Пылающая дорога (Warrior of Rome #8)

В заключение оратор утверждал, что это предвещает восстание рабов на острове. У существа было три головы, а Сицилия — три мыса. Поскольку восстание уже произошло, толпа не обратила внимания на эти доводы.

Следующий оратор занял своё место. Все магистраты были одеты одинаково: в тунику и плащ. Каждый держал складки своего гиматия чинно перекинутыми через правую руку. Это была обычная одежда и поза представителя греческой элиты, но по едва заметным различиям во внешности и жестах можно было сделать выводы о её принадлежности. Плащ последнего оратора был домотканым, а его движения медленными. Он должен был явить миру образ античной добродетели, строгого контроля над страстями и жены, прядущей пряжу в традиционном доме. Одежда нового оратора была гладкой и дорогой.

Прежде чем заговорить, он коснулся амулета, наполовину скрытого у него на шее. Когда он

Взглянув на чудо, он сжал большой палец между двумя. Не будь он столь благовоспитан, он бы отвратил зло, плюнув себе на грудь. По его собственному мнению, самоощущение выдавало человека утончённого и благочестивого. Баллиста же считал его тщеславным и суеверным.

Неудивительно, что объяснение перешло на божественный уровень. У уродства было три головы, как и у великана Тифона, заточенного Зевсом под горой Этна. Это было предупреждение от царя богов о том, что восстание рабов можно подавить только мужеством. И снова это не привлекло внимания публики.

Его место занял третий оратор.

«Этот может быть интереснее», — сказал Баллиста. «Он считает себя философом».

«Откуда ты знаешь?» — спросил Исангрим.

«Человек, достаточно богатый, чтобы стать мировым судьёй, может позволить себе хорошего парикмахера. Его волосы и борода длинные и плохо подстрижены. Он хочет, чтобы люди думали, что его не волнует внешность, а только духовные дела. А в руке у него свиток папируса. Он туго перевязан. Он не собирается читать».

«Это всего лишь символ. Без сомнения, любая его статуя будет выглядеть точно так же».

Драматическая пауза: оратор нахмурился, склонив голову, словно погрузился в глубокие раздумья.

Баллиста толкнула Исангрима.

«Это не предвещает зла Сицилии» — еще одна пауза — «но всему миру!»

Это понравилось толпе больше: что-то катастрофическое, но угрожающее не им одним.

«У империи три правителя — наш господин Галлиен в Милане, узурпатор Постум в Галлии и Оденет, царь Пальмиры на Востоке».

По толпе прошёл ропот. Это было близко к измене.

Оденет утверждал, что правит как верный наместник Галлиена.

«Все трое смертны, но один из них скоро зачахнет и умрет!»

Произнеся свое афористическое предсказание, оратор удалился.

Это вызвало бурное обсуждение в толпе. Кто из них умрёт? Было ли это прямой изменой? Предсказал ли он смерть императора?

«Умно, — сказал Баллиста. — Над головой каждого правителя висит меч».

Кто бы ни умер первым, его предсказание будет считаться сбывшимся».

«А что, если его разоблачат?» — спросил Исангрим.

«Тогда он скажет, что, как верный подданный Галлиена, он предвидел неминуемую смерть Постума».

Выступать собирался ещё один мировой судья. После этого ему придётся попотеть, чтобы привлечь внимание аудитории.

«Пошли», — сказал Баллиста. «Нам нужно купить всё необходимое для дороги домой. Нельзя терять времени».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Скотный рынок находился недалеко от главной агоры. Туман рассеивался, как и настроение Баллисты. Чудотворец ничего ему не говорил.

Все животные рождают потомство с уродствами. То же самое было и с людьми. Это не было знаком богов, а всего лишь естественным несчастьем.

Они взяли с агоры почти всё необходимое. Под старыми плащами отец и сын носили новые туники, а на головах у них красовались новые широкополые дорожные шляпы. В рюкзаках лежали запасные сапоги.

Последние были битком набиты провизией: хлебом и печеньем, беконом с сыром, луком, свежими и сушёными яблоками и флягами вина. Провизии хватило бы на три дня, так как армии всегда требовался солдат для переноски. Одеяла были свернуты и привязаны сверху. Стрелочник даже продал им колчан, полный стрел. Всё, что им теперь было нужно, – это пара лошадей и их сбруя.

Хорошо, что он уехал из Рима с кошельком, полным монет высокого номинала. Если бы у тебя были деньги, ты мог бы выпутаться из любой беды. Кошелек стал значительно легче. Нужно было ещё оплатить двухдневный ночлег. Придётся торговаться. Но любой торговец лошадьми этого ожидал.

На скотном рынке пахло и шумело так же, как и в любой другой точке мира. Запах животных и их навоза смешивался с запахом немытых людей. Блеяние овец, хрюканье свиней и изредка мычание коров перекликались с хриплыми криками скотоводов. Загоны были полны. В Энне не было недостатка ни в животных для жертвоприношения, ни в корме.

Загон в дальнем конце был пуст. Ни одной лошади не было видно.

Баллиста подошла к группе мужчин, сидевших вокруг и наблюдавших за игрой в латрункули . Никто из них не поднял глаз. На доске была нацарапана

Каменная плита. Баллиста ждала, пока один из игроков не переместит фигуру, изображающую разбойника.

«Мы хотим взять напрокат или купить пару верховых лошадей вместе с седлами и упряжью», — сказал Баллиста.

«Желаю вам удачи». Игрок не отрывал глаз от доски.

«У нас есть деньги».

«Это не имеет значения».

'Почему?'

Теперь торговец посмотрел на Баллисту. «Ты мог бы стать таким же богатым, как Крез, и никто из нас не продал бы тебе сломанного пони».

«Что случилось?»

Все смотрели на прибывших. На их обветренных лицах не было привычной для их профессии хитрой непроницаемости. Они были полны гнева и горечи.

«Лошадей на продажу нет», — с отвращением сплюнул игрок. «Всех реквизированы магистратами. Реквизированы за малую часть их настоящей цены».

«Всё верно, — сказал другой игрок. — Всё это для того, чтобы знатные юноши в эфебах могли разъезжать по округе, играя в солдатиков».

«Если бы богатые обращались со своими рабами как следует, не было бы никаких проблем». Новый оратор выглядел как зевака. «Нас ограбили. Магистраты сами по себе не лучше разбойников».

«Хватит таких разговоров, Тит». Эдил подошёл незамеченным. Одетый в сверкающую тогу, он был одним из молодых чиновников, отвечавших за рынки. «В случае крайней необходимости людям приходится жертвовать ради блага города. Вам всем возместили стоимость конины. Возместили по надлежащей цене, а не по той, которую вы пытались бы вытянуть из покупателя».

Торговцы лошадьми встретили это каменным и враждебным молчанием.

«Если мы обнаружим, что кто-то из вас где-то спрятал скот или лошадей, вы почувствуете всю тяжесть закона. Вам всем следует помнить об этом».

Высказав угрозу, чиновник отправился дальше. Тога его развевалась, словно корабль под парусами.

«Ублюдок», — пробормотал кто-то. «Его младший брат где-то там, командует всеми путниками, которых встречает, верхом на моём лучшем жеребце».

«Неужели здесь действительно нет спрятанных животных?» — спросил Баллиста. «Нам нужна помощь срочно, и мы хорошо заплатим».

«Вы слышали эдила». Игрок снова обратил внимание на доску.

«Все занято. Конюшня пуста».

Баллиста повернулась и ушла, Исангрим последовал за ней.

«Что нам теперь делать?» — спросил Исангрим.

«Посмотрите на свиней вон там и подождите».

Свиньи были упитанными и вычищенными для поездки на рынок. Баллиста любил свиней. Они были умными и общительными созданиями.

«Они в хорошем состоянии».

Это был зритель с лисьим лицом. Подход занял меньше времени, чем предполагал Баллиста.

«Умные животные, эти свиньи, — находчивые», — сказал Баллиста. «Один человек однажды рассказал мне, что потерпел кораблекрушение в Эвбейских впадинах. Судно налетело на риф. Никто из команды не умел плавать. Привязали верёвку к свинье и выбросили её за борт. Свинья проплыла сквозь буруны и дотянула верёвку до берега».

«Возможно, я смогу найти вам ездовых животных». Торговец говорил тихо, внимательно следя за возвращением эдила и высматривая среди праздношатающихся осведомителей. «Тебе — клячу, а мальчику — пони». Он назвал цену.

Баллиста фыркнула: «Мы хотим кататься на них как обычно, а не брать их с собой в спальню».

«В городе больше нигде лошадей не найдешь».

«В армии я привык ходить пешком», — сказал Баллиста.

Мужчина, вероятно, понял, что Баллиста – ветеран. Было что-то особенное в манере держаться и двигаться, присущей бывшим солдатам. Тем не менее, не мешало дать торговцу понять, что он имеет дело с человеком, обученным насилию.

После обсуждения двух предложений они сошлись на цене — чуть меньше половины первоначально запрошенной. Цена всё равно была слишком высокой, её хватило бы, чтобы купить скаковую лошадь, а не пару кляч.

«Где мы их собираем?»

«Ты знаешь рощу Персефоны?»

'Нет.'

«Это у подножия северо-восточной тропы, как раз там, где начинается дорога в Центурипеи. Встретимся там».

«Лучше нам пойти с тобой».

«Нет, тебя кто-нибудь увидит. Дай мне деньги, и я через два часа принесу их в рощу».

Баллиста выудил примерно четверть от согласованной цены.

«Остальное вы узнаете, когда мы увидим лошадей».

«Дайте мне половину. Я принимаю на себя все риски».

«Я похож на человека из Абдеры или Кайма?»

Жители обоих мест были олицетворением глупости. Любой идиот в анекдоте был родом либо из одного, либо из другого места.

«Нет, сэр, вы выглядите как джентльмен».

Торговец улыбнулся, неубедительно пытаясь изобразить дружелюбную невинность.

Они вместе вышли на крыльцо, где их никто не заметил. Торговец лошадьми плюнул на правую ладонь. Баллиста сделал то же самое. Они пожали друг другу руки. Баллиста передал деньги.

«Два часа, в роще».

Торговец повернулся и ускользнул.

«Как думаешь, он появится?» — спросил Исангрим.

«В парках некоторых римских сенаторов есть свинопас, одетый как Орфей. Дикие свиньи обучены прибегать к нему, когда он поёт».

Исангрим выглядел сомневающимся.

«Узнаем через пару часов. А пока давайте посмотрим, чем знаменита Энна».

*

Святилище Деметры находилось на самом краю плато. К его внешней стене были прикреплены небольшие обрывки папируса. Баллиста остановился и прочитал один из них.

Пахарь, лет двадцати, широкоплечий, светлокожий, Вялый в движениях, шрамы на спине. Имя Хиларус. Любой, кто даст информацию или вернет его Плотину, получит награду.

Как и остальные, это объявление было написано с осторожной скупостью против волокон на обороте повторно использованного клочка папируса. Их было не менее двух десятков. Внешне тихий город Энна оказался на удивление благоприятным местом для охотника за беглецами, подобного Фальксу из Катаны.

Перед самим храмом стояли две огромные статуи: Деметры и Триптолема. Миф был известен по всему миру. Заботясь о его

стадо, на полях ниже Энны, Триптолемус видел, как разверзлась земля.

С тяжёлым стуком копыт колесница, запряжённая чёрными конями, рухнула в пропасть. Лица возничего не было видно, но его правая рука держала кричащую девушку. Триптолем, став свидетелем похищения Персефоны Аидом, владыкой подземного мира, рассказал об этом её матери Деметре. В награду богиня дала Триптолему посевной материал, деревянный плуг и колесницу, запряжённую змеями, на которой он путешествовал по земле, даруя человечеству искусство земледелия.

«Некоторые говорят, что похищение произошло в Элевсине», — сказал Баллиста.

«Или на Крите, в Аркадии или в других местах», — ответил Исангрим.

«Это место ничуть не хуже других», — сказал Баллиста. «Смотри».

Солнце рассеяло туман. С того места, где они стояли, открывался вид на мили вокруг. Зелёные поля и луга внизу, хребты, тянущиеся к горизонту. А там, вдали, не более чем в сорока милях, которые мог бы преодолеть бог или человек на колеснице, запряжённой магическими змеями, находилась Этна. И они знали, что у подножия дальних склонов Этны находится их дом, Тавромений.

Предчувствие, словно тёмное видение пророка, охватило Баллисту. Он был в доме в Тавромении, шёл по длинному коридору от главного входа. Было темно. Ставни были опущены. В мраке он видел трупы в дальнем конце. Тархон, Рикиар и Грим Хейтобард лежали вместе. Их мёртвые тела были бледными и восковыми. Максимус стоял чуть в стороне. Тело его друга лежало поверх тела младшего сына. Тёмная кровь текла из-под Дернхельма. Рядом лежал труп женщины. Это была Джулия.

Впервые Баллиста ощутил всю глубину своего страха. Если он потеряет Юлию, он потеряет всё: жену, маленького сына, друзей. И он потеряет свой дом. Он знал, что больше никогда не ступит ни на порог дома в Тавромении, ни на порог дома в Риме. Словно тень непогребённого, он будет бродить по земле, снедаемый завистью и ненавистью ко всему человечеству.

Но у него всё равно будет Исангрим. Как он сможет встретиться с мальчиком, если не спасёт его мать? Что бы ни случилось, он должен спасти свою семью или погибнуть, пытаясь это сделать. Если он потерпит неудачу, жизнь потеряет всякий смысл.

*

Рощу Персефоны найти было легко. Она находилась именно там, где сказал торговец лошадьми: у подножия северо-восточной тропы, где дорога отходила к Центурипам. Это была единственная группа деревьев на много миль вокруг среди лоскутного окаймления открытых полей на дне долины. Её святость, должно быть, защищала дубы от наступающего земледелия.

«Он ведь не придет, да?» — спросил Маркус.

Баллиста оглядел окрестности. В полях работало множество мужчин.

«Невозможно было бы привести сюда лошадей незамеченными».

«Что мы будем делать?»

'Ходить.'

«О нем?»

«Мы заказали преступление. Было бы неразумно сообщать о нём властям».

«Мы ничего не делаем?»

Баллиста пожал плечами. «Даже если бы мы смогли его найти, мы чужие в этом городе, а у него наверняка есть друзья. Дело всего лишь в деньгах, а время поджимает».

