"Фантастика 2026-25". Компиляция. Книги 1-21

Глава 1

[13 ноября]

Я предполагал, что боги не позволят нам пожить спокойно. Мы ожидали новых диверсий или похищений людей. Однако пришедший совершенно не походил на мстителя или тайного агента.

Разрушитель грёз исчез из моей руки и я перестал давить аурой.

Где-то семидесятый уровень, не принёсший с собой ничего высокоэнергетического явно не мог мне угрожать. Посланец даже не извлёк оружие из ножен.

— Не стоит. Пёс Эсхария может готовить любую подлость, — прошипела Мэль. Золотые наручи на её руках перетекли в форму клинков. Участок аграрного поля вокруг вымер из-за вытекающей силы тьмы, стрёкот насекомых стих.

— Должно быть ты Мэльтариэль, также называемая падшим демоном? — совершенно спокойным деловым тоном осведомился гость. — Моё имя Викар. Я жрец великого бога войны Эсхария.

— Мэль, — я положил руку на плечо спутницы. — Отставить, мы не бьём послов. Это низко и бессмысленно. Викар… уверен, тебя послали ко мне. Я Архонт хаоса Алексей. Зачем тебя отправили на Землю?

Я чувствовал страх гостя: он понимал, что в одном неверном шаге от смерти. Причём убьют его буквально щелчком пальца. Хотя мгновенная смерть — это ещё не худший вариант. Тем не менее, он сохранял спокойный деловой тон и смотрел мне прямо в глаза.

— Прежде всего мне приказано передать вам послание лично от великого бога Эсхария. Господин не винит тебя в убийстве своих жрецов: ведь это было сделано в честной битве ради защиты своего дома. Мне поведали, как вы достигли небывалых успехов в противостоянии и нанесли Орде огромный урон. Но вас предупреждают, что это не конец. Мэльтариэль тысячелетие сражалась на стороне Орды и знает, что битва не окончена.

Мэль прожигала посланца взглядом — явно хотела вставить едкий комментарий, но сдерживалась.

— В конечном итоге Орда применит необходимые ресурсы, чтобы забрать у вас всё. Поработит одарённых и усилит давление на другие миры, которые ждёт ужасная судьба. Богам уже известно, кто следующий окажется под их ударом. Ваш мир обнаружили в последний момент из-за низкого энергетического фона. Каждый теург в строю Орды меняет баланс сил.

— У тебя отнимут силу, — напоминала Мэль, взяв меня за руку.

— Знаю, или считаешь своего господина дураком? — я подмигнул спутнице.

— К-мх… вообще-то господин не против рассмотреть союз с титаном, — сообщил Викар.

— Лжёт, — тут же констатировала демоница. Судя по лицу жреца, он хотел многое высказать моей спутнице о том какая страшная ересь обвинять великого бога во лжи. И что за сказанное ей положена мучительная смертная казнь.

Однако Викар боялся, что его убьют… или же сделают это раньше, чем он зачитает послание. То есть, в таком случае он своими необдуманными действиями подведёт господина. Я сейчас намного лучше понимал логику фанатично преданных жрецов.

Я немного повернул Мэль к себе и заглянул в ясные голубые глаза.

— Пожалуйста, не вмешивайся до тех пор, пока он не закончит, — я вновь повернулся к жрецу. — Викар, признаю, Мэль насмотрелась на методы богов и то, как её превратили в демона послужило вполне оправданным поводом для смертельной обиды. Она ненавидит союз богов не меньше чем Орду. Как Эсхарий смотрит на её судьбу?

— Господин… не комментировал это. Она совершила много преступлений и еретических деяний, — признал Викар, на мгновение растерявшись. Но тут же вернул самообладание. — В любом случае, слово господина Эсхария нерушимо. Естественно, великие не договариваются со смертными — они повелевают. Но титаны достойны совсем иного обращения. Тебе и команде предложена честь стать дланью великого бога. Он уважает сильных воителей и его не волнуют притязания Тиамат и Орионея. Они не пойдут против его воли. Кроме того, он передаёт вопрос — скольких может вместить Последняя Цитадель?

Мэль закатила глаза, но промолчала. Причина вопроса была мне вполне понятна и заставила задуматься. Сама по себе информация ничего Эсхарию не дала бы. Поэтому я ответил честно.

— В настоящий момент Цитадель сможет поддерживать стабильное пространство, достаточное для заселения примерно трёхсот миллионов. Правда если обычные люди проведут в ней совсем немного времени, для выхода потребуется сложная процедура — поскольку внутри недостаточно настоящей материи, а практически только магическая.

Состояние в тридцать девять процентов целостности всё же далеко не просто цифры. Цитадель лишь внешне выглядит идеальной и величественной, корпус отремонтировать проще всего. Система жизнеобеспечения ограничена, большая часть важных блоков осталась в иных фрагментах.

Викар на мгновение замер: такого ответа он явно не ожидал.

— То есть вы, фактически, можете эвакуировать всех одарённых и часть населения?

— А остальную часть бросить и сбежать. Не совсем: транспортная система Цитадели работает плохо из-за повреждения, и мы не успеем переместить столько. К тому же мы не хотим делать выбор, потому не начали эвакуацию.

— Вы можете спасти хотя бы часть… — растерянно начал Викар, но я поднял руку.

— Я знаю ограничения Орды, понимаю их проблемы. И, наибольшая проблема в том, что двигательных функций Цитадели не хватит для бегства. Это не космический корабль, а крепость.

— А если бы эта проблема была решена, и вы поняли, что иного выхода нет? — уточнил Викар.

Мне задавали сложный вопрос, и я вынужден был кивнуть.

Я максималист, но всё же если нельзя сохранить жизни всем, нужно спасти хоть кого-то.

— Я отступлю в последний момент и потому… пока не буду давать ответа. Но не сомневайтесь, Орда мой истинный враг. Моя цель — сохранить Землю. Другого такого мира у человечества не будет.

Последняя фраза была обращена к богам и надеюсь меня услышат. Эсхарий производил хорошее впечатление своим довольно адекватным отношением. С другой стороны, я не забывал, как он наказал Теодана за проступок. И о том, что великий бог на самом деле подвержен влиянию настроения.

Мэль недоумённо смотрела на меня и задавала телепатические вопросы. А я мысленно попросил её немного подождать. Требовалась полная концентрация, чтобы ничего не упустить.

— Ваш ответ несомненно услышан господином Эсхарием, — сдержанно сказал Викар. — В таком случае надеюсь остаться вашим связным. Теперь позвольте передать вам посылку.

В прошлый раз мне дали артефакт, который реально стал одним из факторов, обеспечивших наше нынешнее положение. Пожалуй, я должен Эсхарию, и потому ощутил неподдельный интерес.

Викар отдал мне чемоданчик. Я подвесил его в воздухе и открыл. Внутри лежало два предмета: небольшая чёрная коробочка и ящичек побольше. Посланник сразу же приступил к объяснению.

— Первый предмет — это пульт для полного контроля бомбы, которую пытались взорвать жрецы Орионея. Вы сможете настроить взрыв и обратить её против Орды без риска нарваться на ловушку на случай захвата устройства. Второе — это виртуальное испытание. Не пытайтесь его взломать: коробка защищена от действия антимагии и при силовом взломе уничтожит содержимое. Нужно победить противника. Число попыток не ограничено. Внутри второй и последний реликтовый артефакт, который помог в твоём слиянии с наследием.

Ого… Чтоб мне в бездну провалиться, хочу его прямо сейчас! Моё слияние — процесс очень сложный. Но даже если я пройду четверть оставшегося в ускоренном темпе, стану намного сильнее.

— Почему именно с испытанием? — спросил я, предвидя сложности.

— В этом суть бога войны, — ответила Мэль, не скрывая недовольства. — Ты постоянно должен доказывать, что всё ещё достоин. Каждое усиление ты обязан отвоёвывать — грызть зубами гранит. В первый раз был настоящий жест доброй воли.

Викар на мгновение скривившись, глядя на Мэль, тем не менее кивнул.

— Падшая манипулирует понятиями. Вся наша жизнь — это борьба. Если хочешь достичь вершины — борись. А если устал, не нужно держаться за место, на котором ты стал балластом. Великий бог войны не позволяет размякнуть своим подчинённым. Для нас нет места праздному существованию, мы не живём лишь прошлыми заслугами. И отвечая на вопрос достопочтенного Архонта: если ты не можешь справиться с испытанием, тебе стоит уступить. Это не позор и не слабость, а разумный расчёт.

И ведь не возразишь… потом проверю — надо убедиться, что это не опасно. В демагогию я тоже вступать не хотел. Тем более не знал досконально предмет обсуждения.

Я закрыл кейс и пока убрал в своё карманное пространство.

— Благодарю за дары. Этот артефакт поможет нанести Орде ещё больше урона. Может быть ты знаешь происхождение артефакта или как произвести его зарядку?

— Мне известно лишь, что это найденный в древних руинах реликт.

Очень жаль: формула синтеза нужной энергии или иного метода зарядки была бы ценнее. Как говорится, дай человеку накопитель эфира, и он поднимет один уровень. Дай ему меч и он будет повышать их до конца жизни.

А если серьёзно, интересно что я о таких штуках не вспоминаю. И дело не в том, что ещё не впитал нужную память: ведь Цитадель тоже не в курсе. Вселенная велика, цивилизации рождаются и умирают. По-видимому, эти пришли из другого региона. И боги должны понимать, что их уровень развития далеко не высший.

Пока я думал о великой истории вечной вселенной, у меня возник ещё один вопрос.

— Решение прислать это принял совет богов или именно сам Эсхарий?

— Великий бог действует так, как посчитает нужным, — гордо ответил посланник.

— А бомба от Орионея?

— Насколько мне известно, является его инициативой.

Стало ещё интереснее. Ведь выходит, что боги вполне себе делают что сочтут нужным.

— Быть может, тебя известили и о других планах богов? Остались ли на Земле другие посланники? — спросил я, предполагая что когда незаметно протолкнули команду фанатиков, могли добавить к ним шпиона-наблюдателя.

Конечно же ответ был ожидаемым.

— Такими сведениями я не обладаю и передал всю предназначенную вам информацию. Могу я увидеть досточтимого Теодана? У меня есть сообщение лично для него.

Интересно, какое именно. Хотя в данный момент это, пожалуй, не моё дело.

— Во время недавней битвы с Ордой он практически пожертвовал жизнью, встав на пути удара по Воле Мира. Я отведу к нему… Мэль, увидимся на месте.

Демоница с расстроенным видом кивнула. Викар вздрогнул, когда я раскрыл свою истинную силу. Портальные возможности Гайи мы применяли минимально: она и так была нагружена. А я не хотел позволять чужаку хотя бы на секунду оказаться внутри Последней Цитадели.

Наведение телепортации в хорошо знакомое место… прыжок. Мы оказались на поле, уже заросшем молодой травой. Прошедший ночью дождь смочил почву, а с силой Гайи восстановить растения не составляло труда.

— Без… заклинаний? — дрогнувшим голосом выдавил из себя Викар, оглядываясь.

— Люди управляют магией, титаны повелевают.

Я немного нагнал пафоса, одновременно обратившись к Цитадели и через неё получив доступ к управлению системой. Не очень удобно, но я приказал назначить человека около меня союзным существом. Хотя он несмотря на низкий уровень силы имел защиту от принудительного подключения к системе. Более того, я со своей стороны запретил ему, так сказать, подключаться к серверу. Только автономный режим, когда маг взаимодействует с информационным полем мира.

Мы ждали Мэль, которую я с собой не брал, чтобы не напрягаться больше необходимого.

Викар пока сосредоточенно молчал и издалека осматривал накрытый щитом Солайс.

— Гайя, позволишь войти в твои владения? Этот посланник Эсхария желает увидеть Теодана.

Демоница вышла из арки портала рядом, и мы сразу же вошли в золотой энергетический вихрь. Викар вздрогнул и задрал голову, смотря на исполинское мировое древо, уходящее в ненастоящее небо на несколько километров.

— Это ваша Воля Мира? Почему… она такая?

— Кто бы знал. В вашем мире есть подобное?

Посланник сделал несколько шагов вперёд, растерянно кивнув. Я внимательно следил за эмиссаром Эсхария. Меня успокаивало то, что падение барьера сейчас гораздо выгоднее Непокорным, нежели богам.

— Есть… только она представляет из себя пламенную фигуру.

Гайя спустила к нам камень души Теодана. Как и раньше окружённый руническим артефактом, помогавшим в исцелении. Только в этот раз со встроенным накопителем чистейшего эфира, выделенного мной. Вокруг него крутились младшие духи.

— Вот как… храбро рискнуть жизнью в битве за чужой мир достойный поступок. Вижу, он даже лишился дара.

— Экстремальная перегрузка. Пока его лечат, мы ищем донора с высоким потенциалом и, предпочтительно, хорошей стихией.

— Я могу им выступить, — почти ожидаемо предложил Викар. — Этого не предполагалось… но, уверен, это допустимо.

Я посмотрел на прищурившуюся Мэль. Теодан, так или иначе, помог нам. Могло ли быть двойное дно у просьбы? Очень сомневаюсь.

— Не навредите ему… — попросила Гайя. — Я хочу защитить жизнь моего мира. Спасти людей.

— Боюсь, это невозможно, — сказал Викар и я вежливо кашлянул. Посланник кажется едва устоял на месте, встретившись с моим взглядом.

— Прогнозы богов мы считаем пессимистичными и отчасти основанными на неверных предпосылках. Гайя, мы пока выйдем. Сюда взгляд других богов проникнуть не может, а операция рискованная. Обещаю, для Теодана мы сделаем всё возможное. И для твоего мира тоже.

Мы вновь вышли наружу, где повторили всё о ситуации и решении Викара — собственно, мага света. Мэль пообещала исполнить перенос без последствий, а я пока сообщил Габриэлю, что он может сворачивать поиски. Без сомнений, попавший в жрецы великого бога не мог быть посредственностью в плане магии. Даже если у него был недостаток дара, его бы исправили.

Теодан теперь срастался с новым даром, но на исцеление души уйдёт много времени. Мэль тем временем помогла повторно пробудить искру нового дара Викара. При этом не затронув его пакт с Эсхарием. Хотя оборвать связь с богом мало кто может, кроме антимагов и специализированных убийц богов.

От выражения своего мнения насчёт нашего решения Викар удержался. А я вроде как оставил вопрос подвешенным в воздухе. Поселить посланника решили в Дубраве — там где сам жил раньше. Здесь остались наши люди, оберегающие Москву и рядом устроилось уже довольно обширное поселение ши.

Гость осмотрел предоставленное жильё без комментариев и напоследок обратился ко мне.

— Вам совершенно не обязательно отвечать на этот вопрос, но что вы планируете делать сейчас? Зная, что Непокорные вскоре придут.

— Во-первых, найдём прячущихся где-то астрархов. В остальном… предлагаю оставить обсуждение планов обсуждение на будущее. Пока не готов сообщать некоторые сведения. Скажу лишь что моя уверенность не является пустой надеждой всех победить. То, что мы сегодня убили двух существ уровня астрарха — это только разогрев. Кстати, как у вас зовут вставших на путь становления эфириалом? Ведь ранг определяет вполне чёткая граница от первого шага на этом пути до окончательного становления существом иного уровня.

Надо заметить, Викар не скрывал удивление от таких новостей. Это сейчас астрархи уже кажутся обыденностью, но вообще-то на создание эфирного ядра подобного уровня нужно море силы!

— Магусы — большинство из них служат богам.

Ну кто бы сомневался. Пожалуй, буду использовать привычную терминологию.

Я оставил способы связаться со мной и вернулся в Цитадель. О произошедшем уже прознали многие люди и всех интересовал исход встречи. Успокоив взбудораженным умы тем, что обошлось без кровопролития, я остался наедине с Мэль.

Мы посетили одно из оставленных внутренних пространств, всё ещё служащих как эшелон защиты на случай, если кто-то решит прорваться внутрь силовым методом.

Пейзаж был поистине диким — исполинские светящиеся алые растения, формой напоминающие ветвистые кораллы, сплетались где-то в небесах. Внизу простирался странный лес, где растения напоминали помесь наземных и подводных. Между наростами словно бы кораллового рифа сновали несколько очень злых монстров, ни в коем случае не смеющих нас беспокоить.

Истинным разумом творения Цитадели не обладали, его заменял алгоритм с имитацией живых существ. Даже те «дикари» из горной долины, вроде бы способные общаться с нами, на самом деле правильнее сравнить с продвинутым чат-ботом без собственных желаний и способностей гибко мыслить.

— Алексей… ты ведь понимаешь: мнящие себя властителями вселенной не договариваются с теми, кого не считают равным, — Мэль облокотилась на скалистый выступ с усталым видом.

— А равны им только боги их ранга, — закончил я фразу. — Ты сейчас скажешь, что Эсхарий может честно предлагать оставить меня с силой, а потом передумает. Или признает меня уникальным существом, но отберёт энергию, оставив только обескровленную сущность, едва способную активировать собственные способности. Я могу быть самым сильным из его слуг, но это всё ещё будет уровень максимум вершины астрарха.

Мэль немного улыбнулась и кивнула.

— Мог бы просто сказать, что всё понимаешь. Я знаю, что хоть мы сейчас решаем всё силой, ты далеко не наивен… К сожалению, ты максималист, идеалист и оптимист. Ты всё же рассматриваешь вариант эвакуации максимального числа людей к этим паразитам?

Я несколько секунд подумал и нехотя кивнул.

— Всякое может произойти. Даже когда мы улучшим Цитадель. Ты знаешь, сейчас я не лгал, но после возвращения основания появится шанс сбежать. В конце концов, обычные люди живут в мирах богов не так уж плохо. Без привычных нам свобод, с насаждаемой верой, но далеко не в трущобах умирающих миров.

— В итоге… тебя используют. Люди — это инструменты в руках богов, — сказала Мэль ещё тише.

— Потому я не планирую присоединяться к ним даже в крайнем случае.

Мэль выпрямилась и глядела на меня широко открытыми глазами. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем демоница опустила голову.

— Почему-то мне кажется, это из-за меня. Мне прощения не предлагают, ведь я когда-то принесла клятву и предала. Много сражалась за Орду. Не нужно. Я твоя слуга и не могу допустить чтобы мой господин ограничивал решения…

Мэль оборвала фразу, когда я положил руку на её плечо.

— Я никогда не использую тебя для размена. И я не хочу вверять свою судьбу им. Боги расчётливы и отнесутся к людям примерно так же, как и к остальным, независимо от моего решения. Но это крайний случай: я не собираюсь проигрывать.

Демоница состроила странное выражение лица, а потом поцеловала меня со всей страстью, на которую способна. Начала было распускать руки… но я её остановил.

— Не время. У нас много дел.

— А я уже была готова… — Мэль снова наклонилась к моему уху. — Кстати, бельё я всё ещё не ношу.

— И зря, в нём удобно, — я вдохнул и ещё раз поцеловал помощницу, для которой казалось само собой разумеющимся наличие нескольких любовниц у властителя.

Демоница всё же отступила, и я переключил внимание на исследование чемоданчика. Чёрная коробочка действительно являла собой многофункциональный пульт. Может быть, и правда от мега-бомбы: это ещё предстоит безопасно проверить. Например, выйдем подальше в космос в районе полюса. Даже если она там бахнет, до Земли максимум небольшой электромагнитный импульс долетит.

Коробка похоже не представляла опасности. Я верил в свои способности в области взаимодействия с иллюзорными пространствами, потому сдержал антимагию и активировал артефакт.

Ненадолго сознание поплыло — эффект был подобен работе Регалии Восходящего, тоже обладавшей мысленным интерфейсом. Только если проводить аналогии, то она напоминает простенький пульт с парой кнопок и лампочек индикации. Тогда как предложенный артефакт — это дорогой ноутбук с сенсорным экраном, мощным железом… и подключёнными к нему очками виртуальной реальности.

Я впервые встретил именно артефакт, способный создать убедительную виртуальность.

Ненастоящие глаза я открыл уже в огромном тронном зале с толстыми колоннами по сторонам от широкой ковровой дорожки. На стенах висели гобелены с одним и тем же сложным гербом, а освещение давали магические шарики, висевшие над коваными декоративными держателями.

Напротив меня стояла среднего роста рыжая спортивная девушка в облегающем тело стильном чёрном кителе с золотыми элементами и вышивками. В руке она держала красивую рапиру, замерев в боевой стойке.

— Победить её и всё? Почему я чувствую подвох?

Осмотрев себя, я обнаружил точную копию своего образа. Призвать оружие тоже вполне получилось…

— Да чтоб тебя! Погоди!

Противница, точнее алгоритм испытания, похоже восприняла извлечение оружия как сигнал готовности и перешла в супербыструю атаку. Она прыгнула вдоль пола так, будто у неё за спиной включился реактивный двигатель и попыталась пронзить меня.

Я отбил удар. Но девушка крутанулась и порезала мне бедро. Я ударил лучом чистой мощи. Такой удар пробил бы насквозь три метра гранита. Но в этой комнате лишь оставил выбоину на полу. А противница окатила меня волной пламени и следующий чудовищно быстрый удар я заблокировать не успел. Раскалённое остриё вошло в мой живот сбоку.

Напоследок я успел рассмотреть только равнодушные серые глаза и застывшее лицо куклы. А затем меня выкинуло из иллюзии.

— Что-то не так? — встрепенулась Мэль.

— Да нет, меня просто застали врасплох. Я бы мог биться дальше, но видимо серьёзных ранений получать нельзя, — я потрогал живот. Боль казалась настоящей: иллюзия ничуть не сдерживалась в симуляции. — А теперь откроем этот ларчик.

Новая попытка и в этот раз всё оказалось совсем иначе. Иссушенная оранжевая пустошь и здоровенный краснокожий громила с массивной алебардой. Похоже, боевые сцены варьировались… и получится ли его просто уничтожить залпом магии помощнее? Попробуем.

Едва я начал призывать силу, как противник сорвался с места. Впечатляющая скорость. Но ему далеко до предыдущего оппонента. Вот только он окружил себя громовой аурой и сам ответил не менее мощными ударами!

Оружие столкнулось и меня катапультировало на сотню метров вдоль равнины. Поразительная силища!

Громила бежал за мной. Я кое-как выровнял полёт и постарался продолжить дальний обстрел. Молнии били отовсюду. Я же пытался, к примеру, принять истинное обличие прошлого Архонта хаоса — не получалось. Я мог пользоваться только теми способностями, которыми обладаю сейчас в реальном мире.

Разрушитель грёз разделился на два клинка. Я старался взять скоростью в ближнем бою. Обмен ударами закончился спустя два десятка столкновений оружия и моих клинков со стальным наручем. Просто разбить их своей силой не получалось. А затем моё лицо встретилось с бронированным сапогом. Да млять…

Я снова увидел странный мир искажённого уровня Цитадели.

— Ну ладно, в этот раз я проиграл. Теперь, попробую без экспериментов и изучения пределов возможностей симуляции.

Остриё, источавшее холодный голубой свет, прошло через мою шею, определённо достав до позвоночника. Короткий приступ боли прекратился, едва меня выкинуло в реальность.

— Ага… — кивнул я Мэль, отправляя ящик в своё карманное пространство. Секундная пауза и я бессильно выдохнул. — В последний раз меня так отделывали десять раз подряд, когда я только начал борьбу разумов и фехтовал с Атласом. Да там каждый раз новый противник и окружение! И все сражаются как минимум не хуже Палача!

Подавив желание выругаться, я на мгновение закрыл глаза и кое-как унял эмоции слишком уж привыкшего побеждать. Проигрывать «Императору, Правителю Поднебесья» было как-то менее унизительно, нежели виртуальной подделке. Успокаивал лишь тот факт, что мои противники могут немного читерить, например, всегда зная мою позицию.

Открыв глаза, я запросил портал в зал управления. Демоница последовала за мной.

— Ещё бы, бог войны любит давать задания на грани выполнимости. Помнишь, слова Теодана? Его бы простили в случае, если бы он выполнил миссию с мизерным шансом успеха. Может, есть лазейки?

Я качнул головой.

— Предел моей силы довольно чёткий, обмануть систему не выходит. Единственное, что меняется — это если я не использую дальнобойные удары, то противник молчаливо принимает условия и тоже только фехтует.

— Попробуешь отдать ящик для анализа Цитаделью?

Мэль красноречиво посмотрела на уходящую под пол голубую звезду ядра.

— Нет. Охотно верю, что боги слов на ветер не бросают. И если Эсхарий сказал, что встроил внутрь систему саморазрушения при попытке силового взлома, значит она есть и учитывает антимагию. Мне до сих пор везло, что ни один из встреченных сверх-сильных противников в боях один на один не являлся мастером ближнего боя. Элас был ещё далёк от вершины мастерства, а Аркана мы забили толпой при помощи магии. Похоже, придётся стать лучше.

Мэль беспокоилась из-за происходящего, но принимала все мои решения. Наташа покинула хроно-комнату, завершив сеанс скоростного усиления и уступив место демонице, собиравшейся ускориться в вопросе поглощения нашей добычи.

Услышав историю, Наташа выразила сомнение.

— Если ты улетишь… что могут сделать боги за время твоего отсутствия? Скрыть твой уход надолго не получится, ты никогда не пропадал из виду. Или будем уверять, словно ты сидишь в Цитадели наготове и ускоренно усваиваешь силу?

— Легенда красивая… но на другой чаше весов возможность не просто испытывать терпение Эсхария на прочность, а объяснить, чем мы занимаемся и может даже выбить иную поддержку. Вопрос решим, но пока у нас другая задача.

[14 ноября, утро]

— Раз! Восходит Солнце. Два! Восходит Солнце. Три! Оно — самая яркая звезда из всех. Четыре! Восходит Солнце.

Я напевал одну из любимых песен, хотя признаюсь, она мне гораздо больше нравилась, когда я не понимал немецкий. Сейчас же припев казался больно простым и банальным. Повторяющимся слишком часто.

— Лёша, прекрати! — Наташа легонько, шутливо стучала кулачками по моей руке.

К сожалению… в смысле — к счастью, ядерного бабаха на три сотни мегатонн не происходило.

Мы висели в открытом космосе. Внизу простиралась белая шапка южного полюса, а вокруг звёздный океан — безумно красиво. Я ведь уже довольно давно могу выйти в открытый космос без ущерба. Только как-то не делал этого. Правда сейчас мы захватили с собой пузырёк атмосферы… просто потому что могли, и так привычнее общаться без телепатии. Да и Наташа ещё не так далеко ушла от минимизации физических потребностей. Полностью всё равно будет только на уровне эфириала. Мэль — архидемон, а я Архонт, поэтому нам комфортно уже сейчас.

А ведь теурги не сражаются над планетами. По крайней мере, если не хотят устроить глобальный катаклизм а, если постараться — коллапс биосферы.

Но космос мне нравился. Он ощущался… родным.

Мэль, которая легко управлялась со своей намного более слабой антимагией так, чтобы не отключать артефакты, копалась в пульте с улыбкой.

— Связь установлена. Система действует, и мы можем взорвать хоть по нажатию кнопки, пока ловит сигнал. Хоть задать любые активаторы, какие позволят датчики. Эсхарий не обманул — можем теперь её сбросить куда угодно и подорвать.

— Значит, найдём ей лучшее применение. Запечатываем бомбу и заканчиваем экскурсию.

Я приобнял рыжую, глазевшую на звёзды, и мы вместе полетели к дрейфующей вдали жуткой бомбе. Снова упаковали её в моё свёрнутое пространство и вернулись в Цитадель.

Пробежавшись взглядом по мониторингу системы, обратил внимание, что одна прожорливая подсистема не потребляет энергию: хроно-комната почему-то была пуста.

— Сейчас же там должен сидеть Дэвид и обрабатывать повышение уровня. Неужели он ещё не отдохнул? Хм… вы отдыхайте. Наташа, спасибо за компанию.

Рыжая кивнула и, чмокнув в щёку, ушла куда-то по своим делам, тогда как я решил навестить американца, находящегося на уровне для отдыха Гвардии Цитадели.

— Что-то не так с даром? Тебе лучше отдыхать после повышения уровня.

— Так я его не повышал. Непредвиденные расходы?

Я не скрывал недоумения, а Дэвид тоже вскинул брови и отложил стопку распечаток на столик с закусками и безалкогольными напитками.

После битвы я обещал в приоритете подтянуть уровень мага времени. Из-за крайне паршивого состояния, лечащегося временем, приступить он должен был только сегодня. Энергии непосредственно в накопителях системы должно было скопиться прилично… но сейчас её не было.

— Пойдём разберёмся, куда утекла твоя энергия.

Из соображений безопасности, любой серьёзный контроль Цитадели и исследования информации проводились только из зала управления.

— Вывести историю расхода эфира из резерва божественной системы за этот день. Упорядочить по убыванию затрат.

Передо мной появилось меню, где на первой строчке и значилась большая утечка незадолго до планируемого времени. Ушла она существу с подписью Константин «Владыка мёртвых» по приказу Сергея…

Я посмотрел на операторов, которые на мою беготню туда-сюда уже привыкли не реагировать и по настоянию не отвлекались от слежения.

— Сергей, а почему вы всю энергию системы до красной зоны отдали Косте?

Рослый, бритоголовый мужчина открыл было рот. А зачем вскочил с места с испугом на лице.

— Он связался со мной и сказал, что вы разрешили взять, как только понадобится.

Теперь уже я вскинул брови.

— Провалов в памяти у меня вроде бы пока не случалось, а я такого не помню. Ладно, сиди спокойно, я сам разберусь.

— Вот так системы, построенные на доверии, превращаются в бюрократию с чёткой иерархией, — негромко сказал Дэвид. — Я посмотрю на вид отсюда?

Я не возражал и пока ничего не говорил. Не мог же Костя предположить, что я не замечу!

Найти лича труда не составило: он в новой «мастерской» подальше от людей занимался своими некромантскими делами. Даже Гайя не желала, чтобы Костя появлялся в её домене. Жутко фонило некротикой и пахло тухлятиной — все растения в поле вымерли. Некромант работал в деревянном амбаре заброшенного фермерского хозяйства.

— Костя…

— Зайди через полчаса, я занят.

Лич меня перебил, поддерживая алую магическую формацию над очень сильным рыцарем смерти. Чёрные руны развернулись за секунду, сжатое в луч поле подавления разбило заклинание и, более того, стёрло нестабильное магическое ядро нежити. В меня потекла небольшая по нынешним меркам, но заметная порция эфира, смешанная с некротикой. Впрочем, Внутренний Исток поглотит всё.

Некромант аж подскочил, отпрянув от потемневшей области пространства и недовольно рассматривал меня алыми огоньками глаз.

— Что ты делаешь⁈ Знаешь, сколько я над ним трудился⁈

Я вздохнул и, облокотившись на раму широких двустворчатых дверей, потёр переносицу.

— Константин, во-первых, ты прекрасно знаешь, зачем я пришёл и посылать меня подождать полчаса — это верх неуважения и наглости. Во-вторых, зачем ты обманул Сергея?

— Мне нужна была энергия на развитие.

— Вот как… потому ты решил ею распорядиться?

С минуту мы смотрели друг на друга. Снаружи слышался тихий рык и шипение нежити.

— Благодаря мне во многих битвах не погибли люди. Я подставлял свою нежить. Она гибла и мне приходилось захватывать новую. Я жертвовал своим телом и накоплениями ради создания мясной массовки. Не считаешь, что вы должны дать мне эфир?

— Ты всерьёз говоришь, что выгоднее было позволить умереть человеку, а не… мертвяку? — я вскинул бровь.

— Нет же, — Константин выругался, — я говорю о справедливости! Мне не хватает энергии для развития! Я дважды проиграл Сириону!

— И потому ты подумал, что вправе обмануть других и под шумок украсть энергию? Почему ты решил, что обязан победить Сириона своими руками?

— Потому что я так желаю! — голос лича зазвенел потусторонним хором. — Это — цель моего существования! Нолан может пойти бить монстров, а мне нужно создать нежить — мой легион! Тебе-то легко — копьём помахал и отдыхаешь. А мне в этом дерьме сутками копаться!

Как-то всё плохо… очередная неудача, потеря тела и рост силы понемногу подтачивают сознание некроманта. Хотя он всегда был сам себе на уме и кое в чём прав. Если бы он подошёл поговорить и попросил помощи, я бы дал ему энергию. Однако вышло иначе.

— Мы поговорим, когда Сирион будет убит. И это произойдёт скоро. А пока ты взял более чем достаточно и в обозримом будущем на дополнительные порции не рассчитывай. Советую успокоиться и осознать, что мы все сражаемся за Землю.

— Да, конечно, ты… — Константин замолчал на середине фразы язвительным тоном. И я вскинул бровь.

— И что же ты хотел сказать?

— … Ты прав. Я продолжу работать с чем есть.

Я несколько секунд смотрел на него, а затем вернулся в зал управления и через интерфейс задал дополнительные параметры: запрет на отправку эфира для Кости и немедленное уведомление при каждом росте уровня.

Не представляю, как его образумить. Возможно, когда месть свершится, получится поговорить адекватнее. Сейчас я не стал спорить, видя принципиальность, перерастающую в одержимость.

Я заверил Сергея, что всё в порядке, уединился и занялся чёртовой коробкой, являющейся ничем иным как божественным испытанием моего терпения.

[В то же время]

Гаспар нор Люцис спешно собирал одно устройство из найденных ресурсов, всё сильнее желая прибить Сириона, занятого совсем другими делами. Демонический мир был безопасен в плане обнаружения: его не могли засечь на фоне тысяч пространственных кораблей, плавающих в подпространстве Земли. Мир оставался необычайно малозаметным.

Тем не менее тёмная энергия понемногу пропитывалась сквозь световые барьеры.

— Нам нужно выйти и убить кого-нибудь, — сказал Сирион. — Показать людям их место.

— Рано, давай закончим. Сирион, мы должны действовать разумно.

Выживавший на Земле с самого начала вторжения терял терпение. Пока его останавливало лишь понимание необходимости следовать разумной стратегии и стать как можно сильнее. Сирион знал, что ему нужно совершить нечто яркое и важное, иначе его судьба станет незавидной.

Гаспар не понимал собрата и не мог добиться внятного ответа. Он надеялся как можно скорее эвакуироваться с Земли в безопасное место и вернуться лишь для финальной битвы.

Глава 2

[20 ноября, Африка]

Казалось, на Земле настало затишье и относительная стабильность. Проломы продолжали проявляться, при этом частота их открытия понемногу падала. Простых людей этот факт исключительно радовал, поскольку для многих казался главным показателем прогресса в борьбе за Землю. Не одарённые возвращались к мирной жизни и вновь заселяли родные места, получив надёжную защиту резко укрепившейся территориальной обороны.

Уровни одарённых с бонусом росли вдвое быстрее. А при любой крупной тревоге в течение нескольких минут пребывала «Гвардия Цитадели». Младший состав теперь в основном дежурил на местах, а за быстрое реагирование отвечали «Двадцать столпов». Система рангов, когда-то введённая мировой ассоциацией магов давно сломалась, не поспевая за ростом планки. Да и сама ассоциация фактически перестала существовать, хотя об этом никто не объявлял.

Столпами теперь называлась именно двадцатка сильнейших, заметно оторвавшаяся по уровням от остальных. Они не совсем соответствовали официальному Списку: Генри Барроу погиб и числился теперь в списке героев; Теодана объявили тяжело раненным; а Алексей был лидером Цитадели, а не Столпом. Зато в их число входили Мэльтариэль, Ифрит и Константин.

Неустанная работа сильнейших позволила в кратчайшие сроки очистить земли, занятые монстрами Орды. Гражданские вернулись в родные города — восстанавливалась транспортная система, добыча полезных ископаемых и производство.

Африке помогали нейтрализовать голод и восстановить связь.

Тем не менее, проломы стабильно появлялись. Очередной десятого уровня угрозы, возникший недалеко от города Кампала уже воспринимался почти рутиной. Одарённые напоминали себе, что существо из такого может за короткий срок уничтожить население небольшого города и порой в мире происходили несчастные случаи.

В этот раз всё сработало чётко.

Небольшая африканская команда из пяти человек благодаря магу пространства прибыла к пролому прежде чем из него кто-то показался. Каждый портальщик помогал снизить нагрузку на Цитадель и по возможности пользовались ими.

— Всё в порядке. Отправляемся, — скомандовал лидер, быстро заглянувший внутрь и не ожидавший трудностей. Прибывшие были одними из сильнейших в Африке — девяностые уровни состава и сто четвёртый лидера. Гораздо больше, чем требовалось на десятый уровень угрозы. Во времена первого Списка они бы все оказались в первой десятке и скорее всего справлялись бы с подобной угрозой в одиночку.

Группа вошла внутрь. Никто не заметил, как вскоре за ними последовала шестёрка невидимых существ. Минуло всего пять минут, как пролом внезапно закрылся. Никто из наблюдавших за ситуацией издалека не видел выходящих.

Переполошившийся разведчик почти закричал в рацию.

— Пропажа группы Макенга! Повторяю, вся группа Макенга исчезла! Пролом закрылся, его никто не покидал!

Людей охватила паника — новость быстро дошла до Майи. Но изменить они уже ничего не могли. Было две версии: сильная недооценка уровня пролома или же незаметное вмешательство прячущихся на Земле астрархов. Система перестала видеть всю пропавшую группу и считала их погибшими.

Тем временем шестёрка гуманоидов покинула область под покровом невидимости и телепортировалась в подземное убежище, скрытое особой магией, сквозь которую не пробивалось даже сканирование Цитадели. Подземный комплекс служил множеству целей, так в отдельной комнате которого в анабиозе лежало почти два десятка магов, пристёгнутых к артефактам-поглотителям маны.

Пятёрка захваченных присоединилась к ним. Каждому на грудь клали перчатку и одарённые какое-то время содрогались в конвульсиях. У всех забирали максимально допустимое количество эфира, при котором нет необратимых повреждений неразвитого дара. В среднем отнимали двадцать уровней и это означало падение из высшего эшелона силы до бойца-ветерана, кое-как способного к полёту.

Всё это посланцы делали молча, без праздных переговоров.

— Тревога не поднята, о наших действиях не узнали, — сообщил не занятый откачкой уровней.

— Ожидаемо. Еретики, отвергнувшие богов слепы и глухи. Ищем следующую цель, пока не уничтожили прячущихся в мире Непокорных. Слежка за приоритетным списком сохраняется?

— Да, — ответил другой служитель. — Однако в настоящий момент они редко находятся в уязвимом состоянии. Уровень активности снижается, скоро возможность должна появиться.

Шестеро служителей великого бога возвращали личную силу, сниженную ради незаметного переноса. По возможности удобнее собирались эвакуировать людей хотя бы затем, чтобы множество отдельных мостов переноса затрудняло перехват. Кроме того, талантливые одарённые, имеющие реальный опыт, были ценны сами по себе. А если перенос будет признан нерентабельным, их всегда можно убить.

Слежка системы не позволяла закрывать проломы высокого уровня самостоятельно: рано или поздно кто-то бы заметил аномалии. А пока у людей был повод считать, что они уничтожили всех посланников. Существа вне проломов, стоившие затрат времени, давно закончились.

В настоящий момент не шло и речи о том, чтобы идти на приступ к Последней Цитадели. И служители пока усиливали артефакт для открытия межмирового портала, собирали ценные материалы и эфир в ожидании возможностей.

Они собирались снова похитить кого-то не слишком сильного — так, чтобы это могли списать на хитрые уловки Орды. Но их задержало сообщение, рассылаемое системой:

«Внимание, нестабильная работа системы! Обнаружено вмешательство в ядро! Функционал временно ограничен».

— Люди повредили великое творение? — спросил один из посланников. — Плохо. Приготовить активацию моста. Господин Хорай, молим о прощении, мы успели выполнить лишь малую долю задания.

Вся шестёрка похожих на людей гуманоидов засуетилась. Однако пришло ещё одно сообщение:

«Внимание, обнаружена катастрофическая энергетическая реакция! Ожидается эфирный шторм!»

«Внимание, обнаружен распад Инфиния! Деструктуризация реальности неизбежна…»

Система внезапно начала сыпать непонятными символами. Посланники замерли, пытаясь понять, что происходит. Магический фон вокруг резко вырос и это заставило посланцев беспокоиться. Паниковать они не могли физически.

— Великий Хорай, молим, дай подсказку: это блеф, чтобы выманить нас или мир гибнет в огне конца?

Большинство жителей Земли не понимали сути сообщений, обычно не сулящих ничего хорошего. Одарённые паниковали больше — многие проклинали судьбу. Были и те, кто предпочли бы отправиться в миры богов — считавшие, что их бы эвакуировали и они получили шанс на долгую жизнь в безопасности.

Однако они пока не чувствовали дыхания смерти, в отличие от божественных посланников, понимающих уведомления.

Если это правда, вскоре в этом мире произойдёт настолько катастрофическое событие, что выжить будет абсолютное невозможно. Планета исчезнет, вместе со всем, находящимся в локальном астральном пространстве. Эхо катастрофы почувствуют даже в ближайших населённых мирах.

[Двумя днями ранее, 18 ноября]

Я расслабленно медитировал в кровати, освободив сознание от всех великих мыслей. Минуло больше двух недель после захвата Цитадели, а дела всё казались бесконечными и большинство из них требовало либо предельного умственного напряжения, либо магического.

Титаны — крепкие ребята: наша психика гораздо устойчивее. Не случайно я продержался сто лет в одиночестве и только под конец начал понемногу сдавать. Хотя тогда я был скорее человеком и не знал о великих тайнах вселенной.

А ведь жутко скучный и медитативный был период! Хотя и за последние дни произошло вроде многое, а вспомнить почти нечего. Ну, не подорвались на мега-бомбе, посмотрели на космос и сделали три единичные вылазки к сильным бойцам Орды. Три существа уровня средних экзархов послужили в основном чтобы подтолкнуть рост Пророка и подзарядить накопители Цитадели. Не системы, а именно резерв нашей крепости.

Мэль и Наташа и так всё ещё держат в руках большие объёмы незадействованной энергии и усваивают их настолько быстро, насколько возможно.

Движение заставило меня немного вынырнуть из ленивых мыслей и приоткрыть глаз. Рыжая лежала на груди, закинув на меня ножку и крепко вцепившись рукой. Она тоже предпочла расслабиться и насладиться моментом.

Я положил руку на её голову и поглаживал спутанные рыжие волосы.

— М-м-м… чуть ниже… — Наташа томно застонала, крепче обнимая меня.

— Кажется, я задел кнопку включения режима похоти…

— Не говори так… — девушка смущённо мычала, тем не менее, продолжая прижиматься. — У меня нет такой кнопки.

— А, значит он активен постоянно. У тебя отличная выдержка, обычно незаметно.

Наташа подняла голову и впилась в мои губы.

Момент нежности тоже был ярким событием последних дней — намного более непривычным и запоминающимся, нежели очередная битва на пределе. Улеглось даже желание пойти к Викару и высказать его покровителю всё что я думаю об испытании.

Мы отдыхали в комнате старого замка. Частично убранство тут было настоящим. За окном щебетали птички, пахло цветами и травой. Для обретения нирваны не хватало только заткнуть тихий голос, шепчущий «в эту минуту кто-то сражается и умирает в мире. Где-то там прячутся два астрарха, а к Земле сквозь космос приближаются такие силы Орды, что даже с нашими нынешними возможностями мы не окажется существенного сопротивления».

Подумав об этом, я понял, что если я хочу исполнить мечту максималиста, то пора вставать.

— Ну всё, пожалуй нам пора возвращаться к делам. А тебе в одиночную камеру.

— Я же в шутку сказала, — обиженно проворчала Наташа.

— А я запомнил, — ещё раз поцеловав девушку в лоб я встал, мельком осмотрев раскиданную вокруг одежду. Забавно, но я даже сейчас не понимаю, куда Наташа так торопилась… гормоны во мне работают уже не так, как у людей. Могу отдаться их действию, а могу дёрнуть рубильник и не соблазняться. Но я не желаю терять человечность.

Мы немного освежились в душе: система водопровода в рамках уровня была налажена. Подруга осталась прихорашиваться, а я сразу вышел в зал управления, где передо мной предстал большой экран с информацией. Алистер и Ифрит, за которыми лениво наблюдал Ибрагим, обсуждали способы как улучшить энергетический цикл.

— Есть прогресс? — спросил я.

— Если называть прогрессом то, что меня перестали называть «назойливым духом» и начали считать законченным оптимистом! — отозвался Алистер. — Мистер «я тут пламенем командую» так не говорил, но думал!

Полубог с высоты двухметрового роста смотрел на шарик света с нечитаемым выражением.

— Если кратко, мы немного оптимизировали алгоритм притяжения проломов и вернулись к темпу примерно шестьсот в сутки. Средний уровень по нашей шкале вырос почти до восьмого, но это ненадолго. Основная часть пространственных кораблей предназначена для более мелких задач. Дух предлагает рискованный метод, частично обходящий барьер.

— Нет, так делать не будем, — сразу отказал я, изучая данные. — Или может прорваться что-то непредвиденно мощное.

У нас получился энергетический цикл. Мы притягиваем осколки пространства, стараясь затрачивать в основном ману. Однако без более высокорангового эфира не обходится. Затраченное рассеивается в подпространстве и в ближайшее время системы сбора энергии вернуть те самые частицы не смогут. Зато каждый зачищенный и разрушенный осколок даёт хороший плюс.

И, если говорить прямо, это приносило некоторое моральное удовлетворение. Земля пожирала Орду.

Внутри Цитадели энергия собирается быстро и в полном объёме. Правда сильно смешанных и неиспользованных видов энергии уже столько, что системы очистки не справлялись. Пришлось вчера несколько часов стоять около колоссальной энергетической сферы с самой проблемной смесью и очищать благодаря своим способностям контролировать энергии. Всё лишнее залилось во Внутренний Исток: мне может пригодиться, а Цитадели стало намного легче.

Поток энергии системы извлечения рассеянного в мире эфира заметно снизился. Существа уровня астрархов и экзархов перестали массово гибнуть. А то что было, либо ещё сильнее рассеялось, либо уже поглощено.

— Хозяин, а где же боевой кураж и смелость? — спросил Алистер.

— Сублимирую их для битвы с теургом, сидящим где-то вдали от мира.

— О… ну, это без меня. Я ещё не видел Париж, чтобы умирать.

— Причём тут… а, переврал поговорку, — я усмехнулся. — Ифрит в любом случае прав — нельзя случайно пустить кого-то сильного на Землю. У нас и так двое в норе сидят. Ифрит, как твой уровень силы? Жаль, нам создания с божественной силой просто не попадаются.

— Где-то эквивалент сто девяносто пятого. Боги долго растут в силе и я пользуюсь добытым максимально быстро. Но мой собственный дар слишком необычный… и эфира уже не хватает.

Я снова кивнул и пообещал после ближайшей вылазки добыть ему больше энергии.

— Алексей, извини, что отвлекаю, — к нам подошёл Юрий. — Сначала о боевом расписании. Мистраль получила ранение и пока отдыхает. Я попросил её подменить Ледяную Ведьму.

— Это каким образом Луану так ранили? — я вскинул брови.

— Усталость, — вздохнул помощник. — Не заметила удар в спину. Она передаёт глубокие извинения.

— Люди понемногу сдают… Серебрякова тоже зашивается… пусть Олег с нашей командой помогают во всех местах, где возможно: они справятся. Для надёжности попросите команду Юэ.

Постоянное напряжение выматывало даже сильнейших, но осталось ещё немного. Каменщикова, кстати, давно не видел: тоже как-то нет времени на них. А ведь он уже перепрыгнул сотый, как и Антон — второй по силе маг хаоса. И это при том, что они просто дальше оберегают Москву, вокруг которой очень часто открываются проломы.

Пока я вспоминал свою доблестную команду, Юра продолжил.

— Ещё для тебя предали сообщение. Не через Мёбиуса. Один независимый одарённый очень хочет встретиться с тобой. Конкретных намерений не излагали, но были настойчивы. Срочности явно не было, и потому я сказал, что ты занят. Они сейчас ожидают в здании европейского парламента в Страсбурге.

— Почему-то мне кажется, что цель не будет иметь смысла.

— Без сомнений, — подтвердил Ифрит. — Просящий скрывает цель визита только в двух случаях: если считает, что информацию нельзя передавать через посредников, и если он ожидает отказ. Сейчас явно ситуация второго рода.

Я думал снова заняться чёртовым ящиком: ведь всё это время мог бы применять артефакт, а потом дальше практиковаться в сложнейших формах магии. Но, пожалуй, могу потратить немного времени.

Из хроно-комнаты показалась Мэль, не скрывающая мощную ауру.

— Ещё один прекрасный день. Алексей, получилось всё настроить?

— Да и справился быстрее ожидаемого. Скоро выкурим синемордых. Пожалуйста, перепроверь всё и поищи в ближайшем пространстве приличную цель. Юра, кстати, люди ещё пропадали?

— Был случай с индийской командой, — кивнул мой помощник и замялся. — Мы можем сделать всё быстрее? Если это скрывающиеся на Земле делают…

— Или ещё одна команда псов, — фыркнула Мэль. — Которой поставили цель собрать побольше эфира и дали лучшие скрывающие артефакты.

— Мы попытаемся ускориться, но пока не решено несколько проблем. Может быть всё же поговорить с Викаром о наших планах?

Демоница без сомнений качнула головой.

— Только после отправки, когда точно не перехватят в пустоте. Поймать тебя и вытащить с территории Орды сразу окупит все затраты.

Непонятно, кто похищает людей — есть ли вторая группа. Боги знают все ограничения системы и умеют от неё скрываться. Хотя внешне настала стабильность, на самом деле в любой момент двое синемордых могут устроить локальный апокалипсис, на пороге стоит теург, которого мы не одолеем всей толпой и через космос крадутся те, кто поможет ему нанести удар.

Земля находилась в точке столкновения великих конфликтующих сил. Причём менее враждебные к нам, просто тоже расчётливые, предпочитали не покидать своей территории и изначально собирались сдать очередной неудачливый мир.

Тем не менее, боги выступят, если увидят возможность без чрезмерного риска нанести врагу большой урон. И это служило сдерживающим фактором для Непокорных.

Всё ещё пребывая в раздумьях, я открыл портал, одновременно посылая хорошо знакомому магу хаоса просьбу прибыть.

Я сел на кресло в просторной светлой переговорной. Всё вокруг было исключительно красивым и качественным, на стильной обстановке не экономили. Как-никак здание европейского парламента.

— Грабский, что ты задумал? — спросил Мёбиус, не здороваясь.

Широколицый крепкий мужчина с частично седыми волосами, сложил вместе пальцы, старательно сдерживая недовольство.

— Добрый день, командующий Мёбиус, Архонт Алексей. Надеюсь, такое обращение уместно? Если честно, я ожидал встречи наедине.

Я вскинул брови и наклонил голову.

— Мы не знакомы. А основным моим посредником в контактах с Европой остаётся Эмиль. Было бы странно внезапно соглашаться на встречу без его присутствия. Нет, не считай меня невеждой: отчасти я император самой могущественной магической цивилизации иного мира. Я не стал Атласом, но многое помню из его жизни. К тому же сто лет я далеко не только бил монстров. Желание просящего встречи я понимал, однако не видел причин не звать помощника. Так чего же ты хотел?

Заранее я не знал, с кем конкретно встречаюсь, зато сейчас информация передавалась мне в мысленной форме. Грабский был самым сильным европейцем, не состоявшим в команде Мёбиуса. Всё же у Гвардии Цитадели появились преференции, благодаря которым уровни росли быстрее. Некоторым я лично помог оптимизировать дар, устранив последствия ускоренного развития методами системы, уменьшающими потенциал.

Передо мной кинетик сто пятнадцатого уровня. Сейчас подобный впечатляет уже не так сильно. Тем не менее европейцам всегда немного не хватало территорий. Однако ему давали долговременные увеличения получения опыта ещё эмиссары богов. И, скорее всего, брали с собой на миссии зачистки, пусть там львиная доля добычи доставалась посланникам. Помогавшие им усиливались быстрее большинства прочих.

Грабский несколько секунд смотрел на меня, а затем немного наклонился вперёд.

— Я не так уж против аудитории. Мог бы говорить хоть на весь мир. Насколько свободны люди?

— Свобода одного ограничена свободой других и потребностями коллектива.

Мужчина нахмурился, я ощущал его беспокойство.

— Но насколько мы вольны выбирать наш путь?

— Прекращай, — влез Мёбиус, не скрывая недовольства собеседником. — Алексей круглыми сутками делает всё, чтобы вытащить Землю из полной задницы, а ты развёл философский диспут.

Я хмыкнул и кивнул, жестом предлагая продолжить. В памяти всплыла интересная фраза, подходящая для болтливых, желающих начинать издалека.

— У тебя десять слов для изложения своего желания. Если я его не услышу, то уйду.

— В каком смысле? — переспросил Грабский и я вскинул бровь.

Повисла короткая пауза, мужчина явно не привык, чтобы с ним так говорили. Я хоть и выглядел уже старше возраста, в каком застал начало вторжения, но всё же где-то двадцать пять — двадцать семь лет не давали мне солидного вида. И, если честно, мне было плевать. Это проблемы окружающих, пока не привыкших к новым реалиям. Должно смениться поколение, с рождения привыкшее видеть сверх-сильных людей, по словам Мэль зачастую выглядящих молодо.

— Мы хотим покинуть Землю и отправиться к богам.

Я задумчиво кивнул. Примерно об этом и подумал, когда он завёл речь о свободах.

— Вот так бы сразу. Нет.

— Земля обречена, и ты это знаешь. Эмиссары, сражавшиеся за нас, умиравшие за нас и казнённые тобой намекали на экстремально низкие шансы победить. Твари из Орды говорят, что миры не выстоят. Куда более могущественные цивилизации проиграли.

