Пылающая дорога (Warrior of Rome #8)

Разлука была тяжёлой, но неизбежной. Чтобы уйти с виллы, им нужны были лошади. Баллиста слышал, как рабы говорили, что утром егерь Публипор нападёт на их след. Пешком у них было мало шансов.

Без лошадей они вряд ли доберутся до Тавромения и остальных членов семьи раньше мятежников. Баллиста не позволял себе думать об этом.

Не допуская мысли о таком исходе, он побрел по саду.

Когда он приблизился, из виллы доносилось лишь несколько звуков. Изредка доносились крики или взрывы пьяного смеха. Стояла холодная ноябрьская ночь. Дул холодный западный ветер. Рабы, должно быть, сидели дома, поглощая продукты из кладовых и потягивая изысканные вина из погребов. Ему оставалось лишь избегать тех, кто выходил по нужде или шатался из тёплого здания в другое.

Ужасное зрелище встретило его у входа на ферму. Ворота были открыты и неохраняемы. Если бы вся деревня была охвачена восстанием, не было бы нужды выставлять стражу. Над воротами, насаженные на копья, висели две отрубленные головы.

Публий Цецилий Тициан и его сын Квинт, окровавленные и бесчеловечные, но узнаваемые в лунном свете. По крайней мере, женщин там не было. Скорее всего, они были ещё живы и страдали. Если бы это был греческий роман, то ничего страшного с ними не случилось бы. Их бы не изнасиловали; девушка сохранила бы девственность. В греческом романе герой бы их спас.

Это был не греческий роман, и Баллиста никогда не считал себя героем.

Проскользнув через ворота, Баллиста свернул с главной тропы. Он пошёл направо, мимо дымящейся навозной кучи. Если его обнаружат, он сможет снова перелезть через внешнюю стену и вернуться в Исангрим. Всегда обеспечьте путь к отступлению. Без лошадей это лишь отсрочит неизбежное. Но он и его старший сын погибнут вместе.

За вонючей кучкой располагались бараки рабов, ещё дальше — амбары, а ближе всего к поперечной стене и дому — конюшни. Приоритеты Цецилия проявились в строительных материалах и планировке.

Казармы были построены из плетня и обмазаны соломой. Амбары и конюшни были кирпичными, с черепичной крышей. Владелец поместья щедро тратился на припасы и лошадей, предпочитая их соседство с прислугой. Выбор, который, как оказалось, было трудно критиковать.

Где-то, вне поля зрения, залаяла собака. К ней присоединились другие, яростно и пронзительно завывая. Баллиста посмотрел на внешнюю стену. Если собаки спущены с цепи, всё кончено. Почему он не догадался об этом раньше? Он проклинал свою недальновидность. На любой вилле должно быть много гончих – для охоты, присмотра за стадами, охраны двора. Но если собаки бродили на свободе, почему их не спустили на него и Исангрима раньше? Вой затих. Собаки, должно быть, были в вольерах или где-то на цепи. Рабы, которые за ними присматривали, возможно, и ненавидели своего хозяина, но, вероятно, заботились о животных. Они заперли бы их, не желая, чтобы они убежали или пострадали в смертоносном шуме восстания.

Баллиста пересёк открытое пространство между тенью казарм и тенью амбаров. Позади него вспыхнул прямоугольник жёлтого света, вызвав шквал голосов. Баллиста спрятался за опорой амбара.

Из открытой двери появились две фигуры. Одна держала руку на талии.

плечо другого. Неуверенно, они шли прямо к нему. Баллиста не двигалась. Ночью тебя выдавали движение и шум.

Парочка остановилась не более чем в трёх шагах друг от друга. Разделившись, они принялись возиться с одеждой, а затем помочились на стену амбара. Должно быть, они пили уже несколько часов. Казалось, конца этому плеску не было.

От их мочи разило вином. Баллиста приготовился. Когда их мочевые пузыри опустеют, он убьёт их, если они бросятся к нему. Они были одурманены и ничего не подозревали. Если повезёт, им, возможно, не удастся издать ни звука.

Наконец они закончили. Разобравшись с брюками и туниками, они отступили тем же путём, каким пришли. Дверь за ними закрылась. В темноте Баллиста тихо выдохнул. Он подождал, пока к нему вернётся ночное зрение, и двинулся дальше.

Это занимало слишком много времени, задержки росли. Но он не мог позволить себе спешить. Почти у цели.

Конюшни были устроены по типу амбара с дверями по обоим концам. Внутри был проход, по обеим сторонам которого располагались стойла. С одной стороны располагалась амбарная, с другой – кормушка. Доверенные конюхи спали наверху, на стропилах.

Ближайшая дверь была закрыта. Баллиста приложил ухо к её доскам.

Аид, гул разговоров.

Два голоса, едва слышные.

«Нам не следовало слушать Публипора. Хозяин был не так уж плох». Судя по голосу, старик.

«Он был подлым ублюдком», — говорил молодой человек. «Корми своих рабов, вот что сказал Булла префекту претория».

Они замолчали. Странно, что рабы помнят дерзкие слова разбойника, казнённого далеко в Риме полвека назад. Возможно, у рабов были свои мифы, свои народные герои.

«Знаешь, что они делают, когда убивают хозяина?» — спросил старший. «Они казнят всех рабов в доме за то, что они не предотвратили преступление».

«Только те, кто под одной крышей», — ответил другой конюх. «Мы в этом не участвовали и никогда не поднимались в дом».

«Скажи это солдатам, когда они придут».

«Боги сказали Сотеру, что мы все будем свободны».

«И ты веришь этому сирийскому шарлатану? Тебя распнут на следующем кресте, рядом со мной».

Баллиста услышал достаточно. Двое конюхов никуда не денутся. Ему нужно было отвлечься. Пожар привлечёт всех. Казармы были крыты соломой. Он коснулся пояса. Мешочка с кремнём и огнивом там не было. Конечно же, он отдал его Исангриму.

Всеотец, в жизни никогда ничего не дается легко.

Время шло. Нужно было действовать быстро. Медлить не было смысла.

Баллиста слегка приоткрыл одну из двойных дверей. Выхватив меч, он вошёл внутрь, закрыв за собой дверь. Двое конюхов находились в сбруе справа от него. Они сидели на табуретах по обе стороны от низкой жаровни у подножия лестницы, ведущей в их спальню. Воздух был тёплым, пахло лошадьми, сеном и кожей. Уютную обстановку освещал светильник.

У пожилого мужчины в руках была амфора. Оба подняли головы, не выказывая ни малейшего беспокойства, пока не увидели оружие.

'Что-?'

«Ничего не говори. Тебе не будет причинён вред, если ты сделаешь то, что я говорю».

Они в ужасе уставились на него.

«Встать. Выбери двух лучших охотников в шеренгу, самых выносливых».

'Но-'

«Они не твои, и твой хозяин вряд ли будет по ним скучать».

Баллиста взмахнул клинком, и они вскочили на ноги. Старик выронил амфору. Она не разбилась, но опрокинулась набок, и из горлышка её полилось тёмное вино.

«Гвоздь».

Они схватили уздечки и ремни с крюков, спустили с деревьев седла. Когда они вышли на дорожку, Баллиста держался к ним спиной, между ними и дверью, через которую он вошёл.

Старший открыл первую кабину, младший – дверь через две. Они действовали, не посоветовавшись. Видимо, они знали, что такое лошади. Баллиста расположился так, чтобы видеть обоих.

Внезапный переполох в амуниции. С лестницы скатилась какая-то фигура.

Боги внизу, наверху был еще один спящий бог.

Беглец выбил плечом дверь и выскочил в ночь. Баллиста слышала топот его ног и дикие крики.

«Вожжи, удила им в рот. Попоны и подпруги. Забудьте о седлах».

Крики всё громче. Голоса всё ближе.

«Достаточно. Выводи их».

В этот момент двойные двери распахнулись настежь.

«Если это не новый друг нашего покойного господина, великий воин».

В дверях стоял Публипор, рядом с ним стоял ещё один человек, тоже одетый как охотник. Оба были вооружены мечами. Снаружи, за ними, во мраке, толпа была совершенно разрозненной.

« Сын Публия , — сказал Баллиста. — Человек, который хотел линчевать моего сына».

«Жаль, что его здесь нет».

«Я надеялся снова встретиться с вами». Баллиста оглянулся через плечо на конюхов. «Придержите лошадей, или я убью вас обоих».

Публипор расхохотался. «Ты думаешь, что справишься лучше Цецилия?»

«Намного лучше».

Баллиста двигалась быстро для человека его роста. Четыре быстрых, лёгких шага и выпад. Спутник Публипора был слишком медлителен. Он попытался отскочить, но остриё клинка вонзилось ему в бок. В боку осталась широкая бороздка.

Согнувшись пополам, вскрикнув от шока и боли, он отшатнулся назад. Толпа в дверях отшатнулась от него, словно он был заражён чумой.

Публипор нанёс удар по задней части незащищённого правого бедра Баллисты. Баллиста опустил меч и отступил назад. Охотник наступал, нанося удары в голову, сначала справа, затем сзади. Баллиста блокировал оба. Удары отдавались в плечо. Ему нужно было закончить это быстро, пока остальные не вступили в бой. Но ему нужна была возможность открыться.

Лошади топали копытами и натягивали поводья.

Публипор нанес удар в грудь Баллисты. Баллиста снова отразил удар. Инерция удара столкнула противника в грудь. Дыхание Публипора пахло обильной едой и вином. Баллиста изогнулся всем телом, используя плечо и силу ног, чтобы оттолкнуть раба назад.

Восстановив равновесие, Публипор зарычал, призывая на помощь тех, кто стоял снаружи. Затем его взгляд метнулся через плечо Баллисты к конюхам.

«А вы двое, ударьте ублюдка ножом в спину!»

Мгновенного отвлечения оказалось достаточно. Баллиста нанес удар в лицо. Публипор инстинктивно вздрогнул и поднял меч, защищая голову. Опустившись на одно колено, Баллиста изменил угол атаки. Остриё его меча глубоко вонзилось Публипору в живот.

Отбросив смертельно раненого, Баллиста оправился и вложил клинок в ножны. Встревоженные насилием и запахом крови, лошади вздрогнули и попытались встать на дыбы. Стадный инстинкт предупреждал их об опасности, подсказывал бежать. Многолетний опыт верховой езды поддерживал конюхов.

Старший чуть не оторвался от земли. Баллиста схватил ближайшего коня за гриву и запрыгнул ему на спину. Под его тяжестью зверь отступил в сторону. Не раздумывая, младший отпустил поводья.

Собрав их, Баллиста протянул руку и забрал у старика конские седла.

Публипор был ещё жив, стоял на пороге, не двигаясь, но истекая кровью. Второй егерь скорчился у двери, прижимая руки к ране, рыдая и ругаясь. Лошади не хотели приближаться к ним. Баллиста пнул своего коня в рёбра. Тот уперся копытами, отказываясь двигаться с места. Из толпы снаружи доносился гневный ропот.

Отпустив поводья, Баллиста выхватил меч и с силой ударил плашмя по крупу коня. Тот рванулся вперёд так быстро, что поводья другого коня чуть не вырвало из руки Баллисты.

Толпа рассеялась, когда они с грохотом вылетели из сарая. Баллиста ощутил неистовое ликование. Он попытался повернуть коня, используя силу бёдер.

Зверь отреагировал, но попона соскользнула. Из страха или намеренно молодой конюх не пристегнул подпругу. Баллиста терял седло.

Он собирался упасть.

Рабы подняли рёв. Как только он был сброшен с коня, они были готовы разорвать его на куски.

Выронив меч, Баллиста подтянулся до середины шеи лошади. Отпустив поводья, он сорвал попону, прежде чем она успела упасть на землю. Усевшись без седла, крепко прижав ноги к бокам животного, он увидел, как вторая лошадь помчалась к главному дому.

В ад его отправят.

Баллиста погнал своего коня через ферму.

Даже отвратительные останки Цецилия и его сына не смогли погасить возрождение первобытной радости, когда Баллиста выехала из ворот в ночь.

OceanofPDF.com

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В сланцево-сером предрассветном свете они ехали на восток. Они ехали через холмы по тропам погонщиков, окаймлённым зарослями дрока и чертополоха, под сенью чахлых деревьев – каменных дубов и можжевельника. Они ехали уже остаток ночи. Мальчик, обнимавший отца за талию, едва спал.

Сбежав с фермы, Баллиста прорубил лошадь через сад. Погони не было. Наверху, на скале, Исангрим с облегчением произнёс слова, вырываясь наружу. Ранее он услышал шаги. Скорчившись в пещере, он подумал, что это человек. Затем на поляну вышел олень с огромными рогами. Это был знак.

Зверь самой Дианы. Он остановился и посмотрел прямо на него, где он прятался, прежде чем исчезнуть. Богиня защитила их. Когда история закончилась, Баллиста обнял сына. Он пожалел, что не разделяет его веру.

С сыном, сидевшим позади, Баллиста объезжал виллу как можно дальше. Оказавшись на обочине, он погнал лошадь так быстро, как позволяли условия и темнота. Убийство предводителя восстания на вилле могло иметь два последствия. Либо мятежные рабы впадут в уныние, слишком потеряв мужество, чтобы пуститься в погоню, либо возгорятся жаждой мести. В последнем случае в конюшнях Цецилия было много других лошадей, и другие охотники могли взять след. Их кони не были бы обременены двумя всадниками.

Баллиста знала, что они еще далеки от безопасности.

К восходу солнца местность понижалась, превращаясь в широкую долину. Здесь кустарник был расчищен, а склоны представляли собой террасы. Каждый шаг был не шире одного-двух шагов – результат терпеливого и изнурительного труда. Баллиста натянул поводья и огляделся. Внизу должно было быть поселение.

В шаговой доступности было какое-то поместье или деревня, но её не было видно. Он осторожно пошёл дальше, оглядываясь по сторонам. Исангрим спал.

По дну долины шла дорога. Широкая и мощёная, она, должно быть, пересекала остров от Панорма до Агригента. Баллиста проезжал по ней пару раз много лет назад. Со своего наблюдательного пункта он мог видеть как минимум на милю в каждую сторону. Он не узнавал этот участок, но, что ещё важнее, на дороге ничего не двигалось. Баллиста тронул лошадь с места.

Исангрим проснулся, когда они с грохотом выехали на дорогу.

'Где мы?'

«Далеко от виллы».

