"Фантастика 2026-25". Компиляция. Книги 1-21

Глава 1

[18 сентября]

Разговор с Мэль занял ещё где-то час на различные темы о происходящем: защите Якорей, ожидаемых реакциях Непокорных и богов. Мы обсудили возможность массовой привязки людей к другому ядру системы и даже частичного глушения её действия в целой области.

Расклад сил и чего примерно нужно добиться, чтобы Орда прекратила атаку Земли. В общих чертах выходило, что мы должны быстро закрывать проломы вплоть до «двадцать пятого уровня» в любой точке мира. После некоторых прикидок, удалось понять, что это примерно одиннадцатый уровень угрозы.

Разумеется, урон от более низкоуровневых проломов тоже должен свестись к минимуму и люди должны стремительно усиливаться.

Вопросом обсуждения стала и более подробная версия происходящего с её стороны. План Сириона схватить меня без Ифрита мог бы сработать. Но Мэль вовремя освободилась и схватила Зандара, отвлёкшегося на поглощение энергии.

А ещё оказывается, перед тем как забрать Нихилим и меня, она обыскала останки Оркуса.

— Да, Регалия цела. Порой в древних, принадлежавших главам родов, во избежание эксцессов отключена функция саморазрушения. Думаю, и в той тоже.

— Всегда думал, это сбой, — я вытащил Регалию с груди. Она работала — это я знал. А сейчас ещё убедился, что она переполнена эфиром. — Надо полагать, она прямо посреди битвы умудрялась собирать эфир с поля боя?

— Да, правда функция развития сверх лимита у дома Альден паршивая. Наверное, это одна из причин их падения. Думаю, ты держишь Регалию одного из членов правящего круга, которая перешла к наследнику.

— А в чём Альден были хороши? Можешь рассказать больше о Непокорных?

Мэль довольно хмыкнула, взяв свой артефакт.

— Могу, но часть информации может быть устаревшей. И я знаю далеко не всё. Насколько помню, Альден мастера в портальной магии. Увы, род сгинул во внутренних дрязгах. Полагаю, тот Восходящий, что пришёл к тебе прямо в остановленное время, был одним из последних наследников. Верхушка общества у них жестокая.

— Я не понимаю, как задаются координаты порталов, — проворчал я. — Хотя применил её для открытия пролома на Землю… но это неважно. Тебе нужна Регалия?

Мэль кивнула, взяв кулон на цепочке с улыбкой.

— Ещё бы. Этот артефакт может быть ключом ко многим системам. А ещё он помогает мне быстрее перестраивать дар в более стабильное состояние.

— И для этого ты забрала мою энергию? — осведомился Ифрит, указывая на большую мерцающую сферу.

— Не позволяла переесть жадному ребёнку, — согласилась Мэль. — Правда теперь в ней полно божественной энергии. Но я могу с ней работать. Согласись, ты и так немало получил за последний удар.

Я не желал вмешиваться в их спор, и, честно говоря, не знал, чью сторону занять. Ифрит ведь поглотил и часть эфира из астрарха, просто потому что он — меч.

— Без Мэль мы бы все умерли. Так что пусть она возвращает могущество. Кстати, зачем тебе остатки уничтожителя Якорей? И сможем ли мы сделать новую, рабочую схему?

Ифрит просто с недовольным видом наблюдал со стороны. Его меч ещё светился. И, похоже, он всё ещё занимался его стабилизацией. А потому вёл себя скромнее. Мэль же довольно улыбалась.

— Металл на инструменты и кое-что для нашей задачи. Ядро можешь забрать себе. Даже жаль такую вещицу пускать на одноразовый удар. И да, можем. Но по ресурсам это безумно дорого. Уничтожать Якори полезно, но сейчас лучше не распылять усилия. Всё равно не прорвёшься, как в прошлый раз. А вот то, что тебе может пригодиться.

Мэль взяла магическое сердце, оставшееся от дара Чэнь Хао, которое и было примеченным мной зелёным кристаллом. Она предложила попробовать выделить и интегрировать некоторые фрагменты в дар.

— Кстати… Оркус вполне себе орудовал только своей магией. Стоит ли нагружать себя гранями?

Наверное, Ифрит был недоволен и этим, но эксперт в вопросах магии сменился. Он был всего лишь богом в одном из миров. К тому же не особенно отличавшимся интересом к тайным знаниям. Тогда как демоница веками собирала информацию.

— Мы не знаем, сколько способностей Оркуса получено на стыке видов магии: там точно была геомантия. К тому же твой дар нейтрален — не несёт стихии. И я предлагаю тебе поработать именно над усилением тела. Ты предпочитаешь ближний бой, но совершенно не имеешь для него техник. Регенерация слабая, прочность тела низкая. Управление силой важнее, но твою проблему решить проще. Знаешь, мне нравятся мужчины, предпочитающие сражаться лицом к лицу.

Мэль лукаво подмигнула мне. Флирт на меня не действовал, но она говорила разумные вещи.

— Становиться квалифицированным магом нет времени — использую свои сильные стороны. Хотя всё упирается в контроль силы.

— Значит, освоишь его. Физически усилить тебя не проблема. У меня есть вещи, которые мне не понадобятся, — демоница взглянула на столик. — Не против если я заберу этот меч?

Мэль взяла крупный золотой клинок. Магический материал ожил и растёкся по её рукам, формируя наручи и наплечные браслеты. Выглядело как пресловутый «жидкий металл». Конечно, я убил астрарха, но сделал это только благодаря помощи, кроме того оружие найдёт отличного хозяина.

— Ничуть. Как ты всё это утащила? Неужели были силы собирать трофеи? — удивился я.

— Не люблю упускать своё, — хихикнула демоница и игриво подмигнула. А затем указала на неприметную сумочку на поясе, которая совсем не подходила к платью. — Это экстрамерный карман — очень сложный пространственный артефакт. Система не может создать нечто настолько сложное. Разве что выдать уже существующее. Но наверняка паразиты забирают все столь ценные предметы.

— До чего они жадные… — проворчал я. — Я знаю примерную долю забираемого эфира. И по крайней мере дважды лицезрел, как пролом начинает быстрее схлопываться, едва кто-то системный потрогал особо ценные предметы. Мы во Внешнем поле битвы убили целого дракона с божественной силой. Забрали только ядро и немного чешуи.

— Как типично, — протянула Мэль, снова взглянув на ядро. — Если думаешь, «а можно ли ограбить хранилище предметов Системы»… В теории — можно. На практике это замкнутое пространство где-то в глубинных слоях астрального пространства планеты. Даже Непокорным пока не удавалось до него добраться. Ценные предметы иногда пересылаются при открытии канала. Порой портал удаётся перехватить. Но это нам никак не поможет.

Я и правда грешным делом думал о том, как обчистить жадную Систему. Земля проливает кровь на чужой войне и мне плевать, насколько ослабит богов уменьшение поставок.

К сожалению, этот метод усилить людей оказался закрыт. Такой артефакт тоже хотелось. Но Мэль отметила, что создать его будет трудно и едва ли он мне очень нужен. Последним заявлением она нагоняла интриги, но пояснять отказывалась. Так что я оставил тему.

— А другие артефакты Оркуса? Что ещё ты успела взять? Имел ли при себе что-то Рэвен?

О честности Мэль я судить не мог, однако ответ она дала без колебаний.

— Один защитный артефакт прибрала себе, но кое-что взамен найдётся. Ещё один лежит без дела, у меня тут много полезных предметов и я не буду вести себя как магический ворон, сидящий на горе трофеев. Осколки разбитого дара тоже уцелели, геомантия развитая до уровня контроля всевозможных видов материи. Увы, сильно повреждён, может быть кому-то улучшит техники. А с элементаля взять нечего, у него всё на чистой магии, а твой дух меча уничтожил ядро.

Трофеи меня сейчас интересовали в меньшей степени, впрочем возможность усилить кого-то радовало. Я перешёл к наиболее волнующей меня теме.

— Насколько астральные… паразиты могут следить за мной? Как просто потому что в мире существует Система так и через системных существ?

— Вопрос… комплексный, — задумчиво сказала Мэль. — Чтобы не устраивать сейчас долгой лекции, знай, что они в определённой мере способны видеть, что происходит около слуг, если нет мощного источника помех. Есть методы наблюдения за избранным человеком. Но для этого желательно быть рядом. Сейчас прямо за тобой следить не могут. А система в основном может только подслушивать и считывать магические следы.

— Не верю, что есть шанс водить их за нос, — высказал опасения Ифрит, остающийся мрачным. — Сколько они живут? Как легко догадаются, что Алексей общается с их врагом?

Мэль равнодушно развела руками.

— В отношении Алексея случай особенный. Не поймут, пока вы не будете обсуждать меня. К тому же, что они могут, сидя на своей золотой горе? Тебе на личном опыте знакомо такое отношение к миру и пастве. Паразитам нет дела, покуда им не угрожают или не оскорбляют в лицо. Ох, я не лично про тебя. Или увидел жизнь смертных и проснулась совесть?

Мэль прикрыла рот ладошкой, смотря на полубога. Реагировал он не как подобает владыке, пламени, предпочтя ледяное спокойствие.

— Я смотрю на мир со своей позиции и видел много способов взаимодействия таких как я с людьми. И хорошо знаю, что порой личный интерес, фаворитизм, меняет судьбы смертных потому, что такова наша прихоть. Я мог бы очень настороженно отнестись к тому, что выделенный мной человек якшается с демоном, с которым у меня личные счёты.

Я попросил этих двоих притормозить, хотя они и так не развивали конфликт. Оба имеют за плечами большой опыт и честно выразив отношение друг к другу, выше ставили общую ситуацию. Мы, как говорится, в одной лодке и разрывать контакт с Мэль из-за возможного недовольства далёких богов казалось чрезмерным.

Впрочем, это я забегал вперёд. Сначала требовалось узнать, вдруг на мне уже висит чёрная метка и назначена награда за голову.

Вопросов в голове крутилось ещё много. Но требующих немедленного выяснения не осталось. Новая союзница могла быть сильной. Её следовало опасаться и уважать, но пока всё складывалось хорошо.

Разумеется, Ифрит захотел поговорить наедине и состоялся долгий разговор. Он советовал не доверять «демону» и предостерегал насчёт их коварства. Мной могли пользоваться, и я это понимал. А потому остановил тему. Также его интересовало, что мы собрались искать. Но я решил быть честным и прямо сказал, что после слияния ещё не убедился в личности самого знакомого.

— Разумно, — неожиданно согласился полубог. — Главное, не зайди в болото так далеко, что я не смогу тебя вывести. Я понял, что этот предмет даст силу и, безусловно, возжелал бы его обрести. Но порой обретение силы может поставить точку в истории. Ты силён, эфирный маг. И около таких всегда есть возможности усилиться самому.

И всё же, если бы у Ифрита была возможность вот прямо сейчас, без последствий, стать на два порядка сильнее? Да он бы моментально согласился!

Я смог окончательно привести в норму своё физическое состояние. Аккуратно выглянул наружу, убедившись, что Мэль смогла создать неплохую маскировку. Магией разного типа можно управлять и без помощи дара, если у тебя хватает мастерства. Похоже, демоница легко орудовала геомантией.

В плане… магического состояния чувствовал я себя паршиво. Потому вернувшись к девушке, отдыхавшей в кресле с подушками, я предложил ближайший план — разумный. Хотя лично хотелось бы поскорее успокоить гильдию, которая снова потеряла лидера.

— Помоги мне ощутить свой дар. Мне нужно уметь вытаскивать из него хотя бы немного энергии. Я пропал уже на четыре дня — пятый погоды не сделает. А заодно я буду в менее паршивой форме.

— Я бы порекомендовала вообще не выходить к людям. Но понимаю, что это невозможно. Предупреждаю, я не умею учить и буду жестокой. Главное — результат, и чтобы ты не умер. Твой дар в угасшем состоянии. Так что сегодня будет особенно трудно.

Ифрит остался наблюдать с дистанции и учитывая тишину в пещере, прекрасно слышал советы Мэль.

Должен сказать, она поскромничала. Демоница оказалась гораздо терпеливее Элиси и Ифрита — моих первых учителей. Лучше объясняла, что именно делать, не комментировала низкую скорость прогресса и незнание базовых вещей. Наверняка помнила, сколь сложно обратиться к собственной силе, когда её глушит антимагия.

Близился вечер. Я лежал без сил, развалившись на каменном сидении, плотно уложенном тканями и подушками. Чувствовал себя настолько измотанным, словно я весь день сражался. Накатила умственная усталость. Но при этом я ощущал себя счастливым. Пусть вытащить энергию из дара пока не получалось, но изготовленный Мэль артефакт сделал так, что я мог его коснуться.

Пока ещё аккуратно, не прочувствовав в полной мере. Но это получалось!

— Знаешь, это обижает, — раздался насмешливый голос, и я открыл глаза, встретившись взглядом с Мэль, должно быть закончившей свой сеанс работы с даром. — Да-да, твоё довольное лицо. Ты выжил, узнал о наличии шанса. Около тебя несравненная я, а доволен ты только сейчас.

— Прости… это… личное, наверное. Я сто лет не мог коснуться магии вообще, пока не начал ощущать свой дар… как мне казалось. Но даже трёх месяцев не хватило мне научиться по-настоящему касаться Внутреннего Истока. А ты всё решила за один день.

— Ты хорошо его прочувствовал, а теперь можешь ориентироваться даже в тёмной комнате, — привела Мэль аналогию и бесцеремонно уселась рядом, прямо под рукой и схватила меня обманчиво изящными руками, когда я попытался сбежать. — Ну нет, это моя плата за возню с тобой. Просто сиди.

Я решил подчиниться, хотя следил за демоницей, устроившейся поудобнее и охватившей рукой мою талию.

— А как же авторитет учителя?

— Я плохой учитель, — лукаво подмигнула девушка. — Я просто беру то, что мне трудно получить. Ради этого стараюсь быть гораздо более милой и дружелюбной, чем есть на самом деле. Потому потерпи и мои причуды.

Она устроилась так, что немного давила рогами на мою голову, но вполне терпимо. Положение крайне интимное и Мэль решила добавить жару.

— Кстати, под платьем всё ещё ничего нет. И не было весь день.

— Я уже понял, что ты предпочитаешь быть более естественной, — спокойно ответил я, возвращая мысли в нужное русло. — Ты не беспокоишься, что нас опередят?

— Эх… ну что за монах мне попался… — тихо проворчала Мэль. — Да, знаю, что ты слышал. Будь по-твоему. Беспокоюсь, но я привыкла не спешить.

— Считай… да как хочешь, — я не стал пояснять, что это скорее дело принципа и осторожность. — Возвращаясь к исходной теме, сейчас этап развития видится мне большой вехой.

— Значит, так и есть, — Мэль провела пальцем по моей груди. — Бездна опасна и могущественна. На самом деле с её помощью ты можешь многое. Часть ограничений в тебе самом — в голове.

Мэль замолчала, оставшись греться на моём плече. Куртку я снял и прекрасно чувствовал, что в районе груди действительно ничего нет. А ведь Ифрит так и медитирует где-то далеко.

Так, Алексей, вспомни дзен. Не стоит того сладкая ловушка. Лучше подумать об основных фактах.

Мэль грузила меня лекциями и многое стоило осознать. Например, причина, почему я ощутил грани дара, но не мог извлечь энергию из Внутреннего Истока. Потому что он сплетён с силой бездны, а остальное прикручено опосредованно сверху и потому не так сильно глушится ею.

А ограничения связаны с мысленным контролем силы. Кто сказал, что я могу летать только на энергетической левитации? Любой антимаг может, если подпитывает канал бездны! Причём это будет работать в том же направлении «продавливания мироздания под себя». Мир будет перемещать тело.

— Я всё равно не уйду, — хихикнула Мэль. — Ты когда-нибудь поймёшь, каково мне сейчас. Надеюсь, к тому моменту превратности судьбы нас не разлучат. Смертные вскоре покинут тебя.

Собеседница не сомневалась, что в конце я смогу покинуть мир. Наверняка, не из предположения, что я не решусь сражаться до конца. Просто когда конец наступит, я выживу и пожелаю не просто умереть, а отомстить.

— Окружающие меня тоже могут… стать сильнее. Энергии много.

— Дело ведь не только в эфире и мастерстве наставника. Вообще-то от Сириона мне остался один ресурс, пригодный для перехода на стадию слияния — это когда дар неразрывно сплетается с душой. Я буду только рада, если его кто-то применит. Но без высочайшего уровня дара и потенциала это смертельно опасно. И всё равно это лишь ещё один способный сопровождать тебя, проклятый бессмертием.

Девушка замолчала, похоже, просто отдыхая, пока я раздумывал над сроками жизни и судьбами тех, кто лишился родного мира.

— Можно залезть не в своё дело? — спросил я. И после короткого кивка продолжил. — Как это происходило у вас? Человеческих миров… много?

— Весьма. Не спрашивай, кто нас расселил, не знаю. Причём наши ветки, как видишь, идентичны, — сказала Мэль и краем глаза заметив моё лёгкое недоумение и скошенный взгляд, усмехнулась. — Рога — это результат демонической искры. Сила и суть находят способ выражения. Это было так давно, что… я не хочу вспоминать. Много крови и битв. Желание во чтобы то ни стало отстоять мир, затем отчаянье и крах. Бег многих, ещё способных биться. О том, что было после… давай как-нибудь в другой раз.

Мэль уже сейчас неожиданно показывала слабость. Быть может, хотела казаться слабой. Хотя думаю, так просыпался внутренний укор за паранойю. А может быть ей уже всё равно, что о ней подумают в личном аспекте, если это не негативное качество.

Я оставался насторожен, но не более того. Без преувеличений, Мэль развернула ход событий на Земле. И если она делает всё это ради мести — пускай. Мне достаточно, чтобы она при этом не навредила моему миру.

Полулёжа в неожиданно удобной позе и привыкнув к грузу, я постепенно проваливался в сон.

[19 сентября]

Я пропал уже на пять суток. Не так уж существенно отличие по сравнению с четырьмя. Но вместе с тем дольше задерживаться не стоит. Моё состояние достаточно улучшилось, чтобы в крайнем случае сбежать.

Мэль заложила руки за спину, шагая передо мной, стоявшим наготове с Нихилимом.

— Итак, мой бесценный и любимый ученик, сегодня первый экзамен. Сверни антимагическое поле и ослабь поглощение. А чтобы мне было ещё легче, поверх него создай собственный энергетический покров.

