разговаривали. Лишь грохот копыт отмечал их путь по темнеющей равнине.

Маркус почувствовал прилив бодрости – животный прилив блаженства. Это было гораздо лучше, чем беспомощно сидеть в лодке или ползти по этому вонючему болоту. Отец не хотел брать его с собой. Маркус утверждал, что Баллиста ничего не знает о туннелях под Эвриалом, тогда как он сам с детства знал их досконально: каждый изгиб и поворот, каждый тупик, каждый вход и выход. Отец говорил, что в городе должны быть и другие, знакомые с подземными ходами, желательно взрослые мужчины. Но можно ли им доверять, возразил Маркус, можно ли им доверять, как сыну?

Они почти никому не сообщили о своём отъезде. Среди офицеров — только Вопискус и Оллиус, а в семье — только Грим и Рикиар . Но, конечно же, Юлия узнала. Его мать побелела от гнева.

Маркус сожалел, что причинил ей столько беспокойства. Но он не был

Он больше не ребёнок. Хотя, если он не вернётся, возможно, было бы лучше, если бы и его отец не вернулся.

Прошло пять дней с тех пор, как они оттеснили мятежников от стен. Многие в гарнизоне были уверены, что поражение заставит мятежников рассеяться. Такая уверенность оказалась напрасной. Марк знал, что им некуда отступать. Если им не удастся взять Сиракузы, их единственным будущим станет охота. Некоторые, возможно, укроются в горах на какое-то время, может быть, на месяцы, но их конец будет неизбежен. Его отец высказал надежду, что неудача настолько очернит образ Сотера, что он будет свергнут своими собственными людьми. Ответ на эту надежду пришел на второе утро. Дневной свет показал шестерых распятых мужчин, стоящих лицом к стенам. По крайней мере четверо из пригвожденных к крестам, похоже, были алеманнами. Вероятно, так царь-раб мстил тем из своих военачальников, которые осмелились усомниться в его власти.

Без него они были бы никем , сказал Оллий. Опытный прокуратор был прав. Только харизма Сотера сплотила мятежных рабов. Без своего Спасителя они были бы не армией, а разрозненной и неуправляемой толпой. Отрежьте «Отруби голову змее» , — сказал Максимус. Маркус подумал, что на этот раз хиберниец был прав.

Впереди виднелись тёмные скалы Эпипол. Там была священная роща Геракла. Тархон будет ждать там с конями. Марк знал, что ему следует бояться – очень бояться. Это было отчаянное предприятие. Если их захватят живыми, их смерть будет медленной и мучительной. И всё же в этом чувствовалась нереальность. Его отец и Максимус были великими воинами. С ними невозможно было представить себе неудачу, не говоря уже о том, чтобы пострадать.

*

Они добрались до рощи Геркулеса, никого не встретив. Баллиста не ожидал, что ночью на равнине будут патрули. Мятежникам нечего было опасаться внутренних районов. Все меры предосторожности были направлены на предотвращение вылазки со стен Сиракуз. Если бы маленькое суденышко заметили пересекающим Великую гавань, оно не показалось бы им угрозой. Скорее всего, часовой мятежников принял бы его за рыбацкую лодку или, поскольку на ней не было огней, за какого-нибудь малодушного местного жителя, подкупившего лодочника, чтобы тот позволил ему тайно сбежать из-под осады ради мнимой безопасности внутри города.

Величественные дубы священного места были безлистными. Тем не менее, они были древними – возможно, ещё молодыми, когда афиняне окружили город – и в темноте их толстые стволы служили хорошим укрытием. Ночные путники привязали лошадей у алтаря в центре. Тархон остался присматривать за ними.

Маркус повел Баллисту и Максимуса к рвам крепости.

Высоко на стенах горели один или два факела, где расхаживали часовые. Яркие факелы делали тьму за пределами узкого круга света ещё гуще. Опасность того, что стражники увидят три фигуры в чёрных плащах с капюшонами и с лицами и руками, почерневшими от жжёной пробки, крадущиеся в ночи, была невелика.