Баллиста повернул на юг и пустил лошадь медленным галопом. Он держался середины дороги. Утоптанный песок по обеим сторонам дороги был бы мягче для копыт лошади, но каменные плиты не оставляли следов.

Дорога шла по зелёной низине. Осенние дожди разбудили траву. Кое-где попадались каштановые рощицы, удобные для корма свиней, но животных и свинопасов поблизости не было. Слева возвышались голые, белые, как мел, скалы. Их склоны были изборождены бороздами и желобами, словно когда-то скалы текли, как расплавленный воск.

Легкий галоп мог бы поглотить все эти мили, но лошадь уже устала.

Баллиста вернула его на прогулку.

«Нам следует снять с него бремя и немного повести его за собой», — сказал Исангрим.

Остановившись, Баллиста оглянулся туда, откуда они пришли. Сердце его ёкнуло.

Вдали всадник. Не более чем тёмная точка, но движущаяся быстро.

Виден только один. Возможно, за ним последуют и другие.

«Вот!» — Исангрим тоже это увидел.

'Подожди!'

Баллиста пустил коня в ход. Впереди, на расстоянии выстрела из стрелы, виднелась роща деревьев. Конь не желал бежать. Без седла, с сыном, цепляющимся за него, было нелегко толкать непокорное животное руками и ногами. Баллиста ободряюще заговорил с ним, цокнул языком по щеке.

Они замерли в тени деревьев. Спрыгнув с лошади, они повели её в глубь рощи. Толстые стволы каштанов служили хорошим укрытием.

«Дай мне меч».

Исангрим выглядел расстроенным, но отмахнулся.

Вскоре они услышали топот копыт. Только одна лошадь скакала галопом. Баллиста тихо разговаривал с лошадью, приблизив лицо к её ноздрям, так что его дыхание смешивалось со сладким выдохом животного.

Большой гнедой мерин тихонько поморщился. Успокоенный его обществом, он больше не кричал.

Путник показался. Бока его коня были покрыты потом, изо рта текли струйки слюны. На нём долго и упорно ехали. Баллиста заметил, что конь замедлил шаг. Животное было изнурено. Всадник уже не в первый раз яростно пришпорил его.

По бокам остались кровавые следы от колес.

Мужчина ехал так, словно фурии преследовали его по пятам. Это был гонец с дурными вестями или человек, спасающийся бегством. Даже если он и видел Баллисту и Исангрима до того, как они спрятались, ему было всё равно. Он ни разу не взглянул на деревья. Всё его внимание было приковано к дороге впереди. Он не оглядывался.

Какова бы ни была пагубная причина его безрассудного путешествия, теперь он был уверен, что избежал опасности.

Прежде чем всадник скрылся из виду, Баллиста оценил его внешность. Туника была слишком пыльной и покрытой дорожными пятнами, чтобы что-либо выдать. Но, хотя волосы и борода тоже были покрыты грязью, они были короткими и аккуратно подстриженными. Если он и был рабом, то, по крайней мере, прислугой – кем-то вроде секретаря или бухгалтера.

Стук копыт затих. На дороге больше никого не было.

«Мы подождем еще немного», — сказал Баллиста. «Придержи его голову и следи за дорогой».

Встав лицом к хвосту, Баллиста по очереди взял каждую ногу лошади, зажал их между бёдер, осмотрел и очистил её копыта. Он извлёк несколько мелких камешков ножом. Затем, голыми руками и пучками сухой травы, он тёр лошадь как мог. В механическом повторении этого действия было что-то успокаивающее. Он уделил особое внимание разглаживанию шерсти по спине.

«Сколько еще?»

«Осталось недолго, но нам нужно убедиться».

Позаботившись о лошади, Баллиста покопался под деревьями, собирая упавшие каштаны. Он набил ими кошельки, сумки и пустые ножны на поясе Исангрима.

Дорога всё ещё была пуста. Скорее всего, этот человек нес плохие вести, чем пытался избежать непосредственной угрозы. В том направлении, откуда он прибыл, крупных городов не было вплоть до Панорма. Аналогично, их не было и южнее, вплоть до Агригента. Цецилий говорил, что Сотер и основные силы мятежников направляются в Панорм. Возможно, всадник принёс весть об их прибытии.

Баллиста задавался вопросом, доберётся ли он до южного побережья раньше других рабов. Было маловероятно, что он когда-нибудь получит ответ.

«Этого достаточно».

Они вывели мерина на дорогу. Баллиста подсадил сына и сел позади него. Конь немного отдохнул, но они ехали не быстрее иноходи по обманчиво мирному пейзажу.

Через некоторое время дорога извивалась, поднимаясь на возвышенную местность.

Баллиста беспокоился, что лошадь время от времени клюёт, отдавая предпочтение ближней передней ноге. Ничего не поделаешь. Он пустил её на короткий галоп, и лошадь реагировала вполне прилично.

Вскоре слева в скалах появились просветы. Зелёные долины уходили на восток. Баллиста выбрал одну с крошечным горным ручьём и свернул с дороги. Там, где течёт вода, обычно можно найти человека. И действительно, рядом с ручьём была тропинка.

Баллиста воспрянула духом. Они двигались в правильном направлении. Это были холмы Гемеллуса, отроги гор Неброд. Вершины были высокими и дикими, но внизу местность была зелёной. Кролики резвились в подлеске. Сицилийская осень была плодородной. В этих холмах никому не придётся голодать.

Когда солнце приблизилось к зениту, его хорошее настроение улетучилось. Мерин, без сомнения, хромал. Они спешились и пошли пешком. Животное не хотело опускать переднюю ногу на землю. Баллиста пощупал ногу. Она была горячей. Баллиста вынул удила изо рта, снял поводья, но оставил недоуздок. Он ласково поговорил с конём, посмотрел в его блестящие глаза и отпустил его. Тот тут же начал щипать траву.

«У нас нет багажа, а впереди — горы».

«С лошадью все будет в порядке?» — спросил Исангрим.

«Он может добывать себе пропитание сам», — сказал Баллиста.

Исангрим все еще выглядел обеспокоенным.

«Не волнуйтесь. С ним всё будет хорошо. Рано или поздно кто-нибудь его найдёт».

Баллиста провёл рукой по блестящей холке. Там было клеймо – буква «С ».

что он раньше не замечал. Тот, кто нашёл мерина, не вернёт его Цецилию.

Прежде чем идти дальше, Баллиста привязал поводья к плечам. Хорошая кожа всегда пригодилась. Оглянувшись, он увидел лошадь, опустившую голову и пасущуюся на траве.

Ещё час, и ручей повернёт на север. Он сольётся с другими ручьями, в какой-то момент образует реку, и в конце концов их воды достигнут берега и впадут в море. После Панорма Сотер и его последователи отправятся в путь вдоль северного берега. Баллиста не поделился своими мыслями с сыном.

Они шли на север – усталые, разгорячённые и молчаливые – пока Баллиста не заметил тропу, ответвляющуюся направо. Протоптанная веками стадами, она вела вверх, в холмы на востоке.

«Вы готовы продолжить?»

'Я голоден.'

«Мы можем найти еду позже», — сказал Баллиста.

В складках возвышенностей виднелись зелёные островки, но преобладали бесчисленные уступы голых белых известняковых откосов. Каждый усеян валунами, они один за другим уходили в туманную даль. На первый взгляд казалось невозможным, чтобы здесь могло жить какое-либо существо. Однако огромные хищные птицы кружили над вершинами, образуя стройные дуги. Орлы и канюки не охотились там, где не было добычи.

Вдоль троп валялись груды камней. Сваленные сверху, они были остатками небольших лавин, срывавшихся летом со стад коз. Когда глаз научился смотреть, в оазисах зелени начали бродить мелкие птицы и пугливые животные.

Оставалось ещё пару часов светлого времени суток, когда они увидели хижину. Каменная, с крышей из дранки, она была в плачевном состоянии. Один угол практически обрушился. Баллиста не стал ждать и наблюдать. За время их долгого пути она, очевидно, была заброшена. К тому же, до наступления темноты нужно было многое сделать.

Дверь исчезла, вероятно, какой-то бродяга, бродивший по этим возвышенностям, использовал её в качестве топлива. Внутри пахло мышами и тлеющей пылью. Дымоход всё ещё стоял. Пепел в очаге был холодным, как камень.

Спасать было нечего. Снаружи бил источник пресной воды. Он тонкой струйкой бежал к лесу в укромной долине.

Они выпили, а затем все вместе пошли в лес собирать дрова.

Пели певчие птицы, ящерицы и другие пугливые создания шуршали в подлеске. Баллиста была очень голодна. Мальчик, должно быть, умирал с голоду. Они не ели с прошлой ночи. Они притащили дрова, разложили костёр, но пока не разжигали его. Баллиста смастерила пращу из кожи вожжей, пока Исангрим собирал подходящие округлые камни.

Вернувшись в лес, они обнаружили, что обитатели первой норы, которую они обнаружили, скрылись под землёй ещё до того, как они подошли. Кролики второй норы были менее осторожны. Они сидели на корточках, подергивая носами, настороженные, но не встревоженные. Баллиста не торопилась. Времени было только на один выстрел.

Вскоре кролики вернулись к кормлению. Баллиста выбрал идеально сферический камень размером с куриное яйцо. Пока он крутил пращу над головой, его цель посмотрела вверх. Выпущенный снаряд просвистел в воздухе. Кролик повернулся, чтобы отступить в безопасное место. Удар был не самым точным. Камень сбил кролика с ног. Тот закричал и попытался отскочить. Одна из его задних лап была сломана. Баллиста подбежал, поднял сопротивляющийся комок шерсти и положил конец его мучениям, нанеся удар по затылку.

Они развели костёр, и пока Исангрим следил за ним, Баллиста освежевала и разделала кролика. Они использовали меч и два кинжала в качестве шампуров.

Это было вредно для оружия. Со временем сталь становилась хрупкой. Но нужно было. Они были слишком голодны, чтобы ждать. Мясо снаружи сгорело, а внутри было сырым. Они обглодали всё с костей, слизали жир с пальцев. Когда пламя погасло, они вытащили каштаны из ножен и мешочков и зажарили их в горячей золе.

Было темно. Дым мог выдать их присутствие любому, кто жил в окрестных холмах. Сегодня ночью они будут дежурить по очереди: три часа на дежурстве, три часа на дежурстве, в течение двенадцати часов до рассвета. Наблюдатель останется снаружи. Из убежища открывался хороший обзор. Луна была почти полной. Если только не затянется облаками, никто не сможет подобраться незаметно. Исангрим настоял на том, чтобы первым дежурить.

«Подвигайся. Это согреет тебя и поможет не заснуть».

Исангрим сказал, что так и будет.

Баллиста отдала ему меч. Он хотел что-то сказать сыну, похвалить или утешить, но слова не шли.

Войдя в убежище, Баллиста легла у остаточного тепла камина и мгновенно уснула.

Где-то в глубине сознания он слышал звон камней, когда сын менял позицию, обходя хижину. Но он был уже не на холмах Гемеллуса, а далеко на севере, в мире своего детства, далеко у холодного Свебского моря. Он был в большом зале. Его отец сидел там на троне; мать тоже сидела за своим ткацким станком. Все его братья были вокруг него, даже те, что умерли. Ты и я, словно снежная рябь . из одного «От дерева к дереву» , — сказал один из них. На краю света от костра виднелись ещё две фигуры, неясные. Кадлин, первая женщина, которую он полюбил.

И ещё один стоял рядом с ней. С ужасной тоской он звал их.

«Просыпайся!» — Исангрим тряс его за плечо.

'Что это такое?'

«Ты кричал во сне — варварские имена».

«Ничего страшного — просто кошмар».

«Ты уверен?» — Исангрим странно посмотрел на него.

'Конечно.'

«Боги посылают предупреждения во сне».

«Просто кошмар. Сколько часов прошло?»

«Пара».

«Я возьму на себя вахту. А ты поспи».

Баллиста взял меч. Когда он уходил, сын всё ещё смотрел на него как-то странно – взглядом, полным бесконечного и печального сострадания.

На улице стало холоднее. Ни облаков, лишь звёздная мантия. Баллиста методично осматривал лес внизу. Ни единого движения. Тихо ступая, он обошёл хижину. Во всех направлениях каменистые склоны были голыми в лунном свете. Обхватив себя руками, чтобы не замерзнуть, он двинулся в тень хижины.

Было почти невозможно, чтобы он когда-либо вернулся на Север, почти невозможно, чтобы он когда-либо снова увидел свою семью. Если он отправится в это путешествие, мало кто его примет. Лучше о них не думать. Днём он контролировал свой разум, как сильно объезженную лошадь с дикими уздечками. Но ночью зверь был необуздан; свободный от жестокой стали в своей нежной пасти, он бежал, куда хотел.

*

Утром они продолжили путь. Пейзаж постоянно менялся, но всегда был одинаковым. К полудню они подошли к перевалу. Из узкой аллеи поднимался столб дыма. По обе стороны от него возвышались крутые скалы. Обойти было невозможно.

Сойдя с тропы, они подкрались ближе, от валуна к валуну.

Шесть мужчин у костра. Копья и футляры для луков прислонены к камням.

Аккуратно свёрнутые сети и колья, сложенные рюкзаки. Туша косули.

Лошадей не было. Пеший охотничий отряд в горах. Было слишком далеко, чтобы судить по их одежде, но их действия указывали на иерархию. Двое мужчин делали подношение. Оно предназначалось Диане, богине-покровительнице охоты. Остальные стояли на почтительном расстоянии, прижав правые руки к груди в жесте почтения. Когда вознесли должное за успех, двое священнослужителей расселись поудобнее. Остальные продолжили разводить огонь и разделывать оленей.

«Мы пойдем и поговорим с ними».

«Это безопасно?»

«Я так думаю», — сказал Баллиста.

Неожиданные новички вошли в перевал без малейшего шума. Двое старших встали и стали ждать на краю небольшого лагеря.

Они были одеты по-полевому в добротные плащи и сапоги. Остальные, одетые более скромно, не отвлекались от своих дел.

«Здоровья и большой радости», — сказал Баллиста.

Двое мужчин ответили на одном и том же аттическом греческом. Баллиста немного расслабился. На этом диалекте говорила только элита. Чтобы говорить на давно мёртвом литературном языке Демосфена и Платона, требовалось дорогостоящее обучение.

Прежде чем задать какие-либо вопросы, Баллиста продекламировал несколько строк на еще более древнем ионическом диалекте.

« На чью землю я сейчас ступил?»

Какие они здесь — жестокие, дикие, беззаконные?