Мёбиус стал злиться и сжал кулак, вокруг него начинала мерцать фиолетовая аура. Я же оставался спокоен.

— У них не было Архонта и древнейшей крепости.

— Той самой, в которую могут войти только избранные тобой? — осмелел Грабский. — Какого ты уровня сейчас? Сколько называемых теургами у Орды? Нас уничтожат — отберут всё, что мы получили убивая монстров. Мы должны отступить к тем, кто способен с ними бороться.

— Бросишь родных и друзей? — продолжил я.

— Вы ведь можете перенести их. Затраты порталов зависят от энергетического потенциала! Какой он у людей без магии?

Мы догадывались об этом: кое-кто вроде Нолана предупреждал. Есть те, кто жалеет о невозможности сбежать в миры богов, щедро подаривших им магию и возможность прославиться. Грабский, без сомнения, оказался бы числе избранников, достойных переноса.

— Ты как плохой экономист, который при расчёте затрат на создание продукта учёл только фабричное производство. Во-первых, само по себе создание моста требует энергии. Во-вторых, обычному человеку нужна дополнительная защита, чтобы в долговременном переносе не погибнуть из-за магического фона. В-третьих, энергетический потенциал — это не только магия. Материя, из которой сделано тело, если разбирать его на базовые составляющие тоже является энергией. Чтобы ты увёз, например, сына, придётся отказывать в эвакуации какому-нибудь слабому одарённому. Или я должен оставить его умирать потому что есть кто-то с сильным отцом?

— У нас ведь много энергии, — настаивал Грабский. Скорее всего ещё хотел бы сказать, что так работает власть и право сильных, но здраво рассудил и понял как я смотрю на ситуацию. Это неприемлемый обмен.

— Не настолько много, когда речь идёт о миллиардах. И если платить ей, придя в другой мир ты окажешься не нужен. Думаешь, у богов есть недостаток в населении простых смертных?

Грабский шумно выдохнул.

— Тогда почему ты не отпустишь нас? Мы не хотим умирать в бессмысленной войне.

— Трус, — почти сплюнул Мёбиус. — Ты всерьёз хочешь дезертировать, хотя сейчас мы дали серьёзный отпор Орде? Откинули монстров!

Я встал из-за стола, не видя смысла продолжать.

— Не отпущу потому что вы — часть армии Земли. Зачем мне тратить хоть каплю эфира и сил на трусов?

— Это наша энергия, мы её добыли в боях.

Я посмотрел на Грабского краем глаза и внезапно очень хорошо понял отношение богов: ничего «вашего» на Земле нет. Всё это принадлежит богам и люди пользуются этими благами по их милости. Звучит грубо, тем не менее…

— Всё, чем ты обладаешь, принадлежит Земле. Нашей оборонительной армии. Если ты отказываешься, можешь всё вернуть и пойти к посланнику богов попросить забрать тебя с собой. Мы намерены отстоять наш дом: другого у нас не будет. Я не стану высказывать предупреждений, ты сам должен всё понимать. Продолжай сражаться. Тебя я запомнил.

В кабинете открылась арка прохода в Цитадель.

— Тиран.

Забавно… это заставляет задуматься о природе истинной власти… всё равно не стану его наказывать лишь за слова и просьбы. Но я давно понял ещё один важный тезис: боги не договариваются со смертными — они повелевают.

Комплекса бога… надеюсь, я пока не заработал. Я желал оставить людям мир, где они смогут жить и развиваться, созидать новое и познавать тайны вселенной. И для этого все должны работать слаженно, а не как персонажи той басни Крылова, тянущие повозку в разные стороны. И не как индивидуалисты, ценящие лишь свою шкуру и комфорт.

Понимал я и причину, почему отношения правитель-подчинённый должны быть формальнее и жёстче. Нельзя распускать тех, кто должен выполнять свою часть плана.

— Я военный лидер во время кризиса, если тебе нужна понятная причина беспрекословно подчиняться. В армии нет места демократии.

Никаких наказаний, вроде личной отмены бонуса опыта не последует. Я просто ушёл. Мёбиус пробежал за мной, и арка перехода закрылась.

— Алексей, он несёт чушь. Ты сражаешься за людей.

— И командую всеми одарёнными мира, верно? Сейчас не время утирать сопли сдавшимся и закрывать глаза на дезертирство малодушных. Юра, веди особую статистику по Грабскому — выясни основные контакты, и кто ещё хотел бы сбежать с Земли. Если вдруг появятся посланники и выйдут с ними на контакт, сам знаешь, что делать. Если начнут подговаривать других одарённых требовать их отправки к богам и устраивать саботаж в стиле профсоюзов… выписывай им квесты закрыть за двадцать четыре часа пять проломов и наказание за невыполнение минус пять уровней. На всё время задания минус сто процентов опыта. И сообщай мне.

Мой помощник напряжённо кивнул.

— Понял… Люди начинают сдаваться? Всё же идёт хорошо.

— Не первый раз наступило затишье, и они ждут поражения, — ответил я и посмотрел на Мёбиуса. — Как ты смотришь на это?

Европеец на мгновение замер, а затем посмотрел в окно огромного зала, за которым простиралось звёздное небо и темень.

— Я родился в небольшом немецком городе. Сейчас он разрушен… Большинство моих старых друзей погибли или потеряли близких родственников. Раньше я был обычным человеком, без особых денег и умений. Но мне повезло обрести силу и с её помощью я пытался помочь всем… — Мёбиус говорил немного невпопад и сумбурно. — Я к тому, что насмотрелся на разрушения, стал другим человеком, но это наш мир. Наши люди. Судьба большинства беженцев незавидна, а мы станем пешками в руках тех, чьего уровня никогда не достигнем. Лучше уж погибнуть за свой мир.

— Гибнуть? Мы не должны умирать за Землю. Мы обязаны убивать за наш дом, — я сложил руки за спиной. — Ещё масса дел, пора за работу.

[20 ноября, перед получением глобальных сообщений]

Майя ходила из стороны в сторону и невероятно переживала.

— Пятеро! Этого не может быть! Алексей, они не могли проиграть десятому уровню угрозы и не выбраться!

— Я тебе верю…

— Это Сирион, — повысила голос африканка. — Когда ты с ним разберёшься⁈ Сколько ещё людей должно пропасть⁈

Я попытался вставить слово, но Майю казалась охватила истерика.

— Ты знаешь, как нам тяжело! В Африке нет транспорта! Нет связи! Без них могут погибнуть миллионы! Почему не эвакуировать людей в Цитадель⁈ Можешь ответить⁈

Я остановил девушку, сжав её плечо и заглянув в испуганные глаза.

— Мы делаем всё возможное. Прекрати истерику и послушай. Наш план готов на восемьдесят процентов.

— Но мы можем его запустить СЕЙЧАС! — крикнула африканка.

Я вздохнул и прикрыл глаза, мысленным взором рассмотрев все варианты действия, планы и факторы.

Возможно, Сирион ведёт себя всё наглее и это очень плохо сказывается на нашей обороне и моральном духе. «Ад» очень хорошо скрыт и незаметен на основе общего хаоса в подпространстве, вызванного резонансными разрывами. Если бы не Последняя Цитадель, на Земле сейчас бы так фонило маной, что в большинстве регионов ни о какой работе микропроцессоров речи бы не шло. А из некоторых пришлось бы переселять людей. Человек без сильной ауры не может сопротивляться действию дикой магии, а это чревато целым букетом последствий и смерть — далеко не худший вариант.

Мало того, что убежище наших врагов по всей видимости было известно Атласу и сделано незаметным — даже боги его в своё время не нашли. Оно ещё и находится внутри барьера, на самой границе реальности.

Задача поимки вторженцев оказалась далеко не такой лёгкой при всех наших ресурсах и мобильности. Мы строили разные планы и не раз пытались воплотить стратегию наживки. Увы, все попытки провалились. Остался более хитрый многофазный план. И мы не могли себе позволить выполнить его наполовину и остановиться ради продолжения подготовки.

Не представляю, как Сирион умудряется отслеживать высокоуровневые проломы и похищать людей. Но если это правда, то два слабых астрарха будут усиливаться и наберут крайне опасных слуг.

— Девочка, есть вполне определённые проблемы, — произнесла Мэль, обходя Майю. — Не тебе рисковать жизнью.

— Мы все рискуем ею ежедневно. Гибнут люди — те кто сражались с самого начала и убили тысячи монстров. А мы можем…

Майю перебил Ифрит, показав крайне редкий случай поддержки демоницы.

— Одна ошибка и мы лишимся всего достигнутого. Это жестоко, но когда гибнет воин, армия идёт дальше. Когда гибнет офицер, возвышают нового. Если погибнет предводитель, армии не станет.

— Нам нужна всего ещё пара дней, — вмешалась Полина. — Вдруг это вообще дело рук паразитов? Зачем Непокорным этим заниматься, если они уверены в победе? Сидят себе в убежище с тонной энергии и переваривают.

— Она у них довольно грязная, — напомнила Клавдия и в ответ на недовольный взгляд блондинки развела руки. — Я говорю объективно. Им для собственного развития предпочтительнее похитить людей, чем возиться с демонами. Рогатых проще подчинить и создать армию.

Жрица Воли Мира права на сто процентов. Кстати, давно её не видел, а меж тем новый аватар является идеальной копией прошлой внешности.

— А значит… люди могут быть ещё живы, просто их отключили от системы хитрым образом, — предположил Нолан.

— При спасении главное не увеличить число трупов, — парировала Серебрякова.

— Если будем ждать, наверняка пострадает больше, — высказался Джабир. — В Иране тоже гибнут одарённые.

Мнения разделились. Мэль же смотрела только на меня, пытавшегося определить стоит ли спешить. Наш план в целом готов к запуску — всё настроено и определено.

Однако имелся целый ряд причин подождать. Во-первых, хотелось накопить побольше маны в аккумуляторах Цитадели.

Во-вторых, мы ждали, пока сократится число низкоуровневых проломов близко от границы Земли. И даже аккуратно изменили режим, увеличив затраты барьера на притяжение проломов. Это снизило уровень блокировки. Однако астрарх без Якоря всё равно не пролезет, а Орда старается отвести проломы, чтобы не тратить ресурсы.

В-третьих, я собирался попрактиковаться в исполнении своей части плана и хоть немного стать сильнее! В идеале открыть чёртов ящик, чтобы получить эффект реликтового артефакта. Но эта задача казалась невыполнимой. Эсхарий постарался поставить мне в противники чудовищ! Кстати, остальные тоже каждый день растут в уровнях силы, и я бы хотел увидеть их пик.

В-четвёртых, мы почти локализовали энергетические выбросы в северном районе Атлантического океана и хотели быть уверены в своих действиях.

На другой чаше весов критический вопрос времени, которое потребуется мне. Опоздаю хоть на час и всему конец. Пока запас вроде имеется, но если можно начать раньше, лучше поспешить. А если это действительно Сирион и Гаспар, то они наконец перестанут вредить. Может даже спасём только что пленёных людей.

— Начинаем.

После одного слова все разговоры стихли, а я заметил необычное состояние подсистемы на экране. Притяжение пространственных кораблей к Цитадели уже остановлено и одарённые добивают остатки монстров. Наверняка передан приказ задействовать резервы и завершить всё побыстрее.

— Ты никогда не любил ждать, — улыбнулась Мэль.

Наташа, отбросив стеснения, меня обняла. Я буквально ощущал её страх за меня.

Мой взгляд упал на открывшийся список сильнейших — тех, кто должен защитить Землю.

Глава 3

Мирное время завершилось. Как обычно многое не сделано, но возможно такова судьба. Пропажа команды из пяти человек со средним уровнем под сотый — это может и не катастрофа, но ощутимый удар по обороноспособности Земли. Подкреплений не будет, каждый из этих людей — герой, закалённый во множестве битв. В мире десятки миллионов одарённых и на всех проломов не хватило, большинство остались на начальном уровне. Среди активно сражавшихся многие погибли и мы обязаны беречь выживших.

Да, вокруг меня сильнейшие, далеко оторвавшиеся от прочих благодаря особой помощи. Те, кто будут защищать Землю при появлении отряда астрархов. Сейчас они стали Двадцатью Столпами.

Пока этот список общественности не показывали — только упрощённую версию чтобы не сообщать врагам детальную информацию. В нём не хватало Ифрита: система просто не могла адекватно распознать уровень литого дара, к тому же полубог сам не желал появляться в списке среди людей. В глазах обычных землян ему необходимо быть кем-то вне привычной системы. Отсутствовала и Воля Мира, с которой всё иначе.

Тем не менее список впечатлял:

«20. Константин Темнов 'Владыка Мёртвых». 172 ур.

19. Ши Янлин «Янь-ди». 175 ур.

18. Мария Серебрякова «Ледяная Ведьма». 178 ур.

17. Ангарский Артур Дмитриевич «Хранитель Сибири». 179 ур.

16. Амир бин Исмаил «Чудотворец». 180 ур.

15. Эмиль Мёбиус «Архимаг». 186 ур.

14. Клавдия Солнцева «Верховный шаман». 187 ур.

13. Луана Сол «Мистраль». 188 ур.

12. Джабир Хамеди «Симург». 188 ур.

11. Майя Луанга «Разрушитель». 194 ур.

10. Дэвид Нолан «Пророк». 198 ур.

9. Судзуки Акари «Принцесса». 200 ур.

8. Габриэль Сантос «Ангел». 201 ур.

7. Ибрагим Акаев «Перевёртыш». 201 ур.

5. Раджан Патель «Шива». 202 ур.

5. Сяо Юэ «Лунный призрак». 204 ур.

4. Тихонова Полина «Сильвер». 212 ур.

3. Наталья Цветкова «Бедствие». 243 ур.

2. Мэльтариэль. 269 ур.

1. Алексей «Архонт хаоса». ### ур.'

Внушительный рост. Колоссальный, я бы сказал. За столь короткий период в мире появилось семь своих астрархов, почти девять. Не хватило тех самых нескольких дней. Пусть большинство из них у нижней границы уровня. При равномерном распределении эфира взявших важную веху могло быть больше. Но мы придерживались стратегии приоритетного роста двоих и подтягивания остальных.

Мэль забирала много добычи — впитала силу множества поверженных астрархов и благодаря укреплённому основанию и антимагии показала великолепный результат. Разница всего в двадцать шесть уровней с Наташей на самом деле давала колоссальный отрыв в способностях. С возвращением антимагии уровень силы тьмы немного ослаб, зато боеспособность заметно выросла. Впрочем, рыжая догоняла, дабы прикрывать ей спину и всё ещё не успела поглотить добытое.

Если бы мы рискнули ослабить барьер или намеренно делать в нём дыры, как предложил Алистер, то выросли бы ещё больше. Но эта стратегия слишком рискованная. Непокорные опытные и наблюдательные твари и они бы перехватили такую лазейку.

— Смотришь на список чудовищ? — усмехнулась Полина. — Наверное, именно так мир должен был выглядеть в самом начале, чтобы Орда даже не сунулась?

— Как минимум. При условии, что жители могут обеспечить свой барьер и противокосмическую защиту. Но уже этот список вселяет уверенность.

— Лично у меня он удваивает желание пойти уничтожать. Я совсем сдала и скатилась на четвёртое место. Вот вам и «сильнейший маг мира», — девушка иронично усмехнулась.

— Я понимаю, почему его не показывали постоянно. Возникает желание схватится за линейку, — я сделал паузу, морально готовясь к грядущему. — Пожалуйста, будь осторожна.

— Клянусь, меня больше не придётся спасать, — скромно улыбнулась Полина.

— Может потом поболтаете⁈ — воскликнула Майя.

— Насладись моментом, смертная, — сказал ей Ифрит, показав нечто между улыбкой и оскалом. — Он или войдёт в историю победителей, или будет предан забвению вместе с крахом проигравших.

Полубог как всегда высокопарен. Тем не менее я качнул головой.

— Нет ничего вечного: когда-нибудь наши потомки забудут слишком давнюю историю. Майя, скрипты запущены и исполняются с момента принятия решения. Главное не моргай: минута славы как всегда на порядки короче подготовки.

Редкий момент оптимизма удивил многих. Мы приступили к решающему проекту. К нам пришёл вызванный Зандар, которому я сообщил просто о подготовке поимки Сириона и попросил его помочь мне немного успокоить силу.

Я подошёл к ядру Последней Цитадели и начал передавать силу хаоса.

— Подготовка протокола «Волна хаоса». Смешать приготовленную энергию с моей силой.

Противоречивая сила не хранилась, потому мне придётся устать. К счастью, Цитадель могла без вреда обрабатывать мою энергию.

Солнце взошло над бездной — сквозь меня струилась колоссальная мощь. Я высвободил из внутреннего истока океан маны, смешанный с некоторым объёмом эфира, которого хватило бы на одарённого сотого уровня. Приложил силу антимагии.

Белое сияние вливалось в голубую звезду ядра.

— Начали!

Импульс моей смешанной силы, к которой добавили заряд Цитадели, прошёл сквозь подпространство, чтобы встряхнуть планету. Удивим синемордых ублюдков!

Зандар помогал мне снизить эффект перегрузки, я же закрыл глаза и сосредоточился на чувствах, выходящих далеко за человеческие пределы.

В это время Мэль через систему выдала имитацию системных сообщений о жутчайших событиях, какие она смогла придумать при сохранении естественности. Мы обещали скорый апокалипсис.

Свёрнутое пространство, в отличие от «пространственных кораблей» находится на внутренней границе мира. А значит умрёт вместе с ним.

— Сканирование начато, — сообщила Полина. — Режим максимальной достоверности отклика, постоянный режим. Ох, сколько же энергии оно жрёт…

— Ещё бы! Гораздо больше чем на стирание тех тридцати тысяч ничтожных проломов! Давайте дальше!

Включилось дополнительное нагнетание фона внутри домена в ненаселённых областях. Интерфейс и вещательная система начали транслировать всякую чушь. Причём без вреда способности людей продолжать сражения.

Наш план был очень дорогим по затратам энергии, и он служил поворотным моментом.

В Зале управления открывалось множество порталов: все занимали позиции согласно плану.

[Немного ранее]

Демонический мир несколько раз слегка тряхнуло, небо мерцало. Сирион, оторванный от изготовления артефактов встрепенулся.

Непокорные устроились в демоническом замке. Их окружал мерцающий белый барьер, с трудом ограждающий их от океана энергии тьмы, собравшейся в этом пространстве. Избавиться от основы местной материи не представлялось возможным и это мешало впитывать силу.

В жестком, неприветливом мире, Непокорные провели уже почти три недели, максимально увеличивая скорость течения времени, пока пузырёк реальности был отделён от основного. Больших коэффициентов они достигнуть не могли.

Тем не менее события снаружи заставили стены дрожать.

— Что-то происходит! Нас нашли! — Сирион начал нервничать. Его глаза слегка засветились красным. — Это из-за твоих выходов наружу!

Гаспар за прошедшее время начал серьёзно опасаться Сириона. Демоническая энергия всё сильнее влияла на разум стратега, и так терзаемый чередой неудач, угрозами рода и последним провалом.

— Я был аккуратен. Скорее снаружи некая катастрофа. Возможно, ударили астральные твари. Нужно проверять…

— Без тебя знаю! Выходим!

Сирион открыл разлом наружу. Астрархи вышли на Землю, в американском штате Мэн — в паре десятков километров от Портленда. Не слишком далеко от людей, но на достаточном отдалении. Свёрнутое пространство, скользившее вдоль границы мира переместили именно сюда.

Гаспар получил сигнал от артефакта перехвата системных сообщений и замер, прочитав сообщения. Фон маны резко рос.

— Люди… или астральные твари — они разрушают мир!

Сирион выругался и взмахом руки уничтожил участок рощи. Демоническая сила требовала рвать и метать.

— Успокойся! Барьер скоро рухнет, и мы легко уйдём!.. Ты куда⁈

— Надо забрать энергию! Мы успеем! — Сирион прыгнул обратно в разлом.

Гаспар не знал, как лучше поступить — даже не был уверен в том, не является ли всё это блефом. Но демоническая энергия и нежелание умирать заставили его последовать за Сирионом.

В их мастерской хранились артефакты и подготовленная энергия. И именно в эти секунды, пока они забирали вещи, в мир что-то ворвалось.

Вторженцы, пришедшие в их убежище, на мгновение замерли. Свободный Народ не отличался эмоциональностью. Тем не менее сейчас их пронизывал ужас. Они стали намного сильнее, однако в диком мире водилось несколько чудовищ.

Ударная волна силы хаоса полностью снесла верхнюю часть демонического замка, оставив лишь обломки стен. Ослепительная белая и чёрная ауры пылали в небе.

Гаспар тем временем уже держал в руке так нужный ему усилитель, содержавший солидный объём эфира. Такого хватило бы поднять человека с нуля до сто двадцатого уровня. Без колебаний, он активировал свой особый артефакт. Мерцающий алый разлом был совсем рядом.

Ускорение выбило воздух из лёгких, выворачивало суставы, а в глазах потемнело. Мир смазался. Гаспар видел, как ему наперерез приближается белый луч — половина секунды отделяла от удара.

Однако астрарх успел и вылетел сквозь разлом, который тут же взорвался за его спиной, оставив трёхметровую воронку от прошедшей сквозь него силы.

«Они блефовали — хотели, чтобы мы вышли! Этот псих выдал нас выбросом силы!» — Гаспар жалел, что в своё время не решил сковать Сириона. А лучше вообще казнить.

Но сейчас одному астрарху хватит мощности! Гаспар всё равно чувствовал, как люди что-то делали с барьером.

Артефакт помощи в телепортации помог быстрее покинуть опасное место, пока преследователи не открыли новый разлом. Сирион промедлил и этим обрёк себя, тогда как Гаспар переместился на три с половиной тысячи километров почти в центр Атлантического океана. Относительно недалеко — всего в трёх сотнях километров располагалась группа островов, принадлежавших Португалии, сейчас ненаселённых.

Однако он оказался не на поверхности. Специальный маяк, активированный по сигналу лишь на секунду привёл его в подводное убежище. От мрачных каменных стен пахло сыростью, было довольно тесно. Всюду лежали активные артефакты, надёжно скрывающие энергетические следы.

Никто из Непокорных не предполагал, что в этом мире понадобится создавать и, тем более. реально использовать настолько защищённое и тайное место. Его начали строить лишь когда Алексей захватил Фазовую башню.

Не теряя времени, астрарх прошёл в самый большой зал с небрежно собранной там платформой-усилителем пространственных мостов. В один из трёх пустых слотов он подключил округлый артефакт из стеклянной сферы, окованной стальными конструкциями, покрытыми рунами.

Вытащив из-под мантии Регалию Восходящего, Гаспар активировал особый режим. Артефакт привязывался к душе и работал как личный ключ. Даже если предмет без повреждений забирали как трофей, особое шифрование переставало работать. Сейчас оно позволило подключиться к осадной системе Орды и активировать перенос.

«Как бы нас ни наказали за провал, это лучше смерти здесь».

Подготовка заняла какое-то время — артефакт наращивал мощность, готовя резкий пробой барьера. Всё шло отлично, годы учёбы и практики, опыт прошлого вторжения не прошли даром. Установка работала настолько идеально, насколько это вообще возможно при условиях её создания.

Все подтверждения были получены — помех при прыжке, или перехвата не будет. Дальность небольшая.

Однако последние секунды жизни астрарха были наполнены ужасом.

Мост перехода был успешно установлен — постепенно замыкалось поле, отсекающее фрагмент пространства, отправляемый в перенос.

Прямо перед ним будто бы выплыла сквозь реальность промокшая до нитки девушка азиатской наружности. Вопреки не лучшему внешнему виду, она широко ухмылялась. Один на один Гаспар сейчас легко бы одолел Юэ. Но сражаться было поздно.

Небольшая серая сфера влетела в поле переноса и отправилась вместе с астрархом, бессильным что-то сделать. Резкий скачок энергетического потенциала мог сорвать перенос. Но барьер получил сигнал, что этот мост союзный и не препятствовал. Энергии, подготовленной для силового пробития, оказалось более чем достаточно.

Астрарх появился на площадке у невысокого шикарного замка, подходящего на роль летней резиденции. Издалека на него смотрел владелец одного из самых высокоуровневых Магнусов — гуманоид с очень длинными заострёнными ушами и сиреневой кожей.

А совсем рядом из в одно мгновение расширившейся сферы появилась мрачная кубическая конструкция размером с небольшой грузовик.

Даже Гаспар не успел прочитать издевательской надписи на языке Орды, гласящей: «Добро пожаловать на Землю».

Ослепительный свет затопил пространство, подарив астрарху самое лучшее, что могло ждать его на Земле — мгновенную смерть.

[Несколькими минутами ранее, свёрнутое пространство]

Сирион лежал у наших ног, избитый и безоружный. Он стал намного сильнее, однако ничего не мог противопоставить мне и Мэль. Сила бездны не позволяла его иллюзиям и на шаг отойти в сторону, тщетные попытки телепортироваться были пресечены, а ничтожные физические параметры не позволили продержаться в ближнем бою и нескольких секунд.

Зандар, ранее державшийся подальше от скоротечной битвы, уже стоял позади меня и направлял гармонизирующую силу, позволяя хоть на крохотную долю вернуться ближе к пиковому состоянию.

Иномирец теперь был вооружён и носил чёрный доспех предводителя своего народа. Так что я поглядывал за ним. Впрочем, у Зандара больше нет способа снова переметнуться. Но я верю, что перестраховка не понадобится.

— Какой бесславный конец. А ведь мы так щедро предлагали сдаться и закончить быстро, — иронично усмехнулась Мэль, забирая у Сириона артефакты, кроме Регалии Восходящего.

— Где похищенные вами люди? — спросил я, вонзив Разрушитель грёз в одну из болевых точек крайне устойчивой и живучей расы.

— Какие… люди? — прохрипел Сирион.

— Те, которых вы совсем недавно забрали прямо из пролома… не знаете. Всё же не вы. Тц…

Я так надеялся, что это всё же дело рук Сириона! Но тут меня ждало разочарование: я видел его недоумение! Ладно, продолжаем следовать плану.

— Мы никого не похищали. У нас достаточно энергии здесь. И, знаешь, что за границами вашего барьера ждёт теург…

— Молчать, — я изменил характер силы, текущей сквозь оружие и пленного тряхнуло в конвульсиях. — Алистер, проверь на всякий случай.

Я выпустил взятого с собой духа — золотой шарик унёсся прочь.

— Есть искать трофеи и пленных, сэр! Только не начинайте без меня, сэр! Очень хочу увидеть казнь этой синемордой паскуды! Фу, а местечко-то запущенное!

О-о… без излишне болтливого духа и правда не начнём. Но пока есть время сказать прощальные слова.

— Сирион о Рейнор, знаешь, как стереотипный злодей напоследок я объясню кусочек нашего плана. Хочу чтобы тот, за кем гонялись с первых дней вторжения, всё прочувствовал. Обнаружили мы вас хитрым методом: основа этого пространства соткана из циркулирующей силы Архонта. Пусть связь разорвана, но достаточно было пропустить через весь мир неимоверный объём разбавленной энергии, чтобы этот крохотный снаружи пузырёк пространства зажёгся для меня как лампочка… Или, скорее, напротив, как маленькая чёрная дыра, поглощающая родственную энергию.

Сирион смотрел на меня, стиснув зубы. Мэль его обезвредила и быстро собирала трофеи. Я же коснулся груди астрарха и приступил к исполнению своей задачи, не прекращая рассказ.

— Повезло, это сработало. Сообщения были бонусом на случай, если вы прятались где-то в ином месте… может быть сейчас поймают других вторженцев. Гаспар ушёл не по нашей недоработке. Юэ должна локализовать вашу подводную нору в Атлантике и в последний момент отправить в портал мой приветственный подарок теургу — гибридную бомбу мощностью около трёхсот мегатонн. Думаю, переводчик справится с единицами измерения. Вы ведь эвакуировались к нему? Да… точно. Даже интересно, погибнет ли теург. В любом случае, пока он занят, все доступные силы пойдут наружу и уничтожат ещё парочку тварей уровня астрархов.

С локализацией подводного убежища была главная проблема: мы не успели точно определить его местоположение. Очень надеюсь, Юэ справилась. Я в неё верю.

Мой взгляд на секунду сместился к Константину, который прямым текстом требовал позволить увидеть личного врага. Хотя объективно ему стоило сейчас принять участие в вылазке по проломам высоких уровней.

Лич даже сменил тело на очередного костяного урода, на этот раз сплошь укреплённого прочнейшей сталью. Будучи лишь на двадцатом месте по уровню, его реальная сила намного выше.

— Что ты делаешь? — прошипел Сирион, дёргаясь под моей рукой.

— Награждаю тебя за старания. Просто пустить тебя на эфир слишком скучно. Поэтому я позволю тебе увидеть мир глазами изменённых. Глазами Константина, Зандара… Коршунова, Изотова и Лиры — тех, кто чувствовал как их разум и тело более не принадлежат им.

Двое порабощённых сохранили свой истинный разум. Причём Зандар благодаря Косте. И я лично видел троих, не сдавшихся до конца. Старшая сестра Элиси в их числе. А ведь именно с той встречи по-настоящему начался мой путь магии.

Сейчас беготня по лесам Сибири около Урала казалась бесконечно далёким событием. И как странно понимать, что если бы боги расщедрились на хотя бы одного человека в ранге экзарха — какой-нибудь сто пятидесятый уровень, вся та битва за попытку установить Якорь прошла бы иначе. Зандара с подчинёнными легко бы смели. В мирах, где есть мало-мальски сильные маги так бы и происходило.

Но расчётливые твари решили не вкладывать больше эфира и заставить людей сражаться на пределе возможного. А заодно закалять достойнейших.

Сирион кричал и тщетно пытался вырваться, пока я творил наказание, на которое молча смотрели его бывшие слуги. Как иногда делал с монстрами, я записал в его мозг программу автономного боевого конструкта, соединившуюся с собственным разумом. Ещё тупее, чем обычные изменённые, но при этом оставив наблюдателя.

И, более того, я наградил новоявленного астрарха антимагией. Он должен стать истинным пожирателем любой силы, к которой прикоснётся.

— Будет тебе достойным наказанием. Отныне ты будешь сражаться с Ордой.

Алистер, телепатически сообщивший об отсутствии других живых существ сейчас злорадствовал. Он мечтал увидеть падение уничтоживших его родной мир.

— Господин, посмотри на эту прелесть, — услышал я смешок Мэль, отлучившейся куда-то из стен замка, буквально сотканного из затвердевшей тьмы.

Я взглянул на Константина и взлетел. Зандар последовал за мной, поддерживая магию.

— Можешь сказать ему пару слов на прощание.

— Мне не о чём говорить с клятвопреступником.

Я хмыкнул и не стал возражать.

Вид на демонический мир открывался впечатляющий. От рассказов Наташи он сильно отличался — похоже его заставили сжаться в размерах. Везде витали потоки силы. Около самого замка простиралось огромное кровавое озеро, по периметру окружённое артефактами. Всюду валялись мелкие туши демонов. Некоторое их число, не обращая на нас внимание, бегало вдоль берега и убивало вылезающих из мерзкой жижи.

Около замка на берегу рядом лежал несуразный кусок биомассы, из которого хаотично торчали лапы, крылья, рога и щупальца. Тело сковывали кольца, покрытые рунами, из вонзённых в него штырей наружу лилась тьма.

Тем не менее по источаемой ауре он превосходил Сириона.

— Я никогда в жизни не видел настолько мерзких существ. Что это?

— Концентратор энергии, — демоница обошла тварь размером с небольшой домик. — Химерология над творениями этого мира, направленная на создание безвредного существа, концентрирующего силу. Ну или как я на это смотрю: ещё один рывок в силе. Я-то думала тут будет армия возмездия, а они собирались сбежать. Ха… господин, я бы справилась.

— Мелочи. Не будем подстёгивать твою демоническую часть.

Я вонзил в тушу Разрушитель грёз, не желая её касаться — и пока у нас имелся запас времени до отмашки, извлёк из неё грязное энергетическое ядро, находившееся на грани детонации. Сила бездны плавно, без спешки пожирала тьму и другие примеси, старательно отделяемые от эфира. Нечто вроде дара распалось — по сути я держал в руках очень большую «эфирную жемчужину».

Константин тем временем не удержался от пары ударов ногами по Сириону. Возможно что-то сказал, а в остальном мы закончили. Времени ждать не было — мы забрали пленного наружу.

Из моего пространственного кармана появилась артефактная платформа. Затем я протянул Мэль накопитель изрядно очищенной энергии и забрал протянутую стеклянную сферу, в которой вокруг энергетического ядра крутились камушки.

— Знакомый артефакт. Ну что же, мир демонов больше не нужен Земле. Сирион, смотри на новый фокус.

Дар Архонта соединился со случайно родившимся артефактом из сгустка его силы. Я бы хотел ещё потренироваться в магии: ведь мне в очередной раз предстояло сделать весьма концептуально сложную вещь. К счастью, эта часть плана менее критическая.

Вокруг развернулась сложнейшая руническая печать, пронзающая пространство. Сквозь мир просачивалась чёрно-красная энергия и вливалась в ядро.

— Что… ты… делаешь? — прохрипел Сирион.

— Помещаю свёрнутое пространство прямо в этот артефакт. Это мой последний подарок тебе. Вся мощь этого древнего отстойника всей тьмы человечества станет твоим резервом и источником подпитки дара.

— Нет… убей меня…

— Интересно, сколько людей молило тебя о смерти?

— Я видел многих, — сказал Зандар. — Ты считал то несчастное творение на берегу мерзким. Но его таким создали. Вот это существо. Весь его род. Они по-настоящему отвратительны.

Я кивнул, не отвлекаясь от магии. Параллельное пространство, привязанное к артефакту, подчинилось силе Архонта, лежавшей в его основе и коллапсировало в энергетическую сферу.

Теперь понадобилась помощь Алистера, чтобы гармонизировать процесс и не позволить дару детонировать в первые моменты. Дух умело обращался с потоками энергии и когда я приложил энергетическое ядро к животу Сириона, кожа зашипела. Сфера словно раскалённый шар наполовину погрузилась в тело.

— Получается… правда энергия мерзкая. Я потом неделю не отмоюсь, — проворчал Алистер.

— Юэ справилась. — сообщила Мэль, работающая с платформой. — Не знаю, погибнет ли теург, но в ближайшее время он точно не сможет вмешаться. Астральный план чужд для эфирных существ реального мира.

— Как по нотам. Тогда всем приказ приступать к новой фазе, — у меня немного отлегло от сердца. План успешно работал, и поимка Сириона и попытка бегства Гаспара была лишь его началом. — Сирион, мои поздравления. Ты когда-нибудь хотел убить существо из пространственного корабля класса Эсхатон?

Пленный астрарх источал буквально осязаемый ужас. Наличие антимагии сглаживало колебания силы и служило противовесом адски нестабильному дару. У меня был для него ещё один приказ. Но как минимум он послужит боевым мясом.

Не способный противится моему приказу, Сирион поднялся на ноги, стремительно приходя в норму. Тело пропитывала тьма — глаза наливались алым.

Я дал ему небольшой кинжал в ножнах и один из невостребованных мечей, насквозь пропитанных тьмой — пользователя для него не нашлось.

— Алистер, благодарю тебя. Пока отдыхай. Не страшно так рисковать?

— В одиночестве и тишине я пожил на остаток существования вперёд! Если нужно будет мной пожертвовать ради победы, так и сделай! Я готов.

Я качнул головой, размена союзниками в моих планах не предусмотрено. Только побеждая без потерь мы оттесним Орду. Жаль, духи не могут расти в силе быстро даже при обилии энергии. Восстановившись до максимума, он всё ещё не потянет предстоявшую нам битву.

Мэль пока отдала мне свою экстрамерную сумку: в грядущей битве её легко могли уничтожить. В моём внутреннем кармашке она будет в безопасности. Обычно так делать нельзя — оба хранилища разорвёт. Но не в случае, когда одно — по сути карманное свёрнутое измерение, поддерживаемое силой Архонта.

Подготовка была завершена. Демоница открыла портал к пролому, которым завершается вторжение, при котором Орда сама по неким причинам решает уничтожить планету. Или когда она уже уничтожается богами и коллапс неизбежен.

Высший уровень силы легиона монстров. Его превосходят только предводители Орды.

Мэль предвкушающе улыбнулась, в её руке возник золотой меч.

— Это будет третий случай уничтожения Эсхатона. Дважды слуги богов добирались до них. Впервые это сделают защитники мира, ставшего целью вторжения.

Правда, кое-что всё же пошло не по плану. Константин в этот раз отличился.

Глава 4

[20 ноября, вскоре после начала плана]

Наташа, Полина и Ибрагим стояли у платформы поодаль от башни. Артефакты гудели, в пространстве разрастался искрящийся вихрь.

Самый сильный маг пространства в мире, ныне третья по силе из родившихся на Земле, сосредоточилась до самого максимума. Мир для неё перестал существовать, только контролируемая магия.

Проломов высокого уровня около Земли не дрейфовало. Орда в целом располагала небольшим количеством подобных. Точное число никто не знал, но Мэль предполагала, что существ уровня астрарха в Орде на момент вторжения было менее семидесяти: в большем количестве не было смысла. Остальные либо стали источниками силы для возвышения представителей народа Непокорных, либо охраняли уцелевшие захваченные планеты.

Способность Цитадели сканировать подпространство с трудом прорывалась сквозь толщу других пространственных кораблей и не засекала всех. Тем не менее богатый выбор позволил определить лучшие цели. Оставалась жизненно важная задача не допустить перехвата моста. К счастью, якорей на Земле не осталось, а теурга гарантированно отрезало от управления.

— Справилась… — выдохнула Полина, открыв глаза. — Отправляемся вместе!

— Ты крута! — крикнула Наташа, взяв девушку за плечо. Оборотень, принявший звериную форму, призвал белое копьё и схватил её с другой стороны. В случае если перехват всё же случится, группу не должно раскидать.

Совместный прыжок вперёд перенёс одарённых на скалистый берег огромного лазурного озера, в центре которого высился красивый дворец из белого камня. Его плавные обводы, арки и стены идеально соответствовали образу какого-нибудь водного народа.

Группа задержалась лишь на секунду, ожидая пока Полина подготовит приветственную магию. Реакция местных жителей была немного замедленной. И за это они поплатились.

Замок накрыла сияющая зелёная сфера, от которой по пространству пошли мерцающие разноцветные трещины. Красивые здания разносило в щебень. Реальность скручивалась, уничтожая всех живых существ. Полине пришёл мощный поток эфира от смерти обитавших в нём существ.

Единицы успели выбраться наружу, а местный правитель защитил ядро маленького мира. Едва атака закончилась, он исчез с прежнего места и возник посреди озера.

Существо напоминало помесь человека с осьминогом — нормальный торс и руки, а ниже пояса торчал набор щупалец. Ещё несколько выходило из спины, как будто заменяя крылья. Синюю кожу покрывал более светлый голубой узор. В руке босс сжимал длинное копьё.

— У него сильная божественность! — радостно воскликнула Наташа. — Будет подарок Ифриту.

Озеро забурлило, сотни хлыстов попытались встать на пути группы. Лучи света и пространственные росчерки обрушились на раба орды, но потонули в покрове.

Затягивать было нельзя: каждая минута увеличивала риск. К счастью, уровень цели оказался где-то двести тридцатым. Ещё совсем недавно объявись такой на Земле, никто кроме Мэль и Алексея не смог бы его остановить.

Но прошедшие три недели изменили всё.

Ливень магии пробивался сквозь ярость океана. Объятая молниями комета врезалась в существо — кристаллический клинок столкнулся с копьём, и ударная волна энергии выплеснулась наружу.

Десятки кубических метров воды из озера испарились: взрыв поднял цунами, сметающие водяные щупальца.

Существо яростно заревело, вспышка голубой силы отбросила Наташу. За ней устремились водяные копья, которые легко бы пробили насквозь морской линкор. На их пути возникла мерцающая стена, а ливень пространственных росчерков и гроза обрушились на монстра.

Ибрагим в это время быстро уничтожил оставшихся существ из свиты. Столкновение длилось менее половины минуты, когда Наташа снова приблизилась, к противнику держа меч для прямого выпада.

Владыка морей заносил копьё, собираясь позволить ударить себя и тем же отплатить наглому человеку. Однако особенно мощный удар Полины угодил точно в его сустав и раздробил. Кристаллический клинок вошёл в живот осьминога и пробил насквозь, молнии ударили во все стороны.

Вот только копьё исчезло из повреждённой руки и появилось в левой.

Но ударить он не успел. На его руке сжалась лапа монстра, а белое копьё глубоко вошло в уязвимую точку возле ключицы и вспыхнуло священным светом. Ноги зверя когтями впились в отростки на спине.

Владыка морей рычал — поток силы ударил по Наташе, пытаясь её оттолкнуть. Но магия обтекала покров убийцы богов словно дым в аэродинамической трубе вокруг модели.

По ушам ударил настолько сильный рык, что одарённые оглохли. Оборотню понадобилась всего секунда чтобы сломать вторую руку и ухватиться за гортань осьминога. Кусок мяса остался в когтях, и Ибрагим отпрыгнул, вырывая копьё.

Монстр не мог совладать с яростным напором. Наташа широким взмахом меча отрубила нижнюю часть чернеющего тела. Битва была завершена — следующие несколько ударов лишили монстра боеспособности и разорвали связь с осколком пространства.

Полина, видевшая что её помощь более не нужна, телепортировалась к ядру пролома — помогла системе перехватить над ним контроль для целенаправленного разрушения. И все они покинули пространство, взяв пленного.

— Справились… — измученно выдохнула Полина. — Даже не знаю, стоит ли ещё?

— Ещё как стоит! — воскликнула Наташа. — Ифрит, для тебя подарок! Приходи забирай!.. Наверное, ещё не справились! Ифрит, приём, Земля вызывает огненного бога!

Из оранжевого портала рядом появился всем им знакомый полубог, дрогнувший из-за пылавшей ауры убийцы богов. Обычно Алексей её сдерживал, но сейчас он занимался более важными делами.

— Ты можешь проявлять больше уважения, смертная?

— Нет! — улыбнулась Наташа. — Можешь забирать сейчас, пока не распалась!

Ифрит уставился на искалеченного владыку морей и ухмыльнулся.

— Забавно как мы оба ошиблись с целями. У меня был предатель драконьего рода, похожий на казнённых посланников Тиамат.

Довольный полубог сразу вырвал связанное с даром слабое ядро божественности, повреждённое Наташей.

Рядом открылась арка портала Последней Цитадели, из неё показалось несколько мужчин.

— Вы круты! Мы их упакуем на место! Удачи!

Предпочтительно было забирать монстров в плен и правильно отбирать силы, с чем обе группы отлично справлялись. Во второй не было настолько сильного авангарда как Наташа, зато группа брала численностью вместе с вернувшейся Сяо Юэ.

Больше подготовиться не получилось. Не хватало времени для сборки установки и, что не менее важно, люди располагали лишь двумя достаточно опытными или предрасположенными одарёнными, чтобы в критической ситуации открыть портал на Землю.

Каждая из двух групп сделала ещё две вылазки, постепенно снижая уровень цели вплоть до уровня сильных экзархов на последней. Благодаря огромной разнице в силе все атаки прошли без проблем. На дальнейший риск команды не пошли, теперь требовалось переварить силу.

[Ранее, пока группы открывали первые порталы]

Мэль открыла портал без моей помощи, беря на себя хотя бы эту нагрузку. Зандар как мог пытался привести меня в порядок. Вот сейчас бы очень помог артефакт из чёртового ящика. Я бы даже согласился с Эсхарием в том, что если не способен ранить имитацию — копию умелых воинов с тысячелетним опытом — мне стоит сдаться и принять предложение великого бога.

Но я слишком упёртый и продолжу попытки чуть позже.

Стоя перед энергетическим вихрем, я отозвал Алистера и в последний раз взглянул на Землю. На пожелтевший лесок вокруг и голубое небо.

— Мы победим. Зандар, я исполню обещание, продолжай помогать Земле. Константин, знай что Сирион понёс наказание, а Орда умывается кровью каждый день.

Я взял Мэль за плечо, другой рукой схватил мантию Сириона и мы шагнули вперёд.

— Вот дурак… — тихо сказала Мэль, но было уже поздно.

Я понял, что произошло и когда перенос завершился — за нами вышел Константин, а портал захлопнулся. Эсхатон находился дальше всего от Земли, плюс тут слишком сильно фонило силой и поддерживать мост не представлялось возможным.

Гравитация исчезла, дышать стало проблематично.

Отбросив лишние мысли, первым делом я оценил обстановку. Мы находились на краю пространственного корабля — в обе стороны простирается тёмно-синяя граница осколка мира. Причём её кривизна самая маленькая, что я когда-либо видел.

Вырезанные из реальности осколки пространства обычно имеют форму полусферы и кривизна внутренней стены ещё как заметна. Здесь она настолько мала, что этот мир должен быть исполински огромным! Гораздо больше всех когда-либо виденных мной, включая внутренние уровни Цитадели! Стены терялись в белёсой дымке — мы не могли рассмотреть даже треть пространства этого мира.

Внутри Эсхатон оказался полностью сферическим и впервые на моей памяти осколок не создавал гравитации. Мы вышли над дрейфующим на границе мирка каменистым островком, коих в обозримом пространстве сотни — некоторые размером с небольшую гору.

Грань мирка тоже отличалась от стандартной: её пронизывали сложные фиолетовые узоры, а реки энергии струились сквозь необъятные просторы, уходя куда-то вдаль.

Опасности пока не наблюдалось, и я повернулся к костяному чудовищу.

— Какого хрена ты творишь⁈ Ты же сейчас по-настоящему подохнешь. Мэль не будет аккуратно фокусировать антимагию, чтобы не глушить твою филактерию.

— Я сделал свой выбор и поступлю так, как считаю нужным.

— Нет, ты должен защищать Землю. Подождёшь тут, Мэль за тобой вернётся.

— Я ничего не должен, — красные огоньки в глазах костяного рыцаря вспыхнули ярче. Его грудная клетка, усиленная чёрными стальными вставками, раскрылась, явив пылающий алый кулон. — Я буду лить кровь Непокорных так, как захочу. И вы меня не остановите.

— Зря только эфир тратили, — недовольно проворчала Мэль. — Некротика доела его мозги. И варианта только два.

Я повернулся к центру пролома и полетел вперёд, призывая Разрушитель грёз.

Да, осталось только два пути: либо позволить некроманту умереть в нашей битве, либо убить самому. Второй вариант испытывать не хотелось. И я не сомневался, что третьего исхода не дано. Или, вернее, если его избить и оставить тут, реакция будет такой, что лучше просто избавить от страданий сейчас.

Нежить теряет человечность… это было неизбежно. Но по крайней мере он может умереть красиво, сражаясь за людей.

Лич ткнул филактерию в грудь Сириона — и она прилипла, под его крики и стоны немного погрузившись в кожу. Костяной рыцарь, всё ещё служивший основным аватаром лича, закрыл грудную клетку, а затем вытащил из подсумка небольшую деревянную шкатулку и бросил мне.

— Потом узнаешь мой план.

Я поймал самый обычный предмет без капли магии и отправил в карманное пространство.

— Мы не будем тебя прикрывать.

— Мне всё равно.

Я несколько секунд смотрел на старого союзника. Какое-то время он даже присматривал за Бездной.

— Эх… пришла в голову глупая шутка: лучше жить мёртвым, чем умереть живым. Не согласен?

Костяшка не имел мимики лица, но издал смешок.

— Не для всех. Я сделал выбор.

Пусть так… потеря средне-сильного экзарха допустима, если уж он сам этого желает. Наш план он знает и не должен помешать его исполнению.

Вокруг меня зажглись чёрные руны, я выставил Разрушитель грёз и понёсся к одному из энергетических каналов.

— Бездна, пожри всё. Сегодня я дарую пир.

Остриё моего оружия казалось начало резать реальность, оставляя за собой чёрную трещину. Разлом бездны открывался внутри колоссального пролома, который буквально вытаскивал из мира максимум полезных ресурсов и перерабатывал.

Трещина пересекла энергетическую реку и стала расширяться ещё быстрее, получив подпитку. Поднялся сильный ветер, пространство гудело, а энергия накопленная проломом класса Эсхатон забурлила.

Сложные энергетические структуры рушились, ужасная рана медленно затягивалась. Я недвусмысленно пригласил главную тварь на битву.

Возможно, местный босс пытался запросить подкрепление или хотя бы приказ. Либо же ждал у своей крепости, наверняка напичканной оружием и защитными системами. Но если бы он продолжил меня игнорировать, я бы попросту разрушил Эсхатон. Не реагировать для него равносильно ожиданию в деревянной крепости, пока враг поджигает стены.

Пришедший напоминал человека. Крепкое тело атлета с бугрившимися мускулами, вполне нормальное лицо. Кожа блеклого сине-серого оттенка, длинные идеально белые волосы и из головы торчат короткие рога, чёрные глаза с белой радужкой. За спиной раскрыты крылья, из белоснежного цвета вверху плавно переходившие в чёрный.

Он предстал перед нами в одних свободных синих штанах с кожаным поясом, без видимого оружия и иного снаряжения.

— Давно не виделись, Аббадон, — крикнула Мэль. — Как хозяева? Не слишком нервные в последнее время?

Ещё одно слово, проникшее к нам из памяти Атласа. Он лишь слышал об этой твари, и видел иллюзорные симуляции.

Пожалуй, если меня не убьют и представится шанс, признаюсь Эсхарию, что он был прав. Если я не могу победить врагов из симуляции, то нечего мне пытаться вызвать на битву сильнейших.

Носивший имя, буквально означавшее «погибель» заметно превосходил Мэль в грубой силе. Той самой спутницы, которая с возвращение антимагии благодаря укреплённой основе стремительно развивалась и поглотила уже нескольких астрархов. Путь эфириала требовал колоссальных затрат.

Голос существа зазвучал с мощным эхом. Кое-кто выделывается — пытается надавить психологически.

— Мэльтариэль, я с большим интересом следил за происходящим в этом мире и не понимаю тебя. Ты выбрала путь к смерти? Или просто надеешься набрать побольше энергии и сбежать? Думаешь, Свободный Народ тебя не настигнет?

— Какого он уровня… по-нашему? — тихо спросил Константин.

— Где-то двести семьдесят пятый, — ответила Мэль и усилила голос. — Аббадон, я не собираюсь вести с тобой беседы, хотя всегда хотела сказать тебе это в лицо. Ты болен. Таких ублюдков как ты нужно истреблять. Ни одно существо во вселенной не должно упиваться уничтожением живых миров, вымиранием и погибелью. Даже Непокорные не любят с тобой связываться, потому что ты противоречишь самому понятию жизни. Именно поэтому за тысячелетия тебе не позволили обрести и крупицы силы сверх нынешней.

— Как хочешь, — существо продолжило выделываться и щёлкнуло пальцами. За его спиной возникло большое кольцо из крупных золотистых лезвий. Вокруг него вспыхнула фиолетовая аура высшей стихии разрушения. — Последние слова?

Мы не могли тратить время на праздную болтовню. Хотя я с некоторым трудом переваривал информацию об его уровне. Каждый шаг после двести десятого казался трудным по словам Наташи и Полины в момент преодоления. На двухсот сороковом моя подруга будто по сантиметру прорывалась против урагана. Но очередная пройденная веха давала видимый прирост.

Всего где-то шесть уровней отделяли его от Мэль. Целых двадцать пять от теурга. И насколько я знал, для скачка до новой вехи развития потребовался бы как минимум второй Аббадон. Правда и рост сил невероятен.

И это всё ещё аналог астрарха. Среди Непокорных большинство достигших этой стадии остаются между нижним и средним эшелоном относительно пути становления эфириалом. И тем не менее где-то в их мире гуляют подобные чудовища. Ради их создания досуха распотрошили и тысячелетиями эксплуатируют бесчисленное множество миров. Иногда подбирают останки титанов и находят скопления легкодоступного эфира в пустоте.

На ресурсах одной обычной планеты не станешь равным богу предела.

Мэль говорила об известных ей Эсхатонах. Иногда их используют просто для битвы и очень часто для перехвата. Этот вроде бы лишь третий или четвёртый по могуществу. К счастью, при нынешнем шторме в пространстве Истока подмога ему не придёт.

— Аббадон… сегодня ты умрёшь.

[Ранее]

Веспер ур Гласис получил извещение о том, что в его временную резиденцию открывает пространственный мост один из астрархов, оставшихся на Земле. Причины беспокоиться об обмане системы идентификации не было. Шифрование на основе Регалии Восходящего привязанной к душе работало безотказно — все подтверждения сработали без подозрений на взлом.

Конечно, если бы Гаспар отправлялся в родной мир, то сделал бы остановку на перевалочной станции. Свободный Народ не пренебрегал всеми мерами предосторожности, когда речь шла об их метрополии. Или совет богов давно бы нашёл способ закинуть им что-то колоссальной разрушительной мощи.

Выходить встречать астрарха из нижнего эшелона силы немыслимо для теурга. Потому он продолжал медитировать в комнате отдыха, крутя хитрые магические плетения для тренировки. Настолько сложные, что абсолютное большинство опытнейших магов за жизнь так и не приблизилось к его уровню. А для него это являлось ленивой разминкой. Теургами не становились случайно. Каждый из них был либо гением магии, либо гранд-мастером битв. И Веспер относился к первым.

Именно благодаря этому он заметил, что со входным порталом что-то не так. Слишком высокая остаточная энергия, хотя он должен был пробивать крайне прочный барьер. Чересчур большая площадь пространственных искажений.

Без колебаний он активировал все свои защитные артефакты, применил мощнейшую защиту, какую мог наложить мгновенно и выставил на пути Альдвейг, даже не извлечённый из ножен.

В это самое мгновение мир затопил свет. Температура снаружи в один миг подскочила до нескольких сотен миллионов градусов — материя испарилась, а давление моментально увеличилось на несколько порядков.