Я сосредоточился, выполняя всё, что отрабатывал вчера и всё утро. Антимагия сейчас подчинялась особенно охотно и точно. Коснувшись спрятанного под одеждой белого медальона, закреплённого на длинной цепочке на уровне солнечного сплетения, я заставил его активироваться. Дар сразу стал ощущаться ещё чётче, а Ифрит добавил мне питания обычной маной.

Вокруг начало едва-едва мерцать белым.

— Уже лучше! Это облегчит дело! — улыбающаяся Мэль к этому времени уже достала большую тёмно-серую сферу, в которой едва заметно мерцали белые прожилки. Она заставила меня поддерживать состояние, пока вокруг долго разрасталась сложная фиолетовая печать.

На открытие портала ушло около двух минут. Вспышка, небольшой перепад давления и мы уже стоим посреди зелёного, слегка подсушенного поля.

— От этого можно получить зависимость, — ошарашенно сказал я, щурясь от яркого солнца.

— Согласна. Но даже с этой вещицей, телепортировать тебя сейчас сложно и затратно. Так что использовать её буду лишь по острой необходимости, — Мэль убрала артефакт в свою бездонную сумочку. Кто бы мог подумать, что «женская сумка, в которой можно найти всё, вплоть до крыла от боинга» окажется не совсем шуткой. — Люди должны быть недалеко.

Пространство засветилось, Ифрит появился рядом со мной и улетел на разведку. Разумеется, оставив Нихилим с нами.

Понимание, что сейчас небо мне недоступно вызвало резкий скачок мотивации и желания тренироваться. Поэтому я старался поддерживать контакт с даром и ощущать все его грани. Вот только интуиция говорила, что пока всё слишком гладко.

— Беспокойно. Почему бы богам не послать группу существ сотого системного уровня в дополнение к слуге?

— Большой расход энергии, мало толку, — Мэль похоже об этом вообще не беспокоилась. — Они так делали, когда проблема мелкая, но может перерасти в крупную. Почти всегда это означает потерю настолько низкорангового посланца, ведь ему придётся остаться в мире до конца. Опасайся жителей своего мира. Мне жаль, но так вышло. Они не виноваты.

Паршиво, но сейчас даже такую тварь как Эшли Хант уже не хочется убивать. Заставить отрабатывать, а не вредить людям — обязательно. Но она важна для обороны Земли.

Ждать долго не пришлось — я получил телепатическое сообщение о том, что Ифрит заметил пролом, около которого стоит автомобиль.

Мне пришлось вспомнить, каково это бегать ногами по Земле. Причём стараясь не испортить обувь. Мэль ждала меня на месте, шутливо послав вдогонку воздушный поцелуй и оставшись оберегать Нихилим, который я не мог ни отозвать, ни хотя бы облегчить.

Улучшенное тело пока казалось мне непривычным. Вместе с тем сейчас я мог прочувствовать изменения: ведь бежал я намного быстрее и легче. Магия до невероятных высот усиливала ткани — давала им сверхчеловеческие параметры. Но всё же оптимизация количества мышц оказалась полезна.

К пролому я успел вовремя, чтобы увидеть, как из него выбегают одарённые, неся раненных. А за ними вылезает закованный в броню великан. Тело пятиметрового гуманоида покрывала короткая шерсть. Он носил одежду из сшитых шкур и орудовал солидной дубиной.

— Отступаем! Джавид, заводи машину, мы их отвлечём!

У группы дела шли паршиво. Светящийся аурой великан ускорился и уже собирался расплющить командира дубиной. Слишком медленно и слабо — ничтожный противник.

Насекомое на фоне Оркуса и Рэвена.

Сейчас разница сил ощущалась невероятно остро. А ведь когда-то я счёл бы великанов опасными противниками.

Я встал на пути и поймал дубину свободной левой рукой. Меня вдавило в мягкие подошвы спортивной обуви и уже затем в землю. Сзади слышался нечленораздельный крик.

Оттолкнув примитивное оружие, я выхватил один клинок ши. Прыжок вперёд, один взмах и голова великана повисла на лоскутах кожи.

Как раз показался второй и хотелось совершить воздушный манёвр или просто послать слабенькую искажающую сферу. Однако вместо этого пришлось сначала приземлиться и подпрыгнуть над широким замахом такой же дубиной вдоль земли.

Первый удар отсекает ногу, а уже затем подпрыгнуть и разделить надвое черепушку. И всё это с максимальным поглощением маны. Поток казался просто жалким.

Пролом начал коллапсировать и я убрал меч.

— И вы не смогли убить этих двоих? — спросил я, повернувшись к ошарашенным людям, таращившимся на меня. Хорошо, что активировать Регалию легко и переводчик работал.

Желания схватиться за оружие или иных признаков наличия на мне красной метки пока не наблюдалось. Но требовалось всё уточнить. В группе из семи одарённых, у двоих были переломы конечностей. Но их жизням ничего не угрожало.

— Резервов не хватило, господин… — оправдался один, худощавый смуглый мужик. — Слишком прочные двое главных.

— А вы случайно… не антимаг? — узнал меня бородатый. — Ну точно! Слава вашему дому! Вы спасли нас!

— Просто проходил мимо, — сказал я, и подошёл, предложив пожать мне руку.

Мужчина обрадовался и ответил мне крепким рукопожатием.

Люди заметили и Ифрита, зависшего поодаль в небе и те, кто мог, поклонился. А, между прочим, именно он добил Рэвена и хотя система на него не влияет, ставит синюю союзную метку.

Я попрощался и побежал обратным курсом, внутренне ликуя. Похоже, всё же боги имели немного иной взгляд на ситуацию, и попытка убить меня — была делом личной неприязни к людям Рэвена, а не приказом!

Узнать бы, что они задумали и как отреагируют!

Но теперь я смогу идти к команде, не опасаясь, что им сразу выпишут задание на моё устранение.

[Ранее, где-то далеко в мире богов, за гранью привычной реальности]

Битва на далёкой Земле едва закончилась, а совет богов в полном составе уже гремел, переполошённый исключительным событием. Орионей, балахон, из-под которого лился белый свет, негодовал больше всех.

— Смертный дерзнул обратить меч против длани бога! За это деяние мир и всех его жителей надобно без всякой жалости стереть. А смертного заточить для вечных мук. Я немедленно запускаю последовательность уничтожения!

Существо подняло рукав, из которого показалась четырёхпалая перчатка, парящая на световом жгуте. Побежали строки над голограммой. Как вдруг рука целиком вплоть до подобия плечевого сустава просто исчезла из реальности.

Существо замерло, перенося невыносимую боль: от него оторвали не просто фрагмент тела — он лишился части души и вынужден был регенерировать.

В величественном зале стало тихо. Младшие члены совета с ужасом смотрели на Астара, который держал в руке белый шарик. Некоторые ухмылялись — особенно бог войны, который вновь сидел с бесконечной чашей напитка.

— Орионей, это твоё наказание за то, что счёл себя единым голосом совета. Теперь второе наказание. Посланный тобой слуга оказался слаб. Ты заплатишь стократный эквивалент его энергетического потенциала.

Бог недоумевал и пылал от гнева. Рана оказалась очень болезненной, но ничего серьёзного в этом не было. О наказании за провал его предупреждали. Но отказ совершить справедливое возмездие вызывал неподдельное недоумение.

— Но этот смертный дерзнул обратить оружие против моего слуги, а значит и против меня! Он связался с падшей предательницей.

Эсхарий рассмеялся. У него сейчас было благодушное настроение. Ведь хотя слуга, на которого он положил глаз, обрёл сомнительную связь, но он уже фактически в одиночку убил астрарха. Таким могли похвастаться единицы среди всех слуг богов.

— Довольно искать оправдания, это выглядит жалко. Думаешь, если это твой посланник, владыка реальности не узрит, что элементаль первым атаковал моего слугу?

Орионею нечего было ответить. Он надеялся на это, ведь желал, чтобы антимаг сгинул. Нечего приближающим конец вселенной, проводникам всепожирающей бездны делать среди слуг великих созидателей и творцов. Кроме того, он считал, что в конечном итоге от этого антимага будет только вред.

Астар согласился, продолжая фразу.

— Ты склонил антимага занять сторону падшей. Трудно предугадать его действия, не сделай он этого. Но он точно не обратил бы оружие против несущего нашу волю. В итоге задание оказалось провалено, а жители обречённого мира увидели нестабильность и пострадали прежде времени.

Один из человеческих богов с синей кожей, скрестил пальцы, смотря на голограмму планеты.

— По крайней мере мы получили много данных сканирования. И теперь можем оценить уровень предмета как… не стоящий посланца.

— С вероятностью девяносто шесть и три десятых процентах не стоящий, — поправил драконид. — Это может быть следствием активации режима сокрытия или хорошей изоляции сосуда. Поиск поглотителя энергии всё ещё необходим.

Первый согласился.

— Я этого не отрицал. Можно дождаться следующих действий падшей. Но лучше просто создать задание для смертных. Удивительно, что даже сейчас сканирование настолько слепо.

— Удивляться слепоте лишённого глаз… забавно, — про себя усмехнулся Эсхарий. — Этот жалкий конструкт вообще ничего не видит без проводников. Везение, что он заметил действия павшей.

Возразить Эсхарию было нечем. Обнаружение деятельности Мэль и правда было стечением обстоятельств. Систему порой делали и более внимательной — способной лучше отслеживать мировую ситуацию и даже создавать оперативные карты для защитников. Но так помогали только мирам с перспективой стоять долго, но слабой коммуникацией. Потому что всё это лишние затраты энергии.

— Не думаю, что смертные справятся, — сказала золотоволосая блондинка. — Поглотитель находится в таком месте, куда не дотягивается даже наш взор. Люди будут просто беспомощны.

— Они могут найти зацепки, — заметил драконид. — Стоит использовать все доступные ресурсы.

— Если мы их отвлечём, вместо одного из наиболее оптимистичных сценариев, перейдём обратно к нейтральным. Сейчас можно дать людям передышку около тридцати их суточных циклов и отправить команду разведки. Даже если падшая справится, она ничего не добьётся.

Такой вариант поддерживали. Хотя некоторых беспокоило, что трофей может оказаться настолько ценным, что Мэльтариэль вернётся к Непокорным и её восстание имело целью лишь обретение личной силы.

В немалой степени вопрос состоял в том, получит ли она поддержку антимага, которого она, судя по всему, забрала в своё убежище. Некоторые считали это опасным. Эсхарий был склонен полагать, что никакие речи не заставят антимага идти против их воли. Даже если он уже один раз отказался от предложенного убежища, и отплатил за милость богов уничтожением бойцов Орды из Внешнего поля битвы.

Орионей в обсуждении не участвовал. Лишь раздумывал, стоит ли дальше действовать или оставить Мэль пожить дольше. Но боги не терпят оскорблений и унижений. Смертные должны будут умереть.

Например, послать группу последователей? Открытие канала нужно для того, чтобы безопасно послать в мир слугу. Энергозатраты на обычный межмировой портал будут небольшими. Но с высокой долей вероятности, посланные окажутся безвозвратными потерями. В худшем случае — станут новыми монстрами Орды гораздо выше среднего уровня массовки.

Пока антимаг и Мэль восстанавливаются. Но подобную отправку могли счесть бессмысленным расходованием резерва для войны.

— И всё же поиск не помешает, — решил в конце Астар. — Но не сейчас. Мне нужно проанализировать данные и дальше наблюдать. Задача мира сейчас отвоевать свои территории. Элеора, увеличь число заданий с наградами за зачистку. Будем ждать реакции Орды.

Глава 2

[19 сентября]

В этот раз внезапного возвращения не устраивал. Слишком часто их повторять — это уже моветон, как мне кажется. Да и скрываться было бы неудобно. Мэль подкинула нас до Астрахани, а дальше нашёлся самолёт. Разумеется, связь с новой союзницей оставалась — как при помощи нашего обычного телефона, так и телепатического артефакта, которым мог воспользоваться Ифрит. Чем дальше, тем более потребует энергии. Зато магия не помешает.

Показываться на людях демоница ни в коем случае не собиралась. И я с ней согласился. Услышанного было достаточно, чтобы не сомневаться во враждебности к ней богов. Более того, Рэвен — не первый посланец Орионея, посланный по душу моей новой подруги.

Пока есть возможность, Мэль занимается собственной силой за счёт сделанных богатых энергетических запасов, а я весь полёт посвятил тренировкам. Прогресс казался медленным и без артефакта пока едва получалось. Но коснуться дара становилось всё легче. Достаточно вспомнить прошлое ощущение и скоро смогу выдавить немного энергии.

Ифрит ничего нового по поводу новой союзницы не говорил, хотя его позиция быть осторожным не менялась.

В общем, к прибытию, меня ждали прямо в аэропорту и нещадно попытались повалить на землю, силясь сломать рёбра. Проще говоря, меня с разбега полезла обнимать Наташа.

— Лёша, пожалуйста, больше не пропадай так! Мы места себе не находили! М-мы так испугались! Там же… такое!

— И поэтому вы сорвались сюда, — я похлопал подругу по доспеху на спине и оглядел других сбежавшихся. Наверное, Бездне не позволили сюда прибегать всей толпой, но Акаев и Полина, разумеется, находились здесь. — Во-первых, сразу скажу, о той встрече говорить не нужно. Мэль помогла нам пережить этот Магнус, спасла мне жизнь, отблагодарив за освобождение, и оставила меня. Где она находится я без понятия. Повлиять на неё никак не можем, но у неё свои цели и враги. Нас это не касается и тема закрыта.

Пришлось приврать системным. Те кто меня знал, сразу поняли сокрытый между строк смысл «простите, но при вас я не могу всего рассказывать». И вопросы оставили.

Ифрита тоже приветствовали. Но он просто усмехнулся: мол, его возвращение — это само собой разумеющееся.

— Будешь встречаться с командованием сейчас? — спросил Акаев. — Они хотели видеть тебя в управлении.

— Нет, я устал и у меня много дел. Если кому-то надо, то пусть приезжает в Дубраву. Чего они от меня хотят?

Наш оборотень посмотрел на Полину, а та равнодушно пожала плечами.

— Мы же рассказали, как вы сражались. Да последствия из космоса видно! Ты… сможешь так ещё раз?

— Не в ближайшее время точно. Выглядите усталыми. Неужели Орда доставляет проблемы сейчас?

Прочим встречающих я попросил отложить вопросы на потом. Мы впятером набились во внедорожник, который вёл Акаев. Ифрит устроился спереди, а меня наперебой вводили в курс дела.

— Магнус в мировом масштабе прошёл сравнительно легко, — обрадовала меня Полина. — Его фактически не было, только волна. Если вспомнить прошлый раз, наверное, без порталов по всему миру у Орды полетели почти все планы. Но, конечно, несколько болезненных ударов нанесли. Десяток сравнительно небольших городов стёрли полностью. Например, Ноттингем в Британии. Множество Непокорных появлялись по миру и направляли удары. За время волны по подсчётам в мире погибло около… пяти миллионов.

Жуткая цифра. Всё ещё не катастрофичная в масштабах планеты. Но примерно в половине стран мира общее население меньше! И это только за время волны!

Однако это и правда меньше, чем после трёх ударов того «древнего вампира» из первого Магнуса по городам.

— Орда перебросила силы, — продолжила Наташа. — Сейчас на плацдарме первого Якоря никого не осталось. Монстры либо отступили в проломы, либо пошли на самоубийственные приступы. После Магнуса появилось много новых охотников… Собственно, мы их сейчас и зачищали, пока действует бонус опыта.

— Она просто места себе не находила, — вклинился Акаев, и Наташа почему-то засмущалась. — Ой, да ладно, мы все волновались, где ты так надолго пропал и почему!

Я заверил, что со мной всё хорошо и просто перегрузка была особенно сильной. Продолжил Акаев.

Акаев рассказал о достижениях команды. Справились хорошо и без потерь, помогали в проблемных районах. Константин вообще незадолго до меня вернулся из Питера. Единственный вопрос возник с беженцами, которых нам подселили в старый иномирный мегаполис. Сейчас многие хотели остаться, ведь там сохранилось немало вещей. Я не был против. Материалы оттуда и так вытаскивали. Естественно, в Солайсе никого чужого не останется, но в старом городе полно ненужного места.

Ещё они провели дополнительный набор, хотя окончательного одобрения ждали от меня. В Бездну желало попасть много одарённых и они выбрали некоторых, помогавших оберегать бывшую территорию Внешнего поля битвы и просто замеченных в битвах.

К людям присмотрятся, немного подтянут в уровнях. Расширяться излишне я не хотел. Но с нынешними территориями это нужно и полезно.

У Элиси и Корвена с ши тоже всё гладко. Жители иного мира делятся знаниями и помогают на безопасных ролях артефакторов и наставников.

Конечно всех интересовала эпохальная битва, но я предпочёл дождаться возможности рассказать о случившимся сразу всем. Кроме того, я наконец нашёл минуту, чтобы перейти к трофеям и вытащил из внутреннего кармана куртки длинную цепочку подвесок, которые цеплялись как украшение пояса.

— Со мной поделились некоторыми трофеями. Это уцелевший защитный артефакт и он не имел системы саморазрушения.

Я передал предмет заинтересованной Наташе и предмет сразу определился. Система назвала его «Крепостью архимага», он оказался артефактом класса S и давал мощные процентные бонусы, связанные с магической силой и генерировал масштабные щиты. То есть защищал не как прилегающий покров и не постоянно, а большим очень прочным пузырём, имеющим собственные накопитель. На нём также была способность, которая за некоторое количество опыта, то есть эфира, ещё больше усиливала барьер.

Без сомнения рыжая передала артефакт Полине.

— Он идеален для магов. Тебе нужно больше защиты.

Полина колебалась и думала отдать предмет другому магу, ведь у неё и так прочные щиты, но я был согласен. Полина как сильнейший маг должна была иметь лучшую защиту и усиливаться всеми доступными способами. Вообще теперь, когда хватало материалов, стоило вернуться к изготовлению особо мощных артефактов.

На этом трофеи не закончились, но Каменщикова я найду позже. С другой стороны, мне рассказали о трофейном белом мече, которым орудовала Мэль. Магическая часть сгорела, но материал высшего качества.

В Дубраве меня ждали. Серебрякова висела на дальней связи, а в гостинной сидели высокопоставленные представители СПО. Большая часть моей команды жаждала услышать официальную версию.