Маркус медленно спускался по канаве, двигаясь вдоль одного берега в поисках скрытого входа в туннели. Баллиста отчасти надеялась, что его сын не найдёт проход. Вполне возможно. В темноте всё всегда выглядело иначе, и Маркус уже много лет не исследовал эти проходы. Если бы они сейчас развернулись, то могли бы вернуться в Сиракузы в течение часа. В таком отступлении не было бы ничего постыдного. В любом случае, возлагать на юношу тяжёлую ответственность – провести их в крепость – было бы несправедливо. И какой отец подвергнет сына такой опасности?

У Баллисты была еще одна причина желать, чтобы открытие оставалось неуловимым.

С детства он ненавидел замкнутые пространства. Было что-то пугающее в том, чтобы быть зажатым, не имея возможности свободно двигаться. Подземные помещения были хуже всего: мысль о чудовищной массе земли и камней, давящей со всех сторон и готовой выжать из тебя всю жизнь, была мучительна.

Они бесшумно крались по канаве. Все трое были в мягких кожаных сапогах для верховой езды. Их кольчуги были промаслены, а все украшения сорваны с перевязей и чехлов коротких составных луков, которые они носили на правом бедре.

« Элевтерия! » — бросил вызов невидимый ранее часовой на стене над ними.

Они замерли, вжавшись в тень на дне канавы. До рощи осталось совсем немного. Ещё есть время бежать.

« Парресия! » Ответ, несколько более слабый, также раздался откуда-то с зубчатой стены.

Баллиста видела белизну зубов Максимуса, когда хибернец с облегчением улыбнулся. Свобода и свобода слова — подходящие лозунги для восстания.

вещи, неизвестные рабам при предыдущем порядке, даже если греческий язык мог мало что значить для алеманнов.

Они подождали некоторое время, прежде чем двинуться дальше. С первых шагов они ожидали крика. Ночь не раздалась. Тишина ночи оставалась ненарушенной.

«Здесь!» — прошипел Маркус.

Аид , подумала Баллиста.

За ежевикой в стене канавы виднелось маленькое черное отверстие.

Баллиста с отвращением посмотрела на него. Он был не больше люка на чердак. Если у него когда-то и было покрытие, то оно давно снято или сгнило. Вся крепость была заброшена на протяжении веков римского мира.

Маркус опустился на четвереньки и протиснулся к входу. Баллиста пропустила Максимуса. Они оба были худощавее. Когда сапоги хибернианца исчезли, Баллиста не нашёл причин для дальнейшего промедления.

Отверстие было лишь чуть шире плеч Баллисты. Как только он протиснулся внутрь, свет полностью исчез. Стояла холодная декабрьская ночь, но он обильно потел. Когда он протискивался внутрь, его дыхание становилось частым и поверхностным, почти паническим. Над головой нависали тонны камней. Бежать было некуда.

«Подожди», — тихий голос Маркуса звучал странно, словно эхо.

Руки Баллисты нащупали сапоги Максимуса. Он лежал в чернильной тьме, пытаясь восстановить дыхание и отвлечься от окружающего камня. Думай о чём угодно, о чём угодно.

Впереди на мгновение вспыхнул свет – это Маркус воспользовался кремнём и огнивом. Как только фитиль штормового фонаря разгорелся, он приоткрыл ставни, оставив лишь щель.

Они находились в туннеле из грубо отёсанного камня, шириной не более двух футов и чуть выше. Стены были зелёными и скользкими. Воняло сыростью и грызунами. Туннель круто поднимался вверх. Что-то вроде водостока. За остальными Баллиста разглядела ещё одно глухое отверстие – вход в другую камеру.

Подтягиваться вслед за остальными было тяжело и грязно. Руки и ботинки скользили; трудно было найти хоть какую-то опору. Наконец, чья-то рука протянулась вниз, и Максимус помог ему подняться.

Баллиста на мгновение замер, переводя дыхание. Так было лучше. Они вышли в подземный проход. Построенный из гладкого,

Он был построен из обработанных каменных блоков, был выше человеческого роста и достаточно широким, чтобы вместить небольшую тележку.

Маркус посветил фонарём в обоих направлениях. Проход был совершенно пуст.

«Они, возможно, даже не знают о туннелях, — сказал он. — Здесь легко заблудиться. Это настоящий лабиринт».