А затем всё померкло.

Разогнанный до предела разум теурга лишь успел осознать, что активировался фамильный артефакт, которым тысячелетиями владели главы дома Гласис. Теург прошёл множество битв, сохранив один из самых ценных одноразовых артефактов, создающих вокруг тела покров прочнее грани между планами пространства.

От его мгновенной защиты, не успевшей набрать мощность, не осталось и тончайшей мембраны. За непроницаемой стеной всё ещё сиял ослепительный свет гибридной бомбы, накачанной магией. Силы взрыву добавила детонация даров двух могущественных магов. Владелец пространственного корабля хоть и уступал существам из Эсхатона, но в Орде были единицы более сильных воинов.

Веспер ур Гласис стремительно впадал в ярость, одновременно направляя каждую крупицу своей силы на восстановление защиты. Секунда в субъективном восприятии тянулась бесконечно долго, барьеры уплотнились.

Интуитивно он не зря сомневался в экстренной защите. Крайне умный щит не реагировал бы на возможность незначительных ранений. Сейчас же возникла угроза полного испепеления. И у артефакта проявился серьёзный недостаток. Защита могла бы выдержать взрыв в десять раз больший мощи, проблемой оказалось время действия.

Пузырёк реальности разорвало в клочья и теурга вышвыривало на астральный план в тот самый момент, когда артефакт исчерпал себя и волна раскалённой плазмы, смешанной с эфиром поглотила его.

Ножны Альдвейга испарились — чёрно-золотой меч сверкал в сияющем мире, пропуская через себя энергию молодого теурга, отклоняющего ударную волну. Конечности обожгло — он ненадолго ослеп, ощущая, как горит кожа и плавится одежда. Но давление стремительно снижалось.

Спустя казалось вечность он осознал, что давление энергий спало, а тело быстро регенерирует. Он дрейфовал сквозь многоцветное облачное пространство, бурлившее от выплеснутой энергии и запущенных Цитаделью энергетических волн.

Две не до конца сгоревшие конечности сжимали Альдвейг, другие медленно отрастали. Шикарная мантия постепенно восстанавливалась. Она израсходовала все защитные функции. Некоторые из них могли зарядить только при ремонте на Гекате, родном мире. Часть артефактов была безнадёжно потеряна в переполненном энергией четырёхмерном Истоке.

— Гаспар нор Люцис… дом жестоко поплатится за твою оплошность, — теург выровнял полёт. Находиться в Истоке ему было некомфортно, и он стал искать новый пространственный корабль, где сможет отдохнуть и связаться с советом.

На это требовалось время, его оглушило и ранило. Однако теперь он совершенно точно не собирался отступать.

Аббадон поражал силой и мастерством. Хотя он не имел колоссального преимущества над одной Мэль, битва четверых против одного сразу же превратилась в сражение на истощение. При том, что носящий имя «Погибель» ни в коей мере не старался её затянуть и дождаться подкрепления.

Я вошёл в боевой транс, широко улыбаясь. Сражения стали моей жизнью и сейчас я чувствовал вызов от достойного противника! В кои-то веки битва не проходила рядом с теми, кому требовалась защита или срочная помощь.

Эта тварь послужит силам Земли своей смерти!

Сила разрушения поглощала каменные острова и стирала в пыль — разъедала защиту и наши атаки. Он орудовал набором золотых лезвий с поистине чудовищной эффективностью.

Они то действовали как независимые телекинетические кинжалы, то собирались в два меча или же один большой. А затем при взмахе превращались в сегментный острый хлыст на энергетических сцепках, или же принимали форму щита. Более того, он мог отзывать и призывать фрагменты в любой момент! Обычно связанное с душой оружие можно отозвать только если ты его касаешься!

Оружие Аббадона такое ограничение ничуть не сковывало. Вот мимо меня со скоростью пули крупнокалиберной снайперской винтовки проносится несколько кинжалов. Некоторые отскакивают от облака крохотных щитков из Разрушителя грёз. Несколько отбиваю тончайшими лезвиями. Но один прорезает мне ногу, уничтожая материю на пути.

Я почти достаю до противника, но собранный из фрагментов меч в его руках возникает на мгновение раньше. Оружие сталкивается, и Разрушитель грёз медленно прорезает. Мне не хватает сил укрепить металл, зато чёрные шарики силы Бездны врезаются в ухмыляющееся лицо и… попросту гаснут.

Ударная волна уничтожает атмосферу в прилегающей области — реальность трескается многоцветными астральными разломами и меня отшвыривает. Вокруг взрываются сотни снарядов стихии разрушения. Каждый мгновенно убил бы мага сто тридцатого уровня.

Ха! На мгновение показалось не таким уж страшным, но он этой дрянью поливает как роторный пулемёт!

Моё оружие обращается копьём, в последний момент притормозив хлыст, преодолевший звуковой барьер. Используя Разрушитель грёз как точку опоры, я кувыркаюсь в воздухе.

Я не первый раз сражался против подобного оружия: самый большой опыт подобного получил от Атласа — частично перенял его стиль. Аббадон овладел своим оружием гораздо лучше, а заодно давил силой.

Слияние с останками Архонта происходило слишком медленно. Сейчас по способности высвобождать чистую мощь демоница меня превосходила. И потому я спокойно смотрел как хлыст изменил направление и двинулся на меня.

Рядом словно зажглась чёрная звезда. Океан тьмы окутал моего противника и сжимался, окружаемый руническими печатями. Хлыст исчез, не найдя цели на старой траектории: я скрыл свою ауру и готовил особую технику.

— Тщетно, малышка!

Сквозь узловые точки заклинания стремительно промелькнули золотистые снаряды — фиолетовое пламя разорвало сферу, заодно аннигилировав облако булыжников. Остатки стихийной силы собрались в десятки сфер, устремившихся к Мэль.

Реальность прочертили чёрные линии от сфокусированной силы антимагии. Снаряды теряли стабильность и взрывались один за другим. Несколько прошли по необычной траектории — пролетели насквозь через парящую скалу диаметром почти в полкилометра. Буквально пробурили в ней тоннели и подошли слишком близко.

«Сверху! Влево!» — я воспользовался телепатическим каналом с Мэль. Эта вроде бы скрытая атака была ловушкой.

Я немного опоздал, однако всё же помог демонице, слишком сосредоточенной на иных атаках. Золотой снаряд пролетел сквозь облака пыли и паров, пробил щиты и врезался в её плечевой сустав — целиком оторвал левую руку. Но если бы она не сдвинулась попадание пришлось бы в голову.

Мэль закричала, выпустив золотой меч и схватив оторванную конечность. Тело регенерировало, но урон был не только физическим.

Тем временем издалека по Аббадону ударил будто бы бордовый лазерный луч из некротики, смешанной с тьмой. Константин и марионетка Сирион в одном флаконе всё ещё не умерли лишь потому, что держались на границе доступной им дистанции атаки и постоянно скрывались иллюзиями.

— Бесполезно!

Фиолетовая комета прошла сквозь алый луч, словно снаряд пущенный против потока воды, но истинной цели не нашла. Способность Сириона переносить точку активации заклинания на иллюзию была как нельзя кстати. Пусть с дальностью падала предельная мощность, но удар был точечным. Пущенная в том направлении ударная волна не успела поразить невидимку, а по Аббадону лупили относительно слабые лучи пространственных росчерков.

Уверен, это его раздражало на уровне назойливых ос.

Всё время, пока я наблюдал сражение, мне не давали продохнуть стихийные лучи, выпущенные несколькими мелкими конструктами. Потоки чистой силы, никакой нестабильной структуры, ломавшейся от антимагии. Всё равно что дыхание дракона — прямолинейное и мощное. Такое надо либо поглощать целиком, либо уклоняться. Я отвечал силой хаоса, понемногу сокращая число противников.

Антимагическое поле непрерывно поглощало рассеянную вокруг энергию — в том числе эфир, щедро применяемый в атаках.

Я наступал, высвобождая технику. Резко навалилась усталость — казалось, что я решил поднять гору.

— ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ.

Пространство на секунду стало размытым — не ощущая ускорения, я моментально оказался около противника. Он издевательски смотрел на меня, будто говоря «что ты ещё сможешь показать?»

Клинки столкнулись несколько раз — я смог отклонить лезвие. Так что вместо удара на уровне пояса мне отсекли ноги. Сила разрушения обожгла мою душу. Мощь текла сквозь меня, а я разрывал дистанцию.

Мощнейший снаряд разрушения, пылающий в руке Погибели был направлен в меня. Такому хватило бы заряда превратить в пустошь всю территорию Москвы — аннигилировать здания и живущих там людей. Аббадон не собирался брать меня живым.

Но эта скотина слишком полагалась на колоссальную мощь.

Я же контролировал реальность вокруг.

Снаряд исчез. Перенаправлять его на создателя не имело смысла: противник бы рассеял его. Хотя судя по движению крыльев, закрывающих его в кокон, Аббадон именно этого ждал и собирался просто уйти в оборону и допустить взрыв, пока я в радиусе поражения. Вот только зря крылатый держит меня за дурака! Я вовсе не планировал возвращать атаку отправителю.

Колоссальный снаряд врезался в огромную артефактную каменную скалу, окружённую энергетическими цепями и реками. Мы перемещались по пространству с большой скоростью и по случаю пролетали мимо одного из узлов Эсхатона.

Защита не выдержала — аннигиляция материи разорвала объект на куски и в пространство хлынул океан энергии, разрывающий грань осколка.

Лицо Аббадона исказила неподдельная ярость — ко мне приближались десятки золотых фрагментов. И я не должен был успеть уклониться.

— Замри, реальность.

Оружие чудовища почти не замедлились. Кинжалы летели чуть быстрее — ровно настолько, чтобы я смог уклониться. Это не была заморозка времени: слишком уж затратная техника. Тем более против кого-то с подобной аурой. Сама ткань пространства мешала двигаться. Но только Аббадону.

Мэль возникла позади крылатого, вертикально занося два золотых клинка, горевших самой концентрированной силой тьмы, что я когда-либо видел. Демоница включила режим берсерка ради этого удара.

Мечи опустились на основание сверкающих крыльев, пронизанных узорами и отрубили их, постепенно углубляясь в тело. Поток силы угасал под давлением выплеска стихии, низводящей всё сущее до энергии.

Мэль выдернула клинки и удалялась. Ещё один поток тьмы и некротики ударил в цель. Заодно ещё дальше откидывая крылья, в которых концентрировалась сила.

Я вновь провалился сквозь реальность и возник около Мэль. Чудовище выплёскивало всё больше мощи — гортанный рёв пронёсся по пространству. Движением руки он пустил в нас океан силы. Тщетно, вокруг Разрушителя Грёз уже зажглись чёрные руны.

Разлом бездны открылся на пути стихийного удара и просто сожрал атаку, разрастаясь всё быстрее.

— Прекрати разрушать мой мир и сражайся со мной, трус!

Яростный крик прокатился эхом по пространству. Разлом стремительно распространялся, пожирая рассеянную энергию. И Эсхатон уже не мог так быстро закрыть пробой. Аббадону пришлось применять свою силу. Его крылья не восстанавливались: нам удалось его ранить.

— Алексей… я на пределе, — тихо сказала Мэль, дрожащими руками сжимая клинки.

Пора заканчивать и дёшево отделаться не получится.

Мы собирались перейти к новой комбинации. Моя техника встала на паузу, но всё ещё была готова к повторной активации. И тут Аббадон применил какой-то артефакт и телепортировался ко мне. Очень, пожри его бездна, близко!

В последний миг я блокировал удар — золотой клинок едва не перерубил древко Разрушителя грёз. Жуткая кинетическая энергия удара швырнула меня с такой скоростью, что я на мгновение потерялся.

А затем я врезался в одну из парящих скал. Гранит раскалывался подо мной, тело практически смяло. Сила разрушения обожгла кожу и повредила лишь частично восстановившиеся ноги.

П…дец! Вот паскудство!

Лишь чудом сохранённая активной техника Архонта позволила телепортироваться от удара золотыми кинжалами. Однако один всё же успел пробить меня насквозь. Я оказался в километре, смотря как разносит на куски гору, на которой я только что лежал. Аббадон фехтовал с отступавшей Мэль, то и дело нанося порезы.

— Алистер… начнём.

«Мы же не попадём!» — воскликнул дух.

— Обязаны. Давай.

Константин снова обстреливал противника — обо мне ненадолго забыли. В руке появилось крупное чёрно-серебристое орудие. Алистер выскочил наружу и слился с артефактом, по стволу побежали золотые искры.

Регенерация почти остановилась: Внутренний Исток отдавал максимум энергии — сколько позволяла проводимость энергоканалов в этот артефакт. Перед стволом появились три белых кольца, являющихся Разрушителем грёз.

Ускорение потока энергии, сжатие пространства, разрушение помех, фиксация на цели.

Быстро и сильнее.

Магические печати возникли вокруг. Я практически чувствовал боль духа, вынужденного контролировать энергетический контур. Модуль контроля требовался слишком сложный. Но его заменил живой разум.

Потерпи, друг, осталось немного.

Аббадон двигался слишком быстро. Оружие Мэль уменьшалось: золотые кусочки вылетали в пространство и рассыпались.

И тут появилась ещё одна переменная — магическая аура выбила из невидимости костяного рыцаря с двумя мечами Эласа, убитого при захвате Цитадели. В самом начале боя лич то ли отозвал хтоническое чудовище в своё внутреннее пространство. То ли приказал Сириону спрятать, пока его походя не прибили.

Но сейчас его появление стало внезапным. Трофейные клинки астрарха вонзились в сине-серую кожу в районе спины и вскрыли раны — ненадолго отвлекли и замедлили.

Выстрел.

Одно из трёх созданных нами орудий выпустило чёрно-белый луч, преодолевший разделяющий нас километр за несколько миллисекунд.

Прямое попадание в правую часть груди. Щиты какое-то время держались: сработали артефакты. Слишком слабые. Аббадон тоже исчерпал защитные ресурсы.

На теле осталась огромная дыра, стёршая ключицу и солидный кусок тела. И, самое главное, урон вторичен.

Орудие рассыпалось невесомой пылью. Из него показался золотой шарик, которого я без слов отозвал и телепортировался вперёд.

Сил не осталось — не помню, как добрался до раненого Аббадона и вонзил в него Разрушитель грёз. Смутно слышал его рёв, видел приближающиеся золотые клинки, объятые тьмой. На их пути встала Мэль — её разорвало надвое, золотой меч разлетелся на куски.

Моя рука прошла сквозь пространство, впилась в дар равного очень сильному астрарху и я вырвал кусок. В меня потёк бурный поток энергии.

Аббадон рычал, теряя контроль над силой. Я ощутил ментальный контакт и моё зрение разделилось на два потока. Настоящий я в невероятном замедлении рвал на части названного Погибель. И одновременно мы стояли друг напротив друга в тёмном пространстве.

Я видел перекошенное лицо побеждённого.

— Это ничего не изменит. К вашему сочному, пропитанному энергией миру движется десяток астрархов. И по крайней мере четверо из них равны мне. Тихо и незаметно они скользят на границе сквозь пустоту и никто их не остановит. Ваша смерть неотвратима.

— Сказал последние слова? Тогда отправляйся в бездну, — зарычал я, отрывая дар от основы души и отправляя последнюю в Бездну.

Где-то десять процентов сгинуло вместе с Аббадоном: остальное стало моим трофеем.

Фиолетовая сфера обжигала руку. Едва осознавая, что делаю — позволив действовать инстинктам Архонта хаоса — я запечатал её и втянул в себя. Теперь в пространстве души полыхало три звезды: Внутренний Исток, наследие прошлого Архонта и останки Аббадона. А с ними вырванный первым фрагмент, едва не взорвавшийся в руках.

Битва закончилась. Пространство гудело, вокруг циркулировали потоки энергии. Я не мог пошевелиться и находился на грани потери сознания, не позволяя новой структуре внутри выйти из стабильности.

Какое-то время мы так провисели, пока я не нашёл в себе силы повернуть голову. Практически обнажённая Мэль плыла рядом — тело всё ещё покрывали шрамы. Она смотрела на меня с лёгкой улыбкой.

— Мы убили легенду.

— С великим трудом и лишь благодаря Аркану, подарившему нам топливо. Кажется, моя самонадеянность едва нас не прикончила.

— Только так можно обрести истинную силу, — Мэль подлетела ко мне, обняла и поцеловала. Ещё некоторое время мы дрейфовали в разваливающемся пузырьке реальности.

Тела восстановились, сила пришла в порядок, и мы смогли нормально мыслить и двигаться.

Я посмотрел на разодранное тело Аббадона, ощущая смесь триумфа и страха.

— Он сказал, что к Земле летит десять астрархов, из которых четыре равны ему.

— Может на самом деле раскрыл секрет. А возможно напоследок лгал и запугивал, — Мэль протянула руку и вытащила из разорванной груди золотой камушек. — Можно?

Ах, вот что это была за штука внутри пространства души. Я даже не обратил внимания.

— Твоё оружие разбито. Нужно получше, разумеется.

Артефакт замерцал и втянулся в ладонь Мэль — с разных направлений к нам полетели золотистые осколки, исчезнувшие на подлёте.

— Много потеряла силы?

— Деградировала на стадию, сверх полной растраты резерва эфира. Ох, господин, ты уверен?

Я достал из себя первый оторванный фрагмент дара, который до того также запечатал.

— Это немного, но с лихвой восполнит затраты. У меня более чем достаточно силы для усвоения. И мечи тоже забирай.

Чёрные клинки всё ещё торчали из тела, вокруг плавали куски разорванного костяного рыцаря.

— Не видел, куда делся лич? — спросила Мэль, принимая свою экстрамерную сумку.

— Думаю, сбежал. Может быть полетел в центр высосать остатки эфира. Пусть сражается как хочет. Лишь бы унёс добытое с собой в могилу.

У Сириона осталась полная эфира Регалия Восходящего. Вместе они должны устроить вояж по пространственным кораблям.

Нам же пора разделиться, пока сюда не явился теург. Мэль останется защищать Землю, а мне пора на Эос — забирать из единственного устоявшего мира наследие погибшей цивилизации.

Глава 5

[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]

Проекции великих властителей вновь появились в крепости, зависшей в верхней точке над мегаполисом и другими летающими островами. Дошедшая новость потрясала древних магов: она просто не укладывалась в привычные модели!

— Орда в последний раз несла настолько масштабный единоразовый урон в самом начале, — один из теургов дома Хэйген осмотрел собравшихся. — Мы допустили ошибку, избрав неправильную стратегию.

— Мы не имели достаточно достоверных данных, — парировал другой. — Всё поправимо и восстановимо. Какой точно урон понесла Орда?

Один из присутствующих сверился с данными аналитических отчётов.

— По сравнению с началом вторжения, ущерб по совокупному энергетическому потенциалу сейчас достиг двадцати одного процента. Основную его массу составляет уничтожение пространственных кораблей тридцатого уровня и выше.

Озвученные уровни означали гибель существ равных средним экзархам и выше.

Повисла короткая пауза: каждый из правителей отпечатывал этот момент в памяти, чтобы в будущем учесть ошибки и не допустить таких потерь авангарда атаки миров богов. Конечно, по числу, основную массу составляли низкоуровневые группы монстров. И их ещё осталось много.

Тем не менее ещё совсем недавно теурги приняли решение о применении первого Копья Девора, когда было уничтожено два процента сил низкого уровня. Теперь же утрачен двадцать один процент по совокупной энергии.

Сильнейшие существа Орды гибли одно за другим. Только за этот день уничтожили шестерых равных астрархам. Двое из них при этом находились в верхнем эшелоне силы. Разрушен один из четырёх пространственных кораблей класса Эсхатон. А ведь одно только его создание требовало огромных затрат ресурсов и усилий теургов. К тому же погибли двое взошедших до уровня астрарха уже на Земле. И они оба в немалой степени пользовались ресурсами Орды ради максимизации скорости роста.

— Люцис, выходец из твоего рода повинен в угрозе одному из нас, — провозгласил Инвиктус.

— Не согласен. Мы не знаем, как они обошли систему безопасности и откуда взяли взрывное устройство, способное угрожать Гласису.

— Расследованием способа мы сможем заняться, когда захватим причастных. Но перед нами неоспоримый факт: представитель вашего рода сначала пропал и долгое время не выходил на связь, при этом оставаясь активным. И именно он принёс взрывное устройство.

Этот вопрос обсуждали довольно долго. Теург дома Люцис пытался всеми средствами дипломатии минимизировать урон репутации и наказание дома. Упрощало ситуацию, что пока никто не разобрался, каким образом гибридную ядерную бомбу смогли перекинуть и активировать: способности жителей Земли попросту вышли за любые ожидаемые рамки.

В итоге по этому вопросу было принято решение.

— Дом Люцис за ненадлежащую подготовку Восходящего вернёт управляющему совету четыре миллиона единиц чистого эфира. Перейдём к другому вопросу. Будем ли мы менять стратегию.

— Не имеет смысла, — ответил другой теург. — Наша специальная группа и Гласис справятся с любыми угрозами, при этом оставаясь скрытыми. Увеличение концентрации сил без сомнений спровоцирует астральных тварей на более активные действия, нежели скрытая откачка энергии.

— Но ожидается рост сил защитников мира, — предположил другой. — Предлагаю усилить оцепление и поднять концентрацию пространственных кораблей на дальнем периметре на случай реакции. Люди получили такой объём эфира, что астральные паразиты без сомнения захотят провести эвакуацию при помощи более жёсткого вмешательства. Гласис скрытен и опытен в магии, но рискует Остриём Миров.

Предложение приняли: задействовать больше сил хоть это и требовало расходов на порталы и отвлечения внимания магов. Но траты имели разумную основу.

Непокорные и их армия авангарда понесли такой колоссальный урон, что теперь не могли просто отступить. Вместе с тем, защита Земли недостаточно крепкая и генеральный план не менялся.

Во время совета пришло ещё одно сообщение — обнаружено, что некто продолжает двигаться между пространственными кораблями средне–высоких уровней и уничтожает их один за другим. Контроль осколков пространства, несущих армию, оказался затруднён энергетическим штормом в астральном плане и помехами, источаемыми барьером. Тем не менее стало понятно, что система перехвата не реагирует на вторженца.

Гласис не мог его перехватить из-за слишком низкого уровня пространств: их бы разорвало его магической массой.

— Жадность и наивность человеческой расы неизменна. Отправим группу перехвата из трёх астрархов нижнего эшелона. Главное, чтобы исключить провокацию врага вместо сокрытия моста напротив сделать при возврате его максимально заметным.

Решение было принято немедленно. Теурги подозревали, что это некий мастер порталов, решивший самоубийственно нанести максимальный вред захватчикам. Или же переподчинённое существо Орды, обманувшее систему их контроля. В любом случае, удалось примерно определить силу уничтожителя и особых затрат на его устранение не требовалось.

Из-за сложившейся ситуации затраты Орды только множились и это требовалось прекратить. Понесённый урон нельзя было назвать иначе, кроме как «колоссальный».

[Немного ранее, пространственный корабль класса Эсхатон]

Я был вымотан настолько, что хотелось завалиться в постель и проваляться там пару часов. Увы, такую роскошь я себе позволю только когда всё закончится.

Тем более требовало поторопиться: по швам трещало пространство, лишённое поддержки владельца, зато обременённое Архонтом и перенёсшее несколько разломов бездны.

Мы убили легенду… Мэль очень метко охарактеризовала содеянное сегодня. Носивший имя Погибель, с радостью уничтожавший приговорённые миры, сгинул окончательно и бесповоротно. Остатки его души сожрала бездна. Я не мог позволить ему выкинуть что-то в последний момент. И уж тем более не мог поглощать ядро силы с полноценной душой опытного мага.

Теперь помимо медленного слияния с древним Архонтом, которого нельзя просто обратить энергией для усиления, мой Внутренний Исток постепенно пожирал дар убитого чудовища. Раньше я отдавал главную добычу союзникам, дабы усилить оборону Земли. Однако сейчас мне требуется резкое усиление на предельной скорости.

— К нам в любой момент может наведаться теург… только надо убедиться в смерти этого мерзкого места, — поторопила Мэль.

— Согласен. Слушай, а не маловато у Аббадона было артефактов? Он же не настолько силён, чтобы большинство перестало оказывать усиливающий эффект.

— О, у него были. Кое-что вшито в тело и уничтожено. Ты метко попал из орудия.

Мэль указала на грудь синекожего и полетела в сторону. Как оказалось, ещё функцию артефакта выполняли крылья, пронизанные магией. Хотя по ним не раз прошлись магическими ударами, они абсолютно целые дрейфовали в пространстве.

— Как думаешь, мне пойдёт? — хихикнула демоница.

— Я за отсутствие лишних отростков, тем более как с ними лежать на спине… — я вскинул бровь, видя ехидный взгляд помощницы. — Уверен, ты предпримешь все меры предосторожности. Ускоримся, давай руку и не пытайся держать уверенное лицо. Я знаю, как тяжело тебе далась битва.

— Хочешь запомнить меня вымотанной и обессилевшей? Такого я не могу позволить даже господину. Отлежусь дня три и буду в строю.

— Ну да, а ещё я запомню тебя в очень скромном мини, — кивнул я. Ведь с регенерацией полуголая демоница восстановила себе очень мало одежды.

— Ты же хотел, чтобы я носила бельё. Решила попробовать, — хохотнула Мэль, прижавшись ко мне.

Обняв демоницу за талию, я позволил себе немного приоткрыть силу и напрячься. Мы телепортировались к явному источнику энергии в центре. Настоящему парящему замку, окружённому реками магии.

Защитные системы без хозяина не работали, и мы прорвались к ядру пространства. Оно находилось в просторном круглом зале и представляло собой голубой кристалл, зависший между двумя пьедесталами — словно из середины колонны вырезали часть. Вокруг текла энергия. А из-за прибытия двух антимагов начали гаснуть и рваться магические цепочки.

Тут даже действовала слегка сниженная гравитация и присутствовала вполне приятная атмосфера.

Ядро защищал мощный барьер. Вот только ему хватило крохотного разлома бездны, чтобы потерять стабильность. А пока защитные системы латали дыру в пространстве, мы пробились внутрь.

— Всё же Костя сюда не полез… Кстати, он оставил послание. Посмотрим…

Мэль вытащила из экстрамерной сумки особый артефакт-поглотитель и вонзила его в большой сверкающий кристалл. Эсхатон сам по себе содержит много энергии и запасные поддерживающие ядра. Просто лишившись своего владыки этот мирок не коллапсирует и даже сможет выполнять часть функций.

Я достал деревянную коробочку, в которой лежала написанная от руки записка.

'Похоже, у меня получилось. Ты слишком мягок к подчинённым и не послал меня заниматься зачисткой проломов.

Смысл моего существования в уничтожении зовущих себя Свободным Народом. Это желание преследует меня каждое мгновение моей псевдожизни — заставляет не умирать окончательно. Я больше не человек: прекрасно знаю и чувствую это. Меня не заботит жизнь и смерть людей. Единственная моя цель — истреблять. И пока я не начал для этого убивать одарённых, чтобы присоединить их неутомимому легиону, не знающему боли и страха, мне лучше пойти туда, где союзников нет.

Я хорошо освоил несколько видов магии. Захватил нескольких изменённых и монстров с ментальной силой, а также даром стабильности и добавил эти грани дара себе. Я слышал, как вы планировали битву с Эсхатоном и Сирион должен был стать боевым мясом. Погибнуть в первую минуту — это слишком лёгкая для него кончина.

Если ты это читаешь, значит я либо мёртв, либо заставил его отправиться в путешествие по проломам. Буду целиться примерно в уровень слабых экзархов, куда не сможет прийти теург. Постараюсь прятаться и устраивать ловушки. Кто знает, как далеко я зайду. Но гарантирую, что когда удача меня покинет, я использую артефакт бездны.

Прощай.

Владыка Мёртвых'.

Я вздохнул и выкинул записку, в которую одним глазом заглянула Мэль. На нашем уровне на чтение подобного письма даже без тренировки фотографической памяти и напряжения уходила пара секунд.

— Так и не сказал, что планирует делать дальше.

— Зато он понимал свою проблему. Знаешь, предчувствие беды всё растёт.

Мэль убрала артефакт, поглотивший уже достаточно много силы. Мир вокруг коллапсировал всё быстрее. Оставшееся выльется в астральное пространство — пусть не прямо под нашей планетой, но рядом.

Настала пора… прощаться? Нет, я очень надеюсь вернуться, но нас ждёт долгое расставание. И я не мог отказать в хорошем поощрении сделавшей для меня так много.

Подтянул Мэль и поцеловал.

— Я вернусь с ключом, который укрепит нашу оборону настолько, что примитивный народец пожирателей миров сможет лишь со страхом смотреть издалека.

— Ты всё знаешь. Пусть воюют с паразитами, а мы будем строить лучший мир.

Мэль отошла от меня, забрала лежавшие на полу крылья и достала артефакт, заготовленный для обратного пути. Смотря на меня, она медленно сплела заклинание и исчезла во вспышке портала.

Я остался один… Алистер заснул после перегрузки, но в ближайшее время его ждёт отдых.

В моей руке появился шарик белого света, который медленно поплыл в направлении ядра Эсхатона.

Вокруг меня зажглась сложная магия, Регалия Восходящего вылетела из пространственного кармана и ярко засияла, сплетаясь со структурой заклинания. Цель задана, разлом открыт…

Мне трудно было решиться и я перепроверял всё до тех пор, пока не ощутил, как реальность вздрогнула. К сожалению, теург пережил взрыв, как мы и боялись. Он наконец разобрался, где вне барьера находится враг и пришёл за ним.

Меня окружил барьер, за которым ярко вспыхнул портал. Теперь я нёсся сквозь довольно блеклые разноцветные мерцания с преобладанием синего. Астральный план четырёхмерен и у самой его границы с реальным миром плотность энергии меньше.

В оставленном Эсхатоне сейчас детонировал заряд моей силы, более чем достаточный чтобы разнести ядро на куски. Теург ничего не изменит: пространственный корабль — это сложный объект и без сердца он неизбежно развалится. Орда получила ещё один болезненный удар.

Напоследок я проверил артефакт дальней связи, базовая станция которого установлена в Цитадели. Основанный на обычной телепатии, он передаёт аналог мысленных текстовых сообщений и я убедился в его работе.

«Теург жив, перехватить меня не успел».

Ответ пришёл через считанные секунды.

«Удачи тебе. Уверена, ты его победишь!»

Думаю, сообщение отправила Наташа. Жаль, их дальность ограничена, у нас просто не было времени создавать системы связи получше.

С волнением в сердце и страхом никогда не вернуться, я покидал пределы Солнечной системы, оставляя позади энергетический шторм. Без пространственного моста, я просто двигался сквозь иную реальность.

Магия дальних порталов — это изобретение смертных рас, нашедших способ упростить перенос до приемлемого уровня. Я летел неспешно, даже медленно — путь займёт много дней. Досадно, стоило бы поторопиться, но сил ускориться пока не хватает. К тому же сейчас важнее скрытность, а этот метод перемещения засечь намного труднее.

Сначала я направился в сторону другого мира, а потом повернул на Эос — единственный устоявший мир.

Закрыв глаза, я достал из пространственного кармана чёртов ящик, содержимое которого могло бы упростить прошлую битву. Если я не вскрою его до прилёта, лучше поворачивать назад. Мы победили Аббадона лишь благодаря преимуществу совокупной силы, способностям Архонта и оружию на ценнейшей материи. В ближнем бою и стратегией дальнего боя меня уделали.

Сознание поплыло: пока тело неслось сквозь реальность, я очутился на небольшой открытой арене с низким бортиком, за которым открывались облачные просторы. Напротив меня стоял темнокожий мужчина с двумя ятаганами.

— Начнём тренировку.

Я отбросил мысли об оставшихся на Земле. Время неумолимо утекало, и я должен вернуться прежде, чем моего мира достигнут враги. Если людей правда похищали посланники, их с великим удовольствием прибьёт Мэль и повесит рядом с первой партией.

[В то же время]

Демоница вывалилась из портала посреди тропического леса недалеко от Цитадели и без сил рухнула на Землю. Даже не пошевелившись, она пролежала так почти минуту, прежде чем рядом открылся портал.

— Мэль, что у вас… какого чёрта ты в таком виде⁈ — воскликнула Наташа.

— Всё… получилось. Отнеси меня в комнату и забери… трофеи.

Демоница стонала, с трудом удерживаясь в сознании после полученных травм. Наташа встрепенулась, одной рукой легко подхватила тело, другой сгребла сложенные вместе крылья и прыгнула обратно в зал управления. Оттуда тут же открыла проход в хроно-комнату и выгнала из неё отдыхавшего Пророка.

Мэль со стоном оперлась на пьедестал с артефактом — маленький мир замкнулся и активировался, направив эффект на ближайшую цель.

— Вот так лучше. Я тут надолго — минимум на четыре часа для внешнего мира.

— Что у вас произошло и почему ты полуголая? — проворчала Наташа.

— Бурная, очень горячая и страстная битва. Эсхатон разрушен, Константин прыгнул с нами. А потом ушёл в самоволку — погибать, боясь сорваться и обратить могущество некроманта против смертных.

Наташа облегчённо вздохнула и сказала о своих успехах, проигнорировав насмешливую провокацию демоницы.

— Что-то нужно? Позвать Зандара?

— Нет… пока предпочту сама. Я не могу в таком виде появиться перед Викаром… вообще не желаю его видеть, если честно. Часов через шесть сообщи ему о произошедшем, пока паразиты не испортили всё. Это они умеют лучше всего. Вдруг правда получится… с этим оружием?

Наташа, уже собиравшаяся покинуть Мэль, явно планирующую остаться в одиночестве, остановилась и недоумённо посмотрела на демоницу.

— Ах да… ты никогда не верила в шанс. Тогда почему помогаешь так, что не смогла даже сама добраться до комнаты?

Мэль иронично усмехнулась, бессильно смотря на сильнейшую из людей мира, ещё недавно лишённого магии.

— Дитя… я знала о могуществе Орды и паразитов. Алексей тоже знал и отрицал факты. Но для меня нет иного господина. Его цели — мои цели. Я буду рада умереть за него. Закончить жизнь со смыслом.

— Это просто слепая преданность. На чём она держится? — Наташа вскинула брови.

— А на чём держится твоя преданность, дитя? На любви? На желании быть под защитой самого сильного? Он возвысил тебя, как когда-то меня возвысил Атлас. Кусочек Атласа живёт в Алексее — это последнее его наследие. Без мира, без дома, без тех, кто ценил бы меня не за силу для меня нет иного смысла.

Девушка замерла на несколько секунд. А затем шагнула ближе, опустилась на колени и обняла демоницу.

— Из-за тебя артефакт отключился и у тебя аура колючая. Иди и сражайся за свой мир. Найди спрятавшихся там врагов.

— Ага… если мы защитим Землю… ты сохранишь дом.

Наташа покинула Мэль, смотревшую на неё с лёгкой улыбкой. Очередь на хроно-комнату пришлось подвинуть, хотя после получения добычи многие хотели её посетить. Значительная доля добытого опять предназначалась тем, кто должен стать сильнейшими. Впрочем, в этот раз часть пойдёт на скорейшее увеличение числа достигших вехи двухсотого и дополнительный толчок для Сильвер.

Наташа наконец перешла на уровень, где запечатывали пленных и при помощи Регалии Восходящего сначала максимально выкачала энергию из человекоподобного драконида. Удар Погибелью грёз, недавно улучшенной Алексеем, оборвал жизнь раба Орды, и убийца драконьих богов сделала ещё один небольшой шаг вперёд.

Теперь резкий приток эфира не оглушал: всё лишнее Наташа запасла во внутреннем резерве и использовала по мере необходимости, отдыхая и следя за миром. Поднятый шум был рассчитан на шанс вспугнуть ещё одних чужаков.

Не получилось и теперь через объявления системы население Земли успокоили, объяснив это проведением операции по выкуриванию врагов.

— Надо искать моих людей, — Майя нервничала и ходила по залу управления. — Пророк, давай, примени свои способности!

— Они срабатывают случайно, — ответил маг времени. — Нужно успокоиться и думать логически.

— Тебе легко говорить! Из США ещё никого не похищали! Почему каждый раз как в мире случается какое-то дерьмо, оно происходит где угодно, КРОМЕ Америки⁈

Нолану хотелось съязвить насчёт «вы меня раскусили, я договорился с Ордой», однако он видел состояние африканки и не стал нагнетать саркастическим ответом.

— Мы их найдём, — сказала Наташа, смотря на экраны, листая списки погибших и записи о пространственных аномалиях. — И сила им не поможет.

Пока найти зацепки не получалось. Все операции прошли успешно, сильнейшим предстояли тренировки и ожидание на посту. Достойные цели в мире появлялись редко и тех сметали буквально одной левой.

Однако не прошло и получаса, как Пророка попросили вернуться в Америку.

— Что он украл⁈ — вокруг мага времени потрескался пол, а электроника резко выключилась.

Лидер могущественной страны не верил своим ушам. Остальные восприняли новость несколько проще.

Выждав нужное время, Наташа отправилась к Викару. Дар посланника уже сформировался, и он сам занимался его развитием, получив справедливую полную компенсацию в виде накопителя энергии.

Они сели в гостиной освобождённого дома, где Наташа и начала рассказ.

— Алексей отправился на Эос. Орда не смогла его перехватить и не сможет в дальнейшем. Туда улетел фрагмент Последней Цитадели, который скорее всего и обеспечил способность мира вырастить сильных защитников и устоять. Даже если он вернёт отдельные элементы структуры, не нужные им, то Цитадель значительно восстановится. Например, сможет самостоятельно перемещаться достаточно быстро, чтобы удалось её эвакуировать. Улучшится функционал поддержания внутренней среды. В крайнем случае, мы эвакуируем больше. Но, скорее, просто сможем установить неодолимую защиту без урона Эосу. Мы просим… пока просто позволить нам защищать наш мир. Только что мы нанесли Орде огромный урон.

Викар со спокойным выражением лица выслушал информацию о произошедшем. Не скрыл удивления лишь при новости об рейде по осколкам миров, запуске ядерной бомбы и Эсхатоне.

— Насколько я знаю, ни один мир прежде не уничтожал пролом такого класса! А какой именно?

Наташа смутилась, этого она не уточнила.

— Я спрошу у Мэль… она принесла трофеем бело-чёрные крылья как у падшего ангела. Пернатые, вряд ли таких много… есть шанс, что Великий бог поможет? Или хотя бы остановит атаки?

Викар поднял руку, прося остановиться.

— Юная леди, я всего лишь посланник и не могу даже помыслить о том, чтобы говорить от лица господина Эсхария. Прежде я лишь передавал слова согласно приказу. Владыка далеко и потому телепатические послания дойдут с задержкой. И только если он решит дать ответ. До сих пор мне лишь было приказано ждать и помогать личным советом, если его спросят.

— Но как ты думаешь?.. — переспросила Наташа.

— Пути богов неисповедимы. Их великие мысли находятся за гранью нашего понимания. Пытаться предугадать их — невежество и неуважение, недалёкое от ереси. Единственное, что я сделаю — это повторю то, что мне велено передать: я здесь по воле великого бога войны Эсхария. А те, кто пытался подорвать вас, прибывали по личному поручению Владыки Рассвета.

Наташа вынуждена была отступить. Неприятная истина была в том, что боги могли вмешиваться в судьбу Земли без согласования друг с другом. В этот момент она лучше осознала каково это: просто ждать решения великих сущностей, с которыми нельзя договориться. А поклоняющиеся им отказываются озвучить вслух мысли о действиях господина.

Оставалось лишь надеяться, что Алексею дадут время и приостановят любые деструктивные планы. Ведь это шанс нанести Орде ещё больше урона и не отдать даже крохи эфира. Если полностью эвакуировать население и расколоть планету, всё равно Орде достанется рассеянное в подпространстве.

[22 ноября, спустя тридцать пять часов после исполнения плана]

Три астрарха уже долгое время не могли поймать единственную, ловко ускользающую от них цель. Они происходили из разных домов и находились в младшем эшелоне силы, чтобы не тратить чрезмерно много энергии на перенос. При этом считалось, что команда справится быстрее могущественного одиночки.

Тщетно — раз за разом они ловили фантомов. Особенно много времени они провели в гористой местности, где жил огромный бронированный ящер. Среди равных астрархам было крайне мало гигантских монстров: они недостаточно мобильные и слишком уязвимы для быстрого противника.

Но этот кусочек реальности нёс сравнительно слабого подчинённого зверя и чтобы пространство не разрушилось, одному астрарху пришлось временно связать себя с ядром мирка.

Преследователи никак не могли найти цель, хотя точно знали, что Сирион где-то прячется. Они видели фантомов, вот только иллюзионист имел не только великолепное снаряжение для сокрытия, которым располагал ещё сам новоявленный астрарх. Он овладел антимагией и, более того, всё равно мог питать артефакты.

Сирион долго отдыхал, пока тройка преследователей не принялась рушить всё подряд. И даже это заняло уйму времени из-за обширной территории и рельефа. А затем мастер иллюзий и скрытности побежал дальше. Выждал момент и телепортировался к новому пролому, где быстро прикончил великана. Он двигался достаточно быстро, пользуясь Регалией и уничтожая один пролом за другим. Иногда скрывался, отдыхал и бежал дальше.

Но в конце концов Сирион ошибся: убив ветрового элементаля, он не учёл помех из-за вихрей остаточной энергии и слишком пологий ландшафт местности.

— Зачем ты предал Свободный Народ? Как тебя заставили низшие расы?

Скрученный, раненный Сирион лежал в траве, медленно регенерируя. В его животе слабо мерцала чёрно-алая сфера. Глаза обладателя великой могущественной ауры пылали нетипичным красным оттенком, тёмно-синюю кожу покрывали чёрные прожилки.

— Я абсолютно верен дому и нашему народу. Псам астральных паразитов не понять.

Астрархи переглянулись.

— Искажение восприятия… какой изощрённый вид ментального контроля.

— Возможно, получится удалить фильтр, — предположил другой.

— Он провалился, позволил себя пленить и нанёс столько урона, — третий осматривал Сириона. — К тому же он стоит на грани демонизации. К нему пришили резервуар с огромным объёмом грязной силы, которая позволила ему быстро убивать всех. То, что он сдал только сейчас удивительно, но я не вижу смысла пытаться его спасти.

— Ваши миры сгорят! Самопровозглашённые лживые боги умрут! — закричал Сирион. — Освободите меня и примите последний бой, трусы!

Голову пленного накрыло глушащее поле: всё равно он уже был бессилен.

Первый астрарх наклонился к пленнику — в нижних руках зажёгся яркий свет, окутавший пленного в кокон, раздалось шипение, из раны полилась тьма.

— Напомню, нам приказано при обнаружении подчинённого Восходящего по возможности доставить его живым. Совет желает узнать, каким образом аборигены с дикого мира смогли атаковать владыку Гласис. Тьма глубоко пропитала его тело и понемногу меняет, но душу спасла антимагия.

— Ещё один безумец, нашедший способ устанавливать контакт с Бездной?.. Интересно, смогут ли пленить экспериментатора. Вышло бы занимательное исследование.

Второй член группы тоже поддерживал идею всё же доставить пленного живым. Она переместилась в другой пролом, поскольку тот, где они находились, уже рассыпался. Сначала группа планировала отдохнуть в одном из Магнусов. Погоня вышла долгой и весьма утомительной. Сирион просто старался как можно быстрее зачистить пролом с существом намного слабее его самого. Иногда на бегу ломал его ядро и шёл дальше — прятался и запускал обманки.

Члены оперативной группы вынуждены были применять силу для разрушения местности осколка мира. Кроме того, когда они наконец окружили цель, Сирион не собирался сдаваться. Его силу оценили, а потому усыпили и ограничителями магии сковали конечности. Забрали Регалию Восходящего и прочие найденные артефакты. Не рискнули только вырывать из тела накопитель тёмной энергии, боясь вызвать коллапс нестабильного дара, но просто опустошили резерв, так что осталось только мерцающее алым ядро артефакта, окружённое чёрными камушками, медленно крутящимися внутри сферы.

Группа возвращалась с периферии осады в родные миры, успешно выполнив поставленную задачу.

Глава 6

[Родной мир Непокорных, Геката]

Тройка астрархов, сопровождающих левитирующий стальной ящик, вышла из кольца стационарного портала, расположенного под большим куполом из стальных конструкций и шестигранных плит.

Просторное здание служило транспортным узлом, от которого расходились монорельсы и левитирующий транспорт. Здесь же размещались блоки портальной системы, работавшей внутри территории Свободного Народа.

Соблюдались протоколы безопасности и целые сутки вернувшаяся группа провела на космической станции системы сверхдальних порталов. Короткий карантин и обязательная проверка на наличие посторонних предметов являлись залогом минимизации вероятности диверсии со стороны врага.

Оператор системы и охранники вежливо поклонились.

— Добро пожаловать домой.

— Транспорт готов? — спросил один из группы, мазнув взглядом по уже привычной обстановке терминала.

Вперёд вышел один из экзархов.

— Разумеется. Дом Рейнор желает видеть провалившегося Восходящего в нашем главном исследовательско-тренировочном комплексе. Мне поручено доставить его. Передаю вам благодарность совета за успешное выполнение миссии.

Маг показал артефакт, похожий на большую шайбу, над ним зажёгся голографический узор со всеми нужными метками и приказом. Трое астрархов изучали его несколько секунд и, подтвердив передачу груза, поднялись в воздух. Они направились к терминалу левитирующего транспорта. В мире действовала сложная система ограничения телепортации, блокирующая любые несанкционированные переходы. Геката куда более уязвима и важна, нежели миры богов, потому меры безопасности установили крайне строгие.

Даже астрархам их уровня требовалось запрашивать разрешение на внеплановую телепортацию, и причина должна быть веской. В спешке не было смысла: резиденции их великих домов располагались довольно близко.

Экзарх дома Рейнор повёл за собой ящик, документацию и содержимое которого проверили при выходе за защитный периметр. Транспортный узел имел гораздо лучшую защиту от ударов изнутри.

Груз поместили в длинный футуристичный фургон, который стартовал с платформы и влетел в освещённый тоннель. Поднялся вертикально на несколько сотен метров и влился в оживлённый поток. Транспортный узел располагался глубоко под землёй и был связан с системой подземных магистралей.

Миниатюрный грузовой транспорт долгое время на автопилоте вилял по тоннелям и вылетел на поверхность уже около массивного комплекса стальных зданий почти без окон. Он представлял собой восьмигранник с невысокой, широкой у основания башней в центре, на которой с двух сторон красовался герб дома Рейнор. Не самого могущественного, если сравнивать с ведущими. Но величайшего, недостижимого для абсолютного большинства иных магических династий.

Здесь проходили подготовку воители и Восходящие, которым ещё только предстояло отправиться в чужой мир. И продолжали совершенствование уже проведшие вторжение. Также тут располагалось одно из исследовательских подразделений, отвечающих за развитие секретных магических техник и научных исследований великого дома.

Именно здесь изучали развитие самих магов и составляли для них оптимальные планы. Исследовали магию существ из иных миров, ища вдохновение и подсказки.

Сириона доставили на первый подземный уровень в лабораторию, где из ящика скованное тело переложили на специальную кушетку. Восходящего ещё во время карантина также тщательно обыскали и оставили в коротких больничных шортах.

— Сильное поражение тьмой и демонической энергией. Прежде чем проводить любые манипуляции нужно снизить уровень поражения минимум втрое.

Заключение дала представительница Свободного Народа. Она отличалась немного более массивным телом и иной комплекцией. Чуть шире, конечности немного короче и кожа не казалась каменной. Кроме того, на открытых участках тела проступал зеленоватый узор.

Свободный Народ придерживался иерархии и чёткого разделения обязанностей. Более выносливые и живучие мужчины в основном занимались вопросами силового применения магии, они же управляли великой империей. Женщины выполняли бытовые обязанности и занимались более рутинной работой. Обрётшие силу становились целителями, учёными и служили магическими техниками.

Мнению одного из исследователей иномирных магических существ доверяли.

— Поторопись подготовить его до прибытия главы дома. Совет хочет получить ответы как можно скорее. Прямо сейчас исследуй его разум.

Исследователь подчинилась, положив руку на голову Сириона и некоторое время сосредотачивалась.

— Разум соединён с управляющим конструктом. Я дольше буду избавлять его от тьмы, чем возвращать здравый рассудок. Он может быть излишне импульсивен из-за демонической энергии.

— Тогда приведи его в состояние подобающе вести себя перед теургом.

В лабораторию вошли две помощницы, а экзарх покинул помещение.

Магия света жгла тело Сириона: к нему подключили оборудование для ускоренной очистки от заражения. По трубкам струилась синяя кровь, проходя через сложное оборудование магического аналога диализа. Исследовательница приступила к работе с разумом.

Казалось нормальным то, что она замерла, совершая лишь микродвижения руками. Полная сосредоточенность на процессе, пациент обезврежен, датчики активности мозга показывают состояние глубокого сна.

Однако затем она незаметно для других начала один за другим отключать блокираторы силы, рассчитанные даже на наличие антимагии.

— Подойдите сюда. Очень интересный случай, вам стоит взглянуть.

Помощницы подошли ближе, не заметив вовремя, как из носа начальницы показалась кровь. Её разум плавился под воздействием неумело применённой, зато мощной магии кого-то намного сильнее.

Все трое замерли у тела, пока вдоль пола промелькнул незаметный фантом и встал перед камерой. Осмотрел комнату и сотворил иллюзию.

Кандалы снять было не так-то просто: этого не предполагалось. Но появившиеся фантомы направили на них импульсы силы, одновременно с резко подскочившим давлением антимагии.

Двое помощниц упали замертво, исследовательница, снявшая все провода и иглы, тупо смотрела в точку, мелко содрогаясь. Кровь из носа уже капала на пол.

Провалившийся астрарх тоже смотрел перед собой пустым взглядом. Зато рядом открылся алый портал, из которого орки-нежить вынесли массивное устройство, пропитанное тьмой. Несколько нажатий на пульте запустили отсчёт.

Сирион ломаными движениями подошёл к ближайшему шкафчику, достал оттуда инъектор с зарядом зелёной жидкости и всадил максимальную дозу себе прямо в грудь. Это позволило телу восстановиться — организм астрарха стремительно возвращался к норме.

Нежить оставила потрёпанную, набитую артефактами синюю мантию одного из убитых Восходящих, и вернулась обратно в алый портал.

Вскоре охрана увидела, как эксперт исследовательского отдела покинула лабораторию и полетела вдоль коридора. Маги Свободного Народа не любили ходить: левитация очень легко давалась их расе. А потому метод перемещения никого не удивил. Она открывала двери на пути и вскоре они добрались до лифта к башне, следующего за ней невидимку никто не заметил.

Исследовательница выбрала этаж, на котором располагался офис главы отдела. Она часто наведывалась туда и скоростной лифт поехал вверх — правда, остановился он на этаж выше. Двери распахнулись и внутрь вошёл ещё один маг.

— Элис, неожиданная встреча. Нам нужно обсудить проект гончих с Наберии.

Исследовательница только кивнула, нажимая кнопку закрытия дверей. Новый спутник слишком поздно заметил подвох. Камеры не увидели, как из его груди вышел кинжал, а глаза засветились алым.

Двери снова открылись, и представительница Свободного Народа полетела вперёд. Времени было впритык. К счастью, у кабинета не возникло накладок.

— Возникли проблемы с проектом? Если не можешь освободить подчинённый разум, мы найдём более компетентного, — не отвлекаясь от экрана сказал её начальник.

В последнее мгновение он заметил колебания маны: обратил внимание на сбои работы своего терминала, подвергшегося влиянию антимагии.

Слишком поздно — кинжал вертикально вошёл в череп и разорвал голову. Далеко не слабый маг умер мгновенно.

Снова открылся алый портал, из которого медленно вышел узколицый мужчина с бледной кожей, длинными чёрными волосами и пылающими алым глазами. Тёмно-зелёная с чёрным мантия колыхалась на потоках энергии.

В руке он нёс мрачный посох с черепами, на его поясе болтался тёмный клинок.

Открытие двери во внутренне свёрнутое пространство не считалось телепортом. Таким часто пользовались, особенно в подобных местах.

— Каково это, Сирион, быть наблюдателем в собственном теле? Каково осознавать, что я исполнил обещание, когда-то показавшееся тебе пустым и нелепым? Пусть ненадолго, но я покажу как горит твой мир.

Исследовательница упала как тряпичная кукла. Сирион стоял на месте, мелко подрагивая. Некромант подошёл к нему, забрал кинжал и разрезал им грудь. Внутри находилась филактерия, которую всё это время скрывала антимагия. Алексей не поскупился на мощность связи с бездной и в тот короткий миг Сирион стал третьим по силе антимагом на Земле, уступая только самому Архонту и Мэль.

Управлять силой Бездны было сложно, но Константин достаточно много видел тренировки и имел немного времени на освоение простейших приёмов фокусировки силы. Пока Сирион спал, он частично завладел его телом и управлял как марионеткой со своим даром. Выходило грубо и медленно, но для сокрытия предмета в груди большего не требовалось.

— Укажи, где находится главная резиденция твоего дома.

— Прошу… остановись… — прохрипел Сирион, указывая одной из рук сквозь панорамные окна на комплекс красивых высоток.

— Я видел, сколько людей тебя молили о смерти. Ты предал даже свой народ. Теперь ты будешь смотреть.

Пока грудь астрарха заживала, Константин не терял времени. Пробив пальцами живот Сириона, он ухватился за стеклянную сферу, встроенную в него и вырвал, вместе с частью дара самого подчинённого мага. Иллюзии более не требовались. Лич желал, чтобы Сирион смотрел. А потому сделал всё так, чтобы тот не потерял сознание. Мастер магии душ на практике постигал тёмное искусство и достиг заметного прогресса.