Или дружелюбны к чужеземцам и богобоязненны ?

Оба мужчины улыбнулись. «Одиссей был голым, когда предстал перед феаками, и на нем не было окровавленной туники».

«Позвольте мне объяснить».

«И Одиссей рассказал им целую кучу лжи».

«Меня зовут Марк Клодий Баллиста, а это мой сын. Мы возвращаемся домой в Тавромений. Как и Одиссей, мы – изгои. Наш корабль потерпел крушение за Панормом. Нас приютил Публий Цецилий Тициан. Позавчера вечером его убили его домашние рабы».

Двое мужчин с ужасом переглянулись. За их спинами рабы лишь украдкой переглянулись.

«В суматохе нам удалось сбежать».

«А кровь на твоей тунике?»

«Один из рабов Цецилия».

Пожилой мужчина, который до сих пор ничего не сказал, ответил цитатой.

Друг, ты вряд ли злой человек, и не дурак, я бы сказал –

Сам Зевс Олимпийский раздает нам судьбу, Каждому из нас по очереди, хорошему и плохому, Однако Зевс предпочитает...

Кажется, он причинил тебе боль...

Но теперь, видя, что вы достигли нашего города и нашей земли, У вас никогда не будет недостатка в одежде или других подарках.

Он сделал жест приветствия.

«Конечно, вы не находитесь где-то рядом с городом. Меня зовут Луций Аврелий Юнкин из Мессаны, а это мой сын. Наше поместье находится к югу отсюда. Ваше имя идёт впереди вас – полководец, спасший святилище Аполлона в Дидимах от готов, победивший персидского царя царей при Соли. Для меня большая честь пожать вам руку».

«Вы уже какое-то время находитесь в горах?» — спросил Баллиста.

«С октябрьских ид».

Исангрим вопросительно посмотрел на отца. Баллиста слегка покачал головой.

«Примите то гостеприимство, которое мы можем предложить вам в этом отдалённом месте», — крикнул Аврелий через плечо. «Фидес, достань из рюкзаков чистые туники для наших гостей».

Пока они мылись и переодевались, Исангрим прошептал: «Ты должен им сказать».

«В нужное время, — усмехнулся Баллиста. — Просто иногда я должен благодарить учителей Палатина за побои, которые заставили меня так многому научиться».

Гомера наизусть».

Исангрим вздохнул, услышав такую попытку пошутить.

Вскоре все сели за стол. За исключением повара, рабы сидели рядом со своими хозяевами.

Оленина была ещё не совсем готова, но оливки и сыр были. Твёрдый, дважды испечённый хлеб пришлось обмакнуть в вино, чтобы он стал съедобным.

Чувствуя, что желудок пуст, Баллиста пил умеренно. Ему нужно было сохранять самообладание. Прежде чем заговорить, он проверил, где по отношению к обедающим лежат охотничьи ружья.

«Аврелий, я хочу поговорить с тобой наедине».

«Нет ничего, что нельзя было бы сказать перед всей моей семьей ».

Аврелий выглядел несколько расстроенным.

«Очень хорошо. Убийство Цецилия и его семьи было лишь частью.

Другие рабы напали на нас, когда мы сошли на берег. Они перебили всех, кто был на корабле. Цецилий рассказал нам, что на западе острова произошло всеобщее восстание рабов.

Слуги Аврелия выглядели, пожалуй, даже более потрясенными, чем их господин.

«Это все те алеманны», — сказал Аврелий.

«Да, подстроено каким-то сирийским чудотворцем. Есть две группы мятежников. Одна продвигается по прибрежной дороге на севере, другая — на юге».

Аврелий был спокоен. «Что ж, мы в центре острова, и нам нечего бояться моих ребят».

Четверо рабов пробормотали, что ему не следует так думать. Они выглядели испуганными.

«Господа, которые говорят, что у них столько же врагов, сколько и рабов, — глупцы.

Если это правда, то их собственное порочное поведение сделало это таковым в их домах. В каждом человеке есть искра божественного разума. То, что мы называем рабством и свободой, – не более чем узаконенные обычаи. Истинная свобода и рабство заключены в нас самих. Всё остальное не имеет значения. Большинство богатых людей – рабы своих страстей – похоти и жадности, страха и надежды, амбиций и богатства. Хотя царь Персии восседает на золотом троне, и все его подданные падают перед ним ниц, если у него душа рабская, он не более чем раб. Точно так же самый жалкий узник

«Тот, кто трудится в шахтах, скованный по рукам и ногам, — свободный человек, если у него благородная душа».

Лицо Аврелия сияло, когда он излагал свою глубокую философскую доктрину. Его рабы были в восторге, но – по крайней мере, для Баллисты –

непостижимо.

«Все люди — братья, независимо от их положения в жизни. Вот почему мы, те, кому судьба благоволит, обязаны относиться к тем, кто ниже нас, с добротой. Мы должны следить за тем, чтобы они были сыты и одеты. Мы никогда не должны выгонять их, если они слишком больны или стары, чтобы работать. Если необходимо наказание, это должно быть сделано словами, и только когда все остальное не помогает, прибегать к побоям. Лучше хвалить и вознаграждать за хорошую службу. Лучше всего пообещать освобождение. И ненадолго — самое позднее через шесть лет. Это принципы, на которых я всегда управлял своей семьей , и поэтому у нас нет причин бояться никого из моих домашних».

Четверо присутствующих несвободных членов его семьи закивали в знак полного согласия.

«Даже у самого ничтожного члена моей семьи есть надежда на не столь отдаленное будущее, а пока они могут найти утешение в свободе, которую могут обрести внутри себя».

Да, да, рабы поспешили согласиться с каждым мудрым словом своего господина.

«Итак, мой друг, сегодня днем мы можем поесть, выпить и развлечься.

Сегодня ночью мы сможем спать спокойно, а завтра мой человек, Фидес, проведет вас по вашему пути.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

СИЦИЛИЯ БЫЛА ТРЕУГОЛЬНИКОМ, ПРОТЯНУТЫМ между тремя мысами: Пелориадом на проливе в Италию, Лилибеем, обращенным к зимнему закату, и Пахинусом, который смотрел в сторону Греции. Хотя Марк путешествовал по острову в детстве со своей матерью, навещая родственников или родственников ее семьи, большая часть его знаний о его географии была получена из книг, которые он читал в классной комнате на Палатине. Он знал, что горы Неброды тянулись, подобно центральному хребту, с северо-востока на юго-запад. Существовали два основных пути через возвышенности вниз от северного побережья. Один из них был дорогой из Панорма в Агригент, которую он и его отец уже пересекли. Другой - из Гимеры в Энну в центре и далее в Катану на восточном побережье - был тем, к которому их вел раб Аврелия.

Местность здесь была такой же дикой, как и любая из тех, через которые они проходили.

Уединённые лесистые долины, альпийские луга с тихими, как стекло, озерами и открытые склоны голых скал. Хребты, один за другим, ощетинившиеся, словно спины кабана, уходили в синюю бесконечность на востоке. Маркус чувствовал себя чужаком, пробирающимся сквозь шуршащий лес, а на открытых склонах легко было представить, что за каждым валуном на горизонте скрывается зловещий наблюдатель.

Другие, возможно, находили красоту в уединённом ландшафте. Маркус же, как и многие его соотечественники, видел лишь запустение. Для него сельская местность была чужой и опасной. По ней нужно было спешить как можно быстрее, переезжая из одного города в другой или в безопасное поместье, принадлежащее богатой семье, подобной вашей.

Внезапно Маркус вспомнил о матери. До Палатинской школы она постоянно присутствовала в его жизни, в отличие от отсутствовавшего отца. Конечно, она была не единственной. Была ещё его няня, остальные домочадцы. А слуги баловали его и лелеяли. Его мать

Обладала самообладанием традиционной римской матроны, настаивала на соблюдении приличий, подобающих сенаторской семье. Но Марк помнил её аромат, дуновение корицы и роз. Он помнил её редкие мгновения спонтанной нежности, словно солнце на воде, когда она обнимала его, а её тёмные волосы падали ему на лицо. Марк снова почувствовал себя ребёнком, ребёнком, который хотел быть в безопасности дома, с матерью. И вместе с этим пришёл ужасный страх. Что, если вся эта безопасность исчезнет? Что, если мятежники доберутся до Тавромения раньше них? Марк изо всех сил старался отогнать ужасную мысль, пытаясь мыслить как мужчина.

По крайней мере, погода была благосклонной. Хотя в воздухе чувствовалась прохлада, они двигались под бледным осенним солнцем, с лёгким ветерком и без малейшего намека на дождь. И они были хорошо экипированы. Аврелий был щедр. Он обеспечил не только новыми туниками и плащами, но и едой и питьём – сыром, вяленой говядиной, бисквитом и вином – по чаше для питья каждому и котлу для приготовления пищи, а также рюкзаками, чтобы всё это нести. Но самое главное, он дал им два копья для охоты на кабана и лук, извинившись, что в колчане всего шесть стрел; они израсходовали много стрел на охоте. Марку был подарен меч. Римский закон гласил, что любой свободный человек имеет право быть вооружённым для охоты или самообороны. Учитывая времена, последнее было более чем вероятно.

Такая щедрость была ожидаема. Чем богаче человек, тем больше от него ожидали щедрости. Она не была полностью добровольной или бескорыстной. Репутация скупца подрывала статус, угрожала положению человека в обществе. Дары народу – масло для ванн, публичных обедов, гладиаторских боёв и тому подобного – приносили честь. Дары другим членам элиты требовали взаимности. Отныне семья Баллисты была связана с семьей Аврелия. В будущем за милости придётся платить. Так устроен мир.

Они поднялись на вершину очередного хребта и спустились в очередную лесную долину. Повторение этих событий не притупило тревожных предчувствий. Густой подлесок под деревьями ограничивал обзор всего на несколько шагов. Длинные чёрные змеи бесшумно ускользали, мелькая в солнечных лучах, и исчезали. Шум цикад и хруст сухих листьев под их сапогами означали, что целая армия могла приблизиться к ним не только незримо, но и неслышно.

Марк почувствовал облегчение, когда они вышли на очередной пустынный откос, пока не заметил солнце. Фидес, казалось, вёл их не на восток, а на север. Раб Аврелия был немногословен. Его молчаливая сдержанность…

Было тревожно. Маркус не доверял ему. В лагере все рабы были искренне удивлены известием о восстании. И все они шумно выражали свою преданность. Но что ещё они могли сказать? Аврелий был необычным хозяином. Большинство оставляло свои стоические принципы в классной комнате или лекционном зале. Мало кто не соглашался с утверждением, что у них столько же врагов, сколько и рабов. Маркус читал об этом не так давно.

– не во времена ли императора Александра Севера? – сенат обсуждал, следует ли обязать каждого раба носить отличительную одежду. Предложенный закон был отклонен, и не без оснований. Если бы рабы осознали, насколько они превосходят свободных числом, их ничто не сдерживало бы. Каждому гражданину перерезали бы горло. Его жену и детей изнасиловали бы, а потом и им перерезали бы горло. Этот раб Фидес вполне мог бы увести Марка и его отца к мятежникам. Добросовестность, подразумеваемая его именем, могла оказаться лишь тщетной надеждой.

Маркус посмотрел на отца. С копьём в руке, с рюкзаком за спиной, Баллиста шагал вперёд, словно ему было всё равно. Всё в нём излучало уверенность в своём месте в мире – уверенность, способную обойти любое препятствие или разрубить его острой сталью. Никакой Гордиев узел не задержал бы его надолго. Но прошлой ночью Маркус увидел другого человека. Его отец хныкал во сне. Захваченный кошмаром, он кричал от страха. Среди непонятных варварских имён было что-то ещё. Баллиста кричала с тоской: « Мой сын, мой сын …»

Неосознанный момент слабости, неожиданная нежность сделали его менее отстранённым, более человечным. Александр Македонский говорил, что только секс и сон напоминают ему о его смертности. Суровая фигура отца, почти всегда отсутствовавшего в дальних походах, довлела над детством Марка. Этот пугающий образ создала его мать.

Воинская доблесть и непоколебимая преданность – достойные подражания. Но были и более тёмные вещи, о которых почти никогда не говорили: опасное честолюбие, которое побудило его принять пурпур, и варварское происхождение, которое стало причиной столь смущения семьи. Последнее достаточно часто упоминалось в школе на Палатине. Лукавые упреки учителей, жестокие насмешки других мальчиков. Поначалу кулачные бои с учениками и последовавшие за этим побои учителей оставили его в постоянном состоянии страха и обиды. По мере того, как он рос в течение последних лет…

года, и его способность к возмездию развилась, проблем стало меньше.

Они разбили лагерь на ночь на небольшой поляне среди сосен. Растопыренные корни упавшего дерева служили ветрозащитой. Они собрали ветки, чтобы сделать подстилку и развести костер. Баллиста объявил, что ночь будет разделена на четыре смены. Фидес возьмет на себя первую и последнюю, Баллиста – вторую, а Маркус – третью. Отправив раба за водой из ручья ниже по склону, Баллиста велел сыну разбудить его перед тем, как лечь спать в конце третьей смены. Он заявил, что хочет увидеть рассвет, чтобы оценить погоду на следующий день.

Они съели свою еду у костра, в основном молча. Фидес стоял на страже, патрулируя пространство за пределами света костра, чтобы сохранить ночное зрение.

Баллиста сказал, что посидит ещё немного. Уставший до предела, Маркус лёг спать.

Маркус проснулся посреди ночи. Отец снова нежно коснулся его за ухом. Это было почти лаской. Маркус встал, отряхивая сосновые иголки. Раб, закутанный в плащ, лежал у дальнего края тлеющего костра и громко храпел. Баллиста легла и мгновенно уснула.

Три часа ползли, пока холодные звезды кружили по небосводу. Неподалеку ухнула сова, и ей ответили издалека. Не раз слышалось движение сквозь деревья. Хотя он убеждал себя, что это всего лишь животные, вероятно, олени – как тот олень на вилле, возлюбленный богини, – каждый раз Марку приходилось стискивать зубы, чтобы они не стучали. У древних спартанцев было слово для таких, как он. Они были дрожащими . Вытерев пот с ладоней, он сжал древко копья. Если он не был уверен в наличии угрозы, он не стал будить двух других.

Убедившись, что его дежурство закончилось, он вернулся к огню, чтобы разбудить Фидеса. Глаза раба были открыты. Это нервировало. Не сказав ни слова, Фидес встал и вышел.