Баллиста поднялся на ноги. От него несло, а плащ был покрыт липкой слизью.

«Веди», — сказал он.

Насколько Баллиста мог судить, они двигались на север. Справа открылось несколько проходов. Его сын не обратил на них внимания. Затем они вышли в комнату с полудюжиной выходов.

«Связи есть по всей крепости и за ее пределами», — сказал Маркус.

Он подумал немного, а затем вошел в один из них, который, по-видимому, тоже вел на север.

Через некоторое время проход разветвился. Маркус повернул направо.

После этого Баллиста потеряла всякое чувство расстояния и времени. Они просто шли, казалось бы, бесконечно, по одному длинному подземному пути.

В конце концов Маркус остановился.

«Тихо. Лестница впереди».

Дверь, защищенная от непогоды, по-прежнему закрывала проход.

К счастью, дверь не была заперта и не была заперта с другой стороны. Однако, когда её открыли, петли издали тревожный скрип.

Они снова замерли, глядя вверх по ступенькам, прислушиваясь к сигналу тревоги и молясь, чтобы не увидеть спешащих вниз охранников.

Когда тишина стала невыносимой, они начали восхождение.

Лестница спиралью шла вверх внутри стены. Наверху была ещё одна плотно закрытая дверь. Баллиста взял в руки кольцо ручки и велел Маркусу закрыть штормовой фонарь, прежде чем тот попытается открыть дверь. Внезапно вырвавшийся наружу свет вполне мог выдать их. Баллиста ждал в кромешной тьме. Убедившись, что его ночное зрение вернулось, он повернул железное кольцо. Засов со стуком поднялся. Он приоткрыл дверь – боги были с ними, эта дверь тоже не была заперта – и выглянул. Тёмные фигуры двигались у стены, слишком громоздкие для людей. Когда его зрение привыкло, он увидел, что это не более чем скот. Но людей поблизости не было, никакой непосредственной угрозы. Он тихо закрыл дверь.

Баллиста подумала о фонаре. Им следовало взять два. Легко быть провидцем после случившегося. Если оставить его закрытым, масла должно хватить ещё на час. Но если бы они задержались, Баллиста не выдержала бы спуска в кромешную тьму.

«Маркус, потуши фонарь», — сказал он. «Мы оставим его здесь».

Свет залил комнату, отбрасывая тени на стены, прежде чем Маркус погасил фитиль, и они снова оказались в полной темноте.

Они снова подождали, чтобы не ослепнуть ночью, оказавшись снаружи. Баллиста дважды процитировал греческий алфавит, а затем открыл дверь.

После туннеля окружающий свет казался ярким, как днём. Маркус привёл их туда, куда и предполагал. Слева находились старые главные ворота крепости. Впереди Баллиста видела гребень большого павильона.

Пара сотен шагов, не больше. Он возвышался над скоплением палаток поменьше, силуэтом вырисовываясь на фоне неба. Стадо коров было загнано внутрь стены. У ворот ряд за рядом выстроились повозки. Они были нагружены мешками с зерном, бочками и амфорами с вином и маслом. Рабы собрали все продукты, награбленные на плодородном острове, через который они проходили. Всегда было легко остановить грабежи отдельных грабителей и всеобщее безудержное истребление армии на марше. Баллиста признался, что неохотно восхищается Сотером.

Булавочные точки света на стене освещали места, где расхаживали часовые, несшие свою утомительную вахту. Ещё несколько часовых было среди повозок, один из которых стоял по другую сторону от животных.

'Пойдем.'

Они шли медленно. Не тревожась, коровы смотрели на них с кротким, покорным любопытством. Их тёплое, сладкое дыхание витал в воздухе. И ещё запах сена. Пройдя половину стада, пока дверной проём ещё был виден, Баллиста остановился и оглянулся. Он отметил его положение относительно выемки в зубчатой стене, куда упали зубцы. Двое других подождали, пока он ориентировался, а затем все пошли дальше.

Двое пастухов с факелом были уже довольно далеко, когда пробрались сквозь ограду. Никто, казалось, не бросил им вызов. Меньшие палатки были погружены в темноту. В этот час никто не шевелился. Они не прятались, а открыто шли вдоль рядов, словно просто вышли на невинную ночную прогулку.