— Я знаю не так много, но действительно есть несколько важных вещей, — сказал я, смотря на ноутбук и серьёзные лица людей. — Причина действий богов мне неведома. Но они могут быть связаны с Мэль. Вы знаете, что я её освободил от рабства Орды. Но как оказалось, это не означает, что она собирается сражаться за богов. Сейчас она — третья сторона, преследующая свои собственные цели. Предположительно — что-то ищущая на Земле. Мне она помогла раскрыть мощь четырёхсотого уровня и справиться с астрархом Непокорных. Меня ранили в битве и в благодарность она вытащила меня в безопасное место и дождалась, когда я очнусь. На этом наши пути разошлись. Если увидите Мэль, вероятно вы получите задание на её устранение. Система может и не дать его: так как это самоубийство для всех, включая любого из верхней десятки Списка. К счастью, она обещала не атаковать людей первой.

Очень завуалированно и неопределённо, так, что не подкопаешься. Крупица информации насчёт поиска не помешает.

— И… что стало с Посланником богов? — спросил Каменщиков.

— Убит Мэль, — без колебаний солгал я и люди ахнули, некоторые отступили на полшага. Без преувеличений, бурная реакция. — Да, у неё какие-то свои конфликты с богами. Не желаю в них лезть. Боги позволили нам отстоять Землю и демона следовало бы самим прикончить. Но мы не в состоянии её убить. Даже ослабленная она в крайнем случае наверняка сбежит.

Людям обращение оружия против богов и так казалось преступлением. Лучше обойтись без вопросов «а имел ли я право ответить». Видимо, раз уж врагом меня не объявили, значит — имел.

— Мы рады слышать, что ты в порядке, — Серебрякова на экране выглядела уставшей. — Твоё отсутствие заметить не успели, все уже привыкли. Отсутствие на награждении после волны оправдали участием в зачистках западных зон.

— За Магнус что-то дали? — удивился я, посмотрев на команду.

— Ну да. Нам даже первым позволили выбрать, — Полина явно была довольна собой. — Взяла предмет, позволяющий укрепить любой дар! Сделать более устойчивым к нагрузкам и отдаче! А ещё неплохой усилитель ранга А! К сожалению, за этот Магнус награды гораздо скромнее, чем за прошлый.

Догадываюсь почему… а выбор интересный.

— Предмет выбрала для Майи? Мне-то не поможет.

— У неё проблема не с даром, — Полина качнула головой. — Кстати, она всё ещё здесь. В духовном лесу. Во время Магнуса мы взяли много уровней, а на обратном пути встряли в битву. Наши духи всё ещё пытаются её подлечить. А предмет… может тебе поможет.

Я поблагодарил Полину и вернулся к вопросу обсуждения. У полковника из СПО возник вполне ожидаемый вопрос.

— Страж Корнев, если честно ваше… сражение было крайне неожиданным. Разумеется, мы верим докладу Стражей, бывших с вами, но оставленные вами разрушения колоссальны. В связи с этим нужно понять, насколько вероятно появление ещё таких врагов.

— В ближайшее время их не будет. И нет, я не могу по желанию начать сражаться с такой силой. Хорошо это или плохо с вашей точки зрения, — прямо признал я, осматривая лица людей. — Кстати, дайте угадаю, США считают эти заявления ложными? Победу над астрархом и истинный уровень.

Люди из моего окружения пренебрежительно фыркали, а Серебрякова выдала традиционный вздох.

— Разумеется. Даже Китай и Индия официально не верят заявлениям. Лично я не сомневаюсь. Но ты ещё недавно считался просто «кем-то на уровне десятки». Все видели твой невероятный удар, но после него ты отключился на полдня. Хочешь им доказать?

Я пожал плечами и качнул головой. Не то чтобы играть мускулами и давить силой было неприемлемым вариантом, проблема была иного рода.

— Делать мне больше нечего. Тем более сейчас я не могу взмахом руки демонстративно уничтожить квадратный километр леса. А теперь, прошу прощения, но мне нужен отдых.

— Страж, вы так и не ответили, сколько у Орды таких существ, — напомнил генерал.

— Сотни, может быть, тысячи, — нехотя признал я. И после наставшей тишины повторил. — Именно поэтому они вовсе не должны прийти в мир. Наташа, у вас бонус опыта ещё действует? Вот потому я и писал вам не подрываться. Продолжайте охоту, только смените регион и тактику ещё раз. Удвойте резерв сил и не вводить в бой сразу всех.

Кажется, я так торопился сделать всё, что девушке показалось, будто я хотел побыстрее их сплавить. Лицо подруги немного погрустнело, следовало устранить недополнимание. Я не желал так общаться с союзниками, а потому подошёл и заглянул в зелёные глаза.

— Я рад всех вас видеть и понимаю, как вы беспокоились. Наверное, вы хотите отдохнуть? Это необходимо, но вместе с тем сейчас вы все хотите не только защищать страну, но и повысить уровни. Я в ближайшие несколько дней никуда не денусь, буду оттачивать один навык.

Рыжая смущённо отвела глаза.

— Да, я понимаю. Просто… я переживала. Давай, когда закончится… возьмём выходной.

— Хорошая идея. Пусть погуляет вся Бездна. Знаю, ты имела в виду другое, но всем сейчас нужен отдых. Но когда ты не будешь чувствовать, что теряешь время, а где-то в мире ещё бушуют пожары после Магнуса.

— Ты умеешь убежать, — тихо сказала Наташа и решительно встала. — Тогда мы можем отправиться сразу!

Полина тоже устала, но применила энергетик и решила, что успех нужно закреплять. Забрав почти всех сильнейших, они отправятся на зачистку дальних рубежей.

Учитывая необходимость искать что-то в мире, отдых был несвоевременным. Но я мог тренироваться обращаться к дару в любое время, а люди неимоверно устали от этой борьбы.

Со мной хотели пообщаться, но сначала требовалось завершить дела. Прежде всего наконец добрался до Каменщикова и вручил ему кристаллизующиеся осколки дара Оркуса.

У командира отряда перехватило дыхание, когда когда открылось описание.

— S-класс! Расширение контроля материи!

— Геомантов у нас нет, но магия ветра, земли и воды — это не стихии, а раздел контроля материи. Попробуй применить. Ты лучший кандидат.

Мужчина не возражал и отошёл на свободное пространство. Система ловко управляла сложным процессом интеграции осколков техник в другой дар и процесс занял всего несколько минут. Олег не обрёл всех тех разрушительных способностей, но теперь мог немного управлять любыми другими видами материи и получил несколько разрушительных приёмов.

Что же, это ещё заметнее, качественное усиление для моей команды.

Поблагодарив всех за старания и проводив гостей, я направился в духовный лес. Очень кстати Майя находилась там, заснув под обычным уличным зонтиком на деревянном шезлонге с пледом. Вокруг неё крутились многочисленные младшие духи и рядом даже стоял Сильф. Клавдия, единственная оставшаяся оберегать базу, проводила меня.

— Сила разрушения разъедает душу. Ей нельзя напрягаться, но в Южной Африке они наткнулись на бегущих предателей человечества. Процесс идёт медленно.

— Тяжело переживаешь сражение с предателями? — спросил я, аккуратно касаясь плеч Майи.

— Нормально. Мы… убили столько похожих на людей, что психологи бьют тревогу. Поговори потом с Наташей, она оценит внимание.

Я кивнул, встретившись с фиолетовыми глазами. Майя на мгновение сфокусировала взгляд на моём лице.

— Ты долго… наверное, ещё один бой и… я попрошу лишить меня дара. Ещё один, пока всё хорошо. Не драматизируйте.

Миниатюрная шаманка бесцеремонно ткнула пальцем в лоб одной из сильнейших в мире, не позволяя ей встать.

— Сейчас надо! Без магии душа будет гораздо хуже исцеляться. Тебе нужны провалы в памяти, помешательство, галлюцинации? Ты отвоевала своё! Дальше мы справимся!

Надо обсудить с Мэль этот вопрос, наверняка у неё есть решение. Тем более африканка сейчас смотрела на меня так, что соглашаться было нельзя.

— Значит, пока лечим. Клава, пожалуйста, оставь нас наедине. Скоро я тебе дам ещё один толчок в уровнях.

Шаманка не стала возражать, и, мазнув по севшей пациентке взглядом, удалилась.

— Я уважаю Клавдию… но могу уничтожить больше. Я должна была погибнуть давно. Но пока в моих силах изменить хотя бы одну битву, я сделаю это. Готова сражаться, только скажи. Дома со мной уже попрощались. Африка сдвинула все рубежи и укрепилась благодаря тебе.

Я смотрел в глаза Майи. Видеть смирение и мрачную решимость было немного грустно. Слишком много высоких нагрузок подряд, битв на пределе, сильно на ней сказывалось.

— Хочешь умереть в битве? А если найдётся шанс?

— Не найдётся! — почти крикнула африканка сжимая ладони и пряча взгляд. — Только избавиться от дара. Но он — часть меня. Без него я буду обычной бесполезной девчонкой. Если Земля обречена, так я предпочту умереть смотря на врага, а не трясясь в яме.

У девушки сильный характер. Теперь ещё больше хочу её спасти от неминуемой участи.

Я положил руку на плечо Майи и заглянул в глаза.

— Рано списываешь Землю: сейчас всё идёт хорошо. Если способа не найдётся, значит мы поступим так. Но ещё остались нестандартные методы. Пока просто отдыхай и не применяй силы.

Майя рассматривала меня несколько секунд.

— Хорошо… ещё хотела сказать. Та битва была удивительной. Пока не осознавала, сколько таких тварей может быть у Орды, думала, что мы победим. С этого момента я подчиняюсь только твоим приказам.

Бездна пополняется совершенно случайно. В правительстве наверное, уже за голову хватаются, смотря на наши ресурсы.

Оставив Майю, я под недоумевающим взглядом пошёл вглубь духовного леса — уже высокого и плотного, переполненного энергией. Натуральный вид немного портили тут и там раскиданные кабели, рассеивающие в пространство ману, вырабатываемую генератором голема с восстановленным эфирным ядром.

В центре леса была немного небрежно натянута верёвка с красными флажками. Наверное, высшие духи сами обозначили запретную для всех территорию. Кроме меня и Ифрита, разумеется. Кирпичный пьедестал с плетёной голубой сферой оставался на своём месте. На нём лежал маленький осколочек эфирной жемчужины.

— Ну что, Теодан, может быть тебе наконец помогут более профессионально, — я посмотрел на пришедшего за мной духовного оленя. — Я забираю его. Спасибо за исцеление. Не сомневайтесь, благодаря вашим усилиям мы получим полезного соратника. Сейчас сюда придёт мой необычный союзник. Не поднимай тревогу и отведи духов подальше.

Олень немного склонил голову, похоже, изображая кивок. Я забрал верхушку пьедестала целиком, отметив что теперь камушек внутри фонит гораздо сильнее. Два месяца отдыха и помощи духов сказались на его состоянии благотворно. Но сколько ещё потребуется времени естественно неизвестно.

Стоит ли доверять его Мэль? Думаю, они вполне договорятся. Ей достаточно было услышать то, как Теодан напоследок отзывался об Эсхарии и какие советы давал, чтобы признать отсутствие фанатизма к «астральным тварям».

Я отбежал на дальнюю оконечность леса и бросил на землю небольшой артефакт. Разрыв контакта со мной сам по себе послужил сигналом и через несколько минут в паре метров возникла Мэль.

— Ого… милое место. Я бы тут пожила, как только Земля будет вне власти паразитов. Как вам удалось культивировать эти растения?

Мэль подошла к одному из деревьев и поводила по шершавой коре рукой.

— Не знаю, духи леса как-то смогли. И они старались помочь Теодану, исцелили от заражения тьмой.

Мэль приняла сферу, изучила, разогнула голубой металл изящными ручками и вынула светящийся белый камушек.

— Крепко ему досталось, но понемногу регенерирует. Увы, дара он лишился и физически не сможет быстро стать сильным. Я понимаю, что ты не это хочешь услышать, но ускорить его возрождение обойдётся дорого. Может быть, оставим его самому приходить в себя? Положи рядом не замкнутый накопитель эфира почище и всё.

Я задумчиво качнул головой.

— Он может многое знать. Особенности Земли с точки зрения богов, полезную нам всем магию… например, как сделать неодарённого человека — одарённым. У тебя забыл спросить, а ведь давно опрашиваю всех, кто пришёл на Землю.

Мэль слегка наклонила голову, не отрывая взгляд от камушка.

— Когда-то должна была знать, но… уже забыла. Не очень полезная информация. Никто сейчас не успеет стать действительно сильным. Так и скажи, что это личное для тебя.

— Не скрываю, хочу хотя бы семью сделать магами. А Теодан помог с Нихилимом: меч едва не взорвался. Ещё один вопрос. Можешь спасти человека с даром стихии разрушения?

— Дай угадаю, душа не выдерживает быстрого роста силы, — демоница поинтересовалась профессиональным тоном. — Как же часто сильных одарённых губит их глупость. Придётся или надолго затушить дар и позволить душе закаляться годами, или просто убрать источник проблем… а ещё можем совместить. От дара Теодана остались осколки, слившиеся с душой. Регенерировать его сложно и затратно. Перенесём ему дар разрушения, пусть сливается с ним.

Я удержался от желания задать риторический вопрос, может ли она технически перенести дар. Мэль поистине всесторонний мастер магии, вопреки её молодой внешности, наверняка ей сотни лет. Вообще-то это означало, что и для своей семьи вместо сложного процесса создания своего дара можно просто перенести чужой. Но сражаться они всё равно не будут и я не могу отвлекать Мэль от куда более важного дела.

Я опасался за Теодана, но демоница считала, что он будет только рад проснутся не слабаком. Вопрос в том, что Майю придётся отвести к ней. Но Константин способен отключить её от божественной системы.

Рискованно в плане того, что боги поймут, зачем это сделано и что я поддерживаю контакт с Мэль. С другой стороны, они сейчас заняты и главное — открыто не действовать против них. Тем более демоница была уверена, что Эсхарий в курсе насчёт выживания Теодана и лучше действовать активнее.

Альтернатива — попытаться поймать человека, уже принадлежащего Орде. Да только мы недавно перебили предателей и пленить одного будет трудно. А у изменённых может быть рассыпающийся дар с совсем загубленным потенциалом, из-за форсированного развития.

— Кстати… а ты не можешь также заменить свой дар на стабильный? — задумчиво спросил я.

— Если мне поможет существо по крайней мере уровня единого бога или крепкого астрарха. И для этого придётся лишиться части души с риском остаться калекой или умереть, — Мэль наклонив голову, слегка улыбнулась. — За меня не переживай и веди сюда мага разрушения. Проживший тысячелетие выдержит могущество великой стихии.

Я уже обдумывал этот вопрос и предпочитал не ждать.

— В таком случае, сейчас договорюсь и позже поищу ещё одного донора. Майя желает сражаться до конца. Надеюсь, это не слишком тебя отвлечёт.

— В некоторой степени, но в ближайшие дни я всё равно собираюсь восстанавливаться. Можешь меня порадовать и пока уехать. Было бы желание, а повод найдётся, — Мэль шутливо подмигнула.

— Наверное… в другой раз. Хотел бы поговорить о прошлом, если честно, но ситуация не располагает.

— Едва ли тебе понравится мой рассказ, — демоница убрала шутливость и меланхолично улыбнулась. — Может быть, в будущем. Я не делаю из этого секрета и не играю в травму, о которой не хочу вспоминать. Знаешь… мне интересно, каково жить одному в целом мире. Завидую, хотела бы прожить так же. Только ты и… никого больше.

Теперь я ещё больше хотел услышать её историю. Как давно она живёт, если не знает о Теодане? Что ею движет?

— Значит, устроим вечер разговоров как только сможем.

Требовалось действовать. Сейчас появилась возможность решить многие проблемы и подготовиться к любой реакции обеих сторон.

Уважаю Константина, за то, что не стал выяснять детали происходящего. Хотя вопрос «она настолько симпатичная» был слишком уж ехидным.

Я не виноват, что среди моих союзников столько особ женского пола! Вообще-то мой ближайший советник Ифрит! Эталон мужественности!

Да, сейчас он заявил, что его всё утомило и отправился искать рестораны с острой кухней. Но обычно он всегда рядом!

В общем, Майю отсоединили от основной Системы. Артефактов от Драконидов и Люциана у нас полно. Причём всё сделано вдали от глаз, на границе духовного леса. К сожалению, духи слишком капризны, чтобы позволить войти на их территорию некроманту.

Я ещё не до конца доверял демонице и отдавать ей человека казалось опрометчивым. Вместе с тем, у девушки не было выбора.

— Что вы там храните? — Вопрошала Майя. — Слышала, сюда нельзя даже Клавдии! — Алексей, это же может расцениваться как предательство богов.

— Без сомнений, будет расцениваться, — послышался смешок демоницы и африканка едва не подпрыгнула. Я ощутил излучаемую ею силу. Но поскольку держал физический контакт, ничего не произошло. — Сейчас уже лучше не отступать.

Мэль не ждала на месте и встретила нас, держа в руке матерчатую сумочку и толстую ветку с ещё светящимися листочками. А я на мгновение замер, смотря на это.

— Это же… она!

— А как ты думала, откуда взялся способ помочь тебе, — лукаво улыбнулась Мэль. — Не удивляйся, я договорилась с духом.

Не сомневаюсь, иначе Сильф бы уже пожаловался хозяйке.

Я объяснил Майе общий расклад как только она была отключена от системы. Красная метка — это проблема, союзник может случайно атаковать. Особенно в Африке, где большая проблема с предателями на юге.

— Скажи… то что ты задумал… какой шанс успеха?

В глазах Майи вновь появилась надежда. Она уже смирилась с тем, что её дар убивает и легко согласилась на эксперимент, требующий формально стать существом Орды. Но теперь, когда появилась надежда, шансы стали важны.

— Что ты переживёшь замену дара? Шанс осложнений есть, но менее одного процента, — Мэль гордо ухмыльнулась, видя резкий рост уважений к ней.

Подтолкнув девушку вперёд, я протянул Мэль коробку.

— Этот ресурс повышает стабильность дара. Отрываю от гильдии, честно заслужившей трофей. Пусть послужит Теодану или тебе.

Мэль часто улыбалась, но в этот раз получилось куда искренней.

— Ты знаешь, как порадовать девушку… Хотя иногда можешь это сделать, но не хочешь, — Мэль игриво подмигнула. — Это поможет. Ты даже не представляешь, как трудно укреплять дар моего масштаба. Для восстановления Теодана понадобится много чего… но эта вещица моя. Эти ресурсы, напротив, мне точно не понадобятся.

Майя отошла от шока и собралась.

— Что нужно от меня? Я готова заменить дар на другой… лишь бы не за счёт другого человека.