Марк сделал глоток. Вино не помогло ему успокоиться. Отец лежал на боку, подперев голову рукой. Сегодня вечером его сон был безмятежным. В рассеянном свете он выглядел моложе. Баллиста был немногим старше Марка, когда тот вступил в империю. Это был год убийства императора Максимина. Значит, ему было уже четвёртое десятилетие.

Маркус знал день рождения своего отца. Каждый год мать приносила жертвы его гению накануне февральских ид. Но он не знал года своего рождения. Это была одна из многих вещей, которых он не знал об отце.

Баллиста спал так мирно, что Марку не хотелось его тревожить. Мать рассказывала ему, что до того, как его привезли в Рим, Баллиста участвовал в походе со своим народом и убил человека в битве. Он прошёл варварский обряд посвящения в мужчины примерно в возрасте Марка.

Маркус решил позволить отцу поспать. Он же не будет спать и будет следить за любыми предательствами со стороны своего проводника.

*

Наступил рассвет, и Баллиста был в ярости. Он отправил Фидеса обратно за свежей водой, чтобы тот мог наказать сына.

«Все эти римские истории, которые вы изучаете в школе, — они что, ничего для вас не значат?»

Исангрим молчал.

«Все эти знаменитые римские полководцы, казнившие своих сыновей за неподчинение приказам? Их казнили, несмотря на героическое сражение, за то, что они покинули строй. Такие люди, как Авл Постумий и Торкват. Римский юноша подчиняется приказам».

Исангрим по-прежнему ничего не говорил.

«В вашем римском праве patria potestas даёт отцу полную власть над сыном. В прежние времена он мог казнить сына без суда».

«Ты устал», — сказал Исангрим.

«Мы оба устали. Тебе следовало меня разбудить».

«Следующей весной я надену тогу мужчины. Меня обучали владению оружием лучшие мастера Рима».

«Ты ребенок».

Баллиста звучал раздраженно даже для себя самого. Скорее, это он вёл себя как ребёнок. Гнев, вызванный беспокойством, постепенно улетучивался.

«Сколько тебе было лет, когда ты впервые сразился?» — спросил Исангрим.

«Старше тебя».

«Насколько старше?»

«Пару лет».

Фидес производил сильный шум, пробираясь сквозь деревья.

«Ты должен мне доверять», — сказал Исангрим.

Баллиста взял сына на руки. «Ты прав, и мне жаль».

Спасибо.'

Прожевав немного дважды испеченного хлеба и сделав глоток разбавленного вина, трое продолжили свое одинокое странствие.

Сегодня утром Фидес был более общительным. Он указал на мелькнувшие в ветвях крылья.

«Галка, как в басне».

'Который из?'

«Человек поймал галку, привязал к её лапке нитку и дал её своему ребёнку. Но птица не могла смириться с неволей, а ребёнок был неосторожен. Когда птица улетала, ниточка запуталась в кустах. Галка, на грани смерти, рыдала. Не выдержав рабства у человека, она лишила себя жизни».

Очевидно, Фидес подслушал разговор Баллисты с сыном. Баллиста и раб переглянулись, и оба поняли мораль этой истории.

В полдень они остановились, съели немного своего провианта и отдохнули.

«Мы доберёмся до дороги к полудню», — сказал Фидес. «Тропа каменистая, но есть только одно место, которое меня беспокоит. Нам нужно проехать через заброшенную деревню под названием Горгион. У неё дурная репутация».

«Разбойники?»

Фидес кивнул. «Это идеальное логово. Оттуда видна дорога, но к Горгиону трудно подобраться, а в скалах много пещер, где можно спрятаться».

«Вы там были?»

«Да, пару лет назад, с хозяином. Мы никого не видели, но всё время чувствовали, что за нами наблюдают. Мы были большой охотничьей группой. Нас всего трое».

«Нет пути в обход?»

«Насколько я знаю, нет».

«Тогда мы должны быть осторожны».

Исангрим бросил на отца косой взгляд. Баллиста не был уверен, что сын понял смысл басни о галке – или, если понял,

что это развеяло его подозрения. Действительно, слова — одно, а действия — совсем другое.

«Сколько лет ты работаешь с Аврелием?» — спросил Баллиста.

«Четыре с половиной года».

«Вы освободитесь через восемнадцать месяцев?»

«Так сказал мастер».

«Всегда ли Аврелий дарует освобождение после шести лет?»

Фидес помолчал, подбирая слова. «С теми из нас, кто верно служит в доме, — да. С теми, кто работает в поле, он общается меньше — иногда он их забывает».

«Их держат на цепях?»

Фидес выглядел смущённым. «Только те, кто уклоняется от работы».

«Железные прутья не делают тюрьму. Истинная свобода — в душе человека».

«Так говорит хозяин». Фидес взглянул на канюка, кружащего на склонах холмов. «Мы видим те же сны, что и свободные люди, но для нас они имеют иной смысл. Прошлым летом в Мессане мне приснился странный сон о том, что меня приговорили к распятию. За несколько медяков я получил от гадателя на рыночной площади объяснение. Будь я богат и свободен, это означало бы великую беду, ведь распятые раздеваются догола и теряют плоть. Но для раба это означает свободу, ведь мёртвые больше никому не подчиняются. В этом есть утешение».

*

Горгион был похож на множество заброшенных поселений, разбросанных по вершинам холмов центральной Сицилии. В неспокойные времена, до завоевания острова Римом, люди селились в таких местах в поисках защиты. После установления мира с Римом их жители перебрались в виллы и деревни в более доступных долинах.

Горгион сидел на седловине между двумя обрывами. По обеим сторонам возвышались скалы. Они были отвесными и изрытыми чёрными пастями пещер. Фидес был прав – пути в обход не было. Хотя их могли заметить любые скрытые наблюдатели, ничего не оставалось, как открыто подняться по крутой тропе к деревне. Тем не менее, они шли рассредоточившись, словно наконечник стрелы. Лучше не сбиваться в кучу, чтобы быть более удобной мишенью. Так, если что-то случится, они не будут мешать друг другу. Фидес шёл впереди, Баллиста – позади и справа от него.

Исангрим слева. Раб и юноша держали в руках по копью для охоты на кабана. Баллиста же держал лук наполовину натянутым, а стрела – наготове. Копьё висело на петле через плечо. Глядя на пещеры, Баллиста пожалел, что у него нет щита и полного доспеха. Стрела может пробить кольчугу, но ношение щита придавало уверенности.

На окраине деревни, без чьего-либо приказа остановиться, они остановились. Слова были не нужны. Каждый набирался храбрости, оглядывая пространство впереди, высматривая малейший намёк на движение.

Дома жались друг к другу в два ряда по обе стороны узкой тропы, ведущей через деревню. Это было идеальное место для засады: полное укрытие с видом на ограниченное пространство, где жертвам некуда было деваться. Жилища Горгиона никогда не были чем-то большим, чем лачуги. Теперь они находились в состоянии долгого разрушения. Двери и окна исчезли, а осыпающиеся камни стен выпирали и зловеще накренились. Черепичные крыши провисли. Во многих местах балки не выдержали, и большая часть черепицы упала; иногда рушились целые стены. Последние превратились в груды щебня, ещё больше сужая улицу.

Но не все жилища были совсем заброшены. Баллиста заметил, что крыши двух домов в центре деревни были грубо залатанными.

Невозможно было сказать, как давно они были отремонтированы.

Баллиста вернул лук в футляр на спине, а стрелу — в колчан.

Он снял копьё с плеча. Если люди его ждали, это будет тяжёлая работа.

Фидес оглянулся через плечо. Баллиста кивнул. И снова, не говоря ни слова, они двинулись в путь. Баллиста взглянул на сына. Исангрим натянуто улыбнулся в ответ.

Они вступили в пределы поселения. Фидес смотрел вперёд, Баллиста и Исангрим шли крадучись, наблюдая за проёмами домов по бокам. Ни звука, только хруст камней под их сапогами и их собственное хриплое дыхание. День не был жарким, но бока Баллисты были в поту. Шаг за шагом, осторожно, с чувствами, натянутыми, как струны лиры, они медленно продвигались мимо отремонтированных домов.

Ничего. Они были в дальнем конце. За ними — лишь гниющие руины.

«Что теперь?» — спросил Исангрим.

«Проверьте все дома и ближайшие пещеры, — сказал Баллиста. — Потом мы сможем отдохнуть».

Они нашли тело в одной из пещер. Это была молодая девушка, возможно, лет десяти, с прикованной к стене лодыжкой. Она была мертва уже давно; её платье было выцветшим и изорванным. Запаха гниения почти не было. В сухом воздухе её тело частично мумифицировалось. Но её нашли животные.

«Возможно, ее семья не заплатила выкуп», — сказал Фидес.

«Или бандиты были схвачены и не смогли вернуться», — сказал Баллиста.

Исангрим вышел наружу.

«Мы, по крайней мере, освободим ее дух», — сказал Баллиста.

«Здесь не место для спешки».

«Помогите мне разорвать цепь», — тон Баллисты не допускал никаких возражений.

Оба мужчины работали по очереди. Одно звено цепи пришлось долго колотить камнями, прежде чем оно лопнуло. Её не хоронили, но Баллиста высыпала ей на голову три пригоршни земли и положила ей в рот мелкую монету. Если разбойники вернутся, они украдут монету. Но это не имело значения. Её дух заплатил бы паромщику и переправился бы через реку в тёмные луга Аида.

Снаружи, на возвышении, на скале сидел Исангрим и наблюдал.

«Отсюда видна дорога».

«Идите по следу», — сказал Фидес. «Если вы не возражаете, я оставлю вас здесь. Мне нужно вернуться в поместье».

— Без возражений. — Баллиста достал из кошелька три крупные монеты. — Спасибо и передайте привет вашему хозяину.

Фидес ушел не сразу.

«У каждого человека есть господин. Император стоит выше закона. Каждый римлянин — его раб. Если истинная свобода заключена в душе человека, это может быть большим утешением для сенатора, чем для раба».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Это было необычайное шествие. Баллиста и Исангрим услышали их, приближающихся по дороге из Химеры, прежде чем увидели. Звуки флейты, звон цимбал и бой тамбуринов смешивались в предвечернем воздухе. Скрываться не было нужды – фригийская музыка возвещала об их природе.

Они вышли из-за склона холма. Изображение богини кивало над поклоняющимися ей людьми. Она восседала на троне, украшенном резными львами. В одной руке она держала скипетр, в другой – прялку, а на голове у неё была высокая корона, подобная стенам города. Её одежды были разноцветными: белыми, цвета морской волны, тёмно-винными. Брызги краски имитировали изумруды, гиацинты и ониксы. Стеклянная безделушка в её головном уборе сверкала на солнце. Богиня покачивалась, словно верхом на осле, к которому была привязана её фигурка.

Её спутницы были ещё более необычными. Их было шестеро, одетых в прозрачные восточные одежды шафранового и пурпурного цветов, с обнажёнными до плеч руками и перепоясанными поясами. На головах у них были фригийские колпаки, как у освобождённых рабов, на ногах – изящные жёлтые туфли. Все они были длинноволосыми и безбородыми. Лица их были набелены, губы накрашены, а глаза подведены сурьмой. В ушах висели серьги. Помимо музыкальных инструментов, они несли длинные мечи, булавы и кнуты.

Впереди процессии флейтист – крепкий, бородатый раб –

Был одет и ходил как обычно. За ним прыгали и жеманились евнухи.

«Да благословит вас Великая Мать Атаргатис».

Священник был старше своих товарищей. Его седые волосы длинными локонами падали ему на шею.

«Здоровья и большой радости вам», — сказал Баллиста.

«Я — Филеб, слуга сирийской богини».

«Меня зовут Марк Клодий Баллиста, а это мой сын».

Остальные галли ворковали вокруг Исангрима. Мальчик выглядел несчастным.

Встретить в путешествии евнуха считалось плохой приметой — хуже была только обезьяна.

«Откуда ты взялся?» — спросил Баллиста.

«Мы направляемся из Химеры в Энну».

«Вы не боитесь путешествовать в такое время?»

«Всемогущая богиня защитит нас. Но она предупредила нас покинуть Гимеру до прибытия мятежников».

«Они уже зашли так далеко?»

«Они разграбили Панорм несколько дней назад. Сейчас они уже в Гимере».

Это было плохо. Повстанцы продвигались вдоль северного побережья быстрее, чем ожидал Баллиста. Время поджимало, но он всё ещё мог добраться до своей семьи в Тавромении раньше них. Клянусь всеми богами, он должен был это сделать.

«Неподалёку есть ферма. Хозяин её беден, но богобоязнен. Он уже оказывал нам гостеприимство. Мы будем рады вашей компании».

Баллиста и Исангрим шли позади странной звенящей и барабанящей группы.

«Как человек может так поступить с собой?» — тихо произнес Исангрим.

«Они доводят себя до исступления, а затем в экстазе пускают в ход клинок или острый камень. Как ни странно, большинство из них выживают».

«Но зачем это делать?»

«Чтобы освободиться от похоти, хотя, по слухам, они поддаются искушению больше, чем взрослый мужчина. Говорят, что они более склонны к сексу, чем самая распутная женщина».

«Какое божество потребовало бы такой жертвы?»

«На Востоке я слышал много разных историй. В Пессинунте говорят, что самоистязание совершается в честь Аттиса, которого богиня оскопила, не желая, чтобы он женился на смертной женщине. В Иераполе рассказывают историю о Комбабе, который оскопил себя, чтобы доказать, что не совершил прелюбодеяния с царицей».

Рука Исангрима инстинктивно потянулась к паху.

«Не волнуйтесь, они не пытаются заставить других вступить в свои ряды.

«Хотя они ужасные нищие и воры».

Убрав руку, Исангрим грустно усмехнулся.

«В Иераполисе считается удачей, если в ваш дом бросят отрезанные гениталии. Максимус проиграл мне в этом городе много денег. Перед храмом стоят две высокие колонны в форме фаллосов. По какой-то причине юноши взбираются на них и сидят на них семь дней. Максимус поспорил, что одна из них упадёт».

«Я хочу увидеть мир».

«Ты сделаешь это. Слишком рано для моего душевного спокойствия».

Исангрим рассмеялся: «Опаснее, чем в последние дни, уже не может быть».