В тени рощи собралась группа путников с повозкой и вьючными животными. К ним подошёл респектабельного вида мужчина и, с некоторым почтением к золотому кольцу на пальце Баллисты, представился как Авл Кальпурний Апфонет.

«Куда ты направляешься?» — спросил Авл.

«К побережью», — ответил Баллиста.

«Если вы позволите, мы будем рады видеть вас в компании вплоть до Центурипеи.

«В эти нестабильные времена еще двое вооруженных людей были бы кстати».

Маркус почувствовал, как его переполняет гордость от того, что его классифицируют так же, как и его отца.

«Мы спешим», — сказал Баллиста.

«Моя жена и дочь поедут в повозке, мулы отдохнули. Мы вас не задержим. Сплошной народ — залог безопасности».

«Тогда это будет для нас удовольствием».

Едва отец произнес эти слова, Маркус почувствовал, как в груди у него словно осколок стекла. Фалькс, проверявший поклажу, обошёл двух ослов. Охотник за беглецами поприветствовал их ровным голосом. Как и прежде, его глаза не выражали никаких эмоций, словно удовольствие, печаль и все остальные чувства были ему чужды.

Они шли по полям и пастбищам, усеянным яркими алыми маками, где в воздухе витал аромат душистого асфоделя, розмарина и тимьяна.

Впереди виднелись зеленые холмы, вершины которых были увенчаны рядами бледных голых скал, похожих на белые гребни волн.

«Почему ты позволил ему сопровождать нас?» — спросил Маркус.

Они шли в конце небольшой колонны. Фалькс вёл своих ослов перед повозкой, в которой ехали две женщины. Отец и его сын-подросток по очереди вели пару мулов.

«По общественной дороге может ездить каждый».

«Катон Старший говорил о посещении публичного дома», — сказал Маркус.

Баллиста ухмыльнулась.

«Я читал это у Плутарха», — Маркус почувствовал, что его лицо краснеет.

«Во всех этих бедах можно обвинить Катона».

Маркус потерялся.

«Вы забываете, что я тоже получил образование на Палатине. Когда я женился на вашей матери и впервые приехал в её поместье на Сицилии, я пытался читать «Катона на Сельское хозяйство . Он был суровым стариком и жестоким хозяином. Выгоняйте своих рабов, когда они слишком стары или больны, чтобы работать. Даже если мало кто его читал, его авторитет определил отношение римлян к своим рабам.

«А у твоих людей дела обстоят лучше?» Маркус даже не пытался скрыть своего презрения.

«На самом деле, да. У нас меньше рабов, и мы относимся к ним как к членам семьи — на деле, а не только на словах. Большинству из них дают участок земли для работы. И, нравится вам это или нет, англы — тоже ваши люди».

Маркус сменил тему: «Почему Фалькс покидает Энну, учитывая все эти объявления в храме?»

«Может быть, он просто хочет вернуться домой, как и мы?»

Маркус не был уверен в словах отца. Он посмотрел на Фалькса, стоявшего перед ним. Голова беглеца-охотника постоянно поворачивалась из стороны в сторону, осматривая окрестности, словно огромная ящерица, высматривающая добычу или себе подобных. Иногда Фалькс оглядывался на семью.

Маркусу показалось, что его взгляд неподобающим образом задержался на двух женщинах в тележке.

«Что случилось с последним евнухом?» — спросил Маркус.

«Я думаю, он сбежал».

«А раб священника?»

«Не уверен».

«Он мог быть сообщником Фалькса. Возможно, именно он спровоцировал обвал».

«Лавина была естественной», — сказал Баллиста. «Хотя, конечно, жизнь разбойника могла бы быть привлекательной для раба. Галли обращались с ним плохо, использовали его как вьючное животное и способами, более унизительными для человека».

«Он мог бы привести их к Фальксу, так же как Фалькс сейчас приводит нас к нему».

«Я так не думаю. Возможно, Фалькс ему заплатил и позволил ему сбежать».

«Но почему охотник за беглецами привязался к этой семье?»

«Возможно, они просто движутся в правильном направлении. Если он попадёт в руки мятежных рабов, представьте, что они сделают с человеком его призвания».

Семья держалась на небольшом расстоянии от Фалькса. Его профессия не была ни уважаемой, ни располагающей к близости. Через некоторое время отец вернулся к Баллисте и Марку. Он снова почтительно попросил разрешения поговорить с человеком всаднического происхождения. Получив разрешение, он оказался разговорчивым и охотно делился информацией. Авл любил поговорить. Его отец был вольноотпущенником. Получив волю, он купил небольшой участок земли, а сам Авл добавил к нему гончарную мастерскую. Семья выращивала цветы для столов богатых и делала глиняную посуду для менее обеспеченных.

«Зачем ты отправился в Энну?» — спросил Баллиста.

Авл сиял, с удовольствием рассуждал на эту тему. У Марка сложилось впечатление, что болтливый гончар и огородник не желали бы обсуждать ничего более важного.

«Моя дочь родилась слепой. Два года назад к нашей двери подошла старуха с просьбой о подаянии. Моя жена набожна, она отвела её на кухню и велела слугам приготовить ей еду. В старухе было что-то странное. От неё не исходил запах бродяжки. Вместо этого от неё исходил аромат корицы или ладана. Когда я вошёл на кухню, то сразу заметил, что она ни разу не моргнула. Мы приготовили ей постель в конюшне. Утром её не было. Привратник клялся, что ворота были заперты всю ночь. Когда моя дочь проснулась, её зрение вернулось».

«Не всем являются боги», — без иронии сказал Баллиста.

«С богами трудно справиться, когда они проявляются. Моя жена знала, что это была Деметра. Каждый год в годовщину мы совершаем паломничество в храм в Энне».

«Даже в такие времена», — сказал Баллиста.

«Богиня будет хранить нас в безопасности в своих руках».

Маркус завидовал его простой вере.

— Это недалеко, — деловито ответил Авл. — Скоро мы доберемся до гостиницы.

Там мы будем в безопасности на ночь. Завтра мы доберемся до Центурип. Для нас будет честью принять вас в гости. Ваше общество будет приятным, а боги вознаграждают гостеприимство чужеземцев.

*

Всё прошло так, как и предсказывал Авл. Гостиница была чистой – не из тех, где гостям приходится составлять завещание перед заселением. Не было и намёка на то, что их могут накормить чем-то отвратительным, не говоря уже о жареном мясе предыдущих неудачливых путников. Говорили, что такое случается только в самых варварских провинциях. Следующий день путешествия прошёл без происшествий, пока они не добрались до Центурип.

На рыночной площади мастурбировал мужчина. Он был измождён и грязен, с длинными спутанными волосами и бородой, босой и в одном лишь плаще. Его посох и кошель лежали на ступенях ратуши. Он стоял наверху, откуда все могли его видеть.

Жена Авла закрыла глаза, затем открыла их, словно надеясь, что неприятное зрелище исчезло.

«Съешь сырого морского черта или кальмара и умри!» — раздался голос из толпы.

Мужчина не обратил на это внимания. Его рука задвигалась быстрее, затем он дёрнул бёдрами и кончил.

«Убирайтесь отсюда!» — закричала толпа.

«Смотрите, как свергнута тирания похоти!» — закричал мужчина. «Я — освободитель людей, врачеватель их недугов. Если бы я мог так же легко победить голод, потирая живот!»

Авл поспешил увезти свою семью.

«Нужно что-то сделать с этими отвратительными циниками. Они повсюду. Нельзя привести свою семью на агору, не возмутившись. Они не философы, а всего лишь наглые и отвратительные воры и попрошайки».

«Недавно в Риме по приказу императора одного человека сожгли заживо», — рассказал Баллиста.

«Так будет лучше для них, — сказал Авл. — Давайте вернёмся домой».

Дом был не показной, но достаточно уютный и просторный.

Баллисте и Маркусу дали комнату на втором этаже с видом на двор. Охотник за беглецами разместился в конюшнях. Авл проводил гостей в баню, расположенную в нескольких шагах от дома, а затем отправился обслуживать их нужды.

Марк лежал в тёплой воде рядом с отцом. Фалькс не пытался заговорить, но его зловещее присутствие тревожило. Марк вздохнул с облегчением, когда Авл вернулся в комнату.

«Хорошие и плохие новости, — объявил Авл. — Я раздобыл трёх лошадей по разумной цене у своего друга и могу обещать хороший обед».

«А плохие новости?» — спросил Баллиста.

«Это очень тревожно. Дорога на Катану закрыта. Рабы восстали в Гибле. Мост через Симеф в их руках. Проход там узкий. Объезда нет».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ТРИНАДЦАТЬ

«ВСЕГДА ЕСТЬ ОБХОДНОЙ ПУТЬ», — СКАЗАЛ БАЛЛИСТА.

Пятеро всадников ехали на северо-восток, через предгорья, к Этне. Они покинули Центурипы на рассвете. В ноябре световой день длился всего девять с половиной часов. Необходимо было успеть пройти как можно больше до наступления вечера.

Земля здесь была густо засажена виноградниками. На небольших полянах стояли ульи, в которых пчёлы укрывались на зиму. Тут и там виднелись полоски клевера, шафрана и различных трав. Вулканическая почва была плодородной, и это был хорошо возделанный ландшафт. И всё же всадники редко видели её работников. Вместо этого, клубы дыма, усеивающие долины, указывали на костры, где они сжигали сезонные обрезки виноградной лозы. Горстка людей, которых они видели, смотрела им вслед, не говоря ни слова. Все работники были одинаковы, одетые в грубые рабочие плащи с капюшонами и в деревянных башмаках на ногах. Все молчали и были одинаково бдительны. Мужчины на лошадях часто предвещали неприятности. Внешний вид крестьян не выдавал их положения.

Некоторые из них были крестьянами, владельцами нескольких югер , другие — арендаторами или издольщиками больших поместий, а остальные — рабами. Все, кроме последних, носили три имени гражданина Рима. Они могли быть бедными, но обладали всеми правами и гордостью, которые подразумевало гражданство. У рабов же не было ничего. Для многих своих владельцев они были не более чем вьючными животными, животными с голосами . Баллиста задавался вопросом, сколько из этих животных могли бы стремиться вернуть себе человечность, могли бы ответить на зов сирены Сотера, сирийского чудотворца, и на мессианские обещания, которые он давал мятежникам.

Всадники пересекли вброд горный ручей. Его зелёные воды были быстрыми и мелкими, с белой пеной на скалах. Выйдя из-под склона, они увидели впереди Этну. День был пасмурным и холодным. Он всё ещё находился в предгорьях,

но северный ветер унес изолированный столб дыма от постоянно действующего вулкана.

В более тёплые месяцы жители Центурипы зарабатывали, проводя туристов к Этне. Многие любили наблюдать восход солнца с вершины. Сквозь дым его лучи сияли разноцветными красками, словно радуга. Проводники рассказали им историю Эмпедокла. Чтобы его считали богом, философ пожелал, чтобы обстоятельства его смерти остались неизвестными.

Эмпедокл бросился в огонь кратера. Но его план был разрушен, когда вулкан вырвал одну из его сандалий. Они также проводили для них торжественные ритуалы. Если гора принимала их подношения, это было добрым предзнаменованием, но если отвергала, то изгоняла, как Эмпедокла.

Сандал, предзнаменование было ужаснее некуда. Неудивительно, что Баллиста никогда не слышала о дурных предзнаменованиях.

Авл приказал одному из своих людей показать им тропу к верхним склонам. Его сын тоже хотел пойти с ними. Они отведут лошадей обратно вниз по склону, когда дорога станет совсем напряжённой. Конечно, Баллиста не хотел, чтобы Фалькс путешествовал с ними, но охотник за беглецами сказал, что в такие времена мужчина должен оставаться дома, чтобы защищать своих близких. На это не было ответа.

У них были вьюки, нагруженные провизией на три дня. Фалкс оставил своих ослов у Авла. Он заберёт их, когда кризис минует. Однако часть своих вещей охотник за беглецами завернул, запечатал и передал на хранение жрецам храма Деметры. Несмотря на святотатство по отношению к другой богине, Баллиста считал, что золотая чаша, отнятая у евнухов, вероятно, осталась в святилище.

Чем выше они поднимались, тем сильнее в воздухе ощущался запах серы. Местами сквозь подлесок, словно муравейники, возвышались холмы застывшей лавы. Теперь, когда они достигли края возделанной земли, вершина Этны была хорошо видна. Её голые склоны были чёрными под тёмными облаками, за исключением тех мест, где в низинах лежал снег. Снег блестел и, казалось, свисал гирляндами, словно изваяния.

«В прошлом месяце было сильное извержение, — сказал сын Авла. — В своей кузнице под горой бог Гефест ковал оружие. Никто не обратил внимания на предупреждение о восстании».

«Есть естественное объяснение, — сказал Баллиста. — Сицилия — пустая земля, изрытая подземными туннелями. Это просто ветер разгоняет пожары.

вырвались из этих подземных пещер.

«На горе неразумно сомневаться в богах», — сказал сын Авла.

«Нет, Баллиста права», — сказал Фалькс. Все удивлённо посмотрели на охотника за беглецами. Фалькс редко говорил и почти никогда не высказывал своего мнения без подсказки. «В первобытные времена правители выдумывали богов, чтобы поддерживать свою власть и угнетать подданных сверхъестественными ужасами. Но в истории Тифона, великана, пытавшегося свергнуть богов и заточённого под Этной, есть страшная правда. Огонь — это его нескончаемая агония. Тифон был обречён на вечные страдания за попытку освободить человечество от тирании суеверий».

Охотник на беглецов замолчал и поскакал вперёд, продолжая непрестанно осматривать местность. Сын Авла украдкой сделал знак, чтобы избежать зловещих слов. Баллиста наблюдала за Фальксом, удивлённая столь неожиданным сочувствием.

Вечером они разбили лагерь у выхода лавы на поверхность. Давным-давно расплавленная порода хлынула вниз по склону горы, сжигая растительность и всё, к чему прикасалась. Теперь же она, чёрная, холодная и зловещая, лежала у них на пути.

Вымыв, накормив и напоив лошадей и привязав их на ночь, путешественники поели. За костром царила кромешная тьма. Совы перекликались на склонах горы.

Они всегда были активны с наступлением зимы, но и сын Авла, и его слуга выглядели беспокойными. Для благочестивых людей уханье совы было дурным предзнаменованием.

После похищения Персефоны в подземный мир её отпустили, при условии, что она не отведает пищи мёртвых. Аскалаф, слуга Аида, рассказал, что она съела несколько зёрен граната.