Они остановились в густой тени последнего шатра. Павильон находился примерно в тридцати шагах от них. Они смотрели на него сбоку. Большой шатер был точно таким же, как и у Катаны. Справа, частично скрытые углом, у единственного входа, стояло около дюжины стражников. Как и прежде, внутри, несомненно, должно было быть больше вооруженных людей, но снаружи никто не бродил.

Привыкнув к инициативе и постоянной агрессии, повстанцы не обеспечивали должной безопасности. С другой стороны, изнутри доносились приглушённые голоса и горел свет. Сотер бодрствовал и был в компании. С этим ничего нельзя было поделать.

«Прикрой меня», — сказал Баллиста.

Максимус и его сын натянули луки и прикрепили стрелы к тетивам.

Стараясь идти как обычно, словно имел полное право находиться там, Баллиста направился к задней части шатра. Пока остальные его видели, он осмотрелся и опустился на колени. За стеной шатра должен был быть проход, огибающий строение. Он внимательно прислушался, но не услышал ничего, кроме приглушенных голосов из глубины. Ни одна тень не двигалась у стены. Он вытащил кинжал из ножен. Вот в чём дело. Если кто-то был в проходе, он закричал бы, и он бы просто убежал. В темноте вполне вероятно, что они смогут вернуться в туннель и сбежать. Баллиста подавил трусливую мысль.

Брезент был натянут. Баллиста пронзил его острым, как бритва, кончиком кинжала в нескольких футах от земли. Никаких криков. Раздался треск, когда он протащил край лезвия вниз. Затем, крепко держа ткань, он прорезал ещё несколько футов по полу.

Откинув полог, он просунул голову внутрь. Проход был освещён фонарями. Они открыли пустой проход.

Баллиста пролезла сквозь него. Чехол для лука на бедре застрял. Он застрял. Потянув за брезент, он освободился и поднялся на ноги.

Из-за угла коридора вышел мужчина. Он нес закрытую винную флягу и был безоружен – кто-то вроде слуги.

« Элевтерия! » — произнес Баллиста как можно более властно.

« Парресия! » — ответил мужчина.

Проходя мимо, Баллиста увидел, как мужчина сморщил нос. Конечно же, плащ вонял канализацией.

Баллиста повернула туда, где вдоль стены проходил проход. Как он и подозревал, у завесы входа в главный зал, на полпути, стоял стражник. Это был аламанн.

Всеотец, будь хвала, единственный.

« Элоо... тер... ия », — Баллиста произнес это слово с сильным немецким акцентом.

Охранник улыбнулся. «Нелепая лексика. Паррезия ».

«Что он делает?» — Баллиста указал за плечо мужчины.

Стражник обернулся. Алеманны не славились сообразительностью. Баллиста левой рукой зажал воину рот, а правой перерезал ему горло кинжалом.

Он прижал мужчину к себе, пока его тело содрогалось, а затем осторожно опустил его на пол.

Баллиста вытер кровь с рук, достал лук из чехла, выбрал стрелу и наложил тетиву. Держа лук в руке, он откинул подвеску ровно настолько, чтобы заглянуть в главную комнату. За высоким столом сидел Сотер. Царь-раб пировал. Рядом с ним сидел человек с крючковатым носом, одетый в вульгарную тунику. Остальные обедающие рядом с Сотером были алеманнами. Один из них, с клеймом «F» на лбу, с неодобрением смотрел на человека с характерным носом.

'Эй, ты!'

Возможно, именно неприятный запах его плаща возбудил подозрения слуги и убедил его вернуться и последовать за ним.

Никто никогда не узнает. Баллиста повернулась и выстрелила ему в грудь.

Прицел был метким. Тем не менее, когда мужчина отлетел назад, он ударился о стену внутренней комнаты и издал последний невнятный крик.

Баллиста выдернула еще одну стрелу и снова заглянула сквозь занавеску.

Человек с маслянистыми волосами и необычным носом растерянно оглядывался. Сотер же был невидим за стеной тел алеманнов, которые вскочили на ноги.

Баллиста услышал крик тревоги и побежал.