Мэль с самым серьёзным видом осмотрела африканку.

— Это сложно. Мне понадобится минимум тысяча душ людей и двадцать младенцев.

— Что⁈ — Майя аж взвизгнула, а демоница начала смеяться. Что уж, я тоже улыбнулся. — Мне говорили, что у тебя ужасный юмор. Но… серьёзно, что нужно?

— Донора найду я, — пообещал ей, немного пожалев, что недавно всё же уничтожил дар Стража Востока, а не заставил работать на благо! — Предателя, вставшего на сторону Орды. Ты сможешь сражаться без оглядки на отдачу. Мэль… удачи.

— Мне удача не нужна, она слишком ненадёжна. Тренируйся, ведь скоро потребуется проверка сил.

Майе не дали толком попрощаться и сразу телепортировали. Я же заглянул в матерчатую сумочку, где лежали осколки сущностей и какие-то кристаллы, и с этим вернулся к культиватору тёмной ци, который делал новую нежить в своих амбарах.

Об очевидном меня не спрашивали. Я намекнул, что Мэль лучше вообще не обсуждать, а Майя решила пока срочно направиться к своим.

Переданные вещицы оказались крайне полезными. Так что обмен совсем нечестный и развёрнут в мою пользу! Хотя может быть в глазах демоницы всё было ровно наоборот: наверняка очень редкий предмет мог хоть на процент, но укрепить нестабильный дар. Впрочем, мы просто обменялись помощью.

Теперь я занялся и другим вопросом. Как обычно, через хорошо знакомого Стража, связанного с правительством, ведь Полина теперь тоже оказалась отодвинута. Попросил списки предателей, переметнувшихся к Орде, и пообещал при возможности их устранить. Ледяную Ведьму несколько пугал мой воинственный настрой, но она обещала помочь.

Всё равно вопрос уничтожения якорей пока отодвинут, поскольку они слишком хорошо защищены, а дракониды Солайса заняты исследованиями методами модификации способа для обхода защиты. У Мэль, увы, нет времени и поиск осколка в приоритете.

— Хорошо, мой помощник свяжется с тобой, — Серебрякова вздохнула. — Ситуация, конечно, сложная. Не обессудь, но сейчас многие считают, что мы лжём похлеще американцев. Да, ты мог уничтожать Якори, но такие вспышки силы — это нечто за гранью. Мотив есть: все уверены, что ты поддерживаешь правительство России, а стране нужен рост политического веса. Китайцы, потеряв первого, третьего и и пятого по силе очень сильно просели и сейчас… А хотя ладно, тебе это не особо интересно. Разве что Хант сейчас вообще не видно, она поручила всю политику помощникам.

— Ты меня хорошо понимаешь… и тебе виднее, как с ними разговаривать. А Солнечный Охотник наверняка погружена в прокачку, почуяв запах гари. Спасибо за помощь.

Звонок завершился. А я ещё несколько минут просто прогуливался.

То, что в мире меня не воспринимали со всей серьёзностью — не удивительно. Я во всех смыслах — аномалия. В то, что мне сто лет и это я был на Земле многие не поверили! Только при атаке Якоря начали что-то подозревать. Но сработало лишь единожды на глазах людей.

Плюс ещё один Якорь взорвался чётко во время войны. В результате возникли нелепые теории, что наши удары могли быть лишь одним из факторов разрушения Якоря. А на самом деле уничтожает их нечто иное.

Вообще люди умельцы выдумывать чушь, но меня она мало заботила. Вскоре Мэль даст конкретику по поискам, и я к тому моменту должен вернуть себе небо.

В голове то и дело возникали образы битвы. Сейчас они казались немного нереальными: я просто до конца не верил в собственное могущество.

Теперь достижение того уровня — моя цель. Когда на землю явится следующий астрарх, я должен его победить!

[Несколькими днями ранее]

Эшли Хант вела утомительную, уже порядком надоевшую ей зачистку.

Её наполняли смешанные чувства. С одной стороны, она ощущала могущество. Невероятно высокий уровень позволял ей доминировать над полем боя, опасаясь лишь сильнейших. С другой стороны, она понимала, что её мощь относительно невелика.

Существа ранга SS всё ещё сильнее её. Твари из Магнуса далеко опережают и гордую классификацию, людей. А на каком уровне чудовище, прикончившее его быстрее, чем люди успели вмешаться?

Вопреки усталости, требовалось становиться сильнее и сейчас хватало монстров, чтобы уровни текли один за другим. Но в голову теперь лезли мысли об «антимаге» — первом в Списке. А он похоже не лжёт. Русские и даже восемнадцатая, «Разрушитель» Майя утверждали, что он тоже сражался в битве, последствия которой хорошо видны из космоса.

Эшли не верила, что это правда. Её просто пытались запугать, чтобы Соединённые Штаты прекратили давление на русских, почувствовавших силу, когда в десятке оказалось столько их имён! Хотя и Алексей заставлял её понервничать. Ведь его истинную силу оценили, и он мог представлять для неё реальную опасность.

При этом её сто пятнадцатый уровень в момент появления списка уступил такому же Шивы! Теперь большая часть мира считала, что её дар слабее, чем у призывателя!

Стиснув зубы, Эшли Хант натянула энергетическую тетиву странного усилителя в виде лука и выпустила новую стрелу.

Целью стало ледяное чудище, медленно шагавшее по лесу в сторону ближайшего города, оставляя за собой ледяной мир, словно бы облитый жидким азотом.

На монстра будто упала сверхзвуковая баллистическая ракета и подорвала термобарическую боеголовку. Ударная волна пара мгновенно уничтожила младших элементалей вокруг. Но главный продолжал шагать, силясь попасть по девушке ледяным лучом. Новые летающие элементали появлялись ежесекундно.

— Чёрт бы тебя подрал! Сдохни наконец!

«Активирован навык Горнило Звёзд (ур. 2)».

Эшли почти не усиливала этот навык, ведь он предназначался для удара по стационарной цели. Сосредоточившись на битве, она несколько минут просто уклонялась, а затем всё так же при помощи лука выпустила стрелу, которая изменила курс и остановилась точно над титаническим ледяным големом.

Развернулась многослойная пылающая печать, кажущаяся Эшли огромной — целая сотня метров диаметром. Хитросплетения потоков энергии и руны переливались мощью. В центре красивейшего заклинания зажглась миниатюрная звезда.

— Всем отступать! — кричал командир команды прикрытия.

Эшли и сама удалялась, с улыбкой смотря как магия завершает подготовку.

Красиво, быстро и неотвратимо, магия обрушила на врага ярость настоящего пламенного бога. Ледяное тело разрывало на куски и уничтожало. Все выступления так называемого «древнего бога», которого она всячески обвиняла в нелепой лжи, казались мелочью.

Правда Ифрит не бил так масштабно совсем по иной причине: такие техники пафосные и зрелищные. Их главное преимущество — они дистанционные, но при этом жутко не эффективны по затратам энергии.

Эшли об этом не задумывалась. К тому же после битвы она просто отдохнёт.

Пришло сообщение о получении опыта, люди вокруг ликовали. Сильнейшая одарённая Америки вновь победила.

— Солнечный Охотник круче всех! Порвём всех!

Лук исчез из рук женщины. Она посмотрела на уведомления и увидела среди них информацию о предложении задания, которое не заметила, пока была сосредоточена на маневрировании.

От содержания по спине побежали мурашки.

'Возрадуйся, смертная, ибо ты получила личное задание от Орионея, Владыки Рассвета.

Цель: любым способом уничтожить внесистемный объект Алексея Корнева (также известен №; %! #?). Смертный, дерзнувший обратить оружие против слуги бога, неизбежно понесёт кару.

Особые условия: информацию о наличии задания, включая факт его существования, разглашать запрещено. Отдача приказов другим смертным при этом разрешена. Это условие действует с момента получения сообщения. Нарушение условия приведёт к провалу задания и дополнительному наказанию.

Время на выполнение: 15 дней

Наказание за отказ: нет.

Награда за принятие: +5 уровней, +10 очков навыков, усилитель дара ранг S+, подходящее снаряжение ранга качества S/S+ (3 шт), комплект одноразовых артефактов ранга качества A/S/S+ (включая оружие против антимагов), увеличение получаемого опыта на 200 % на 15 дней.

Наказание за провал: отмена наград за принятие

Награда за выполнение: Благословение Владыки Рассвета; в случае поражения в войне, приоритетная эвакуация и статус жреца Орионея'.

Без колебаний она подтвердила принятие и тут же застонала от удовольствия. Система постепенно награждала её уровнями. Каждый требовалось выгрызать с огромным трудом, надеясь найти достаточно сильные цели.

Но даже не уровни были главным. А бесценное снаряжение, которое ей обещали выдать сразу партией!

Эшли впала в настоящую эйфорию. Даже суть задания казалась мелочью. Убить антимага любым способом за две недели? Легко! Да с этим снаряжением она и сама расправится с ним в два счёта!

— Неужели этот сопляк действительно атаковал посланца?.. А почему тогда задание личное, — Эшли ненадолго задумалась, но быстро выкинула вопрос из головы. — Пути богов неисповедимы.

Было очевидно, что награду фактически выдали авансом. Хотя и награда за выполнение была интересная. Некое благословение, а также гарантия спасения при поражении. Быть «жрецом» явно лучше, чем просто беженцем.

«Физические награды выданы через закрытый пролом».

Прочитав это сообщение, Эшли на предельной скорости понеслась к метке, отображаемой интерфейсом.

— Госпожа, куда вы… — прокричал вдогонку подлетевший к ней помощник.

— За мной не идти! Никому! Нарушившего приказ прикончу!

Награды как раз недавно появились и никого рядом с проломом не было. Перед Эшли открылась настоящая сокровищница.

'Длань солнца

Тип: резонатор силы, наруч

Качество: S'

У Эшли перехватило дыхание, когда она прочла особенности. Лук казался мусором… хотя и им она по-прежнему могла пользоваться! Чего стоила только возможность сохранить любой навык, даже сверхмощный, подготовленным к мгновенному использованию!

Далее шикарный медный медальон и красивейшим узором.

'Инсигния эфириала

Тип: Снаряжение / ожерелье

Качество: S+

+30 % магическая сила, +10 % к физическим характеристикам. Позволяет без ущерба отказаться от сна. Создаёт покрывающий тело энергетический доспех, работающий на внутреннем накопителе маны или резерве пользователя. Блокирует любые наводимые негативные эффекты. Увеличивает получение опыта на 10 %.'

Уже пассивные способности были за гранью её ожиданий. Но дальше перечислялись активные, среди которых имелся отталкивающий щит и телепортация на короткие дистанции, которая могла сработать автоматически при обнаружении угрозы пользователю. Имелись усиления атакующих навыков за счёт внутреннего накопителя просто гигантского объёма. Причём можно было делать это и жертвуя опытом с намного более мощным эффектом.

Дополнительные барьеры, ускорение полёта и даже призыв огненного конструкта, который можно восстановить при утрате. И Эшли не сомневалась, что это будет не какая-то «птичка» на один укус монстра, а нечто способное справиться со многими угрозами без неё.

Предмет был сокровищем, намного большим чем пять уровней.

Третий артефакт оказался тоже ранга S, и в первую секунду Эшли расстроилась. Но затем осознала, что именно он и был ей нужен. Браслет источал ментальные волны, повышая убедительность её слов, обеспечивая рост доверия. Учитывая ранг, это укрепит её политические позиции, чтобы она ни творила.

Множество чрезвычайно мощных атакующих артефактов, а также для временного усиления, восстановления и защиты могли вытащить её из любой передряги. И среди них лежал тонкий прямой золотой кинжал, почти без гарды. Незнакомые чёрные руны покрывали золотую поверхность.

Эшли попыталась вытащить кинжал из ножен, но поняла, что это цельный предмет.

'Последние слово павших

Тип: одноразовый атакующий артефакт, эфирный артефакт

Качество: S+

Создаёт импульс стихии разрушения мощностью 15 000 000 аркс, уничтожающий тело и душу. Эффект защищён от влияния антимагии. Если цель антимаг — усиливает канал связи с Бездной и заставляет потерять над ним контроль, что ведёт к появлению внутри тела разлома бездны. После активации предмет может быть кинут. Достаточно касания цели. [] '

В конце описания находились странные скобки, как будто с описанием что-то не в порядке, но это не имело значения.

Этот предмет должен был гарантированно убить любое живое существо и, в особенности антимага. Даже сила как таковая уже не была столь нужна, достаточно подойти к парню сзади и аккуратно ткнуть этим кинжалом.

Тем не менее ещё ей дали усилитель дара.

«Чистая сущность владыки огненного домена».

Предмет ранга S+ не давал конкретных описаний. Несколько секунд Эшли колебалась. Как заберут эту награду, если она провалится?

Но ей нужно за пятнадцать дней убить всего-то одного человека.

Человека, который по утверждениям русских, разбивает горы каждой своей атакой. И в Туркменистане он демонстрировал невероятную разрушительную силу.

Успокоение принесло понимание, что система не даёт невыполнимых заданий. Возможно, это был вовсе не антимаг. Либо слух сильно преувеличен, и он просто мог находиться рядом. Не зря же он пропал после битвы — скорее всего тяжело переносит отдачу.

Эшли активировала предмет. Оранжевый камушек засветился — стал похож на сгусток плазмы и влетел в её грудь. Человеческую женщину охватила ужасная боль, смешанная с эйфорией. Она ощущала, как её дар меняется, выходя на качественно новую ступень развития.

Не было сомнений, что со всем нынешним снаряжением она легко даст бой Сильвер. И даже сравнится с ней в мобильности. Вот она получила даже навык дальнего портала!

— Во славу твою! — не сдержалась Эшли, и мысленно поклялась исполнить задание, даже если от побочного ущерба полягут десятки одарённых и в обороне Европы появится незакрываемая дыра. Всё равно мир почти наверняка обречён.

Глава 3

[20 сентября, вечер]

— Честно говоря, я морально и физически истощена. Наконец это закончилось, — без жалобы в голосе, просто констатировала Наташа, садясь ко мне за большой стол, накрытый в одном из залов Солайса.

— А я вот полон сил! — заявил услышавший это Антон Зорин. Маг Хаоса и сейчас выглядел готовым идти сражаться.

— Ты достаточно сражалась за нас! Дай нам показать себя! — поднял крепкую руку Василий, один из членов авангарда.

— Мужики, давайте без криков, — вмешался Каменщиков. — Наши короли магии устали и хотят отдохнуть в тишине.

— Мне шум не мешает, — улыбнулась Наташа. — Напротив, кричите, может даже петь. Что угодно, главное, чтобы не начались взрывы.

Старое пополнение Бездны вливалось. Даже ранее мрачная Ирина, наша маг шторма сидела не такая хмурая. И Вера, очень близко к сердцу принявшая гибель Роберта, сегодня наконец улыбалась. Не знаю, было ли между ними что-то, но потерю товарищей переносить трудно.

Элиси сидела вместе с ши и мирно беседовала. Дракониды за своим столом, под особенности их массивного тела. Не сказать, что все из них меня сейчас любили. Та молодая артефактор, чьё имя вылетело из головы, уж точно ко мне тёплых чувств не испытывала и явно опасалась. Но Ноктис и Ксенистен относились хорошо и согласились отдохнуть вместе.

Я достал телефон и взглянул в приложение СПО, которое улучшалось день ото дня. Как лидер Бездны я управлял статусом гильдии. И сейчас она не на дежурстве. Нас отвлекут только если случится что-то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасное. Причём наверняка сделают это не через уведомление, а звонком из управления Стражей.

Я ещё раз осмотрел большой зал, в котором суетились приглашённые официанты. Новобранцы Бездны хоть и сидели довольно далеко и некоторые ощущали себя неловко или не могли отделаться от мрачного настроения. Но все были тут.

— Командир, будет речь? — с улыбкой спросил Ибрагим.

— Подбодри нас и пошути! — крикнула Клава и на неё с укором посмотрели.

Поздно, я уже поднимался и взял микрофон от аудиосистемы, игравшей ненавязчивую фоновую музыку.

— Друзья, рад, что вы здесь собрались! Очень кучно, чтобы при ударе мы сразу все вместе отправились в рай!

— Ё-моё, ну кто её за язык тянул, — протянул Олег и толкнул локтем смеющегося Юру. Управляющий, разумеется, сидел рядом.

— Если в Вальгаллу, то все вместе! — поднял бокал Сергей.

— Смертные, многим сказанное кажется шуткой, — вмешался Ифрит. — Но смерть в битве без прикрас одна из самых славных. И чтобы идти не жалея себя на последний приступ, проживите жизнь так, чтобы в тот миг вспоминать подвиги и праздники!

Ифрит в кои-то веки выключил режим «что демоница там затевает без нас» и помог всем насладиться праздником. Речь ещё не завершилась, а все уже поднимали тост. Оставшиеся ветераны — охотнее всех.

Теперь вступил Ноктис.

— Мы видели самую отчаянную войну. Не знаю, что в ней ждёт, но вы можете устоять и выжить. Боги примут славный коллектив. Мы рады принимать вас здесь.

Не очень уверен в искренности слов Ноктиса, но пускай. Теперь включилась Элиси.

— Я вообще первая, кого освободили на Земле. Ваш мир кажется нам странным, но у нас тоже была традиция собираться вместе и обсуждать всё, дабы облегчить душу. Алексей, извини нас: все хотят высказаться, и мы отнимаем твоё слово.

Я так и стоял с микрофоном, осматривая зал. Кстати, продолжение поисков собратьев ши тоже в планах. Всем странам передан запрос сообщать о неизменённых представителях и, по возможности, брать в плен. Снять рабскую метку с одарённого очень сложно, но способные уже нашлись.

Пока удача нам не улыбалась: даже если ши попадались, захватить их живыми не выходило. Но скоро высокоуровневых проломов с ними станет больше.

Тема была важна, но я пока отодвинул её и начал импровизированное обращение.

— Можете говорить сколько угодно. Главное, что вы верите в наше будущее. В наши успехи, — я ненадолго замолчал, прикидывая, с чего лучше начать. — Эти три месяца пролетели в постоянном напряжении. Многие видели только битвы, но прошли через все эти испытания и стали сильнее. Люди сильны, наша цивилизация едина и оборона крепка. Сто дней и мир стал сильнее, не потерял ни одного материка… Австралия не в счёт. Там задолго до Орды вторжение монстров устроила матушка-эволюция.

Юморок снова мрачный, но некоторые улыбались. Я выдержал паузу и продолжил.