Хотя сумерки ещё не наступили, когда они добрались до фермы, ворота были заперты, а за ними спущены собаки. Либо хозяин был осторожным человеком, либо местные условия были неспокойными. Как бы то ни было, верный своей репутации благочестивого человека, фермер приказал своему пожилому привратнику посадить собак на цепь и открыть ворота, как только галли объявятся. Сам фермер был невысоким, широкоплечим. Его лицо было изборождено морщинами и обветрено от воздействия стихии. Он тепло принял нищенствующих жрецов. Баллисту и Исангрима встретили вежливо, хотя и без особого энтузиазма.

Тут же, на небольшом фермерском дворе, почитатели Великой Матери принялись искать себе ночлег. Все обитатели – и семья, и работники фермы – вышли посмотреть. Небольшая толпа окружила двор, держась подальше, чтобы оставить открытое пространство голой земли. Зажгли факелы, защищая от наступления ночи. Баллиста и Исангрим затаились в темноте у уже закрытых ворот.

Богиню сняли с осла и посадили на плечи двух евнухов. Филеб и остальные начали танцевать под музыку флейтиста. Сначала их движения были величественными. Вскоре они начали кружиться и подпрыгивать в воздухе, отбивая ритм цимбалами и тамбуринами. По мере того, как темп музыки ускорялся, они наклонялись вперёд, волосы спускались на лица, а затем яростно крутили головами, распуская длинные локоны.

Запутавшись в ритуале, один из них сорвал с себя одежду. С бессвязными криками и жалобами он воззвал к богине и хлестал себя по спине кнутом.

Кожаные ремни были завязаны узлами с острыми камнями. Вскоре его голый...

Плоть была вся в крови. Вдохновлённые желанием подражать такой преданности, остальные полосовали себя ножами и мечами.

«Варварство», — прошептал Исангрим.

«Богиня — сирийка, — ответила Баллиста. — Как писал Геродот, везде правит обычай».

Когда дневной свет начал угасать, даже те, кто нёс статую, пришли в движение.

Они шатались из стороны в сторону, словно сама богиня подталкивала их. Высоко над зрителями она то наступала, то отступала. Иногда она заставляла своих носильщиков кружить по двору, заставляя других своих почитателей отпрыгивать в сторону или быть растоптанными.

Безумие достигло апогея. Знак Филеба – и всё закончилось. Богиня застыла. Танцоры опустились на землю. В свете факелов их вздымающиеся бока были скользкими от крови и пота. На земле виднелись брызги крови.

«Что предвещали движения богини Артагатис?» — Голос фермера был тихим, он был потрясен диким зрелищем.

Филеб неуверенно выпрямился. С отсутствующим взглядом он произнёс пророчество:

« Запрягите волов, пашите землю;

Высоко будет стоять золотое зерно .

«Почему ты улыбаешься?» — тихо спросил Исангрим.

«Они предполагают, что фермер никогда не читал Апулея», — сказал Баллиста. «Это старый оракул, туманный, но благоприятный при любых обстоятельствах. В путешествии волы — самые беспокойные животные, а хороший урожай означает благополучное возвращение. В погоне за разбойниками их шеи окажутся под ярмом, и их золотая добыча достанется вам. Существует множество толкований. Он призван развеять все опасения».

Крестьянин не разделял подобного цинизма. Очевидно, обрадованный божественной вестью, он позвал горстку рабов, чтобы те нагрели воду и приготовили еду.

Усадьба была маленькой и обшарпанной. С крыши дома не хватало черепицы. Конюшни пустовали, а хозяйственные постройки были в плохом состоянии. Гостевых комнат и бани не было. Гостям приходилось мыться в тазах с водой, которые носили в сеновал, а потом всем вместе там спать. По крайней мере, крыша выглядела прочной, и сено было тёплым.

Не желая мыться вместе с галли, Баллиста и Исангрим смыли с дороги пыль у колодца во дворе. Вода, набранная с большой глубины, была ледяной. Они держали свои немногочисленные пожитки под рукой. Собаки, дикие на вид, рвали цепи, рыча и лая, пока старый привратник не успокоил их криком.

На ферме не было средств на содержание прислуги.

Казалось, на ферме было всего полдюжины рабочих. Они и готовили, и подавали еду. Служанок не было – по сути, женщин вообще не было. Однако деревенское гостеприимство не было напрасным. Были лепёшки, сыр, оливки и терпкое вино. Оленина разделали, а стейки пожарили.

Гостиная фермерского дома была тесной и лишенной каких-либо украшений.

Баллиста и Филеб разместились рядом с хозяином. Остальные галлы заняли два других ложа. В детстве Исангрим сидел на стуле. Скорее всего, именно близость евнухов, а не его сиденье, заставляла его чувствовать себя так неуютно. Баллиста, впрочем, не сидела удобно. Ложа были жёсткими и комковатыми, набитыми конским волосом.

Баллиста хотел задать фермеру несколько вопросов, но тот ждал. Даже на таком пасторальном ужине необходимо было соблюдать все формальности. Фермер сделал небольшое возлияние богам и вознёс молитву.

Первой была призвана Атаргатис.

Оказав почтение гостеприимству, Филеб начал распространяться о своем обращении к сирийской богине.

«До того, как меня призвали, вдали от родины, имущества, друзей и родителей, я был украшением гимназии. Мои двери были полны людей, а моя комната была украшена цветами».

Пока жрец рисовал картину жизни, которую ему оставили – беззаботного существования юности в хорошей семье, – Баллиста ел молча. В глубине души Баллиста подозревал, что Филеб, возможно, кастрировал себя, чтобы избежать нищеты и тяжёлой работы. Евнух разговаривал с земледельцем на простом греческом, как и с Баллистой. Хотя он и пытался говорить поэтично, ничто в его акценте или манере речи не указывало на его образование или способность общаться на аттическом греческом.

«Тупая медлительность покинула мой разум. Спеша, я последовал за богиней, где глухой звон цимбал и эхо тамбуринов разносится по тёмным лесам».

Мысли Баллисты блуждали. Рим правил Сицилией пятьсот лет.

Латынь была повседневным языком прибрежных городов. По всему острову любой, кто претендовал на элитный статус, должен был заявлять о двуязычии. Однако здесь, в центре, все – и земледельцы, и пастухи, и торговцы из маленьких городков – говорили по-гречески. В глубинке, как говорили, сохранились даже более древние языки: сикельский, элимский и сиканский – непонятные языки первобытных народов, существовавшие ещё до прихода греков.

«Теперь я провожу свою жизнь под высокими вершинами, с ланью, что бродит по лесам, с диким кабаном, что бродит по лесам».

Что останется после падения Рима? Баллиста не верил, что Юпитер даровал римлянам империю без границ и конца. Снова и снова легионы вторгались в леса Германии. Каждый раз они терпели неудачу. То же самое происходило и на Востоке, за Евфратом. Все великие империи прошлого пали: Египетская, Ассирийская, Мидийская, Персидская и Македонская. Римская империя не станет исключением. Что же останется после падения Рима?

Наконец монолог Филеба подошёл к концу. Полноводный, как река в разливе, он был хорошо отрепетирован. Эта речь произносилась уже не в первый раз. Возможно, длинная диатриба была задумана, чтобы отвлечь хозяина от огромного количества еды и питья, поглощаемого другими прислужниками. Наконец-то фермер смог поговорить со своим вторым гостем.

«Куда ты идёшь?» Прямой вопрос, как и следовало ожидать от деревенского жителя.

«В Тавромений», — сказала Баллиста.

«У вас там дела?»

'Моя семья.'

Фермер кивнул, удовлетворив любопытство.

«Ты живешь один?» — спросил Баллиста.

«Три года назад у моей жены и сына умерла лихорадка».

«Да будет земля над ними легка».

Фермер с любовью смотрел, как галли угощаются его провизией. После основного блюда они с удовольствием уплетали яблоки и орехи.

«Богиня Атаргатис принесла утешение».

Очевидно, не без материальных затрат , подумал Баллиста. Опасаясь, что Филеб снова вмешается с похвалами странствующему религиозному образу жизни, Баллиста быстро перевёл разговор на мирские темы.

«Ваши конюшни пусты?»

«Несколько дней назад императорский прокуратор купил моих лошадей. Он управлял поместьем императора близ Панорма. Как и ты, он направлялся на восток».

Выражение лукавой алчности мелькнуло на лице фермера. Несомненно, прокуратор заплатил высокую цену.

«Есть ли у кого-нибудь из ваших соседей лошади, которых они могли бы продать?»

«И все ушли на восток».

«Но повстанцы остаются на прибрежной дороге».

«Плохие новости распространяются быстро. Рабы восстали на вилле Джеминиана, большом поместье в двух днях ходьбы к юго-западу отсюда».

Баллиста понизил голос: «Тогда ты в безопасности?»

Фермер сделал самоуничижительный жест. «Я не богат. Я работаю в поле вместе со своими сыновьями, ем ту же еду, сплю на соломенном матрасе, как и они. В базарные дни мы ходим в один и тот же бордель. У меня нет ничего такого, чего нет у них».

«Кроме свободы , — подумал Баллиста. — Никогда не стоит недооценивать это».

Выпив и наевшись, молодые галли разбушевались. Некоторые из них поглядывали на мускулистых фермеров. Другие затянули пронзительную, высокую песню.

« Уходи, Галли, уходи,

Вместе в горы,

Через дикое море.

Уходи, Галли,

« Чтобы развеселить сердце Дамы » .

Баллиста повернулся к хозяину.

«Благодарим вас за гостеприимство. Нам предстоит долгий путь, и мы выедем рано утром. Нам пора спать».

*

Космосом управлял единый божественный разум. Так Маркус

Учитель философии на Палатине утверждал. Это был ключевой принцип стоицизма. Все боги были проявлениями единого космического логоса . Искра этого небесного разума жила в сердце каждого человека. Она роднила человечество с богами. Это означало, что все люди – братья. В таком случае, почему же Марк испытывал такое отвращение в присутствии жрецов сирийской богини?

Галли разбудили его, когда, навеселе, вошли в сарай. Теперь они храпели, но Маркус никак не мог заснуть. Сено было колючим, а в воздухе витал запах перегара. По крайней мере, отец спал между ним и евнухами.

Маркус повернулся на другой бок, пытаясь устроиться поудобнее. Но мысли его продолжали блуждать по сонным, неопределённым тропам.

По определению, Бог был благ. Если все люди разделяют божественный разум, почему так много людей выбрали путь зла? Почему путь к добродетели был трудным, а к пороку – лёгким? Почему добродетель обитала в уединении на удалённой горной вершине?

Маркус видел сон. Чья-то рука гладила его пенис. Если рабу снилось, что его возбудил господин, это означало, что его свяжут и высекут, поскольку именно так его хозяин и будет его растягивать. Если же свободный человек...

«Тише, голубка».

Молодой евнух зажал Маркусу рот рукой. От него несло дешёвыми духами и вином. Марк попытался оттолкнуть его. Священник придавил его своим весом.

«Не стоит тревожиться».

Другая рука снова потянулась к паху Маркуса.

Ладонь закрывала ему и нос, и рот. Маркус с трудом дышал. Со всей силы он вонзил зубы в ладонь.

«Ты маленькая сучка!» — евнух поднял кулак.

Маркус ткнул пальцем прямо в глаза священника.

Евнух отпрянул, взвизгнул и схватился за лицо.

Маркус сжал кулак. Прежде чем он успел нанести удар, священника оттащили от него. Баллиста схватил его за горло. Свободной рукой он ударил его – два, три раза, мощными ударами. Маркус услышал хруст сломанных костей. Звук был такой, будто разламывали тушку цыплёнка.

Сарай наполнился пронзительными криками. Баллиста отшвырнул евнуха.

Столкнувшись со стеной, священник сполз на землю.

Маркус вскочил на ноги.

«Моё лицо, моё лицо», — повторил раненый фальцетом боли и ужаса. «Он изуродовал моё лицо».

«Это просто недоразумение», — Филеб стоял посреди амбара, широко раскинув руки.

Баллиста набросилась на главного жреца. Остальные съёжились, но Филеб стоял на своём. Он улыбнулся, пытаясь не обращать внимания на происходящее.

«Разве это не тот самый несчастный случай, который мог бы произойти с честными людьми, такими как мы?»

Баллиста двинулась вперёд. В его руке, словно из ниоткуда, появился меч.

«Угрожать смертью служителям религии — святотатство».

«Ваши боги — не мои».

Филеб не был лишен мужества. Это был не первый случай, когда его призвание могло поставить его в неловкое положение.

«Фермер — преданный богине. У него шесть крепких рабочих.

Шум, должно быть, разбудил их. Мужчины и мальчики просто исчезают в сельской местности.

Баллиста стояла совершенно неподвижно. В его руке с мечом дёрнулся мускул. Маркус видел, как отец изо всех сил старается сохранить самообладание, которое едва не рухнуло под натиском скрытой угрозы. Одно неверное слово или движение, и амбар превратится в бойню.

На улице лаяли собаки.

«Ты избил юношу, который домогался твоего сына, — сказал Филеб. — Я накажу его ещё сильнее. Но лучше всего тебе уйти, пока всё не стало ещё хуже».

Не отрывая глаз от жреца, Баллиста поднял и застегнул пояс с мечом.

«Принесите наши вещи».

Пока Маркус собирал свой скудный багаж, Баллиста надел сапоги и плащ.

Во дворе фермер кричал на привратника, чтобы тот успокоил собак.

«Лучше молись, чтобы никогда больше меня не увидеть», — сказал Баллиста.

Филеб кивнул. «Мы все в руках богов».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

«МНЕ НЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ».

Солнце вставало. Несколько часов они шли молча. Ещё до того, как он наконец заговорил, Баллиста понял, что Исангрим зол. Сам Баллиста разрывался между тревогой за сына и яростью, направленной на себя – яростью, смешанной с презрением к себе.

Мне следовало убить евнуха, убить всех этих грязных тварей.

«Ничего не было».

Это было ничто . Среди людей Баллисты это не было бы ничем.

У германских племён мужчина, пытавшийся изнасиловать юношу или другого мужчину, считался ничтожеством. Таких связывали, вели в болота и топили. Тяжёлые доски придавливали их, заставляя скрыться из виду, из памяти. Они исчезали, словно их никогда и не было. О них больше никогда не вспоминали, их изгоняли из памяти.

«Не хуже некоторых мужчин в спортзале. Я бы справился с евнухом так же легко, как и они».

Баллиста не решался заговорить. После всех этих лет – больше половины жизни в империи – отношение римлян к сексу всё ещё смущало и тревожило его. В армии секс с другим солдатом карался смертью. Римляне часто утверждали, что секс между мужчинами – завезённый из Греции порок. Философы – как греческие, так и римские – клеймили его как противоестественное. И всё же почти любой римский мужчина был рад переспать с кем угодно, будь то мужчина или женщина.