Перепрыгнув через труп слуги, он, добежав до поворота, услышал, как люди выбежали в погоню. Он обернулся и выстрелил. Алеманны приземлились. Баллиста выскочила из-за угла.

Он упал на колени у разорванного брезента, выронил лук и бросился в воду. Тяжёлые сапоги топали по нему. Блядь,

Чехол для лука снова зацепился. Баллиста лихорадочно сорвал его и, ругаясь, вылез.

В свете факелов стражники у входа выглядывали из-за угла. Две стрелы, вылетевшие из темноты, пролетели мимо. Но неожиданная атака заставила стражников задуматься. Они остановились, прижались к щитам, высматривая невидимую угрозу.

«Сюда!»

Баллиста услышала Максимуса. Выйдя из освещённого прохода, он направился не туда.

«Вон там!» Охранники его увидели.

Еще одна пара стрел заставила их снова нырнуть за щиты.

Баллиста добралась до остальных. Все как один бежали между рядами шатров поменьше. Тут и там, за их стенами, люди шевелились, окликая соседей, спрашивая, что происходит.

Они перепрыгнули через загон для скота. Стремление к бегству передалось животным. Мыча и ревя, они расступились перед этими незваными гостями, а затем бросились врассыпную. Баллиста подняла глаза. Пламя взметнулось обратно, когда часовые на дорожке вдоль стены сошлись в одну точку.

В зубчатой стене виднелась выемка. Часовых там пока не было. Позади люди рычали на грохочущих зверей, препятствовавших их преследованию.

Они протиснулись в дверь. Максимус попытался её захлопнуть. Баллиста схватил его за руку.

«Маркус, зажги фонарь».

«Нет времени», — пропыхтел Максимус.

«Зажги!»

Пока его сын возился с кремнем, Баллиста оглянулся на факелы, подпрыгивающие и мечущиеся среди обезумевших зверей.

Фонарь вспыхнул. Преследователи закричали. Максимус захлопнул дверь. Быстрый взгляд не выявил засова.

«Беги!» — крикнул Баллиста.

Они скатились вниз по лестнице – Маркус впереди, за ним Баллиста, Максимус замыкал шествие. Они мчались по длинному извилистому коридору, и тени их развевающихся плащей мелькали на стенах, словно огромные летучие мыши. Сколько ещё ждать? Казалось, этому нет конца.

Достигнув развилки, Маркус без колебаний свернул налево. Теперь, даже перекрывая их собственный шум, звуки их преследователей эхом разносились по туннелю.

Они ворвались в просторную комнату. Маркус остановился, не зная, куда идти. Какой из полудюжины проходов?

«Вот этот», — сказал Максимус.

«Нет», — неуверенно ответил Маркус. «Я думаю вот что».

«Ты уверен?» — спросил хиберниец.

Маркус не ответил и отправился в путь. Баллиста и Максимус последовали за ним.

Боги мои, пусть мальчик окажется прав.

Если нет, подумала Баллиста, они будут бегать здесь кругами, как сони в банке. Выхода нет. Бегите, пока их не найдут и не прикончат.

Проход слева. Потом ещё один. Неужели это был правильный путь?

«Вот!» Маркус направил луч на сток.

«Ты первый», — Баллиста взял фонарь, а его сын скользнул в отверстие.

«А теперь ты», — Максимус натянул сапоги.

Лучше отпустить их первыми. Баллиста боялся, что его широкая фигура застрянет. Пусть хотя бы сын и друг уйдут. Он открыл фонарь, погасил пламя и погрузился в кромешную тьму. Где же… Аид – это канализация? Он встал на четвереньки, ощупывая пальцами, паника захлестнула его. Теперь он понял, что ещё не совсем темно. Приближался Факел. Они почти настигли его.

Вот он, этот ужасно узкий проход. Он попытался залезть туда ногами вперёд, но тут вспомнил про чехол для лука. Времени развязывать ремни уже не было. Бормоча бессмысленные проклятия, он съехал в канализацию.