В комплексе поднялась тревога, но слишком поздно. Стёкла вылетели, лич схватил Восходящего левой рукой и прыгнул вперёд, активируя артефакт побега без телепортации. Подобно применённому Гаспаром, они развили чудовищное ускорение, атмосфера раздвигалась перед ним, минимизируя сопротивление.

Но Константин смотрел назад и заставил повернуться Сириона.

Земля содрогнулась и вспучилась. В недрах исследовательско-тренировочного комплекса взорвалась экспериментальная ядерная бомба, не подверженная помехам от маны. Опыт драконидов Солайса и небольшая помощь Мэль позволили начать подготовку оружия на крайний случай. Или чтобы отправлять его в проломы, пока Орда не придумала способ полностью блокировать порталы.

Мощность была сравнительно небольшой. Трудно оценить из-за магической составляющей — всего несколько мегатонн. Особая техника помогала максимально увеличить объём реагирующего вещества, но под землёй установили барьеры. Однако они не предназначалась удерживать подобную мощь и давление. Часть многоугольного здания разорвало вместе с основанием башни и верхние этажи падали вниз. Навстречу бурлящей тьме, накачанной в заряд.

Вторичные взрывы разрывали этажи, потоки плазмы вырывались наружу, разнося радиоактивную пыль.

Соседние кварталы и здания тоже снесло — ударная волна нарушила целостность конструкций, фундаменты плавились в ядерном горниле. Ливень осколков разлетелся ещё дальше, но Константин и Сирион уже покинули зону поражения.

Резко остановившись на крыше одного невысокого каменного здания, лич бросил Сириона, одновременно разрушая созданный Алексеем конструкт, в который он добавил слабую точку.

— Узри пылающий мир.

Чёрно-красный луч прошёлся по основаниям высоток, разбивая структуру стали едкой энергией. Аура некроманта вспыхнула в полную силу. Монстры, убитые во время недавней погони, позволили достичь уровня астрарха. Всё, что он не успел усвоить, служило для мести.

Из алого портала вырвалось пять некротических драконов, множество рыцарей смерти и несколько спешно обращённых изуродованных монстров. Вал нежити ниже рангом вылился на улицы мегаполиса.

Посох некроманта пылал зловещей алой магией, противоречившей жизни — некротика разливалась всюду. Лич принял эликсир и применил два усиливающих предмета. Отсутствие системы ему не мешало, и он знал, что после такой дозы вскоре умрёт от коллапса собственного дара.

— Я мог бы стать погибелью миров. Построить вечную империю, вознёсшуюся над жизнью и смертью! Но я желаю видеть, как горит ваш дом!

Владыка мёртвых понёсся вперёд, выхватив меч, выпустивший огромное энергетическое лезвие. Несколько повреждённых зданий уже рушилось и удар ускорил процесс. Магия укрепляла постройки, но могла защитить лишь от более слабых магов.

Константин как алая комета влетел под защитный купол особенно важного здания. Эфирный артефакт лучом прорезал насквозь основание высотки. Некротическое пламя дракона разбивало стёкла и сжигало всех внутри. Сирион издали видел одного из своих наставников, экзархов, пытавшегося встать на пути погибели. Два рыцаря смерти разорвали его на части.

Алая печать развернулась над районом, отмеченным гербами Рейнор и представитель Свободного Народа увидел, казалось бы, невозможное. Особенности их даров давали почти полный иммунитет к обращению в нежить. Однако могущество некроманта из дикого мира справилось с природной невосприимчивостью. Некротика пропитывала испуганных, недоумевающих магов и направляла их против сородичей.

Сирион внезапно осознал, что и сам стал нежитью — личем с полноценным свободным разумом. Тьма его более не трогала, внутри рос ужас и обречённость.

Ещё один эфирный артефакт снизу-вверх пробил укреплённое здание. Конструкции обрушивались и с жутким грохотом сыпались вниз, дробя поверхность улиц, под которыми были спрятаны транспортные тоннели и технические узлы.

Некротическое зарево выросло настолько, что только воители могли противостоять мгновенному обращению. В каждый удар лич вкладывал столько эфира, сколько в принципе мог контролировать одномоментно.

Бойня продолжалась считанные минуты. В районе присутствовало несколько астрархов, пришли из соседних и начали уничтожать нежить, пытавшуюся скрыться за зданиями или в подземке.

— Элар! Его меч…

Сирион не смог усилить голос. Один из астрархов низшего эшелона, маг ветра и специалист по ближнему бою казалось добрался до уязвимого лича. Но проклятый клинок выпустил мощнейший поток тьмы, пробивший несколько зданий.

Потраченный заряд позволил оглушить астрарха. Посох некроманта выпустил энергетические лезвие из чистой некротики, принявшее форму косы. Единственный удар рассёк мага надвое. Яркий поток энергии потёк в сферу, сияющую в груди лича около его филактерии.

Активировался ещё один артефакт и тело лича бросило прочь. Теперь Константин нёсся мимо зданий, разбрасывая вокруг остатки энергии — заражая и уничтожая.

Рывок продолжался вплоть до столкновения с возникшим на пути прочным барьером. Лишь защитный артефакт спас его от луча света, пробившего в земле глубокую дыру. Константин остановился в воздухе. Его аура колебалась и пульсировала, хаотично выпуская силу.

Астрархи взяли его в кольцо, но сразу не атаковали.

— Его дар скоро детонирует! Всем сомкнуть коллективный барьер!

— Это лишь начало вашей расплаты, — некромант бросил угасший, разряженный посох. Его нежить гибла, остатки их силы стекались к хозяину. — Узрите же наступление вашего конца. Запомните имя Владыки Мёртвых Константина. Ваш мир познал смерть и истребление, которое вы несёте по вселенной. Сгиньте же в бездне.

С этими словами лич ударил в свою грудь кинжалом, скрытым под мантией. Чёрные руны, покрывающие белое основание, словно бы выпустили небольшую ударную волну.

Два астрарха, приближавшихся к Константину в невидимости чтобы скрутить, успели лишь осознать, что бежать поздно.

Лезвие вошло в сферу с пульсирующим энергетическим ядром. Всё что он поглощал из убитых и остатки сил нежити собрались в ней.

Разлом бездны мгновенно поглотил Константина и двух астрархов рядом. Чёрная сфера сожрала щиты и стремительно росла.

— Остановите её! Стабилизировать пространство!

Огромный объём энергии подстегнул разрыв. И хотя другие астрархи быстро убрались с пути, он начал пожирать высотки мегаполиса, переполненного магией. Здания теряли основу и падали в пропасть, из которой нет возврата. Астрархи пытались запечатать разрыв — действовали защитные системы. И даже так распространение удалось остановить, лишь когда подключилось несколько пришедших теургов.

Разлом успел разрастись почти до половины километра диаметром. Он добрался до скального плато, на котором стоял город и снёс весь район. Вдали всё ещё гремели взрывы, в небо поднимался мерцающий чёрный дым. Службы безопасности истребляли нежить, обращённую некротикой, чью силу Константин не смог втянуть себе для усиления эффекта.

Маги света пытались уничтожить тьму, стелющуюся по улицам. Она пропитывала местность и не позволяла душам мёртвых уйти, формируя проклятую землю.

Среди жертв ликвидаторы катастрофы заметили одну странную. Некто в потрёпанной мантии Восходящего на голое тело лежал на земле в луже крови. Он прыгнул вниз со здания, но некротика не позволяла умереть.

Маг в экстренной ситуации не стал разбираться и избавил собрата от мучений.

Теурги смотрели сверху на очаги катастрофы в городе.

— Рейнор… ты виноват в этом.

— Или это подстроили мои враги…

— Чушь. Только что доставили Сириона о Рейнор. Вы недостаточно тщательно проверили его. Ты лично понесёшь наказание.

Теург сжимал руки, убранные за спину. Ему предстояла деградация в уровне в пользу кого-то другого. Конечно, снова астрархом он не станет, но будет гораздо слабее. Хотя всё могло стать ещё хуже.

Падение дома Альден сравнительно недавно произошло из-за меньших проблем. Его дом лишился бесценного персонала, множества сильных бойцов, оборудования и, что самое худшее, доверия.

Взрыв ядерной бомбы уничтожил важный комплекс, заодно убив его младших сыновей, проходивших там обучение. В подвергшемся нападению районе жило и работало множество экспертов в различных областях. Не было бы так плохо, если бы там же Константин и открыл разлом бездны. Но лич рассудил, что урон достаточен и случайно выбрал место, где концентрировались высокопоставленные представители дома Хэйген — один из погибших астрархов происходил из них.

Энергия была потеряна безвозвратно: бездна ничего не возвращает.

Свободный Народ не отличался мстительностью и не упивался жестокостью ради жестокости. Но в этот раз собравшийся совет единогласно принял одну поправку.

— После захвата Земли не оставлять добровольно сдавшихся. Всё население будет обращено или уничтожено.

[25 ноября]

Я медитировал, сосредотачиваясь на поглощении энергии и поддержании стабильной работы выстроенной системы.

Всё же испытание от бога войны было лишним: насколько лучше я мог бы подготовиться, если бы сразу получил артефакт! Уже шёл бы тринадцатый день воздействия, а не всего-то второй!

Сожалеть о случившемся глупо, но испытание казалось нерациональным. Или Эсхарий серьёзно думал, будто меня остановит осознание недостатка умения сражаться? Что же — он ошибся, но по крайней мере не обманул.

Сотни поражений не прошли даром. Надо всего лишь не биться головой об стену, а понять где ошибаешься и исправить проблемы. Попыток ушло настолько много, что арены и противники начали повторяться.

Даже иронично, что последним экзаменатором стала первая противница. Та самая рыжая девчушка с рапирой и огненной магией. Только вместо тронного зала ареной выступала каменная пустошь.

Алгоритм, кстати, удивительно разумный. Уверен, он даёт противников ровно моего совокупного физического уровня, просто перебрасывает очки в разные характеристики. Кто-то сильный, другой быстрее или обладает большей выносливостью.

Испытание настолько утомило, что когда выпадом пронзил сердце, ничего не ощутил. Просто «справился».

Самое интересное, что систему уничтожения содержимого в коробке так и не нашёл — разве что её встроили в артефакт испытания. В любом случае, трофей я использовал по максимуму и подпитывал его эфиром, разбавляя внутренний заряд, чтобы усилить воздействие без повышения траты заряда.

Прошлый артефакт я применил неэффективно: суперскоростной режим тогда позволил победить Эласа. Но это всё равно что на бензиновой машине вдавить педаль в пол — эффективность расходования топлива резко снижается.

Я старался обдумывать вопросы магии, чтобы не волноваться о доме. Дистанция для активации аватара или доступных нам методов связи слишком большая. Осадная система Орды тоже глушит сигналы. Так что даже богам трудно обмениваться данными.

«Хозяин… мы уже приехали?» — раздался мысленный голос Алистера.

«Впервые за множество твоих попыток ответ изменится: почти. Ты восстановился?»

«Мой ответ неизменен: почти! Если будем снова стрелять, получится хуже! Я создан для любви, а не для бытия блоком управления пушки на силе хаоса!»

«Представь, что пушка — это любовь всей твоей жизни», — усмехнулся я.

Хорошо хоть Алистера с собой взял. Не то чтобы меня в какой-то мере пугало одиночество — мне вполне комфортно. Но так время летело быстрее.

Поглощение силы Аббадона завершилось, я стал заметно сильнее. Увы, процесс именно слияния, при котором я в полной мере получал могущество и умения Архонта, мало зависел от личной силы. Без учёта ускорения мне всё ещё требовалось около тридцати лет на завершение. Полностью применив артефакт самым эффективным образом сокращу срок примерно до шести-семи.

А времени у меня в лучшем случае неделя.

«Алистер, готовимся выйти максимально скрытно».

«Я же пассажир, а ты шофёр! Удачи нам, что ещё сказать! Точно не разумнее долететь по космосу?»

В этом сомнений не было. Во-первых, если там основание башни хоть как-то работает, космос они контролируют вполне неплохо. Во-вторых, это дольше.

Последние минуты я ждал перехвата или иной встречи. Однако ничего не происходило. Астральный план становился всё более плотным — объёмы энергии увеличивались. Никаких пространственных кораблей или иных изолированных осколков вплоть до последнего момента я не чувствовал. Лишь под самый конец засёк наличие домена в виде параллельного измерения — полноценного иного пространства. Разумеется, соваться туда я не стал.

Портал выбросил меня в живописных скалистых горах, утопающих в зелени.

За все эти дни я убедился в том, насколько далеко ушёл от человека: ведь просто не дышал, не ощущая при этом никакого дискомфорта. Тем не менее сейчас в нос ударили незнакомые ароматы.

Эос пах иначе. Но так, что передать это словами я не мог. Не лучше и не хуже Земли, просто иначе. В голубом небе медленно плыли облака, чуть более мелкое солнце находилось у самого горизонта. Судя по свежести и туману в низинах — сейчас раннее утро.

— Однако… сколько же тут силы просто рассеяно вокруг, — я осмотрелся. — Думал, мир осушили основательнее и он не будет таким… живым.

«Может быть, им нравятся зелёные луга и магические звери», — предположил Алистер.

Позволив антимагической ауре качественно скрывать меня, я взлетел повыше и осмотрелся. Пока за мной никто не спешил прийти: возможно максимально тихий выход из портала при отсутствии моста сработал.

Совсем недалеко я разглядел город — совершенно не такой, что ожидал увидеть.

— Да тут не техническое развитие, а магическое средневековье.

«А ещё они обожают дома из дерева и камня. Нет бездушных высоток, суеты и пыльных, шумных шоссе. Ну или это тематический парк».

— Товарищ, сбавь пока градус шуток. Всё же мы в единственном мире, где Орда отступила.

Дух проворчал на предмет моего занудства, пока я издалека рассматривал нечто, подходящее под понятие «фэнтезийный город магов». Снаружи крепостная стена с башенками. А внутри плотно поставленные каменные домики с черепичными крышами, удивительно симпатичные. В центре миниатюрный угловатый замок с башней, на которой словно маяк сияло нечто магическое.

Дистанция была приличной, горы там почти обрывались и начинались засеянные поля, тут и там торчали мелкие деревушки. Летающих по нему удивительно мало.

Что же, пока я не знаю, где точно находятся осколки башни и меня никто не встретил, попробую тихо выяснить насчёт возможных мест.

Действие артефакта я ослабил, чтобы не светиться золотистым, и на небольшой высоте двинулся к городу.

Подлетев к городу, я заметил мерцающий над ним тончайший барьер. Разлетится, если в его сторону чихнёт более-менее сильный экзарх. У меня закралось подозрение, что барьер вовсе не для защиты, а несёт иные цели. Тем более он не покрывал проход через золотые ворота.

Я приземлился поодаль на брусчатую дорогу, напоминающую древнеримскую и прошёл вперёд, всё сильнее недоумевая. Регалия Восходящего утверждала, что я точно на координатах Эоса, но у меня закралось подозрение, что в ней банально напутаны подписи.

Лошади, повозки, пешеходы, стражники у ворот. Слабые, их легко поджарит моя сестра, обрётшая огненную магию. Конечно, если у неё поднимется рука атаковать людей.

В любом случае, когда я проходил мимо, стражник даже немного поклонился.

Я всё ещё носил тяжёлую мантию боевого мага немного в стиле Атласа. Чёрная, расшитая серебром, она не смотрелась как одежда местных. Стоило ли менять? Возможно, но лучше я буду выглядеть богатым чужестранцем, нежели неумело замаскированным клоуном, не понимающим местных вкусов в одежде и культуры.

«Что такое канализация они знают», — прокомментировал Алистер чистые улицы. Я также ответил мысленно:

«Помнится, при нашем знакомстве ты тоже спрашивал, ходим ли мы по нужде на улицу. У тебя какая-то идея фикс или старые травмы? Тебя заставляли чистить трубы?»

«Меня нет, но кое-кого заставляли», — проворчал дух. — «И вообще, это важный показатель, после которого цивилизация разделяется на „до“ и „после“. Представь, как бы смердел этот город без стоков?»

Переговариваясь, мы шли по красивой главной улице. Тут даже имелись фонари. Судя по всему — магические. Бесчисленные лавки, жилые дома… Людей тут много. Правда в зависимости от статуса города это либо соответствует нашей аналогичной эпохе, либо заметно превышает. На Земле в позднее средневековье города редко достигали планки в двадцать тысяч человек. Столицы могли разрастись до сотни тысяч. Здесь, по грубейшей прикидке живёт около ста пятидесяти тысяч.

Самое странное, что пока я не засекал действительно сильных магов. В итоге я остановился около заведения, в котором сидели относительно сильные маги… и это оказалась таверна.

Через окно я видел хорошо сбитые деревянные столы и барную стойку, уходящую к кухне. Похоже, внутри расслаблялись диковатого вида бойцы. На стенах трофеи в виде голов разных монстров и практически привычных животных, вроде медведя. Изнутри тянуло алкоголем, потом и аппетитнейшим мясом.

С одной стороны, их можно опросить в неформальной обстановке, с другой — предпочёл бы найти более надёжный источник информации о странностях мира. Пока я сканирую Эос своими чувствами и, увы, фрагмент Цитадели не генерирует домен.

Пока я раздумывал… планы резко поменялись.

Но как гласит мудрость «сядь на берегу реки и вскоре увидишь, как мимо тебя проплывёт труп твоего врага». Ко мне подошёл интеллигентно выглядевший, худощавый маг. Вопрос правда задал он… такой, что я едва не призвал Разрушитель Грёз.

— Я видел, как вы прибыли в горы и знаю, что вы ищете.

Глава 7

[28 ноября]

Мэль опустила руки от голографического экрана и откинулась на силовое поле в спинке узкого кресла, идеального при наличии пары огромных крыльев за спиной.

— Никаких следов… вообще ничего.

Фраза прозвучала как приговор пропавшим людям, ведь и Чудотворец, второй жрец Воли Мира, качнул головой.

— Ведьма же одна из сильнейших… и взяли почти без боя? — с шоком переспросила Юэ. — Ну это же бред! Почему мы не можем найти кого-то настолько сильного на Земле!

Мэль устало помассировала переносицу.

— Теперь вы понимаете, что значит иметь дело с астральными паразитами. Нам послали группу со специальными артефактами, почти наверняка в руках особых существ. Вы помните, сколько проблем доставил один Аркан. Нет ничего абсолютного. На любую технику находится контр-заклинание. Они разобрались в способе сканирования Цитадели и отправили умеющих стать для неё невидимым.

Собравшиеся с некоторым недоверием смотрели на полный список сильнейших, из которого не удалялись исчезнувшие, а просто помечались соответствующим статусом.

Система потеряла из виду Марию Серебрякову, известную как «Ледяная Ведьма», одну из входящих в двадцать «Столпов». Одарённую, близко подошедшую к планке уровня «магуса», вставшего на путь становления эфириалом. Вместе с ней исчез Эдуард, её правая рука, телохранитель и вечный спутник с самого начала вторжения. Он заметно отставал в уровне. Тем не менее, также являлся одним из сильнейших в мире.

Они пропали прямо из Иркутска, где ненадолго остановились для отдыха. Не потому что Цитадели было затратно открывать порталы на другом конце мира. Хотя именно из-за этого фактора доступ к ним открыли лишь составу Гвардии Цитадели. Мария и Эдуард остановились передохнуть, пока команды рангом ниже вели зачистку.

Город недалеко от Байкала ранее эвакуировали из-за невозможности удержать оборону, сейчас население возвращали и требовалось увеличить уровень безопасности. Тем не менее решение остаться там было личным.

Всё произошло стремительно: верхний этаж здания, где остановилась пара сильнейших разорвало, магические удары сильно повредили несколько ближайших домов. После этого всё стихло.

— Если бы они только были сильнее… — Ши Янлин закончил фразу многозначительным молчанием.

— Кто-то должен сражаться, когда придут сильные враги. Именно мне выходить против слуг богов, — ответила ему Наташа, крепко сжимая кулак, смотря на экран. После череды пропаж все носили особые маяки, в том числе основанные на связанных с душой артефактах и Цитадель должна была отслеживать сигнал. Однако ни один метод поиска не работал!

Это просто не укладывалось в голове.

— Удобная позиция, — фыркнул огненный китаец. — Нам пора отступить.

— Что ты сказал? — вкрадчиво поинтересовалась Мэль. — Тебя испугали паразиты?

— Боги могущественны, и мы их прогневали. Мы не способны им противостоять. Надо эвакуировать, кого сможем. Я реалист и говорю, что Алексей… задерживается.

— Его метод полёта скрытный, но занимает много времени, — напомнила Наташа.

— Помню. И всё держится на надеждах и возможных находках. Или вы изначально планировали собрать побольше?..

— Янлин, прекрати, — повысила голос Юэ, не позволив высказать оскорбительное предположение. — Мы делаем всё, чтобы продержаться и верим в Алексея.

— Ещё бы ты не верила. Ведь совершенно случайно четыре сильнейших человека женщины.

Юэ шагнула к соотечественнику и попыталась отвесить пощёчину. Но тот уклонился.

— Прошу, давайте вести себя разумнее, — Мёбиус примирительно поднял руку, вставая между одарёнными. — Если боги хотели эвакуировать сильнейших, то скорее всего Мария ещё жива. Нас просто подталкивают к решению бросить Землю, не дожидаясь Алексея. Давайте лучше придумаем другие способы поймать лазутчиков.

— Как насчёт импульсных щитов? — предложил Ангарский. — Тех, что при определённых условиях выдают ударную волну. Сделать их мощнее, добавить условий активации и ждать, когда их срабатывание выиграет больше времени и заодно выдаст паразитов. Придётся их изготовить, но способ кажется надёжным.

Пока одни одарённые спорили и предлагали идеи, Мэль раздумывала стоит ли что-то делать с готовыми сдаться. Простые одарённые тоже понемногу выражали всё больше недовольства отсутствием внятной информации о положении Земли и не верили официальной позиции. Кроме того, несколько дней назад общий бонус на двукратный «опыт» снизили до увеличения лишь на пятьдесят процентов.

Зато мировые силы за эти дни заметно укрепились. Произошла смена части людей, ведущих зачистку внутри Последней Цитадели: слишком сильных вернули на позиции местной обороны. Однако скорость притяжения новых проломов неуклонно падала — как внутри Цитадели, так и в общем по Земле. А совершать дальние вылазки за границу барьера было рискованно.

При этом требовалось много энергии на развитие главного щита Земли и узкоспециализированных не боевых одарённых. А ещё к возвращению Алексея было необходимо накопить хороший запас энергии.

— У меня есть обидная шутка, — Ибрагим Акаев устало облокотился на кресло Мэль. — Знаешь, почему в случае катастрофы первыми эвакуируют женщин и детей? А чтобы мужчины могли подумать над решением проблемы в тишине. Только у нас что-то роли смешались.

Мэль усмехнулась и согласилась.

— Я в каком-то роде сама виновата: стала милой рогатой девушкой за пультом управления, а не жуткой фурией. Алексей на меня плохо повлиял: раньше бы я крутила этим цирком. Расслабилась, видя как боятся и уважают Архонта. Нужно действовать смелее. Потеря Марии сильно бьёт по обороноспособности. Это точно какие-то морфы, способные обманывать систему, имитируя отпечаток ауры людей. И с собой они принесли артефакты из закромов высших паразитов. Уверена, они хорошо анализируют информационное поле и потому на наживку никто не клюнул. Они буквально ощущают угрозу и внимание.

Ибрагим посмотрел на Пророка, который тоже не мог предвидеть эти события.

— У тебя же есть план?

— Вроде того, — кивнула Мэль и встала с кресла, привлекая всеобщее внимание — Идея с щитами Артура мне нравится. Придётся выделить производственные мощности и не факт, что они окажутся полезны, но попробуем добавить в снаряжение. Плюс учитывая скачок силы псов и повысившуюся опасность захвата, теперь вы все будете двигаться парами. Если почувствуете хотя бы намёк на угрозу, активируйте тревожную кнопку.

— А если не получится? — спросил Янлин.

— Дождёмся Алексея. При восстановлении Цитадели, детальность сканирования вырастет, станут доступны новые режимы поиска.

Решения были приняты. А после собрания Мэль тайно пообщалась с несколькими людьми.

[Немного позже]

Наталья сидела на вершине башни «Федерация», самой высокой из комплекса Москва-Сити, свесив ноги вниз и смотря на столицу.

Из-за Гайи погода стояла солнечная и довольно тёплая, город казался ожившим. Разве что транспорта всё ещё ездило крайне мало. Тут и там виднелись палаточные лагеря. И возле них расположились полевые кухни, готовившие еду.

Тем не менее количество беженцев заметно снизилось: многих отправляли домой.

Великолепное зрение могущественного мага позволяло разглядеть всё в мельчайших деталях. Увидеть, как убирают мусор, строят новые здания, даже просто поют с гитарой.

— Ощущаешь себя на вершине? — спросил Ифрит, возникший рядом.

— Нет… — ответила Наташа, тоном выдав настроение. — Пожалуйста, оставь меня одну.

— Оставлю, когда сочту нужным. Зачем ты пришла сюда? Чтобы истязать свой разум? Если этот мир удастся защитить, это будет наша победа. Если мы проиграем, это будет наш провал.

Наташа закусила губу и качнула головой.

— Если где-то проиграешь ты… это будет плохо, но поправимо. Если я… всему конец.

— Ты осознала, что судьба мира лежит на твоих плечах. Знаешь, почему груз доверили тебе? Знали, что справишься.

— Из-за дара, — не согласилась девушка. — Потому что я — убийца богов. Иначе выбрали бы кого-то другого. Скорее всего Полину. Знаешь… люди не должны обладать таким могуществом.

Ифрит усмехнулся и шагнул с крыши вниз, чтобы зависнуть перед возмущённой девушкой.

— Ты больше не человек. Не в том понимании, какое вкладывает большинство. Подобно Мэль, ты ведёшь себя, думаешь и говоришь, как человек. Но ты выше всех прочих. Груз оказался слишком тяжёлым? Или ты жалеешь о непрожитой жизни.

Наташа смотрела в глаза полубога, наклонив голову и грустно улыбнувшись.

— Знаешь, наверное, всё вместе. Мне не нравится думать, что если я проиграю, то всему конец. Я подведу Алексея, поставлю крест на всех ваших стараниях.

— Алексей проницателен. Осознаёт он это в полной мере или просто чувствует… ты не сдашься. Даже лёжа в луже собственной крови, ты будешь тянуться к клинку. Вы воспринимаете магию как данность — то, как вас совершенствуют и как помогают развиваться. Тебе нужно напомнить простую истину: магия подчиняется воле. Ты бы не стала убийцей богов, если бы эта ноша была тебя непосильной. Твой дар бы не откликнулся.

— А что толку, если я проиграю? — спросила Наташа и качнула головой, смотря на свои руки в латных перчатках. — Ифрит, мне через пару дней исполнится двадцать один. Я девчонка, которой пришлось быстро повзрослеть. Мне не хватает опыта… ладно, нет смысла говорить об этом. Но что будет, если мы победим?

— Люди всегда боялись неопределённости, — согласился Ифрит. — Тебе не нравится идея почивать на лаврах?

— … Это кажется расточительством, — девушка снова усмехнулась. — Мне не раз говорили, что у меня не было детства: его заменили кружки, секции, учебные и спортивные олимпиады. Идея просто целыми днями ничего не делать кажется предельно глупой. Но теперь уже не знаю, как мирно приложить свои силы. Я понимаю, что сейчас все миллиарды живущих на Земле без раздумий согласились бы занять место «Бедствия». Как же глупо с моей стороны хотеть прожить нормальную жизнь. Когда есть семья, работа, знакомый дом, друзья и родители… я встречалась со своими. Я для них… тоже «Бедствие».

Ифрит вздохнул, вытянул массивную руку и положил её на опущенную голову.

— Великие живут целью. Величайшие — путём. Никто не подскажет, где пролегает твой. Однако он более не идёт рядом с путями людей, проживающих свои короткие, мирные жизни, полные простых впечатлений и маленьких личных побед. Не пытайся заглянуть за горизонт и не сравнивай себя со смертными. Просто делай то, что сочтёшь нужным.

Наташа некоторое время подумала и кивнула.

— Спасибо… тебе ведь неприятно находиться около меня. Зачем тогда пришёл?

— Люди же зачем-то едят перец, хотя им больно, — усмехнулся полубог и телепортировался.

Наташа ещё какое-то время смотрела на мир, который ей доверили защищать. Лишь когда вновь настало её время занять хроно-комнату, она завершила отдых и отправилась дальше наращивать силу с помощью Зандара. Из-за проведённого там времени казалось, что Алексей ушёл невероятно давно. Тем более всё это время она только тренировалась в контроле магии и испытывала навыки, лишь бы ускорить развитие дара.

Восемь дней и правда были большим сроком. Отведённое Земле время спокойствия подходило к концу.

Расчёт разделения последней большой добычи оказался верным. Часть добытой энергии потратили на подтягивание Гвардии Цитадели и Наташа не держала в руках больше, чем способна усвоить.

«Уровень повышен до 268»

На этой стадии уровень за один день уже был экстремальным темпом. Хронокомната, дополнительные артефакты и Зандар позволили развить большую скорость без мучений и риска. Остаток времени Наташа приходила в себя и возвращала боеспособность.

Я смотрел на худощавого мужчину, самого заурядного на вид. Обычный шатен, где-то между тридцатью пятью и сорока годами. Хотя с учётом магии внешность может не играть роли. Ему может быть пять тысяч лет, а такая внешность просто прихоть или маскировка.

Аура слабая, пусть и сильнее всех в таверне рядом. Опять же, это вообще не показатель. Я сейчас вообще кажусь почти обычным человеком.

Он видел, как я вышел из портала и знает, что я ищу? Он так «прозрачно» намекает, что знает кто я такой. Или же это его догадки?

— И что же я ищу?

— Не при людях же, — маг понизил голос, немного сбавив градус моего напряжения.

Почему-то интуиция бунтовала, кричала «нас раскрыли»! Однако всё выглядело странно.

Я двинул рукой и шум улицы стих за непроницаемым барьером.

— Пожалуйста, представься честно. У меня… многое происходит, огромные проблемы и я не хочу играть в заход издалека.

Мне стало ещё чуть спокойнее, когда маг с шоком уставился на барьер рядом.

— Это не магия воздуха…

— Верно. Это изоляция пространства. Ничего угрожающего нет. Ты первый пришёл ко мне и разговор явно не для чужих ушей.

Собеседник мог просто играть роль. Тем не менее отойдя от шока, он внимательно осматривал меня.

— Я… Рейн Элдридж. Искатель коллегии Хайнхольда. Скажите, а кто вы?

— Странник, ищущий что-то. Можешь называть меня Алексей. Что ты искал в горах?

— Вы издалека, да?.. — зачем-то переспросил мужчина. — Мне уже кажется, что я мог неверно понять вас… Лук Гестиса. По легендам он затерян в Пиках Ветролома.

— И вы решили, что если я тоже ищу этот лук, то нам стоит объединиться? А ведь при успехе один из нас останется без главного трофея.

Пока я задавал вопрос, старательно соображал, что делать дальше. К этому моменту мне понятен ряд факторов: передо мной образованный человек, относящейся к некой организации, скорее всего с магической основой. Он смог угнаться за мной и проследить до этого места. Я прошёл не так уж глубоко в город и выделялся. Потому простой опрос мог помочь.

Или же он не тот, за кого себя выдаёт.

— Уверяю вас, Алексей, мне хватит исследовать лук и место, где он хранился. Если вы поможете его найти, он ваш.

Я задумчиво кивнул, всё-таки сделав выбор. Либо я получу информацию, либо подыграю.

— На самом деле я ищу кое-что другое. Если найдутся другие владельцы, я готов с ними поговорить и достичь взаимовыгодного соглашения. Как минимум, так же как вы, просто исследовать место… Вам что-то говорит название «Последняя Цитадель»?

Мужчина недоумевал, а затем опустил взгляд и свёл брови.

— Не уверен. В записях коллегии собрано много древних фактов об утерянных артефактах и местах…

— Может быть, например, там были записи о падении с неба чего-то, изменившего ландшафт вокруг?

— Как в Небесном городе Ард?

Я пока решил просто кивнуть, сделав мысленную пометку поискать карту. Увы, рассматривать мир из космоса было слишком рискованно. Но звучит как очень примечательное место.

В границу поля изоляции кто-то врезался и начал стучать. Я скосил взгляд на вышедшего из таверны крупного мужика в потёртой кожаной кирасе. Вооружён мечом, на груди нашивка с мечом, пронзающим горящую руническую сферу. За спиной ещё двое личностей бандитского вида.

— Господа, вам что-то нужно? — спросил я, сняв барьер. Рейн вздрогнул, увидев прибывших.

— От тебя пока ничего, — бросил мужчина, даже не взглянув на меня. — Рейн, мы же сказали тебе валить из города и больше не отсвечивать.

— Я… просто шёл мимо и чужестранец спросил дорогу.

— Лжёшь, искатель. Вербуешь наших клиентов? Или опять будешь крутиться под ногами и мешать нам охотиться?

— Да никуда я не собираюсь, — маг замахал руками, явно пугаясь. Кстати, лидер предъявляющих ему претензии посильнее.

— Эй, уважаемый, чего он хотел? — обратился ко мне другой член группы.

— Моё личное дело, — ответил я, пока не видя причин вмешиваться.

— Отвечай, когда мы спрашиваем, — главарь попытался взять меня за грудки. Но его рука уткнулась в небольшой щиток. Неудачное движение, мужчина отдёрнул ушибленную конечность. — Хочешь испытать артефакт на прочность?

— Я не ищу конфликта. Пожалуйста, позвольте нам поговорить.

В конце концов, заговоривший со мной может быть полезнее. Увы, по щиту ударили уже с лёгким применением силы.

— Рейн, пойдём потолкуем, — другой спутник здоровяка попытался вытащить мага. Но тоже врезался в барьер. — Какого хрена?

Я качнул головой, не позволив новому источнику информации отшатнуться.

— Рейн, ты меня заинтересовал, продолжим разговор в более подходящем месте.

— Вы никуда не пойдёте, — главарь выхватил меч и замер, тупо смотря как падает лезвие, обрубленное почти у самого основания. Слегка искрила магия артефакта, который система определила бы как ранг «B».

Перед моими пальцами мерцало лезвие пространственных искажений. Вот теперь я привлёк внимание всех и каждого. Троица замерла, а двинулся по улице, потянув за собой Рейна.

— Как вы это сделали?

— Разрубил низкоранговый артефакт? — переспросил я.

— Низко… Алексей, кто вы такой? Это же валейская сталь — клинок мастера!.. Я даже не увидел вашего движения.

Алистер цветисто прокомментировал необычайно низкий уровень магии этого мира, если этот мусор считается «мастерским». Хотя этому могут быть объяснения.

— Я довольно сильный. Мы можем поискать информацию о странных местах в вашем архиве?

Рейн глянул на вход в таверну, от которой мы удалялись и кивнул.

— Да… до Хайнхольда путь не близкий… но вы владеете искусством транспортации. Что вам нужно?

Кажется, я заинтересовал мага. Не могу тратить время на долгие пешие прогулки в место, где меня никто не увидит.

— Прошу, пока не задавай вопросов: я объясню всё позже. Найдётся карта?

Рейн извлёк много повидавшую сложенную бумажку из дорожной сумки, висевшей через плечо под мантией. Его градус недоумения подскочил, когда я спросил, где мы находимся. А потом напрямую уточнил, в каком направлении и как далеко Хайнхольд. Оказалось, ориентация карт здесь отражена относительно привычной нам. То есть запад справа.

— Туда… где-то тысячу шестьсот километров, — переводчик справился с единицами измерения.

Я кивнул, взял спутника за руку и приоткрыл силу. Мы шагнули сквозь пространство. Разумеется, промахнулись и вышли посреди леса. Но уже случившееся привело мага в смесь благоговейного ужаса и восторга.

— А как же подготовка: заклинания, начертание печати?.. Алексей, кто вы такой?

Я уже был почти уверен, что передо мной не замаскированный шпион: играть роль сейчас смысла не было вовсе. Мы далеко от места, где могут пострадать люди.

— Странник из иного мира, ищущий на Эосе ключ к спасению. Как тебе подобное объяснение?

Хайнхольд впечатлял. Предыдущий город всё же был далеко не столицей. Этот мир очень походил на Гайю — родину Атласа и Мэль. Весьма развитая магия, слабая технология. Конечно, тут не нашлось башен размером с приличный небоскрёб. Однако каменный город выглядел более чем впечатляюще. Особенно огромный замок.

Население, по прикидкам, под триста тысяч. А это очень много в ситуации, когда большая его часть занята в аграрном секторе, если применять современные термины. С высоты я видел бесчисленные деревни и имения разного размера. Город же на таком уровне развития представляет собой прежде всего ремесленный и торговый центр. А также, разумеется, светский и культурный.

Пожалуй, тут я скорее наблюдал эпоху ренессанса. Много семей господ, у каждого слуги. Так и росли города.

Рейн умел левитировать. Так что точную позицию мы нашли быстро. Он воспринял всё с удивительным энтузиазмом. А в тех горах, где я появился, он практиковался в магии и случайно заметил моё появление. А затем решил не проходить мимо.

«Как тебе мир до изобретения удалёнки, повсеместной слежки и горячей воды из труб?» — усмехнулся Алистер.

«Построю тут летний домик, когда всё закончится, » — ответил я тем же мысленным тоном, следуя за местным магом.

Он привёл меня ближе к центру, в массивное здание, общей формой фасада напоминавшее сталинскую высотку. То есть в центре особенно толстая квадратная башня, которая к вершине сужается ступеньками. По бокам две коробки поменьше, а затем ещё меньше. Разве что общий размер всё же несколько скромнее. Сложная, правильная геометрия говорила о далеко не скромных способностях местных архитекторов. Причём всё пропитывала магия. Висела большая металлическая конструкция, напоминающая часы, а на шпиле что-то светилось.

И это был не замок правителя, а та самая «Коллегия» — место, где учились и работали избравшие путь магии. Кстати, в городе я засекал нескольких относительно сильных. И все хорошо скрывали ауру.

Мы без проблем прошли в библиотеку, где Рейн познакомил меня с двумя своими коллегами — ещё одним худощавым магом и мелкой коренастой девушкой с веснушками на лице. Я не скрывался и потому снова вызвал ажиотаж. Хотя попросил не поднимать шума.

— Эпоха сотворения… а что вы ищете? — удивился маг после моих объяснений и информации о примерных сроках.

Я пока не мог сказать ничего конкретного. Однако пообещал найти это, просто оказавшись относительно близко.

— А если он прогневает Небесных Владык? — тихо спросила девушка. — Всеотец не приветствует чужаков…

— Без сомнения, они уже знают об Алексее. И если ничего не предприняли, значит не считают нужным вмешиваться, — ответил Рейн.

Очень хотелось верить, что он ошибся и меня пока никто не заметил. Странно с их стороны позволить мне свободно разгуливать здесь!

Информации было слишком много. Хотя пока я видел вокруг лишь слабых людей, на Эосе должно жить очень много существ колоссальной силы. Воля мира, которую и зовут «Всеотец», здесь равна богу предела. Хотя обычно она останавливается на уровне «единого бога мира» и не может расти дальше. Есть и иные боги помельче — древние и тоже необычайно сильные. Точно есть свой эфириал и далеко не низшего ранга силы. Кто знает, о каких великих силах Эоса не знала Мэль и боги, но которые сдерживают Орду.

Я не хотел вредить миру, но намеревался забрать то, что им не нужно. А в лучшем случае одолжить кое-какое оружие и наладить взаимовыгодный союз.

[25 ноября (по земному календарю), около 3 часов после прибытия на Эос]

Изучение данных и информации о мире заняло неожиданно много времени. Я выслушивал описания объектов и отвергал варианты. Узнал больше о «Небесных владыках» и кое-что об истории мира.

Удивительно, но об Орде эти маги знали крайне мало. Всё сводилось к легендам, что когда-то в мир хотела вторгнуться армия пожирателей. Но Небесные Владыки остановили их. Всего несколько описаний происходящего на Земле повергло исследователей древней истории в ужас.

Миллионы убитых, разрушенные города, бесчисленный легион монстров наступает со всех направлений. А после каждой нашей победы Непокорные просто достают новое оружие и продолжают наступление.

Я торопился, однако не желал действовать вслепую и на предельной скорости, доступной моему разуму изучал карты, слушал предположения и даже листал книги. Сохранялась надежда остаться незамеченным для местных правителей. И я бы предпочёл говорить с ними, находясь в нужном месте. То есть — около фрагмента Цитадели.

Увы, людям не было известно об объекте, напоминающем исполинскую башню.

Но, в конце концов, она может быть под водой. Кстати, Эос по уровню пригодности к жизни лучше Земли! Континенты сильнее раздроблены, обилие внутренних морей делает климат более мягким. Очень много земли сосредоточено в умеренных поясах, где не слишком жарко или холодно.

Во мне проснулось любопытство, которые пришлось задвинуть подальше, когда я отправился к выбранному месту. И это был далеко не Небесный Город Ард. Судя по описаниям, там примечательная аномалия, но далеко не то, что нужно мне.

— Долина Жнецов, — провозгласил Рейн, обводя рукой поросший зеленью обширный метеоритный кратер, на который мы смотрели издалека. — Давно хотел его посетить. По легендам из эпохи сотворения здесь с неба упала звезда и породила бесчисленных монстров, против которых восстали молодые Небесные Владыки. Это место… видели единицы архимагов.

— И оно очень опасное! — добавила Моника, нервно осматриваясь.

Мелкая девушка бледнела. Я же с интересом оглядел равнину. Тут и там разломы, из которых исходит свет, мерцают магические аномалии, между деревьев снуют духи. Здесь сейчас был пасмурный день и на фоне облаков отчётливо различалось свечение атмосферы.

Но самое главное — тут ощущался след знакомой силы. К сожалению, подозрительно слабый.

— Монстр! — крикнул Рейн, указав в сторону. — Это же… кошмар! Алексей, бежим! Я думал, это существо давно мертво!

К нам приближалось нечто вроде огромного коршуна, чьё чёрное тело горело голубым пламенем. Эквивалент уровня людей… по прикидкам сто шестидесятый. Для пришедших со мной магов опасность даже не «смертельная»: её лучше назвать «примите удобную позу для принятия мгновенной кончины».

Под испуганные крики я вытянул руку и сфокусировал поле подавления на максимум.

— Не мешайся, я пришёл не убивать местных созданий.

Голубое пламя померкло. Коршун пошатнулся, потеряв магическую опору своего полёта и стал растерянно хлопать крыльями, медленно теряя высоту. В меня лился поток маны, и за исключением звуков издаваемых монстром, стало необычно тихо.

Я посмотрел на троицу сопровождавших меня людей, отлетевших дальше, смотря на меня с глубочайшим ужасом. Не на Кошмара — про него словно вовсе забыли.

— Это… сила бездны?

— Да… вас это смущает? — после моих слов все трое отпрянули ещё дальше. На лицах был написан такой ужас, что стоило беспокоиться об инфаркте. — Вас смущает…

— Сила конца… — прохрипел Рейн. — Боги, смилуйтесь и помогите, в мир пришло чудовище.

— С чего вдруг? Эй, да не враг я… Куда вы собрались? Вы же погибнете в этой дыре!

Троица магов настолько меня испугалась, что решила просто сбежать. Похоже, в этом мире очень предвзятое отношение к антимагии. Пришлось догнать всех троих и мягко отключить. После чего телепортом отправить в окрестности Хайнхольда.

Что же, они меня уговорили отправиться вместе. И я согласился из соображений, что, если встречу местных, маги помогут объясниться. К сожалению, это оказалось ошибкой из-за незнания местных обычаев и взглядов.

«И вот мы снова одинокие волки», — усмехнулся Алистер.

«Странник и его верный питомец», — согласился я, вспомнив классический троп. И духа он насмешил.

Обмениваясь мыслями, я ускорился. Кошмар не понял намёка и снова летел на меня. Я не знал, как в этом мире относятся к монстру, поэтому возникшая в моей руке глефа у самого основания срубила левое крыло и распорола бок. Существо настолько высокого уровня силы без сомнения способно на полную регенерацию утраченного.

Болезненно клекочущий магический коршун падал вниз. А я направился точно к центру кратера, откуда исходила знакомая энергия.

Импульс силы снёс слой растений и почвы, открыв большую каменную платформу, покрытую рунами. Дизайн узоров напоминал применённый в Последней Цитадели. Этот объект не являлся её обломком, или же какой-то кусочек встроили внутрь.

— И всё же ты пришёл за ней.

Я резко повернулся, отлетев назад и вниз, опустившись на замерцавшую каменную площадку и тщательно сдерживая подступившее беспокойство. Постарался при этом сохранить предельно непроницаемое лицо.

Проще всего внешность пришедшего можно было описать как «хуманизация льва». Гордое, статное лицо, какое обычно смотрит с портретов королей кисти льстивого художника. Русые, отливающие золотом волосы закрывают уши, а за аккуратной полной бородой не видно шеи.

Телосложение как у Атласа — могучий воин в самом расцвете сил. Фигуру выделяла плотно прилегавшая, как у меня мантия боевого мага. Без плаща за спиной и лишь отдельными лоскутами ткани, свисающими с пояса прикрывая ноги. Ткань насыщенного синего цвета украшена золотыми вышивками и жёсткими вставками, на груди дополнительно пластинчатый элемент кирасы. Массивные металлические наручи и щитки на сапогах усиливают защиту. Причём всё покрыто завитыми орнаментами.

— Полагаю, ты и есть Владыка Небес Уриэль?

— Всё верно. Вопрос в том, кто ты такой?

Пришедший тоже опустился на землю неподалёку. Он выглядел несколько надменно и не сдерживал ауру.

Вот какова сила эфириала. Совсем другие ощущения по сравнению с теми, кто не переступил черту. Мне ни в коем случае нельзя с ним сражаться.

— Архонт хаоса Алексей. Ныне… командующий силами планеты Земля, подвергшейся вторжению Орды. Враг Непокорных и пошедший против воли совета богов… мне интересно, как давно меня заметили?

Уриэль смотрел на меня с превосходством и усмехнулся.

— Когда ты собирался выйти из астрального плана в наш мир.

Вот вам и скрытный выход! Похоже, всё же моя интуиция не зря бунтовала и за мной следили!

— То есть, всё же вы подослали Рейна? Ума не приложу — зачем? — я решил немного потянуть время и наладить контакт. А заодно лучше понять Уриэля.

— Он случайно оказался рядом. Потребовалось лишь немного направить его внимание и подтолкнуть. Нас интересовало, что намерен делать иномирец, явно не связанный ни с одной из великих космических сил. Ты ведь и сам скрывался не из пустой надежды тихо украсть то, что желаешь.

Опасный вопрос… эфириал смотрел на меня взглядом хозяина дома, поймавшего воришку с поличным… Хотя может быть немного утрирую. В любом случае, буду дальше действовать аккуратно. Он мог бы напасть сразу, однако предпочёл поговорить в этом неприглядном месте.

— Хотел больше узнать об Эосе и самому прийти на порог к тем, с кем желаю поговорить, а не бить в дверь кулаком и требовать, чтобы меня встретили. Хотел понять, не разбросаны ли в мире осколки того, что мне нужно.

Мужчина немного наклонил вперёд голову, смотря на меня глазами, едва мерцающими золотом.

— И что ты думаешь об Эосе?

— Вы хорошо прячете от Орды истинную силу. Примитивные технологии, слабые маги. Люди не умеют быстро черпать эфир из мира. Кажется даже с трудом поглощают его из убитых монстров. Эос называли миром древней магии, где скрывается множество могущественных сущностей. Пожалуй, это правда. Пока мир живёт одной жизнью, остальное скрыто за пологом. Некоторая мера магии позволяет достигнуть солидного населения мира для такого уровня технического прогресса. Больше всего удивила реакция на антимагию.

Уриэль вскинул бровь: пожалуй, последняя фраза его удивила.

— Как иначе относиться к силе, приближающей конец сущего?

— Это естественный цикл. Мой вклад в него незаметен в масштабах вселенной.

— Цикл? — переспросил Уриэль. Я мог бы объяснить простыми словами, но кажется высокопарный стиль сейчас уместнее.

— Нет ничего вечного. Даже сама вселенная закончится. Наш мир рождён меж Истоком и Бездной, разделёнными Гранью, сплетающей всё сущее. Энергия течёт сквозь нас, питает наши жизни и зажигает в пустоте звёзды. Но энтропия неотвратима. Когда песок пересыпается, часы перевернут и всё начнётся заново. Так же, но немного иначе.

Эфириал какое-то время внимательно смотрел на меня, тем не менее качнув головой.

— Звучит как логика некроманта, говорящего что занимает своё место в цикле жизни и смерти. Обладающие силой бездны только приближают конец. Поэтому мы их истребили.

Вот теперь напрягся я: очень уж не хотелось прямо сейчас приступать к исполнению своего плана. Во всяком случае, не завершив разговор.

Глава 8

[28 ноября]

Через некоторое время после захвата Марии Серебряковой, пока внимание многих одарённых было отвлечено попытками найти ниточку, другие продолжали свои дела. Группа магов вела обычные беседы, собравшись в одном из многочисленных зданий для отдыха защитников человечества.

Кто-то обсуждал желание в будущем жить в домике на берегу озера где-нибудь в Швейцарии или Австрии. Другие грезили о красивой жизни. Четвёртые рассуждали о магических достижениях, пятые просто спорили, какая стихия лучше.

Самый низкий уровень в группе достигал восьмидесятого, что делало её довольно сильной. В нынешних реалиях они могли без труда справиться с любым проломом, пропущенным барьером.

Все одновременно замолчали, когда система неожиданно выслала одинаковое сообщение:

«Связь с управляющим контуром потеряна, переход в режим ограниченной функциональности».

— Они пришли… — облегчённо выдохнул мужчина. — Слава богам, вы здесь.

— Мы можем забрать мою жену? — спросил другой. — У меня много энергии, и я сделал для вас всё возможное. Она тут недалеко. Я ей ничего не говорил… вы же понимаете.

— И моего сына! — вмешался другой мужчина.

— Мне жаль, — прозвучал голос, и все резко повернулись к стоявшей у стены Сяо Юэ. — Пожалуйста, не сопротивляйтесь.

Жуткая аура придавила замерших одарённых. В комнате открылась арка портала, и первым из неё вышел хмурый Мёбиус.

— Грабский… ты жалкий трус.

— Ч-что ты имеешь в виду? — мужчина попытался собраться, нервно смотря на пришедшего следом Ифрита.

— Ты считаешь меня дураком? — вкрадчиво поинтересовался маг хаоса. И одарённый гораздо более низкого уровня упал на колени, хватаясь за грудь: его дар был готов детонировать.

— Пожалуйста… у нас дети… — стала просить женщина.

— Так никаких посланников не было… вы водили нас за нос, — мрачно предположил ещё один мужчина.

Мёбиус качнул головой, отпустив наконец лидера группы.

— Нет, слуги богов действительно вышли с вами на контакт и скорее всего попытались бы увезти с Земли. Иронично, что вас раскрыли не благодаря магическим средствам, а просто заметив как вы покупаете или берёте разные ценные материалы. Спецслужбы всё ещё что-то могут… К сожалению, похитителей спугнули.

Ифрит внезапно выбросил вперёд руку, силой швырнув к стене одарённого, включившего некий артефакт. Аура засветилась ярче, но столкнулась с силой бога. А через секунду человека внутри барьера разорвало на части.

— Что ты сделал⁈ Зачем⁈ Мы тоже люди! — закричал Грабский, вставая с колен.

— Это результат действия артефакта, который вам выдали… интересный эффект. Вся энергия куда-то утекла. Похоже, слуги предпочли эвакуировать хоть что-то.

Люди не верили богу, хотя он верно проанализировал ситуацию.

С желающими сбежать с Земли вышли на связь и решили использовать — получали через них недостающие материалы и накопители энергии. Система не могла отслеживать телепатию и многие действия. Посланники в свою очередь знали, как замаскировать от обычного системного анализа артефакты и добавить смертельное оружие в артефакт побега.

Секретный блок обнаружил поблизости сильных одарённых, делающих телепортацию невозможной. И потому сработало уничтожение владельца.

— Что с нами будет? Мы же просто хотим жить, а вы тащите нас в могилу, — спросил один из захваченных.

— Они — цепные псы тирана, — процедил Грабский. — С ними нет смысла говорить. Давайте! Убейте меня!

— Смертный, во все времена дезертиров казнили, — спокойный голос Ифрита давил, его божественная аура заставила людей замолкнуть. — Но обитатели этого мира чрезмерно мягки к слабым духом. Вы просто вернётесь к обычной жизни.

— Как говорил Алексей… — Мёбиус окутал всех фиолетовой силой. — Весь добытый вами эфир принадлежит Земле. Раз вы не хотите сражаться, то просто вернёте его и будете свободны идти куда пожелаете.

Лишение магии привело одарённых, привыкших к силе, в ещё больший ужас. Многие из них ощутили вкус битвы, особенно когда враг слабее. Полюбили летать за счёт собственной левитации и привыкли чувствовать себя выше не одарённых.

Приговор привели в исполнение без осечек — никто в процессе не умер. Люди вернулись к своим семьям, получившим объяснение произошедшего.

Давно составлялись списки достойных стать магами. А если дары имели серьёзные дефекты, то шли на усиление главных команд. Правда, как всегда, глобально прошло не всё идеально.

Пророк подвёл итог для немногочисленных собравшихся в зале управления, включая Мэль, следившую за всеми операциями.

— Итого, перехватили две группы в Америке, по одной в Европе и Китае. Из Индии и Африки смогли сбежать в сумме тридцать пять человек. Все минимум восьмидесятого уровня. В России точно никого не было?