Однако, если бы они были теми, кого проникли, пусть даже один раз, они были бы запятнаны на всю жизнь. Позволить себе проникнуть в себя – значит быть недостойным мужчины. Нет, дело было не только в морали юности Баллисты. Каким же римским отцом он был, если не смог уберечь сына от такой участи?

«Иногда помощь нужна каждому», — сказал Баллиста.

«Я больше не ребенок».

Баллиста не ответил.

«Я могу позаботиться о себе. Ты должна принять, что я мужчина».

Баллиста посмотрел на сына: высокого и широкоплечего, умного и уверенного в себе, но ещё не закалённого невзгодами взрослой жизни. Гнев его утих, оставив лишь щемящую нежность.

«Даже человеку может понадобиться помощь. Давным-давно, в Персии, со мной должно было случиться нечто подобное». Баллиста ни с кем не говорила об этом инциденте. За все эти годы, даже с Максимусом и самыми близкими ему людьми. «Я ничего не могла сделать. Кто-то спас меня. Я не злилась, но до сих пор благодарна. Если он когда-нибудь попадёт в беду, я отплачу долг».

«Даже если бы вам пришлось отправиться в Персию?»

«Долг есть долг, — улыбнулся Баллиста. — Нужно всего несколько месяцев, чтобы добраться туда».

Некоторое время они шли молча.

«Я хочу путешествовать по миру», — сказал Исангрим.

«Так вы и сказали».

Напряжение между ними почти спало. Оно могло вернуться, но Баллиста должен был задать вопрос.

«Что сделал евнух...?»

«Он пытался схватить мой член, пока я спал. Когда я проснулся, мне не понравилось его внимание».

«С тобой все в порядке?»

«Намного лучше, чем он».

'Хороший.'

Они продолжили беседу в более дружелюбном молчании.

Дорога здесь шла по выступу гор. Некоторые представляли собой голые скальные уступы, чьи гребни, словно пальцы, цепляющиеся за небо. Другие представляли собой лесистые склоны, где под деревьями цвели жёлтые цветы. Изгибы ограничивали обзор.

«Ты голоден?» — спросил Исангрим.

Баллиста была, но издала неопределённый звук. От провизии, которую им дали охотники, почти ничего не осталось.

«Вчера вечером, пока галлы обжирались, я спрятал в тунике немного хлеба и сыра».

«Ты становишься находчивым, — сказал Баллиста. — В походе всегда ешь, когда есть еда, а остатки уноси с собой. На действительной службе ты можешь пригодиться».

Они шли ещё почти час, пока лесистый склон не спустился к дороге и не предоставил им укрытие. Они сели в тени и поели.

«Как далеко до Энны?»

«Недалеко», — сказал Баллиста. «Меньше, чем день пути. Мы должны добраться туда до наступления темноты».

«Мы доберемся до Тавромения раньше армии повстанцев?»

«Если только боги не жестоки».

Исангрим не выглядел успокоенным.

«Твоя мать — разумная женщина. Если будут проблемы, она уйдёт».

'Где?'

«Если бы я был на её месте, я бы нашёл корабль, чтобы добраться до Италии. Если бы это было невозможно, я бы отправился в Сиракузы».

«Будут ли они там в безопасности?»

«Стены Сиракуз всё ещё стоят. Там находится резиденция губернатора. Если где-то на острове безопасно, то это в Сиракузах».

«Но Сицилия — безоружная провинция. У губернатора нет войск».

«Наместник соберёт ополчение. У него не будет недостатка в помощи. Там живёт мой старый командир Флавий Вописк».

«А что, если рабы восстанут в самих Сиракузах?»

Баллиста не хотела об этом думать.

«Они этого не сделают. В любом случае, Максимус и другие наши телохранители не допустят, чтобы ей и Дернхельму причинили вред».

Баллиста замолчал. Он понимал, что хватается за соломинку.

Они доели остатки еды и вернулись на дорогу.

Обойдя следующий холм, я увидел открывающийся вид. Гряды, одна за другой, вырисовывались на фоне неба. За ближайшим холмом в воздухе висело широкое облако пыли.

«Идите за мной обратно в лес».

Под дубами папоротники и терновник давали лишь скудное укрытие. Примерно в пятидесяти шагах выше по склону в деревьях был просвет. Это был сухой ручей, спускавшийся с возвышенностей, примерно параллельно дороге. Они бросились вниз,

Рядом с ними на земле лежали копья для охоты на кабанов. Природный ров был неглубоким и слишком близко к дороге, но выше не было ничего лучшего.

Сквозь деревья дорога была пустынна и мирна в слабом солнечном свете. Пыльное облако исчезло из виду.

«Откуда ты знаешь, что они враждебны?» — Исангрим поправил рюкзак на спине.

«Не знаю, просто их очень много. Такое одиночное и плотное облако поднимает колонна пеших людей. Если бы они были на лошадях и двигались быстрее, оно было бы выше и тоньше».

Птицы пели в ветвях над их головами, пока они ждали. Терновые кусты пахли мускусом. Колонна, должно быть, двигалась медленно. Наконец они услышали топот ног и грохот повозки. Показались мужчины. По крайней мере тридцать. Они несли вилы и цепы, даже мотыги и грабли – любые сельскохозяйственные орудия, которые можно было использовать в качестве оружия. Они были закутаны в потрёпанные плащи с капюшонами, но некоторые добавили несоответствующие им предметы роскоши. У одного на плечах была тога, накинутая на него, словно одеяло. Они были настороже, их головы в капюшонах вертелись из стороны в сторону. Но они двигались беспорядочно. За ними ехала повозка, запряжённая четырьмя волами. В её кузове находился шатающийся зиккурат бесполезной добычи: статуя, стол, другая мебель, рулоны дорогих ковров, даже картина. Привязанные за шеи к задней части повозки, были три женщины и два юноши.

Они были босиком, а их одежда была изорвана в клочья.

В тот момент, когда он уже был напротив, повозка с визгом и толчком остановилась.

«Аид», — прошептала Баллиста.

Типичные ленивые рабы – ещё не полдень, и, как ни странно, им пришлось остановиться именно здесь. Медленно, держась ниже края рва, Баллиста вытащила лук из чехла.

Большинство мужчин толпились вокруг повозки. Они спускали с собой тюки с едой и амфоры с вином. Несколько человек подошли к задней части повозки.

«Не смотри», — очень тихо сказал Баллиста.

Они повалили на четвереньки одну из женщин и одного из мальчиков.

Они посадили их на дорогу, на виду у всех, словно животных. Один или двое из их спутников выкрикивали грубые шутки или непристойные подбадривания. Большинство же сидели, ели и пили, игнорируя изнасилование, словно оно уже стало настолько обыденным, что не заслуживало внимания.

«Аид», — снова пробормотала Баллиста.

Один из насильников встал и направился прямо в лес. Перевернувшись на бок, Баллиста вытащил стрелу и вложил в неё тетиву. В душе он проклинал извращённые остатки приличия, позволяющие рабу совокупляться открыто, словно скоту, в поле, но призывал к уединению, чтобы справить нужду.

Редкий подлесок едва ли обеспечивал уединение. Раб шёл прямо к пересохшему ручью. Баллиста подпустил его примерно на десять шагов, затем приподнялся на одно колено, натянул тетиву и прицелился в грудь. Приподняв штаны и следя за тем, куда ступает, раб сделал ещё пару шагов, прежде чем увидел Баллисту. Рабыня остановилась, широко раскрыв глаза от удивления.

«Никакого шума», — сказал Баллиста.

Раб начал поворачивать голову.

«Не оглядывайся назад».

Мужчина застыл, словно окаменев.

«Просто посмотрите на меня».

'Что ты хочешь?'

«Не говори».

«Вы разбойники?»

«Не твоя забота».

«У нас теперь есть еда, и даже рабы. Почему бы тебе не спуститься и не присоединиться к нам?» Взгляд мужчины скользнул по Исангриму.

«Не смотри на него».

Раб облизал губы.

«Не на него, просто посмотри на меня».

Раб снова взглянул на Баллисту. «Мы будем рады видеть вас обоих».

«Иди ко мне, медленно и аккуратно».

«Чтобы ты мог убить меня так, чтобы меня не было видно?»

«Если ты этого не сделаешь, я застрелю тебя на месте».

«И остальные тебя убьют».

«Ты ничего об этом не знаешь. Иди сюда».

«По крайней мере, я прожил несколько дней на свободе. Перерезал горло своему хозяину, трахнул его женщину и его детей».

Раб начал поворачиваться, сделал глубокий вдох, чтобы закричать. Баллиста отпустила тетиву. Стрела попала рабу в бок, глубоко пробив рёбра.

«Поднимаемся в горы», — сказал Баллиста.

Перебираясь через край канавы, они услышали крики, доносившиеся с дороги.

Не оглядываясь, они карабкались по склону, лавируя между кустами терновника и ныряя под ветвями.

«Брось копьё!» — крикнула Баллиста. «Оно тебя замедлит».

Держа лук в руке, он оставил его в ручье.

Вьюки хлопали их по спинам, лямки впивались в плечи, они бежали, словно упряжные лошади, сорвавшиеся с постромок и понесшиеся, но всё ещё обременённые сбруей. Звуки погони раздавались совсем рядом; времени остановиться и облегчиться не было.

Местность стала подниматься все круче, а деревья редели.

Грудь Баллисты горела, дыхание вырывалось прерывистым. Он становился слишком стар для этого.

Они вышли из леса на склон, поросший жёсткой травой и усеянный валунами. Впереди возвышалась отвесная известняковая стена. Справа земля словно обрывалась.

«Вот именно», — выдохнул Баллиста.

Он не был уверен, что Исангрим его услышал, но мальчик рвался вперёд. Сила воли и отчаяние заставляли Баллисту двигаться дальше. Доберитесь до скалы и либо найдите путь наверх, либо прижмитесь к ней спиной и займите позицию.

Раздались громкие крики, возвестившие о том, что преследователи вышли из леса и заметили свою добычу. Баллиста нырнула за невысокий отдельно стоящий камень.

Крикнул Исангриму в спину, чтобы тот продолжал идти, и оглянулся. Примерно в пятидесяти шагах от него толпа рабов сгрудилась плотной толпой, но быстро приближалась.

Баллиста не знал, есть ли у рабов луки, но у него один был. Пора было замедлить их стремительную погоню.

Набрав полную грудь воздуха, Баллиста выхватил ещё одну стрелу. В колчане оставалось всего четыре. Нужно было рассчитать каждую. Стараясь восстановить дыхание, он натянул тетиву и выбрал цель. Огромный зверь впереди, размахивающий алебардой. Баллиста прицелился, выдохнул, не торопясь стрелять.

Стрела просвистела в воздухе. Человек увидел её приближение и отскочил в сторону. Стрела пролетела мимо, безвредно затерявшись среди деревьев. Однако её действие было мгновенным. Плотная масса рабов рассеялась по склону, и каждый мужчина нырнул в безопасное место под валуном.

Баллиста повернулся и побежал за сыном. Долго им это не задержит, но каждый шаг, каждое мгновение будут иметь значение.

У подножия скалы лежала груда валунов и осыпей. Справа – обрыв, словно божество разрубило землю топором. Спуститься оттуда было невозможно. Подойдя к сыну, Баллиста оглядел скалу впереди в поисках пути подъёма. Его не было. Даже горный козёл не смог бы найти тропу к вершине.

Баллиста заняла позицию, наполовину скрытую выступом скалы.

Рабы продолжали преследовать, но двигались осторожнее. Рассредоточившись, они метались от одной скалы к другой. Тем не менее, вскоре они окажутся достаточно близко, чтобы совершить слаженную атаку. На этот раз Баллиста не мог промахнуться.

Высокий раб с алебардой всё ещё шёл впереди. Возможно, убитый был его другом. Возможно, он недавно пристрастился к убийствам. Баллиста терпеливо следил за ним. До следующего валуна было около двадцати шагов. Никакого укрытия, и подъём был крутой. Здоровяк рванул вперёд. На этот раз Баллиста не промахнулся.

Когда смертельно раненый раб покатился вниз по склону, остальные упали на землю.

Баллиста огляделся. На утёс за спиной они не могли взобраться. Как и на обрыв, обрывавшийся к востоку. Выхода не было, но и подходов тоже не было. Рабы могли атаковать только в лоб или обходным путём на запад. Первый вариант был бы самоубийственным для передовых бойцов. Баллисте нужно было остановить второй, фланговый, манёвр. Но у него оставалось всего три стрелы, а световой день длился ещё больше шести часов.

Ветер усиливался, с востока наползали тёмные тучи, предвестники надвигающейся грозы над Энной и горами Неброд. Как только солнце скрылось, день похолодал. Хуже того, пасмурная погода затрудняла меткую стрельбу. Баллиста беспокоился, что под дождём тетива его лука намокнет и потеряет натяжение.

Ближайшие рабы прятались за разбросанными камнями всего в сорока шагах. Было слышно, как они перекликаются. Несколько голосов пытались убедить их не мешкать, а наступать всем вместе и сокрушить беглецов: « Их всего двое, и…» Один из них совсем ещё мальчишка . Один неоднократно предлагал отступить к опушке леса, дождаться темноты, а затем ринуться в атаку. Большинство предлагало обойти жертву с запада, а затем атаковать с двух сторон. Хотя последнее, похоже, одержало верх в целом.

одобрение, но было нежелание делать первый шаг и подвергаться опасности.

Падали первые крупные, крупные капли дождя, когда двое мужчин набрались смелости. Они перебегали от одного валуна к другому. На одном из них была трофейная ярко-шафрановая туника. Когда он добирался до третьего камня, Баллиста выстрелил в него.

Это было не чистое убийство. Наконечник стрелы вонзился ему в бедро. Мужчина лежал на открытом пространстве и кричал. Простой выстрел, но Баллиста его не добил. Осталось всего две стрелы. Крови было много. Почти наверняка он истечёт кровью. И крики были хороши.

К тому времени, как его спутник осмелился прийти ему на помощь, лил сильный дождь.

Другой раб схватил его за руки и потащил к валуну. Это вызвало новый всплеск криков. Осталось две стрелы.

Баллиста тоже не выстрелила. К тому же, он сгорбился, пряча лук под плащом.