Затем было предписано, что она должна возвращаться во тьму на три месяца каждый год. В отместку её мать Деметра превратила Аскалафа в ушастую сову.

Они заснули под крики сов, оплакивающих утраченную человечность.

*

В сером предрассветном свете они снялись с лагеря. Земля впереди была слишком пересеченной для лошадей. Сын Авла и его слуга попрощались и повели животных обратно тем же путём. Марк смотрел им вслед. На мгновение ему захотелось вернуться вместе с ними в Центурипы. Затем он…

Взвалил на плечи рюкзак и отправился вслед за отцом и Фальксом. Отдалённые вершины Этны славились как убежище для преступников, и третий вооружённый человек мог бы обеспечить ему хоть какую-то безопасность. И всё же угрюмое присутствие охотника за беглецами всё ещё вызывало у него чувство неловкости.

Они пробирались сквозь бездорожье кустарника между возделанными долинами внизу и голыми пепельными склонами наверху. Земля здесь была изрезана оврагами. Вскоре после того, как они выбрались из одного, им пришлось преодолевать другой. Там, где земля была ровной, её душили чахлые сосны, можжевельник и ежевика. Почва была рыхлой. Каждый шаг поднимал мелкую тёмную пыль. Она липла к их ботинкам, проникала в одежду, забивала ноздри и раздражала глаза.

Сегодня гора ворчала и стонала. По склонам конуса извивались струйки дыма, просачиваясь сквозь скрытые отверстия в скалах.

Иногда казалось, что он дрожал, даже слегка колебался под ногами. Муки Тифона усиливались, а труды Гефеста удваивались.

В отличие от охотника за беглецами, а возможно, и от своего отца, Марк питал здоровое уважение к традиционным богам.

План состоял в том, чтобы обойти верхние склоны Этны к западу. Это был более сложный путь, но более прямой, чем идти по предгорьям. Существовал риск столкнуться с обанкротившимися людьми, беглецами от закона, но здесь не было ничего, что могло бы привлечь банды мятежных рабов. Добравшись до северного склона, они обнаружили бы лагеря шахтёров. Там процветала торговля чёрным базальтом, из которого строили мельницы для кукурузы. Баллиста знал этот край. Он охотился на этих склонах.

Оттуда они должны были следовать по шахтёрской тропе к побережью и Тавромению. В Тавромении Фалкс должен был их покинуть и отправиться по прибрежной дороге в Катану.

После полудня возвышающаяся скала, оставшаяся после какого-то мощного извержения, заставила их спуститься по склону, подальше от вершины. Сползая на заднем сиденье на очередной склон, Марк предался мечтам о метаморфозе. До Тавромения по прямой через гору было не больше двадцати миль – максимум двадцати пяти. Если бы бог превратил его в птицу, он мог бы добраться туда за час или два. В некоторых мифах боги возвращали человеку его первоначальный облик.

Поднявшись на другую сторону, они увидели оленя, лежащего на поляне. Он был ранен, но ещё дышал. Сверху доносился лай гончих. Должно быть, во время побега олень упал со скалы. Ходили ужасные истории.

Стаи диких собак в уединённых местах гор. Огромные, свирепые и хитрые, они подкрадывались к путникам. Они бесшумно подкрадывались к человеку сзади и нападали прежде, чем он успевал опомниться. Как только он падал, острые клыки разрывали его на куски.

На вершине скалы появились две собаки. Раздался крик, и гончие замолчали. На фоне неба вырисовалась фигура человека.

В руке он держал копьё, а за спиной висел лук. Это было хуже любых диких собак. Только один тип людей обитал в этой глуши.

Маркус увидел, как его отец натягивает лук, хватаясь за стрелу. Фалькс укрылся за валуном. Маркус бросился к охотнику за беглецами.

Фалькс смотрел на опушку леса внизу. Пока что никого не было видно. Но Фалькс, очевидно, опасался, что они попали в ловушку и окружены.

«Не бойтесь!» — крикнул мужчина. «Я пастух, а не разбойник!»

«Никакой большой разницы», — пробормотал Фалькс.

«Ты один?» — крикнул Баллиста.

«Подождите там, я спущусь!»

Собаки последовали за мужчиной, он спустился вниз, ловкий и на козлиных ногах.

Чувствуя себя глупо, съеживаясь за валуном, Маркус поднялся. Тут он увидел, что у отца всё ещё есть зазубренная стрела, а Фалькс не перестаёт всматриваться вниз по склону.

У мужчины была густая борода и длинные волосы. На плечах он носил волчью шкуру. Он держал в руках длинный изогнутый клинок.

«Нечего бояться, — сказал человек. — Все разбойники спустились с горы, чтобы присоединиться к рабам у моста у Хиблы». Он подошёл к оленю и ловко перерезал ему горло. «Не мог бы кто-нибудь из вас мне помочь?»

Баллиста опустил лук. Вместе они освежевали и разделали тушу.

«Если вы примете мое гостеприимство, мой дом недалеко».

«Ты здесь живешь один?» — спросил Баллиста.

«Нет, мы с семьёй живём в другом доме. Нас семеро».

'Мы спешим.'

'Куда ты идешь?'

«Тавромений».

«Тогда вам по пути ко мне домой».

Они разделили мясо. Маркус закинул на плечи оленину.

Идти за охотником было легче. Очевидно, он знал все оленьи тропы в горах.

«Можем ли мы ему доверять?» — прошептал Маркус отцу.

«Давайте выясним». Баллиста ускорил шаг, чтобы идти вплотную за странным проводником. «Как вы смогли поселиться в таком отдалённом месте?»

Мы с соседом всегда жили здесь. Наши отцы были пастухами. Богач, владелец поместья, был казнён. Скот угнали. Наши отцы были наёмными рабочими. Они были свободными людьми, поэтому их не продавали вместе с рабами. Большая часть земли была скудным пастбищем. Никто не приходил за ней. Наши отцы забрали её себе. Сначала они жили охотой. Потом ловили и разводили диких коз. Это была тяжёлая жизнь, но они дожили до старости. Моя мать ещё жива. Я женился на сестре соседа, а он на моей. Из четырёх детей две дочери замужем. Одна живёт в деревне у подножия склона. У другой муж в Центурипах. Моя младшая дочь и сын соседа остались с нами.

Как и многие, кто живет в уединении, охотник был рад возможности поговорить.

«Мы продаём меха, которые добыли в деревне. Купили дойную корову, огородили луг, вскопали огород под овощи, немного винограда и немного зерна. Мы никогда не разбогатеем. Приданого для наших дочерей не было. И всё же они нашли себе мужей. Девушки бережливы и трудолюбивы, скромны и наделены красотой».

Маркус заметил, как в обычно пустых глазах Фалькса мелькнуло непостижимое чувство. Тот же взгляд, которым он одарил женщин в повозке, когда они покидали Энну.

«Нет, мы никогда не разбогатеем, но у нас есть всё необходимое: восемь коз, у коровы красивый телёнок. У нас есть четыре серпа, четыре мотыги, три копья, лук, и у каждого из нас есть хороший охотничий нож».

Баллиста поднял глаза и ухмыльнулся Маркусу. Словно прорвало плотину, поток слов не остановить.

«Там есть куски бекона и оленины, три бушеля пшеницы, шесть бушелей ячменя и столько же проса, но только четыре кварты бобов, так как в этом году их не было».

Остальная часть путешествия прошла в бесконечном рассказе о деревенских

скудные владения и круг их занятий.

Поселение было в точности таким, как описал охотник. Две хижины с соломенными крышами, обмазанные сухой глиной, и небольшой амбар такой же конструкции стояли у ручья в укромной долине. Здесь были огород и поле, а корова с телёнком и козы паслись на лугу. Несколько кур рылись во дворе, а выше по склону холма росли виноградные лозы, а полдюжины свиней рылись под деревьями. Маркус, должно быть, пропустил последние слова в длинном монологе крестьянина.

Другой пастух был столь же молчалив, сколь первый – болтлив. В присутствии посторонних четыре женщины хранили чинное и скромное молчание, следуя старомодным правилам. Костер уже горел, и котлы с водой были поставлены на огонь.

Пастухи настояли, чтобы их гости разделись перед купанием. Трое путников были чёрными от грязи с головы до ног. Поскольку масла не было, молодые женщины натерли их салом. Жёны массировали Баллисту и Маркуса, а также дочь Фалькс. Охотник не преувеличивал красоту своей дочери. У неё были длинные чёрные локоны, кожа цвета бледного мёда и невинное лицо. Её домотканая туника не скрывала формы её тела. Она только-только достигла брачного возраста, вероятно, ей недавно исполнилось четырнадцать. Маркус старался не попадаться на глаза. Пока она работала над его спиной и плечами, Фалькс закрыл глаза. Наоборот, её заботы, казалось, только увеличивали постоянное напряжение беглеца-охотника. После того, как боль была размята в их мышцах, тёплая вода смыла сало.

Высохнув, они надели чистые туники из своих вьюков. Пока сын поворачивал вертел с жарящейся олениной, женщины расстилали ветки, словно ложа. Мужчины возлежали, ели подсушенный нут и пили вино.

«Ты сказал, что все преступники отправились к мосту у Хиблы,»

Баллиста спросил: «Знаете ли вы, были ли ещё восстания рабов на востоке острова?»

«Мы редко получаем новости отсюда, — сказал пастух. — С тех пор, как ушли изгои, — ни одной. Узнаём что-нибудь только когда спускаемся в деревню. Давно там не был».

«Ничего о Тавромении?» — настаивал Баллиста.

«Ничего. К нам редко заходят гости. Хотя вы не первый, кто сюда приходит». Естественно, что говорливый охотник, как хозяин, перевёл разговор на нужную ему тему. «Только в прошлом году мы нашли философа».

Оба пастуха улыбнулись, вспомнив это.

«Он поднялся, чтобы глубоко задуматься, глядя на огонь –

Бледность жизни, бессмертие души и тому подобное. Он потерял ориентацию. Иногда это случается с парами. По пути вниз он заблудился и упал. Бедный старик был в ужасном состоянии: все его конечности были изранены и порезаны, а туника разорвана в клочья. Он был полумертв.

Мы вымыли его и накормили. С собой у него не было ничего, кроме посоха и кошелька. Ничего приличного из одежды. Не могли отпустить его в таком виде, не такого почтенного старика, как он, поэтому я велела дочери дать ему свою тунику. У неё был клочок ткани, чтобы прикрыться. Философ превознёс нас до небес. Сказал, что с ним никогда не обращались лучше во дворцах наместников и королей, и назвал это истинной философией, философией действий, а не слов.

«Держу пари, старый развратник так и сделал» , — подумал Маркус, представив, как девушка снимает тунику.

Оленина подавалась на деревянных блюдах вместе с пшеничным хлебом, капустой и беконом. Сын присоединился к мужчинам. Девушка нарезала хлеб маленьким ножом. Раздав еду, она отошла к пожилым женщинам, которые ели поодаль. Довольно часто кто-нибудь из пастухов поднимал свою чашу, и девушка наполняла всем чаши. Женщины сами пили воду. Каждый раз Маркус украдкой наблюдал за ней, не задерживая взгляда слишком долго.

«Как вы защищаетесь от разбойников?» — спросил Баллиста.

«Мой дорогой сэр, в этом нет нужды. Бедность — самый надёжный страж». Глаза охотника за бородой и чёлкой светились весельем. «А собаки и наши копья позаботятся об остальном».

Он жестом потребовал ещё вина. Было выпито довольно много. На этот раз кувшин принесла одна из жён. Маркус заметил, как девушка ускользнула в лес, возможно, чтобы загнать свиней. Ему очень хотелось последовать за ней.

«Они не все плохие люди, — вдруг погорячился охотник, выпив. — Часто им приходилось бежать из городов. Нечестные судьи конфисковывали их имущество, а продажные сборщики налогов отбирали всё, что они имели».

«Они остались ни с чем. Старый философ сказал, что бедняку трудно жить добродетельной жизнью в городе».

Фалькс встал с дивана, извинившись за необходимость сходить в туалет.

Маркус смотрел, как он идёт к опушке леса, где скрылась девушка. Казалось, никто больше не был обеспокоен. Маркус взглянул на отца. Слушая, как хозяин распинается о пороках городской жизни, Баллиста не заметил этого. Возможно, это и ничего. Но Маркус должен был убедиться.

Пробормотав что-то любезное, Маркус тоже встал. Он попытался спокойно подняться на холм. Но вино и тревога мешали ему это сделать.

Среди деревьев уже почти стемнело. Маркус остановился и прислушался.

Ничего, кроме последних певчих птиц и тихого ворчания горы.

Звуки пира были почти неслышны. Глаза его постепенно привыкали к полумраку. Он углубился в лес. Снова остановился и прислушался.

Если Фалькс просто справлял нужду, то не было нужды заходить так далеко.

Маркус уже собирался двигаться дальше, когда услышал что-то. Справа раздался тихий и настойчивый голос.

Маркус направился в том направлении. Ныряя под ветвями, бесшумно переставляя ноги, он старался двигаться бесшумно. Если бы существовало невинное объяснение, он бы выглядел дураком. На этот раз это не имело значения.

Другой голос — более высокий и испуганный — внезапно оборвался.

Маркус побежал, раздвигая листву и продираясь сквозь подлесок.

Девушка лежала на земле. Туника была задрана до подмышек.

Над ней стоял Фалькс. Одной рукой он расстёгивал пояс, а в другой держал меч.

Охотник на беглецов услышал приближение Маркуса. Он повернул голову, но продолжал держать остриё клинка у шеи девушки.

«Лучше уходи, парень».

Глаза охотника за беглецами, обычно такие пустые и лишенные эмоций, блестели в полумраке.

«Оставьте ее в покое».

«Уйдите, замолчите, и никто не пострадает».

«Никто не пострадает!»

«Эта маленькая свинья ничего не говорит. Будь благодарна, что её уже обучили и подготовили к супружескому ложу».

'Что?'

«Римлянин берёт то, что хочет. Ромул и сабинянки. Это в нашей природе».

Фалькс атаковал без предупреждения. Два шага и выпад. Маркус отпрыгнул назад. Камень задел его пятку. Он упал, откатился и вскочил на ноги, высвободив меч. Фалькс снова нанёс удар. Каким-то образом Маркус сумел удержать оружие на своём пути. Сила удара едва не вырвала его из его руки.