Пророк не стал предполагать «не может же такого случиться, что у вас не нашлось дезертиров». Однако очевидную причину назвал Ибрагим.

— Воля Мира очень близко. Может быть, этих посланников как раз шестеро, и они стараются держаться подальше от наблюдателя. У нас тоже полно жалующихся, что им не дали выбора. Но как же хорошо эти засланцы чувствуют слежку!

— Псы вряд ли сильны в прямом бою, зато имеют особые способности, — проворчала Мэль, постукивая ногтями по подлокотнику. — Точно не дело рук Орионея или Эсхария: вроде у них не было настолько умелых… ну ладно. Зато мир очистился от ненадёжных элементов.

— И получил дыру в обороне, — заметила Майя. — Боги… сколько людей решили просто бросить нас! А ведь кажется, что всё идёт хорошо.

— Многие привыкли чувствовать подвох и угрозу, — демоница встала с места. — Ничего, по самым пессимистичным расчётам Алексей вернётся часов через тридцать. Он точно жив: связанный с душой артефакт едва-едва, но всё же активен и направление связи смещается. Пожалуй, пойду дальше готовить оружие к прибытию Непокорных.

Мэль, мазнув взглядом по лицам присутствующих, удалилась в мастерскую, где работали лучшие из найденных артефакторов. В основном, более опытные иномирцы.

[29 ноября]

Габриэль и Луана должны были устранить пролом десятого уровня угрозы, появившийся в Америке. Хотя могли справиться и местные, Гвардия Цитадели таким образом получала опыт и возможность собрать максимум эфира самостоятельно.

Портал покинул небольшой, но быстрый монстр с хорошей защитой. Однако разница в силах с представителем племени лысых кошкоподобных была колоссальной. Его захватили и собирались доставить в Цитадель для полного поглощения силы.

Всё казалось рутиной, но из-за небольших колебаний энергии рядом напряжённая до предела Мистраль нажала кнопку в интерфейсе, активирующую срочный призыв сил.

Она старалась не показать изменений в поведении, сковывая монстра блокираторами, и не ошиблась. Удар силы эрозии и ветра разрушил поле невидимости человекоподобного существа в балахоне, державшего необычный кинжал и подготовленную магию для оглушения.

— Ловите псов паразитов! Желательно живьём! — все услышали крик Мэль. Луч тьмы буквально сбрил окружающий лес — словно взмахнули мечом длиной в полсотни метров. Сотни молний пытались поразить единственного стремительно отступающего противника, который буквально проваливался сквозь реальность.

— Во славу твою, великий Хорай, — негромко продекламировал он, довольный результатом.

Мощнейшая блокировка пространства, созданная закопанным поблизости артефактом, могла мешать даже портальной системе Цитадели. Защищаться от порталов всегда легче, чем их открывать. Причём помехи она распространяла особым образом и исключила сектор, в котором находился посланник.

Группу ненадолго заперли в этом месте.

[Несколько секунд до этого]

В далёком Казахстане Полина и Ангарский тоже зачистили внезапно открывшийся пролом одиннадцатого уровня угрозы. Существо успело выйти наружу, оказавшись огромным белым пауком, обладающим магией яда и тьмы. Одна из известнейших магов мира в этот раз опоздала и несколько огненных шаров разорвали тварь на месте.

— Знаешь, я поняла Алексея, — проворчала Полина, зависнув над землёй. — Иногда начинаешь ждать хорошей битвы. Убивать слабаков надоело.

— Готов заниматься этим целыми сутками. Хотя ты просто пресытилась бойней, поднимая уровень, — Ангарский опустился к дымившимся останкам и стал внимательно рассматривать. Система была настроена так, чтобы не давать сильнейшим бессмысленных наград за сам пролом. Однако кое-что полезное могло остаться в убитом.

— Меня не выбрали на роль главной защитницы Земли… Пожалуй, даже справедливо: в ближнем бою я полный ноль. Однако чувство прогресса даёт мне уверенность. Я видела взгляд Наташи, каждый раз когда уходила на зачистки — ей тоже хочется применить силу.

Полина среди всех защитников мира больше всего старалась извлечь «опыт» из случайно открывающихся проломов и пользовалась собственной мобильностью. Кроме того, вся двадцатка обладала постоянным бонусом в сто пятьдесят процентов получения эфира. Причём в отличие от ситуации с отключением от системы, им не требовалось находиться близко от цели.

— У всех свои роли… так работает любой коллектив, — Ангарский выудил из растекающейся слизи светящееся магическое сердце. — Если быть откровенным, мне не нравится Мэльтариэль. Лучше бы вложили все эти ресурсы в тебя… ну или в кого-то с навыками воина, если считаешь это важным. Было бы трое средне-высокого ранга. На мой взгляд в обороне это ценнее одной сверхсильной. Вдруг она вовсе сбежит? Кто мы ей?

Мужчина, когда-то бывший преподавателем в университете Екатеринбурга предпочитал держаться родного города, который смог отстоять. Сейчас он редко выражал своё мнение. Тем не менее к демонице относился несколько предвзято, так и не узнав её до конца.

— Алексей… её уважает, — проворчала Полина, поймав брошенную ей сферу. — Остального паука тоже стоило бы забрать… ну да ладно.

Одарённые собирались уходить, когда внезапно пришло системное уведомление, срочно зовущее на помощь. Ровно в этот момент сфера в руках Полины вспыхнула ударной волной хитрой оглушающей магии и заодно выбросила ей в лицо поток газа.

Артефакт был специально настроен на одну цель. И мог оглушить даже кого-то невероятно сильного на те крохотные секунды, требующиеся для реакции. Кроме того, артефакт заглушил передачу системных сообщений. Ангарский в недоумении замер рядом, не успев ничего предпринять.

Короткая телепортация перенесла пятерых существ прямо в упор к двум Столпам Земли. Все являлись специалистами в оглушении. Полина зарычала, выпуская силу пространства — перед глазами пронёсся пережитый в прошлом ужас. Но действующий эффект был слишком силён. Ангарского тоже схватили, вколов особые средства.

— Теперь они поймут необходимость прекратить бессмысленное сопротивление. Этот успех стоил всех расходов, — сказал один из группы, вынув из-под доспеха особый артефакт с парой кнопок и отключил его правильной последовательностью воздействий и нажатий.

— Всё идёт по плану, активируйте телепорт, — сказал другой, обыскивая Ангарского, достав и выкинув аналогичный артефакт, не позволив сработать триггеру.

Серебрякова почти достигла двухсотого, а два захваченных уже перешли черту. У посланников было несколько простых заданий: снизить потери богов от восстания мира, в который инвестировали много сил; склонить Землю сдаться неизбежному; помочь прибытию подкрепления и подготовить альтернативный способ его уничтожения.

Члены группы являлись непревзойденными специалистами по шпионажу и захвату. Они хотели бы добраться и до Наташи. Однако она в зоне досягаемости не появлялась. За Полиной тоже тщательно следили. И выигранные секунды позволяли провести операцию, несмотря на ушедший сигнал тревоги. Это не имело значения с их скоростью подготовки портала.

Активировалось особое поле, глушащее даже связи на основе магии души и группа переместилась в новое место под землю.

И именно там внезапно сработало устройство, ещё недавно определяющееся обычным защитным артефактом с расходуемым зарядом. Оно выдало необычайно мощный импульс, направленный в глубь Земли, благодаря чему пробило всё ещё активное блокирующее поле.

Никаких слов посланникам не требовалось, чтобы решить поменять позицию. Подумаешь — артефакт был с обманкой. Группа на другом конце мира всё ещё скована их артефактом помех и там находились все, способные дать вторженцам бой. Пока они переместятся в Цитадель, пока к ним — пройдёт много времени.

Однако все их надежды оказались тщетными. Потолок пробила лавина тьмы, камни падали вверх под воздействием силы гравитации. Разумеется, у посланников было средство на случай поимки. Их снова обманули.

Пока они ожидали удара с одного направления, Мэль пришла с совсем другого, легко пробившись сквозь толщу земли, не выдав вспышек силы. Сверху завис Шива, державший генератор ложной ауры и артефакт, стреляющий тьмой.

Архидемон-антимаг влетела в портал вместе с тройкой, оказавшись в настоящем убежище.

Пятеро посланников в балахонах застывшими лицами смотрели на оскалившуюся демоницу, раскрывшую крылья, по которым бежали чёрные огоньки. Белые волосы колыхались на потоках энергии, кольцо золотых лезвий сплелось из пространства.

— Я не позволю вам разрушить достижения господина.

Мэль ощутила небывалый прилив духа. Битва продлилась считанные секунды: тела противников пронзали чёрные шипы и клинки, ломая артефакты. Комната для порталов моментально разрушилась, потолок обвалился.

К сожалению, убежище оказалось в городе и посланники не сговариваясь ринулись врассыпную.

— Вам некуда бежать! Этот мир станет вашей могилой!

Трое посланников лежали на асфальте. Только они более не были похожи на людей. Теперь они предстали большими сгустками слизи серебристо-белого цвета, мерцающей всеми оттенками.

— Ц-ц-ц… какая жалость. Изловили всего половину, — Мэль сокрушённо покачала головой, смотря как из разлома в Земле выносят некоторых ранее захваченный одарённых. Среди них были Мария и Эдуард. — Несите их сюда! Да, прямо в этот портал.

Жители Индии встрепенулись — посмотрели на демоницу и подчинились приказу.

— Ваше преступление против великого бога Хорай не будет…

Существо издало шипение, когда его снова пронзил очередной шип.

— Твой Хорай заслуживает сдохнуть в бездне. Ты встретишь его там. Эй, придурок астральный, слышишь, твои бесценные пешки проиграли! Вскоре я найду оставшихся! А из этих я сделаю генераторы для какого-нибудь утилизатора трупов только потому, что могу.

Мэль считала, что просто висеть на стене для таких созданий — слишком слабое наказание и недостаточный позор. Она собиралась позаботиться о том, чтобы три ценнейших слуги Хорай желали прекратить существование.

— Ты их знаешь? — спросил Шива, прибежавший на тревогу в родном городе.

— Слышала. Это морфы высшей категории — нечто среднее между духом и слизнем-мимиком. Вырастить одного такого очень сложно! Не удивляйся, что одно из убежищ было здесь: проще всего спрятаться там, где много источников силы. Добавить сверху особый генератор барьера, который почти изолирует фрагмент пространства — и вот тебе почти идеальное укрытие.

Шива задумчиво кивнул. Его взгляд снова сместился на большую группу усыплённых, пропавших одновременно. Их сложили отдельно. Держать людей в сознании резона не было.

— Поможешь с дезертирами?

— Если будет время. Африканцев здесь нет. Может второе убежище там? Или это отвод глаз? Что скажете?

Мэль уже продумывала методы поиска оставшейся тройки, не забывая иногда бить захваченных.

— Ты не сможешь добыть из нас и крупицы информации, падшая. Если не хочешь вызвать гнев Хорай на этот…

Чёрный шип пронзил существо, отравляя и разрушая его структуру. Послышался громкий гул, заменяющий морфу крик агонии.

— Кто такой Хорай? — спросил Шива.

— Один из трёх великих богов. В отличие от двух других, относится не к зародившимся, а к взошедшим. И не из смертного, как Тиамат. Он дух, живущий в глубинах астрала, подобно тем, которых ты призываешь. Из всех богов наименее разборчивый в пастве — не имеет предпочтений в расах. Самый бесчеловечный из них. Область власти — Исток и духовная сила.

Мэль потёрла руки, смотря на посланников, как на резервуары с эфиром.

Она переместила всех их на специальный тюремный уровень Цитадели, где эффективно действовало подавление магии и сохранились существа, способные накладывать эффективную усыпляющую печать.

Сейчас уровень представлял собой мрачные кристаллические коридоры с местами для пленных существ. Мэль проследила за тем, чтобы всех троих сковали и начала откачивать украденную энергию. Особой мощью слуги не отличались и ценились именно врождёнными навыками, умениями, снаряжением и скоростью.

Именно туда прибежала Полина.

— Мне Артур бросил артефакт, который меня оглушил!.. Не подходи! — крикнула она, видя как одарённый следует за ней.

Лицо мужчины в возрасте вытянулось от удивления.

— Да я бы никогда… клянусь! Мэль, что произошло? Что это за слизни?

— Те самые посланники, — довольная собой демоница оставила Регалию висеть в воздухе и заложила руки за спиной под белыми крыльями, переходящими в чёрный. — Нет, Полина, он сделал это не специально, не сомневайся.

Тревога завершилась и люди собирались за объяснениями. Наташа привела больше людей. Мэль сначала попросила описать ситуацию с их стороны, прежде чем выдать вердикт.

— Эти твари очень хорошо умели анализировать информационные и ментальные поля. Единственный шанс — это чтобы наживка не знала о том, что она наживка, и чтобы не было засады. Да-да, Артур не виноват. Думаешь, слуги великого бога не знают, как притянуть пролом? Вошли первыми, прицепили к пауку интересный трофей и позволили его забрать. Небольшой ментальный эффект вызвал у Артура мимолётное желание избавиться от предмета. Маловато у вас сопротивляемости.

— А… как вы нас нашли? — переспросил Ангарский.

— Пока ты отдыхал, послала одного невидимку украсть у тебя артефакт и встроила в него сюрприз. Так вот, мы ожидали ложного вызова и потому отправили на него дублёров с генераторами давления энергии. Обмануть бегущего одиночку хватило. Ах да, кто же передал им информацию? Это сделала Майя.

— Что⁈ — почти закричала африканка. — Да ты шутишь⁈ Я бы никогда…

— Никогда… — перебила её Мэль, оказавшись рядом в одно мгновение. — Зато когда тебя взяли в плен, подсадили в голову шпиона. Старый, банальный, но действенный способ. Все, кого я подозревала, знали один из методов деактивации игрушки, предложенной Ангарским. Не бойся, мы его вытащим.

Африканка была в ужасе. Однако после тщательной проверки действительно нашёлся посторонний. Часть людей удалось спасти, пусть они потеряли немного уровней. Группа захвата оказалась под угрозой, потеряв боеспособность.

Мэль навестила Серебрякову, которую с членом команды отправили к Чудотворцу для скорейшего восстановления после особого снотворного и также проверила на вмешательство в разум.

Всё оказалось в порядке. Первое, что Серебрякова сделала, очнувшись — это посмотрела на лежавшего рядом Эдуарда. А затем выругалась.

— Сто семьдесят восьмой! Эти уроды забрали уровни!

— У всех забрали, — подтвердила Мэль и вручила большой накопитель чистейшей энергии. — Считай это ценой за желание отдохнуть с любовником там, где нет лишних глаз.

Демоница посмеивалась, тогда как Серебрякова выпучила глаза, хватая ртом воздух, не в силах что-то сказать. Остальные тактично промолчали. Артефакты и одежда остались при одарённых — стоял лишь вопрос восстановления уровня. Потерявшую много сил отправили восстанавливать потерянные уровни в хроно-комнату.

Оставалось найти последних трёх чужаков и удерживаемых ими людей. Однако события имели более неожиданные последствия. Цитадели пришло сообщение: «Викар просит о встрече».

[Немного ранее, далёкая территория богов]

Скалистые пики пронзали плотный облачный покров, простирающийся во все стороны до горизонта. Большое оранжевое солнце замерло в зените, освещая обширную платформу, покрытую золотым узором, вставленным в резной каменный монолит. Огромная статуя дракона, созданная из чистого рубина, инкрустированного тем же золотом, украшала край площадки, заодно говоря о владельце небольшой личной комнаты близ места сбора совета.

— Неожиданно безвкусно, — прокомментировал увиденное Орионей, появившись внутри.

Аватар Тиамат, висевший над центром площадки в позе лотоса, открыл глаз. Вертикальные зрачки сузились, по перепончатым крыльям потекла сила.

— Ты перенял от своих народов узость их взглядов… Надо полагать, возникли новые переменные?

В личную комнату для встреч телепортировался шар света, окружённый руническими кольцами. Хорай имел несколько иные взгляды на окружающий мир и не создавал для себя таких пространств. Равно как и не считал необходимым призвать богов предела на свою территорию по праву великого бога.

Хорай выбрал встретиться здесь и позвал Орионея. Тема разговора была вполне очевидна.

— Только что трёх из шести моих особых слуг пленила падшая Мэльтариэль. Одно из убежищ раскрыли, обрекая на смерть готовых к эвакуации одарённых. Удачно, что убежище являлось вспомогательным и телепортационная платформа не затронута.

— Сколько же проблем от одного предателя, — из-под балахона Орионея хлынул более яркий свет, показывая ярость бога предела. — Они даже не осознают, что по милости Эсхария им дали больше времени на реализацию планов! Это противостояние рискует оказаться самым проигрышным из всех.

Совету так и не удалось засечь приближающуюся сквозь космос группу. Однако учитывая время отправки и ожидаемую скорость, оставалось максимум три дня. Поэтому было решено наконец «спасти» двух весьма перспективных людей, до которых удалось добраться.

Эсхарий говорил о прошении людей и Астар его поддержал. Разумеется, это не было поводом останавливать деятельность слуг Хорай. В любом случае, людей не убивали. Просто не предпринимали никаких более разрушительных действий.

— Удалось узнать, где самозваный Архонт? — спросил Тиамат.

— К сожалению, нет. Вокруг Эоса довольно плотное кольцо осады Орды. Я не могу рисковать способными перемещаться скрытно, а Астар не даёт ответов. С шансом около семидесяти одного процента он достиг Эоса и остался там. Но по крайней мере теперь нет сомнений в том, что Мэльтариэль и убийца божественных сущностей по имени Наталья действительно остались на Земле. А их место не заняли искусные подделки.

На взгляд Орионея прогноз был не слишком объективным. Человек же не может быть настолько глуп, чтобы сунутся на Эос без плана побега. А об опасности мира он должен знать. Владыка Рассвета больше переживал о перехвате полёта.

Расклад изменился: операция на Земле под угрозой, время истекает.

— Пусть твои слуги открывают путь, — прорычал Тиамат. — Мои отпрыски готовы принести миру еретиков пламя погибели. Они вытащат укравших эфир и постараются выторговать твоих слуг в обмен на спасение.

— В этом и состоит вопрос. Ты готов ими рискнуть? — спросил Хорай. — Теург Непокорных рядом.

Тиамат оскалился, из его пасти вырывались языки пламени.

— Втроём они могли бы бросить ему вызов. Но в скорости и способности скрываться им нет равных. Падшая сейчас сможет максимум ненадолго связать боем одного.

— Согласно плану, я займу позицию для уничтожения населения, — сказал Орионей. — Всё же мы не знаем, насколько близко Непокорные. Они могут помешать удару.

— Это лишнее, — рыкнул Тиамат, оскорблённый предположением, что его наследники не справятся. Но Хорай предпочитал осторожность.

— Перестраховка не повредит. Прикройте друг друга. Нужно проследить, чтобы Непокорным досталось как можно меньше. И пусть Эос увидит судьбу восставших. Астар и Эсхарий в этот раз очень мягки, доверяя смертным влиять на исход важных событий. Совет чересчур пассивен.

Судьба Земли была решена. Приказы начать подготовку финальных частей плана передавали к далёкому миру, посмевшему спорить с богами.

[В то же время]

Астар висел в завихрениях энергий перед яркой сферой. Океаны мощи разливались вокруг, реальность пульсировала.

Старец открыл светящиеся глаза и несколько секунд смотрел перед собой.

— Глупцы.

Мир исказился — спустя мгновение он стоял в огромном тронном зале с колоссальными колоннами. Великий бог войны, заложив руки за спину, смотрел на стратегическую карту какой-то совсем другой войны. Может быть вовсе симуляции.

— Запрет на конфликты между нами обойдётся дорого, — Эсхарий не стал поворачиваться к гостю.

— Мы не можем идти против всего совета. Или всё разрушится. Хорай действует логично.

— То есть, проблема в нас, — бог войны посмотрел на «Владыку Реальности». — Мы обязаны победить или эра человечества завершится. Если нужно, мы сожжём мир. Но интуиция говорит, как будто наш расчёт ошибочен, верно? Архонт, возродившийся в теле человека, переломит ход войны. В ту или иную сторону. Земля собрала так много, что за неё стоит побороться. Ты знаешь исход событий на Эосе?

Астар медленно шёл вперёд, качнув головой.

— До него очень далеко. Слишком много помех. В регионе имели место энергетические выбросы. И если Эос утратил важные элементы защиты, можно сдвинуть ситуацию — наконец заставить их перейти на нашу сторону. Сильнейшие сбегут. Но сейчас важно не это. Хорай замыслил завершить борьбу за Землю силовым путём уже сейчас, без ведома совета. Драконий лорд помогает им… И упёртый ящер, поверивший в себя, должен оступиться. У меня есть сообщение для падшей.

Эсхарий выслушал его и засмеялся.

— Великие победы достигаются лишь когда ставки высоки. Пусть реальность пылает, мне нравится твой настрой.

Эсхарий жалел лишь о том, что из-за усиления осады Орды высылать иные подкрепления уже поздно.

Мэль и Наташа вместе направились к посланнику, всё ещё мирно живущему в частном домике на старой базе Бездны, где раньше жил Алексей. Ранее слуга Эсхария лишь тренировался и иногда спарринговал с одарёнными на базе.

— Неужели угрозы за побитых посланников? — ехидно спросила Мэль. Однако мужчина оставался серьёзен.

— Мне пришло сообщение, и я передаю его дословно: великое противостояние превращается в круговорот мести, в котором нет места достижениям недостойных. Поторопитесь, если желаете это изменить. Вектор с нулём на звезду двенадцать целых, четыреста пятьдесят одна тысячная…

Посланник назвал три числа и дистанцию в километрах.

— Это что такое? — недоумённо спросила Наташа.

— Направление в космосе, откуда кто-то приближается… С чего вдруг Эсхарий помог?

— Пути богов неисповедимы…

— Чушь! Они вполне логически мыслят, только считают себя выше других, — перебила Мэль. — Что это, ловушка или попытка выманить нас?

Викар заложил руки за спину и промолчал.

— Давай проверим? Боги же действуют независимо, — предложила Наташа. — Мэль, я понимаю твою ненависть, пожалуйста.

— Не понимаешь, — выдохнула сквозь зубы демоница. — Военная хитрость — это не ложь. Очень удобное оправдание.

— Волею господина я расскажу, что эту весть пожелал передать Владыка Реальности Астар.

Мэль замерла и нахмурилась, неверяще смотря на посланника, который всеми силами тоже старался выглядеть невозмутимым. Всю жизнь он посвятил служению и добился успехов. Если бы ему месяц назад сказали, что его отправят на восставший мир послом доброй воли к убившим жрецов его господина и предательнице-архидемону, он бы счёл слова страшной ересью. И тем не менее он здесь.

— Тебя удивляет поступок Астара? — спросила Наташа.

— Да… не знаю… среди великих богов он реже всего сам посылает кого-то. Он считается мудрейшим… или это конфликт? Хорай без его одобрения творит, что вздумает, и так ему мстят?..

Мэль начала бормотать предположения и продумывать безопасные способы всё проверить.

Глава 9

[Ранее, 25 ноября]

Собеседники меня не понимали. Цикличность вселенной казалась мне естественной, а силу бездны хоть и называли «силой конца», моё участие в его приближении ничтожно в масштабах вселенной. Разве что в полной силе я начну целенаправленно носиться по космосу и открывать разломы на звёздах.

Впрочем, меня ничуть не задевает то, как на Эосе предвзято относятся к антимагам. Истребить всё равно не смогут — это не генетическое наследование. Впрочем, истинной причины появления таланта я не знаю.

— Вы властители мира, значит таков ваш выбор. Вы смогли удержать Орду от вторжения на Эос, и я надеюсь договориться с вами.

— Поэтому ты ищешь «Последнюю Цитадель»? Ведь именно так называлось упавшее на Эос тысячелетия назад. Мы считали это оружием неких более сильных богов. Или разбитым космическим кораблём вселенских странников.

Пока Уриэль говорил, я окончательно выбирал линию поведения. Варианта два: притвориться, что я знаю о цитадели больше них; или же заявить о способности соединить фрагменты и управлять ими.

— В каком-то плане так и было. Очень давно произошла война и Последняя Цитадель скрывала остатки бегущего народа. Насколько я узнал, её раскололи. Один фрагмент упал у вас. Другим завладел Свободный Народ, или же Непокорные — не знаю, как вы предпочитаете их называть. Недавно его применили против моего мира, но мы перехватили контроль. Я надеюсь исследовать остатки базы данных — узнать есть ли другие фрагменты. Может быть, забрать ненужные вам подсистемы, которые послужат Земле, или договориться о сотрудничестве.

Уриэль никак не показал своей реакции.

— Зачем это нам?

— Непокорные рано или поздно могут решить прийти за вами. Эос силён, однако Орду от атаки удерживает далеко не недостаток силы. Вы прекрасно знаете ситуацию, сложившуюся в этом уголке вселенной. Возможно, я помогу укрепить вашу оборону. Или, как минимум, возьму ненужное на Эосе и отныне на территории Орды будут два непокорённых мира. Кстати, к сожалению, так и не узнал — как вы смотрите на совет богов?

Уверен, эфириал желал услышать более конкретный ответ насчёт помощи. Однако я пока не собирался обещать ничего конкретного.

Рядом открылся золотистый портал и Уриэль двинулся к нему.

— Поговорим в более подходящем месте. Что же до ответа — мы отвергли их помощь и вмешательство: ведь знали, чем всё закончится. Когда одна из сторон проиграет, нам придётся иметь дело с победителями. Ради защиты народов Эоса мы можем заключить союз.

Войдя в портал, я оказался внутри замеченного ранее параллельного измерения. Мы находились на круглой каменной площадке где-то на огромной высоте. С неё открывался великолепный вид на горевший огнями гораздо более современный город. Основу составляли относительно высокие кирпичные и бетонные здания, а по улицам перемещался самоходный транспорт.

С ложного неба светили звёзды и две луны.

Что же, кажется моя надежда поговорить около остатков башни окончательно похоронена. Даже та платформа являлась не более чем проводником силы. Впрочем, мне повезло успеть добраться хотя бы до неё.

Пожалуй, стоит увести разговор в иное русло.

— Вы знаете, почему народы развитых цивилизаций не живут в псевдо-пространствах без веской причины?

— Разумеется, — раздался ещё один голос. На платформе появился гуманоид, сотканный целиком из золотого света. Единственным элементом, выглядевшим физическим, являлась белая маска с золотыми же узорами. Она повторяла форму лица мужчины. И хотя из прорезей глаз лился свет, я ощущал взгляд направленный точно на меня. — Чужак, не считай себя умнее других. Ты вступил на территорию, возводимую нами тысячелетие.

Родственная Эосу стихия — Созидание? Вот только эта Воля Мира странная: от неё исходит и иная магия, кажущаяся смутно знакомой. Только я не могу понять, чем именно она является.

Ужасное давление силы, наверное, должно было бы вызвать благоговейный ужас. Но я уже настолько стал Архонтом хаоса, что воспринимал их как равных. А если оценивать ситуацию, нет никакой разницы присутствуют здесь одно или два существа, способных легко прихлопнуть меня.

— Полагаю, ты и есть Всеотец? Я не считаю себя умнее. Это исключительно вопрос доступной информации, и я понимаю язык Последней Цитадели… Ваш план слишком рискован.

Я попал в параллельный мир Эоса — домен Воли Мира, где кипела жизнь. Реальность выглядела скромной и там не ведали, что основное население находилось здесь.

— У нас нет иных вариантов, — спокойно сказал Уриэль. Воля Мира тем временем не скрывала несколько агрессивный настрой.

— Так называемый Архонт действительно понял план? В любом случае, пусть теперь говорит.

— Хотите отделить пространство домена от мира и внутри него перенести население. Это очевидно. Вы не можете не знать, что обычные люди, долго живущие в псевдо-пространствах, становятся их частью. Выпустить их наружу крайне сложно. Тем временем разрушить ткань этого измерения на порядки легче. И это не преувеличение.

Именно так погибли все прятавшиеся в Последней Цитадели. Хватило шокового удара, чтобы по всем внутренним пространствам прошлись мощные аномалии и погубили живущих внутри — разрушили города и в одночасье уничтожили наследие.

Уриэль тем не менее привёл разумную причину рисковать.

— Альтернатива — стать марионетками Свободного Народа или совета богов. Война началась с конфликта интересов и когда противовес исчезнет, возьмутся за всех остальных.

Сейчас бы начать философский диспут о власти и воле сверх-существ. Однако пожалуй направлю разговор в другое русло.

— Ваш план от этого не стал надёжнее. Как бы объяснить… — я нахмурился, обращаясь к памяти Архонта. — Как думаете, почему Орда вырывает настоящие фрагменты реальности, а не создаёт искусственные пространства?

— Так дешевле, — как само собой разумеющееся ответил Уриэль.

— Да нет — в этом плане одни минусы. Вырвать фрагмент тяжело: его масса гораздо больше, контроль пограничной зоны слабый. Зато существа Орды не испытывают трудностей при переходе и нет риска искажения. Без опоры в виде реального мира, колебания астрального плана делают искусственное пространство крайне нестабильным. А вы замахнулись поддерживать колоссальное измерение без внешней защиты.

— Это мой мир, и он идеален, — прогудел Всеотец. До чего же пафосное имечко…

Я со скепсисом смотрел на бога. Точнее, на его аватара: ядро Воли мира не может бегать где пожелает.

— Вы не понимаете всей сложности. В изолированных пространствах могут отклониться принципы мироустройства и последствия будут катастрофическими — население выродится в монстров. Ты сам Воля Мира, а не воля параллельного пространства — без планеты сила станет нестабильной. Это измерение может разорвать. Или же вы не удержитесь за грань реальности и уплывёте в глубины астрала откуда нет выхода.

— Чужак, — Всеотец повысил голос и угрожающе вспыхнул силой. — Твои предупреждения ничто перед планом, который мы готовим тысячелетия. Говори, с чем пришёл.

А ведь я искренне хочу, как лучше! Многое ещё сам не могу выразить в полной мере и не понимаю, но жить в параллельных реальностях опасно! Цитадель стала последним шансом на спасение, и она поддерживает среду благодаря сложнейшей структуре!

Эти двое не знают о силе Архонта хаоса, иначе никогда бы меня сюда не пустили. Я прямо сейчас могу схлопнуть этот мирок. Потом меня прибьют, но миллиарды, живущие здесь, сгинут.

Ладно, спокойнее, во мне просыпается идеалист. Это их мир и возможно помимо непонимания механик вселенной они на самом деле обладают чем-то особым.

— Я лишь хотел предупредить. Быть может, в будущем мы что-то придумаем. Вы ведь управляете осколками Последней Цитадели? По крайней мере способны запускать мощный планетарный щит и тянете энергию из генераторов. Как минимум, я могу улучшить их работу. Мне нужны двигательные системы Цитадели, незадействованные обломки, слоты вычислительных ядер и доступ к базе данных.

— Твой мир обладает более важной частью, — озвучил очевидное Уриэль.

— Ядром системы. Им владели Непокорные и называли Фазовой башней. Наследие погибшего народа служит обоим нашим мирам. Именно оно защитило когда-то ваш мир, верно?

Всеотец стоял без движения, тогда как Уриэль, явно когда-то бывший человеком, оказался более общительным. Правда мы снова отклонились от темы.

— Когда с неба упали звёзды, по всему миру начался хаос: излучаемая ими энергия рождала монстров, земли становились непригодными для жизни. Сейчас никто из людей не помнит истинной истории. Тогда маги сражались и становились сильнее — убивали монстров и друг друга. Разрушительные битвы меняли ландшафт и вызывали катаклизмы. Рождённые боги резко усилились и тоже начали войну между собой.

— И вы были в числе победителей, — задумчиво заключил я. — Ты сказал «звёзды»? Вместе с Цитаделью прилетело ещё что-то?.. Ах да, конечно, останки погибших в древней войне, случайно захваченные магическим полем. Ты кого-то поглотил.

Уриэль нахмурился: видимо, эту информацию он выдавать не хотел. Зато заговорил Воля Мира, об особенностях которого я понемногу догадывался.

— Мы восстановили мир, собрали помощников и усвоили энергию. Постепенно забрали у людей излишнюю силу, дабы их битвы не приводили к истреблению.

— Мудро и правильно, — не стал отрицать я, поняв что когда всё завершится, придётся решать проблему с парой сотен магов, способных сравнять город с землёй. Правда в самом Всеотце мне что-то всё ещё казалось странным и требующим внимания. — Изучив возможные траектории, я понял, что обломок Цитадели скорее всего пролетал мимо Эоса. Вероятно, системе управления приказали искать живой мир, поэтому она активировала двигатели и приземлилась здесь. Злого умысла быть не могло, поскольку их война прошла больше миллиона лет назад. Вы пережили век испытаний, но именно Цитадель защитила от истребления… могу показать его картины. Продемонстрировать могущество Орды.

Я протянул руки. Эфириал и Воля Мира переглянулись, вспомнили о разнице и приняли предложение.

Коснувшись их, я прибегнул к ментальной магии. С некоторым трудом из-за внимания, рассеянного на две задачи, я показал происходящее у нас: уничтоженные города, последствия битвы с Оркусом, результаты удара Копьём Девора и Магнусы. Не забыл показать отрывки битвы против Аббадона.

— Ты якшаешься с демоном? — удивился Всеотец.

— Мэль стала такой не по своей воле. И все побочные эффекты природы она давно подавила.

— Вы не брезговали никакими союзниками и оружием… и сейчас ты всё ещё сливаешься с наследием, которое сам поглотил.

Я отпустил руки правителей Эоса и сделал шаг назад, подавив и своё удивление. Всеотец тоже не смог поглотить силу, которая казалась мне знакомой. Я чётко понял, что у него есть дополнительное энергетическое ядро запредельного уровня.

Кое-что, упавшее на Эос, оказалось настолько могущественным и необычным, что переварить это не смогли.

— Да, я продолжаю слияние с наследием, оставленным мне прошлым Архонтом. Быть может, у вас найдутся способы ускорить слияние — я буду этому благодарен. Вы видели, что творится на Земле. Я пришёл в надежде получить помощь. Я понимаю ваше желание защитить свой народ, и мы можем друг другу помочь. Улучшить вашу защиту, стать теми, кого можно позвать на помощь.

— А максимум, на который ты рассчитываешь? — спросил Уриэль.

— Надеюсь, что вы одолжите Фрагмент Истока — особый дикий вселенский артефакт, снабжавший вас дополнительной энергией всё это время. Без него вы в ближайшее время не ослабнете, а нам он поможет. Если вы не хотите рисковать, я пойму. Но с ним мы достигнем большего. Как я сказал, мне нужны подсистемы, бесполезные для вас, чтобы в крайнем случае я мог эвакуировать жителей своего мира. С Фрагментом Истока думаю удастся забрать и народы Эоса. Также мне нужно исследовать базы данных: возможно выйдет найти остальные фрагменты.

Думаю, они во многом разобрались и лгать им в лицо — глупая затея. Эти двое прожили тысячи лет и умеют мыслить логически.

Молчание затянулось, я снова посмотрел на ночной город.

— Они хоть знают, что живут под ложным небом?

— Нет, — ответил Уриэль. — Это было бы тяжкое бремя для их разумов.

Ложь во благо значит?.. Сейчас я тоже склонен согласиться: зачем пугать людей тем, чего они не могут изменить?

Ещё несколько минут молчания. Правители мира общались мысленно, и я хотел надеяться, что не для всех в этом мире сила и добыча значат абсолютно всё. Увы… Эос в слишком тяжёлом положении.

— Нам действительно интересно твоё предложение, Алексей. Мы доставим нужные модули на Землю, восстановим Последнюю Цитадель и перенесём её сюда, забрав как можно больше людей.

— Рано говорить об эвакуации, — спокойно сказал я.

Уриэль с мрачным видом качнул головой.

— Оборонять два удалённых мира тяжело и рискованно, Свободный Народ слишком могущественен. Не беспокойся, мы заберём максимум.

— Меня в этом уравнении нет? Ну да… ещё один эфириал. Правда получится недо-архонт, едва контролирующий силу. Но кого же это волнует. Если мы будем сражаться, то навредим друг другу.

Воля Мира отошёл к краю платформы.

— Такова судьба и борьба за жизнь. Ты пришёл просить о помощи, и мы исполним уговор. Мы не жестоки — ты станешь одним из Небесных Властителей. Остальное обсудим позже. Народ превыше всего. А твоё желание спасти оба мира слишком оптимистично. К тому же мы смотрим в будущее, где одна из сторон победит.

Безусловно, но равным вам я никогда не стану, уж не говоря о возможности превзойти, вернув истинные силы. А если я просто завершу слияние, то вполне справлюсь с Уриэлем. Они говорят логичные вещи, но в любом случае прямо сейчас я не собираюсь бросать Землю.

Жаль, что к этому пришло.

Но как же я люблю самонадеянных магов, верящих что только грубая мощь решает исход поединка. Во скольких боях я побеждал лишь одним копьём и пассивной антимагией? Как мы едва не проиграли Аббадону, хотя суммарно превосходили его. Спаслись лишь благодаря супер-пушке!

Возможно стоило начинать с плана Б, но по крайней мере я не показал себя дикарём.

— Разлом Бездны.

Лица этих двоих менялись по мере того как вокруг меня открывалась чёрная трещина, в которую я и провалился. Я был на пике заметно возросших сил — ушло лишь мгновение и никакие эффекты не сработали.

В их бесценном мире открылся разлом, который без их участия вызовет в параллельном измерении катастрофу. Разумеется, они его залатают. Но я не мог просто сдаться.

Неужели они думали, что я собрался смиренно отдать свою судьбу в их руки и пришёл просто просить?

Говорят, Бездна ничего не отдаёт… это не совсем правда. В конечном итоге жизненного цикла сюда перетечёт вся энергия вселенной. И нынешняя Бездна станет Истоком. Сила Архонта хаоса контролирует все грани мироздания.

Правда если я ошибусь, то действительно исчезну.

Ни один из ударов не мог настигнуть меня в кромешной тьме, а я вложил все силы в перенос. Не просто так я опустился на ту платформу, которая явно служила проводником для обломка Цитадели. Прежде всего, она помогала генерировать равномерные планетарные щиты.

Отследить канал было плёвым делом. И, Разумеется, правители Эоса не могли затолкать обломки Цитадели в домен Воли Мира.

«При выборе между смертью в бездне, смертью в битве и преклонением ты выбрал самый красивый вариант», — не удержался от комментария Алистер.

Пока рано! Давай же! Перенос сквозь бездну!

Выход из портала был непривычным — без вспышки света. Просто словно включили картинку. Я находился в колоссальной подземной пещере, освещённой бесконечными огнями. В ней под наклоном стояло основание Цитадели. В общем это выглядело как огромная побитая колонна с дырой ближе к вершине, где сияла яркая звезда.

Множество конструкций плавало отдельно — так раздробленный фундамент, висел на энергетических жгутах, не в состоянии удержать воплотившийся корпус, пестрящий угловатыми пробоинами во внутреннее пространство. Внутри мерцали сложные магические печати и ядра, энергетическими каналами связанные с модулями снаружи.

В самом центре расколотой конструкции сияла яркая звезда — тот самый Фрагмент Истока. Вокруг него внутренние пространства разрушились, и он сиял в реальном мире, удерживаемый парой силовых контуров. Из него выкачивали энергию. Без ядра восстанавливаться конструкции не могли. К счастью в древней войне прежде всего обстреливали именно главную часть. В ином случае разбитые фрагменты уже бы окончательно деградировали и рассыпались.

Вид великолепный, даже монструозный. И этот фрагмент привязан ко всему миру!

Вы сами виноваты, что не хотели отдавать только самое необходимое. Поэтому я заберу всё. Непокорные в ближайшее время не поймут что произошло, ведь планетарный щит включают только при необходимости и целая армия выросших сверх-сильных магов никуда не делась. А затем я не брошу и население Эоса. Если точнее — устраню угрозу.

На оценку ситуации я потратил долю секунды. Чёрные лучи антимагии и снаряды хаоса полетели во все чужеродные модули и связи. Алистера выбросило наружу.

— Последняя Цитадель, активация аварийных систем, отмена протоколов безопасности! Срочное свёртывание и эвакуация. Приоритет: архивысший! Передаю полный доступ указанному духу!

Алистер без вопросов пулей унёсся к Цитадели, на ходу помогая уничтожить чужеродные связи. Ядра нет, но явно уцелела вспомогательная подсистема.

Башню покрыло мерцание, пока я избавлял её от всех видов внешнего контроля. Секунды тянулись бесконечно, но каждая выигранная мной повышала шанс успеха. Рядом замерцало пространство.

— Протокол сдерживания всех неизвестных целей. Приоритет: высший!

В пещере хватало очень сильных парней, а теперь появился и Уриэль, чьё лицо было перекошено. Однако сказать он ничего не успел, как его окутал тот самый барьер, который обычно защищал их мир. Есть пределы концентрации щита, создаваемого артефактом. Сдерживать эфириала долгое время невозможно, но он выиграл необходимые секунды.

Вспышка света переносит меня в параллельный мир. Я не мог упустить возможности забрать ещё одно наследие, не принадлежавшее этому миру.

Очутился весьма удачно над морскими просторами. Уверен, с ещё одним толчком они справятся.

Удар антимагией открывает разлом бездны, одновременно с золотым порталом рядом. Очередной перенос перебрасывает меня к ядру этого мира — красивому кристаллическому лесу с огромным светящимся монолитом в центре.

Меня тут же окутала божественная мощь, отражаемая антимагией, доходившей до безумного предела моих нынешних возможностей. Секунды этих фокусов по крайней мере на сутки сделают меня едва боеспособным. И стабилизирующий артефакт не поможет.

Зато прямо сейчас реликтовый предмет позволил высвободить огромный запас энергии из Внутреннего Истока. Направленный вглубь Воли Мира, он устанавливал канал и нёс послание.

«Проснись, если помнишь меня. Если в тебе осталась хотя бы искра былого. Я смогу возродить тебя. Поторопись».

Ожидая эффекта, я вонзил Разрушитель грёз, вновь пытаясь открыть разлом бездны. Получалась лишь небольшая дырочка. Но уже из-за неё божество взвыло.

— Что ты творишь, чудовище⁈

У Воли Мира было своё вполне обычное ядро и осколок невероятно сильного — такого могущественного, что бог предела покажется блеклой тенью. Однако совсем мёртвых осколков божественности не бывает. А этот пережил сотни тысяч лет дрейфа в пустоте.

Ядро откликнулось — разорвало путы и по проложенному пути влетело ко мне в руку.

Да чтоб мне в Бездну провалиться — получилось!

Я не позволил поглотить его Внутреннему Истоку и создал отдельное изолированное пространство. Сейчас это казалось невероятно лёгким делом.

— Это принадлежит тому… кого звали Владыкой Реальности. Не вам.

Мир трясся, но Всеотец легко сохранит свой домен. Просто теперь его уровень постепенно деградирует до нормального для подобного бога.

Внутри меня всё жгло из-за поглощения огромного объёма простых форм энергии. Однако я снова прыгнул. На этот раз просто в астральное пространство и полетел прочь из мира. Всеотец мог бы попытаться меня перехватить, но будучи шокированным оглушённым он бы вряд ли справился. Другие боги Эоса прийти не успели.

Совесть шептала «ради Земли ты рискнул иным миром. Теперь ты обязан спасти их всех». Я не отрицал справедливого факта. Не желаю становиться пожирателем миров и если забрал защиту мира, то помогу им сам. Пока с ними ничего не случится: на Эосе полно равных астрарху, благодаря Фрагменту Истока, выбрасывавшему в том числе эфир. А Непокорных всё ещё удерживает от нападения тот фактор, что при угрозе вся эта толпа перебежит к богам и станет мстить.

Всё сложится лучшим образом. Заодно я не позволю исполнить их самоубийственный план.

Полёт продолжался недолго: меня буквально разрывало от выполненной комбинации. Выпав в пустоте, я полминуты дрейфовал, прежде чем из астрального разлома вылетел шарик света и со вспышкой воплотился в разбитый фрагмент Цитадели.

«Хозяин, ты не представляешь, какими проклятиями сыпал Уриэль! Даже назвал нас ворами!»

«Ну так я не сообщил, что это моё наследство. Уверен, в таком случае он бы вошёл в положение и отдал всё мирно. Но мне не хотелось заниматься бюрократической волокитой по переходу прав собственности», — я устало усмехнулся, понимая что несу чушь. — «Главное, теперь не опоздать и не провалиться. Какое состояние у фрагмента?»

«Двадцать четыре процента! Правда система сигналит, что активные полёты понемногу ухудшают состояние».

Неплохо… вполне сносно на самом деле. Это при том, что её активно эксплуатировали и исследовали. Вершина имела состояние жалкие восемнадцать процентов в момент обнаружения Ордой. И это при том, что она имела ядро и к тому моменту наверняка немного починилась.

Я попытался обратиться к осколку внутри себя — одному из сильнейших богов, погибших в древней войне.

«Я понимаю твоё смятение. Бывший Архонт оставил наследие мне… Ты можешь говорить?»

Через мысленный канал не пришло слов — лишь едва понятный страх и просьба помочь. Своей личности в осколке не зародилось: остались только некие желания и эмоции. До этого я действовал отчасти на инстинктах. И только сейчас осознал, что сделал.

На Эос упали осколки богов и других сражавшихся существ. Многие из них поглотили. Однако Воля Мира не смогла переработать один колоссальный, не погибший даже спустя всё это время, лишённый подпитки обычной верой.

Он принадлежал тому старику, похожему на Астара, которого я видел в памяти Архонта… и сейчас я почти уверен, что нынешний Великий Бог — это осколок того прошлого. Владыки Реальности Фанеса, когда-то напавшего на мир, где задержался мой предшественник.

Интересно… что будет если отдать этот осколок владельцу? Это ведь кристаллизованная сущность высшего уровня. Мало иметь океан энергии, нужно выковать божественность и на процесс уходят тысячелетия.

Я пообещал, что помогу и обратился к спутнику.

«Капитан Алистер, уходим дальше в пустоту и оттуда курс на обломки.»

Говоря Эсхарию через посланника, что Последняя Цитадель — не космический корабль, а крепость, я упустил важную деталь. Таковой она являлась в том повреждённом состоянии. Одна двигательная установка с энергоядром, пусть даже крайне побитая, летает гораздо быстрее меня в измождённом состоянии!

[29 ноября]

Незамеченными три невероятно сильных дракона скользили сквозь реальность. Наполненные магией крылья отталкивались буквально от самой ткани пространства. Прямые наследники бога предела — одни из входящих в десятку сильнейших его слуг.

Их род всегда отличался малой численностью и большой личной силой. Магия так глубоко пропитывала их естество, что даже не обладавшие эфирным ядром имели некоторые способности.

С многочисленными слабыми расами драконы уживались крайне редко. И даже если неведомая рука экспансии селила их в одном мире, они держались особняком. Поэтому весть о восстании людей против воли господина и наличие в мире «убийцы драконьих богов» вызвали желание покарать наглых смертных.

Один из тройки обладал силой бездны, довольно редкой среди драконов. Он сделал сокрытие практически абсолютным в условиях космоса. Активные методы, способные найти «пустое пятно» работали на ближних дистанциях. Тем более существовал ещё один фактор.

«Слуги Хорай скоро откроют ускоряющий мост. Помните, мы должны помочь им уйти. А слабую Волю мира нужно уничтожить в последний момент».

«Наши крылья накроют тенью города низшей расы», — летевшая рядом дракониха продекламировала древний клич.

Задание простое: забрать как можно больше эфира любым методом, вытащить слуг. А Мэльтариэль по возможности взять живой: ведь лёгкая смерть в битве для неё будет проявлением милосердия. Не позволить повредить заряд для уничтожения планеты, по возможности разместив его около Фазовой башни.

Драконы любили битвы и давно не получали настоящей, вынужденные довольствоваться лишь сдержанными спарингами или симуляциями.

Оставалось совсем немного. Сканирующие поля точно не могли их заметить. Всего несколько минут требовалось на развёртывание короткого перехода для финального рывка.

Лишь в последнее мгновение полёта они заметили источники силы на пути.

Шесть устройств примитивной конструкции, обвешанных кустарными модификациями, сработали одновременно. Одно оказалось неисправным, но это уже ничего не меняло. В упор к тройке сильнейших драконов сдетонировали гибридные стратегические ядерные бомбы.

Каждая была накачана магией — в том числе содержала немного силы убийцы драконов. Испарившиеся стальные корпуса и размещённые внутри ёмкости с жидкостью, переполненной коктейлем энергий, стали плазмой, сметающей защиту.

Обожжённые, избранные драконы вылетели из раскалённого облака, потеряв движущую их магию и скорость из-за встречного удара. Их род обладал колоссальной живучестью, а слабое оружие вовсе не могло бы навредить телам. Меньше всех пострадал антимаг.

Перед смертью он увидел демоническую улыбку Мэль и широко раскрытые крылья, недавно принадлежавшие одной из легенд Орды — Погибели миров, сильнейшему магу Разрушения в авангарде Непокорных.

Чёрное орудие выпустило короткий луч, против которого антимагия не помогала. Прямое попадание разорвало пасть, оставило от шеи пустую оболочку и разорвало внутренности груди. Энергетический выброс рвал чешую, лишив дракона головы. И даже это не могло убить дракона-антимага.

Фиолетовая искорка промелькнула сквозь пространство. Золотой кинжал, исписанный чёрными рунами вонзился в оглушённого и ослепшего антимага. Слишком тяжёлая рана мгновенно поставила точку: сила бездны восстала против хозяина.

«Сколько же с вами затрат. А ведь это оружие мы берегли для Непокорных», — недовольно подумала Мэль, отпуская рассыпающейся артефакт. Ценой быстрой, практически кустарной сборки в сочетании с огромной ударной силой стала непомерная стоимость уникального топлива и полное разрушение артефакта.

Золотистый китайский дракончик, управлявший пушкой, вылетел наружу и скрылся в портале.

Лавина тьмы встретила драконов, тогда как из другой портальной вспышки показалась объятая молниями фигура. Наташа заранее зарядила максимальную атаку, лишь бы не разрушить приготовленный портал.

Магическим молниям не требовался проводник. Чудовищный шторм окрасился в фиолетовый из-за щедрой порции влитого эфира и накрыл двух израненных драконов.

«За человечество!» — крикнула Наташа, на мгновение удивившись, что клич превратился в ментальный.

Сила убийцы драконов впервые нашла достойную цель и охотно разрывала тела, заодно блокируя магию исцеления. Пусть драконы были намного сильнее и целей было две. Но их защита не успела восстановиться. Божественная сила разрушалась, боль вновь лишила посланников Тиамат способности ясно мыслить.

«Убить еретиков! Сжечь их мир!»

Комплекс артефактов давал регенерацию, выставлял защиту, собирал тела воедино.

Мэль не могла рисковать ради добычи. Тройка драконов без труда могла бы победить вообще всех на Земле. И это означало, что Тиамат сегодня получит удар, достойный мести.

Пока дракон-антимаг посылал ментальный крик, защитницы Земли ударили одновременно. Большой золотой клинок Мэль, пылающий бездонной тьмой, вошёл в глубокую рану и достал до самого сердца огромного ящера. Тёмные шипы пронзали обоих, разрушая ответные заклинания и вновь открывая сквозные раны.

Громовой клинок, едва выдерживающий запредельную нагрузку, разрубил сожжёную грудь и с невероятной лёгкостью стал резать драконью чешую. В последние мгновение ящер испытал такой страх, какой не ощущал даже перед самим Тиамат после провала. Божественность распадалась, связь с господином рушилась, а драконью суть пожирал природный враг.

При этом гроза не прекращалась. Она сжигала крылья, сводила мышцы судорогами, мешала обоим драконам сотворить простейшее заклинание.

Третий бился в агонии, пожираемый разломом бездны, который он не смог остановить.

«Остановись, не поглощай их силы!» — испуганно крикнула Мэль и стиснула зубы. — «Как же вам не хватает выучки. Неужели ты зря тренировалась?»

Система не должна была позволить Наташе поглотить всю эту энергию разом. Но убийце драконьих богов не понадобилась поддержка, чтобы заполучить силу из убитых ящеров. Два ослабших посланца Тиамат настолько ослабли, что не могли сопротивляться.

Девушка и сама поняла, что после предельного напряжения не смогла отменить поглощение, как это обычно умеют маги её уровня. В запредельном порыве силы посланцев убили и Мэль успела вырвать лишь небольшую часть эфира своего противника, прежде чем всё остальное оказалось в пространстве души Наташи, замершей и, казалось, потерявшей контакт с реальностью.

Эфир бил из неё потоком, не в силах усвоиться. Мэль моментально оказалась рядом, сгребла девушку рукой и прыгнула в открытый портал ближе к Земле и оттуда сразу в хроно-комнату.

— Соберись! Контролируй поглощение или сгоришь! Помнишь, что я тебе говорила? Многих сильнейших погубила жадность! Соразмерь поток, а всё лишнее выплёскивай наружу! Срочно позовите сюда Зандара!

Мэль усадила Наташу под пьедесталом с реликтовым артефактом. Убийца драконов казалось потеряла сознание. Однако на самом деле она была предельно сосредоточена и всё ещё сжимала свой меч. Демоница немного успокоилась, видя как процесс приходит в шаткое равновесие. Убийство двух настолько сильных существ легко могло сделать с девушкой то же, что стало с Атласом при попытке обуздать силу Архонта.

Просто достать останки драконов из чужой души она уже не могла. Слишком большая разница в силе — вмешательство скорее всего вывело бы процесс из баланса. Разве что эфириал или бог предела мог бы оказать помощь.

— Я слишком слаб, — заметил Зандар, садясь рядом. — Что вообще происходит?

— Убийство двух из трёх божественных ящериц. Если её разорвёт от поглощения, погибнешь вместе с ней. Считай, что сегодня она хорошо отомстила.