Крик сделал своё дело. Одинокий голос, предлагавший отступить в лес, получил большую поддержку: «Разберитесь с ними, когда стемнеет» . Серией нескоординированных прыжков рабы отступили к опушке леса. Тот, у кого стрела пронзила бедро, остался на месте. Его крики вскоре стали слабее, а затем и вовсе стихли.

В колчане оставалось всего две стрелы. Но, слава богам, рабы об этом не знали.

Дождь лил весь день, с короткими затишьями. Вода стекала по скале и ручейками стекала в лес. Баллиста закрепил лук в водонепроницаемом чехле. Он мог достать его в любой момент, но беспокоился о его состоянии. И отец, и сын промокли до нитки и дрожали под ливнем.

Можно было предположить, что рабы всё ещё наблюдают из леса, но они не показывались. Ближайшие дубы были не более чем в ста шагах. Хотя большая часть листьев опала, а подлеска почти не было, сквозь завесу дождя было невозможно что-либо разглядеть за опушкой леса. Шторм сократит световой день. Сумерки станут решающим фактором. Это может дать Баллисте и Исангриму шанс ускользнуть на запад. Но в то же время это даст рабам шанс относительно безопасно взбежать по склону. Даже если бы колчан был полон, в темноте было бы трудно попасть в движущуюся цель.

Сморгнув дождь, Баллиста не отрывал взгляда от промокших деревьев. Это было словно новое наказание в Тартаре, где души нечестивцев были осуждены. Вместо того, чтобы беспрестанно катить валун наверх, ты без конца смотрел в тёмный лес, потому что минутная невнимательность могла стоить тебе жизни.

Когда свет начал меркнуть, задолго до настоящего вечера, Баллиста вывела Исангрим из их сырого убежища. Лучше сделать первый шаг, прежде чем рабы с воем ринутся на холм. Продвижение по обрушившимся камням у подножия скалы было медленным и не без риска. Валуны были острыми и скользкими. Осыпь громко грохотала под ногами. Но барабанный дождь должен был заглушить любой шум, а их с трудом продвигавшиеся вперёд воины, вероятно, скрывали их из виду.

Баллиста вскоре потерял всякое чувство времени и расстояния. Мир сузился до очередного неуклюжего, скользкого и острого препятствия, которое нужно было преодолеть. Конечно, они пробирались по этой пустыне, казалось, целую вечность. И всё же он не мог оценить, насколько далеко они продвинулись. Он ничего не слышал с того места, откуда они ушли, но и там ничего не было слышно, кроме шума дождя.

Теперь совсем стемнело, и они оба устали. От усталости и холода их движения становились неловкими. Один промах – и кто-то из них мог сломать руку или ногу. Им нужно было выбраться из этого каменного ада. Им нужно было остановиться, найти какое-нибудь укрытие.

«Достаточно далеко!» — Баллисте пришлось крикнуть сыну в ухо, чтобы перекричать шум бури. — «Мы спустимся в лес!»

Несмотря на кромешную тьму, выход на открытый склон вызывал ужасное чувство незащищённости. В тёмной полосе леса могло скрываться что угодно.

Оба выхватили мечи. Напрягая все чувства и шагая на цыпочках, они пробрались в лес.

Ничего не было видно, кроме чёрных очертаний стволов деревьев, ветвей над головой, облитых проливным дождём, и свежей грязи под ногами. Ни одно животное или птица не вышли бы на улицу в такую ночь. Им было бы уютно и сухо в норах и гнёздах. Баллиста им завидовал. Только отчаянный человек или тот, у кого злые намерения, отважился бы выйти за пределы леса.

Они осторожно углубились в лес. В такую бурю негде было укрыться от солнца. Но им нужно было найти место, скрытое от глаз, желательно хоть какое-то укрытие. Поперёк леса возвышался огромный дуб.

Их путь. Должно быть, его сдуло осенними бурями. На его раскинувшихся ветвях, веером раскинувшихся по земле, ещё сохранились листья.

Они заползли под импровизированное укрытие. Земля была влажной, и вода капала сквозь листья. Они легли спина к спине, чтобы согреться оставшимся теплом. Опустив головы на рюкзаки, они натянули на себя одеяла. Это было безвкусное и неудобное жилище, но они были защищены от ветра и прямого ливня. И они были спрятаны. В эту мерзкую ночь любой мог пройти мимо, не заметив их.

*

Баллиста проспал несколько часов. Когда он проснулся, дождь прекратился, и солнце уже взошло. Лесная земля дымилась от солнечных лучей. Одеревеневший и ноющий, он выбрался из-под ветвей. Исангрим уже проснулся.

Мальчик сидел на упавшей ветке и методично осматривался по сторонам.

«Что-нибудь?» — спросил Баллиста.

'Ничего.'

Баллиста отправился опорожнять мочевой пузырь. Когда он вернулся, Исангрим рылся в обоих рюкзаках. Там ещё оставалось немного разбавленного вина, но из еды он нашёл лишь несколько забытых кусочков вяленой говядины. Баллиста сказал, что не голоден. Исангрим улыбнулся и отдал ему половину крошечных кусочков.

Они оба жевали очень медленно, смакуя каждую каплю сока.

«В этом лесу будет что поесть, — сказал Баллиста. — Но нам не следует заходить слишком далеко».

Исангрим кивнул. «И нам пора двигаться. Как только доберёмся до Энны, сможем нанять лошадей».

«Нам следует подождать несколько часов».

«Но нам нужно добраться до Энны».

Изангриму не нужно было добавлять, что чем раньше они прибудут в Энну, тем быстрее они смогут оказаться на пути в Тавромений.

«Подумай о вчерашнем дне, — сказал Баллиста. — Рабы остановились поесть задолго до полудня. Впервые в жизни они стали хозяевами своего времени. Если они не ушли вчера днём, то не уйдут и сегодня рано утром».

На логику ответить было нечего.

Ветер, унесший бурю на запад, шевелил верхушки деревьев.

Хотя солнце грело, с Небродов дул холодный ветер. Баллиста и Исангрим совершали короткие обходы леса, скорее чтобы согреться, чем в ожидании беды. Рабы вряд ли стали бы рыскать по лесу. Баллиста нашёл несколько съедобных грибов. Они очистили их и съели сырыми. Оба были очень голодны. Баллиста гордился тем, что Исангрим не жаловался.

Примерно в третьем часу дня они начали спускаться к дороге. Дорога всё ещё лежала на лесной подстилке, но порывы ветра проносились сквозь верхние ветви. Ветви скрипели, трясь друг о друга. Иногда они издавали звуки, похожие на человеческие крики от боли.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

На дороге были мужчины. Один стоял, остальные были мертвы.

Маркус наблюдал вместе с отцом из глубины леса, на западе. Выживший обыскивал тела. Найдя что-то стоящее, он спрятал это в корзинах двух ослов. Время от времени он останавливался и, склонив голову набок, смотрел на лес, словно размышляя о чём-то важном. Его спор заканчивался всякий раз, когда он снова обращал внимание на погибших.

Несмотря на их кричащие одежды, Маркус не узнал жрецов-евнухов, пока не увидел идола богини, брошенного на боку у дальнего края. Их кровь была свежей. Они умерли совсем недавно. Он почувствовал прилив ликования. Нападение на ферме потрясло его сильнее, чем он готов был признать. Он не хотел показывать отцу свою слабость. Если незнакомец убил их, он оказал Маркусу услугу.

Баллиста погрузился в глубокие раздумья. Он уделял меньше внимания осмотру места бойни, чем изучению леса и дороги.

«Он ищет кого-то в лесу, — сказал Баллиста. — Но я не думаю, что он их ждёт».

«Значит, он один?»

«Есть только один способ убедиться. Пойдём и поговорим с ним».

Они вышли на дорогу, даже не пытаясь спрятаться.

Баллиста шла на пару шагов впереди. Мужчина обернулся и смотрел им вслед. Оба взрослых двигались как обычно, но Маркус заметил, что их руки всё ещё были близко к рукоятям мечей.

Баллиста остановилась за пределами досягаемости клинка.

«Здоровья и большой радости».

Мужчина ответил на официальное приветствие. Его акцент был рыночным, а не школьным или гимназическим.

«Я Марк Клодий Баллиста, а это мой сын».

Незнакомец ответил не сразу, словно взвешивая полученную информацию и раздумывая, стоит ли раскрывать свою личность. В нём царила какая-то необычная неподвижность.

«Я — Фалькс из Катаны, охотник за беглецами».

Маркус проследил за взглядом Баллисты, увидев пять трупов, разбросанных по дороге. Тело главного жреца было сильно изрублено. Несколько ран на предплечьях свидетельствовали о том, что он защищался. С остальными четырьмя галли расправились более экономно: сначала ударом по ноге, чтобы сбить их с ног, затем одним ударом по затылку, или перерезали горло. Все видимые раны были нанесены тяжёлым и острым клинком.

«Они не были беглыми рабами», — сказал Баллиста.

«Нет, они были ворами». В глазах беглеца не было ни намёка на сострадание или хотя бы на интерес. Они были ясными и карими, пустыми, как камешки в ручье. «Они украли золотую чашу из храма сирийской богини. Я выслеживал их от Гимеры. Первыми их нашли мятежные рабы».

Баллиста промолчал, но спросил, нет ли у беглого охотника какой-нибудь еды на продажу. О подарках такому человеку и речи быть не могло. Фалькс достал из пересёдлой сумки кусок дважды испечённого хлеба, кусок сыра и флягу разбавленного вина. Баллиста дал ему несколько монет. Торговаться не стали. Обмен произошёл в молчании.

Маркус и его отец отошли и сели немного выше по склону. Пока они ели, фугитивариус продолжил осматривать вещи погибших.

«Куда вы направляетесь?» — крикнул Баллиста.

«Домой в Катану. А ты?»

«В Тавромений».

«Безопаснее будет доехать до Энны вместе», — сказал Фалькс.

Когда отец и сын закончили есть, они встали. Беглый охотник взял поводья ослов. Оба были слишком нагружены для всадника.

Маркус взглянул на изуродованное тело молодого евнуха, напавшего на него. Несмотря ни на что, он почувствовал жалость.

«Может, их похоронить?»

Фугитивариус впервые посмотрел прямо на Маркуса. Это было тревожное зрелище. Марку пришлось сдержаться, чтобы не отшатнуться.

«Без смысла», — сказал Фалькс. «Они бы оказались на кресте. Никто не кладёт монету в рот распятому».

Без дальнейших разговоров они двинулись по дороге на восток. Охотник за беглецами повёл их. Маркус и Баллиста следовали поодаль, за ослами, словно их попутчик был разносчиком заразы.

«Зачем рабам их убивать?» — тихо спросил Маркус.

«Раб евнухов пропал, — сказал Баллиста. — Возможно, он подговорил мятежников убить их».

«Тогда почему бы не ограбить тела и не оставить их осла?»

«Это было бы странно», — сказал Баллиста.

«Всего пять трупов. Один из евнухов сбежал».

Баллиста кивнула. «Возможно, это тот, кого наш новый спутник искал в лесу».

Они шли по земле, вымытой ночной бурей. Широкие пастбища и лесные поляны; скалистые горы наверху: мирный идиллический пейзаж, где в поэзии деревенские юноши играли на свирели для невинных пастушек – мир, далекий от кровожадных рабов и безжалостных одиноких убийц.

« Фугитиварии ничем не лучше тех, на кого они охотятся», — сказал Маркус.

«Всем известно, что они порочны и продажны. За несколько монет они отпускают любого раба и являются худшими из всех воров. В своей наглости они вламываются в чужое имущество. Почему закон позволяет им обыскивать поместья сенаторов или даже самого императора?»

«Кто-то должен это сделать», — сказал Баллиста.

«Почему не солдаты?»

«В провинциях никогда не хватает войск для охраны дорог.

«Сейчас, как никогда, они нужны на границах», — улыбнулся Баллиста.

«Кроме того, солдаты — существа не из добрых. Нет ничего, что доставляло бы им больше удовольствия, чем избиение и грабеж мирных жителей. Это одно из их самых сильных удовольствий».

«Тогда почему бы не Страже из городов?»

«Они немногим лучше. Им не хватает дисциплины. Городские советники используют их в своих целях. Они часто арестовывают и пытают невиновных, казнят их без суда».

Они шли ещё какое-то время. Маркус нарушил молчание.

«Как вы думаете, евнухи украли чашу?»

'Вероятно.'

«Он их убил?»

«Их убили мечом, — сказал Баллиста. — Вчерашние рабы были вооружены орудиями вроде вил».

«Он попытается нас убить?»

«У нас есть мечи».

«То же самое делали и священники».

«Мы знаем, как пользоваться нашими».

«Мы в плохой компании».

«Только до Энны».

По мере того, как они ехали, справа открывался вид на обширные пастбища, а слева горы подходили ближе к дороге. Крутой травянистый склон поднимался к отвесному серому утёсу. В траве усеивались большие, бледные валуны.

Фалькс шагал вперёд, шагах в пятидесяти. Маркус был рад, что отец не пытался его догнать. В холодном взгляде охотника на беглецов было что-то глубоко тревожное. Словно беспокойные тени убитых им людей парили где-то непонятно где.

Марка охватило жуткое предчувствие. Что, если его мать попадёт в руки такого человека? Беглый охотник и мятежный раб – всего лишь две стороны одной медали. Ни один из них не испытывал ни сострадания, ни раскаяния. Что, если одно лишь путешествие с Фальксом осквернит Марка и его отца? Они съели и выпили его провизию. Что, если боги накажут их за нечестие? У виллы Цецилия, увидев оленя, Марк чувствовал себя в безопасности под защитой Дианы. Теперь же он был не уверен. Богиня могла отвернуться от них. Все боги бывают жестоки. В мифах божественный гнев не раз обрушивался не только на преступников, но и на их невинные семьи. Что, если Марк и его отец навлекали возмездие на свою семью в Тавромении?

Странный стонущий звук сверху прервал его мысли. Подняв взгляд, Маркус увидел, как огромный кусок скалы медленно отходит от вершины скалы. Он на мгновение замер под невероятным углом, а затем рухнул в пустоту. Заворожённый, Маркус стоял и смотрел, как он падает. Он рухнул на вершину склона. Поднялось огромное облако пыли, а затем стена…

Маркуса ударил шум. Его отец кричал. Маркус не мог разобрать слов.

Из расползающейся пыли вылетели острые камни. Огромная глыба разлетелась на тысячи осколков. Они покатились вниз по склону.