«Беги!» — крикнул Маркус. Он понятия не имел, была ли девушка ещё там.

Фалькс приблизился аккуратными, размеренными шагами, словно танцор. Он сделал ложный выпад в лицо Маркуса, изменил угол атаки и прицелился в туловище. В последний момент Маркус распознал трюк, уклонился и нырнул за ствол дерева.

Фалькс неумолимо, с ужасающим спокойствием, следовал за ним. Маркус отступал.

Он понял, что беглый охотник повернул его, словно борзая зайца. Теперь он отступал вверх по склону, прочь от поселения.

Девочка все еще была там, съежившись на земле, обхватив себя руками.

У Маркуса не было ни дыхания, ни внимания, чтобы снова кричать. Всё его существо было сосредоточено на нападающем. Он блокировал ещё один удар, от которого дернулась рука. Беглый охотник был гораздо сильнее его. Рано или поздно Фалькс его измотает. Нельзя выиграть бой одним лишь парированием. Маркус попытался вспомнить всё, чему его учили мастера меча на Палатине: не останавливайся, не двигайся, следи за клинком, жди своего шанса.

Вдали одна из свиней или какое-то другое крупное животное пробиралось сквозь лес.

Маркус ошибался. Его отец ошибался. Они недооценили Фалькса. Охотник за беглецами не был чужд человеческим страстям. Здесь, во мраке, в глазах охотника за беглецами горел свет. В этом было его удовольствие: насиловать и убивать, проявлять свою власть над другими, видеть их страх и боль. Не думая о последствиях, Фалькс намеревался убить Маркуса. Ничто другое не имело значения. Ничто не остановит его.

В темноте мелькнула бледная фигура.

Фалькс остановился, развернулся и нанёс удар наотмашь за спину. Девушка была рядом, но вне досягаемости. Фалькс посмотрел на неё, затем на небольшой кинжал, торчащий из задней части его правого бедра. Он выхватил кинжал и отбросил его. Боль заставила его споткнуться, пытаясь…

Чтобы восстановить равновесие. Он оглянулся на Маркуса. Но было слишком поздно. Маркус воспользовался моментом. Резкий рубящий удар вонзился в другую ногу беглеца. Фалькс согнулся пополам, свободной рукой инстинктивно сжимая новую рану. В другой руке он всё ещё держал меч. Маркус обрушил остриё клинка ему на затылок. Теперь Фалькс выронил меч. Маркус нанёс ещё два, три удара, вкладывая в них всю свою силу. Горячая кровь брызнула ему в лицо. Ужасающая интимность убийства. Фалькс упал на четвереньки. Маркус поднял руки, готовясь к новому удару. Беглец рухнул. Маркус не собирался останавливаться.

Сильные руки схватили его и сжали вместе. Маркус закричал, не в силах сдержать ярость и ужас.

«Достаточно», — сказал Баллиста. «Достаточно. Он мёртв».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ ГОРА ПРОИЗОШЛА по-настоящему. Огромное облако пепла, по форме напоминающее сосну, взметнулось высоко в небо. Ветер всё ещё дул с севера, поэтому пепел не представлял опасности. Но ниже извергалась лава. Видно было, как из конуса вырываются толстые сгустки расплавленной породы. В последнее время лава скатывалась по восточным склонам к морю. Обычно она двигалась медленно. Однако ни её направление, ни скорость никогда не были известны.

Пастух вёл их по склону горы на север. Они шли уже несколько часов. Маркус устал, но не собирался первым объявлять привал.

Когда-то давно, когда Этна явила свою истинную ярость, по территории Катаны пронеслись могучие огненные реки. Они мчались с ужасающей скоростью. Двум юношам пришлось покинуть свой загородный дом и бежать в город. Их престарелые мать и отец были слишком немощны, чтобы поспевать за ними. Юноши, нисколько не думая ни о золоте, ни о серебре, ни о каком-либо другом имуществе, и не заботясь о собственной безопасности, взвалили родителей на плечи. Они с трудом продвигались вперёд, когда пламя, вырвавшись вперёд, прервало их путь. И всё же они не бросили родителей. Когда всё казалось безнадёжным, боги вняли этому примеру сыновнего долга и рассекли поток раскалённой лавы.

В детстве Марк присутствовал на празднике, где жители Катаны чествовали благочестие своих предков. Там были и пиры, и пьянство, и шествие, и жертвоприношения. В Палатинской школе Марк читал несколько версий этой истории. Как ни странно, имена юношей были указаны по-разному. Страбон-географ называл их Амфиномом и Анапием, а Элиан-софист – Филономом и Каллием.

Возможно, два или более отдельных инцидента были объединены. Это было

Марка интересовали подобные детали. На Палатине он часто находил убежище в чтении. Особенно когда другие ученики дразнили его, называя « миксо-варваром» , варваром-полукровкой.

Размышления о книгах могли бы избавить его от детских насмешек, но сегодня это не сработало. Не после событий прошлой ночи. Это были не детские вещи. Фалькс остался там, где упал. С первыми лучами солнца они вернулись. У тела были и другие.

Птицы уже выклевали глаза. Ночные животные обгрызли кончики пальцев и другие лакомые кусочки. Пастухи и Баллиста соорудили сани из двух веток и привязали к ним тушу. Маркус помог оттащить её от поселения. Это была тяжёлая работа, но они прошли немалое расстояние. Важно было не загрязнить ручей. Наконец, они добрались до расщелины. Маркус удивился, увидев, как Баллиста вложил медную монету между зубов мертвеца, прежде чем сбросить его в пропасть. И снова, прежде чем похоронить беглого охотника под камнями, Баллиста собрал горсть пыли и посыпал ею голову трупа.

«Он не достоин такого уважения», — сказал Маркус.

«Все мертвые заслуживают уважения», — Баллиста сгреб вторую горсть.

«В противном случае их дух не найдет покоя».

«Это была самооборона. Его призрак не будет меня преследовать».

«Нет, наверное, нет». Баллиста пожала плечами, словно пытаясь сбросить с себя бремя или отогнать воспоминание. «Ужасно, когда человека преследует демон . Чем хуже человек, тем злее демон ».

Избавившись от тела, мужчины смылись вниз по течению от поселения. Не было ни времени, ни принадлежностей для сложных ритуалов очищения после прикосновения к мёртвому. Среди вещей беглеца-охотника, конечно же, они нашли золотой кубок. Несмотря на его ценность, когда пастухи объяснили его происхождение, они отказались его принять. Баллиста предложил посвятить его любому божеству, которое они сочтут нужным. После этого они ушли. Прощание женщин было кратким и формальным. Девушка выглядела измученной и готовой расплакаться.

Пастух, такой болтливый накануне, теперь вёл их в напряжённом молчании. Вчера он поблагодарил Маркуса за спасение дочери.

Но его благодарность казалась сдержанной. Несомненно, он винил Маркуса и своего отца за то, что они привели к нему домой охотника за беглецами. Маркус очень…

Оставалось надеяться, что деревенская идиллия не была испорчена навсегда. Такое нападение могло оставить незаживающие шрамы.

В сумерках трое усталых путников добрались до шахтёрского лагеря. Шахта была открытой. Её выработки прорезали в горе огромные впадины.

В сараях и бараках было темно и тихо.

Они приближались осторожно, крадучись пробирались по лагерю, словно воры.

Место было покинуто в спешке. Лопаты и корзины валялись там, где их бросили в раскопках. На кухне лежал недоваренный обед. Видны были следы насилия. Дерево вокруг замка на двери барака было разломано. Цепи, которые удерживали шахтёров внутри на ночь, были разорваны. Тел не было, но помещения охранников были разграблены и воняли. Вещи были разобраны. Оставшиеся бесполезные вещи – глиняные лампы и чашки, сломанные пряжки и письма – были разбросаны по полу.

Всё, что можно было сломать, было раздавлено. На каждой койке кто-то испражнился. В сарае для инструментов не осталось ни кирки, ни топора, ни ножа на кухне.

Маркус подумал, что его отец выглядел потрясённым, словно столкнулся с какой-то личной трагедией. Но Баллиста промолчал.

Все давно ушли. Пепел в костре остыл как камень. Не было причин думать, что кто-то вернётся. Что бы ни случилось, ночевать в лагере должно быть достаточно безопасно.

Они разгребли решётку, развели новый огонь и скромно поужинали. Ночь была холодной. Никто не предлагал убрать комнату охраны, да и ассоциации с казармой были неприятными. Они разложили свои спальные мешки у огня на кухне. Перед тем как лечь спать, они стояли на холодном ветру и наблюдали за извержением. Языки пламени взмывали с вершины. Облака наверху были окрашены в кроваво-красный цвет.

Три безмолвные фигуры казались карликами на фоне горы, словно выжившие после какого-то первобытного апокалипсиса.

*

Баллиста поблагодарил пастуха. Ему было трудно подобрать нужные слова. Невозможно было сказать: « Мы сожалеем, что ваша дочь подверглась нападению», и это было…

Наша вина . Он подумал о том, чтобы предложить этому человеку немного денег, но, даже если это не оскорбляло его гордости, это было слишком похоже на уплату кровной мести.

Глядя, как уходит пастух, Баллиста размышлял о том, как встретят следующего заблудившегося путника, будь то философ или нет. Пытаясь выразить это…

и гораздо более насущные проблемы – потеряв рассудок, он сказал сыну, что им пора уезжать.

Они поднялись на хребет и увидели море. Оно было сланцево-серым под низким небом. Вдали – в семи или восьми милях – возвышался Холм Быка, его холка, плечи и голова плавно спускались к берегу. Даже с такого расстояния он различал тонкую серую линию на фоне тёмно-зелёного склона. Зданий не было видно, но вот и Тавромений. После прошлой ночи он больше, чем когда-либо, боялся того, что увидит, добравшись до дома.

По крайней мере, это было недалеко. Он знал дорогу отсюда: спуститься в долину Азиния, идти вдоль реки к морю, пересечь мост и свернуть на Помпейскую дорогу на север. Всего несколько часов ходьбы.

«Всё будет хорошо?» — спросил Исангрим.

«Откуда мне знать, черт возьми?» — резко бросил Баллиста. Потом пожалел о своей вспышке гнева. «Прости. Надеюсь на это. Да, думаю, всё будет хорошо».

Никогда в жизни он не надеялся на что-то столь сильно.

Всеотец, пусть возвращение домой не будет трагичным.

Как только они спустились к берегу реки, Холм Быка скрылся из виду. Он не показывался ещё несколько часов – пока они не обогнули склон скалы, выходящей на прибрежную дорогу. Наконец, они оказались всего в паре миль от города. Крутой подъём – и они на месте.

Они вошли в город через Катанские ворота. Но Баллиста уже давно знала, что всё не так. Помпейская дорога была пустынна.

По всей длине был разбросан мусор: разбитые амфоры, выброшенные фляги и объедки, порванные ремни и куски кожи — весь этот хлам, оставленный толпой или армией.

Тавромений был пуст. Они шли по главной улице, слева высоко возвышался акрополь, справа между зданиями виднелись овраги и море. Они никого не видели. В любом разграбленном городе царила тишина. Однако обычно слышались какие-то тихие движения или шум.

Иногда можно было слышать женские плачи. Здесь же ничего не было. Если кто-то и оставался, то прятался.

Баллиста снял лук и наложил стрелу. Исангрим обнажил меч.

Они добрались до форума. Двери храмов и общественных зданий были распахнуты настежь. По всей площади валялись брошенные вещи. Гобелены, ковры, статуэтки и картина – жадно схваченные, а затем отброшенные как ненужные.

Уже совсем близко. Баллиста почувствовал, как колотится его сердце. Трупов не было.

Ни одного. Это было что-то.

Они свернули на улицу, ведущую к театру, а затем, пройдя полпути, вошли в переулок, ведущий к дому. Как ни странно, садовая калитка была закрыта. Петли недавно смазали. Они не скрипнули, когда Баллиста толкнул её. Домик привратника был пуст, но сад не изменился.

Баллиста замер, боясь идти дальше. Он закрыл глаза, прислушиваясь к пению птиц в кустах и клумбах. Как ребёнок, он хотел, чтобы всё изменилось, когда он их откроет.

Это был не пример для Исангрима. Что бы они ни обнаружили, он должен был проявить мужество ради мальчика.

Баллиста открыл глаза. Исангрим смотрел на него. Баллиста не мог понять, о чём думает мальчик. Он закинул лук на плечо и обнажил меч.

'Готовый?'

Исангрим кивнул.

Они прошли через сад к дому.

Дверь снова закрылась. Она была заперта. Они посмотрели друг на друга.

Никто не смел надеяться. Баллиста достал ключ из мешочка с монетами. В сложившихся обстоятельствах этот невзрачный жест казался чем-то нелепым.

Открыв дверь, они сразу поняли, что дом разграблен. Коринфской бронзы на постаменте не было. Старинное оружие больше не висело на крючках. Однако гобелены всё ещё висели на стенах – слишком громоздкие, чтобы их стоило красть. Они закрыли за собой дверь.

Их шаги гулко разносились по длинному коридору. Было темно. Ставни были опущены. Расписные вазы исчезли из ниш. Но ничего не было сломано. В коридоре пахло кедровым деревом и полиролем. Казалось, его недавно подмели.

В атриуме исчезли небольшие золотые и серебряные статуэтки из святилища домашних богов. В остальном всё выглядело нормально.

В коридоре, откуда они вышли, гобелен колыхался на ветру. Исангрим направился в глубь дома. Баллиста остановил его жестом. Дверь была закрыта. Ветра не было.

Не пытаясь скрыть своего приближения, Баллиста вернулся в коридор. Исангрим последовал за ним. Гобелен слегка дрожал.

Исангрим поднял клинок, готовый нанести удар. Поймав его взгляд, Баллиста беззвучно ответила «нет» .

«Выходи», — сказал Баллиста.

Ему показалось, что он услышал приглушенный всхлип.

«Выходи сейчас же».

Из-за гобелена высунулась голова. Старик, до смерти перепуганный. Лицо показалось ему смутно знакомым, но Баллиста его не узнала.

«Это ты, Хиларус?» — спросил Исангрим.

Старый раб близоруко всматривался. В страхе он не мог видеть дальше обнажённых мечей.

«Хиларус, это я, — сказал Исангрим, — со своим отцом».

На морщинистом лице промелькнуло узнавание. И Баллиста тоже его узнал.

'Владелец.'