Иномирец, облачённый в чёрный доспех, обвешанный усилителями, выложился на максимум. Наташа, стиснув зубы, шла по грани.

— Удачи, дитя… ни о чём не думай. Не подведи нашего господина.

Мэль вернулась в зал управления, боясь даже предположить, ответ богов. Однако первыми на события отреагировали Непокорные.

В тот самый момент, когда один из ключевых бойцов выбыл.

Глава 10

[Ранее, Эос]

Уриэль смотрел на процветающий мегаполис, полный жизни. Люди, ограниченные в развитии, жили так тысячелетия. У них не было космоса: они искренне верили, что за границей их мира ничего нет и лишь боги-творцы оберегают их.

Всего лишь ложь во спасение: ведь только так люди могли жить беззаботно.

— Я ослабеваю. Наш план более невозможен, — произнесла Воля Мира. Маска сотканного из света гуманоида потрескалась.

— Знаю.

— Ты мог бы отправиться за ним вдогонку.

— Тогда мы все погибнем… кто бы знал, что Древнейший тоже нашёл возрождение? Как думаешь, он догадался?

— Сомневаюсь. Мне видится, реликта творения в нём гораздо меньше, чем человека.

Уриэль всё ещё смотрел на город, отдаваясь воспоминаниям. Десяток тысяч лет назад умер человеческий маг, добравшийся до пылающего энергетического ядра, за которое сражались армии. Никто не выигрывал в той гонке. Умерший человек слился с осколками древнего, позволив родиться новому существу, знающему невероятные тайны реальности.

Непокорные или новые боги не должны узнать о его истинной природе. Народы, живущие на осколках древней войны, не ведали об этих тайнах вселенной и не получат его знаний, усиливающих оружие.

Правда теперь появился ещё один наследник. Уриэля Цитадель не признала — пришлось пользоваться хитростями ради оживления фрагмента.

— Земля… интересно, это настоящая или очередной фантом переживших конец?.. Забудь, мысли вслух. Важнее иное: если Древнейший говорит, что мы не справимся, значит так и есть.

— Ты его переоцениваешь. Теперь миллиарды умрут! Ты же понимаешь, как поступят те ублюдки, едва узнают, что у нас больше нет планетарного щита и моих способностей? Сделают так, чтобы об этом узнали Непокорные и благородно помогут эвакуироваться большей части бойцов, а остальное сотрут.

— Или же Непокорные догадаются об этом сами, — задумчиво сказал Уриэль. — Наша судьба более не в наших руках. По крайней мере, не мы прокладываем дорогу, но в нашей власти немного изменить вектор событий.

На путь и поиски ушло два долгих дня. В записях осколка Цитадели действительно нашлось больше данных и суммировав их с имеющимися, удалось смоделировать маршрут отброшенной взрывом середины конструкции, нёсшей много вооружения и сканирующих систем.

Увы, за более чем миллион лет кажущиеся незначительными погрешности записи, округления в расчётах и упрощения модели привели к существенным допускам. Поисковые способности разваливающегося куска Последней Цитадели были мягко говоря скромными. Хорошо хоть космос большой и пусть даже на территории Орды нас засечь не могли. В конце концов, живые миры далеко от этого региона.

С каждым потерянным часом беспокойство росло: я надеялся на более детальные наводки!

Сидя в комнате с небольшим энергетическим ядром я то и дело сверялся с показаниями систем сканирования. Занятий внутри не нашлось, поскольку почти все остальные внутренние пространства схлопнулись — иных трофеев найти не удалось.

Всё больше хотелось плюнуть и возвращаться на Землю как есть. Однако ценность утраченных модулей неизмерима! Полное восстановление Цитадели позволит Земле, не имеющей своих эфириалов, хоть как-то отбиваться от сверх-сильных врагов.

Не знаю, что помогло больше: расчёт, удача или интуиция.

— Наконец… Алистер, мы нашли её.

— Рад, адмирал, потому что на тебя смотреть больно. Даже поговорить толком не получается. Где тут буксировочный трос?

— Понадобится сварочный аппарат, — устало хохотнул я, смотря на картинку, транслируемую с экранов. В пустоте медленно плыла разбитая конструкция, лишённая двигательных систем. Ядро кое-как сделало себе новые, куда слабее оригинальных. Вместе с основанием волею случая остался Фрагмент Истока. А эта часть стала недееспособной.

Конструкции, сотканные из магической материи, едва светились. Без хотя бы источника маны, они бы иссохли и начали деградировать. Вообще-то внутри есть аварийные генераторы, но они явно сломались. Зато прямо на корпусе мерцала звёздочка эфирной звезды.

Алистер, прицепившийся к вспомогательному управляющему ядру интеллекта, как назначенный капитаном считывал данные.

— Связь установлена и корабль хочет стыковаться с фрагментом! Его целостность двадцать процентов! Критический энергетический уровень!

— Немедленно начинаем процедуру. Подать энергии сколько потребуется, но ограничить поток на случай проблем… незавидная судьба. Погибший продолжал питать башню. Может быть сработало вспомогательное управление или же кто-то перед смертью сам привязал себя к контуру питания. Кстати, не исключено, что пока система работала, могла убить парочку космических странников.

— Там сильное оружие? — уточнил Алистер.

— Ну как тебе сказать… увидишь. Наглядная демонстрация лучше тысячи слов, — я иронично усмехнулся.

Цитадель выровняла полёт, и при невозможности полноценного ремонта, конструкции смогли сплавиться воедино в управляемом режиме. Энергетические цепи соединились и осколок Цитадели ожил, стремительно опустошая накопившиеся резервы.

Я вышел наружу и открепил более не нужное энергетическое ядро, которое держали активным обрывки рассыпающейся души. Думаю, ещё пару десятков тысяч лет, и оно бы взорвалось или кристаллизовалось. Увы… никто не пережил ту войну.

Само повреждённое ядро соответствовало примерно двести пятидесятому уровню человеческого мага. Я втянул его и начал плавное поглощение. Такой колоссальный объём энергии нельзя просто взять и схватить, если только твой собственный уровень не превосходит его в несколько раз.

Вкупе со слиянием, я вновь развивался на предельно доступной скорости. Увы, всё ещё недостаточной для победы над теургом в прямой битве.

«Алистер, сколько займёт восстановление для безопасного полёта?» — спросил я, осматривая конструкции, вокруг которых плавали немногочисленные обломки, удерживаемые слабыми полями.

«Почти двадцать минут. Нас ведь никто за это время не найдёт?»

«Могут, а потому изучай орудийные системы. Только ничего не включай, пока энергетический каркас не насытится. Я пока осмотрю дрейфующий хлам».

Удерживая телепатический контакт, я исследовал всё что дрейфовало рядом. Большая часть оказалась мусором. Нашлось повреждённое магическое копьё с вполне целым ядром. Оружие, достойное эфириала, подлежало восстановлению, будь у меня материалы и время. Разбитых железок, пропитанных силой, вокруг плавало в достатке, проблемой оставался второй фактор.

Ещё я обнаружил затухшее эфирное ядро, полностью лишённое души. Но главной находкой стали целых два осколка божественности… надо же…

[В далёком мире богов]

Скальный массив крошился из-за выплёскиваемой силы. Облачное море бурлило, а ложное небо трескалось, являя за собой многоцветный астральный план.

Драконий владыка пылал от неистового гнева настолько, что даже его аватар не мог сдержать силу. Ярость требовала немедленного выхода.

В давние времена бывший представителем драконьего рода прошёл путём развития божественности, ныне сочетая в себе оба вида энергии. Когда-то он по-настоящему мог иметь детей, а не называть таковыми творений. Разумеется, родственники одного из богов предела имели особый статус.

Тиамат не собирался слишком приближать наследников к собственному уровню силы и не позволял пересечь грань становления минимальным богом предела. Тем не менее они были его главной опорой — самыми верными и полезными слугами, расширяющими великий род. Наследники завоёвывали для него больше ресурсов. В будущем, когда Тиамат станет великим богом, дети совершат последний шаг обожествления, формируя пантеон. И теперь трое из них погибли около мира дикарей, трусливо подорванные примитивным оружием.

Драконьему богу даже не пришло в голову, что их позицию могли сдать. Группа получила выгодное всему совету задание завершить вторжение, забрав с Земли принадлежавшее богам по праву и уничтожить остатки мятежников.

Разумеется, после этого Тиамат и Хорай делили бы главную добычу.

Вместо этого драконий бог в заурядном мире потерял больше, чем когда-либо.

— Даже гибель всех вас не искупит этого преступления.

Земля сгорит, никто не уйдёт живым. И Тиамат позаботится об этом лично.

[29 ноября, Земля]

«Сканирование завершено, анализ вражеских целей выполнен».

На экранах появилась более детальная информация об астрархах, ненадолго вышедших из короткого портала. Барьер плохо блокировал такой перенос: удавалось лишь задержать врага, который соизмерил необходимость действовать быстро и не перенапрячься.

«Расчётное время прибытия: 35 минут 37 секунд».

— Мы сможем их победить? — спросил Мёбиус у демоницы, опустившей плечи.

— При текущей расстановке сил… не сможем их даже задержать. Непокорные послали невероятный ударный кулак просто чтобы гарантированно открыть путь теургу. Паразиты тоже сделают свой ход — около Земли произойдёт небольшая стычка, в которой поделят мир…

— Это из-за убийства драконов? — задал европеец риторический вопрос. — Ускорили наступление, пока мы не усвоили силу и вымотаны битвой. Но… как же…

Одарённый пытался придумать хоть что-то. Однако Земле и Цитадели нечего было противопоставить. Все модифицированные ядерные боеголовки истратили, да и попасть ими получится только по ничего не подозревающей цели. Драконы летели по космосу в скрытности, а новый враг телепортировался на огромную дистанцию с небольшой вариацией дальности.

Отправка такой боевой группы Непокорных откровенно испытывала терпение другой стороны. Легко мог явиться бог предела и отобрать огромные энергетические ресурсы. А заодно попробовать убить теурга и не позволить Орде забрать слишком большой куш.

Награду будут делить. Но лишь в тот момент, когда ситуация станет более определённой. Мэль не сомневалась, что кто-то уже отправился в сектор.

Запущенная цепная реакция привела к активизации всех сторон конфликта.

— Если бы мы не трогали похищающих людей… — вполголоса предположил Пророк.

— Мы не можем предугадать события, — Мэль стиснула зубы. — Если бы эти драконы добрались до земли, нам тоже пришёл бы конец. Может, они бы удовлетворились захватом ещё кого-то важного и Астар не выдал бы направление к летящим.

Напряжённые до предела нервы сдавали — люди впадали в панику.

— Я давно это говорил! На хрена мы выделывались⁈ — воскликнул Ши Янлин, нервно ходя кругами.

— Может Алексей как-то ускорится? — спросила Юэ. — Эй, Пророк, что с тобой?

Крепкий мужчина застонал и схватился за голову, морщась так, будто по ней ударили дубиной. Все затаив дыхание смотрели на оракула: произошедшее было вполне очевидно.

— Пламя… всюду сплошной свет, сжигающий всё на поверхности. Пространство трескается и падает во тьму… мы… мы все там.

— Уйти не получится, да? — спросила Мэль. — Господин… может у тебя есть выход?

— Надо срочно пытаться открыть портал! Ну что мы можем изменить⁈ Что⁈

— Держи себя в руках, смертный, — абсолютно спокойным тоном приказал Ифрит. — Один раз мы обманули судьбу… и всего лишь должны сделать это снова.

Огненный бог смотрел, как Мэль посылает сообщение через особый канал связи. К единственной переменной, которая могла предотвратить неизбежное уничтожение.

Полёт к Земле занимал гораздо меньше времени. Я всё ещё сидел внутри фрагмента Цитадели и концентрировался на процессе усиления. Благодаря Аббадону я совершил огромный скачок, а теперь поглощал ещё один дар. Думаю, иной одарённый попытался бы с ним слиться. Или вовсе не имел бы альтернативы, поскольку попросту не смог бы расщепить дар на энергию, как это случилось с ядром Архонта хаоса.

Но мне требовалась чистая сила и в условиях невозможности сделать что-то более полезное, я всеми известными мне способами ускорял процесс, протекающий максимально быстро с учётом основного. Оставалось совсем немного, когда ко мне пробилось просто текстовое сообщение.

«На нас напали три дракона Тиамат. Удалось их уничтожить на подлёте, но в мире ещё где-то прячутся сбежавшие псы Хорай. Отражение атаки спровоцировало ускориться группу из десяти астрархов. Аббадон не лгал: четверо из них равны ему по силе. У нас нет шансов справиться со всеми. Осталось тридцать четыре минуты. Ты можешь ускориться?»

Млять… я-то могу! Но оставлю два фрагмента Цитадели без защиты! Только какой смысл их охранять, если на Земле без меня все умрут!

Не зря интуиция гнала меня! Повезло, что перед отправкой я решил пропустить окончательную доводку мелочей, и стартовал сразу! Как всегда, мы идём по грани.

Короткая паника сменилась холодной решимостью и предвкушением битвы. Я ничего не мог с собой поделать: мы месяц, с самого захвата Последней Цитадели, ждали решающего сражения. Это чувство напоминало то, с которым я выходил на очередное сложное испытание во время столетнего одиночества.

— Алистер… оставляем Цитадель лететь на автопилоте. Мы ускоряемся.

— Приказ принят, адмирал! Полный вперёд на скалы!

Я встал с пола вспомогательного зала и перепроверил курс. Цитадель для своего состояния летела невероятно быстро. Кое-что понемногу ломалось из-за нагрузки, зато Фрагмент Истока оживил все подсистемы.

Мне оставалось верить, что выход её из полёта никто вовремя не засечёт.

Цитадель вышла в обычный космос, и я сразу же шагнул наружу. Она снова замерцала, обратилась шариком света и нырнула в разноцветный разлом, следуя программе.

Стабилизирующий артефакт работал на разумном пределе возможного, стремительно сжигая ресурс. Настала финальная битва. Я не нашёл иных средств ускорить слияние, потому выжимал всё возможное.

Ускорение в десять тысяч раз — почти три часа прогресса за секунду. Приятное тепло разливалось внутри, пришло абсолютное спокойствие. Не только в плане магии, но и решимости. Дар перешёл в пиковое состояние, завершив плавное поглощение эфирных ядер.

И пока это происходило, я открыл пространственный мост.

«Не знаю, к кому обращаться… Реальность, если слышишь, пусть моя посылка достигнет адреса», — подумал я. Наверное, даже на самом деле послал в пространство.

Если они убили трёх могущественных драконов, Наташе нужна помощь для усвоения силы.

Открылся пространственный мост и свернувшийся в изначальную форму артефакт, всё ещё имеющий где-то треть ресурса, улетел сквозь реальность. Очень низкоэнергетический перенос: Викар наглядно показал, насколько этот артефакт «лёгкий». Надеюсь, вопреки повышенному вниманию, он прорвётся.

«Эта штука могла бы помочь тебе в бою. Позволить сражаться дольше без перегрузки», — напомнил Алистер.

«Знаю, но что толку, если Земля погибнет».

Отправив простое ответное послание «держитесь», я перешёл в обычное состояние полёта сквозь Исток. Холодный расчёт утверждал, что я ни в коем случае не должен использовать более быстрый мост, поскольку меня со стопроцентной вероятностью перехватят и отправят на порог к теургу или бросят в Эсхатон, где постараются попросту задержать.

Желание прибыть быстрее несло фатальный риск, и я просто доверился интуиции и скользил сквозь реальность, постепенно обогнав получившую фору искалеченную Цитадель.

Прошло несколько минут после отправки сообщения. Люди всё больше паниковали или же собирались для последнего боя. Надеялись на чудо и посылали Викару просьбы помочь.

— Входящий портал! — воскликнула Полина. — Очень низкая энергия! Барьером получен ключ союзника!

— Алексей что-то отправил, — немедленно подняла Мэль. — Цитадель, портал к точке выхода входного моста!

Выпрыгнув на место, они обнаружили золотую сферу, одновременно с ней артефакт связи в Цитадели уловил то самое простое послание.

— Но ведь… он нужен Алексею, — не понял Ибрагим.

— Он нас не оставит… срочно, поторопимся. Готовьте всё снаряжение и расходники! Поднимайте всю Землю! Эвакуируйте всех в окрестностях Солайса!

Мэль думала о таком варианте, но искренне считала, что лучше бы Алексей отступил и просто жил. Она не сообщала о силе посланников и кому досталась энергия. Не говорила о состоянии Наташи, слишком неопытной, чтобы вовремя остановить процесс поглощения неподъёмного для неё количества эфира. Однако её господин обо всём догадался и прислал нечто, позволяющее повысить готовность.

Ненадолго демоница применила артефакт на себе в слабом режиме, вернувшись на пик боеготовности. Но основной ресурс предназначался убийце драконов, медитирующей на полу в хроно-комнате, пока Зандар выжимал из себя все силы, гася нестабильности поглощения.

Воздух светился, помещение стремительно поглощало огромный объём энергии, отвергнутой даром.

— Можешь идти. Готовься к бою за этот мир. Быть может, после этого дня твой народ получит шанс.

Мэль спешно оттолкнула сосредоточенно воина и положила артефакт перед Наташей, активируя необходимый умеренный режим, а также включив её Регалию Восходящего. Хотя эфирный артефакт на нынешнем уровне оказывал минимальное воздействие.

Демоница вышла наружу, вытаскивая оружие и раздавая команды. Наташа же, едва осознавая произошедшее, смотрела на сыплющиеся уведомления. Система работала для неё на максимуме, помогая удержать развитие.

«Уровень пассивного навыка Бич драконьих богов (ур. 5) преобразован в Немезида драконьих богов (ур. 5): увеличение урона магией по существам божественной природы на 25% (удваивается, если цель драконоподобный)».

«Осколки сущности поглощены: +91 сила, +99 живучесть, +124 ловкость, +169 выносливость, +97 восприятие, +452 магическая сила».

Тысяча тридцать два очка только от полного поглощения осколков сущностей божественных драконов. Далеко не колоссальные значения, когда каждый собственный параметр перевалил за четыре тысячи. Но более чем заметные.

Улучшились все навыки убийцы драконов, и до пика подскочила сопротивляемость божественным воздействиям. Нельзя просто убить другое существо и забрать всю его силу до капли. Но теперь Наташа брала максимум. Остальное впитывала Цитадель.

«Уровень повышен до 293».

Наташа открыла глаза и посмотрела на светившиеся руки. В голове бушевал океан информации из-за новых навыков, добавляемых системой. Регалия без энергии упала мёртвым грузом. Она выключила артефакт, в котором остался небольшой заряд и подняла с пола «Погибель грёз».

Уровень артефакта не определялся. Зато он сам продолжал развиваться, впитав остаточную силу владелицы.

— Клянусь, я защищу Землю, — тихо сказала Наташа, вставая. На таймере, отобразившимся в её системном интерфейсе, осталось всего несколько минут.

Полина как всегда перед серьёзной битвой посмотрела на Список. Перед первыми двумя проломами класса Магнус она смотрела на результаты человечества. Потом увидела новый список после того как Алексей взял под контроль Последнюю Цитадель. Каждый раз скачок казался невероятным.

Когда-то сто тридцатый уровень был невероятным достижением, теперь он считался просто достаточно высоким, чтобы защищать важный город или быть в команде прикрытия.

Спустя почти месяц доступа к Списку в любой момент казалось, что впечатления смазались. Но сейчас, в этот миг, она снова испытала те же эмоции.

Первая страница отличалась огромным отрывом по уровням от всех прочих. Двадцатка Столпов — защитники Земли.

Лишь четверо не достигли уровня, равного астрархам: не хватило времени и ресурсов.

20. Элиас Мерсер «Оберон». 185 ур.

19. Амир бин Исмаил «Чудотворец». 186 ур.

18. Мария Серебрякова «Ледяная Ведьма». 186 ур.

17. Ши Янлин «Янь-ди». 190 ур.

Первым значился новый столп, попавший в двадцатку после смерти Константина. Американец из команды Пророка. Он уже имел высокий уровень и примечательную способность, за что получил псевдоним Оберон — имя короля фей. Его даром стала стихия жизни и смерти в невероятно развитом и многогранном виде.

Сильный универсал, способный создавать растения просто из энергии, и одновременно синтезировать страшные яды — контролирующий духовную энергию и создающий боевых конструктов. Британской наружности мужчина выглядел сосредоточенным и собранным.

Чудотворец получил мало уровней: он в основном поддерживал и защищал Гайю, усиливая способности древа мира. Пришлось отдавать приоритет боевым одарённым. За ним шла потерявшая позицию из-за посланников. Серебрякова Мария, покинувшая комнату из-за Наташи, не успевала восстановить отнятые уровни и уж тем более сделать последний прыжок до минимального уровня астрарха. Однако даже без него она была грозной силой Земли.

Ши Янлин слишком часто выражал мысли насчёт ошибки Земли в том, что они шли против богов. Он продолжал сражаться за Землю, но из-за неприязни Мэль оказался на последнем месте в приоритете подтягивания людей до высшего уровня. Полина и сама считала практически личным оскорблением его мнение о богах. Но она не сомневалась в том, что он не сменит сторону.

Дальше шёл длинный однородный список тех, кого дотянули до нужной грани. Некоторые могли добить себе ещё пару уровней во время вылазок или зачисток.

16. Луана Сол «Мистраль». 200 ур.

15. Джабир Хамеди «Симург». 200 ур.

14. Ангарский Артур Дмитриевич «Хранитель Сибири». 200 ур.

13. Майя Луанга «Разрушитель». 200 ур.

12. Эмиль Мёбиус «Архимаг». 200 ур.

11. Клавдия Солнцева «Верховный шаман». 200 ур.

10. Судзуки Акари «Принцесса». 201 ур.

9. Габриэль Сантос «Ангел». 202 ур.

8. Ибрагим Акаев «Перевёртыш». 202 ур.

7. Дэвид Нолан «Пророк». 202 ур.

6. Раджан Патель «Шива». 205 ур.

5. Сяо Юэ «Лунный призрак». 206 ур.

Веха становления на путь к эфириалу была ключевой, поскольку существенно изменяла важность физического тела для выживания. Регенерация подскакивала до невероятных высот, необходимость сна отпадала, появлялась возможность продолжать битву при жесточайших внешних условиях.

Ещё трое из находящихся на Земле пошли дальше. Сама Полина немного жалела, что за счёт активной зачистки ушла не так далеко.

Негромко загудел открывающийся портал и в Зале Управления резко подскочило давление силы. Тихо шелестя сочленениями идеально подогнанного доспеха, переполненного магией, вошла новая номер два из бойцов Земли.

— Теперь шанс есть. Если мы обе возьмём на себя двух сильнейших и просто будем тянуть время.

Мэль поймала брошенный ей артефакт и снова активировала, позволив себе повысить ещё уровень за счёт системы. Даже она теперь ощущала давление мощи убийцы богов и была этому искренне рада.

Ещё несколько недостающих повысила Полина, получив почти истощённый артефакт.

— Охренеть сколько эфира, — присвистнул Ибрагим, посмотрев на резко подскочивший суммарный энергетический баланс. — Да тут одной чистой энергии минимум на двести тридцатый хватит! Может, раздать всем по уровню?

Мэль качнула головой.

— Нет, Цитадели понадобится много энергии. Да и для вас поздно — разницы не заметите. Мы сделали всё для подготовки… доставайте самые мощные усилители. Другого шанса их применить не будет. Главное не получите отдачу раньше, чем дойдёте до предела.

Полина посмотрела на начало рейтинга силы.

4. Тихонова Полина «Сильвер». 220 ур.

3. Мэльтариэль. 281 ур.

2. Наталья Цветкова «Бедствие». 293 ур.

1. Алексей «Архонт хаоса». ### ур.

Верхушка защитников Земли. Система не могла оценить Ифрита, но по факту он находился на уровне Полины. Божественные существа иные и развиваются дольше. Люди за прошедшее время нашли лишь одного пленённого бога, готового сотрудничать и не обезумевшего от сотворённого с ним — Афину. Осколки её божественности удалось притянуть. Но поскольку таких как она трудно контролировать рабской печатью, ограничение силы и регресс откинули её далеко назад. Сейчас она соответствовала лишь где-то сто шестидесятому уровню.

Наташа всё ещё выглядела оглушённой резким скачком… Полина понимала, что даже если она превосходит по чистой мощи пришедших, всё ещё не освоилась с управлением своей силой. Не имеет тех навыков магии, которые обретают идущие к этому уровню силы столетиями, если не тысячелетия. Дар тоже не обманешь — ничто не поможет прийти в пиковую форму так скоро. Перегрузка наступит быстрее, мгновенный выход силы ниже.

Однако судьба не дала выбора и оставалось только сражаться.

Полина отвела взгляд от списка и посмотрела на звёздное небо за «окнами» зала управления.

— Два сильных астрарха против четверых с неизвестным опытом. Шестеро гораздо более слабых против четырнадцати едва вступивших на ранг, среди которых лишь один опытный, — Полина посмотрела на полубога.

— Звучит как славная битва, — оскалился Ифрит.

— Мы должны продержаться совсем немного, — Мэль на секунду закрыла глаза. — Поторопись, господин.

Глава 11

[29 ноября, перед началом битвы]

Все готовые сражаться заняли свои позиции. Наташа и Мэль находились около Солайса. Воля Мира хоть и охватывала всю Землю, но пробиться в домен проще всего было именно около главной точки контакта с реальностью. Здесь же встало восемь других вступивших в высший эшелон силы, включая первую жрицу Гайи и Полину.

Остальная шестёрка ожидала в Последней Цитадели, готовая прийти на помощь. Столпы, не дотянувшие до двухсотого, пока оставались в резерве: в начале битвы астрархов они бы только помешали. Вмешаться они могли только когда те устанут. Однако помощь могла потребоваться и в иных местах.

Мэль замечала множество мелких изменений, знала о движениях в мире, видела панику людей. Увы, сейчас что-то менять уже было поздно.

Солайс и его окрестности опустели. Москва располагалась довольно далеко, но и там людей призывали спрятаться в укрытиях или уехать дальше от западного направления. Транспорт на случай битвы организовали заранее. Кто-то считал, что решение разместить Гайю здесь было опрометчивым. Но вместе с тем уровень защиты выбранного места ранее оберегал молодую богиню.

Маготехнические истребители приземлились у зарядных станций в городе, однонаправленный барьер был готов ловить удары.

Одарённые получили одинаковые сообщения и увидели полный список, внушающий надежду.

«Внимание, близится финальная битва за Землю! Орда совершает последнюю попытку сломить нас. Двадцать Столпов сразятся за будущее в генеральном сражении. Мы не знаем, будет ли волна открытия проломов. Потому оставайтесь в полной боеготовности. Тратьте всё, что берегли для темнейшего дня. Стойте до конца, ибо вы — герои этого мира. И молитесь нашим богам, особенно Гайе. Она защищает нас от ужасов космоса. Вся добытая энергия сейчас будет идти на нужды защитных систем».

«Получаемый опыт снижен на 99%».

Мир затаил дыхание, в ожидании удара. Одарённые замерли на улицах, около транспорта и на укреплениях. Военные всматривались вдаль, сжимая оружие и ожидая сообщений по рации. Жители крупных городов с беспокойством смотрели в небо, боясь появления Магнуса.

Таймер в интерфейсе обнулился и для большинства людей ничего не менялось ещё долгое время. Люди ожидали прихода бури, эхо которой услышат в самых глухих уголках планеты. Но мир погрузился в тишину.

Пятёрка астрархов возникла максимально близко к Солайсу, демонстративно обрушив чудовищное давление силы на присутствующих.

Четыре сильных и один из нижне-среднего эшелона, прикрывающий остальных. Мэльтариеэль проглотила особый эликсир и замерла, раскрыв крылья и сжимая два чёрных клинка, когда-то принадлежавших астрарху. Золотое кольцо остроконечных лезвий вращалось позади неё.

Наташа тоже использовала сверхмощный усилитель с минимальной отдачей, как и Полина.

— Сдавайтесь и получите милость, — произнёс Непокорный, выпуская ледяную ауру. Мэль шире раскрыла крылья вживлённого артефакта, по перьям побежали ручейки тьмы.

— Чем бы ни закончилась эта битва, ваш мир сгинет в бездне и я приду помочь истребить ваш род.

С этими словами началась битва колосов, дробящая земную твердь.

Пять других астрархов действительно решили не накалять битву, где и без того было тесно, и пришли к Цитадели. Они прекрасно знали, сколько на земле защитников и приняли невысказанное предложение разделить поля сражений.

— Примите битву или мы уничтожим ваши города.

Семёрка защитников вышла наружу.

— Уничтожите? Захват вы уже не рассматриваете? — спросила Судзуки.

— Люди Земли нанесли слишком много урона и посмели атаковать Гекату. Вы больше не получите милосердия.

— Ха, так Костя добрался аж до их мира! — засмеялся Габриэль. — Ай, молодец! Многих убил?

Астрарха из дома Рейнор сказанное взбесило настолько, что он первый пошёл в атаку.

— Вы все приговорены!

[Спустя пять минут]

Колоссальная по силе атака стёрла всё около Солайса. Каменный мегаполис из иного мира обратился в щебень, чужие скалы крошило в пыль. В наполовину опустевшем озере вода полностью промёрзла.

Город драконов даже не пытался обстреливать напавших, используя на максимум все щиты. Как оказалось, это было пустой тратой ресурсов. Несколько случайных ударов снесли их и уничтожили технологическую крепость.

Защитники в этой битве пытались просто держаться — тщетно надеялись исчерпать силы врага и затянуть время. Но битва была неравной. По человеческим меркам уровень четвёрки немного превышал двести восьмидесятый.

Наташа давила огромной грубой мощью, заставив обороняться сразу двух могущественных астрархов. Будучи первыми после теургов лицами в своих домах, они не собирались рисковать и сражались в меру аккуратно.

Ещё одного целиком заняла Мэль и пыталась сдержать четвёртого. Тщетно, группа оценила способности защитников и уверенно продвигалась к своей главной цели.

— Задержите его! Артур!

Огненный маг встал на пути — череда взрывов сотрясала воздух. Разница сил и опыта была непреодолимой. Обожжённого светом человека швырнуло прочь.

— Сразимся внутри! Полина, придержи их! — крикнула Наташа, отступая. Она с трудом направляла едва обретённую силу, хотя чувствовала, что сильнее любого из присутствующих.

— Как я вообще их задержу⁈ — воскликнула девушка. — Жопа полная! Где Алексей⁈

Ответа никто дать не мог и люди просто сражались. Армия конструктов Шивы и барьеры силы пространства задержали врага лишь на несколько секунд. Наташа разорвала дистанцию и прыгнула внутрь домена, где столкнулась с прорвавшимся астрархом.

Разрушительная битва продолжилась над бескрайними лесами и лугами. Спустя всего несколько секунд внутрь пришёл второй вторженец. Армия энтов и големов обстреливала врагов — отвлекала всеми способами. Древо мира не могло питать убийцу богов, зато направило силу Клавдии и Чудотворцу.

— Зачем вы хотите уничтожить меня? — спрашивала у вторженцев Гайя. — Зачем эта жестокость?

— Такова война. Умри, — произнёс астрарх, достав артефакт. Не Кару Верум — то было оружие для слабых. Поток ревущего пламени столкнулся с щитами.

— Гайя!.. Бегите! Что вы творите⁈

Наташу отбросил слаженный удар нескольких артефактов. Два астрарха всем арсеналом обстреливали молодую богиню. Раскидистые ветви обламывались и падали вниз, кора трещала и крошилась.

— Мы умрём с ней. Или выживем, — процедила Клава, смотря как сгорает в пламени сильнейший из магов жизни, отдавший весь дар до последней капли ради единственной техники.

Наташа налетела на двух астрархов — кристаллический клинок столкнулся с копьём, опоздав на секунду. Девушка с ужасом увидела, как подругу разрывает бушующая стихия. Раненный бесплотный дух, истекающая энергией, схватила светящуюся зелёную сферу и сбежала сквозь реальность.

Домен Воли Мира коллапсировал и сражающиеся выпали в реальный мир.

— Вы проиграли, — объявил астрарх. Раскатистый голос благодаря магии разносился на километры. — Веспер ур Гласис скоро прибудет, и вы увидите, насколько жалкой силой обладаете.

Одновременно с этими словами в поле зрения Наташи возникло сообщение. Работа Системы обеспечивалась Последней Цитаделью и люди пока сохраняли главный инструмент, помогающий управлять навыками.

«Внимание, критическое ослабление барьера! Один из основных узлов утрачен».

— Алексей… прошу, — прошептала Наташа, крепче сжав меч. Молнии теснили астрархов, смотревших на неё с неприкрытым пренебрежением.

Мэль с рёвом продолжала битву — нанесла противнику несколько ударов. Но вынуждена была прикрывать остальных. Полина, Ифрит, Юэ, Ибрагим, Ангарский и Мёбиус с трудом сдерживали сильнейшее чудовище и прикрывающего его помощника. Никого ещё не убили лишь потому что безопаснее всего пока оставить эфир в телах людей. Да и Орде требовалось пополнение.

«Я верю»… — пронеслось в голове Наташи.

[Чуть раньше, зал управления Последней Цитадели]

Тройка одарённых с ужасом смотрела за трансляцией битвы снаружи, не зная, нужно ли вмешиваться. Между сто девяностым уровнем и двухсотым имелась существенная разница. Однако им казалось, что уже всё равно. Тем не менее битва шестёрки против пяти напавших едва началась, а их уже загнали в оборону.

— Ну на хрен! Я выйду и помогу! Смысл греть здесь задницу⁈ — Ши Янлин открыл портал наружу.

— Согласен… по крайней мере издалека прикрою. Мария? — спросил Элиас.

— Чуть позже… я вмешаюсь, когда будет нужно.

Маг фыркнул и шагнул в портал, на ходу активируя усилители. Подкрепление немного сместило баланс сил — позволило держаться. Мария посмотрела на шестёрку операторов системы, с каменными лицами смотревших за битвой.

— Алексей… подумать только, когда-то я считала его слишком самоуверенным юношей, лгущем о своём уровне, чтобы впечатлить окружающих.

— Так он лгал. Занижал почти на четыреста, — Сергей попытался усмехнуться, но вышел стон. — Когда вспыхнет… пойду сражаться. Помогите же нам… три оставшихся посланника Хорай. Они ведь на Земле… могли бы убить хоть одного синемордого урода.

— Если их цель эфир, то проще добить человека. Надеюсь, они не вмешаются, — Серебрякова стиснула зубы, вспоминая о всех погибших в бесконечных сражениях. Какой же смешной ей сейчас казалась позиция Ушакова, когда-то решившего, что ему понадобится власть при новом мировом порядке.

Минуты текли бесконечно долго. Битва снаружи зашла в тупик и Серебрякова решила, что сейчас появление свежей силы всё изменит, когда произошло самое страшное.

Гайя, синхронизировано работавшая с Цитаделью исчезла, тогда как барьер прежде всего был завязан на способностях Воли мира.

— Думаю… это хоть немного оттянет время. Один… два… три, начали.

Серебрякова нажала кнопку в интерфейсе. Последние цилиндры, вставленные в каменное кольцо вокруг пылающей звезды ядра, опустели.

«Запас Астральной Нейтронной Плазмы используется для усиления домена. Контроль сжигания невозможен, реакция неуправляемая. Коэффициент усиления: 12.1. Оставшееся время: 6 секунд».

Отчасти функцию поддержания барьера выполняла Последняя Цитадель. Правда она не могла так хорошо работать с Истоком. В любом случае, запас особого топлива больше не понадобится.

Карта отдалилась, около земли зажглась красная точка. Таймер резко потерял две секунды.

«Очень высокая нагрузка. Предположительно — помехи пространственному мосту высокой мощности. Спровоцировано преждевременное прерывание».

Система сканирования засекла цель, пылающую в космосе как второе солнце.

Тем временем усиление закончилось и возникли новые уведомления.

«Переход в режим аварийной работы. Эффективность барьера снижена до 25%»

«Внимание, зафиксировано появление множества новых разломов!»

Землю усеивали новые метки.

— Эффект, о котором говорила Мэль, — произнесла Серебрякова, открывая портал к битве снаружи. — Словно вакуумная тяга, как при ударе Копьём Девора. Да поможет нам… хоть кто-то. Было честью сражаться с вами.

[Ранее, до начала битвы]

Теодан очнулся больше суток назад и сразу же осознал, что о нём заботится сама Воля мира. Израненную душу исцеляли быстрее, чем могло бы большинство гораздо более сильных богов.

Слуга Эсхария ощутил привычный, родной дар света. Не столь могущественный, как сила разрушения, зато податливый, гибкий и стабильный.

Первое что он сделал — это попросил Гайю не сообщать сразу о пробуждении и сначала рассказать о произошедшем. Воля мира исполнила желания едва не отдавшего жизнь за её спасение. Услышав о прибытии Викара, посланника его господина, Теодан ощутил небывалое беспокойство. Когда-то он плохо отзывался о покровителе. Потом разобрался в себе и понял — иначе жить он не умеет.

«Я не хочу предстать перед ним в таком состоянии», — сказал Теодан Воле мира.

«Тогда отдохни, герой, я полностью завершу лечение и сделаю тебя сильнее».

Сквозь Гайю тоже тёк эфир, и она направила его на рост в дополнение к накопителям. Энергии и раньше было достаточно, благодаря чему стремительно развивающийся дар срастался с душой. Теодан восхищался мировым древом и твёрдо решил защищать Землю до конца. К сожалению, времени не хватило.

«Помоги мне создать новое тело. Я пойду сражаться там, где смогу. Боюсь, с моей силой снова защитить тебя я не смогу».

«У меня есть жрецы… иди и неси свет тем, кто готов сражаться дальше».

Всего через минуту Теодан открыл глаза в теле, созданном Гайей. В одном из пустующих плетёных домиков поблизости его ждало снаряжение, подготовленное по приказу Алексея заранее — специально для защитника Земли.

— Слишком хорошее для едва достигшего сотой стадии возвышения… но подойдёт для последней битвы.

Теодан быстро облачился в предложенный светло-серый боевой костюм, надел артефакты и взял клинок, когда-то принадлежавший одному из эмиссаров.

Он знал, куда идти и золотой портал перебросил его в Дубраву, где царило оживление. Огромная антимагическая команда «Пожиратели» готовилась ко всему вместе с охранниками базы.

Викар, наблюдавший за суетой, сразу заметил приметного блондина, предпочитающего длинные волосы.

— Достопочтенный Теодан, рад видеть вас в добром здравии. У меня для вас послание от господина.

Теодан медленно качнул головой.

— Великий бог Эсхарий передаёт, что простил ваш проступок и в полной мере возвращает статус личного слуги. Также оценили вашу смелость стоять в битве до конца. Вернувшись в родной мир, вы сможете просить награду, которую пожелаете. В том числе освобождение от службы. Вам дозволено остаться в этом мире, если он устоит.

— Нижайше благодарю, господин, — Теодан поклонился тому, кто мог увидеть происходящее через пакт служения. — Однако я не желаю и не знаю иной жизни, кроме служения вам. Викар, тебя я благодарю за подаренный дар. Воля мира исцеляла меня всё это время. Возможно, теперь мы сразимся за мир. Подключись к местной системе в полной мере.

Жрец без колебаний выполнил приказ старшего товарища, в то время как Теодан, также вернувший контакт, написал сообщение Габриэлю. Один из Столпов ответил приветствием и выполнил пожелание.

— Повышение на два уровня… — удивился Викар.

— Тебе постепенно дадут десять. Далеко до истинной силы, но так мы сможем сразиться плечом к плечу.

Такой скачок до восьмидесятого был вполне допустимым. Посланник положил кулак на сердце и выпрямился в военной стойке.

Увы, усиливаться дальше посланники не могли — не хватало времени.

— Подчиняйтесь моему командованию, — Теодан обратился к Михаилу, командиру группы антимагов. — У меня больше опыта. Буду вмешиваться только в глобальную стратегию.

— Вы слышали, Пожиратели! Сегодня нас ведёт в бой паладин бога войны! — крикнул мужчина, использовав более привычное для людей определение. Группа взревела.

Пришли уведомления о почти полном обнулении получаемого «опыта». Один процент чисто технически должен был оставаться.

Одарённые готовили снаряжение, устойчивый к магии транспорт готов был отправляться в любой момент. На крайний случай, если откроется много проломов, сюда перебрасывали больше защитников. Михаил рассказал, что добровольцев, занимавшихся зачисткой внутри Цитадели, направили в Москву. Пусть многие были иностранцами, но их собственные страны уже были укреплены, а именно здесь ожидался большой наплыв.

Работающая на пределе транспортная система Цитадели забирала гражданских из окрестных поселений, которые заранее попытались расчистить или защитить. Маги пространства перебрасывали людей из других стран.

В небе носились левитирующие платформы и вертолёты, быстро перемещая местных одарённых на периметры. Команда гильдии Бездны во главе с Каменщиковым вместе с группой Серебряковой, возглавляющей большинство сильнейших одарённых России, встала в районе Зеленограда, готовясь останавливать опаснейших монстров и ударные волны.

Военная техника с модифицированными снарядами пришла в боеготовность, солдаты занимали стрелковые позиции.

Вдали громыхала битва — небо прочерчивали магические снаряды. Даже до Москвы докатывались жуткие волны маны.

А затем пришли сообщения.

— Всё же… мир падёт, — вздохнул Викар. — Жаль, эвакуироваться для нас теперь невозможно.

— Дважды я умирал после битвы, и судьба даровала мне шанс, — Теодан извлёк тёмно-серый клинок из ножен. — В этот раз мы либо получим достойную смерть, либо внесём свой вклад в спасение жизней.

— Вижу открытие проломов! — крикнул сверху маг ветра. — Четыре… пять… до жопы!

— Сколько примерно открылось на планете? — спросил Викар, зная, что у Теодана уровень доступа к системе чуть выше.

— Двадцать тысяч. Орда не планировала это открытие… но особенно много порталов вокруг Воли мира.

Мэль знала, что так случится и потому много сильнейших перекинули в Москву. Однако пока все Столпы были заняты, появлялись проломы вплоть до тринадцатого уровня угрозы. Прогрессия внутри них также росла — из подобных порталов появлялись существа уровня вплоть до средних экзархов. Все, кто мог задавить их превосходящей мощью и числом, не позволив ступить и шага по Земле, были заняты.

Битва за Землю продолжалась.

Быстрее! Во имя вечной вселенной, я должен добраться до Земли как можно быстрее!

Сначала через систему связи пробилось автоматическое сообщение: «На Землю прибыла группа из астрархов и началась битва». В этот момент я всё ещё был слишком далеко.

Спустя считанные минуты пришло ещё одного сообщение: «Барьер потерял стабильность, сбой и восстановление с эффективностью 25%».

Это могло означать лишь одно: Гайя в лучшем случае тяжело ранена и не может поддерживать работу системы. В худшем — погибла.

После этого я сразу начал открывать мост, который позволит лететь не у самой границы реальности, а сквозь глубокие слои астрального плана, где пространство сильнее сжато.

Я уже настолько близко, что даже когда мой перенос заметят, не должны успеть его перехватить!

Ещё одно сообщение пришло в последний момент: «На высокой орбите обнаружен теург».

Сердце пропустило удар, я ощутил пробежавший холодок.

Меня увлёк короткий перенос, занявший каких-то пять секунд. И снова удача мне улыбнулась — я вышел вдали от планеты и тут же телепортировался снова к пылающей яркой точке.

Антимагия сфокусировалась в чёрный луч абсолютного подавления, снаряды силы хаоса обогнули его по дуге и врезались в противника, уже открывающего портал. Окажись на пути моего удара кто-то двухсотого уровня, он бы как минимум получил тяжёлые ранения.

Своего противника я не смог даже коснуться.

«Значит, ты действительно покидал Землю».

Спокойный мысленный голос констатировал факт вместо приветствия.

Я остановился — точнее синхронизировал скорость дрейфа — в десятке километров от вторженца, видя его так же хорошо, как если бы нас разделяло несколько метров.

Внешне тот же синемордый, каких я убил уже не один десяток, если учитывать воителей. Только он каким-то неведомым образом выглядел более величественно и гордо, чем Оркус, который к приходу на Землю уже являлся уважаемым астрархом среднего ранга.

Во взгляде читалось превосходство звёздного бога над смертным из дикого мира. Не гордость, не слова «я выше тебя», просто чёткая, спокойная констатация факта «мы существа разных уровней. Мой взгляд на тебя — высшая честь, какую ты мог получить в этой жизни».

Мантия мерцала, будто её соткали из звёздной туманности. Каждый элемент снаряжения казался идеальным настолько, что образ мне на мгновение показался нереалистичным.

Теург на виду держал лишь два вида оружия: витиеватый посох с пылающим фиолетовым камнем и чёрно-золотой меч. Интуиция вопила об опасности этого оружия и колоссальной угрозе если я позволю нанести им глубокую рану.

«Меня ты знаешь. Я Архонт хаоса, истинный наследник силы реликта творения. Предводитель сил Земли, уничтоживших всех посланных прежде и отвергнувших все притязания зовущих себя богами. Тот, кому великий бог войны Эсхарий предлагал своё покровительство и готов был принять пришедших со мной. Но я желаю защитить Землю и намерен стоять до конца или же погибнуть вместе с ней».

Я не просто так произнёс длинную речь: в конце концов мне необходимо тянуть время. Полёт много сил не съедал, хотя и от него отойти не помешает. Мне нужно дождаться Цитадели… по прикидкам минут двадцать с копейками. Слишком оптимистичные ожидания, особенно учитывая условия.

Впрочем, эфириал тоже не торопился и оценивал меня.

«Моё имя Веспер ур Гласис. Я глава одного из домов, добившихся статуса высших. Один из круга верховного совета теургов. Безоговорочно самый могущественный маг своего поколения. Сила мне не досталась в наследство — я завоевал её пройдя череду захватов миров, оказавшихся на нашем пути».

Отлично, ещё один болтливый! Как же хорошо, что все как один представители этой расы любят поговорить! Пожалуй, лучшая их черта!

«Думаешь, это делает тебя лучше, если вся твоя сила получена через разрушение живых миров — превращение их в угасающие пустыни, населённые рабами и монстрами? Я слышал истории множества миров, тихо живущих свои жизни. Одни довольствовались лесами и гармонией с природой. Другие создали прекрасные магические и техногенные цивилизации. Вышли в космос и смотрели на звёзды. А потом пришли вы и всё погубили. Твоя сила — это доказательство преступления против жизни вселенной, позора расы».

Веспер ур Гласис слегка наклонил голову, изучая меня. Коротко посмотрел на Землю, медленно вращающуюся совсем рядом. Мы оказались как раз с освещённой стороны. По счастью сейчас над Москвой вторая половина дня — людям будет чуть легче справляться со вспышкой активности проломов.

Надо только остановить этого хмыря.

«Ты обвиняешь нас. Но что ты скажешь о другой стороне? О жестоких, чуждых существах, пришедших из глубин иного плана чтобы повелевать народами? Они желали навязать нам своё покровительство — присылали насаждающих веру, требовали полного преклонения и безоговорочного подчинения».

«Не они идут по мирам и пожирают один за другим. Не они устраивают геноцид иных рас, считая свой народ высшим».

«Драконы тоже жестоки и порой занимаются этим», — мысленно усмехнулся Веспер. Кажется, этот разговор его забавлял.

«В теории любая раса может пойти войной. Нет смысла говорить, что кто-то другой мог бы сделать то же самое, когда сами стоите посреди океана чужой крови. Что будет, когда миры богов падут? Вы уничтожите повелителей и их слуг, затем высушите их миры. У вас станет вдвое больше эфириалов… и вы остановитесь? Нет, вы пойдёте искать других и обязательно найдёте. И так пока не встретитесь с теми, кто уничтожит вас. Какой-нибудь мега-дракон, без остатка стирающий звёзды».

В этих обвинениях не было смысла. Тем не менее теург видимо получил информацию, что на Земле неплохо справляются и без него. Наверное, никого из десятки всё ещё не убили. Когда пришёл один астрарх — его некому прикрывать. Когда сражается группа профессионалов — нанести добивающий удар крайне сложно.

«Ты знаешь о чудовищах, сокрытых во вселенной», — констатировал теург. — «Знаешь о древних войнах и могуществе их участников. Простая истина, справедливая для всякой жизни на всех её уровнях — пожирай других или сожрут тебя. Становись сильнее и заполняй собой все доступные уголки или это сделает кто-то другой. Повелевай или найдётся желающий повелевать тобой. Единственный источник власти и залог процветания — это сила. Павшие народы могут винить лишь себя в слабости и медлительности. Досадно, что даже достигнув нынешнего уровня ты этого не понимаешь. Раньше я хотел предложить тебе сделку — мы бы оставили Землю такой, какая она есть в обмен на ваши знания и помощь. Но теперь я вижу, что вести диалог бесполезно. Вы одержимы местью и не способны принять истину».

Я оскалился и крутанул Разрушитель грёз, призванный между делом.

«Ну хоть кто-то догадался насчёт моего ответа. Но ты прав, вести диалог бесполезно: нет веры пожирателям миров. Только что случится, если боги решат ударить чем-нибудь по Земле?»

«Мы справимся с паразитами и их слугами», — спокойно ответил Веспер. — «И заберём Цитадель. Ни один дальнобойный удар не мог нанести ей фатального урона. У меня есть ключ, позволяющий прорваться прямо к её ядру и ты об этом знаешь. Интересует меня иное: ты совершенно точно слаб. Я понял это по твоей отчаянной атаке, в которой ты не сдерживался. Но масса твоего портала была колоссальной — по крайней мере в семь раз превышала мой собственный».

Ну да, если бы я завершил слияние, легко уделал бы этого эфириала. После ранения Архонт хаоса потерял большую часть силы и восстановил лишь малую долю. Однако поглоти я её целиком, находился бы далеко не на нижней планке ранга. Плюс я несу осколки крайне могущественных божественностей.

«Чтобы получить ответ, тебе придётся победить. Давай лучше я перескажу память Архонта. Поведаю об угрозах, которые могут спать во вселенной. Например, я уверен, мне знаком твой меч. Память ещё не полностью слилась».

«Значит, Альдвейг одно из наследий вашей войны», — вновь ничуть не удивился теург. — «Тогда ты должен знать, что не сможешь противостоять мне».

«По крайней мере я попытаюсь», — к сожалению об этом оружии я ничего не мог вспомнить. Ощущение такое, словно нужное знание вертится в голове, но не могу добраться до нужной полки чертогов разума. — «А если не смогу, то обязательно сбегу. Один раз я покинул оцепление Орды. Думаешь, не смогу сделать это дважды? Продолжая наступление, вы превращаете паритет, при котором Земля остаётся нейтральной в победу богов. Думаешь, вы сможете вернуть хотя бы Цитадель? Я просто перед уходом нажму кнопку самоуничтожения. А ещё лучше доберусь до неё первым и открою разлом бездны на месте ядра, предварительно системным приказом откачав как можно больше энергии одарённых».

Я выигрывал бесценные минуты как мог. К сожалению, похоже время вышло. Теург не менялся в лице, не взмахивал оружием… Я просто понял, что он собирается нападать.

«Не ты ли говорил о намерении сражаться за Землю до конца? Это была пустая бравада или же озвученная угроза ничего не стоит? В любом случае мне просто нужно схватить тебя здесь. Позже мы поговорим о вселенной и столкновениях интересов. Дальше тянуть время непозволительная роскошь. Сдавайся и не будешь страдать».

Вокруг Непокорного закручивался вихрь фиолетовой магии… не знаю, как реагировать на этот дар. Веспер демонстрировал совсем иной уровень могущества, нежели всё увиденное раньше. И его основная сила — это энергетический контроль, управление внешней энергией запредельного уровня. Причём маг мог придавать ей различные формы и эффекты.

Сила хаоса столкнулась с энергетическим ливнем и космос вспыхнул от разлетающейся всюду энергии. Эфириал в одно мгновение разогнался до колоссальной скорости. Альдвейг столкнулся с толстым древком Разрушителя грёз… и разрезал его как бамбуковую палочку.

Невероятным усилием и чудом я смог одновременно швырнуть себя спиной вперёд, антимагией внести помехи в полётную магию эфириала и оттолкнуть его импульсом силы.

Мимо моей головы пронёсся шар чудовищной плотности. Я успел поглотить лишь малую часть вложенного заряда. Техника сработала за моей спиной и разделилась на пять отдельных снарядов. Следя за ними лишь чувствами, я выставил на их пути щитки из Разрушителя грёз.

Прямого удара удалось избежать, но ударная волна сжатой энергии откинула меня к Земле.

П…дец, как мне сражаться с этим чудовищем остаток времени⁈

Глава 12

[Земля, вскоре после начала вторжения]

Белые молнии ливнем прошлись по армии гоблинов, оставляя за собой лишь разорванные обуглившиеся трупы. Разлом посреди заброшенной деревушки начал неспешно коллапсировать. Система, работавшая в минимальном режиме, не стремилась скорее схлопнуть его.

Элиси опустила руку, на которой светился серебристый наруч, и бросила взгляд в сторону магического зарева, прекрасно видимого даже на фоне дневного голубого неба. Сердце сжалось от ужаса, когда она осознавала насколько далеко ведёт путь сил. Только видя воочию возможно понять, насколько на самом деле могущественны эфириалы.

— У тебя всё в порядке? Пойдём, рядом ещё один пролом!

Девушка из иного мира повернулась к Корвену, окружённому потоками ветра. Беловолосый ши, также наследник династии и предводитель остатков народа внимательно смотрел на свою принцессу, которая выглядела растерянной.

— Да… только сейчас я по-настоящему понимаю, как легко проиграли мы. Нужно защитить Землю… или нашему роду конец.

— Мы защитим. Надеюсь, они держат своё слово.

— Алексей не обманет. Мы уже получили дом на Земле. Даже если мы не смогли стать достаточно сильными, чтобы сражаться там.