— Разлёт уровней силы сейчас очень велик, как многие заметили. Но все мы вносим вклад в защиту Земли. Именно её, ведь мы защищаем не Москву, где живут наши семьи, не Россию, которая делает всё, чтобы у нас была пища, связь, транспорт и понимание о безопасном тыле. Мы защищаем мир и будем биться дальше. До тех пор, пока Орда не решит, что с них довольно ломать о нас клыки. Но сейчас, сегодня, здесь, не нужно думать об этом. Веселитесь с мыслью, что впереди праздники гораздо ярче. За Бездну!

— За Бездну! — грянуло по залу.

Праздник начался. Представители разных народов говорили свои тосты. Вспомнили и покинувших нас.

Кира, наша геомант-строитель из резерва, толкнула особенно проникновенную речь. Василий Жданов, присоединившийся на Урале целитель поблагодарил за высочайший уровень поддержки его рвений. Он всегда по возможности безвозмездно помогал в больницах СПО. Возвращал потерянные конечности тем, на кого не хватало ресурсов.

Это заставляло вспомнить, что у Бездны, на самом деле, привилегированное положение. Началось оно с того, что я делился ценными артефактами и помог вырасти костяку группы. Потом появились опытные наставники, вроде Элиси, летающий транспорт. Плюс удачно присоединился Дамир, который на эмоциях затянул речь о том, как хорошо в группе, где каждый друг за друга горой.

Кстати, именно это сделало смертность низкой. Высокоуровневые не спешили стать ещё сильнее и не отнимали возможности роста у поддержки, а напротив старались подтянуть слабых и прикрывали их. Элиси в этом плане заслужила мою отдельную благодарность, отчего засмущалась.

Принцесса ши не имела великого магического потенциала и вскоре сможет развиваться только при помощи Регалии. Но ей были благодарны многие догнавшие её.

Сейчас артефактов и усилений стало ещё больше. Гильдия получала огромную оплату от государства. Кстати, именно поэтому пошли на дополнительный набор — появилось много артефактов, которые наши переросли. Просто продавать их жалко, а территория, требующая охраны, стала намного больше. Средств для покупки всего нужного хватает.

Гильдия пировала, празднуя пережитую вторую волну, рост выживших и вспоминая павших.

Сначала всё шло совсем обыденно, но постепенно все расслаблялись. Михаил, первый пришедший к нам антимаг, о чём-то говорил с мастером из ши, обучавшим меня Разлому Бездны. Потом стал меряться мускулами и наконец начал сеанс арм-реслинга.

Жданов нашёл общий язык с Вальтер и другими драконидами — даже пересел к ним. Похоже, тема была очень интересной и обе стороны активно жестикулировали, несмотря на то, что крылатые обычно не совершают лишних движений верхней парой конечностей, а шевелят хвостом и крыльями. Позже к ним присоединился и старый Йонас, всё ещё выполняющий роль штатного артефактора.

Александр, наш кинетик, активно подкатывал шары к Ирине. Та, в свою очередь, оказывала знаки внимания нашему главному оборотню. Но тот вежливо отшивал дамочку.

Максим как обычно вился за Клавой. И шаманка не останавливала ухажёра. Кстати, наш огненный мечник скоро тоже станет Стражем.

Под шумок пыталась напиться дочка Воронова. Увы, он не смог приехать. Зато не видел, как она пытается не отставать от «взрослых». Хотя возрасты сейчас были не важны: об одиннадцатом классе речи не шло в условиях войны. А алкоголь стал совершенно бесполезен для усиленного воителя с высочайшей живучестью.

Кстати о них — Василий как раз рассказывал Сергею о планах после войны опробовать экстрим с новыми способностями. Испытывать грани сверхчеловеческой силы. Наш щитовик, напротив, думал только о домике у озера.

Константин оставался молчалив и в своих мыслях. Но даже его пытались разогреть представители ши, которые гораздо проще относились к некротике. Я ловил рассказ Элиси о её мире.

Я же обсуждал всякие глупости с теми, кто оказывался рядом. Ужин быстро превратился в банкет.

Нам повезло, и толпа Стражей в срочном порядке никому не понадобилась.

— Я, наверное, пойду. Всё же в моём присутствии кое-кто не может расслабиться, — Наташа посмотрела на драконидов, видимо заметивших её активность. — Спасибо за гостеприимство и ещё раз простите за мою ауру.

— Ты можешь остаться, — возразил Ноктис, но рыжая не согласилась.

— Наверное… и я устала, — Полина тоже собралась уходить. — Надеюсь, получится выспаться.

Я тоже решил проводить девушек. Голова потяжелела после долгой нагрузки за сегодня.

— Хорошо. Ибрагим, за старшего! Не позволяйте Косте напиваться, ещё восстания синих мертвецов мне не хватало.

— Восстание будет в любом случае. Мы столько выпили, что клиенты сами приползут, лишь бы найти избавление, — лич отпил из бокала. — Знаешь ли, мы, адепты зла и тьмы, любим делегировать полномочия и заставлять других делать всю работу. Если гробница не идёт к трону из костей, то её заставят.

— Ну всё, теперь ночью будут сниться зомби, — протянула Полина, мазнула по мне взглядом и несколько секунд думала.

— Спокойной ночи. Завтра тоже стараемся отдохнуть.

Полина поблагодарила и телепортом ушла в Москву, чтобы навестить родителей. Наташа сначала вроде как собиралась поспать в Солайсе. Но перед этим навестила меня, севшего на крыше одного из зданий.

— Думала… ты тоже захочешь отдохнуть. Неужели у тебя есть силы тренироваться? И чему именно?

Я не распространялся насчёт проблемы, но сейчас, взглянув на гостью, решил, что держать в секрете мало смысла.

— Мои энергоканалы пришли в оптимальное состояние, и я больше не могу нормально применять силу. Вот… иногда тренируюсь. Прогресс есть.

— Вот как… и ты не делился, чтобы мы не беспокоились… Можно я побуду тут? Давай, помогу с потоком энергии.

Я был только рад возможности отработать некоторые вещи, требующие найти источник энергии.

Мана потекла внутрь меня, пробуждая связь со всепожирающей бездной. Я легко коснулся дара и туманно чувствовал, как поглощаемая энергия попадает в него. Первым делом, просто перенаправить поток, без «буфера» — только на прямом контроле. Сейчас задача показалась ужасно лёгкой. А ведь ещё недавно я едва понимал как во мне циркулирует энергия.

Момент и над рукой горит белый светлячок, а затем меня окутывает сплошной барьер. Антимагическое поле свернулось — всё получалось.

Затем над другой рукой начал появляться чёрный шарик.

— Что это? — спросила Наташа и шарик сразу исчез. — Ой, извини…

— Всё в порядке, в этом и есть суть отработки. Это настолько мощная фокусировка антимагии, что она будет пожирать даже материю, как около Якоря в Алжире. Пока есть поток силы, я могу это делать, продолжай.

Наташа заворожённо смотрела на манипуляции, которые мне подсказала Мэль. Всё дело в воле, но важно уметь правильно просить то, что хочешь — предельно точно формулировать желание. Что порой трудно с абстрактной силой.

Однако, что бы я ни делал, симбиоз антимагии и Внутреннего Истока не желал отдавать энергию назад. Даже когда я отлично чувствовал дар, ничего не получалось. Зато попросив увеличить поток энергии, я наконец призвал Разрушитель грёз.

Чёрное копьё с золотым узором казалось таким же и вместе с тем изменилось. Стыки материалов и заточка выглядели идеальными настолько, что возникала мысль о компьютерной графике. Я словно держал модель, выверенную до мельчайших деталей, без следов изготовления или применения.

Рыжая коснулась его и уставилась перед собой.

— Оно всё ещё определяется! Также как после битвы!

Как оказалось, Разрушитель Грёз не исчез сразу, видимо был переполнен энергией и система даже смогла определить оружие. Надо признать, описание поражало. Причин тому было сразу две' уровень качества «за границами измерения», то есть выше S-плюс и как всегда туманно-поэтичное определение триединства как «Мимолётная иллюзия сущего рождается в равновесии Грани меж Бесконечностью и Пустотой, запертых в вечном цикле созидания и разрушения. Ибо таков путь вселенной».

— Очень интересно и непонятно… ох, потока не хватило, — копьё внезапно рассыпалось, когда Наташа забыла поддерживать передачу маны.

— Звучит как нечто… невероятное, — Наташа несколько секунд смотрела на меня. — Ты ведь… устал. Может хотя бы этим вечером отдохнёшь.

Подруга констатировала факт: видимо, всё отражалась на моём лице. Долгий сон ничего не значил, в остальное время даже длительная поездка была частью гонки.

Я прекратил практику в нестандартных манипуляциях силой и посмотрел в ночное небо.

— Пожалуй. Наверное… ощущаю вес ответственности. Сто лет я был просто одним из одарённых, которые когда-нибудь вернутся. Я убил монстра — значит он не доберётся до людей в будущем. Если я умру, значит меня заменят другие — всё просто и понятно.

Наташа кажется колебалась, а затем приобняла меня, положив голову на плечо. На праздник она пришла в удобном чёрном платье. Так что я ощутил, как стучит её сердце. Рыжая была напряжена и смущена.

— Ты не можешь нести ответственность за всё человечество.

— … Больше некому, — после паузы сказал я. — Можешь считать меня гордецом, но пока не нашлось готовых закрыть те же проблемы, с которыми я справляюсь. Останутся Якори, и Земля проиграет. Падёт оборона отдельных континентов и отбить их будет намного сложнее. Для пришлых это чужой мир никто иной не будет его спасать.

Наташа лежала на плече, осмелев, чтобы прижаться плотнее.

— У тебя всегда есть мы. Не береги нас… и не жалей, когда один из нас ошибётся. Не… «если» — когда.

Я тоже решил приобнять девушку. Она понимала меня… хотя дальше… я идти не мог. Сто лет сломали меня, близость ради близости не казалось мне нужной. Ценнее были моральная поддержка и общение.

Вместе с тем я по-настоящему боялся за неё. Может, и стоило бы пойти дальше… но перед мысленным взором встали Ифрит и Мэль.

Жизнь смертных мимолётна на фоне тех, кто перешагнул грань слияния с даром. Именно она является большой вехой для мага — тем самым пределом развития, который прорывать сложнее, если ты остановился раньше. Душа в определённой мере сливается с даром, а тела целиком пронизывает магия.

Я прохожу этот этап естественно, просто становясь сильнее и имея огромный запас времени. Но что будет с окружающими меня? Допустим, мы победим. Как я буду смотреть на стареющую спутницу, которая постепенно подходит к естественному пределу? Что будет ощущать она?

— Я буду жалеть. Но спасибо. Я знаю, что вы все хотите сражаться рядом. Разделить ношу и спасти людей.

— Угу… я… полежу так. Очень удобно.

Тренировка оказалась очень короткой: Наташа заснула на моём плече, а я просто не нашёл сил. Не представляю, как устали те, кто не привык к вечной борьбе. Даже сильнейшие нашего мира часто отдыхали, чтобы поддерживать моральное состояние. А для моей команды шла вечная борьба, особенно для прошедших Внешнее поле битвы.

Пока я отсыпался и занимался тренировками, группа до смерти вымоталась, гася пожары по всей стране. Уже сто четырнадцатый уровень… Не знаю, что успели остальные, но из десятки она такими темпами явно не выпадет. Тем более один из трёх уровней был подарен режимом оптимизации дара моей Регалии. По словам Мэль, именно он должен исправлять вред потенциалу, нанесённый Системой.

И прогрессировала она быстро… может быть, воспользоваться тем ресурсом, о котором говорила Мэль? Успешное слияние перестроит дар и может сразу дать несколько десятков уровней по шкале системы. Но чем слабее одарённый в тот момент, тем ниже шанс.

Я мотнул головой, выкидывая дурную мысль форсировать развитие с риском для жизни, лишь бы она действительно могла сражаться рядом. Даже Полине может быть рановато. Пусть пока лежит у меня.

Найду с Мэль осколок божественности. И если она действительно настолько честна, как хочет показать, то именно тогда усилим одарённых по всей Земле. Пока в мире затишье и Орда сидит в глубокой обороне, у нас есть время.

Моя подруга спала настолько крепко, что не проснулась, даже когда я поднял её на руки и понёс к жилому зданию. Не среагировала она и на шум открывающихся автоматических дверей, которые около меня хоть и сбоили, но уже в гораздо меньшей степени.

Комнаты переоборудовали для людей. Поэтому я положил девушку на кровать и накрыл одеялом. Несколько секунд колебался, поцеловал в лоб и удалился.

«Я знаю, чего ты боишься», — сказал Ифрит, а я пожалел, что всё же призвал медальон проводника. Ведь теперь полубог умничал. — «Не потери как таковой и не туманного будущего. Боишься не взять с собой, когда всё будет кончено. На тебя положил глаз один из великих богов. Быть может верховный. Ты боишься ей навредить слишком близким контактом».

— Ифрит… — я вздохнул, идя по коридору Солайса. Свет вокруг не мерк, антимагия была в узде. — Не лезь.

Полубог не ответил, хотя и в этом он был прав.

Антимагия — это сила абсолютного уничтожения. А Внутренний Исток — настолько яркое солнце, что однажды я уже едва не сжёг подругу. Я должен обуздать эти силы… или выбрать ту, кто переживёт ошибку.

Эта мысль показалась мне странной и я не стал её завершать. Сейчас я должен думать о том, как найти баланс между великими силами вселенной. Во всех смыслах.

[20 сентября]

Не знаю, говорить «я ожидал этого» или «надо же, как неожиданно». Меня пригласили прямо в бункер правительства около центра Москвы.

В красивом, но немного тесном и давящем помещении без окон заседала верхушка власти Российской Федерации. В том числе лично президент Леонов и министр магии Панфилов. Разумеется, также сюда прибыла госпожа Ледяная Ведьма, а несколько Стражей подключились дистанционно через видеоконференцию.

Из моих спутников тем временем приняли только Полину.

— Страж Корнев, Страж Тихонова, рад встрече с вами. К сожалению, её долго откладывали, — Леонов похоже решил начать с вежливости.

Хотя я-то знал, меня все до ужаса боятся и это… бесило, если честно.

— Решили пересмотреть режим изоляции? — Полина показана хищную улыбку, и главу государства явно пробрало. Не от тона или выражения лица. Я слегка толкнул спутницу, чтобы перестала точечно давить аурой. — Лёша… хочешь побыть вежливым?

— Мне всё равно, если честно. Но всё же к нам проявили жест доброй воли.

Серебрякова впервые неодобрительно смотрела на девушку около меня, а не на одного самовольного антимага. Да и министры как будто бы не знали, чего ожидать. Леонов же моментально собрался.

— Вы преувеличиваете. Изоляции никогда не было. Гильдия Бездна действовала как частная организация без специальной поддержки. Вы не требовали особого снабжения, только территории, и помогали нам, получая различную оплату и награды. Сейчас мы хотим углубить наше взаимодействие.

Ещё бы они не хотели! Из пяти русских в двадцатке Списка — четверо принадлежат Бездне. И это не считая Константина, Ифрита и Майю, чей статус пока туманный и я утверждаю, что она покинула нашу территорию.

Спасибо Внешнему полю битвы и множеству событий.

— Николай Максимович, уверен, все присутствующие здесь невероятно заняты. Что вы предлагаете?

Президент несколько секунд изучал нас с Полиной.

— Это действительно вы сражались в Африке?

— Разумеется. И сейчас работаю над тем, чтобы следующий астрарх тоже не смог долго топтать нашу землю.

Президент медленно кивнул, переглянулся с другими высшими чиновниками.

— Предлагаю вам и Стражу Тихоновой также занять место среди советников. Нам необходимы ваши знания и виденье по различным вопросам.

А ещё наш статус прямой ассоциации с властью. И если кто-то будет угрожать правительству или целостности страны, то нам придётся вмешаться. Разумеется, такое вряд ли произойдёт: надо быть совсем больным на голову или самоубийцей, чтобы объявить войну самой мощной частной организации одарённых в мире.

Первой мыслью было отказать, заявив, что у меня нет времени и квалификации. Потому что те сто лет я занимался совсем не тем, что нужно политику. Однако ведь я получал и ресурсы. А также определённую власть над СПО. А нам с Мэль непонятно как искать осколок и делать всё через Серебрякову мягко говоря неудобно.

Вот только стоит ли получение полномочий и связей этих новых обязанностей и мороки?

Неожиданно, гораздо более едкой оказалась реакция Полины.

— И вот мы прошли путь от шпионажа и кражи книг и секретов гильдии к приглашению в состав правительства.

Признаться, я даже не сразу вспомнил о чём она говорит. В памяти запоздало всплыл случай с завербованным членом Бездны, который украл книгу Элиси, пока мы находились в Берлине на первом съезде.

Замечание, если честно, справедливое: так как толковых извинений нам и не принесли. Хотя сейчас претензия казалось мелочной. И ответил на неё мужчина в форме ФСБ и генеральских погонах.

— Мы не раскрывали данную информацию во избежание конфликта и приняли обвинения на себя. Однако инициатором была Страж Кольцова. Её агент был задержан как раз по подозрению в шпионаже при попытке вывезти документы. Тогда всё вскрылось.

— Ого… — я посмотрел на экран, с которого с самым серьёзным видом смотрела та самая статная шатенка в магическом наряде. — Дарья, есть что сказать?

— … Нечего. Вы хранили сведения, которые могли представлять огромное значение для обороны Земли.

Я задумчиво кивнул, положив руку на плечо Полины. Очень забавно она вставила слово «могли» в объяснение. Не «могли хранить сведения», а заведомо уверенность, что у нас были секреты, которые могли быть важны, а значит их нужно украсть. Ну нет, с настолько наглыми работать нельзя. Если они считают, что допустимо посылать шпионов в мою команду, потому что им почудилась ценность.

— Хорошо. В таком случае мы отказываемся от этой чести.

— Погодите, Страж, — сразу вступил президент. — Страж Кольцова, с этого момента своим указом я снимаю вас со всех постов.

Даже меня немного пробрало. Я удивлённо посмотрел на Леонова, а заведующая артефакторами опешила.

— Что вы сказали?

— Ваш преступный поступок, на который мы ранее закрыли глаза, подрывает доверие. Вы продолжите службу как один из Стражей.

— Решительно… что же, вы готовы на многое, — я покачал головой. — Николай Максимович, позвольте спросить прямо, зачем вы хотите включить нас в состав советников? Ранее мы не касались политики.

Я не давал ответ, оставив и Кольцову понервничать, хотя закапывать её за то мелкое воровство не собирался. Просто было интересно, что мне скажут.