И действительно, чехол для лука застрял между зазубренным куском камня и его боком. Скулящий от страха, он выхватил кинжал и полоснул по путям. Наверху, в проходе, горел свет. Он звенел от топота обутых в сапоги ног. Кожа подалась, и Баллиста сползла вниз. Сильные руки схватили его за ноги и вытащили наружу.

Пока они бежали по канаве, начался дождь. До рощи оставалось совсем немного.

Неподалёку Тархон ждал с лошадьми. Преследователи не смогли бы их догнать.

Они потерпели неудачу, но были живы. Они собирались уйти. Его сын будет в безопасности.

Но король-раб был всё ещё жив. Они потерпели неудачу. И то, что видел Баллиста, подсказало ему, что для спасения Сиракуз потребуется нечто отчаянное.

*

Луна была ещё маленькой, всего несколько дней от роду. Внутри Малой гавани вода была спокойной, но, как только они обогнули волнорез, она стала более бурной. Брызги летели внутрь. Часть из них достигла человека, лежавшего на палубе под рыболовными сетями.

Боги мои, как же здесь, в трюме, воняло. Потребуются дни, чтобы избавиться от запаха рыбьих потрохов. Возможно, он никогда не выветрится из его одежды.

Ганимед размышлял о целесообразности своего поступка. Он был полон опасности и не принимал решения. Он мог отказаться. В конце концов, он мог остаться, защитить город и заслужить обещанную свободу. Но он родился в рабстве. Жизнь, проведенная в подчинении приказам, оставила свой след. Жизнь, проведенная в подчинении приказам или страдании от укусов кнута. Полжизни, проведенной в подчинении приказам Лукулла. В целом, он был неплохим хозяином. Ганимед уже был приговорен к арене до того, как Лукулл его выкупил. Он не мог винить Лукулла за это. И Лукулл хорошо обращался со своими гладиаторами…

Позаботился о том, чтобы их хорошо кормили и одевали, лучшие врачи перевязывали им раны, отправил женщин в их кельи. Они были дешёвыми, тощими шлюхами, привыкшими к жестокости, но Ганимеду они нравились. Конечно, такая доброта Лукулла не имела ничего общего с филантропией. В его поведении не было ни человечности, ни сочувствия. Тщеславию сенатора льстило наличие отряда хорошо вышколенных гладиаторов в отличной форме. Они сражались, истекали кровью и умирали, чтобы толпа скандировала имя Лукулла, восхваляла его щедрость и отдавала ему свои голоса. В то время как богатые соперники Лукулла в Сиракузах всё это время сгорали от бессильной зависти. Гордыня была гордостью, которая получала удовольствие от унижения других.

Несмотря на такую проницательность, Ганимед признавал, что он вынужден подчиняться приказам. Обожжённый огнём, закованный в цепи, избили розгами и убили сталью. Это было не хуже. Когда был отдан этот новый приказ, Ганимед лишь молча кивнул.

«Теперь можешь выходить».

Один из рыбаков вытащил сети и помог ему подняться.

Непривычный к лодкам, Ганимед беспокойно перебрался на корму. Судно ужасно качалось при каждом его движении, казалось, вот-вот перевернётся и сбросит его в море. Легко было представить, как вода смыкается над его головой, как тусклый свет исчезает, когда он погружается в пучину. Он сел рядом с рулевым. Крепко держась за борт, он оглянулся на чёрную воду, на огни Сиракуз. Устроить это было несложно. Несколько монет шкиперу этой лодки, и ещё больше младшему офицеру Дозора за то, что он отвернётся и проведёт неэффективный поиск. Он был не первым, и не последним, кто выскользнул из осаждённого города.

Рыбаки зажгли фонарь на шесте. Они закинули сети, чтобы поймать рыбу, привлечённую светом. Они ловили рыбу на большом расстоянии от остальной флотилии. Они отплывали всё дальше. Примерно через час, как и было условлено, они гасили фонарь и в ночной темноте бежали к берегу.

Самый опасный момент наступит, когда он вернётся на берег, когда впервые встретит мятежников, наткнётся на патруль или пикет. Они могут просто убить его на месте. Но, надеюсь, они примут его таким, какой он есть – рабом, сбежавшим к ним.