Хотя некоторые из них были размером с человека, они выглядели обманчиво безобидными, почти игривыми. Белые на фоне зелёной травы, кружащиеся и прыгающие. Они издавали звуки, похожие на стук дождя по черепичной крыше. Затем, приближаясь, они, казалось, набирали скорость. И в них не было ничего безобидного.

Маркус повернулся и бросился бежать на пастбище. Отец схватил его за руку. Баллиста продолжал кричать. Он потащил Маркуса обратно к водовороту, стремительно несущемуся вниз по склону.

'Подписывайтесь на меня!'

Его отец был сумасшедшим?

'Быстрый!'

Маркус бежал вместе с отцом. Первый камень ударился о дорогу слева от них. Зловещие осколки пронзили воздух. Ещё один летел прямо на них. Они уклонились от его траектории. Маркус почувствовал порыв ветра.

'Здесь!'

Баллиста схватила Маркуса и оттолкнула его под укрытие огромного валуна — остатка какой-то предыдущей лавины, лежащего у края обрыва.

Маркус почувствовал, как у него перехватило дыхание, когда отец приземлился на него сверху. Теперь камни грохотали вокруг, словно град, но гораздо громче.

Казалось, сама земля вибрировала. Пыль душила, сквозь неё ничего не было видно. Маркус услышал, как его отец застонал от боли.

И вот всё кончилось. Ревущая какофония сменилась гробовой тишиной. Маркус ничего не видел и не слышал. Он подумал, что его оглушили. Он почувствовал, как вес отца свалился с него. Чья-то рука помогла ему подняться на ноги.

Маркус попытался смахнуть пыль с глаз. Зрение у него было затуманено, но слух постепенно возвращался.

«Ты ранен?»

«Нет», — сказал Маркус. «А ты?»

«Это ничего, просто царапина».

Баллиста всматривалась вверх по склону, проверяя, миновала ли опасность.

«Мы бы ни за что не убежали. Найти укрытие было нашим единственным шансом».

Когда пыль рассеялась, Маркус увидел Фалькса и ослов, стоящих на дороге. Вдали от лавины они были совершенно невредимы.

«Я думал, тебе пришел конец», — сказал охотник за беглецами, когда они приблизились.

Он протянул Баллисте флягу с водой. Баллиста налил немного воды себе на ладонь, промыл глаза, плеснул себе на лицо, прополоскал рот и передал сыну. Маркус сделал то же самое.

«Тебе повезло», — бесстрастно сказал Фалькс.

Не говоря больше ни слова, он подобрал поводья и отправился в путь вместе с ослами.

Отец и сын выпили по бокалу, отпустили охотника за беглецами и пошли за ним.

«Он нас к этому подвел?»

Баллиста ответил не сразу.

«Сообщник мог сдвинуть камни».

Баллиста остановилась, посмотрела вверх по склону и на скалу.

«Возможно, но это была бы ненадёжная засада. Камни могли упасть куда угодно. И как Фалькс мог предупредить сообщника? Он не скрылся из виду. В любом случае, падения здесь не редкость. Старые валуны, разбросанные по склону, подтверждают это. Осенние дожди, должно быть, ослабили скальную поверхность».

Они молча шли весь долгий день. Маркус не хотел разговаривать. Он погрузился в мрачные мысли. Если Фалькс не устроил оползень, то была ли причина естественной? Так утверждала Баллиста. Но его отец был не более благочестив, чем мать-эпикурейка. Маркус подозревал, что это дело рук божества.

Они уже приближались к Энне, когда с грохотом копыт из-за склона холма выскочили всадники. Времени на реакцию уже не было.

«Стой смирно, — сказал Баллиста. — Не прикасайся к оружию».

Лошади были резвы и породисты. Они выгибали шеи, окружая путников. Всадники были молоды. Они были вооружены и экипированы, не думая о расходах.

«Имя, раса, свободный или раб?» — отчеканил вопросы ведущий всадник, словно в суде. Скорее всего, он видел, как его отец председательствовал на многих судебных процессах, будучи местным мировым судьёй.

Фугитивариус ждал , когда Баллиста заговорит. В таких обстоятельствах даже такой человек, как он, подчинялся социальной иерархии.

«Меня зовут Марк Клодий Баллиста, vir egregius из Тавромения, а это мой сын».

Всадник выглядел сомневающимся, явно не убежденным в том, что грязная и взъерошенная фигура с длинными волосами может действительно претендовать на высокий титул всадника.

«Эта семья мне знакома». Другой всадник, ещё моложе, подъехал ближе и обратился к Баллисте: «Кто из кузенов твоей жены живёт в Риме?»

«Децим Юлий Волкаций Галликан».

«И что он там делает?»

Баллиста улыбнулся и процитировал стихи:

« Серое время движется бесшумно и ползет вперед.

«Крадет голоса красноречивых людей » .

Молодой всадник улыбнулся в ответ и повернулся к своим товарищам.

«Это, должно быть, vir egregius Ballista. Децим давал концерт, который я посетил в Сиракузах два года назад».

«Тогда кто же это?» — всадник чуть постарше указал на охотника за беглецами.

Молодой всадник ответил: «Я знаю его – Фалкс, беглец из Катаны. Недавно он освободил двух рабов моего отца, прятавшихся в поместье близ Центурипа».

«Тогда вы можете продолжать».

Младший, очевидно, посчитал это слишком резким.

«Беженцы хлынули в город. Поступают сообщения о восстании рабов во внутренних районах. Магистраты приказали нам, эфебам, патрулировать подъездные пути. Приносим извинения за задержание человека вашего ранга».

«Не думайте об этом», — сказал Баллиста. «У вас есть свои обязанности, которые нужно выполнить».

Марку хотелось бы оказаться среди них. Было бы славно преследовать мятежников, а не прятаться от них. Эфебы были немногим старше его, но выполняли обязанности, свойственные мужчинам. Использовать их имело смысл. Богатые юноши, зачисленные в гимнасий, получали военное образование.

Обогнув холм, они вошли в широкую долину, полную людей. Это был сбор оливок: раскинули сети, избили ветви, поставили корзины с опавшими листьями.

Фрукты везли к прессам. На нижних полях пахали упряжки волов. Мужчины сеяли пшеницу и ячмень. Маленькие дети с криками бегали, пугая птиц. После одиночества и опасностей последних дней…

после того, как мне удалось пережить сход лавины, суетливая рутина обычной сельскохозяйственной жизни в мирный ноябрьский день почему-то показалась мне странной, если не сказать причудливой.

Маркус поднял глаза и увидел Энну. Крутой лесистый склон, окрашенный в красновато-коричневый и золотой цвет осени. Вверху – отвесная стена бледного камня. На вершине плотно стояли белые дома. На массивном выступе, возвышающемся над долиной, словно нос корабля, стоял храм Деметры.

Они достигли Энны, пупа Сицилии, неприступного города, святилища, где, как верили верующие, все еще ходят боги.

*

Баллиста подумал было открыть глаза, но передумал. Роскошь чистых простыней и мягкого матраса – наконец-то настоящая кровать – не давала ему пошевелиться.

Хотя он видел, что солнце уже взошло, в комнате всё ещё было темно. Окно было закрыто ставнями, но день, должно быть, пасмурный. Ещё полчаса не помешают.

Подъём в Энну был долгим. Дорога петляла по лесу. Воздух пах перегноем и розмарином. К тому времени, как они выбрались наружу, долина внизу погрузилась в тень, залитую поздним вечерним солнцем, которое всё ещё освещало вершину. Вежливый юноша на коне, тот самый, которому нравились скупые стихи Децима, был прав. Город был переполнен переселенцами. Найти приют было непросто. В третьей гостинице потребовалась солидная взятка, чтобы снять им комнату. Она была маленькой, высоко под стропилами. Но там было чисто, а единственная кровать – большой и удобной. Они оставили свои скромные пожитки и вышли, пристегнувшись портупеями. Бани всё ещё были открыты. Ещё несколько монет, и их одежда лежала в шкафчиках, и они барахтались в тёплой воде, закусывая фисташками и жареными бобами, потягивая охлаждённое вино. После массажа, уставшие и голодные, они вернулись в свои покои. Хозяин гостиницы приготовил обильный обед: сваренные вкрутую яйца и сосиски, молочный поросенок и артишоки, яблоки и сыр из овечьего и козьего молока.

Исангрим сразу же уснул. Баллисте это потребовало больше времени. Энна располагалась на плато. Вокруг были отвесные обрывы. Тропинок наверх было мало, они были узкими и извилистыми, их было легко оборонять. Энну часто называли неприступной. Это было неправдой. Филипп, отец Александра Македонского, говорил, что может взять любой город, куда сможет затащить мула с мешком на спине. Энна много раз падала – Дионисию Сиракузскому, карфагенянам и дважды римлянам – и каждый раз из-за предательства. Именно в Энне восстали рабы и устроили резню горожан в начале первой великой войны рабов во времена Республики. Прежде чем заснуть, Баллисте нужно было убедиться, что подобное не повторится. Конечно же, это было маловероятно. Это восстание было вызвано алеманнами. Слишком много рабов-варваров первого поколения, подстрекаемых каким-то сирийским чудотворцем. Присоединившиеся были несвободными полевками. Городские рабы мало чем отличались от сельских. Если повезёт, восстание не затронет прислугу Энны.

В конце концов, убаюканный такими рассуждениями, Баллиста уснул.

Баллиста томно потянулся. Ссадина на спине от камнепада не слишком болела. Тело отдохнуло. Он не прочь был пообщаться с женщиной. Много лет он был верен жене. Солдаты-однополчане отмечали его странную эксцентричность. Их шутки не слишком его беспокоили. Это не было какой-то странной и чрезмерно развитой моралью. Каким-то образом в его сознании зародилась мысль, что если он переспит с другой женщиной, то погибнет в бою. Многие солдаты на передовой создавали собственные суеверия и тайные ритуалы, чтобы повысить свои шансы на выживание. У самого Баллисты был свой распорядок дня перед битвой. На Востоке Баллиста дважды изменял. Он не погиб. Но те, кто был рядом, погибли, и его старейший товарищ погиб. Во многом Баллиста винил в этом себя.

С тех пор он снова вернулся к своей нетрадиционной практике воздержания. В любом случае, сейчас было не время отказываться от этой привычки. В посещении борделя не было ничего предосудительного, но ни один отец, даже римлянин, не повёл бы туда своего сына.

Сегодня они нанимали или покупали пару лошадей. К вечеру они могли быть в городе Чентурипе, а на следующий день — на восточном побережье, в Катане.

Переночевав там, они проделали долгий путь на север, и к концу третьего дня окажутся дома в Тавромении. И что потом? Лучше всего последовать совету, который, как он надеялся, Юлия уже приняла. Если предположить,

Семья уехала, они последуют за ними, либо на юг, в Сиракузы, либо найдут лодку и переправятся на материк. Если семья всё ещё в городе, они могут уехать все вместе. Безопаснее всего было бы отправиться в Италию. Баллиста любил виллу, но защита семьи была гораздо важнее.

К тому же, слишком часто в прошлом ему приходилось изображать героя. Потребовались годы, чтобы получить императорское разрешение на отставку. Пусть кто-нибудь другой, какой-нибудь офицер, жаждущий воинской славы и продвижения по службе, сражается с восставшими рабами.

Баллиста открыл глаза. Свет, пробивающийся сквозь ставни, был тусклым, подводным. Исангрим не спал. Мальчик лежал на спине, глядя на лучи. Баллиста гадал, о чём он думает. Мальчик достойно выдержал испытания. Слава богам, казалось, им скоро конец.

«Нам нужно встать и поесть», — сказал Баллиста.

Хотя уже клонился к концу второй час дня, общая комната гостиницы была почти полна людей, все еще завтракавших.

Не было никаких неотложных дел, которые могли бы быть даже у обеспеченных беженцев, а унылая погода не располагала к осмотру достопримечательностей. Баллиста и Исангрим нашли места за столиком в углу. Хозяин принёс им хлеб, сыр и варёные яйца. Некоторые из посетителей пытались завязать разговор, всегда о восстании. Баллиста отвечал вежливо, но кратко. У него не было желания рассказывать о том, что они пережили.

Исангрим перенял его сдержанность.

Поев, они оставили гостей предаваться бессвязным и тревожным размышлениям. Баллиста расплатился с хозяином и спросил, куда идти.

Снаружи город был окутан густым туманом. Энна была построена на высоком плато. Облака часто не рассеивались. Сегодня узкая улочка едва просматривалась. Они пошли к главному рынку. Было сыро.

На их плащах мгновенно выступили капли влаги. Порывы ветра разметали полосы тумана. Они, словно призраки, проносились по крыльцам и балконам домов.

Театр возвышался из мрака. Когда-то он был местом настоящей трагедии. Во время войн с карфагенянами один римский полководец заподозрил верность жителей Энны. С помощью какой-то хитрости он заманил их в театр. Когда они оказались в ловушке внутри, он натравил на них солдат. Все они были убиты. Конечно же,

Жители города теперь имели римское гражданство, однако Баллиста задавался вопросом, задумывались ли они когда-нибудь, наблюдая за тем, как актеры расхаживают по сцене, о судьбе своих предшественников.

Туман на агоре немного рассеялся. Там было многолюдно. Ни у астрологов, ни у предсказателей снов, ни у прочих шарлатанов, ни у тех, кто торговал более осязаемыми товарами на окраине, не было покупателей. И всё же никто из этих разношёрстных торговцев не казался унылым. Напротив, все они были заражёны общим приглушённым возбуждением толпы. Городские магистраты стояли на ступенях храма в дальнем конце рыночной площади.

На козлах под ними что-то было выставлено. Баллиста и Исангрим пробрались внутрь, чтобы увидеть.

Это был мёртвый младенец. Крошечное тело было ужасно изуродовано. Пухлые ручки и ножки были идеальны. С туловищем и крошечными мужскими гениталиями всё было в порядке. Но у него было три головы. Две были хорошо сформированы: глаза одной были открыты, другой закрыты. Третья представляла собой деформированный комок костей и хрящей.

Это было злобное чудо, столь же ужасное, как ребёнок, родившийся с собачьей головой или с обоими половыми органами. Толпа прислушивалась к мнению различных магистратов. Вопрос был не в том, что делать. Все это знали. Если бы такое отклонение не было мёртворожденным, его бы придавили и утопили в реке или сожгли заживо. Поскольку этот уже был мёртв, его бы кремировали, а пепел развеяли по ветру в каком-нибудь безлюдном месте. Спор шёл о том, какое послание боги послали этим чудовищем.