Неожиданно для политика, мне сказали открыто и честно. Смотря прямо в глаза.

— Алексей Александрович, сейчас нам как никогда требуется поддержка одарённых. Люди переживают, налаженные системы всё чаще дают сбои, в мире всё чаще происходят перевороты и государства превращаются в тоталитарную магократию. Мы хотим избежать всего этого, сохранить уклад общества, все наши достижения и укрепить нашу политическую позицию. На данный момент гильдия Бездна является самой мощной в мире. Даже ваш нейтралитет сам по себе уменьшает доверие к правительству, многие считают, что вы вскоре захотите прийти к власти силовым путём. Но я знаю, что вы желаете не этого. Ваши познания в магических вопросах так исключительны, вам подчиняются представители двух других миров. Поэтому я хочу видеть вас в составе совета. Разумеется, позиция будет не формальной, вы получите все полагающиеся привилегии.

Мне понравился честный ответ — именно мы им нужны. Да, есть вопроса транспорта, хотя с Ифритом и Полиной он стоит не так остро. А на ближней дистанции у нас есть Дамир со своими световыми орлами и левитирующие платформы Солайса. Есть вопрос помощи нам различных рабочих, обмен артефактами.

Но тем не менее мы бы справились и оставаясь обычными стражами, подчиняющимися управлению.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение при одном условии: для меня на первом месте всегда будет война с Ордой и собственное развитие. Антимагией управлять довольно сложно, потому даже когда я остаюсь на базе гильдии, я либо тренируюсь, либо создаю артефакты. В связи с этим если я и смогу присутствовать на совещаниях, то дистанционно, а некоторые могу вовсе пропустить. Пожалуйста, зовите меня только при возникновении глобальных проблем или вопросов имеющих отношение лично к нам.

— Рад это слышать, Алексей Александрович, — кивнул президент. — Что скажет Полина Николаевна?

— Я… тоже не желаю тратить много времени на политику. Пожалуйста, направляйте все вопросы к Алексею. Но… формально согласна.

Полина смотрела тоа на меня, то на экран, с которого смотрела ошарашенная Кольцова, на картине горел значок отключения микрофона. Что же, довольно её тиранить.

— Касательно стража Кольцовой, просьба оставить её на своём месте. Лично мне, конечно, всё равно. Только не подпускайте её к проекту «Бури» и иным, связанным с Бездной. Разумеется, это просто моё предложение.

Леонов очень хотел этого союза и согласился с моей просьбой. Кольцова всё равно в настоящий момент колоссально просела во влиянии. Но нечего было посылать агентов воровать чужие знания.

Попытка воспроизвести «истребитель» драконидов сейчас была национальным проектом высшей степени важности: дракониды передавали все наработки их цивилизации. Если Земля переживёт вторжение, то её имя окажется вычеркнуто из списка приложивших руку. Весьма серьёзное наказание.

Наверное, и её артефакторы тогда с излишне большим скепсисом анализировали схему Мэль.

Мы обсуждали разные вопросы ещё с полчаса. Никто из других Стражей, включая Руставелли, не высказывал возражений.

Я рассказал некоторые подозрения насчёт будущих шагов Орды — отчасти со слов Мэль. Но предупредил просто быть готовыми и пообещал, что скоро основной состав Бездны займётся дальними рубежами. С моей стороны просить пока было нечего: гильдии хватало транспорта и места.

Под конец Леонов поделился со мной личным контактом.

— Алексей Александрович, при возникновении любых проблем можете связаться лично со мной в любое время. Мы окажем всестороннюю поддержку.

Я поблагодарил и записал телефон причём оставив ничего не значащую пометку «Николай главный контакт», дабы случайно увидевший список не понял, кому принадлежит номер. Это было весьма полезно, теперь у нас высочайшее политическое влияние.

Серебрякова, проводившая нас после встречи, немного поворчала насчёт наглого тона. Полина вовсе вздохнула.

— Извини, я тоже что-то разошлась. Просто вспомнила, как они к тебе относились. Ждали подвоха и использовали. А сейчас надеются, что мы всех защитим.

— Это политики, — я равнодушно пожал плечами. — Я хочу, чтобы государство оставалось стабильным, от меня хотят просто имени. Хорошее начало сотрудничества, хотя я не собирался углубляться во властные структуры. Ладно, на сегодня ещё масса дел.

[21 сентября]

День проходил обычно и даже скучно. Мэль пока в сети не появлялась. Но благо у меня был Ифрит с исключительной памятью, который повторял всё, что она успела мне рассказать и управлял тренировкой.

Пока тщетной: антимагия не позволяла вытащить из Внутреннего Истока хотя бы каплю эфира. Зато во всех остальных аспектах применения силы я чувствовал заметный прогресс. И при сосредоточении мог уверенно касаться дара даже без вспомогательного артефакта.

Наверное, отчасти дело в том, что я восстановился после понесённого внутреннего урона. Всё ещё ощущалась некоторая слабость и неправильность состояния дара. Но уже весьма незначительно. Обновлённое тело, прибавившее мышечной массы, тоже уже казалось вполне привычным.

Команда всё ещё отдыхала, выдвигаясь только на срочные вызовы в области покрытия.

Полина сейчас лениво наблюдала за мной, сидя в подвесном кресле-качалке и общалась с личем, который потягивал имбирный чай. Совсем не некромантский напиток.

— Предлагаю продолжить, — сказал Ифрит, выходя на на нашу полянку для отдыха в Дубраве.

— Поговорил насчёт улучшения освещения твоей персоны? — лениво спросил я. Признаться, уже надоело капать на мозги правительству, которое совсем не желало усиления Ифрита.

— Безусловно. Знаю таких людей, если постоянно не бить огненной плетью, они решат, что дело не срочное. Фигурально, — оскалился полубог, а затем изменился в лице. — В мире что-то происходит.

— Очень информативно, — проворчал я, вставая. — Полина, Костя, тревога уровня… «копаем удобную могилу», судя по всему.

Некромант принял это на свой счёт и похоже придумал остроумный ответ. Но увидел наши лица. И правда, в мире нечто менялось.

Отвратительно, но какой-то голос глубоко внутри безэмоционально заявлял: «Всё шло слишком хорошо». На протяжении целой недели после второй волны Орда вела себя предельно осторожно. Отозвали всех охотников, а самыми громкими их успехами был захват пары одарённых из Списка, штурм одного городка в Аргентине и обращение всех его жителей.

— Орда никогда не сдаётся, она проводит подготовку, — озвучил одну из моих мыслей Константин. — Хорошо, что я успел закончить новое тело, пойду менять привязку.

Все, кто находился в Дубраве, срочно снаряжались.

Всего через полминуты начали разрываться телефоны. Судя по номеру, звонил координатор управления Стражей.

— Тревога! Катастрофический магический удар в области Урала, запад Сибирской Равнины. Подробности уточняются, отмечено повышение активности проломов! Все свободные Стражи должны немедленно направиться на защиту!

Удар? Я уж было подумал, что там какая-нибудь магическая ядерная бомба рванула. Но если последствия докатились аж сюда, значит это нечто иное.

Система тоже отреагировала, Полина зачитала сообщение.

— Обнаружена атака Орды неизвестного типа. Барьер мира значительно ослаблен. Высок риск увеличения частоты открытия проломов.

Чтоб им пусто было! Мэль не предполагала такого сценария! Как это вообще⁈ Неужели Орда теперь может взять и каким-то ударом резко ослабить барьер без Якоря⁈

Не успели мы решить, как именно добираться до цели и не нужно ли защищать Москву, как отреагировали боги и система прислала несколько сообщений.

Глава 4

[21 сентября]

Многие сильнейшие одарённые Земли почувствовали происходящее ещё до того, как пришёл удар. Артур Ангарский в тот момент находился в районе Тюмени, помогая с прокачкой новых членов отряда. Недавно несколько его спутников погибло, заставляя вспомнить об опасностях Орды.

Он винил себя за то, что согласился на авантюру в Туркменистане. И твёрдо для себя решил отныне посылать Москву со всеми их предложениями. В бессмысленной битве погиб его друг и теперь отстоять эти земли стало ещё сложнее.

Да, после уничтожения двух Якорей развивать одарённых стало проще. Но люди всё равно гибли каждый день и ему постоянно приходилось просить передислокации подкреплений из других городов. На его взгляд недостаточно помогало даже то, что беженцев из павших районов селили там, где одарённые нужнее.

Ценой огромных тягот и ежедневных битв крепость стояла. К сожалению, передышки позволяли лишь вернуться на оставленные позиции. Региону приходилось всё тяжелее.

Ещё до того, как пришёл удар, Ангарский знал, что грядёт испытание гораздо страшнее волны. Понимал, что сейчас погибнут тысячи простых одарённых.

— Заканчиваем с монстрами и отступаем к транспорту! Выполнять! — приказал он и резко взлетел в небо.

В ту же секунду вдали на северо-западе вспыхнуло ослепительно-яркое фиолетовое зарево, уходящее в небо на десятки километров. Казалось, где-то вдалеке взорвалась ядерная боеголовка. Захватчики применили жуткое магическое оружие, которое должно было сокрушить людей.

У Ангарского перехватило дыхание, руки холодели.

Ему казалось, Орда насмехается над всеми усилиями людей. Вы уничтожили несколько Якорей и убили нашего генерала? Хорошо, мы прекратим играть с вами!

Сообщение системы недвусмысленно говорило — даже она не знала, что именно ударило. Однако это ослабило барьер. Тот самый, остаточный ресурс которого был неизвестен. Подарок богов, «регулирующий» скорость вторжения. Хотя Хранитель Урала всегда негодовал из-за столь нещадного темпа. Даже если у метода есть ограничения, всей Сибири с самого начала приходилось очень тяжко.

Проломы тяготели к большим городам. Но и в районах, где открывали Магнусы навсегда становилось жарко.

В команде теперь имелся свой маг пространства. Не чета Полине, но быстро доставивший всех её членов к транспорту.

Как раз в это время пришли сообщения Системы.

«Внимание, мир подвергся атаке неизвестным оружием Орды! Удар вызвал массовое открытие новых проломов. Стойте до конца! Выдача наград приостановлена, предметы будут выданы участникам после завершения экстренного события. Сражающиеся в зоне основного удара получают на 30 % больше опыта».

Сразу за объявлением, пришло задание, без сомнений связанное с нестандартным сценарием происходящего: ведь обычные методы штурма миров были подробно описаны драконидами из Доминиона Солайс.

'Внимание, получено новое задание — Поиск Сокровища: где-то на Земле сокрыт объект, непрерывно поглощающий большие объёмы энергии. Он находился в мире задолго для явления богов и магии, и очень тщательно скрыт от взоров. Нельзя допустить его попадание в лапы Орды. Помогите обнаружить объект.

Личная награда за выполнение первому нашедшему: +20 уровней (если уровень нашедшего выше 100) / повышение до 110 уровня (если уровень нашедшего ниже 100), увеличение получаемого опыта на 50 % навсегда, +10 очков навыков, подходящее снаряжение класса S+ (1 шт.), случайное снаряжение класса S (5 шт.), возможность произвольно повысить 5 различных одарённых на 10 уровней.

Мировая награда за выполнение: +50 % опыта на 15 дней; одноразовый удар по группировкам Орды; повышение помощи в защите Земли со стороны богов соразмерно ценности находки'.

Всё встало на свои места. И перенос таймера, и нынешний удар.

— Найди то, не знаю что и где, — проворчал помощник Ангарского. — А может быть оно как раз там?

Мужчина сомневался в подобном. Но по уверенности новости сейчас можно было догадаться, что боги и раньше знали о предмете. Но задание решили выдать только сейчас, когда Орда повысила ставки и лишила их времени.

— Не умирайте. Пусть испытывают нас на прочность.

[Спустя пятьдесят минут]

Деревья мелькали мимо, я на предельной скорости нёсся через сосновый лес. Со всех направлений я своими обострёнными ощущениями засекал открытые переломы и мощные источники маны. Здесь настоящее вторжение, как при открытии Магнуса! Надеюсь, моя команда держится!

Внутри бушевало бессильное недовольство своей антимагией. Я теперь умел не мешать, но Полине и так требовалось переносить большую группу на полторы тысячи километров. Кроме этого тащить ещё меня было бы слишком тяжёлой задачей для неё.

Су-35 довёз меня до Перми всего за полчаса. Заряд накопителя энергии позволил призвать Нихилим, а Ифрит теперь хорошо помнил магию пространства. Пусть с трудом, он перекинул меня на двести километров под Красноуральск.

Но со всеми проволочками я заметно задержался! И сейчас я не могу нестись над деревьями — приходилось как раньше бежать на безумной скорости по хвойному лесу.

Новости не выходили из головы: странное зарево над областью Эпицентра. Теперь эту точку снова так называли и не безосновательно!

Катастрофическая волна открытия проломов. Серов, державшийся всё это время как северная крепость, стёрт волной появившихся монстров. Весь гарнизон, включающий трёх Стражей, признан мёртвыми или попавшими в плен. В том числе Виктор Коршунов — одна из опор Урала.

Монстры моментально собрались в ударный кулак и побежали на юг, стремительно набирая массу и снося другие опорные пункты. Наверное, многим мешала только неспособность отойти далеко от пролома без особых манипуляций. Но легионом явно командовали.

«Впереди большая группа. Городишко готов к обороне, но они не выстоят», — сообщил Ифрит.

— Бей первым и ищи сильнейших! Мы защитим их!

Сегодня со мной в паре только Ифрит. Я буду сражаться один сразу по множеству причин. В любом случае придётся разделиться. По всему региону открылось огромное число проломов. И остаётся надеяться, что Казахстан и Китай вовремя пришлют подкрепления.

Около Екатеринбурга и так тесно. И я там заметно не помогу: ведь экстренная тренировка ничего не дала. Мне остаётся просто врубиться в самое пекло.

Может быть, напряжение, угроза смерти и боевой транс помогут.

Впереди с неба обрушился Звездопад и огненный ливень.

— Услышьте, смертные, Ифрит пришёл помочь вам! Возносите мне хвалу, ибо это придаст мне сил!

Я влетел на выжженное поле, где ещё раньше орудовали маги. Клинки ши срезали голову кентавра, а внутрь потекла энергия.

Воздушный манёвр и ещё одной особи надвое рассечён торс.

Поступь Ветра на мечах активируется, и я ускоряюсь. Поле подавления пожирает энергию вокруг, даря мне возможность сделать рывок.

Где-то вдали ликуют одарённые, летит магия, слышны звуки стрельбы.

Я же с безумной скоростью несусь по полю битвы, планируя будущий манёвр.

Противник, когда-то казавшийся быстрым и опасным, сейчас ничего не может противопоставить. Их примитивное оружие мои клинки рассекают надвое, защита бесполезна. Но как же их много!

Сейчас я в полной мере ощущал, как изменился физически. Рост на множество «уровней» и преображение тела продвинули меня до невероятных высот. И всё равно недостаточно по сравнению с битвой без антимагии.

А где-то поблизости орудует Ифрит. Пламенные взрывы поднимают тучи пыли, но ничего не поджигают. Просто тотальное уничтожение. А я двигаюсь к самым сильным. Один босс повержен, и я несусь дальше.

В этом городе находился крупный сталелитейный завод. Битва сейчас шла посреди безжизненного поля шлакового отвала. Какие-то ящерицы объединились с орками.

Сейчас всё, что я мог — это уничтожать их. Не останавливаясь — на пределе скорости.

Большой магический барьер погас. Паривший в небе шаман неотрывно следил за мной, растерянно смотря на угасающий посох.

Воздушные платформы разбиваются, когда я на огромной скорости прохожу мимо, рассекая тело на всю длину клинка. Казалось бы, рана не смертельная, но я сразу получаю каплю эфира.

Поверх двух мечей горят трикветры, окружённые разреженным узором изгибающихся линий. Словно… стилизованное изображение ветра.

Но врагов слишком много. А мне нужно быть ещё быстрее. Потому, я подпитываю регенерацию и закладываю новый манёвр. Сопротивления ветра нет, я просто бегу мимо слабаков и оставляю им хоть какие-нибудь раны. Зачастую смерть настигает их мгновенно. Уверен, я достигал скорости под сто пятьдесят километров в час — нечеловечески быстро. Но я знал, что это далеко не мыслимый предел. Меня ограничивала физика и сцепление с поверхностью.

И даже так скорость пополнения рядов противника превышала мои темпы истребления.

Искажающая сфера уносится вдаль, разрывая каменного голема. По крайней мере я научился контролировать поток поступающей энергии. И он иссякает.

Ускорение срывается, на меня наваливается тяжесть сопротивления воздуха, а ступеньки ломаются под ногами.

Да млять!

Из-за этого обрыва я едва не споткнулся. Пришлось бы прокатиться по камням. Но вышло оттолкнуться от земли. А затем в меня снова попали магией — достаточно, чтобы затормозить. Так как постоянного притока энергии не было.

Зона почти опустела и поэтому я побежал на север к полосе целого леса, где находилась основная масса кулака.

«Будь осторожен. В таком темпе даже ты скоро устанешь», — посоветовал Ифрит.

— Весь смысл, — отрывисто ответил я. — Магию раньше удавалось ощутить в битве. Перегружу антимагию, заставлю себя действовать на пределе. Заодно защитим город.

Группировка Орды собиралась просто пройти тут и напасть на Нижний Тагил. Но хрена с два! Я уничтожу их здесь!

Сила работала нестабильно. Стоило поглощению истощить фон или, когда меня переставали бить магией, приходилось замедляться и переходить в режим обычного бойца. Я заметно улучшился в контроле магии. Но постоянно активировать техники заново утомляло. И именно этот приём заставил сражаться одному. Я и так мешал магам поблизости, но в обычной ситуации достаточно не приближаться к союзникам. А сейчас я постоянно находился в режиме супер-антимага. У всех вокруг срывались бы мощные заклинания с зарядкой, ломались бы их собственные щиты.

Поэтому я сражался один, как когда-то. Уничтожал монстров, не щадя тело, ставшее быстрее и сильнее.

И всё это время я пытался вытащить из Внутреннего Истока поток энергии. Однако он только её поглощал. Нагрузка неизбежно росла. И хотя шок битвы с астрархом и посланцем закалил меня, но канал бездны имел предел. Раньше я измерял скорость поглощения. Но сейчас мне приходилось подставляться под магию и вытягивать каждую крупицу маны из воздуха, чтобы не терять темп.

Ифрит схлестнулся с кем-то сравнительно сильным. Потому я остался наедине с паникующим легионом.