Камергер Юлии опустился на колени и обнял Баллисту. Он готов был бы поцеловать его сапоги, если бы Баллиста не поднял его на ноги.

«Они не тронули твои книги, но все сокровища хозяйки… они забрали всё. Я не смог их остановить». Старый раб выглядел пристыженным и заплакал. «Я был слишком напуган, чтобы попытаться остановить их. Сначала я спрятался на чердаке. Когда они меня нашли, я ничего не сделал, просто наблюдал».

«Хозяйка?» — спросил Баллиста напряженным голосом. «Другой мой мальчик?»

«Хозяйка?» — повторил Хилар, словно рассудок покинул его.

Баллисте пришлось сдержаться и прекратить трясти старика.

«Где она? Где Дернхельм?»

'Ушел.'

«Куда пропал?»

«Все ушли до прибытия повстанцев».

Баллиста почувствовал, как его сердце забилось. Ему нужно было сохранять спокойствие. Слишком рано говорить наверняка.

'Где?'

«Они взяли лодку».

«Куда?»

«Сиракузы».

Баллиста выдохнул. Ноги его дрожали.

«Хозяйка хотела, чтобы я тоже пошёл. Но я сказал, что останусь. Кто-то должен был остаться в доме. Когда пришли мятежники, я так испугался, что спрятался».

Они были живы. Юлия и Дернхельм были живы. Баллиста ослабела от облегчения. Но почему Сиракузы? Всеотец, почему не Италия? Там им бы точно не причинили вреда.

«Но я привел в порядок то, что они испортили. Они забрали самое ценное, но сломано было не так уж много».

«Ты молодец». Баллиста похлопал Хиларуса, словно лошадь. «Очень хорошо».

Они живы и находятся в Сиракузах. Там они пока будут в безопасности, достаточно безопасно, если Баллиста доберётся до них раньше армии рабов.

*

Руины Наксоса находились в нескольких милях к югу от Тавромения. Они стояли на мысе, выдающемся в Авсонийское море. Это было более безопасное место для ночлега. Основная масса рабов ушла, но оставалась опасность нападения отставших или отдельных групп, возможно, таких, как шахтёры из лагеря. В отличие от Тавромения, в древних и разрушенных стенах Наксоса не было ничего, что можно было бы разграбить.

Рабы ушли двумя днями ранее, Юлия и Дернхельм – двумя днями ранее. Баллиста разминулся с семьёй всего на четыре дня. С того места, где стоял Баллиста, были видны и Тавромений, и горы Калабрии за морем. Освещённые вечерним солнцем, горы казались совсем близкими. Иларий сказал, что Юлия ждала до последнего момента, а потом наняла рыбацкую лодку. Но она отправилась не в Италию, а в Сиракузы. Раздражение смешивалось с облегчением в мыслях Баллисты.

Максимус или кто-то из семьи должен был вразумить её. Хотя, боги знают, это будет нелегко, когда Джулия примет решение.

По крайней мере, благодаря Хиларусу, он знал, куда они делись. Ничто не могло быть хуже, чем их исчезновение. Если бы ты никогда не узнал, что случилось с твоими близкими, ты бы провёл остаток жизни…

дни мучений. Ты никогда не обретёшь даже жалкого утешения траура.

Баллиста и Исангрим спустились к пристани. По пути они видели несколько человек – грабителей или домовладельцев, выходящих из укрытий или возвращающихся в город. У берега не было ни лодок, ни чего-либо, пригодного для плавания, даже дырявого челна. Точно так же, как они искали, в Тавромении не осталось ни лошади, ни мула, ни какого-либо другого верхового животного.

Им придётся идти пешком. К этому времени повстанцы уже приближались к Катане. Баллиста и Исангрим должны были последовать за ними. Этна означала, что нет никакого обходного пути, никакого короткого пути. Каким-то образом им придётся обойти рабов.

разбить лагерь или даже проскользнуть сквозь их ряды. Несмотря ни на что, им нужно было добраться до Сиракуз раньше мятежников.

Баллиста посмотрел на сына. Исангрим разжигал костёр на ночь. Конечно, был и другой выбор. Баллиста снова посмотрел на море и горы на дальнем берегу. К северу всего две мили отделяли остров от материка. Мессанский пролив был известен своей коварностью. Для древних он был логовом Сциллы и Харибды. Течения были быстрыми и сильными. Море там пахло бесчисленными чудовищами, обитающими в его глубинах. Оно привлекало акул, как нигде больше. Но если они отправятся на север, то наверняка найдут какое-нибудь судно в отдаленной рыбацкой деревне или в укромной бухте, спрятанной от посторонних глаз. Баллиста всю жизнь плавал. Он мог бы доставить Исангрима на материк. Но тогда будет слишком поздно возвращаться в Сиракузы.

Это был ужасный выбор. Спасти старшего сына означало бросить остальную семью. Пойти им на помощь означало подвергнуть Исангрима смертельной опасности. Баллиста чувствовала себя раздавленной тяжестью этого выбора.

Исангрим поставил сковороду на огонь и начал жарить мясо. Старый Хиларус приготовил стейки. Кладовые виллы не были полностью опустошены. Хиларус проявил необыкновенное мужество. Оставшись после ухода семьи , он поспорил, что, будучи рабом, ему не причинят вреда. Старик поставил на кон свою жизнь, и он выиграл. Сегодня днём он снова остался дома. Баллиста надеялась, что с ним всё будет в порядке.

Опасность стала меньше, чем прежде. Перед уходом Баллиста даровал ему свободу.

Иларий сказал, что после разграбления виллы он отправился в город. На форуме он смешался с рабами. Хотя многие из восставших были варварами-алеманнами, никто не бросил ему вызов. Он слышал, как их предводитель обращался к ним со ступеней ратуши. Сотер, самопровозглашённый Спаситель , говорил о возвращении в эпоху Сатурна, золотой век до рабства. Они захватят всю Сицилию и основат Город Солнца, где никто не будет носить оков рабства, где все будут равны и свободны.

Пересказанная речь заворожила Баллисту. Ни один восставший раб не добился успеха. Они не оставили никаких свидетельств своих надежд. Их историю всегда писали позже, их завоеватели. История всегда осуждала их как свирепых и неразумных дикарей, одержимых местью. Помимо кровавой мести, они хотели лишь перевернуть всё с ног на голову, перестроить мир, сделав себя хозяевами, а своих бывших владельцев, тех, кого они не убили, низвергнуть до положения рабов.

Вот доказательство того, что исторические книги не рассказывают всей правды. Многие рабы, как и Сотер, были образованы. Они могли черпать вдохновение в философии, идеалах равенства и братства людей. Они могли изменить их в соответствии со своими целями, вывести из мрака внутренней морали и сделать боевым кличем для создания лучшего мира. Даже неграмотные знали о временах, когда человечество жило по законам природы, о временах до изобретения рабства.

Даже самые ничтожные интеллектуалы могли услышать зов сирены свободы, и не только для себя.

Чтобы прервать поток мыслей, Баллиста встряхнулся, словно собака, вынырнувшая из ручья. Какими бы благородными ни были мотивы восстания, он помнил, что произошло на вилле Цецилия, помнил, как его преследовали в холмах за пределами Энны. Он убьёт всех мятежников до единого, по щиколотку увязнет в их крови, прежде чем позволит им причинить вред своей семье.

«Ты молчишь», — сказал Исангрим.

'Ничего.'

«Еда готова».

Они сидели и ели, прислонившись спинами к стене того, что когда-то было домом. Кладка была грубой, огромные и неровные циклопические камни. Огонь заставлял их тени мерцать, деформируясь на поверхности. Наксос был очень древним. Первое поселение греков на

Остров. Тысяча лет прошла с тех пор, как первые люди сидели и ели здесь. Все эти поколения уже умерли. Некоторые находили утешение в бесконечности времени.

Что же значили их беды по сравнению с этим? Не более чем мгновение сердца или мгновение ока в вечности. Баллиста не нашла в этом никакого утешения.

«Сколько человек ты убил?» — спросил Исангрим откуда ни возьмись.

«Я не могу вспомнить».

Исангрим ничего не сказал.

«С тобой все в порядке?»

«Не волнуйся, — улыбнулся Исангрим. — Я не стал христианином или кем-то в этом роде».

«К убийству нельзя относиться легкомысленно. Никогда не получайте удовольствия от самого процесса».

И снова Исангрим замолчал.

«Ты молодец, Исангрим. Сделал то, что было необходимо».

«Маркус, я предпочитаю, чтобы меня называли Маркусом».

Ошеломленный Баллиста не произнес ни слова.

Его сын выглядел смущенным.

Баллиста нарушила молчание: «Когда ты был молодым, я начал учить тебя языку Германии. Знаешь, почему?»

«Гордость за своих предков».

«Только отчасти. Не все они были хорошими людьми». Баллиста рассмеялся и сменил тактику. «Знаешь историю парфянского царевича Мехердата у Тацита?»

Мальчик нахмурил брови, задумавшись, затем вспомнил и просиял.

«Заложник, получивший образование в Риме. Когда император отправил его обратно, чтобы занять трон, парфяне убили его, потому что он был чужд их обычаям. Нет, это неправильно. Они не приняли его как своего и отрезали ему уши».

Баллиста наблюдал за тем, как говорил его сын, и увидел, как к нему приходит осознание.

«Но император послал бы тебя, а не меня».

«Я старею».

Исангрим выглядел потрясенным.

«Этого может никогда не случиться...» Баллиста осекся. «Маркус».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ

Сначала они шли при солнечном свете. Дорога проходила недалеко от берега.

Волны разбивались о бледно-серый песок. Чайки кричали в ярком воздухе. По пляжу были разбросаны группы камней. Они были большими, тёмно-серыми и круглыми. Их гладкие поверхности блестели, как тюленьи шкуры.

Гора была тише, чем вчера. Благочестивый мог подумать, что Гефест отдыхает в своей кузнице, или что Тифон обрёл передышку от мучений. Рационалист мог бы утверждать, что подземные ветры, должно быть, стихли.

К концу утра им в спину подул холодный ветер, а на севере собрались грозовые тучи. К полудню солнце зашло, и накрапывал первый дождь. Крупные капли рябили дорожную пыль. Они ели солонину с бисквитом, укрывшись под ветвями древней оливы.

Баллиста посмотрел на сына. Мальчик слизывал жир с пальцев.

Маркус, я должен запомнить, что его нужно называть Маркусом.

И он уже не мальчик, а юноша. Дело было не в убийстве беглеца. При определённых обстоятельствах убить может кто угодно. Удачный удар или упавшая с крыши черепица – убить может кто угодно – даже ребёнка или старуху. Это был их разговор прошлой ночью. Баллиста обозначил выбор, который им предстоял. Идти на север, найти лодку, пересечь пролив и найти спасение, полагаясь на то, что Сиракузы не падут, или что Юлия и остальные тоже сумеют добраться до Италии. Или идти на юг, каким-то образом обойти или прорваться сквозь ряды повстанцев, добраться до Сиракуз до их осады. Если они выберут последнее, всегда будет шанс, что семья уедет…

Сиракузы – что они вдвоём пойдут на риск напрасно. Маркус не колебался. Они отправятся на юг.

Днём дождь усилился, перейдя в мокрый снег, а затем и в снег. Первые ливни сменились плотным, обволакивающим покрывалом. У моря было слишком сыро, чтобы снег мог осесть. Но если он продолжит падать, то вскоре ляжет широкими складками и сугробами на более высоких склонах горы. Они плелись дальше, замёрзшие и мокрые, окутанные бурей.

Дорога петляла от моря, и они шли через заболоченные оливковые рощи и виноградники. Они никого не встретили. Путь от Наксоса до Катаны был долгим – около двадцати пяти миль. Неподалёку от Катаны находилось одно поселение. Они решили отправиться в поля, чтобы избежать деревни. Когда они доберутся до города, уже стемнеет, если не в полной темноте. Баллиста ещё не решил, но подумал, что лучше всего проскользнуть сквозь ряды мятежников под покровом темноты. Хорошо бы, если бы буря ещё не утихла. Даже дисциплинированные часовые римского легиона были менее бдительны в такую суровую ночь. Если повезёт, рабы могли бы покинуть свои сторожевые посты и поискать тепло у костров или любого укрытия, которое им попадётся. Если боги позволят, они вдвоем смогут пройти без помех.

Сквозь снег было плохо видно, и он заглушал все звуки. Им повезло. В короткое затишье они услышали звон сбруи и стук копыт. У них было как раз время, чтобы броситься ничком в жижу канавы.

Баллиста пропустил их, прежде чем выглянуть за край обрыва. Дюжина всадников уже исчезала на севере, в метели. На них были объёмные плащи. Большинство были с капюшонами, но пара носила широкополые шляпы поверх длинных, заплетённых в косы волос. Они ехали рысью, колонной по двое, оглядываясь по сторонам. В мгновение ока они скрылись из виду и слышимости, растворившись в буре.

Как только они скрылись, Баллиста и Маркус выбрались из канавы, отряхнули как можно больше прилипшей грязи и двинулись дальше по дороге. Обсуждать увиденное не было смысла.

Несмотря на задержки, скрываясь от патруля и затем срезая поля, чтобы обойти небольшую деревню, они добрались до Катаны в сумерках. Шторм ушёл на юг. Бледное небо было чистым и тусклым, море светилось. Они свернули с дороги и поднялись на невысокий холм недалеко от города.

Со своего наблюдательного пункта они могли охватить взглядом весь город: изгиб стен, внушительные ворота, цитадель, увенчанную храмами, и амфитеатр, высеченный на ее северном фланге, полумесяц гавани.

Катана не пала. Лагерь мятежников располагался по всему периметру и тянулся вглубь острова до дальнего берега небольшого озера. У озера стоял большой павильон, а рядом с ним — несколько палаток поменьше и аккуратно расставленные конюшни.

В остальном признаков порядка почти не наблюдалось. Восставшие рабы разбили свои убежища там, где им казалось удобнее. Дым от костров, на которых готовилась еда, стелился по всему лагерю. Однако не было видно ни женщин, ни детей.

«Сколько их там?» — спросил Маркус.

'Много.'

«Ты не можешь сказать?»

«Нет. В регулярной армии в палатке размещается от восьми до десяти человек. Вы оцениваете количество палаток, умножаете на десять, а затем, в зависимости от длительности боевых действий, вычитаете процент потерь, отставших и дезертиров. Но это не регулярная армия».

«Но они все воины».