— Но его здесь нет… пустой разговор. Нам остаётся только сражаться. Интересно, не могут ли они снова убить всех слабых монстров?

Элиси качнула головой — она знала, что подобное оружие требует чрезмерно больших затрат энергии, а силу Последней Цитадели берегли для более важных дел. За этот месяц оборона укрепилась настолько, что пара сотен низкоуровневых проломов ничего не изменит. А на более сильные эффект всё равно не подействует.

На самом деле принцесса ши жалела о невозможности сразиться так, чтобы навсегда вписать своё имя в историю. Увы, ей не повезло. Дефекты дара снижали магический потенциал и в таком случае их возможно исправить. Но неодолимым ограничителем служил набор факторов, в основе которых лежала душа. Неизвестно почему одни могли перешагнуть пределы человеческой природы, а другие встречали потолок развития. Если перешёл на стадию слияния, в дальнейшем вряд ли остановишься из-за достижения предела.

Уровень Элиси немного перешагнул за сотый и даже замена дара ничего бы не изменила.

Её место заняли новые союзники Алексея. Сначала Ифрит стал для него гораздо более опытным наставником магии. А затем появилась Мэль и вообще сделала её ненужной. Элиси окончательно стала учителем для одарённых, получивших силу без должной выучки и опыта.

Однако она верила Алексею. Тысячи ши в этот момент сражались за его родной город. Спасённые от рабства маги бились за спасение нового дома и Элиси не сомневалась в исполнении обещаний предоставить им возможность жить в обществе людей на равных.

Точно так же, как где-то сейчас сражались дракониды Солайса и представители других освобождённых народов.

Белые молнии и ураганный ветер в один момент стёрли выводок насекомоподобных. А затем пара одарённых столкнулась с главной целью — огромным ящером, уверенно идущим к Москве.

Элиси с трудом отодвинула воспоминания о прошлом. Разговор в лесу, недоверие, долгую дорогу на запад и шокирующие открытия. Когда-то человек, сейчас превосходящий могуществом всю их расу вместе взятую, успокаивал потерянную принцессу, лишившуюся последних членов семьи. Когда-то она помогала ему создать оружие, кажущееся ей чем-то невероятным.

Теперь Алексей стоял бесконечно далеко. В его ауре и взгляде ощущалось нечто древнее, загадочное и могущественное. Но их объединял дом.

В голубом небе то и дело вспыхивали белые звёзды. Истинные боги сражались в небесах, пока волну проломов ликвидировали те, кто ещё недавно чувствовал себя вершиной могущества.

Очередная вспышка энергии обожгла и на секунду ослепила. Восстановление глаз занимало много времени, но я чувствовал приближение следующего удара и уклонился, отвечая небольшим разломом бездны.

Тщетно, трещина в реальности тут же закрылась: могущественный противник прекрасно знал, как к бороться с антимагами. А спустя долю секунды Разрушитель грёз столкнулся с Альдвейгом и ударная волна отбросила меня. Скол на лезвии неуничтожимого оружия быстро зарастал.

Теург не мог постоянно использовать реликтовый меч: похоже артефакт оказался для него слишком мощным. Лишь это до сих пор спасало меня. Веспер ур Гласис по-настоящему активировал его лишь для ударов, которыми надеялся хорошо достать меня.

Просто бегать от этой твари не выйдет. Нужно контратаковать!

Внутренний Исток выбросил огромный объём эфира и в руке загорелась маленькая звезда. Поистине мощная атака для моего уровня, и дистанция казалась смешной.

Тем не менее Веспер плавным движением уклонился, одновременно зажигая вокруг меня сотни энергетических шаров, источавших нестерпимый жар.

Пожри нас всех Бездна, да одного такого снаряда хватит испарить небольшой замок!

Разрушитель грёз обращается вихрем кинжалов, пронзающих сгустки энергии и Внутренний Исток пожирает её взамен только что потраченной. Космос вокруг вспыхивает огненным ураганом, тогда как моё оружие обращается копьём. Я маневрирую мимо теурга, задеваю его удлиняющимся остриём… которое сталкивается с непреодолимой преградой.

Вложенной силы не хватило. Мне удалось прорезать мантию, но защитное поле слишком прочное. Чёрт!

Да сколько же силы у этого чудовища⁈

Приходится разрывать дистанцию и уходить от ливня стрел, выпущенных посохом. Магия циркулирует вокруг эфириала мерцающим штормом, создавая великолепный защитный контур… а за его спиной я вижу цену своего промаха.

Скользя на границе реальности, мы добрались до луны. Моя атака, на лету расширяясь, оставила глубокий каньон и взорвалась. По поверхности спутника разошлись трещины!

«Бессмысленное сопротивление. А ведь сейчас твои союзники гибнут», — усмехнулся Веспер.

«Ты не увидишь нашей сдачи! Клянусь, ваши миры познают пламя и погибель, которые вы несли вселенной»

Пространство исказилось, я перенаправлял атаки. Альдвейг не позволял применить особые порталы и сдвиги координат. Казалось он рассекал реальность, заодно ломая техники Архонта и сразу же восстанавливал, не допуская появления разломов.

«Ради чего наше сражение? Титану не нужна вера народов и место для рода. Или ты ощущаешь себя обязанным этому миру? Нет. Пока я ожидал возможности удара, я изучил собранную информацию и знаю, что тебе никто не помог и нашлись даже желающие убить. Перед тобой склонились лишь когда ты обрёл силу и смог диктовать решения по праву абсолюта».

У этой скотины ещё и время на разговор находится! Причём в каком-то роде он прав. Но в моих глазах это всё ещё извращённая логика.

«Ты сам утверждал, что лишь сила даёт истинную власть. Я не политик и не правитель — не умею манипулировать людьми и не желаю. Неважно, когда передо мной склонились и есть ли мне выгода от спасения Земли. Это вопрос защиты дома. Вопрос чести».

Говоря это мы продолжали битву. Пространство содрогалось от выплеснутой мощи, хитрые попытки достать друг друга и обманные манёвры сменялись столкновением искусства высшей магии и дикого могущества всепожирающей бездны.

«Чести?» — в тоне противника послышалась вполне человеческая насмешка. — «Встань перед сотнями покорённых миров, взгляни на прах триллионов погибших и спроси у их теней, имеет ли значение честь».

Череда ослепительных вспышек и рвущихся силовых пут едва не стали последним аккордом битвы. Альдвейг прошёл в сантиметре от моей шеи, прежде чем я вновь смог разорвать дистанцию и небольшим разломом сломать сложную технику.

Теург на мгновение остановился разводя все четыри руки, вокруг которых вились узоры немыслимой сложности.

«Молчание — твой ответ».

Мне и правда нечего было ответить Весперу — особенно когда на разговор я выделял едва ли процент умственного напряжения. Это неважно, пока я способен сражаться.

Вокруг меня зажглись звёзды и по сложным независимым траекториям устремились к цели. Я настраивал энергетические удары. Понял структуру его защиты и попавший кинжал наконец не только пробил мантию, но и немного ушёл в тело. Магии не хватало силы. И я не понимал, почему теург не использует нижнюю пару конечностей кроме как собирая в них заклинания.

Объяснение только одно — ядерный взрыв лишил его части оружия! Мантия тоже хоть и выглядит шикарно, но словно бы не дотягивает по уровню защиты! То есть, я сейчас сражаюсь с теургом не на пике силы. Наверное, я сам встал на уровень эфириалов, но Веспер не просто переступил черту, а сделал шаг дальше. У него чёртов Альдвейг и опыт подобных битв! Спасает лишь моё небольшое преимущество в скорости.

Млять!

Я пропустил удар и буквально оседлал комету. Мастер контроля энергии ударил меня страшной кинетикой, крошившей кости. Жжёт, чёрт возьми!

Мы приблизились к планете, и я сейчас падал сквозь атмосферу на скорости в несколько махов! Трение и сжатие воздуха создало плазменный конус, как перед спускаемым аппаратом!

Первым делом перестроив антимагию на поглощение тепловой энергии, затем я уничтожил толкающий меня кинетический снаряд и уклонился от энергетических стрел, кажется, из сжатого воздуха. Новые фокусы вылетали чуть ли не ежесекундно! Впервые я встретил мага, превосходившего в мастерстве Мэль!

Вовремя затормозить я не успевал, внизу стремительно приближалась океанская гладь. Удар будет слишком болезненным, а затем меня настигнет теург.

Волна силы хаоса ушла вперёд меня, накрыв участок океана.

Разбить молекулярную структуру, аннигилировать часть материи.

Я влетел в облако водной взвеси, наконец затормозив где-то на сотню метров ниже уровня поверхности. Светящееся облако на мгновение закрыло обзор, но не помешало уклониться от ливня эфирной магии.

Я погрузился в воду, ощутив сопротивление движению едва сильнее чем при полёте в космосе: достаточно изменить барьер. Снаряды рвались вокруг, пока я скручивал реальность и готовил ответный удар.

Выныривая на поверхность, я сжимал в руках клевец и ударил не мелким бойком молота, а длинным треугольным шипом, надеясь пробить защиту.

Вспышка света и кинетический взрыв раскидывает нас в разные стороны. Я на сверхзвуковой скорости несусь над океаном, восстанавливая выбитые из суставов руки. Медленно затягивается раненое бедро, по которому чиркнуло Остриё Миров.

Охренеть он заблокировал атаку посохом!

Я выровнял полёт, продолжая лететь спиной вперёд и отстреливаться магией, одновременно восстанавливаясь. Череда прошлых столкновений подняла цунами, которое мы обогнали. Ударные волны испаряли воду и вызывали новые взрывы. Магические молнии растекались в пространстве.

Всего несколько минут такого полёта и под нами показалась мёртвая земля. Над континентом клубились пылевые бури, я чётко засёк радиацию. Мы добрались до Австралии!

Разрушительность битвы с Оркусом не шла ни в какое сравнение с нынешней. Не попавшие в цель снаряды прочерчивали рвы глубиной в десятки метров, поднимали в воздух тысячи тонн раскалённой породы и оставляли на земле трещины.

Эфириалам нельзя сражаться над планетой. Наша битва вызовет глобальные катаклизмы.

Я хотел увести бой на орбиту, но ритм битвы дал мне возможность ответить.

Вокруг активировалась магическая печать, занимавшая километры. Камень и песок поднялись в воздух, с невероятной скоростью окружая меня и заперев внутри сферы размером с небольшую гору. Она сжималась, на внутренней поверхности выросли огромные шипы из настоящей материи, сжатой до невероятной плотности и они нацелились в меня. Реальность гудела, воздух превратился в плазму.

«Почти, урод. Выкуси это!»

Вокруг открылся разлом бездны и мир мигнул чёрным. Я прыгнул наружу ценой существенного скачка напряжения, но немедленно пошёл в наступление с фланга, держа в руках массивный меч. Увы, выйти ближе не получилось и Веспер успел повернуться. В его глазах я видел насмешку.

Альдвейг должен был разрубить Разрушитель грёз, нагрузив меня его восстановлением. Однако меч разделился раньше, выпав из моих рук. Мои стальные наручи превратились в два изогнутых клинка. Я вывернулся, пропустив опасный реликтовый артефакт в сантиметре от себя. И всё равно он каким-то образом оставил болезненную царапину.

Достал скотину!

В тело теурга немного погрузилось оба меча и два больших кинжала Разрушителя грёз. В удар я вложил максимальный импульс силы. Настройка на пробитие защиты, плюс извлечь из Внутреннего Истока побольше тьмы!

Мой дар хранил энергию более-менее раздельно. Сейчас я лучше её чувствовал и выделил нужное. Огромный заряд вливался в теурга Непокорных целых полсекунды. Клинки по миллиметру погружались в тело, пока сила хаоса разрывала душу эфириала.

А затем мощнейшая ударная волна отшвырнула меня. Разрушитель грёз вернулся в мои руки. А парные клинки, когда-то улучшенные до состояния достойного оружия, разбило на осколки.

«Оружие с клятвой мести, убившее множество моих собратьев и тьма? Ты показал свой максимум, сумев поцарапать меня. Но это твой конец».

Пока теурга скрывало сияние, я наконец решил хотя бы попытаться применить козырь и развить преимущество. Последнее чёрное орудие появилось в моих руках. И Алистер без слов скользнул внутрь него.

Максимально быстрая зарядка и выстрел на пределе возможностей.

Чёрно-белый поток на мгновение остановился перед вытянутыми руками теурга и рассеялся на пять неровных ручьёв, обогнувших его и упавших на землю. Грохот эквивалента миниатюрных ядерных взрывов и сталкивающие ударные волны сотрясали континент.

Орудие рассыпалось, я отозвал Алистера.

Веспер послал в меня сияющий луч, навстречу которому я метнул Разрушитель грёз. Оружие рассыпалось и мгновенно восстанавливалось, также разделив поток. Но недостаточно: колоссальная мощь удара угодила в плечи и оторвала мне обе руки.

Я наконец решил отступить обратно в космос, терпя экстремальную перегрузку. Внизу разверзся ад: возникло два новых каньона, а ураганный ветер сдувал почву, ведь где-то воздух раскалялся до состояния плазмы, а в иных местах его аннигилировало.

Сквозь магическую грозу и шторм я поднимался вверх.

Веспер гнался за мной, стараясь замедлить меня, накинуть путы и или оглушить. Антимагия не успевала поглощать такое давление энергии.

«Занимательная битва. Архонты крепки, но что толку? Недавно я получил сообщение: к оцеплению приближается неизвестный объект, скользящий на границе астрального плана. Ты нашёл… например, иные фрагменты Фазовой башни?»

П…дец! Полный!

И ведь от начала нашей битвы прошло всего ничего.

Однако засечь — не значит перехватить!

[Чуть ранее, окрестности Москвы]

Всё, чего удалось достичь — это сместить битву на запад, а не в сторону Москвы. У команды астрархов больше не было причины прорываться к определённому месту. Земля на сотни километров вокруг превращалась в пустыню, а сражение не снижало накала.

Несколько эвакуированных городов снесли даже не заметив. В пламени конфликта исчез Ржев. Атмосфера почернела из-за дыма и гари от сгоревших лесов и плодородной почвы. Монстры из всех уничтоженных проломов оказались сметены катастрофой, произошедшей так близко.

Но Наташа видела вспышки в космосе и знала — Алексей тоже сражается. И потому держалась.

— Убийца драконов, используй свой шанс!

— Куда, мать твою! — раздался крик Полины, едва сдерживающей коллективно одного сильного Непокорного, с которым ещё помогала Мэль.

Полубог, ощущавший что его дар достиг предела, налетел на одного из противников воительницы. Сплошной поток пламени бездны окружил пироманта, магические путы замедлили движения. Тройка пришедших через огненный портал слабых добровольцев напала на другого сильного астрарха. Пусть далёкого от уровня теурга, но на порядок превосходящего пришедших.

Невероятная наглость удивила Непокорного не меньше применяемой техники.

— Во имя Земли сожжём свои тела и души!

Трое людей из разных уголков мира вложили всё в один момент и единственную, последнюю в их жизни атаку. Голоса слились в хор, а землю озарило жгучее пламя. Щиты ледяного мага пробило и тело отбросило прочь.

А Наташа уже была перед астрархом, до которого добрался и схватил могучей рукой полубог. В то самое мгновение, когда пиромант превосходящий силой отшвырнул обожённого Ифрита, его настигли молнии.

«Активирован навык Ярость Убийцы Драконьих Богов (ур. 15)».

«Активирован навык Когти Бедствия (ур. 12)».

«Активирован навык Клинок Бедствия (ур. 20)».

«Активирован навык снаряжения Падение Небес».

Кристаллический клинок пропускал запредельную энергию: переполненный накопитель эфира высвободил всё до капли.

Этот удар не был заблокирован, от него не могли уклониться. Таймер усиления от эликсира отсчитывал последние секунды.

Вторженца разделило надвое и обратило облаком энергии. Наташу запоздало отбросило ударом третьего астрарха, до того сражавшегося с иной командой. Однако тело вторженца стёрло без остатка и разорвало энергетические структуры. Громовой удар упал на землю и вызвал чудовищный взрыв, оставляющий стометровую воронку.

Останки поверженного собрались в камешек, падающий вниз под шокированным взглядами Непокорных, не верящих в произошедшее. Им смогли навредить.

Маг льда настиг Ифрита, вложившего в атаку максимум. Нихилим встретился с голубым лезвием и разлетелся на куски, а затем почти замороженное тело разбилось осколками.

— Ифрит! Вытащите его!

Люди доставали последние козыри. Череда взрывов привлекла внимание астрарха, накинувшегося на Наташу. Он тоже совершил ошибку. Слабейший, пятый в группе угодил под обстрел, Полина сжала руку и Слом Пространства сошёлся точно на цели. Непокорный разорвал заклинание, был окровавлен и отступал. Его догнала белая комета и обратила в пыль.

Гораздо более слабый и молодой астрарх погиб окончательной смертью. Осколки разбитой сущности падали на землю и пропадали, поглощаемые кое-как работавшей системой.

Но ошиблись и люди. Клинок Юэ вышел из груди ледяного мага и двинулся вниз — нанёс ему существенный урон. А через секунду девушка обратилась ледяной статуей, спустя мгновение разлетевшейся на осколки.

— Вы все умрёте!

Мэль, сражавшаяся вдали, тоже отвлеклась, увидев возможность. Пять золотых лезвий, источавших тьму, пробили тело раненого насквозь — усугубили рану и ослабили. Однако затем активировалась особая защита и исцеление.

Демоница сложила крылья, на которые обрушилось сияние священного света. Навязанный противник с самого начала собирался сражаться с ней. Перья понемногу сгорали: артефакт не выдерживал такой нагрузки. Чёрные клинки разрубили световые лезвия, но одно всё же пронзило Мэль.

А Наташа не могла пойти в атаку. Последний удар обошёлся ей слишком дорого, а Погибель грёз дошла до предела. Синее лезвие, мерцающее переливами более светлых оттенков, потрескалось. Это был не физический урон, который оружие могло восстановить. Из появившихся на нём трещин вырывалась энергия. А кромка, с которой прошло Падение Небес, осыпалась и не могла прийти в норму.

Однако она могла сражаться. Артефакт стабилизации, запитанный правильным образом, возвращал её в строй, высочайший уровень позволял держать удар, а доспех давал реальную защиту, хоть и замедлял.

Наташа вошла в боевой транс, забыв обо всём, не позволяя себе сдаваться. Мёбиуса несколько раз ударило едкой тёмной силой оставшегося противника. Наташа теперь сдерживала прежде всего его. Ледяной астрарх существенно потерял темп, редкие молнии не позволяли ему сотворить ничего масштабного. Но резерв заканчивался, и остальные тоже вымотались.

Армия конструктов Шивы, которая всё время путалась под ногами астрархов, перестала пополняться, духовные копья мелькали всё реже. Ибрагим замедлился: тело монстра покрывали раны, а Полину несколько раз спасли лишь артефакты. Ей пришлось перестать применять наруч-усилитель, тоже дошедший до предела.

Но первым ошибся Хранитель Сибири. Ледяной маг уклонился от череды раздражающих его огненных взрывов и применил артефакт, позволивший прорваться в ближний бой. Голубой клинок вышел из груди мага, тонкие руки крепко сжали его шею.

Однако он постарался продать свою жизнь подороже.

— За родину!

Все сражавшиеся услышали последний клич. Криомант пытался отступить, но леденеющие руки схватили его. Дар огненного мага сдетонировал так ярко, будто взорвалась мощнейшая термобарическая бомба. Из пылающего солнца вылетел обожжённый астрарх. Но всё же разница уровня сил и оснащения была огромной. Вспышка нанесла ему существенный урон, однако не лишила боеспособности.

Получившая несколько ран Наташа была занята и надеялась, что демоница нанесёт завершающий удар. Только сейчас она заметила исчезновение Мэль и мага света.

[Ранее, далёкий мир богов]

Астар и Эсхарий замерли друг напротив друга внутри огромного тронного зала с колоннадой. Другие их аватары сейчас лениво наблюдали за бесполезным советом. Морской дракон требовал полного стирания Земли и всех выходцев с неё. Тиамат источал слабо сдерживаемый гнев.

Человеческие боги и Хорай пытались придумать план, как оставить Орде меньше всего, не склоняя чашу весов в сторону врага. Пустой, громкий спор, в котором два великих бога не принимали участие, решив действовать на своё усмотрение.

— Архонт обнаружил фрагменты Цитадели. Их полёт трудно не заметить, — сказал смотрящий сквозь реальность, к тому же пославший вперёд своих слуг. — И у него… нечто принадлежащее мне.

— Каким образом? — искренне удивился бог войны.

— Не знаю. Возможно, именно поэтому мы вмешались. Я заполучу это любой ценой. Тиамат и Орионей, изображающие присутствие на совете, меня не остановят.

Эсхарий на мгновение задумался. Он ощутил, как внутри него растёт воодушевление. Наконец-то, спустя тысячелетия, он развеял скуку.

— Пока отвлеку духа, чтобы он не принёс новых проблем. И пусть вселенная пылает.

[Немного позже]

В пустоте космоса разгорелась ещё одна жаркая битва — люди схлестнулись с группой относительно слабых астрархов, помогающих держать оцепление и высланных перехватить приближавшийся объект.

Воины Эсхария ощущали небывалое воодушевление, столкнувшись с врагом их господина по-настоящему. Они осознавали колоссальный риск операции: в любой момент Непокорные могли прислать кого-то могущественного, и это произошло.

Пространство заискрило и исказилось — резко открылось два фиолетовых портала, выпустивших мощнейшие импульсы энергии, заставившие сражавшихся разорвать дистанцию.

«Обнаружено два пространственных моста…с это Тиран и Лилит — первый и второй Эсхатоны!»

«Непокорные не мелочатся! Во славу твою, да не опустим мы мечи до последнего вздоха!»

Одно существо напоминало помесь гуманоида с насекомым. Массивное пятиметровое тело покрывал хитиновый экзоскелет. В двух развитых конечностях существо сжимало мечи, словно бы сделанные из того же хитина. Голову защищал шлем, являющийся на самом деле её частью. Через прорези смотрели пылающие глаза, а за спиной существа пылали четыре эфирных крыла.

Второе существо являлось сильнейшим из архидемонов, когда-либо виденных обеими сторонами. На человека оно походило довольно слабо: коричневую кожу покрывала имитация одежды из костяных наростов, за спиной раскрылись уродливые перепончатые крылья, а голову венчало шесть настолько массивных, загнутых назад рогов, что не закрытым осталось только безэмоциональное лицо.

Битва сразу перевернулась. Посланники не могли даже поцарапать броню Тирана, а Лилит заполнила всё пространство вокруг жуткой магией.

«Держаться! Просто не позвольте им выполнить перехват!» — приказал лидер группы.

«Я связан битвой и не смогу вмешаться», — сообщил один из сильнейших посланников. Человек с почти белой кожей, покрытой едва различимым серебристым узором. Из его головы росли энергетические рога.

Дух мог бы дать бой Лилит, но не в ситуации, когда его сдерживают многочисленные астрархи.

Однако за битвой наблюдали. Вмешалась третья сторона — особенно неожиданно для Непокорных. Зато это ничуть не удивило наблюдавшего Астара, недовольного разве что нерешительностью мага.

Давление ауры эфириала далеко не начального уровня выбило дух из слабых бойцов — сковало их страхом, почти поставило на колени. В величайшего архидемона ударило одновременно шесть лучей — барьер замкнулся вокруг и вспыхнуло золотое солнце.

Золотая комета пронеслась мимо непоколебимой крепости Тирана. Меч, сияющий как рассветное солнце, отсёк ему обе правые конечности.

«Это Владыка Рассвета?» — удивился один из слуг Эсхария. Но сразу же понял свою ошибку. — «Кто это такой?»

Маг в синей мантии с золотыми украшениями на мгновение остановился. Волосы и глаза пылали священным светом.

Он осмотрел сражающихся, коротко взглянул на слугу Астара и снова обратился лучом света. Пылающий меч прорезал непробиваемую броню и остановился точно на уровне груди. Из-под шлема Тирана хлынул свет, а ментальный крик агонии оглушил ближайших Непокорных.

Уриэль прикончил первого по силе Эсхатона за считанные секунды. Ещё один луч золотого сияния настиг отступающего архидемона и разорвал тело надвое.

Схватив трофейное энергетическое ядро, владыка Эоса унёсся прочь.

Лилит была тяжело ранена и лишилась оружия. Но могла регенерировать, если бы только кто-то прикрыл её на несколько секунд. Однако клинок, пылающий божественным пламенем, снёс ей голову. Одновременно с этим два астрарха Непокорных, потрясённых произошедшим, пропустили хитрые удары. Баланс сил полностью сместился в пользу слуг великих богов.

«Нужно окончательно разрушить Эсхатоны! Я отправлюсь, » — крикнула темнокожая женщина и прыгнула в колеблющийся портал, всё ещё удерживаемый с той стороны.

Он помогал владельцу пролома поддерживать контакт с ядром, а мощный барьер не позволил бы никому войти. Правда теперь система рушилась и некому было останавливать прорыв.

Эсхатон может долгое время поддерживать сам себя аварийными модулями и каждый слуга хотел отличиться — на рискованную миссию отправились первые успевшие.

До прибытия подкрепления Непокорных оставались считанные секунды. Все посланники знали об огромном риске. Но по крайней мере они выполнят доверенное задание.

«Держите их подальше. Теперь я выполняю задание. Пусть этот день войдёт в историю».

Вся полученная от покровителя божественная сила покинула духа и разорвала реальность.

Уриэль остановился вдали, стабилизировал свой трофей и посмотрел на место схватки.

«Надеюсь я не ошибся, Древнейший».

Владыка Эоса открыл мост домой и покинул сектор, пока никто не атаковал его мир. Ради этого хода он раскрыл козырь, который ранее никому не показывал — способность быстро и незаметно перемещаться. Непокорные его не отследили, иначе немедленно отправили бы необходимые силы.

Древнее противостояние достигло небывалого пика.

Глава 13

[Земля, окрестности Москвы]

Мэль сражалась на пределе возможного. Копья тьмы преследовали врагов, антимагия разрушала их заклинания, а применяемые артефакты позволяли кое-как держаться.

Она понемногу проигрывала. Обретённой ей силы всё ещё не хватало — по одиночке каждый из четвёрки пришедших равнялся ей в грубой мощи. Наташа не имела возможности ознакомиться с новой силой и достаточного боевого опыта, чтобы навязывать бой магу со священным светом. Тогда как остальная группа с трудом перетягивала на себя внимание других вторженцев.

Мэль приходилось прикрывать более слабых одарённых, едва сдерживающих ещё одного врага.

Ледяного мага удалось тяжело ранить ценой жертвы Юэ и Хранителя Сибири. Тяжело пострадал Ифрит и лишился аватара, а затем выбыл Мёбиус. Однако Наташа наконец вывела из боя одного из столь близко подошедших к рангу эфириала. А коллективные усилия позволили убить поддержку где-то эквивалента двухсот двадцатого уровня человека.

Однако сама Мэль уже была на пределе.

«Надеюсь, если времени не хватит… ты отступишь, господин», — подумала Мэль, стремительно разрывая дистанцию. — «Простите, юные маги, дальше вам придётся справляться без меня».

«Тебе не уйти, предатель. Когда-то мой родственник спас тебя, и помог стать одной из легенд нашей армии. Но ты отказалась от великой чести».

Мэль рассмешило телепатическое сообщение. Зовущие себя Свободным Народом всё ещё считали честью ставить некоторых представителей «низших рас» почти равными себе.

Артефакт разогнал Мэль до огромной скорости. По сложенным крыльям ударили лучи света, понемногу сжигая артефакт носящего имя Погибели. Сил ответить больше не было… зато демоница разорвала дистанцию. За её спиной открылась достаточно большая арка портала.

Мэль прошла через него. Но для его открытия пришлось убрать помехи телепортации и у самого выхода возник маг света. Сражение ушло далеко от других сражающихся и ничего другого не мешало вторженцу.

Демоница попыталась парировать его выпад чёрными клинками Эласа. Однако достаточно отклонить удар не удалось и бело-золотой меч рассёк ключицу. Импульс силы на мгновение лишил демоницу способности ясно мыслить — обжёг ужасной болью. Противник сжимал в руке кинжал, покрытый чёрными рунами — хорошо знакомый ей артефакт бездны.

На самом деле Мэль давно заметила наличие артефакта убийцы антимагов. При нынешнем уровне силы вначале она смогла бы блокировать его воздействие. Но не будучи раненой.

Астрарх передумал его использовать, увидев, куда их переместило.

Мэль кубарем прокатилась по полу пустого зала управления, покинутого людьми, на ходу вскочив и призванными золотыми клинками отбив ещё один выпад.

— Попался, — оскалилась демоница. — Цитадель, уничтожить вторженца.

Из пола и колонн выдвигались острые шпили.

— Ты так думаешь? — спросил астрарх, разрывая дистанцию и окружая себя аурой света. — Мы готовились на случай возможности возвращения Фазовой башни. Альдвейг в руках теурга Веспера ур Гласис должен был пробить путь. Но похоже владыка увлёкся необычной дуэлью.

Активировалась система подавления магии и… ничего не смогла сделать противнику. Выстрелившие шипы вонзились в кинетическое поле и увязли, будто нож в сверхпрочной ткани.

— Придумали контр-артефакты? Интересно, а сколько энергии они потребляют?

Мэль взлетела в воздух. Рана очень медленно заживала, золотое кольцо лезвий собралось за её спиной, а огромный зал, на самом деле очень тесный для двух существ такого уровня, заполняла клубившаяся тьма.

— Это уже не важно. От смерти тебя отделяет несколько ранений. Нет смысла держать настрой, я прекрасно вижу твоё состояние.

Копья тьмы вылетали из шторма со всех сторон, но их уничтожало окружающее астрарха сияние. Казалось, защита зала управления Цитадели бессильна.

Вот только теперь, под управлением операторов, Цитадель могла больше. Одно из её творений — уродливое создание, отдалённо напоминающее орангутанга — выпрыгнуло из тьмы и пробилось через энергетические поля.

Непокорный хотел просто разрубить его мечом, но его руку сковали световые путы. Новое оружие лишь на мгновение вызвало его удивление. Свет начал рвать путы, однако управляемый алгоритмом монстр без страха ускорился и налетел на цель.

Луч света ударил навстречу Мэль, идущей в лобовую атаку. Крылья сгорали в пламени: она не уклонялась. Да и в общем ей было некуда. Астрарх выбрасывал предельную силу, намереваясь завершить всё немедленно.

Золотые клинки и копья врезались в неодолимые щиты, творение цитадели стёрло. Выброс силы отбросил демоницу… и тут сквозь рассеивающуюся тьму с потолка упало одно лезвие. Путы снова на мгновение удержали Непокорного.

Лезвие не попало в голову, однако отсекло обе левые руки.

Ещё мгновение и демоница развернувшись, пролетела мимо. Посох с энергетическим лезвием ударил по крылу и обратил его в прах, заодно сжигая белые волосы. Тогда как чёрный меч бессильно полоснул по барьеру. Зато удар антимагией отключил артефакт.

Кристаллические шипы из пола и несколько золотых лезвий врезались в тело и пробили его насквозь. Золотые путы остановили руку с клинком, едва не разделившим Мэль надвое.

Бушующая сила не успевала ломать оружие Цитадели: каждый удар выкачивал энергию Непокорного. Покрытый чёрными рунами кинжал всё же отправился вдогонку за демоницей, запущенный одним контролем энергии. Но потерял скорость в подавляющем поле.

Ему навстречу прыгнуло очередное творение Цитадели, несущее в руках шарик света. Истерзанный бывший управляющий, из которого выбивали информацию был убит собственным собратом.

Оружие Аббадона лишилось подпитки и золотые лезвия посыпались на пол ровно в тот момент, когда маг света утратил способность сопротивляться. Охранная система Последней Цитадели разорвала чужака и выпивала остатки его силы.

Мэль рухнула на пол и замерла на несколько секунд. Волосы почернели, исчерпавший ресурс вживлённый артефакт рассыпался прахом и отвалился от спины.

— Отправляйся в бездну… — прошептала Мэль, медленно поднимаясь и взглянув на экраны.

Продолжалась трансляция битвы снаружи. Как раз в этот момент Пророк наложил мощнейшее замедление и Джабир, получивший прозвище Симурга, могущественной мифической птицы из иранского фольклора — влетел в ближний бой. Усиленный воитель и кинетик одновременно раньше не мог одолеть бездну разницы в мастерстве фехтования. Но с помощью мага времени добрался до врага.

И несколькими секундами спустя поплатился за прорыв жизнью.

Пророк явно не мог продолжать бой, Габриэля нигде не наблюдалось.

Требовалось срочно вмешаться. Правда, сама Мэль с трудом стояла на ногах. Да и когда она отойдёт, отправиться помогать Наташе. Эту группу пока спасало лишь запущенное влияние домена Цитадели, всячески мешающее астрархам, подошедшим так близко. Оно ломало сложные заклинания и иногда накладывало тот самый сдерживающий эффект.

— Обнаружено открытие моста! Энергетический уровень очень высокий! Низкий шанс удержания при концентрации барьера.

Мэль посмотрела на данные и вздрогнула.

[Немного ранее]

Битва в космосе подошла к концу. Астрархи Непокорных отступали, а нестабильные порталы окончательно схлопнулись. Те, кто находился внутри, применили все силы и снаряжение для нанесения урона ядру и теперь должны были сбегать как могли.

«Почему к ним никто не пришёл?» — удивился один из слуг Эсхария.

«Должно быть эти трусы не успели» — рассмеялся низкорослый мужчина с могучей бородой. — «Красивая магия… интересно, к чему это приведёт?»

Посланник Астара разорвал реальность и сотворил огромную магическую печать. Запасы прихваченной энергии открыли мост, в который влетела Последняя Цитадель. Кто-то подумал, что древняя система попросту слишком глупа, чтобы засечь аномалии и уклониться. На самом деле аналитический блок успел проанализировать технику и пришёл к правильному вердикту — ей помогали неизвестные союзники и учитывая приоритетность задания следует рискнуть.

Белый шарик света на мгновение мелькнул в пространстве и унёсся вперёд с большой скоростью. Два разрушенных Эсхатона и вложенная сила исключили перехват.

Мэль паниковала лишь мгновение, прежде чем понять — это летит Цитадель. Гарантий не было, однако, в любом случае, если тянуть дальше — всё будет потеряно.

— Пропустить объект! Не мешать!

Демоница действовала почти на инстинктах, и едва живая защита мира перестала концентрироваться и мешать выходному порталу.

Высоко на орбите открылся разлом, из которого вылетел яркий шарик света и превратился в монструозную конструкцию, падающую точно на Последнюю Цитадель.

«Обнаружены отделённые фрагменты конструкции. Соединение со вспомогательным управляющим контуром установлено. Оператор фрагмента установлен. Начата процедура соединения».

Мэль затаила дыхание, смотря на экраны. Казалось, колоссальная структура сейчас упадёт на Последнюю Цитадель, двигаясь со скоростью в несколько десятков тысяч километров в час. Столкновение серьёзно повредит башню и убьёт всех снаружи.

Но почти коснувшиеся осколки обратились энергией и соединились с засветившейся древнейшей крепостью.

«Начата перестройка корпуса. Изменение конфигурации. Интеграция утраченных модулей».

Битва снаружи прекратилась: обе стороны разорвали дистанцию и смотрели, как исполинская конструкция расширяется и растёт ещё выше чем прежде.

Мэль с улыбкой и замиранием сердца смотрела на экран состояния. Один за другим пустующие сегменты зажигались зелёным, экран изобиловал метками.

Пополненные убийством астрарха резервы очищенного эфира стремительно опустошались, ремонтируя общую конструкцию. Число вычислительных блоков росло и все они подключились к задаче выполнения ремонта оборудования.

— Подключение модулей завершено. Текущее состояние структуры: восемьдесят пять процентов. Запущено восстановление.

— Останови вражеские цели! Все защитные системы против Непокорных! Высший приоритет!

Приказ Мэль был исполнен незамедлительно. Четырёх астрархов снаружи, едва начавших бежать, окутали удерживающие поля. Люди немедленно воспользовались этим и ударили бьющихся в агонии уставших астрархов, не способных выставить хотя бы защитный покров.

— Приоритетная цель зафиксирована. Задействовано орудие «Терминус». Вероятность поражения: девяносто один процент.

Около Цитадели, пронзающей небеса, развернулась колоссальная, многоуровневая магическая печать. Погруженные в ночь остатки джунглей озарило ярким светом, сложнейшая конструкция вспыхнула, генерируя и сжимая разрушительный луч.

Гулкий удар громового раската прокатился по джунглям на сотни километров вокруг, выпущенный луч врезался в особенно большую печать перед орудием и исчез.

Демоница казалось боясь издать звук, не в силах поверить в увиденное.

— Цель поражена. Обнаружены повреждения орудия «Терминус»: максимальная мощность семьдесят три процента. Подготовка повторного выстрела: девять… восемь…

Энергетические ресурсы стремительно опустошались. Уменьшение получения «опыта» в жаркой битве и смерть астрарха обеспечили более чем достаточный приток энергии. Рука Мэль замерла над кнопкой отдачи системного приказа забрать уровни у самой себя. Этого не потребовалось.

[Секундами ранее]

Я с трудом держал в руках Разрушитель грёз. Мантия превратилась в лохмотья: сил восстанавливать её не нашлось, когда очень медленно заживала серьёзная рана на бедре. Урон был не просто физическим — оно ранило душу и саму мою сущность.

Едва удавалось найти силы наносить удары в ответ. В основном я маневрировал и как мог тянул время, атакуя лишь когда теург показывал намерение двинуться в сторону Цитадели.

«Титаны обладают невероятной живучестью. Но ты, Архонт хаоса, ещё прочнее. Только что толку, если теперь ты способен лишь убегать?»

Я провалился сквозь реальность, спасаясь от энергетического шквала. Сила Бездны поглощала столько энергии, сколько могла, но канал был перегружен. Шансы продержаться казались мизерными, но я не сдамся! Не дождётесь! Никогда не сдамся и не опущу оружие, пока способен держать его в руках! Не оставлю Землю!

«Вы удивительны, хозяин. Уверен, осталось немного! Ваши союзники наверняка держатся».

Даже Алистер вместо чернушных шуток пытался меня подбодрить, и я сражался. Теург не мог показать мне спину, как бы ни хвалился. Несколько ран я ему нанёс, несмотря на Остриё миров.

Казалось, нас ждёт очередная стычка, когда что-то изменилось. Произошла мощная вспышка энергии где-то в тёмной области планеты.

«Это… Цитадель! Какого хрена она уже здесь⁈» — удивился я.

Скоротечный бой длился не так долго. Я сбился со счёта, но ещё точно требовалось минут десять! Я был оптимистом и надеялся, что она просто проскочит мимо периметров Непокорных, а не то что прилетит быстрее. Да ещё, судя по всему, через пространственный мост!

Веспер тоже остановился и посмотрел в ту сторону краем глаза.

«Надо же… оцепление не справилось с перехватом. Однако это означает лишь то, что мы получим восстановленную башню. Я всё равно прорвусь в зал управления».

Несмотря на терзавшую меня боль я ухмыльнулся, выпрямляясь и возвращая себе нормальный облик. Пылающий Внутренний Исток медленно восстанавливался.

«Тебе сначала придётся пройти мимо меня. Интересно, а ты уже знаешь, сколько твоих собратьев погибло на Земле? Скоро все они умрут. А затем мы усилим притяжение проломов и поглотим остатки Орды».

Теург следил за мной, судя по всему общаясь ментально. Похоже, маска высокомерия слетала. Веспер не смог вовремя пробиться мимо меня.

Мой противник дёрнулся и резко развернулся, выставив вперёд Альдвейг — в пространстве внезапно раскрылся разлом, из которого вылетел ослепительно яркий белый луч и целиком поглотил Непокорного.

Барьеры быстро лопнули: недостаточно сильный эфириал без должной защиты не успел разделить потоки энергии и его сильно обожгло. Большая часть мантии и ноги сгорели, нижние руки без артефактов превратились в угольки.

Я немедленно засыпал его ливнем атак, насколько хватало способностей.

«Что ты там сказал, самонадеянный пожиратель миров? Получишь башню? Прорвёшься в зал управления? Цитадель обладает оружием, способным без поддержки убить эфириала!»

Пусть не с одного выстрела, даже будь оно полностью целым. Но и Веспер далёк от истинного могущества прошлых. Уверен, если бы не Альдвейг, он бы потерял боеспособность.

Древний меч спас теурга, который теперь маневрировал и пытался телепортироваться.

Однако его могущество и техники ничто против власти реликта творения над пространством!

Я мысленно отсчитывал секунды, видя как эфириал понемногу регенерирует и пытается контратаковать — отбросить меня и сбежать подальше.

Не знаю, как это случилось, но эта битва окончена.

Вновь открылся разлом, моя антимагия сфокусировалась в луч, от которого светящееся пространство померкло. Терминус сдул слабые барьеры, поток разделился, коснувшись острия меча. И вновь это лишь принесло новую, ещё более тяжёлую травму. В этот раз лицо Непокорного сгорело, мантия разваливалась лоскутами.

И я уже находился рядом. Разрушитель грёз отбил направленный в меня чёрно-золотой меч, лишённый подпитки и отрубил руку.

На предельной скорости я развернулся и схватил меч…

Едва рукоять оказалась в моей ладони, меня словно пробило ударом молнии. По спине бегали мурашки, а перед глазами мелькали образы. Останки Архонта хаоса коснулись меча… и вспомнили.

Именно им повергли прошлого меня. Единственным артефактом, пережившим конец всего. Украденным в последний миг краха реальности.

«Тебе не обуздать силу Альдвейга. Она сожрёт тебя, самонадеянный человек».

Ментальный крик пришёл быстрее слов. На фразу ушла четверть секунды.

Я всё ещё висел, глядя перед собой. Теург приближался сбоку. Посох в левой верхней руке пылал мощью эфирной магии, должно быть — последнего козыря. В правой возник меч. Оружие достойное эфириала — нечто способное ранить бога предела.

Смешно.

Я резко поднял вверх реликт, сквозь который текла бездонная тьма.

Меч и посох разделило надвое идеально гладким срезом — длинная рана прошла через тело эфириала, хотя физически остриё до него не достало.

Ментальный вопль оглушал. Уверен, все восприимчивые на Земле слышали его.

Энергия била из раны бурным потоком, Веспер едва смог направить себя назад и ушёл в медленный дрейф, более не властный над собственной силой.

'Вы нашли оружие нашего врага. Артефакт, которого не достоин касаться никто из нас. Его имя… Пути Вселенной. Это оружие… стража баланса.

Этот меч в самом прямом смысле древнее нашей вселенной. Ему сотни миллиардов лет.

Он не менял форму — это игрушка тех, кто любит выделываться и применяет хитрые скрытые атаки.

Он не имел внутреннего энергетического ядра — подобное нужно тем, кому недостаёт собственной силы.

В нём не было способностей к поглощению и регенерации — ничто во вселенной не способно его повредить или изменить.

Этот проводник силы разрезает ткань мироздания. Только что я рассёк душу и эфирное ядро Непокорного. Травма столь тяжёлая, что даже если я его сейчас отпущу — ему потребуется тысячелетие на восстановление возведённой конструкции дара.

Понятное дело, с подобным легко пронзить Цитадель насквозь — путешествовать по ней, игнорируя все преграды.

Я подлетел к барахтающемуся теургу и погрузил Разрушитель грёз в разрезанную грудь. Оторвал раненую душу от тела, подтянул к себе и несколько раз провёл по ней чёрным лезвием. Сила бездны… не совсем подходила артефакту: в прошлой вселенной она была немного иной. Но Пути вселенной создали именно для этого.

Обрывки души растворились в пространстве, оборвав сопротивление израненного эфириала, смело пошедшего против оружия, опасность которого вполне осознавал. Хотя будто у него был выбор: Терминус настиг бы его в третий раз. Уверен, энергии у Цитадели сейчас достаточно.

Но теперь… эфириалы могут прийти ради возвращения меча. Отобрать его пожелают и боги. Неизвестно, сколько ещё угроз ждёт человечество и только сила заставит уважать нас.

«Алистер, принеси мне стабилизатор… и потом расскажи всем о случившемся».

«Да, хозяин! Признаюсь, очень приятно видеть смерть властителей этих тварей! Пусть это будет первым актом мести!»

Дух улетел в открывшийся портал прямо в пустующую хроно-комнату. Я послал Цитадели приказ отделить реликтовый артефакт от структуры. Однако от меня сейчас так фонило силой, что заходить внутрь я опасался.

Дух бросил артефакт мне через портал и я закрыл арку. Реальность вокруг меня замкнулась, звёзды заменило тёмно-серое мерцание. Я очутился в свёрнутом пространстве и… взмахнул Путями вселенной.

Смелая идея решит мою главную проблему.

Невероятны пути судьбы. Мне в руки вложили оружие, способное изменить всё.

Титаны имеют крепкую связь со вселенной. Она питает нас и подчиняется воле — мы творим невероятные вещи. Невосприимчивость к изменению потока времени стала для меня проблемой.

Однако сейчас я прервал эту связь — ослабил до предела, дабы она не мешала. Пути вселенной могли оборвать всё что угодно. Главное потом вернуться.

Это больно, я ощутил жуткий холод и опасность… но я всего-то должен пройти по грани. Хах, наверное, это одна из вещей, что делают всего раз в жизни! Независимо от исхода!

Время в маленьком пузырьке пространства разгонялось до колоссальных коэффициентов. Стабилизирующий артефакт заработал в слабом режиме подпитки. Я впитывал останки слабого эфириала и одновременно сливался с истинной сущностью.

Тяжёлые раны замедляли процесс на пару лет… однако этот срок ничто для Архонта.

[Немного ранее, окрестности Москвы]

Бой шёл на последних крупицах силы. Руки Полины дрожали, она едва сдерживала подступающее отчаяние. Только что страшный удар пропустил Ибрагим. Шива получил ранения и вообще не мог продолжать бой. Осколок Нихилима, который он держал в руках, более не выпускал снарядов.

Мимо пронёсся луч из золотой и зелёной энергии. Верховный Шаман вернулась в битву вместе с ядром Воли Мира и как могла поддерживала девушку. Но всё уже было кончено. Она не могла разорвать дистанцию, прочнейшая защита себя исчерпала.

Израненный ледяной маг всё ещё был намного сильнее.

Всё изменилось настолько же внезапно.

В пространстве открылся портал, через который хлынул поток фиолетовых ракет. Десятки снарядов разделились между двумя оставшимися целями. Астрарх, приготовивший заклинание для устранения противницы развернулся и пустил его против роя. Пространство заполнили взрывы — он уничтожил десяток ракет на подлёте.

А затем ледяной купол захлестнули взрывы и разбили.

Полина неверяще смотрела, как чудовище избивают даже, не явившись на поле битвы. Поток снарядов не прекращался невероятно долго, не позволяя врагу сделать хоть что-то.

Через десять секунд бомбардировки от астрарха остался обожжённый кусок плоти, едва сохранивший голову и грудь. И тогда одна из сильнейших магов сделала свой ход.

— Это за наш мир, паскуда!

Волна силы пространства смяла тело вторженца и разорвала в клочки. Искры энергии собрались в ядро, падающее вниз. Полине уже было всё равно, она развернулась и рванула к оставшемуся позади.

— Ибрагим, держись, мы уже рядом!

Такой же рой фиолетовых снарядов достал и другого астрарха вдали. Наташа уже исчерпала резерв и едва держалась: её доспех покрывали опалины и трещины, из которых струилась кровь. Меч только чудом не рассыпался и затупился — использовать его в атаке уже было попросту недопустимо. Даже отозвать нестабильный артефакт сейчас не получалось.

Однако последний выживший чётко понял «надо бежать из этого мира. Мы проиграли. Теург проиграл».

Астрарх разорвал дистанцию и понёсся вверх, готовя портал. Сохранив гораздо больше сил, он удержал свою часть залпа. Однако на его пути в небе появилось три новых разрыва и фиолетовое пламя захлестнуло врага человечества, вынужденного выкидывать все козырные карты.

Наташа, тяжело дыша, увидела лишь падающий вниз прах и поглощаемые системой искры разбитого дара, который не смог кристаллизоваться в камень души.

Стало по-настоящему тихо. Вокруг насколько видит глаз простиралась пустыня и руины. Обычно битвы такого уровня проходят в космосе, и теперь девушка собственными глазами увидела причину.

Повернувшись, она максимально быстро прилетела к Полине, которая стояла на коленях посреди растрескавшейся, слегка оплавленной воронки и держала в руках израненного Ибрагима.

— Не смей умирать! Слышишь, живи!

— Тише… всё хорошо. Помнишь? Я живучий. Для мужчины это… обычный понедельник после запоя.

— Дурак, не говори та-а-ак, — Полина завыла, обнимая кое-как державшегося, крайне живучего оборотня. Отданный ему последний исцеляющий артефакт кое-как заживлял тело и он смог обнять девушку.

Клавдия опустилась рядом наложила на Ибрагима и Наташу слабые благословения. Ядро Гайи пульсировало в её энергетических руках.

— Мы… справились?.. Они… использовали даже это?

По миру прокатилась голубая волна. Уже как-то применённое оружие массово уничтожало слабых монстров, в этот раз осилив существ более высокого уровня.

Зандар сражался рядом с командой Бездны и Серебряковой. Несколько монстров из проломов тринадцатого уровня объединились в одну группу, пока они занимались иными целями. Люди вынуждены были сражаться на пределе, невзирая на расход сил и никак не могли пробить крайне прочную защиту.

— Не отступаем! Зеленоград и Москва за спинами! — крикнул Эдуард, посылая плазменные шары.

— Я попробую его отвести, а вы пока отдохните, — Зандар встал наизготовку для рывка. Однако внезапно по миру прокатилась голубая волна. Кишевших вокруг слабых монстров охватило алое сияние — их души разрывало. Все вплоть до эквивалента тридцатого уровня умирали на месте. Другие корчились в агонии.

Рядом открылся портал, из которого вылетела группа фиолетовых снарядов и сфокусировалась на сильнейших. Система минимально расходовала ресурсы: ни гигантский паук, ни подобие грифона не были уничтожены. Но они получили настолько тяжёлые раны, что их добивание не составило труда.

— Прикончим самых сильных и идём помогать на другие участки! — объявил Олег Каменщиков. — Дамир, твой сектор справа. Антон и Яна, бейте группу около дороги!

Боевые конструкты, молнии и магия хаоса обрушились на собравшийся ударный кулак Орды, шедший на город. Монстрам ничего не оставалось, кроме как атаковать. Но оставшихся сил людей более чем хватало на слабаков. Тем более некоторых тоже настиг хотя бы один снаряд.

Подобное происходило по всему миру. Проломы продолжали открываться, но всех сильных существ встречали смертоносные магические ракеты. Короткая, но полная событий битва подходила к концу.

Мэль управляла процессом, зная, что сражение за Землю ещё не закончилось. И больше всего её пугала внезапная пропажа Алексея.

[Вдали в космосе]

Новая звезда сверкала в пустоте. Владыку Рассвета окружала сложнейшая магическая печать сверх-дальнобойной техники.

«Зачем ты пришёл?» — спросил Орионей у возникшего в космосе дракона.

'Они посмели убить моих детей и за это их мир сгорит. Я не верю в разрушительность твоих способностей. Мы ударим вместе. Надо торопиться. Всех слабаков из Непокорных я уже распугал, но в секторе замечен эфириал.

Орионей не стал комментировать развернувшуюся технику дракона. Разрушить мир для старших богов предела — задача тривиальная. Возникают проблемы, когда хочешь ударить издалека, а у планеты может иметься защита.

«Хорай сообщил, что скрыл наши передвижения от Астара. Вероятно, именно Владыка Реальности подставил наших слуг под удар».

«Тогда он заплатит мне компенсацию, ведь даже его сила не позволит пойти против воли совета. Древнего захлестнуло безумие. И я не оставлю содеянное без внимания».

Тиамат сгорал от жажды мести, продолжая разворачивать магию.

Глава 14

[Где-то в Африке]

Трое посланников спешно готовили коридор перехода, выстраивая печать тёмной магии при помощи ещё живых одарённых. И лишь небольшое их число должно было послужить отвлекающим манёвром при создании множества мостов. Некоторых слуги убили. Других собирались применить как мощные источники питания. Иронично, что первыми убитыми оказались спящие ближе ко входу — те, кто сами пожелали эвакуироваться с Земли.

Требовалось подгадать момент. Осталась лишь половина команды и подготовка занимала больше времени. С другой стороны, оцепление Орды сейчас становилось всё более дырявым и уж точно никому не будет дела до пары переносов.

Пусть жители Земли убили теурга. Планета всё равно приговорена и вскоре должна сгинуть.

Слуги не успели воплотить планы. Блокировка телепортации резко выросла до зубодробительного уровня, а потолок убежища попросту исчез.

Трое посланников замерли, посмотрев на пришедшего. Секунду нынешний лидер взвешивал варианты действий: пригрозить гневом великого бога, от которого не защитит Эсхарий или попробовать показаться жертвами приказа и поздравить с великим подвигом.

Эта секунда раздумий стала последней в жизни существа, чей возраст по земному исчислению перевалил за девять тысяч лет.

Три мерцающих белых шипа, исходящих тьмой, пронзили их тела насквозь и будто всосали внутрь. Вся магия в комплексе погасла под влиянием антимагии.

Люди в городе наверху испуганно разбегались от площади, где это произошло. Зато со снятием помех порталам открылась арка и на площадку выбежала Мэль и упала на одно колено.

После случившегося прошло менее десяти минут. Однако демоница уже очень переживала, не понимая куда делся Алексей. А теперь он активировал сканирование и первым делом уничтожил последних диверсантов богов.