Сталь звенела, кромка пространственного искажения прорезала кости, хитин и железо. Не знаю, сколько времени я истреблял Орду, когда наконец пришёл некто сильный. Беловолосый дроу, изменённый до неузнаваемости. Удлинённая шея с пастью, полной игловидных зубов, две пары крыльев, как будто вырванных у стрекозы. А всё тело покрывала пластинчатая хитиновая броня.

Стальные мечи вживили прямо в руки, и он… источал белые молнии. Один из наследуемых признаков дома Сильвари.

Внутри меня клокотала ярость. Мы схлестнулись и я сразу же едва не получил первую рану.

Противник оказался вполне умён, а его оружие выдерживало натиск моего. Кроме того, он превосходил меня в скорости!

Он уклонялся от искажающих сфер или разбивал их на подлёте. Пришлось заняться делом, ставшим немного непривычным в последнее время — фехтованием на пределе сил и скорости. Магия противника угасала, но стремительное поглощение привело к тому, что канал достиг пика нагрузки.

Меня пару раз опалили, обожгли руки. Когти и мечи несколько раз поцарапали мою одежду, которая тут же восстановилась. Слишком много противников. Окружающие нас слабаки то дело пытались ударить меня в спину.

Стоял жуткий треск. Деревья мы крошили походя: наше оружие проходило сквозь стволы даже не замедляясь. Я отскакивал от деревяшек, ощущая как они проминаются подо мной. Слишком много навыков антимагии перегружали меня.

Я раз пять зацепил естественную броню. Но раны вышли поверхностными, а антимагия лишь ненадолго сбила его ритм. И несколько раз задели меня: пробили одежду, оставили порезы. Но не смогли нанести увечий.

— Ифрит, я завяз! Помогай!

«Я там не нужен», — по голосу я слышал его напряжение.

Выразить недоумение я не успел. В пасти существа зарождался сгусток мощи. Его удар откинул меня прямо на слабого дроу, тем не менее я не мог проигнорировать его мечи.

Устранив помеху, я готовился к небольшому ожогу, после которого мы бы продолжили ураганную дуэль. Но тут из земли выстрелил чёрный шип и вошёл в живот твари. Ещё один ударил в подбородок, заставив дроу задрать голову.

Искрящийся луч мощи ушёл в небо, уничтожая ещё целые деревья поодаль.

А я уже оказался рядом с оглушённым противником и направлял в удар максимум энергии, сколько имел.

Изогнутые клинки врезались в бронированные руки, с трудом прорезая пропитанный магией хитин. Клинки ши не обладали подавляющей мощи Разрушителя грёз или Нихилима. Однако они всё ещё оставались первоклассными мечами и справились с задачей, в которой меч попроще мог расколоться.

Следующий удар крест-накрест. Одно лезвие полоснуло по глазам, второе — отсекло нижнюю челюсть. Серия последующих ударов искромсала тело. При этом уже почти без антимагии.

Дроу повис на чёрном шипе. Все его приспешники оказались нанизаны на аналогичные и быстро умирали.

Сердце бешено колотилось, тело наливалось тяжестью. Я понял, что мне всё равно нужен перерыв. А потому вытащил Регалию и активировал режим поглощения.

— Спасибо за помощь. Ты не ожидала такого исхода?

Мэль остановилась рядом, рассматривая меня.

— Не знаю, что это за оружие. Никогда не видела ничего подобного ранее. Должно быть, новое изобретение.

— И оно позволяет ломать барьер просто ударами? — уточнил я, смотря как дёргающегося дроу окутывает белое мерцание и появляется канал передачи энергии.

— Я же просила не задавать риторические вопросы, — проворчала Мэль.

— Вообще не настроен на твои шутки, — мрачно сказал я, скосив на неё взгляд. — Как сражаться с ними, если им для победы не нужны Якори?

— О-о-о… ты сегодня суровый? Разбили твою иллюзию близкой победы? — Мэль наклонила голову и мне захотелось ей врезать. Демоница с виноватым видом подняла руки. — Прости, наружу лезет язва. Но и тебе не стоит быть наивным. Я действительно не ждала такого ответа. Но как оказалось времени у нас совсем мало. Чтобы тебя подбодрить могу сказать лишь, что подобная атака наверняка обошлась очень дорого и её нанесли исключительно из-за осколка.

Мэль нашла меня благодаря специальному маяку, который я носил с собой и не полностью глушил просто пассивной аурой.

— Что ты предлагаешь? Как видишь, мы вносим вклад в сохранение региона. Ты нашла зацепку?

— Лишь намёки, слишком много интересных мест, которые требуется отфильтровать. Ты удивишься, но люди когда-то могли знать об особенностях хранящегося на Земле. Я пришла, чтобы помочь. Думаю, сегодня на Земле появятся экзархи и как минимум в этой зоне скоро установят Якорь. Мы не сможем оставить Непокорных.

То есть, просто помочь? Она беспокоится, что помощника прихлопнут?

Поглощение завершилось, монстр резко дёрнулся и отпустил свои накопления смешанной энергии. Запас эфира в Регалии заметно вырос.

— Тогда помогай уничтожать.

— Я не сказала, что буду сражаться, — Мэль вскинула бровь. — Забыл, что я нестабильна? Мне противопоказано сейчас использовать много силы. Но… я могу немного помочь из тени. И мои разведчики нашли командующего этой группой. Не представляешь, как порой им трудно удержать такую разномастную толпу в узде и заставить нападать скоординированно. Чистый эфир тебе тоже понадобится — я помогу со сбором.

Я поблагодарил и уточнил как дела у Ифрита. Он всё ещё крутился у Красноуральска, защищая город с разных направлений. А также прикрывал тех, кто пытался эвакуироваться из других поселений.

Мы с Мэль направились на север, пока избегая битвы и скрывшись. Мне пришлось снова просто бежать. Зато мы нашли Непокорного. Полагаю, просто воителя.

Он заметил нас и уже активировал портал. Но я сфокусировал на нём настолько мощное поле подавления, какое не включал никогда. Синемордый уступал в силе тому дроу. Он поднял меч. Но клинок разлетелся после контакта с золотым мечом Мэль, легко обогнавшей меня.

Клинки ши разом лишили Непокорного всех четырёх рук. Я ударил слабака ногой в живот и занялся его личной свитой. На зачистку ушло несколько минут. Сильнейшие монстры оставались едва живыми и первым делом я встал над воителем.

— Экзархи отомстят за нас. Ваши потуги бесполезны!.. — Непокорный закричал, когда я нанёс подряд шесть глубоких разрезов, окончательно лишив его сил и сбив концентрацию. И чтобы дать выход бурлящему внутри гневу. Уничтожение Орды уже казалось недостаточным, она — просто оружие в руках истинного врага.

Ещё один удар ногой в голову и я активировал режим поглощения. Мэль сделала то же с одним из обезвреженных монстров.

— Ты так и не достиг цели? — поинтересовалась демоница.

— Сама сказала, что не любишь риторические вопросы. Симбиоз внутри, точнее антимагия, словно не хочет отдавать и заставить не получается! Как ты этого добилась со своим даром?

— У меня не Внутренний Исток и такого симбиоза не возникало. Однако ты сможешь. Просто не оставляй попыток и пробуй разные подходы.

Я пытался даже прямо сейчас. Но пока ощущал лишь стремительный прогресс в вопросах контроля. Монстры разбегались, ощутив освобождённую ауру Мэль и трезво оценив расклад. У нас появилась ещё минута и я спросил, что она думает о задании.

Как оказалось, она ещё информацию не получила, поскольку занималась телепортами и не имела времени войти в сеть с телефона, который был единственным способом для неё получать системные сообщения. Люди моментально транслировали все глобальные события в интернет.

Демоница звонко засмеялась, когда услышала предлагаемую награду.

— Людей пытаются подкупить такой мелкой наградой! Хотя для паразитов невиданная щедрость!

Двадцать уровней одному и по десять ещё пятерым, плюс артефакты высшего ранга и бонус прокачки всего мира… звучало на самом деле заманчиво.

Что, если найдёт Полина? Боги предлагали уровни. А значит неважно, насколько трудно будет поднять тебя. Её уровень перевалил бы за сто пятидесятый, наверняка поставив её на одну планку с далеко не последним экзархом. Плюс она бы подтянула других сильнейших, а благодаря очередному бонусу опыта укрепился бы весь мир. Тогда как очередной посланец снёс бы плацдармы Орды.

— А что ты думаешь об обещании больше помогать Земле?

— Просто слова, — без сомнений ответила Мэль. — Как ты проконтролируешь исполнение обещания? Даже если паразиты не лгут прямо, именно эта награда просто морковка подвешенная перед носом запряжённого ослика. Кажется такое сравнение есть в вашем мире. Они не отдадут даже пяти процентов прибыли от осколка! Я уверена!

Я согласился и выразил надежду, что мы будем первыми. Но внутри зародилось сомнение.

А не придут ли боги силой отбирать такой предмет? Возможен конфликт с ними, и он точно не поможет Земле. Нет, отдавать ценнейший предмет за подачку — сомнительный ход. Зачем получать экзарха, если мы можем получить астрарха? К тому же если Орда просто обойдёт этот мир, он всё ещё останется в зоне её контроля, и боги сюда не попадут.

Но всё держалось на слове предавшей богов и покорившей множество миров вместе с Ордой. И именно ей всё равно, падёт Земля или нет. Тогда как богам выгодно, если мы продержимся.

Что если ценность завышена Мэль? Или что если последняя награда, зависящая от ценности находки, на самом деле будет честно выплачена? Или боги преподнесут холодную месть когда-нибудь через тысячу лет?

Живущим сейчас будет всё равно, но платить придётся нашим потомкам.

Было слишком много фактов и требовался анализ.

Я увидел, что Непокорный уже скоро умрёт и добил его ударом клинков ши. Мечи засветились, сколы на лезвиях исчезали, а узор, горевший поверх лезвия, теперь намертво отпечатался, заменив старые орнаменты.

— Ого… оружие с клятвой мести. Аккуратнее с ним, оно может стать проклятым и кровожадным. Тебе всё равно. Но если подобное возьмёт в руки обычный человек, воля оружия завладеет им.

Настоящее проклятое оружие, что сказать. Впрочем, система наверняка сделает предостерегающую пометку.

— Буду аккуратен. Пока что у него просто растёт прочность и эффективность навыков. Как там Теодан и Майя?

Демоница закончила со своим монстром, и мы оба перешли к другим недобиткам. Я на ходу переливал энергию в сломанную Регалию: накопители не были рассчитаны на такие объёмы.

— Пока всё идёт стабильно и довольно быстро. У тебя есть план?

— Пока быть примерным служителем богов и вырезать Орду. Есть комментарии? Когда мы начнём поиски?

— Завтра или послезавтра. План хороший, можешь открыто выступать за поиски предмета. Главное не переоценивай себя как сейчас.

Похоже, Мэль действительно считает, что я ей нужен. Что же, для меня это хорошо.

Мы добыли много чистого эфира. Более того — Мэль отдала полученное вместе с накопителем большого объёма. Демоница и так схватила достаточно, чтобы в ближайшее время максимально быстро восстанавливать дар. Совет был прежним — интегрировать осколки дара Чэнь Хао, взяв только нужное. Я носил его с собой и понемногу преобразовывал, а заодно готовился в плане магической практики.

Передышка завершилась. Я продолжил уничтожение монстров, в котором понемногу участвовала Мэль, орудуя в основном золотыми клинками. По сравнению с прошлой битвой, казалось, что мы сражаемся на жалком уровне силы.

Ифрит завяз в битве против превосходящего числа противников. Мэль не могла приближаться к людям. И мне не стоило появляться в её обществе. Поэтому мы уничтожали кулак — блокировали подкрепление и быстро проредили сильнейших. Так что гарнизон города теперь должен был выстоять.

Очередная сравнительно нелёгкая битва состоялась против жутко прочного подобия тиранозавра, который протоптал в лесу широкую просеку. Сам по себе он был просто бронированным куском мяса. Но его прикрывала группа кобольдов с очень сильным лидером.

По моим прикидкам, не слабее человека девяностого уровня! Низший драконоподобный носился с невероятной скоростью, орудуя некой духовной энергией и иногда уходя под землю энергетическим сгустком. Выйди эта группа к людям уровней семидесятых, их бы просто методично перебили.

Мы победили, успешно обезвредив обоих и применив Регалии.

Передышка быстро возвращала силы, а поток поглощаемой маны позволял прямо на ходу подготавливать к интеграции осколки дара китайца.

— Как минимум, Красноуральск втроём мы спасли… — простонал я, когда поток энергии оборвался. Я облокотился на тушу и посмотрел на частично уничтоженный лес. Из растущих в нём деревьев целой осталась примерно половина, тут и там виднелись очаги пожаров. Ещё недавно красивая природа была уничтожена, а воздух густо пах кровью.

Мэль подошла ко мне и забрала накопитель, чтобы перелить в него энергию. Прочитать её эмоции я не мог. Кажется, ей было всё равно, что мы занимаемся этим.

— Я боялась, что тебя захотят уничтожить. Но видимо это не так. Ты удовлетворился уничтожением сил Орды, или ещё продолжишь? Хотя бы занимайся этим не в авангарде. Помни, что ты здесь не для того, чтобы истреблять слабых монстров.

Девушка вскинула бровь, смотря на мою усмешку.

— Знаю. Это было необходимо, чтобы дать людям шанс не утонуть в наплыве. У тебя ведь есть энергетические конструкты-разведчики? Давай нападём на тех, кто находится в центре зоны.

Мэль, вопреки моим ожиданиям, не растеряла своё как будто бы несерьёзное отношение к происходящему. Просто наклонила голову, с интересом смотря на меня.

— Это очень рискованно.

— Скажешь то, чего я не знаю? Ещё там может быть экзарх. Но у меня нет ауры. В конце концов, они тоже живые существа. Всего один хороший удар может всё решить, пока у них нет выстроенных порядков защиты и всюду хаос.

— Ты можешь погибнуть и тогда всё будет кончено. Хочешь рискнуть сейчас, ради маленькой победы?

— Если оборона падёт, пока мы ищем непонятно что, неизвестно где, то для меня всё тоже теряет смысл. Вот мой шанс заниматься не истреблением слабых монстров, а прикончить ещё кого-то важного. Пусть Орда знает, как чревато к соваться к нам.

Мэль вздохнула, подошла и ткнула пальчиком мне в грудь.

— Знаешь, какой отпор они получали в некоторых мирах? Нравится тебе или нет, но будущее Земли сейчас зависит от нас. Но… хорошо. Только ты должен будешь сразу отступить. Не рассчитывай на мою помощь. Держи в голове, что потом мы сделаем больше и завтра ты мне нужен в хорошем состоянии. Если мы опоздаем, то Земле уже ничто не поможет.

Я прекрасно понимал предостережение. Но сейчас, когда казалось все успехи гибнут, хотелось просто истреблять врагов. К сожалению, мы столкнулись с огромной волной мяса и на себе ощутили её опасность. Каждый убитый слабак отнимал время и заставлял делать серию движений — потратить силу на разрубание его брони. И именно поэтому хотелось найти ещё кого-то сильного и значимого.

Вопрос в том, к чему приведёт это вторжение? Кто придёт на землю и не выйдет ли так, что нас опередят в поисках сокровища, сокрытого на земле?

Именно поэтому так важно сократить число командиров Орды.

Глава 5

Я хотел найти ещё Непокорных, желательно прибить Восходящего. Мастера магии, который превращает хаотичное вторжение монстров из порталов в организованную войну против легиона, не знающего страха.

Рискованная операция и я ожидал возражений от Мэль, гораздо более опытной в вопросах любых видов битв. При этом не имеющей никакого особого интереса в защите Земли до самого конца. Логично было бы просто уничтожать монстров из многочисленных резко возникших проломов. Однако демоница по всей видимости поняла, насколько важно для меня дать хоть какой-то ответ.

«Я не могу оставить город. И едва ли заметно помогу. Решение за тобой», — сказал Ифрит. И я решил, что ему лучше остаться.

Мэль достала мрачную сферу и несколько минут разворачивала портал. Тогда как я сосредоточился и свернул свою силу.

Вспышка света перенесла нас на совершенно целый участок леса. После мы затаились. Демоница запустила несколько теневых птиц, разлетевшихся в разных направлениях. Я воспользовался этим временем для передышки и рассмотрел оружие ши. Похоже, теперь оно управляло окружающими потоками воздуха — не просто снимая сопротивление, а создавая попутный ветер.

— Сколько же сюрпризов припасла Орда, — сказал я сам себе и убрал оружие в ножны.

Ответа я не ждал, союзница сконцентрировалась на поиске, а я впервые с начала всего этого дерьма позволил себе расслабиться и подумать.

Орда готова дальше вкладываться в атаку Земли. Не знаю, дома Хэйген и Рейнор тому причина или они раскрыли истинную информацию. Либо же они просто решили, что раз якори уничтожают, то дешевле использовать новое оружие, а не затягивать начальную фазу.

Но это только со слов Мэль: она ничего о применённом оружии не знала. Может быть она лжёт и как раз ждала удара? И сейчас просто она идёт по пути наименьшего сопротивления в склонении меня всецело на её сторону? Чтобы я оставил обречённый мир и ушёл мстить.

Тогда её ждёт облом. Я не собираюсь становится её оружием.

Но, если серьёзно, богам также плевать на Землю и они сами обдирают наш мир. Но именно они дали нам шанс сразиться и помогают. Тогда как моя помощь Мэль переводит всё в статус «Земля сама по себе» со всеми вытекающими.

— Ты говорила о том, что след может быть в наших культурах? Как ты вообще проводишь поиск? — решил я нарушить молчание.

— Осколок мог когда-то проявлять себя. Может даже ещё имел разум или просто создавал магические аномалии. Метода два: сканирование мира, что и выдало меня в прошлый раз. Но результата он не даёт. Разве что повезёт точно угадать с местом, а значит метод требует очень много времени. Поэтому я так спокойна. Второе, к чему я пришла, это изучение различных исторических заметок. В двух словах и на пальцах не расскажешь. Планируешь сам добраться?

Мэль подмигнула мне с лукавой улыбкой, говорящей «я же понимаю, что ты сам бы хотел испытать удачу и изучить хранимое в твоём родном мире».

— Надеюсь помочь и ускорить процесс. И беспокоюсь, что сейчас экзархи всё сделают быстрее. Потому что они сильные и мобильные.