«Да, они, должно быть, оставили свои семьи где-то на северном побережье. Это действительно показывает определённый контроль. А вы видите конные поводья у большого шатра?

Кем бы ни был Сотер на самом деле, он строит нечто из ничего. Выставлены пикеты, а конный патруль также свидетельствует о наличии дисциплины.

«Как вы думаете, сколько из них?»

«Слишком много, чтобы чувствовать себя комфортно. Несколько тысяч, может быть, даже десять тысяч».

«Что мы будем делать?»

Баллиста смотрела вглубь острова, за озеро. «Мы могли бы обойти местность, а затем вернуться на дорогу. Но это займёт много времени. Мы не знаем, как долго продержится Катана. Другой вариант — действовать дерзко и пройти прямо через лагерь».

Маркус расправил плечи. «Тогда вот что нам следует сделать».

«Вы не слишком устали? День был долгим».

«Страх заставит меня двигаться дальше».

Баллиста ухмыльнулась. «Сегодня вечером тебе лучше вернуться к Исангриму. Если нас вызовут, мы — два германских племени. Зови меня Дернхельм. Ты помнишь хоть что-нибудь из этого языка?»

«Немного», — сказал Маркус.

Его попытка говорить на языке северных варваров была сделана с сильным акцентом.

Это не убедило бы никого, кто говорит на этом языке.

«Лучше позвольте мне говорить».

Две грязные и оборванные фигуры направились по дороге прямо к заставе.

« Либертас! »

Задание было на латыни. Находилось десять стражников, половина из которых отдыхала у костра, а остальные стояли на дороге.

«Я не знаю пароля», — ответил Баллиста на том же языке, но его произношение выдало его северное происхождение. «Сотер отправил нас на разведку на Этну после того, как мы все покинули Тавромений».

«Как вас зовут?» — спросил на родном языке крупный немец. Его лицо было скрыто полями шляпы. Он производил впечатление человека, который всем командует.

«Дернхельм из Англов, а это мой сын Исангрим».

Воин ответил не сразу. Внимательно изучая их, он сдвинул шляпу на затылок. У него была борода, а волосы, заплетенные в косы, спадали на плечи. На лбу у него красовалась буква «Ф» .

«Мы уже встречались».

Сердце Баллисты сжалось. Из всех случайных встреч в мире...

«На пляже за Панормусом».

'Я помню.'

«Когда я сказал, что мы встретимся снова, я понятия не имел, кто ты».

«Но теперь ты это делаешь».

«Да, теперь я знаю». Все последователи воина вскочили на ноги. Все они были северными племенами. Они окружили Баллисту и его сына. Каждый обнажил меч. «Разоружите их».

Рука Маркуса потянулась к рукояти. Баллиста покачал головой. Шансы были равны. Воины сняли оружие с поясов.

«Между нашими народами нет кровной вражды», — сказал Баллиста.

«Вы, англы, — союзники Рима. Мы, алеманны, сражаемся с империей».

«Так обстоят дела сейчас», — сказал Баллиста. «Но так было не всегда. Воин не выбирает, с кем сражаться. Мы с тобой одинаковы, как снег, перелетающий с одного дерева на другое».

Воин улыбнулся. «Кроме того, ты мой пленник».

'Что вы будете делать?'

«Пусть Сотер решает. Тебя могут убить, а могут и пригодиться».

*

Их повели к озеру.

« Либертас ». Охранники у павильона бросили вызов.

« Виртус », — ответил алеманн.

«Одно слово , — подумал Маркус. — Если бы мы знали это слово, мы бы...» Прошли бы через лагерь чистыми. Даже сейчас мы были бы в пути.

Вход в большой шатер охраняла дюжина алеманнов, хотя никто не патрулировал его периметр. Они ждали у входа. Маркус был озадачен. Он не сомневался, что стражники перестреляют их, если они окажут сопротивление или попытаются сбежать. Тем не менее, командир аванпоста обращался с его отцом почти с почтением. Они говорили на своём языке. Благодаря своим дальним урокам Маркус понимал некоторые слова. Речь шла о предводителе мятежников, Сотере. Его имя было связано с именем богини Афродиты. Воин использовал греческое слово Эпафродит – возлюбленный Афродиты. Однако его и Баллисту, похоже, больше интересовало какое-то физическое уродство. Если Маркус правильно понял, у Сотера был только один глаз.

Пришёл камергер и позвал начальника пикета в палатку. Маркус и его отец остались ждать снаружи вместе с другими охранниками.

Через некоторое время камергер вернулся и провел их через вход в шатер. Там был вестибюль с проходами, расходящимися по стенам шатра. Камергер отдернул внутренние занавеси, и они вошли в главный зал. Воздух был напоен благоуханием благовоний. Мягкий свет ламп освещал богатые гобелены и античные статуи. В дальнем конце находилось возвышение, возвышающееся на несколько футов над землей. В центре возвышения находился курульный трон старшего магистрата. На троне восседал человек, облаченный в пурпурную тогу и увенчанный золотой короной. Корона сияла, как солнце. У ее носителя были длинные белые волосы и густая белая борода. Один глаз был прикрыт повязкой.

« Проскинезис », — прошептал камергер.

Маркус посмотрел на отца и последовал его примеру. Они поклонились, поднесли кончики пальцев к губам и послали фигуре на троне воздушный поцелуй.

Сотер, возможно, и подражал своей аудитории монарху, подумал Марк, но, по крайней мере, предводитель мятежных рабов не настаивал на полном поклонении, не заставлял их униженно ползать на животах, словно подданных восточного властителя.

Король рабов смотрел на них своим единственным глазом.

Перед возвышением на низком алтаре горел огонь. По обе стороны от него стояла дюжина мужчин с топорами, связанными в связку прутьев. В стороне несколько секретарей ждали с письменными принадлежностями. На возвышении, за Сотером, расположились семь советников. Шестеро из них были алеманнами, один из которых был воином, взявшим их в плен. Последний советник был в тоге с широкой пурпурной полосой – знаке римского сенатора. Ликторы; лучистый венец; советники: всё это представляло собой варварское подобие совета римского императора.

Маркус огляделся, словно какое-то божество могло подсказать ему путь к спасению. Было ещё три прохода: два по бокам, которые, должно быть, открывались в проходы, огибающие внешние стены, и один сзади, который, должно быть, вёл в небольшие, уединённые покои. Каким-то образом Маркус знал, что по ту сторону драпировок каждого из них стояли стражники.

«Ты — Марк Клодий Баллиста, — сказал король рабов на хорошо образованном аттическом греческом. — Тот, кого германцы называют Дернхельмом. А ты здесь шпион».

«Нет», — ответил Баллиста на том же диалекте. «Мы — путешественники, направляющиеся в Сиракузы».

«Организовать оборону города».

Там мать мальчика, его брат и все остальные члены нашей семьи ».

Внимание Маркуса привлекло какое-то движение. Ручной ворон, сидевший на подлокотнике трона, пошевелился, расправляя крылья. Словно почувствовав его взгляд, птица остановилась и устремила на него сверкающий взгляд.

«Вы владеете рабами». Невозможно было понять, был ли это вопрос или утверждение.

«Я освободил всех своих рабов», — сказал Баллиста.

«А ваша жена и ее семья?»

«Все, кому повезло с богатством, владеют рабами. Это естественно».

«Есть и такие, кто считает, что контролировать другого человека противоестественно».

Баллиста ничего не сказала.

«Только по соглашению один человек может быть рабом, а другой свободным.

«Никакого естественного различия не существует, и поэтому оно не может быть справедливым, так как основано на применении силы».

Маркус задался вопросом, понял ли его отец, что эта цитата принадлежит Аристотелю.

«Я не философ», — сказал Баллиста.

«То же самое и в римском праве. Рабство — это институт, посредством которого человек вопреки естественному порядку вещей становится собственностью другого человека».

«Я не юрист».

«Девять дней и ночей я висел на кресте. В отличие от ложного бога христиан, я не умер. От этого древа жизни я познал мудрость. Когда меня срубили, я позволил себе стать рабом и познать зло. Человек, считавший себя моим господином, сделал меня своим секретарём. Теперь я открыл себя, чтобы сделать людей свободными».

«Ни одно восстание рабов не увенчалось успехом».

Маркус считал слова отца необдуманными. Сотер, может быть, и был образован, но он явно был безумен.

Сотер, похоже, не обиделся.

«Это не восстание рабов. Это моё королевство. На Острове Солнца не будет рабов».

«Это всего лишь мечта философов».

«Другой Остров Солнца находится в Океане, в четырёх месяцах плавания к югу от Аравии. Как и его праведные правители, я не претендую на другие территории».

«Император пошлет армию, чтобы вернуть Сицилию».

Сотер улыбнулся. «Это не точно. Ты был другом Галлиена. Ты знаешь, что императора одолевают неприятности: Постум на Западе, Оденет на Востоке. Не сможет ли он выделить войска для похода на юг?»

А что же на севере? Пока алеманны затихли. Но всего пять лет назад они достигли ворот Рима. Мои советники, воины в этом шатре, достигли ворот Рима.

«Оденет правит Востоком от имени Галлиена», — сказал Баллиста.

«И я готов сделать то же самое на Сицилии. Остров Солнца богат. Я пошлю зерно и вино в Рим, как только Галлиен признает мои права на Сицилию».

Маркус подумал, что Сотер, возможно, заблуждается, но он не был глупцом.

«Мой друг здесь», — Сотер указал на единственного советника в тоге, — «квестор Гай Мезий Модий собирался отправиться в Галлиен. Но насколько лучше, если посольство возглавит друг императора?»

Маркус посмотрел на отца. Баллиста стоял неподвижно, его лицо было словно маска.

«Конечно, это подождет, пока мы не возьмем Сиракузы и не обеспечим безопасность всего острова».

Баллиста серьезно кивнул, а затем заговорил бесстрастно, словно обсуждая некое теоретическое положение.

«Стены Сиракуз крепки, их невозможно взять штурмом. Зернохранилища будут полны. Твоя армия умрёт от голода раньше, чем её жители».

Король-раб захлопал в ладоши от удовольствия.

«Вот почему судьба послала мне полководца, опытного в осадном деле. Ты возьмёшь для меня Сиракузы».

Баллиста ответил не сразу.

Единственным звуком было шипение огня на алтаре.

«Если моя семья будет спасена, — сказал Баллиста, — я отдам вам Сиракузы».

Маркус в ужасе смотрел на отца.

Король-раб лучезарно улыбнулся Баллисте. «Мы с тобой близкие родственники. Как говорят на Севере, снег перелетает с одного дерева на другое».

OceanofPDF.com

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТЬ

«КАК ТЫ МОГ?»

Баллиста жестом приказал Маркусу замолчать.

«Ты дал клятву!»

Баллиста взял сына за плечи: «Потише и говори по-гречески».

Им предоставили палатку рядом с павильоном. Двое стражников снаружи были алеманнами. Будучи рабами, они понимали латынь, но, возможно, не греческий.

«Ты поклялся служить мятежнику», — прошипел Маркус.

«Клятва, полученная под принуждением, не имеет обязательной силы».

«Сотер не высказывал никаких угроз».

«Угроза была неявной».

Маркус был в ярости и ужасе. «Ты говоришь как софист, утверждающий, что чёрное — это белое».

Баллиста отвернулась.

«Вы уже делали это раньше».

Баллиста кивнула. «Не раз».

«Человек, который нарушает свое слово, не имеет чести».

Баллиста чувствовал, как в нём нарастает гнев. «Мы не добродетельные герои какого-нибудь греческого романа. Я пытался выиграть нам время, сохранить нам жизнь».

«Не стоит насмехаться над богами — их месть медленная, но неизбежная».

«Тебе лучше следовать эпикурейству твоей матери. Если боги и существуют, то они далеко и им всё равно».

«Но вы в это не верите».

«Нет, не думаю. Если существует божественное возмездие, оно должно обрушиться на мою голову».

«Иногда боги милостивы», — гнев Маркуса утих.

«В любом случае, герои греческих романов не всегда нравственны».

«А те, кто на латыни, — все мошенники и лжецы», — сказал Баллиста.

Они оба улыбнулись. Напряжение между ними исчезло.

«Теперь, когда вы дали нам немного времени, что мы будем с ним делать?»

Маркус напомнил Баллисте Джулию. Она говорила что-то практичное.

«Мне станет очень плохо. Ты попросишь охранников привести мне врача».

«Этот старый трюк никогда не сработает. В любом случае, их двое. Они оба вооружены, а мы — нет».

«Ничего лучшего придумать не могу. Подождём до полуночи, когда лагерь уснёт».

*

Баллиста лежал под одеялом на одном из двух соломенных тюфяков. Он нагрел воду на небольшом жаровне и промокнул ею лоб и шею, изображая пот.

«Пожалуйста, мой отец заболел. Ему нужен врач».

Полог палатки откинулся. Двое алеманнов заглянули внутрь.

«Он горит, — в голосе Маркуса слышалось отчаяние. — Думаю, его отравили».

Охранники переглянулись. Им было приказано охранять Баллисту.

«Пожалуйста, вы должны помочь».

Алеманны заподозрили неладное. Один вошёл в шатер. Другой остался наблюдать за входом.

«Если он умрет...»

Угрозу не обязательно было исполнять. Гнев короля-раба будет ужасен.

Тот, что был в палатке, опустился на колени и коснулся лица Баллисты. Баллиста вздрогнула и застонала.

«У него, возможно, жар». Охранник встал. «Присмотри за ним, я позову врача».

Баллиста некоторое время лежала неподвижно, затем начала стонать и метаться.

«У него истерика». Маркус бросился на отца. «Ради богов!»

Ради всего святого, помогите мне удержать его.

Всё ещё не до конца убеждённый, оставшийся алеманн подошёл и посмотрел на содрогающуюся фигуру. Баллиста рванулся вперёд, схватил его за горло обеими руками и повалил на землю. Алеманн удивлённо крякнул.

Баллиста перекатился на человека всем своим весом. Аламанн извернулся.

Они катались по полу палатки, сцепившись. Колено угодило Баллисте в пах. Удар был слабым, но Баллисту затошнило.