Это не имело никакого отношения к свободе, верности или любой другой подобной иллюзорной концепции. Ганимед делал это ради денег. Конечно, там, в амфитеатре, этот огромный, неповоротливый полуварвар Баллиста обещал ему деньги и свободу, если он будет храбро сражаться на стенах. Но этого было недостаточно – даже четверти от того, что ему предложили сейчас за то, чтобы он перешёл на сторону мятежников и предал город.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

КРОКУС АЛАМАНН БЫЛ ИСПУГАН. Его словно пробрала дрожь, словно лихорадка пробрала его до костей.

Луна была растущей, почти полуполной. Ночь была слишком яркой.

На небе ни облачка. За домом пустошь перед стенами Сиракуз была залита ослепительно-белым светом. Он высвечивал каждый обломок кирпича, каждый фрагмент фундамента разрушенных зданий. Смертоносная земля, где не было укрытия.

В полумраке разрушенного дома остальные воины-алеманны затаились. Крокус чувствовал, что они разделяют его страх. Они поведут за собой. Очень немногие возвращались после штурма.

Крокус не доверял дезертирам. Он не доверял финикийцу с его слишком яркими одеждами, слишком вкрадчивыми манерами и крючковатым носом. И он, конечно же, не доверял Ганимеду-гладиатору. Оба они не были людьми чести. Они были ничтожествами . И все же Сотер принял их за чистую монету, принял на свои советы как рабов, стремящихся, по разным причинам, предать город. Из уверенных слов финикийца ничего не вышло. Сообщения на обрывках папируса, привязанных к стрелам, выпущенным с укреплений, не привели ни к чему, кроме отсрочек и оправданий: стража у ворот сменилась; за его господином пристально следили; ждать до праздника Ларенталий в конце месяца; просто набраться терпения. Это побудило Сотера ухватиться за предложение Ганимеда, как утопающий хватается за обломок плавника.

Худшего момента для безрассудного вторжения в город и придумать было нельзя. Защитники были активны. Должно быть, они усилили охрану. В последнее время не было ни одного сообщения или дезертира. Последние несколько ночей – с той ночи, когда появился Ганимед – по пустоши разносились звуки: шум людей и повозок, а также…

Грохот строительных работ. Ночью, ещё более тёмной, Крокус подкрался к стенам и подслушал. Он доложил Сотеру, но царь рабов отмахнулся от его опасений и продолжал верить в план гладиатора. Теперь Ганимед оставался в безопасности в лагере Эвриала, пока более достойные воины брали на себя весь риск.

Сзади доносились громкие голоса, спорившие по-гречески, и тишина была нарушена.

Крокус послал одного из алеманнов, чтобы успокоить их. Рабы были глупцами, никем . У них не было дисциплины. Они были трусами, которые сбегут при первой же опасности. Если они и думали о чём-то, кроме удовлетворения своих низменных желаний – об изнасиловании, грабеже, проявлении бессмысленной жестокости – то это было лишь нечёткое воссоздание мира до восстания. Единственное отличие заключалось в том, что они стали хозяевами, а их бывшие хозяева были низведены до мучительного рабства. Все разговоры Сотера об Острове Солнца, где все свободны и равны, были им непонятны.

Римское рабство развращало всех: и хозяев, и рабов. В Германии всё было иначе. Конечно, рабы были. Но с ними не обращались как с животными, лишёнными всякой человечности. Молодые хозяева и рабы жили вместе среди одних и тех же стад и на одних и тех же земляных полах. Когда они достигали зрелости, каждому рабу давали участок и собственный дом. С них требовалось определённое количество зерна, скота или тканей, и он жил со своей семьёй, словно арендатор. Даже в чертогах величайших вождей домашних слуг было мало. Пороть раба, наказывать его тюремным заключением или каторжными работами было редкостью. Если кого-то убивали в припадке ярости, приходилось платить кровавую цену.

Обычно Крокус старался не думать о доме. У него были жена и дети, два сына и дочь. Он никогда больше их не увидит. Среди алеманнов, освобождённых от рабства, ходили разговоры о захвате кораблей. Это были всего лишь разговоры. Даже будь они франками или англами, мореплавателями, живущими на побережье, задача была бы практически невыполнимой. Но алеманны не были моряками. Они жили в Десяти кантонах между верховьями Рейна и Дуная, отделённые от Океана сотнями миль и враждебными племенами. Никто из них больше не ступал по лесистым холмам и долинам Декуматских Агр. Рано или поздно все они умрут на этом острове, если только не окажутся достаточно трусливыми, чтобы позволить себя захватить живыми. Тогда они могли бы умереть на арене в Риме.