Аура могущества, колоссальной силы довлела и внушала трепет. Не просто эфириала, а полноправного Архонта хаоса. Чёрная мантия архимага, пронизанная серебром слегка колыхалась на энергетических потоках. Единственным изменением внешности было появление ножен с мечом.

Однако ощущение присутствия поменялось кардинально. И взгляд серых глаз, казалось, на самом деле видевших начало вселенной.

— Господин… мы прошли по грани. Почти проиграли.

— Нет, вы молодцы. Это я слишком задержался. Мэль, ты выполнила задание и чуть позже я тебя награжу. Следи за Землёй, не позволяй проломам нанести вред.

— Паразиты атакуют планету! После такого наверняка. Мы же убили высших слуг Тиамат…

Демоница осеклась, увидев взгляд и улыбку Алексея.

— Всё в порядке. Мы спасли мир. Хах… я по вам соскучился.

Алексей подал девушке руку, поднял на ноги и обнял. Из голубых глаз покатились слёзы, которые Мэль поспешила утереть.

— Мне пора закончить несколько дел.

Я позволил себе насладиться моментом триумфа и похвалил Мэль за отличную службу. Она заслужила намного большего и позже получит награду.

Мне же было приятно вновь ощущать вселенную. Оказалось, существовать невероятно тепло и… комфортно, что ли. Всего лишь из-за ослабления связи со вселенной, невероятный холод и одиночество сковывают всё естество и от них никуда не деться. Больше никогда я не повторю подобного. Разве что, снова придётся защищать родной мир.

Первые два дела по срочности завершены. Я нашёл Викара вместе с Теоданом и обратился к богам. К счастью, Система всё ещё работала и помогла отследить особые цели. И разобрался с теми, кто едва не избежал наказания за свою деятельность на Земле.

Вспышка телепорта перенесла меня точно к группе людей. Полина обнимала Ибрагима, рядом лежал разбитый Нихилим. Наташа сидела на Земле, а Клавдия в духовной форме сжимала руками большое ядро древа мира, похожее на овальный зелёный камень, оплетённый ветвями.

Все они замерли, на мгновение ощутив силу Архонта. Однако я тут же полностью скрыл ауру.

— Лёш… мы… спасибо, — Наташа откинула едва не рассыпающийся меч и бросилась мне на грудь. Я погладил её по голове и окинул взглядом уставших защитников Земли.

Вокруг простиралось мёртвое поле: они здесь сотворили невероятное. И пока что я выпустил парочку конструктов с приказом принести мне нужные вещи.

— Вы — герои и превосходно справились с задачей. Простите, что пришёл так поздно, и пока я не могу уделить вам достойного внимания. Клава, Гайя сможет восстановиться?

— Она… сильно пострадала, её отделило от мира. Понадобится время, — шаманка говорила рассеянно, с удивлением рассматривая меня.

— Чудотворец… погиб? Значит, на тебе задача как можно скорее возродить нашу защитницу. Гайя, мы справились. Пока я могу поделиться энергией.

В моей руке появилась сфера, которую я наполнил некоторым объёмом имеющейся в истоке божественной энергии, ещё не обращённой в иные формы. В конце концов, это лишь изменённая форма эфира. Клава с изумлением приняла золотистый шарик и взлетела чуть выше.

— Тогда мы немедленно займёмся этим. Гайя, мы вернём жизнь в эту пустошь. Больше никто не посмеет тебя ранить.

Я вновь обратил внимание на Наташу и положил руку на её доспех. Его залил яркий свет и бесчисленные повреждения стремительно восстановились. Артефакт не будет прежним, и вместе с тем я его улучшу. Нестабильный клинок тоже оказался в моей руке… слишком слабый, он не выдерживал даже силы довольно сильного, но далеко не пикового астрарха.

Впрочем, я давно планировал это улучшение.

Я достал из своего экстрамерного кармашка сломанное копьё, достойное эфириала. Ядро в нём сохранилось вполне целым. Осталось совместить его с мечом и запустить преобразование. Оба артефакта обратились в свет и слились в единый энергетический клубок, постепенно объединяясь.

— Лёша… что происходит? — тихо спросила Наташа.

— Мне понадобится твоя помощь. Земле нужен защитник и Мэль на эту роль пока не подходит. Ты ближе всего к последнему шагу… но сделать его будет трудно. Совладаешь ли ты с медитацией и тренировкой? Немного грубой, спешной, но необходимой.

— Я выдержу всё! — поклялась Наташа, сжимая кулаки. — Лёш… ты убил теурга? Ты сможешь убить их всех…

— Один? Нет. Всё же моя сила ещё не столь велика: пока я не тяну даже на одного из сильнейших Непокорных. И это мы попробуем изменить, — я улыбнулся и принял от прилетевших шариков света мерцающие камни. — Вы выжили лишь для того, чтобы стать последней ступенькой к большему.

Душа и дар двух сильных астрархов уцелели, даже когда они полностью лишились тела и получили тяжёлые раны. Окончательно убить существ такого уровня в бою довольно сложно. Вскоре Непокорные могли бы возродиться.

Без сомнения, они слышали меня — наверняка могли бы ответить. Только их окутала сила хаоса и за полминуты превратила обоих в один сгусток чистого эфира. Меня не интересовали последние слова, равно как и не возникло желания растянуть их смерть. Бессмысленная жестокость против тех, кто не поймёт наказания.

Однако, сильные твари! В каждом хватило бы энергии на человека где-то двести девяностого уровня. Дары Непокорных содержат много энергии при том же уровне силы. Этого хватит на недостающие уровни для Наташи и хороший шаг чуть дальше от границы.

Для улучшения контроля процесса, я подключил получившийся накопитель к своей Регалии и отдал. Мой взгляд упал на явно отличающийся камень души. Он принадлежал… Шиве. Узнаю характеристику его ауры.

— Тебе повезло, мой друг. Вскоре ты возродишься. Полина, пожалуйста, позаботься о нём. И теперь вы можете отдохнуть.

Блондинка с улыбкой обняла Ибрагима и приняла кристаллик.

Жаль… земля потеряла нескольких смелых воителей.

Я передал Наташе открытую коробку с переписанным испытанием, в которое я добавил набор данных и алгоритмов для обучения контролю силы. Учитель не будет эмоциональным или полноценно разумным, что делало бы образ неприятным и жутким. Поэтому я выбрал образ шарика света. Психика Наташи выдержит грядущее обучение — я верю в неё. Кроме того, у столь сильных существ она устойчивее.

Артефакт стабилизации из снаряжения Наташи тоже поможет. Жаль, мой развалился спустя два года: окончательно деградировал под нагрузкой.

— Тебе предстоит по крайней мере семь месяцев в иллюзии, пока будет идти развитие дара. Если захочешь остановиться, я добавлю кнопку…

Наташа отказалась, поцеловала меня и отбежала. Предметы плавали вокруг неё. Необходимый запас эфира, накопитель маны для восстановления, проходящий трансформацию меч и помощь… она исчезла в чёрной сфере, сжавшейся в точку.

— Ты тоже ускорял себя? Насколько? — спросила Полина.

— Провёл в изолированном клочке реальности пятнадцать лет. Ты удивляешься казалось бы большому сроку, но на самом деле он рекордно мал. Я торопился потому что продолжать сидеть там хотя бы лишнюю секунду было невыносимо. Сожалею, но результаты стараний защитников Земли придётся забрать.

Я обратился к системе и через особый интерфейс запросил перекачку мне загрязнённой энергии, коей имелись колоссальные запасы. На Земле погибла целая команда астрархов и легионы тварей Орды. По команде в меня потекло достаточно эфира, что хватило бы на ещё один двести девяностый уровень. Солнце, пылающее над бездной, разрасталось и собирало всё больше силы.

Везде важна относительность. Когда ты простой человек переработать такой объём энергии — это задача на месяцы, если не годы. Если у тебя самого ядро Архонта с энергетическим потенциалом на почти четырёх минимальных эфириалов — хватит и десятка минут.

А ещё я заметил кое-что приближающееся к нам и посмотрел в сторону.

— Призрак! — воскликнула Полина. Причём определение верное во всех смыслах — к нам явилась «Лунный Призрак» Юэ в виде мерцающей полупрозрачной фигуры. — Я видела, как тебя превратили в статую и разбили!

— Я уж боялся, что мы потеряли одного из наших героев, — улыбнулся я девушке. Система упустила её из вида. Лишь сейчас статус сменился на «аномальное состояние».

— Алексей… ребята, — китаянка слабо улыбнулась, не находя слов. Я приветственно кивнул.

— Если что, в стане духов нет прибавления. У тебя дар и состояние тела и раньше были весьма необычными. Пока остальные собираются в кристаллик, ты всё ещё способна поддерживать воплощение души. Приближаться ко мне не советую. Отдохни и найди тело.

Кажется, девушка готова была расплакаться, но физически не могла.

Мы отправили её прямо в Цитадель, получать помощь.

Минуты тянулись. Магия времени для сверх-ускорения маленького пространства, полностью изолированного от вселенной, требовала немалых усилий. Однако эту технику я отработал. Тем более не требовались те же коэффициенты ускорения — всего где-то в пятьдесят тысяч раз. Четырнадцать часов в одной секунде.

Ифрит тоже очнулся — я переговорил с ним. Полубог пребывал в полном раздрае, но обрадовался победе.

— Так… я, пожалуй, готов помочь, — Ибрагим встал и размял мускулистые руки, а затем обернулся монстром. — Где-то же есть проломы и лучше закрывать их не силами Цитадели?

— Куда? Мы только что сразились! — возмутилась Полина. — Нам же сказали отдыхать!

Я согласился с подругой.

— Расслабься, справятся без вас. Тем более сейчас барьер вышел на сорок процентов от прошлой мощности. Просто ждите настороже и помогите другим пережившим схватку. Кстати, пора возвращать получение эфира… Ах да, если хочется чем-то заняться… соберите около четырёх тысяч одарённых и разделите их на три уровня Цитадели для истребления монстров. Скоро утилизация проломов пойдёт полным ходом.

— Это мы без проблем… Командир? Или лучше Владыка? — засомневался Ибрагим.

— Я потом придумаю себе грозный титул, а пока как хочешь. Надо же…

Пространство исказилось, из точки выросла серая сфера и исчезла. Вокруг рассеивался слабый энергетический туман. Наташа неловко покачнулась, взглянула на меня и улыбнулась.

— Я скучала.

— Взаимно. Теперь проверим, насколько плодотворным был учебный год, в котором нет перемен, каникул и межсессионных праздников.

Первый эфириал, по-настоящему выросшая на Земле поцеловала меня. А затем отдала Регалию Восходящего и призвала кристаллический клинок, выглядевший как произведение оружейного искусства. Кристалл переплетался с металлом, в эфесе горело энергетическое ядро.

Портал перенёс нас в космос, мы ненадолго замерли. Несколько минут обменивались впечатлениями и возвращали себе человечность, немного утраченную в одиночестве. Мысленно я общался с Системой, и она оценила Наташу: триста пятый уровень. Часть эфира ушла в связанный с душой меч, тем не менее это предельно наглядная демонстрация стоимости становления эфириалом.

В это время Землю по моему приказу накрыл сплошной планетарный купол. Я уже ощущал колебания реальности и остановить удар не мог. К тому же пусть они тратят силы.

Я медленно извлёк Пути вселенной из ножен. Наташа заворожённо разглядывала реликтовый артефакт, производящий интересный эффект — её меч выглядел вычурным и светился от внутренней мощи. Однако на фоне сплетения чёрной и золотой стали он недоступным даже моему пониманию мистическим образом смотрелся блекло.

«Остановим уничтожителей планет. Пока просто поддерживай щиты».

Первым пришёл ослепительно яркий свет, способный плавить горы и испарять моря. Я мог бы создать разлом бездны и затем без риска для Земли схлопнуть его. Но в чём-то Уриэль прав — рановато столько энергии отправлять на ту сторону. К тому же изрядно опустевший Внутренний Исток жаждал подпитки.

Сияние меркло, приближаясь ко мне. Пути вселенной раздвинули пространство и рассекли луч, продолжая его пожирать. Атака была не просто физической, она устроила бы хаос в подпространстве мира, но я останавливал всё.

Искрящиеся щиты сзади замерцали, пространство наполнило энергетическое облако, колоссальной плотностью создающее трещины в реальности и само утекающее обратно в Исток.

А затем пришёл огненный удар. Одинаковое направление… как скучно.

Щиты передо мной пылали яркой стеной, Наташа частично приняла удар колоссальной мощи. Землю Задело лишь по касательной — щиты Последней Цитадели не испытывали большой нагрузки, сдерживая смертоносный магический ветер.

«А теперь в бой. Против тех, кто возжелал уничтожить Землю».

Наташа лишь мысленно воскликнула, когда мы телепортировались к выдавшему себя источнику техники уничтожителя планет. Свет, облачённый в мантию с капюшоном, и драконид замерли, смотря на нас двоих.

Два бога передела, члены совета…

Подчинись мне, реальность.

Вселенная замкнулась вокруг, звёзды исчезли. Их заменили две светло-серые плоскости, уходящие в сокрытую в белой пелене бесконечность и сотни хаотично расставленных наклонных колонн просто для удобства ориентации не привыкших сражаться в пустоте.

«Вам не сбежать».

Поддельную реальность заполнял стихийный шторм. Свет, пламя и молнии пронзали пространство и сталкивались. Орионей отступал и всячески применял меч, сделанный из останков титана. Красивая гарда в виде стилизованного солнца с лучами и раздвоенное посередине лезвие, через которое струился свет.

Ломать такое оружие нельзя — самим пригодится. Правда моя осторожность замедляла битву.

Наташа как могла сдерживала сильнейшего из драконьих владык, превратившегося в алого с золотым дракона. Ящерица фехтовала откровенно плохо. И хотя оружием из останков титана не обладала, ломать его тоже показалось варварством. Поэтому я его просто отобрал, компенсируя сильно повреждённую в спешке экипировку Веспера ур Гласис.

Я телепортировался и скользил вдоль реальности, непрерывно поглощая выплёскиваемую силу. Энергия бога предела попросту подпитывала меня, пока он сам постепенно терял темп, не способный поспеть за моими манипуляциями.

«Твой дом сгорит за это преступление. Совет не оставит без возмездия сражение с нами», — закричал Орионей, отбивая летящие в него клинки Разрушителя грёз. — «Твой мир уже должен быть разрушен!»

«Они ничего не предпримут», — спокойно ответил, посылая лезвия привычного, хорошо контролируемого оружия разрушать портальные заклинания. — «Я же сказал, тебе не сбежать».

«Вы отвергли нашу милость! Укусили руку…»

«Заткнись хоть ненадолго. Я устал от твоего бреда неимоверно. Гласис даже в половину столько не болтал», — перебил я и отчётливо ощутил гнев противника. — «Я понимаю, почему Мэль называет богов паразитами. Ты не заслуживаешь иного определения».

«Заканчивай с ним уже!» — потребовал дракон. — «Мошкара, именем Тиамат, прими смерть!»

Казалось, я с максимальным ускорением двинулся на бога предела. Орионей выбросил меч вперёд, складывая могущество эфирного ядра титана и своё собственное в сокрушительном ударе.

Слишком поздно он понял, какой козырь вытащил Архонт хаоса. Вокруг развернулась урезанная версия многомерного фантазма — вложенные пространства с дополнительными измерениями и искажениями координат, где я контролировал саму ткань пространства.

«Тиамат…» — услышал я начало ментального послания всем вокруг. Но поток чистой мощи уже скрывается в портале и обрушивается на спину дракона. Я тоже влетаю в незримый переход координатного искажения, одновременно отправив Орионея в параллельное измерение.

Ящер окружил Наташу сплошной сферой пламенного шторма и собирался её сцапать, несмотря на полученный урон.

Слишком медленно и неуклюже: он даже промахнулся барьером, которым планировал замедлить меня.

Пути вселенной почти до гарды вошли в грудь дракона и энергия бурным потоком потекла в меня.

Не замедляясь, я рассёк здоровенную тушу. А напоследок отрубил Тиамат правую лапу. Его крылья сгорели под давлением священного света, а регенерация остановилась. Пламя дракона угасло и объятая молниями комета упала на воющего в агонии бога драконов, получившего уже третью рану Путями вселенной.

Я же вернулся к Орионею, которому без моего пристального внимания хватило считанных секунд выбраться из лабиринта реальностей в основной слой. Владыка Рассвета пытался попросту сбежать, пока мы терзали его коллегу.

Битва на уровне богов — это игры с реальностью. Во всяком случае, так было в древности. Современные не держат планку.

Пространство расширилось и исказилось, из флуктуаций в моей реальности на сверхзвуковой скорости вылетели огромные кристаллические колонны и рухнули точно на Орионея. Врезались в балахон и испарились. Вокруг возникает разлом — богу кажется, что он вырвался в космос. Но это лишь очередная иллюзия фантазма, задерживающая его на считанные миллисекунды.

Я встал перед совершившим непростительное преступление попытки уничтожить Землю. Владыка Рассвета заносит меч, надеясь заблокировать Пути вселенной. Но в другой моей руке появляется Разрушитель грёз. На его пути встал меч из чистого света — энергетический клинок прочнее всех виденных мной.

Однако он сражается с Архонтом властным нам над силой бездны.

Этого врага я должен убить своим оружием.

Световое лезвие разлетается осколками, и Разрушитель грёз разделяет энергетическое тело и балахон надвое.

Небольшое искажение потока времени замедляет противника, не даёт ему необходимой доли секунды чтобы отбросить меня. Клинок что древнее вселенной отсекает руку бога, чьё тело тут же вспыхивает неконтролируемым обжигающим светом. А я продолжаю наносить порезы, разделив балахон на тысячи лоскутков.

Моё оружие обращается когтистой латной перчаткой — я хватаю обманчиво маленький шарик света, готовый разрастись в солнце и сжимаю в точку.

— Твоя вечность кончилась, Орионей. Ты обрёк себя в тот момент, когда пошёл против воли Архонта.

Я посмотрел на другую битву. Последняя рана для Тиамат оказалась фатальной. Наташа прорезала шею, сожгла оставшуюся переднюю лапу и теперь сжигала грудь. Ох… похоже, надо помочь.

«Сдохни уже!»

Ментальный вопль предшествовал колоссальному выбросу силы, пробившему алого дракона насквозь. Поток молнии разорвал тело надвое, открыв божественное ядро.

Наташа болезненно застонала, когда способность убийцы драконьих богов начала пожирать поверженного противника. Подруга не позволяла дару полностью поглотить трофей, однако… уже начала разрывать божественную душу.

Моё пространство начало трескаться из-за объёма выплеснутой энергии. Я моментально переместился к пылающему сердцу дракона и вогнал в него Разрушитель грёз. Литое ядро из эфира и божественной энергии как у Ифрита сопротивлялось — готовилось отчаянным ударом сжечь Наташу. Убить бога предела просто так невозможно, и Тиамат оказался гораздо прочнее Орионея.

Однако большую часть его останков я вырвал и оставил себе.

«Лёша… прости. Моя способность сразу впивается в убитых драконов», — пожаловалась Наташа.

«О, прекрасно вижу! Если честно, я думал, ты будешь просто отвлекать его и окажешь поддержку, а не сможешь прикончить!»

Подруга меня искренне поразила своими способностями. Меньше получаса назад в реальном времени она не достигла даже уровня эфириала. И сразу же смогла добить сильного бога предела!

Мы разделили эту добычу. Наташа втянула силу и плавно перерабатывала. Рыжие волосы загорелись пламенем и молниями, меч снова сверкал.

«Я… в порядке, процесс стабилен», — Наташа посмотрела на свои руки и распадающуюся тушу дракона. — «Он же был настоящим?»

«Технически, у божественных созданий тело — это всегда аватар. Однако чтобы прийти сюда он берёт с собой истинную душу. Да, он настоящий».

Я принял у своего конструкта подобранный меч, осмотрел его и протянул Наташе.

«Передай мой подарок Мэль. Защищайте Землю на случай неожиданностей и восстановите Гайю. Это поможет».

Я отделил часть чистой божественной энергии Орионея и отдал в виде накопителя. Наташа улыбнулась и кивнула. Она знала, что я собираюсь делать.

Подруга смертельно устала в этой битве и снова находилась в процессе усиления. На самом деле, совершала уже третий большой скачок за сегодня.

Моё пространство рассыпалось. Для Наташи открылся портал на Землю, а я просто телепортировался — прямо к двум слугам Тиамат, стоявшим на границе ранга эфириала. Драконий бог вызвал хоть какое-то подкрепление. Но на самом деле просто обрёк пришедших к моему миру на смерть.

Мне не смогли оказать сопротивление. Теперь ещё несколько ядер постепенно вливались во Внутренний Исток, разжигая палящее солнце и приближая Архонта к своему пиковому уровню могущества.

Я ненадолго остался один в пустом космосе.

Свободный народ и совет богов… обе стороны хотели уничтожить мой дом. У обеих были причины. В конечном итоге, я не могу сразить абсолютно всех. Даже если бы появился шанс, это поставило бы под угрозу всех нас. И уж точно я не могу защитить одновременно Землю и Эос, собственноручно лишённый защиты.

Вдруг старый враг тоже выжил? Или появился новый?

Пора поговорить с богами.

[В далёком мире Свободного Народа, зал совета теургов]

Слишком часто совет стал собираться, чтобы определить стратегию по поводу захвата Земли. Дикий мир, не обладающий мощным космическим оружием, без древней магической традиции и наследия, чьи технологии уязвимы к высокому энергетическому фону, должен был стать лёгкой мишенью. Чуть сложнее чем три предыдущих мира благодаря развитому мировому сообществу.

Единственная переменная уничтожила всё.

Они применили стратегию фактически гарантированной победы. Настолько, что вокруг Земли произошло несколько небольших стычек со слугами богов.

Долетевшая через космос команда по сути победила. Пусть несколько астрархов проявили себя плохо и погибли окончательно. Для остальных ранение стало бы важным уроком. Но в целом группа выполнила поставленную задачу и связала одарённых битвой.

Провалился теург. Веспер умудрился не просто умереть в, казалось бы, идеальной ситуации — он принёс врагу один из самых важных артефактов. Во время затяжной войны случалось несколько особенно крупных стычек, едва не перешедших в финальную конфронтацию, которой опасались обе стороны. Их эфириалы проигрывали и либо бежали самостоятельно, либо тяжело раненых спасали.

Впервые один из круга погиб в битве.

— У Земли появилось мощное оружие. Оно стреляет сквозь пространство, — сказал один из членов совета. — Один из нас проиграл только из-за двух попаданий.

— Тем не менее род Гласис будет низвергнут, — провозгласил Инвиктус. — Веспер не смог одержать быструю победу или вовремя отступить.

Лишь несколько теургов высказалось против. Голосование не потребовалось, скоро один из родов будет лишён значительной части активов, ресурсов и отдаст много энергии. Они потеряют статус и многие преференции.

— Новое сообщение от моих наблюдателей, — неожиданно сказал Хейген. — Снова активировано притяжение пространственных кораблей. Его мощность выше примерно в четыре раза. Совокупный урон Орде превысил пятьдесят процентов после вмешательства Уриэля. Мы можем лишится ещё по крайней мере тридцати процентов оставшегося, пока будем отводить авангард.

Для Орды произошедшее было практически приговором. За всё время войны погибло всего два Эсхатона. Битва за единственный мир привела к гибели сразу трёх. Остался последний, владыка которого не слишком хорош в дуэлях с равными.

Открывались проломы на Землю и сгинуло огромное число существ уровня экзарха. Не успела улечься пыль сражений, как Последняя Цитадель вновь разгоняла машину, уничтожавшую авангард наступления. Около двух с половиной тысяч проломов за земные сутки. Гораздо больше, чем открывалось за это время по всему миру. Если бы о таких способностях обороняющихся знали, вообще не стали бы подводить авангард к планете. Отступление займёт много времени, в течение которого потери Орды будут стремительно расти.

— Говоря об Эосе и Уриэле, мы теперь можем стереть тот мир? — спросил теург дома Люцис.

— Вероятно, барьер был основан на фрагменте башни. Мы продолжаем наблюдение. В любом случае, он нарушил договор нейтралитета и не позволил перехватить Цитадель. Если бы не его вмешательство, исход был бы иным.

Свободный Народ получил небывалый удар — лишился существенных ресурсов. Впрочем, значительную часть мог бы вернуть Эос, если не допустить бегства сильнейших.

Кроме того, ситуация с Землёй оставалась совершенно непонятной. После удара сверх-магией по планете, произошла стычка с двумя богами предела. Разведчик издалека видел результат схватки, и он мягко говоря шокировал.

— Мы предложим им нейтралитет. Пусть довольствуются своим миром. Затраты компенсируем за счёт Эоса. Нужно узнать, каких договорённостей Уриэль достиг с Алексеем. Если это объединение сил, то мы обязаны его пресечь.

— Лучше прямо сейчас отправиться к Земле большой группой и сокрушить мир, — предположил другой.

— Сильнейшие из астральных тварей вступили в борьбу. Это рискованно, — оспорил другой.

Совет разделился, не в силах прийти к окончательному решению.

Глава 15

[Зал совета богов]

Многоцветное пространство бурлило от выплёскиваемой силы. Весь совет богов собрался вместе и в этот раз каждый желал высказать своё виденье ситуации и позицию.

— Мы должны уничтожить этот мир, — шипел водный дракон, извиваясь над своим местом. Стихийная сила выплёскивалась вокруг, порождая парящие небольшие капельки жидкости, в которых хватило бы энергии уничтожать замки. — Они убили двоих из нас!

— И почему от питомцев столько шума, — вздохнул Эсхарий. — Варун, прекращай голосить, тебе выпал исключительный шанс стать сильнейшим из драконьих владык.

— Это из-за ваших действий, Эсхарий, — снова зашипел дракон. — Из-за вас этот человечишка обрёл силу, которую сразу обернул против нас.

— Сомнений нет. Мои разведчики всё видели, — поддержал его Хорай. — Астар и Эсхарий действовали без согласия совета и против наших целей. Вы навредили нам.

— Наверняка были веские причины, — вмешалась золотоволосая женщина. — Тем более Астар всегда вмешивался только затем, чтобы выправить ситуацию в лучший из возможных вариантов.

— Не вижу логики в словах Элеоры. Причём тут прошлые вмешательства, — возразил Хорай. — Теперь нужно как можно скорее уничтожить мир, пока он не стал нейтральным. Учитывая действия человека, он станет помогать Непокорным.

Эсхарий раскатисто засмеялся — так, что несколько богов остались в недоумении. Астар, уставший от спора, качнул головой.

— Ошибаешься. Первым делом Архонт обратился к посланнику и поклялся сам прибыть к нам, как только не позволит уничтожить Землю. Ты, Хорай, действовал без нашего согласия. Тиамат и Орионей проигнорировали мои советы и атаковали мир. За что и поплатились.

— Великий бог реальности… слушает человека? — недоумённо спросил массивный темнокожий мужчина, сложив пальцы перед собой.

— Я вижу и знаю больше, чем тебе доступно. Кроме того, клятву дал титан.

— Человек с силой титана. Молодой и амбициозный, — прогудел кристалл, окружённый кольцами спутников-камешков поменьше. — Ваши решения вносят нестабильность, которая может угрожать нам. Смерть двух богов предела создала брешь в обороне на ближайшее тысячелетие. Миллиарды смертных остались без истинного покровителя. Я думаю, Астар и Эсхарий решили вести игру в своих интересах, и мы этого не допустим.

— Конфликты между нами усугубят ситуацию, — заметил бог с синеватой кожей. — Архонт нанёс Орде и самим Непокорным огромным урон и сотрудничество с ним позволит устранить брешь в обороне. Разумеется, если он действительно готов на диалог.

Хорай порывался отправить свои силы. Эсхарий и Астар всё пресекали и просто ждали.

Момент, изменения заметили все и затихли. Астар давно знал, кто к ним приближается и указал гостю путь. Эсхарий внимательно посмотрел на союзника, зовущегося гордым именем «Владыки реальности» и гораздо лучше видевшего далёкие уголки космоса.

Пространство исказилось и загудело. Прямо в зал совета порвался человек в чёрной одежде, расшитой серебром. Шаги по гранитному полу отдавались эхом, материя трескалась и распадалась. Энергетические облака мира Истока вокруг исчезали, летающие фонарики, поддерживающие необычное пространство без чётких границ, мерцали и улетали прочь.

Круглый стол затрещал — его силой разорвали, искажая реальность. Новый участок вместо каменного был выполнен словно из сплошного светло-серого кристалла.

Чёрный трон, испещрённый серебристыми прожилками, появился позади садящегося человека. Крупный и мрачный, источающий нечто древнее даже для богов. Он не стремился выделяться, но затмевал большинство других мест.

Боги ощущали ауру Архонта хаоса, пожирающую место их обитания. Исток всегда являлся их территорией — эфириалам, даже обычным титанам тут было некомфортно. Пришедший же искажал божественный дворец.

Члены совета молча наблюдали за происходившим и ждали реакции великих богов. Одних поведение пришедшего оскорбляло достаточно для самой мучительной казни наглеца. Другие ужаснулись, ощутив силу реликта творения.

Голограмма звёздного сектора, висевшая над столом исчезла. Боги смотрели в серые глаза пришедшего.

Мне… почему-то не было страшно приходить сюда. Таков мой путь и на нём нет места трусости и сомнениями. Этим и отличается от остальных Архонт хаоса.

Боги сидели вокруг, не отрывая от меня взгляда. Случайно оказавшиеся по обе стороны недвусмысленно отодвинулись, сместив и уплотнив места, оставив меня в оппозиции. Ровно напротив оказался старик, неожиданно, поверивший моему обещанию без всяких переговоров.

Не менее внимательно на меня смотрели Эсхарий и… Элиан, кажется — крупный мужчина с синеватой кожей. Наследник бога народа, которому когда-то помог Архонт хаоса.

Боги жестоки и высокомерны. Их методы спорны — некоторые заслужили наименование паразитов. Они боятся ужасов космоса, страшаться проиграть Орде и потому делали всё нужное для победы над разросшейся магической цивилизацией, обретшей много фрагментов древнего наследия.

Молча я вытянул руку и над ней появились три осколка божественности. Когда я усвоил доставшуюся мне силу, мог бы их расколоть и поглотить: порой соблазн был велик. Однако тогда не осталось бы иных путей.

Тем более, всем осколкам я дал обещание их вернуть. И они ждали.

Все три божественности разлетелись к владельцам — ненадолго задержались и влетели в их аватары, тогда как взгляды окружающих стали недоумевающими.

— Владыка реальности Фанес, Повелитель войны Стратос, Страж звёзд Элиан… сожалею, что только сейчас вы вспомните о былой войне. Когда-то ваши божественности разбили на столько осколков, что ни одному не хватило остатков обрести свою личность. А затем какие-то осколки стали основой для новых богов. Астар, Эсхарий и Сариэль, я помнил какими вы были. Думаю, заглянув в нужный сектор космоса, удастся найти ещё пару осколков помельче.

Мне повезло найти фрагменты могущественнейших богов прошлого. Настолько прочные, что их не смогла поглотить даже Воля мира и просто применяла как дополнительное энергетическое ядро и преобразователь силы. Элиана бы смогли убить: наверняка немало осколков полностью стёрло. Но он оставался около дрейфующей части Цитадели.

— Вот почему они пошли против совета, — зашипела какая-то синяя змея… ах, Варун. Атлас хоть и служил Орионею, но знал всех богов совета. Нынче этот ящер первый по силе из драконов. — Это ничего не изменит. Даже воля двух великих против всех остальных ничто. Человек, ты пришёл на смерть. Но я обещаю, что перед этим ты увидишь как горит…

Договорить дракон не успел — пространство исказилось, и он заревел от боли.

Астар вытянул руку и сжал пальцы, удерживая аватар и втягивая к наш мир истинную суть водного гада.

Сила богов растёт долго и избыток энергии мало помогает в ускорении. Ифрит и Гайя брали кристаллизованные прочные частицы божественности — очищали и интегрировали для ускорения. Фактически, это вариант победы над равным себе. Сам Ифрит в прошлом был далеко не слабым, равно как и в основу Гайи легла очень сильная божественность. Поэтому им не потребовались столетия на достижение их уровней.

В основе этих троих богов лежали совсем мелкие осколки прошлой сути. Так что они могли вообще ничего не помнить: остальное росло потом. Но теперь вместе с памятью они получили крупные частицы прошлых себя.

Только что родился новый великий бог, пусть едва-едва перейдя на этот уровень. Силы Эсхария и Астара подскочили где-то на пятьдесят процентов. При их могуществе — это колоссальный скачок.

— Что ты творишь? — загудел шарик света. — Астар, немедленно прекрати! Ты нарушаешь собственное табу. Совет низвергнет тебя.

— Конфликтов в круге быть не должно, — спокойно сказал я.

— Древнейший прав. Потому я искореню источник раздора, — Астар двинул рукой и передо мной появился сгусток голубого света. Лица прочих богов приобрели выражение абсолютного, глубочайшего шока. — Пусть это будет… благодарностью от меня.

— С духом нельзя договориться. Им свойственно упрямство, — Эсхарий встал со своего места. — Тем более этому существу, раз за разом идущему против наших принципов.

Не знаю, чем им не нравился Хорай, но сначала исчезло три аватара древних союзников, а затем и светлячок.

Пускай сражаются. Я же протянул руку к ещё трепыхающемуся, совсем слабому богу предела, тоже с литым даром. У драконов как правило боги восходят из представителей народа: их род не столь психоактивен, чтобы эффективно порождать с нуля, а не возвышать своего лидера.

Я ещё не полностью поглотил Орионея и Тиамат. Впрочем, так мой задел на восстановление силы возрастёт.

— Человек… что ты сделал? — спросил парящий кристаллик.

— Я Архонт. Не вижу смысла повторять ответы на вопросы.

— Ты говоришь с советом богов, — вспыхнул какой-то краснокожий и тут же вжался в свой трон.

Мир вокруг задрожал. Каменные дорожки к аркам неких порталов рушились, крошились уходящие в небеса декоративные колонны. Вокруг расширялись разломы бездны, пожирающие Исток.

— Вы всего лишь творения веры, рождённые из надежд и желаний живых народов, вообразившие будто обретённая сила даёт вам власть по праву рождения. Живя в мире Истока, вы лишь замыкаете цикл преобразования энергии творения. Ведь божественная сила — это изменённый людьми эфир. Будь Стражи Баланса активны, многие из вас погибли бы от их рук. Потому что ваша война несёт вселенной опустошение и закончилась бы взаимным истреблением и катастрофой. Сотни живых миров уничтожены, бесчисленные цивилизации стёрты. Вы не позволяете своим народам ступить и шага за границы ваших владений, потому что видите в смертных генераторы энергии, а не цель существования вселенной. Поэтому не смейте открывать рот и мешать мне исправлять результаты вашего невежества и жадности.

Признаться, я действительно не сдержался и дал гневу волю.

Я напугал толпу богов предела демонстрацией могущества Архонта.

Но теперь я закрыл разломы и сложил руки на столе.

— Что за… Стражи Баланса? — нервно спросила Элеора — золотоволосая женщина. Кстати, наверное, именно её посланницу я встретил в самом начале. Думаю, сейчас она лишь хотела прервать молчание: ведь впервые в сложившейся структуре круга богов произошли изменения.

Я вздохнул и на секунду закрыл глаза.

— Нашу вселенную сотворили. И сделавший это… вроде как не вмешивается. Вселенная должна идти своим путём. Но сделано это не для того чтобы созерцать происходящие в ней физические процессы словно красивые переливы химических реакций в пробирке. Три существа несут первоосновы вселенной: Бездну, Исток и всё что их разделяет и сплетает воедино. То, что мы зовём магией. Вокруг них стоят Стражи Баланса. Те, кто управляет основополагающими силами творения: Созидание, Разрушение, Время и Жизнь. Повезло нам или так было предначертано… система дала сбой. Всех Стражей Баланса и их владык убили. Тех, кто должен был следить за стабильностью вселенной, исключили из уравнения ради собственной жизни. Во всяком случае, во времена прошлой войны они не могли возродиться. Стражи Баланса вернулись: они часть вселенной и всегда будут существовать. Но им ужесточили принцип невмешательства. Когда-то они бы останавливали войны, ведущие к полному вымиранию, что противоречит жизни. Сражайтесь сколько пожелаете, но лишь чтобы занять чужое место. Может быть, им просто не позволили вмешиваться в дела этого сектора вселенной. А возможно, низвели до роли латания дыр в структуре реальности и распространения семян жизни.

Теперь я вспомнил больше. Древняя истина вселенной о наблюдающих за распространением жизни. Ведь не случайно так много миров, заселённых разными народами.

Немного больно осознавать, насколько война за Землю крохотная и незаметная на фоне противостояния, в котором гибнут достойные зваться истинными вселенскими богами. Сейчас я не могу и помыслить, чтобы лезть в это дело. Вселенная живёт дальше и… идёт своим путём. Быть может, на то воля Создателя.

Архонту рассказывали, как те самые стражи служили вселенной. Иногда вмешивались в сущие мелочи и меняли вектор истории. Если сражаются две звёздные империи, хоть на уничтожение — это не их вопрос: таков путь. Вышедшие в космос могут уничтожать целые планеты. Но ведь они приспособят себе для жизни новые. Заполнят жизнью пустоту вселенной.

Вообще если две цивилизации заняты жарким столкновением — они вправе жить так, как пожелали и смогли. Гораздо строже относятся к вознёсшимся до пиков могущества. Если две могучие силы оставляют за собой смерть, но никак не сойдутся в решающей битве — им бы пригрозили и заставили прекратить. Этот совет богов уничтожил множество миров, лишь бы они не достались врагу.

К тому же они ограничили экспансию и держат свои народы в стагнации на удобном им уровне развития. Жизнь должна распространяться и развиваться. Если таков путь, она будет угасать и возрождаться вновь. И так пока не пересыплется песок вечности. А затем всё начнётся сначала.

Сражающиеся стороны не попрали все эти принципы как пожирающий рой, оставляющий за собой лишь пустыни. Однако война стала чрезмерно жестокой и грязной. Тем не менее вымерший регион вселенной заселили снова.

Посмотрим, что преподнесёт судьба.

— Хорай мёртв, — объявил Эсхарий, возвращаясь на своё место, ярко светясь.

— Теперь мы можем обсудить планы Древнейшего, — Астар окинул взглядом собравшихся.

— И вы их выслушаете, — подвёл итог Сариэль. Похоже, Хорая разорвали на части примерно вчетверо превосходящими силами. — Непокорные потеряли одного эфириала и много групп сильных бойцов. Но у них по-прежнему много ресурсов.

Я сначала задал несколько вопросов. Например, как Цитадель быстрее достигла Земли. И ответ мне понравился.

— Значит, Уриэль тоже поможет. Быть может, в нём также живёт кто-то из переживших взаимное уничтожение… Пора закончить затянувшуюся войну. Теперь вы справитесь, особенно когда сами исследуете тот регион космоса. Голод пожирателей миров не знает предела и потому мы выйдем в бой. И я вступлю в битву вместе с Последней Цитаделью.

— Как же давно я ждал этих слов, — оскалился Эсхарий и засмеялся.

Я вернулся на Землю, чтобы наконец разобрать дела и изучить последствия. Вспомнив былое, трое новых великих богов признали во мне равного и прислушивались. Хотя я ещё только усваивал полученную энергию и постепенно возвращал былое могущество Архонта. Узнав стратегический расклад, мы приняли решения и приступили к исполнению плана. У меня пока имелось немного времени на отдых.

В зале управления Последней Цитадели немедленно собралась немного поредевшая команда. Мэль тут же бросилась мне на шею. Наташа промедлила, зато потом оттеснила и поцеловала.

Погибли трое: Ангарский, Джабир и Чудотворец. Последний ради спасения древа мира. Остальные из двадцати Столпов так или иначе получили ранения. Кто-то лишился важного снаряжения, но астрархи не ставили целью убить. Слишком высок риск, что Система заберёт эфир в момент окончательной смерти. Люди послужили бы заменой уничтоженным высокоуровневым проломам или просто накопителями с эфиром.

Это я одним движением создаю батарейки любой ёмкости. А для обычного астрарха это нечто за гранью.

Именно это спасло тех, кто после тяжёлых ранений вышел из боя. Шива, Ифрит, Юэ и Габриэль, тоже едва не погибший, к моему возвращению уже обрели новые тела. Хотя для возвращения полной боеспособности им требовались многие дни отдыха.

— Мы запомним и впишем в историю имена героев, умерших ради нашего триумфа. С проломами проблем нет?

— Гайя вновь сливается с миром, барьер вот-вот восстановим в полной мощности, — заверила демоница. — Пока что мы с помощью Цитадели успешно закрываем всё. Те кто восстановился уже выходят. Скажи… мы теперь союзники паразитов?

— Не все из них такие сволочи. Они исправятся, только нужно завершить войну. Понравился мой подарок?

Мэль скромно улыбнулась.

— Это оружие титанов для убийства богов… я для него слабовата и оно немного обжигает руки.

— Так ведь у нас эфириал-убийца богов. Пора избавить тебя от демонической искры… — после моих слов демоница упала на одно колено. А как только я потребовал встать поцеловала. Едва Наташа начала ворчать, как и её обняли. Правда, её совсем недолго.

— Только… ничего что я не смогу сражаться? — уточнила Мэль. — Восстановление сущности займёт минимум несколько месяцев, если не лет.

— Время относительно. Кроме того, если станешь эфириалом будучи демоном, даже мне будет трудно что-то изменить, действовать нужно сейчас. Что же… пожалуй, теперь нужно обратиться к людям.

Под заинтересованными взглядами людей я активировал трансляцию на весь мир.

— Мы победили. Отстояли Землю, окончательно отбив удар Орды. Разрушительность последней битвы оставила шрамы на самой Земле и даже Луне. Многие из вас ощутили её эхо, видели могущество сильнейших и работу планетарного щита, способного отразить удар эфириала. Проломы всё ещё открываются, пока барьер не перезапущен с полной мощностью. Однако лишь потому, что Орда не способна в одночасье сделать шаг назад. Гвардия Последней Цитадели стоит за этот мир и боги вновь с нами как союзники, а не покровители и повелители. Мы сделали то, что удавалось… лишь одному миру прежде. Каждый причастен к победе. Одарённые, уничтожавшие монстров. Артефакторы и умельцы, изготавливающие снаряжение и оружие. Жители Земли, хранившие нашу культуру и дома, в которые вернутся воины. Теперь мы отстроим наш мир и выйдем на новый уровень цивилизации. Мы победили.

[7 декабря]

Мэль церемониально опустилась на одно колено, положив одну руку на эфес «Заката». Ироничное новое имя для клинка из останков титана, принадлежавшего Орионею.

— Архонт хаоса Алексей, клянусь служить тебе до конца, как бы далёк он ни был.

— Я буду рад иметь друга. Живи так, как пожелаешь, — я протянул Мэль руку.

Девушка взяла мою ладонь, в уголках глаз показались слёзы. И дабы скрыть их, она обняла меня. Побелевшие волосы закрыли обзор… больше не демоница ощущалась по-другому. Более… близкой, что ли. Рога, бывшие частью сущности, исчезли, характер кажется стал ещё мягче.

Мэль избавилась от клейма Орионея.

Когда подруге удалось успокоиться, мы собрали наш совет.

— Орда и боги сражались тысячи лет… удастся ли победить их сейчас? — спросила Юэ.

— И не выйдет ли так, что Земля уязвима? — выразил обеспокоенность Пророк.

— Подвергаешь сомнению силу первого эфириала? — шутливым тоном спросила Наташа. — Правда, мне не хватило уничтожения монстров. Хочу своими руками покромсать этих ублюдков и остаюсь только потому что кто-то должен остаться.

Это действительно было единственной причиной не брать с собой настолько сильную поддержку.

Убийца драконьих богов достигла триста десятого уровня после поглощения Тиамат и отданного мне водного гада, то и дело порывавшегося истребить людей. Конечно, большая часть эфира досталась мне. Однако драконьи сущности развили её дар до мыслимого предела. В конце концов, помимо «уровня расширения» есть ещё «внутреннее развитие». И оно у Наташи сейчас не уступает среднему титану. Правда, ей пришлось ещё пару лет поспать в ускоренном времени.

Мэль благодаря долгой подготовке догнала Наташу и теперь готова сразиться плечом к плечу.

— Не волнуйтесь о мстительных врагах. Подаренные Эсхарием планетарные щиты продержатся достаточно, чтобы пришло подкрепление, а антипортальный барьер с новыми техниками удержит Гайя. Тем более вскоре Орде будет не до Земли… Ифрит, уж проследи за стабильностью своего мира.

— Земля в безопасности и ждёт вашего возвращения, — гарантировал огненный бог.

— Разнесём их на атомы, — предвкушающе улыбнулась Полина.

В конечном итоге Ифрит не стал гнаться за местью и отправляться на битву, где не внесёт большого вклада. Зато Полина, а за ней и Ибрагим решили не отсиживаться и тоже стать сильнее.

Земля восстанавливалась. По возвращении я ещё исправлю шрам на луне. Утилитарная магия для отлова опасных радиоактивных частиц убирала последствия ядерных взрывов. Проломы перестали открываться случайно, Орда отошла. Только Цитадель ещё какое-то время притягивала пространственные корабли, за период после битвы утилизировав ещё двадцать тысяч.

Правда, самостоятельно в атаку мы не выходили — слишком рискованно попасть в ловушку или под совместный удар теургов, посланных в бездну с предложением нейтралитета. Земля не скрывала своего отношения к вторженцам и зашитники пылали праведным гневом. Никаких переговоров с теми, кто должен быть вычеркнут из вселенной.

Астар и Эсхарий и раньше были настолько сильными, что Непокорным пришлось бы сражаться группой. Но после случившегося баланс сил заметно склонился в сторону совета даже без учёта меня и Уриэля. И наверняка мы нашли ещё не все осколки древнего наследия.

Что уж говорить, Цитадель способна сама меньше чем за минуту поджарить слабенького эфириала. В состоянии девяносто пять процентов, максимальном сейчас, крепость превратилась в наступательный флагман.

— Принесём мир вселенной.

[14 декабря]

В небе продолжали вспыхивать огни агонии последних аккордов войны. От Последней Цитадели и Астара сбежать не могли. Главная битва уже закончилась — осталось добивание небольших очагов отчаянного сопротивления.

Взрывались космические станции, совсем рядом на мегаполис упал небольшой летающий дворец. Насколько я знал от разведки — это здание совета теургов. А ведь город пострадал ещё до нас. Оказывается, Константин забрался по-настоящему далеко и донёс ядерную бомбу до цели. Он умер героем, и Владыку Мёртвых на Земле тоже запомнят.

Пока вдали бушевал магический шквал, на десятки километров от меня всё стихало. Антимагическое поле поглощало выплеснувшуюся энергию, тормозя эфирный шторм, грозящий принесли планете огромный вред.

Я невероятно устал после напряжённой битвы. Разница сил позволила победить быстро — без долгих манёвров и битв на истощение. Ради этого одному мне пришлось взять на себя целую группу теургов. И последний из них продолжал трепыхаться в моих руках. В принципе последний: о смерти остальных меня известили.

— Бесполезная попытка бегства. На что ты надеешься?

— Во вселенной непременно найдутся те, кто остановит астральных тварей, — прошипел он. — Дом Хэйген возродится! Вы думали, мы не подготовились? Самозваные боги падут.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Думаешь, что-то могло укрыться от нашего взора? Все ваши силы уничтожены. На уцелевшие планеты пришли группы зачистки и истребили ваших слуг. Скоро покорённые миры восстановят, вернув украденное вами. Пожиратели, движимые алчной жаждой могущества, остановлены. А тебе досталась роль последнего правителя, смотрящего как гибнет его цивилизация.

Эфириал не мог призвать силу после ранения Путями вселенной и я заставил его посмотреть на гибель Гекаты.

Мегаполис сильно пострадал, в особенности из-за упавших островов и взрывов некоего оборудования. Меж зданий мелькали кинжалы Разрушителя грёз и носились мои конструкты, добивая прячущихся экзархов и прочих магов.

— Ты… уничтожил единственный противовес богам. Паразитов, живущих за счёт смертных и не позволяющих сделать и шагу. Ты можешь уничтожить мой народ… но не идею. Найдутся другие.

Я согласно кивнул.

— Боги и впрямь перегнули в своих стремлениях всё контролировать. И я им объяснил, почему при обычных обстоятельствах они давно бы получили по рукам. А затем вовсе лишились бы жизней, если бы не поняли намёка. Но и твой народ не будет уничтожен. Я не позволил им совершить геноцид биологического вида и разнести Гекату в пыль, потому что так делать нельзя. Вся магическая элита будет казнена как соучастники преступления, высшие дома полностью искоренены. Знания отберут — на ближайшие пять тысяч лет магия для вас под полным запретом. Цивилизация пожирателей, мнящая себя высшей расой, уничтожена, как я и сказал. Вы вернётесь где-то на стадию раннего индустриального развития с доступом исключительно к технократии без применения маны. На вашем месте вырастет нация, способная созидать. А ты… отправишься в бездну.

Последнего теурга, не способного скрыть ужаса, поглотила тьма. Я получил очередное энергетическое ядро, оторвал фрагмент с основой души и стёр из вселенной.

Во мне разливалась сила… пожалуй, я наконец восстановил две третьи былого могущества Архонта хаоса. Ещё есть куда расти. Правда, все крупные источники закончились. Хорошо, если вся эта мощь больше не пригодится.

— А что ты думаешь, Уриэль? — я посмотрел на правителя Эоса, спустившегося с небес.

— Ты милосерден, Древнейший, как и в далёком прошлом. Этот народ принёс столько боли и страданий, что все кроме тебя желали их истребить под корень. У меня к тебе… просьба. Поможешь провести слияние подпространства Эоса и его реальной части?

— Само собой. Знаешь, у увиденного мной магического средневековья есть свой шарм. Но, наверное, мир задержался в таком состоянии.

Астар, Эсхарий и Сариэль тоже спустились с небес. Издали на нас смотрели Мэль, Полина и Ибрагим.

— Пора заняться восстановлением разрушенных миров, чтобы компенсировать урон нашей войны, верно? Похоже настала эпоха мира, — старик заложил руки за спину.

— Война во вселенной никогда не закончится, — оскалился Эсхарий. — И мы будем к ней готовы. Нужно лишь дождаться новой встречи.

Может быть так. Пути вселенной… бесконечны.

Я левитировал над городом, встречающим раннюю весну, подаренную Гайей. Москва менялась, устраняя последствия многих месяцев сражений. Распускались почки, зеленели деревья, коих теперь стало намного больше. Люди также возвращались к привычному быту. По дорогам катились гражданские автомобили, в окнах зажигался свет, всюду суетились люди.

Огненный закат окрасил небо и редкие облака красивыми оттенками. Дул лёгкий свежий ветерок, в котором в кои-то веки не чувствовалось запаха тлена и гари.

В памяти пронеслось всё пережитое. Столетие одиночного восхождения, месяцы кровопролитной войны бок о бок с одарёнными и долгая борьба с Атласом. Уничтожение Якорей, победы на грани, дипломатические союзы и конфликты. Время в башне и изменившиеся правила войны. Стратегические манёвры в бескрайнем космосе и последняя битва.

На каждом этапе я мог умереть бесчисленное количество раз. Все события привели нас к этому моменту.

Одарённые сложили оружие и постигали мирные способы применения магии. Сильнейшие, чьи моральные качества не подвергались сомнению, теперь следили за правительствами и не позволяли никому нажиться на периоде хаоса за счёт утрат людей. Новый мир должна направлять надежда и взаимовыручка.

Освобождённые из-под власти Орды возвращались в родные миры. Или те, где они смогут строить свой собственный дом. Зандар ушёл к наследникам остатков родного народа, живущего на одной из уцелевших планет. Непокорные эвакуировали сколько успели, заполучив послушных рабов. Теперь свободная планета возрождалась.

Дом ши устоял, хотя большая часть лесов вымерла из-за истощения мирового эфира и неаккуратной добычи ресурсов. Тем не менее на Земле слишком жгучая звезда и не обладающим магией будет некомфортно. Элиси и Корвен направят единую цивилизацию. Дракониды из Солайса отправились в один из миров богов, где сейчас определяли кто станет новым представителем их народов.

Гайя… тоже существовала. Правда от былой империи не осталось даже тени. Мэль не видела смысла туда возвращаться, и она просто наслаждалась спокойной жизнью рядом с нами.

Ифрит и Афродита понемногу продвигают веру в себя. Без фанатизма и жёсткого насаждения, без объявления старых религий ересью. Двое иномирных богов нашли свой новый дом и поладили. Воля Мира защищала нас от незваных вторженцев, а на страже Древа мира стояла Клавдия и верные помощники. Алистер следил за множащимися духами и выступал их голосом. Наша Земля… никогда не была так едина.

Во вселенной может таиться множество опасностей, но наша жизнь продолжается. Если кто-то снова обратит на нас алчный взгляд, мы будем готовы. Я вновь встану на защиту дома. Тут живут мои родители, почти забытые, но оттого не менее родные. Здесь мои друзья и моя память…

— Скучаешь?

Я посмотрел на появившуюся рядом Наташу. В обычной прогулочной одежде и без оружия. Странно, всё ещё не могу привыкнуть видеть перед собой не валькирию, готовую к битве в любую секунду. Ей шли оба образа.

Приобняв девушку одной рукой, я посмотрел в небо.

— Вспоминаю проделанный путь. Архонтам свойственно скитаться в пустоте миллионы лет. Так что от безделья на стенку не полезу. Впрочем… хочу посмотреть на далёкие звёзды.

— Если решишь прогуляться… возьмёшь меня с собой?

— Конечно, — я поцеловал подругу, и мы вместе продолжили смотреть на огненный закат над ожившим миром.