Они столкнулись со стенкой шатра. Баллиста оказался сверху. Не отпуская горла противника, он согнул его, уперевшись коленями в грудь противника, прижимая его к земле. Правой рукой аламанн потянулся к кинжалу на поясе. Баллиста схватил его за предплечье левой рукой, вцепившись в него, словно собака в крысу. Аламанн открыл рот, набрал воздуха, чтобы закричать. Звука не было. Правая рука Баллисты душила его. Ногти царапали лицо Баллисты, выцарапывая глаза. Отступив назад, Баллиста вложил всю свою силу и вес, чтобы задушить аламанна. Глаза воина выпячивались, лицо покрылось пятнами. Неумолимый, Баллиста раздавил ему трахею…

выжали из него всю жизнь.

Конечности алеманна дёрнулись; каблуки его сапог забарабанили по земле. Затем он замер. Баллиста схватил его за горло обеими руками, чтобы убедиться, что он мёртв. Его пальцы глубоко впились в мягкую плоть.

«Достаточно», — сказал Маркус.

Задыхаясь, Баллиста рухнул на тело. По его щекам текла горячая кровь. Он был измучен, руки дрожали. Не было времени на слабость. Снова набрав воздуха в легкие, он поднялся на ноги.

«Смотрите снаружи».

Словно воин из безвкусного эпоса, Баллиста раздел своего павшего врага, взял его меч и кинжал, перевернул его тело, чтобы освободиться от плаща. Внутри шатра воняло, как в отхожем месте. Аламан, должно быть, опорожнил мочевой пузырь и кишечник. В смерти не было никакого достоинства.

«Они идут!» — Маркус нырнул обратно в палатку. — «Доктор и охранник».

Аид, почему им нужно было так торопиться?

Баллиста накинул одеяло на труп, прикрыв ему голову, и протянул Маркусу кинжал.

«Вам придётся иметь дело с доктором. Присядьте над телом».

Баллиста накинула плащ, натянула капюшон и встала в сторону от входа.

«Помогите, я думаю, он мертв».

По просьбе Маркуса доктор ворвался в шатер. Остальные стражники столпились у него за спиной. Баллиста шагнул вперёд и со всей силы ударил воина рукоятью меча в висок. Аламанн рухнул, словно поваленная статуя.

Доктор обернулся, слишком удивленный, чтобы кричать.

«Не издавай ни звука», — Маркус приставил кинжал к горлу доктора.

Баллиста пнула упавшего. Аламанн не издал ни звука. Наклонившись, Баллиста коснулась его горла. Пульс учащённо бился. Без сознания, но не мёртв. Пока угрозы нет – это всё, что имело значение. Баллиста забрала его оружие и отбросила его в сторону.

Доктор заскулил от страха.

'Как вас зовут?'

«Эвагор. Пожалуйста, не убивай меня!»

«Смерть — последняя из твоих забот. Делай, как я говорю, и будешь жить».

Баллиста взял сумку с медицинскими инструментами и методично обыскал свою одежду. У доктора был только нож, но больше ничего.

«Дай мне свой перстень».

Доктор передал кольцо.

«Пожалуйста, возьмите меня с собой. Я свободный человек. Меня заставили присоединиться к ним.

«Пожалуйста, не оставляй меня здесь».

Баллиста схватил его за лицо, силой разжал ему челюсти, ощупал зубы, словно покупал мула.

«Ты лжешь. Ты — раб».

«Нет, я свободный человек».

«Твои зубы тебя выдают. Они стерлись от того, что всю жизнь ты ел грубый рабский хлеб».

Баллиста сорвал с доктора плащ, связал ему руки за спиной и заставил встать на колени.

«Вы не уйдете отсюда». Теперь глаза доктора сверкали вызовом. «Сотер убьёт вас и вашего сына. Убьёт всех ваших. Он замучит вашего сына до смерти, пока вы будете смотреть. Вы оба будете умирать медленно, изысканно. Вы оба будете молить о пощаде».

Баллиста ударил его по уху. «Не испытывай моё терпение, порка. Милосердие имеет пределы».

Отрезав полоску ткани от туники доктора, Баллиста сделала из неё кляп. Доктор сопротивлялся, пока его не укололи кинжалом, который Маркус всё ещё держал в руке.

Баллиста повалил доктора на землю и связал его его же плащом.

«Возьми оружие другого охранника, возьми свой рюкзак и надень плащ».

Когда они оба вооружились и замаскировались, Баллиста оглядела палатку.

Он подумал несколько мгновений, а затем опрокинул жаровню на пустой соломенный матрас.

«Мы не можем оставить их сгореть заживо», — Маркус с ужасом посмотрел на отца.

«Возможно, кто-нибудь их спасёт. Нам нужен отвлекающий манёвр».

Лагерь был тих, словно дремал в глубине ночи. Никто не осмеливался их остановить, пока они не добрались до конюшен.

« Либертас ». Человек, отвечавший за конные линии, был южанином, бывшим рабом.

« Виртус ».

'Кто ты?'

Ложь может причинить больше вреда, чем правда.

«Марк Клодий Баллиста».

Конюх усмехнулся: «По всему лагерю уже известно, что вы к нам присоединились».

«Нам нужны две лошади. Сотер велел нам отправляться в Сиракузы».

«Я не получал никаких приказов».

« Спаситель повелел своему врачу Эвагору отдать нам свой перстень в знак благодарности».

'Я не знаю . . .'

«Нам нужны два хороших стайера и удобные седла. Время поджимает».

Баллиста всю жизнь отдавал приказы, а конюх беспрекословно им подчинялся. Двум конюхам было велено принести сбрую.

«Кобыла и мерин в конце — самые выносливые в упряжке».

«Они могут бегать весь день».

Пока они ждали, когда конюхи принесут сёдла и уздечки, а затем запрягут лошадей, казалось, боги остановили время. Старшина весело лепетал.

«Богиня Афродита благоволит Сотеру, говорит через него. Спаситель впадает в транс, извергает огонь изо рта, говорит на непонятных языках. Я сам это видел. Это чудесное зрелище. Каждое его пророчество сбылось».

Пока он говорил, Баллиста думала о том, чтобы убить его и двух конюхов.

Ничто не вызывает большего хаоса в лагере ночью, чем сбежавшие лошади.

Но в пределах слышимости было много укрытий. Убить всех троих, не издав ни звука, было бы сложно.

Наконец, кони были готовы. Конюхи подвезли Баллисту и Маркуса.

«Боги держат над тобой свои руки».

«И ты», — ответил Баллиста на благословение.

Когда они уезжали, Маркус ухмыльнулся отцу.

Баллиста улыбнулась в ответ. Но радоваться было рано. Оставалось одно препятствие.

Пикет на краю лагеря на дороге на юг снова заняли алеманны.

«Стой! Никому не покидать лагерь».

«Я — Дернхельм, сын Исангрима Химлинга, правителя англов».

«Я слышал, Сотер запер тебя в твоей каюте».

«Он отдал новый приказ. Мы должны подготовиться к вступлению в Сиракузы. Этот перстень-печатка подтверждает его полномочия».

«Никто не покинет лагерь, пока сам Сотер не скажет мне. Я пошлю человека спросить».

Баллиста привлекла внимание сына. Алеманнов было десять. Силы были невелики, но стражники были пешими, пятеро из них лежали у костра.

«Что это, черт возьми, такое?»

Один из тех, кто сидел у костра, вскочил на ноги и указал назад, на лагерь.

Внизу, у озера, возле павильона кричали мужчины. Их чёрные силуэты мелькали на фоне разрастающегося пламени. Языки пламени взмывали в небо. Яркие угли кружились в восходящем потоке воздуха. Горело несколько палаток.

«Какой-то глупый бывший раб, должно быть, опрокинул жаровню».

Все охранники были взволнованы происходящим.

«Чертовы южане».

Баллиста кивнул Маркусу. Они, как один, подстегнули лошадей и хлестнули их поводьями.

Воины на дороге устояли на месте, но в последний момент отскочили в сторону.

Двое всадников прогрохотали мимо и скрылись в темноте.

OceanofPDF.com

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Они мчались во весь опор, в ночь, копыта их лошадей звенели, словно колокольчики, по камням дороги. Вдали от костров было не так уж темно. Луна клонилась к убыванию, но небо было безоблачным. Дорога и окрестности были залиты холодным синим светом. Было видно далеко, но всё казалось плоским и двумерным. Расстояния было трудно определить.

Обернувшись, Баллиста увидел огонь на вершине Этны. Он светился красным, немигающим светом, словно глаз какого-то мифического существа или огромного хищного зверя.

Через полчаса они остановились, спешились и остановились, прислушиваясь.

Звуков погони пока не было слышно. Они проверили подпруги, убедились, что седла не сползли. Затем снова сели в седла и поехали рысью.

В оставшиеся часы темноты они меняли темп, переходя с рыси на галоп, затем снова на рысь, а затем спешивались и вели лошадей в поводу. Это было медленнее, но они не могли позволить себе изнурять лошадей, загоняя их в землю. Орфография позволяла избежать усталости, которая могла бы развиться в мышцах лошадей от непрерывного повторения одного и того же аллюра.

С первыми лучами солнца они оглянулись. Дорога пока была пуста. Они перешли на галоп. Местность здесь была ровной и гладкой, как мраморный стол. Бескрайние поля, засеянные пшеницей, и виноградники, обрезанные на зиму. Жизнь под горой была палкой. Рано или поздно Этна обрушит разрушительный дождь, но именно она создала плодороднейшую почву. Говорили, что на верхних лугах Катаны овцы так разжирели, что им приходилось брать кровь из ушей каждые четыре-пять дней.

Баллиста размышлял о предстоящем путешествии. Равнина Катаны была пересечена множеством рек. Ночью они уже переправились через Симеф. Терриас, Ассия, Пантакьяс и другие, более мелкие и безымянные ручьи оставались. Все они были перекрыты мостами. Ни один из них не представлял никакой задержки. Они…

Пройдя к западу от мыса Таврос и заброшенного города Мегара, они поднимутся в холмы, справа виднеются Гиблейские горы.

И наконец, в нескольких милях от мыса Тапсос, прямо по курсу, располагались высоты Эпиполы, охранявшие подходы к городу Сиракузы.

Погоня была неизбежна. Баллиста сказал королю рабов, что они направляются в Сиракузы. Это была ошибка. Не стоило плакать из-за пролитого вина.

Оглядка назад не была добродетелью. В любом случае, им больше некуда было идти. Они были привязаны к этой дороге, как Иксион к своему колесу.

Сотеру пришлось послать людей, чтобы попытаться их поймать. Власть Спасителя основывалась на его харизме. Его люди следовали за ним и повиновались ему, потому что каждое его пророчество сбылось. Если король-раб позволит себя обмануть, его престиж пострадает. Если Баллиста и Маркус сбегут, шаткая власть Сотера над тысячами людей в его лагере может начать рушиться.

Либо они доберутся до безопасных стен Эпипол, либо погибнут. Это было в руках богов. Но Баллиста не собирался поддаваться слепому фатализму. Боги, даже суровые северные боги его юности, благоволили тем, кто не отчаивался.

В середине утра они остановились у реки Терриас. Они расседлали лошадей, вытерли им спины и повели их вниз по берегу к воде.

Они не давали им пить слишком много, но держали их подальше от ручья, чтобы те щипали траву. Конюх оказался прав. И мерин, и кобыла хорошо выдержали тяготы путешествия.

Баллиста не был особенно голоден – их вчера вечером покормили в лагере, – но он жевал вяленую говядину. Алеманны забрали их оружие, но оставили им рюкзаки, даже деньги и другие вещи на поясах.

«Как вы думаете, существует ли Остров Солнца?» Они мало разговаривали после побега, но теперь Маркус хотел поговорить. «Остров свободы, где люди равны, а рабства нет?»

«Возможно, где-то далеко, но даже там не все равны. В этих историях правители обладают властью над жизнью и смертью. Они сами выбирают себе преемников. Это не свобода. Это делает их подданных немногим лучше рабов».

«Тогда рабство будет всеобщим».

«Нет, в степи у племени аланов нет рабов. Мужчины не обязаны жить так, как они».

Баллиста наблюдал, как Маркус ест. Иногда его сын старел раньше времени.

«Если Сотер возьмёт Сиракузы и будет править всей Сицилией, будет ли император вести с ним переговоры, возможно, признает его власть? Дарует ли он ему какой-нибудь титул, подобно тому, как он даровал Оденету на Востоке?»

«Нет, никогда», — категоричен Баллиста. «Галлиену придётся послать армию. Случаи совершенно разные. Оденет сплотил жителей своего родного города, Пальмиры, и оставшихся римских солдат, чтобы дать отпор персидскому вторжению. Это было сделано от имени императора. Теперь Оденет может действовать как независимый правитель в восточных провинциях, но он всё ещё на словах подчиняется власти Галлиена. Оденет никогда не был мятежником, как Сотер».

Баллиста встал со своего места и поднял седло.

«Кроме того, остров Солнца Сотера не изолирован посреди Южного океана. Сицилия находится в самом сердце Римской империи. Пример такого общества без рабства не мог не распространиться. Он привлек бы беглецов со всей империи и вдохновил бы восстания в других провинциях».

Император должен подавить восстание. Если бы Галлиена не было в Милане и если бы не закрытая навигация, легионы уже были бы здесь.

Они проверили ноги лошадей, поправили попону на их спинах, подтянули седла и повели их обратно на дорогу.

Маркус еще не закончил говорить.

«Доктор сгорел заживо?»

Баллиста помолчал, прежде чем ответить. «Не забывайте, он бы убил нас без колебаний. Иногда трудно быть настолько жестоким, насколько это необходимо».

Маркус больше ничего не сказал, и они вскочили в седла.

'Смотреть!'

Баллисте не нужно было спрашивать, где. К северу, на Виа Помпея, высокий столб пыли. В трёх, может быть, четырёх милях отсюда. Слишком далеко, чтобы разглядеть отряд.

Они ехали весь остаток дня. Каждый час они останавливались и оглядывались. Равнину можно было видеть на мили вокруг. В ярком солнечном свете длинная, прямая дорога мерцала, словно горела. Они подумали, что погоня закончилась, но это была всего лишь игра света. Вскоре из дымки показались охотники, чёрные и злобные, словно насекомые. Теперь они были ближе. Усталые Баллиста и Маркус снова поехали дальше.