Крокус знал, что его судьба связана с судьбой так называемого Спасителя . Это было нехорошо. Кто-то рассказал ему, как с помощью нефти и полой скорлупы грецкого ореха можно выдыхать огонь. Любой дешёвый фокусник на рынке обладал ловкостью рук, чтобы сбросить цепи. Теперь Крокус удивлялся, как он вообще мог принять сирийского чудотворца за Всеотца. Возможно, тяжёлые месяцы на мельнице лишили его рассудка; возможно, боги ослепили его. Крокус услышал достаточно, чтобы понять, что Сотер не был Спасителем . Амбиции сирийца были личными. Он показал это, когда распял тех, кто пришёл с южной дороги и усомнился в его лидерстве. Четверо из казнённых были алеманнами. Намерением Сотера было стать военачальником. Ничего постыдного в этом нет, но лидер должен быть честен со своими последователями. Сотер надеялся, что если он станет правителем Сицилии, то сможет договориться о своем выживании с Галлиеном, находящимся в тяжелом положении императором.

Надежда оказалась обманчивой. После опустошения острова Галлиен не мог вести переговоры. Императору пришлось отомстить. Крокус знал это ещё в Катане, поскольку король-раб изложил свой план Баллисте.

Судя по выражению его лица, Энгл тоже это понял. Теперь Баллиста был лидером, за которым можно было следовать. Мужественный человек, человек слова, но при этом достаточно хитрый, чтобы обманывать врагов. Если бы Судьба распорядилась иначе, Крокус с гордостью стоял бы рядом с Дернхельмом Химлингом, сыном Исангрима, того, кого римляне называли Баллистой.

Но Судьба распорядилась его жизнью иначе. Крокус был связан с Сотером. То, что сириец был недостоин, не имело значения. Крокус добровольно дал клятву. Никакого принуждения. Это было делом чести. В Десяти кантонах человек мог поставить свою свободу на кон, бросая кости. Проиграв, он позволял себя связать и продать.

'Там!'

На темной стене города зажегся свет – один раз, другой, третий.

«Передайте слово».

Крокус поднял щит и вышел в лунный свет к воротам, охранявшим Малую гавань. Алеманны последовали за ними. Их всё ещё оставалось около трёх тысяч, сгруппированных в боевые отряды по тысяче человек.

Они поведут за собой. Рабы закроют шествие. Их число сократилось после отступления от стен. Отряды их перебрались к Этне и в другие горы, чтобы стать разбойниками; отдельные лица

искали спасения в анонимном полёте. Это не имело значения. Они были никем .

Если Ганимед сказал правду, алеманны захватят Сиракузы. Если нет, восстание окончено. Пришло время искать достойной смерти.

Зубцы длинной стены были темны. Часовые защитников никогда не носили факелов. Неужели они не могли не заметить колонну людей, пересекающую открытую пустыню?

Не звучали трубы. Не было слышно криков тревоги.

Ворота открылись, когда Крокус приблизился. Под аркой царила кромешная тьма.

Стиснув зубы, Крокус погрузился в темноту.

Он скорее чувствовал, чем видел, очертания людей.

«А как насчет других охранников?»

«С ними разобрались», — ответил один из гладиаторов.

Казалось, их было всего около полудюжины. Он ожидал большего.

Первая группа алеманнов вошла, тихо ступая и оглядываясь по сторонам.

Крокус приказал им пройти вдоль внутренней стороны стены и открыть главные ворота. Остальные две тысячи пойдут с ним.

«Проводи нас на агору», — сказал Крокус.

«Мы выполнили своё дело, — ответил гладиатор. — Мы заслужили свою плату и свободу».

Спорить не было смысла. Они выполнили всё, что обещал Ганимед.

«Идите прямо по дороге, поверните на третью улицу справа. Она приведёт вас к агоре».