От Катаны до Сиракуз по морю было около сорока миль. По дороге было ещё дальше. Всадник мог преодолеть пятьдесят миль за день. Всадники, перевозившие императорские депеши, обычно преодолевали это расстояние. Если это было срочно, курсус публичус мог передать сообщение гораздо дальше, до ста пятидесяти миль. Точно так же племенные всадники Степи были способны проскакать такое расстояние от рассвета до заката. Но у воинов-кочевников были вереницы из дюжины или более ведомых лошадей, а курсус публичус размещал сменных лошадей каждые несколько миль. Баллиста думал, что однажды, в какой-то чрезвычайной ситуации, Александр Великий форсированным маршем провел свою кавалерию на сорок миль несколько дней подряд. Это было, когда он преследовал побеждённого персидского царя? Подробности ускользали от его памяти. Одно было несомненно — их лошади в конце концов были бы ни на что не годны.

Вечером они добрались до холмов. Прежде чем свет померк, они увидели, что отряд всё ещё там, на равнине. Баллиста и Маркус пробирались под деревья. Их лошади были измотаны. Когда тени сгустились, Баллиста ломал голову, как сбить их со следа. Отпустив запасную лошадь, можно было пустить её по ложному следу. Если к её седлу был привязан фонарь, это привлечёт внимание. Но у него не было ни запасной лошади, ни фонаря. Будь у него лук или ещё один-два человека, внезапная, короткая засада из темноты остановила бы погоню в замешательстве. Но стражники забрали его лук обратно в лагерь, и их было только двое. Другой человек по имени Александр, житель Эмесы, когда-то преследовался солдатами где-то на Востоке. Он притворился, что упал с лошади. Его спутник сложил костёр. Солдаты были убеждены, что он мёртв, что они видели его кремацию. Но товарищ сжег тушу барана.

Александр сбежал, и больше его никто не видел.

Баллиста знал, что его мысли блуждают. Он смертельно устал, но это было бесполезно. Чтобы спасти их обоих – спасти сына – ему нужно было мыслить ясно. На войне всегда нужно смотреть с другой стороны холма.

Давным-давно Флавий Вописк вдалбливал ему это в голову. Поставьте себя на место врага. Что бы вы сделали на его месте? Флавий Вописк был хорошим командиром.

Всадники в отряде знали, что Баллиста и Маркус вооружены. Они знали, что те не сдадутся, что они в отчаянии и не продадут свои жизни без боя. Преследователи были многочисленны, но они будут осторожны. Добравшись до лесистого склона холма, они…

Тревога. Никто из них не знал местности. Тёмные, замкнутые склоны казались чужими и угрожающими. Что, если их добыча нападёт на них, словно загнанный в угол свирепый зверь? За каждым кустом, за каждым деревом мог скрываться вооружённый человек. Колыхание каждой ветки на ветру, шорох каждого ночного зверя в подлеске – всё это могло быть крадущимся движением вооружённого человека, скрывшегося на земле и напавшего на своих охотников.

Баллиста остановил коня и повернулся к сыну.

«Нам нужно развести костер».

*

Маркус бросил в костёр последнюю охапку опавших веток. Древесина была сухой и гнилой. Долго она не продержалась, но вспыхнула и ярко загорелась.

Вернувшись к тому месту, где отец держал лошадей, он подобрал поводья и сел в седло. Они поехали через лес. На дороге они снова повернули на юг и двинулись рысью. Лошади, казалось, немного расслабились, сбросив на время тяжесть со спин. Маркус оглянулся через плечо. Сквозь ветви деревьев, словно жёлтый маяк, светил костёр.

Это была хорошая идея его отца. Их преследователи не могли не заметить пламя. Они не стали бы спешить на него, как мотыльки на лампу. Они рассредоточились бы, окружили бы место, продвигались бы с величайшей осторожностью. Возможно, им даже было приказано взять парочку живыми. Король рабов, возможно, хотел бы насладиться своей местью. Разжигание огня заняло время, но это должно было задержать людей, охотящихся за ними, дольше.

Не было никаких сомнений в находчивости и храбрости отца. И всё же Марк был обеспокоен. Отец оставил лекаря сгореть заживо. Марк уже видел, как человека сжигали заживо. Это было публичное зрелище в театре Тавромения. Этот человек был разбойником и, конечно же, заслуживал смерти.

Кто-то заранее сказал Маркусу, что дым обычно душит осуждённых ещё до того, как их охватывает пламя. В Тавромении всё было иначе. Мужчина был жив, когда огонь почернел и покрыл кожу его ног хрустящей корочкой. Он закричал, когда его плоть разлетелась на куски. В воздухе, среди публики, сидевшей на изящных мраморных скамьях, разносился ужасный сладковатый запах, ужасно похожий на жареную свинину. Несколько месяцев спустя этот смрад стоял в ноздрях Маркуса, когда он просыпался, весь в поту, после очередного кошмара.

Ни один римлянин не брезговал убийством. Отнятие жизни было у них в крови. Ромула вскормила волчица. Основатель убил собственного брата. Их предки-троянцы сразили множество воинов на продуваемых ветрами равнинах Илиона под стенами города.

Эней прорубал себе путь сквозь толпу, когда высадился в Италии. На каждой триумфальной арке и колонне римские солдаты громоздили груды трупов убитых варваров. Гладиаторские бои были нравственным уроком, пролитым кровью. Если даже рабы и преступники могли проявить стойкость, близкую к стали, то насколько же большего можно было ожидать от свободного гражданина?

Однако существовала огромная разница между благородным убийством человека в открытом бою и пытками и казнью беззащитных. Первое требовало мужества, virtus , и это было уделом свободных граждан. Второе же не требовало ничего, кроме мастерства и бесчеловечной жестокости.

Вот почему их сторонники были презираемыми чужаками. Гладиаторов запирали в камерах казарм. Гробовщиков, проводивших публичные казни и пытки, отправляли жить за городские стены. Если эти либитинарии входили в город, закон предписывал им надевать яркие, яркие костюмы, чтобы порядочные люди могли избежать их и осквернения их соседства.

Каждый акт жестокости должен оставить пятно на душе. Они будут гноиться и распространяться во тьме. Если их не прижечь, сама душа должна будет сгнить. Было бы лучше, думал Марк, если бы человек управлял своей душой, словно городом. Каждый акт неизбежной жестокости должен быть ограничен, закован в цепи, скрыт от глаз, или изгнан во тьму внешнюю.

Маркус взглянул на отца. За щетиной последних дней лицо Баллисты было спокойным, почти безмятежным в лунном свете.

Баллиста повернулся и улыбнулся сыну. Улыбка была открытой, без тени вины.

Несмотря на все, что он сделал, его отца не преследовали демоны .

Марк Клодий Баллиста не был человеком, склонным к соперничеству с собой и миром. Когда они добрались до безопасных Сиракуз, Марк спросил его, как ему удалось достичь такого самообладания.

Если, конечно, они доберутся до Сиракуз.

OceanofPDF.com

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

В ПОСЛЕДНИЕ ЧАСЫ НОЧИ АМИСТ РОС. Он висел полосами под виноградниками и деревьями. Они уже были близко к Сиракузам, но лошади были почти на пределе. Баллиста и Маркус шли, ведя их за собой, приберегая для последней попытки.

Из лунного тумана вырисовывалась статуя Каллистрата Афинянина.

После поражения афинского похода Каллистрат повёл свою кавалерию к безопасному городу Катана. Сиракузяне настигли их на этом участке дороги. Приказав своим людям продолжать путь, Каллистрат развернулся и пошёл в бой. Его люди бежали; Каллистрат погиб. Чистые линии скульптуры – выгнутая шея коня, спокойное принятие судьбы на лице Каллистрата – словно упрекали тревогу грязных и измученных созданий из плоти и крови, бредущих мимо.

Небо светлело, когда они вышли из леса на широкое поле шафрана. Усталые, они сели в седло. Чувствуя боль в спине и плечах, онемение в бедрах, Баллиста снова подумал, что становится слишком стар для тягот военной жизни. В его возрасте

– сорок две зимы позади – ему следовало бы встретить рассвет в уюте своего дома, почитать книгу в тишине раннего утра, затем побриться и одеться, легко позавтракать, а затем, возможно, прогуляться по саду или сходить с друзьями на рыночную площадь. Жизнь, полная праздности и удовольствий, otium образованного представителя римской элиты, осталась позади.

Туман сиял прозрачно, когда солнце пересекало горизонт. Затем он отступал в ложбины, словно ночное существо, отступающее в подземный мир. Редкие высокие облака были окрашены в пурпурный и золотой цвета. Свет был необычайно ярок. Каждая капля росы на траве

Сверкало и было отчётливо. В воздухе чувствовался резкий запах моря. День обещал быть прекрасным.

Они поднялись на вершину холма, и перед ними открылись высоты Эпипол, охранявшие подступы к городу. Всего в паре миль. Они были достаточно близко, чтобы Баллиста мог разглядеть стены на вершинах склонов и башни у Гексапилонских ворот в конце дороги на Катану.

Дикий крик, словно лай гончей, завидевшей добычу. Рабы выходили из оливковой рощи. Не более чем в паре сотен шагов позади. Тёмные, сгорбленные фигуры погоняли коней. Баллиста не пытался их пересчитать. Одного взгляда было достаточно, чтобы с ними сражаться.

Баллиста увидел страх на лице своего сына, когда они погнали своих лошадей.

«Просто езжай!» — крикнул Баллиста. «Мы почти на месте!»

Баллиста наклонилась над гривой коня, подталкивая его вперёд руками и бёдрами. Колено к колену, они мчались по дороге. Маркус бормотал что-то. Возможно, подбадривал своего коня или читал молитву. Баллиста не слышала слов. Шум их собственных копыт заглушал звуки погони. Почти на полпути.

Всеотец, держись руки твои над потомками твоими.

Кобыла Маркуса клюнула и слегка споткнулась. Страх вспыхнул в груди Баллисты, словно острый осколок. Лошадь его сына снова пошла вскачь.

«Поднимите её! Уже совсем близко!»

Слова Баллисты были заглушены грохотом копыт. Это не имело никакого значения. Они были бессмысленны.

Дорога начала подниматься. Осталось всего полмили. Баллиста чувствовал, как силы покидают его коня. Но у мерина было доброе сердце. Несмотря на тяжёлую нагрузку, он бежал, пока не упадёт. Конечно, клянусь Аидом, Лошади преследователей, должно быть, тоже измотаны. Он оглянулся. Всё оказалось не так, как он надеялся. Отряд настигал их.

Маркус отстал на полкорпуса. Хоть кобыла и была легче, она всё равно сдавалась. Если Баллиста натянет поводья, сдержит их, как Каллистрат, его сын, возможно, уйдёт. Нет, мятежников было слишком много.

Горстка могла остановиться, чтобы сразить его. Он брал одного или двух с собой. Остальные объезжали схватку и продолжали преследование. Его жертва не позволяла Маркусу скрыться.

«Держи её!» — крикнул Баллиста сыну. «Она сможет туда добраться!»

Из стены вылетела стрела. Выстрел был дальним. Она прошла мимо цели, но расстояние было приличным. Последовал рваный залп.

Волосатая задница Геракла, они не стреляют в рабов!

Они целились в Баллисту и Маркуса. Одна стрела отскочила от дороги прямо перед ними. Остальные, не причинив вреда, разлетелись по полям.

Слава богам, они плохие стрелки.

Схватив край плаща, Баллиста взмахнул им высоко над головой: военный сигнал, обозначающий приближение врага . Лучники на стене не были солдатами. Возможно, для них это ничего не значило. Они снова натягивали тетивы луков. По парапету, жестикулируя, бежал человек в шлеме с алым гребнем. Возможно, это был какой-то отставной ветеран, знающий, что делает. С зубцов стены раздался ещё один залп. Должно быть, всё-таки этот человек был гражданским. Какая ирония – проделав весь этот путь, пережив столько смертельных угроз, быть убитыми теми самыми людьми, до которых они пытались добраться. Над головой пронесся поток стрел.

Баллиста оглянулся через плечо. Стрелы сыпались вниз вокруг мятежников. Стрельба не улучшилась. Никто из отряда не пострадал. И всё же один-два человека замедлили шаг. Не все были обескуражены. По крайней мере, дюжина всё ещё мчалась во весь опор, намереваясь убивать.

«Откройте потайную дверь!» — кричал Баллиста во весь голос.

В мятежников летели стрелы, но и огромные главные ворота, и маленькая потайная дверь оставались закрытыми.

«Откройте, ради богов!»

«Назовите себя».

Офицер в шлеме с алым плюмажем смотрел вниз. В его взгляде было что-то знакомое.

«Баллиста».

Офицер уставился на него.

«Марк Клодий Баллиста! А теперь откройте эти чертовы ворота!»

Офицер исчез с парапета.

Дротик просвистел мимо плеча Баллисты. Чтобы попасть в человека со скачущего коня, потребовался бы самый удачный бросок на свете. Но если бы снарядов было достаточно…

Всеотец, не дай им ударить Маркуса!

Они находились под стенами, в тени фланговой башни. Все ворота по-прежнему были закрыты. В воздухе проносились всё новые дротики.

«Спешивайтесь!» — Баллиста старался говорить спокойно, выкрикивая команды. «Используйте свою кобылу как прикрытие!»

Сняв левую ногу с седла, Баллиста спешился, разворачивая мерина между собой и мятежниками. Стальной наконечник дротика с глухим стуком вонзился в деревянные доски калитки. Присев за плечом мерина, Баллиста выхватил меч. С клинком в руке, и девы-воительницы отведут его в Чертог Всеотца.

Но возьмут ли они Маркуса? Он бы обменял Валгаллу на холодные луга Аида, лишь бы остаться с сыном. Враг был уже близко. Пора умереть, как мужчина.

'Приходить!'

Маркус тянул его за руку. Дверь была слегка приоткрыта. Маркус метнулся внутрь. Баллиста последовала за ним. Маленькие ворота захлопнулись за ними.

Звуки тяжелых засовов, задвигающихся на место.

Под аркой ворот стояла баллиста.

«С тобой все в порядке?»

Маркус просто кивнул.

Внезапно Баллиста почувствовал невероятную усталость. Он вложил меч в ножны и, пошатываясь, доковылял до стены. Прислонившись спиной к каменной кладке, он сполз вниз и сел, опустив голову между колен. Он закрыл глаза.

Тень закрыла солнце.

Баллиста открыл глаза и прищурился, глядя на пожилого офицера с красным гребнем.

«Флавий Вописк, прошло много времени».

«Это действительно ты?» Старик протянул руку и помог Баллисте подняться на ноги.

«Да, это я».

Вопискус заключил его в объятия. Баллиста, словно ребёнок, сдержала слёзы облегчения. Маркус был в безопасности! Его сын был в безопасности!