— Магия не поможет. Во всяком случае, мы должны справиться быстрее, — Мэль слегка наклонила голову. — Я нашла несколько Непокорных — как раз недалеко от места, названного вами Эпицентр. Похоже, его решили использовать для старой задачи. Экзарха там вроде нет. Но… есть один из Восходящих. Не знаю его. А ещё там обрабатывают пленных. Повторюсь, ты уверен, что хочешь рискнуть?

— Не привык давать задний ход. Нанесу здесь максимальный урон. А заодно постараюсь разобраться со своей силой.

Мэль хмыкнула и повела меня в сторону проблемного места, иногда меняя курс. Маг тьмы отлично скрывалась и без антимагии: основной ударный кулак монстров был в ином месте.

Хотелось просто уничтожать захватчиков. Мэль права в том, что мои ожидания действительно оказались разбиты. Орда нанесла удар, которого мы не ждали — времени на развитие не было. К тому же он пришёлся именно по моей родной стране! Свели на нет все старания по защите Урала! А сейчас где-то гибнут мои союзники. А я не могу быть всюду и защитить их.

Мысли об этом прибавили ярости.

Мы пронеслись по лесу, избегая внимания. Мэль жестом предложила мне ударить, и я перешёл в режим предельного ускорения.

Похожие рывки в прошлом казались теперь ужасно медленными. Сейчас земля крошилась под моими подошвами, а энергетические платформы ломались.

Фоновой энергии было жутко мало. Но я всё равно двигался с невероятной скоростью.

За деревьями показался лагерь Орды. Восходящий применял некую магию — около него стояли изменённые люди в различной повреждённой одежде. Недавно изменённые… на форме одного из них я увидел значок Стража и нашивку с фамилией Коршунов.

Ещё тут находился один воитель и несколько тварей калибром поменьше. Полагаю, они занимались поиском осколка, а заодно направляли Орду. В любом случае, они должны умереть.

Восходящий повернулся, вокруг него засветились щиты, вспыхнуло голубое пламя.

Сильный маг! К сожалению, брать его в плен или даже сохранять Регалию я не мог. Нет времени!

Меня окатило волной жара, когда я прорвался в ближний бой. Энергия полилась внутрь, а сияющий клинок разделил надвое наглую синюю морду.

Искажающая сфера превращает в кашу гуманоида, покрытого перьями, а другой клинок оставляет глубокую рану на боку воителя, заодно лишив его одной из рук.

Я разворачиваюсь и теперь торможу рывок, одновременно стараясь изменить курс. Ещё один монстр лишается головы. А Мэль тем временем вылетает из-за деревьев и ударом изящной ножки отправляет воителя в лес, откуда мы прибежали.

Поток энергии ослабевает — снова атаковать магией я не мог. Но тут же схлестнулся с одним из бывших Стражей — быстрым и сильным. Он орудовал мечом и щитом, защитившись от первых ударов. И вдруг нас обоих придавило гравитацией. Точнее, я лишь увидел эффект, тогда как противник рухнул на колени и тотчас лишился головы.

— Алексей, прикончи меня!

Коршунов мне помог… не удивлён. Уродливое создание с молотом когда-то было достойнейшим человеком, стерегущим покой страны. И даже сейчас он ещё держался и сбил с ног другого изменённого.

Я не упустил момент, оборвав жизнь несчастных и уничтожив остальную свиту Восходящего.

— Давай! Мне конец, оно пожирает меня!

Я собирался это сделать, но в итоге просто направил на него мощную антимагию. Рука с трикветром легла на грудь.

— Ты можешь продержаться? Хочешь, чтобы твой дар послужил человечеству?

— Я… не знаю. Пусть. Передавай племяннику, что он молодец!

— Обязательно! Ты — герой! Мэль!

Похоже, она в этот раз решила сама осушить воителя и быстро расправилась с ним и с ещё парой монстров.

Я чувствовал себя ужасно из-за того, что не избавил Коршунова от мучений сразу. Но так обретённая им сила будет жить. Мэль вырубила его одним резким ударом по голове.

— Теперь нужно отступать! Или нас окружат и заставят сражаться!

Не добивая оставшихся, мы помчались в лес. Подмога к ним пришла слишком поздно: я ощутил сзади мощный источник ауры и направил антимагическое поле. Но нас всё равно накрыл ослепительно яркий и мощный свет.

Млять, всё же влипли!

Но поток маны позволил поднять щиты и перейти на воздушный бег.

— Мэль, уноси пленного! Я отвлеку его!

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — сквозь рёв и треск я расслышал смешок.

Атака сошла, и я увидел невредимую демоницу, несущую Коршунова. Вопреки тону лицо было напряжённым. Нас преследовал обычный человек! Чтоб им в бездну провалиться, очередной предатель, да ещё сильный! Да из людей, пожалуй, уступает только Сильвер!

— Надо же, пережили атаку! — услышал я крик на чистом английском. А ведь переводчик обычно каким-то образом понимает язык существа, которому адресована фраза. — Лучше сдавайтесь или будет больно!

Я глянул на Мэль, которая с сомнением смотрела на ношу. Коршунова следовало бы убить… И вообще я нашёл дар получше, чтобы вернуть Майю в строй! Но я не уверен, справлюсь ли предателем в нынешнем состоянии.

Хотя с каких пор я выбираю лёгкий путь? Он для слабых и умных!

— Пожалуйста, отнеси его в безопасное место. Этот хрен не сможет сражаться с нами обоими. Я буду осторожен.

— Что же, согласна тебе помочь… просто ради обретения ещё одного помощника в непростом деле, — Мэль сменила курс. А я резко остановился и прыгнул навстречу очередной рассеянной атаке.

Потребовалось всего несколько прыжков, чтобы достичь его — мечи столкнулись. Я видел перед собой крепкого мужчину европейской наружности, смотрящего на меня с ухмылкой и даже превосходством.

Одет в магический кожаный костюм, из оружия тоже два меча подобных моим, только крупнее.

Вспышка света на мгновение ослепила. Но я всё равно ощущал источник маны, сжатой в мече и легко отразил удар. Тут же запустил искажающую сферу, до предела накачивая её добытым эфиром.

Бесполезно!

Противник легко разбил атаку и разорвал дистанцию, смотря вслед удаляющейся Мэль.

— Так это вы… и такие слабаки доставили проблем?

Человек засмеялся, смотря как я опустился на выжженную землю. Весь лес поблизости моментально сгорел, земля светилась белёсыми мерцаниями. Я не мог нормально держаться в небе в текущем состоянии.

— Кто ты такой? И почему предал человечество?

— Предал? — мужчина пренебрежительно фыркнул и закинул один из односторонних мечей на плечо. — Мы должны измениться, если хотим выжить. Я понял это и потому здесь. Ты даже не представляешь, за что сражаешься и что мы можем получить.

— Вполне представляю. Не хочу видеть жизнь жалкой горстки выживших в резервации и судьбу боевых рабов Орды. А ты просто трусливо выбрал сильную сторону.

Одарённый убрал меч из левой руки за спину и зажёг в ладони яркую белую сферу.

— Пустой разговор. Сдавайся по-хорошему или я уведу тебя силой.

— Многие до тебя пытались. Все они мертвы. Так кто ты такой?

Мужчина направил на меня магию. В ответ на что я запустил поглощение.

— Маркус Миллер, лидер всех людей Земли.

Пи… ец, сколько гордости! И кажется я видел это имя в отчётах разведки! Изначально сотый уровень из америки! Информацию о нём перестали столь ревностно оберегать после пропажи в схлопнувшемся проломе!

Такого одарённого американцы скрывать не могли и до первого Списка просто занижали его уровень. Даже тогда он считался сильнейшим магом света в мире.

И на меня обрушился настоящий ослепительный ливень, заставив активно уклоняться. Хотелось бы прибить Миллера, но он универсал, может сражаться на любой дистанции и наверняка имеет хорошую защиту. Битва в сердце вражеской территории опасно затянется.

Влажная почва вокруг взрывалась из-за постоянно испаряющейся воды, меня окружало яркое сияние. Антимагия должна всё поглотить. Если я хочу выжить, то обязан наконец совладать с собственной не подчиняющейся силой!

Я выполнял манёвр за манёвром, целиком отдавшись потоку и готовясь нанести удар.

— Ты просто убегаешь⁈ Тебе всё равно никуда не убежать с этого мира! Орда сокрушала гораздо более сильных!

Я пропускал обычные угрозы мимо ушей и просто старался двигаться на юг. Чёрт возьми, световое шоу ослепляет. И сколько маны у этой подстилки вторженцев⁈

Боги когда-то подарили ему сотый. Сколько-то он успел взять до пропажи. Насколько его усилила Орда⁈

Хотелось развернуться и ввязаться в бой. Но я знал, что скоро может кто-то явиться. И, к сожалению, меня прижимали.

Я видел, как светящаяся зелёная клякса улетела под ноги и через мгновение лес ожил. Из-под земли вырывались стремительно растущие побеги — каждое дерево превратилось в гибкое щупальце, отращивая шипы.

Миллер скоординирован с духом и копил некую убойную атаку. Тогда как мне пришлось рубить чёртовы деревяшки, пытавшиеся меня схватить. Даже около меня они не полностью замирали. Из-за чего внутри всколыхнулось раздражение.

И это сила, которая оставляет огромные кратеры? Та самая Бездна, которую стоит бояться?

Нет, нужно только высвободить силу!

— Пожри всё! — прорычал я. Регалия автоматически переключилась на какой-то иной язык. Я ни разу не слышал его, даже не смог бы повторить, но фраза шла откуда-то из глубины души.

Мир вокруг резко стал темнее, все побеги и десятки шипов вокруг замерли. Я поглощал силу, разлитую вокруг и сейчас чётко ощутил центр, спрятанный под землёй!

Передо мной возник шарик абсолютной, бездонной тьмы, который я одной волей метнул к цели. Он пожирал всё на пути, разбивая даже материю. В энергетическом плане казалось, словно духа пробило пулей из чёрной дыры.

В меня потекла очередная порция эфира. Но от нагрузки начинала болеть голова.

Управление антимагией — это искусство и испытание воли. И я освою его — заставлю её отступить и отдать мою энергию!

Сохраняя ощущение, я прыгнул вверх, уклоняясь от некоторых лучей света. Правый клинок ши я убрал в ножны.

Маркус обрушил на меня обжигающий ливень света — точный, быстрый и смертоносный. Ещё недавно такой моментально перегрузил бы антимагию и сжёг мои руки. Но сейчас предел канала бездны лишь приближался.

В руке появился Разрушитель грёз. Раз уж я антимаг, то давай, всепожирающая сила — ПОДЧИНЯЙСЯ МНЕ! Отдаю этого ушлёпка!

Сияющий меч столкнулся с лезвием, которое лишь едва мерцало темнотой. Наверное, ударная волна, которую испустил клинок противника, должна была меня откинуть и лишить баланса. После чего он бы полоснул вторым клинком по животу.

Вместо потока энергии изнутри я добился совсем иного. Мне отозвалась пожирающая сила… и интуитивно я понял, что просил совсем не того. Антимагия не отступает — Бездна никогда не отдаст и капли силы. Зато она готова выйти в мир и подчиниться воле направляющего её.

Мгновение тянулось так долго, что я успевал прочувствовать все грани. Ощутить угрозу великой стихии и понять её предупреждение — если дам слабину, бездна сожрёт меня. Раньше она спала, работала пассивно.

Все мои манипуляции раньше были поверхностными и слабыми. Я глядел на водную гладь и радовался крохотным волнам. Сейчас получилось иначе.

Изогнутый клинок американца распался тысячей осколков, отдав немного эфира, использованного при его создании. Мощнейший поток поглощаемой маны прошёлся по телу, перегружая бездну.

Остриё прошло через сияющий покров, надрезало одежду… Воитель оказался очень быстр и успел разорвать дистанцию. Мгновение прозрения оборвалось. Хотя казалось я вот-вот пойму, как разомкнуть единство симбиоза во мне.

Энергии не было, поток ушёл куда-то в неизвестном направлении и мне не хватило ресурса, чтобы прыгнуть вперёд… Руки на мгновение замерли, тело казалось неподъёмным. К счастью, это состояние прошло быстрее, чем Миллер заметил уязвимость и смог ею воспользоваться.

Чёрт возьми, я был так близко!

Проклиная мир на чём свет стоит и ощущая, что нагрузка достигла предела, я разорвал дистанцию. Разрушитель грёз исчез из рук.

— Это был артефакт ранга S! — закричал американец. — Как ты, чёрт тебя подрал, это сделал⁈

Ха, хоть какие-то хорошие новости! Причём наверняка оружие было парным в магическом плане!

Опуститься на Землю и не показать ударившей меня отдачи стоило немалых усилий. Я состроил наглое выражение лица.

— Всего-то? Новые хозяева поскупились выдать нормальное оружие?

Маркус зло выдохнул смотря на меня, его аура вспыхнула.

— Значит я тебя просто прибью.

А теперь пора бежать, сверкая пятками! Пока никто не догадался ему помочь!

Световой ливень лишь немного уступал прошлому. Не знаю, как бой мог бы развиваться дальше. Но от нагрузки меня пошатывало, а подкрепления противника приближались. Поэтому я побежал прочь, ускоряясь до предела.

Ещё одна мощная вспышка силы — в Маркуса врезалось чёрное копьё, а Мэль оказалась рядом и увела меня в сторону. Я подготовился к переносу, а союзница похожа применила артефакт побега. Нас переместило всего на несколько сотен метров, в ещё целый участок леса и меня резко остановили.

— Затаись! Нужно срочно уходить, я засекла ауру экзарха!

— Ты права… спасибо. Зато мы убили Восходящего.

— Да. Хотя мне совершенно не нужна была эта нагрузка. Но ты делаешь успехи в применении своих способностей. Антимагия — могущественная сила.

Мэль рассматривала меня. Я не постеснялся опереться и взять мгновение передышки.

— Я кажется почти понял, как разомкнуть симбиоз. От антимагии я требовал не того, что нужно: я только что ощущал странное состояние.

Я описал Мэль, что чувствовал. Демоница хохотнула и бесцеремонно обняла меня.

— Ты истинный антимаг! Я впервые слышу, что силу бездны осваивают быстрее, чем работу с симбиозом дара!

— Только отдача большая, — пожаловался я, следя за тем, чтобы вокруг нас действовало мощное поглощающее поле.

— Это всё неопытность. Скоро поймёшь, как легко получать желаемое. Запомни это чувство! Сегодня ты шагнул за грань обращения с силой, которую преодолевает один из сотни!

Похоже… я смог порадовать Мэль. И признаться, это окрыляло меня самого. Неприятно ощущать себя слабаком или бесталанным, но я прогрессировал.

Нам удалось сбежать, телепортировавшись на дальнюю дистанцию. Но меня беспокоил тот одарённый.

— Будь готов. Я пока займусь нашими союзниками. Сегодня мы сделали максимум.

— Сделаю. Ты знаешь этого предателя? Он больше двух месяцев назад пропал в проломе.

Мэль покачала головой.

— К сожалению, нет. Странно, что нас так легко отпустили. Я уж думала придётся тратить больше ресурсов. Видимо, боялись ловушки или оказались слишком заняты. Возвращайся к людям и отдыхай. Я чувствую, что уже близка, завтра встретимся.

Новая союзница напомнила, что проблемы могут быть решены нахождением сокрытого на Земле. Метод извлечения силы через особо мощную мотивацию дал плоды. Но повторять подобное сегодня не стоило. Теперь требовались планомерные тренировки.

Быть ведомым в вопросе поисков мне не нравилось. Но я попросту не понимал, что искать, в отличие от Мэль. А времени на всё не хватало. Значит пока будем сотрудничать.

Я сидел на технической площадке одной из труб сталелитейного завода и смотрел на Красноуральск с высоты. Ифрит, вымотанный, но всё ещё способный красоваться, иногда убивал приблизившихся слабых монстров и его пламя пылало очень ярко. Божественная часть «литого» ядра работала, а люди сейчас надеялись на него.

Пришлось ещё сразиться со слабаками. И… если честно, я ждал явления Миллера. Мог бы сразиться с ним на наших условиях, с возможностью прихода подкрепления. Однако он не рискнул выходить в авангард, тем более лишившись меча.

К сожалению, пока снова включить настолько мощную антимагию на копье не получалось — кажется, просто из-за усталости. Я бы сказал, что это был новый уровень «Сути Бездны». Но только если тот навык был в большей степени результатом симбиоза противоборствующих сил, то теперь я манипулировал неким высоким уровнем антимагии. Пожалуй, надо будет расспросить Мэль.

Оставалось только отдыхать и следить за тем, чтобы обстановка находилась под контролем. Связи почти не было: спутники или наконец сбили, или магическое поле их заглушило. Кабельные каналы перебили. Работало только старое аналоговое радио, и сквозь хрип помех удалось различить приказ эвакуировать город.

С высоты были прекрасно видны обширные повреждения как главного предприятия, так и Красноуральска. Неподалёку от меня огромная бурая птица распласталась на старых кирпичных зданиях, частично обрушив крышу и стены.

Поодаль какой-то ударной магией снесли один из цехов. Лежали мёртвые люди явно в одежде одарённых. Печальная картина. Но наш вклад спас этот город, а наплыв монстров спадал.

Для эвакуации использовали всё: от грузовиков до старых ржавых вёдер. К счастью, транспорт приготовили заблаговременно. Ифрит показывал свою божественность и провожал людей — подбадривал их.

Как оказалось, я непрерывно сражался полтора часа — убил несколько сотен монстров. Однако теперь я знал, как о приходе новых Восходящих, так и предателей, для победы над которыми понадобится минимум один столп с прикрытием. А лучше сразу два.

Извлечь энергию из дара так и не получилось. Даже полностью восстановиться не удалось. Но Орда не давала времени на передышку.

Одарённые рассказали, что за это время пришло сообщение о новом Якоре. И, похоже, он располагался не в Эпицентре: фиолетового луча не наблюдалось. Активация занимает несколько дней, а значит Орда где-то смогла скрыть подготовку.

Подробности пока неизвестны, да и битва ещё не закончилась. Сейчас требовалось прикрывать транспортные конвои.

Увидев движение на горизонте и взлетающую в небо красную ракету, а заставил себя подняться со стальных конструкций. Похоже, людей не собирались отпускать, а подкрепление запаздывало.

[Спустя два часа]

Мы вошли в один из ангаров аэропорта, используемый как оперативное убежище. Погода стала пасмурной, мог начаться дождь, который ещё больше осложнил бы ситуацию.

Я жутко устал. Эвакуация шла тяжело: ведь монстров влекла жажда истребления, даже когда они потеряли поводки.

Одарённые, видя меня и Ифрита, расступались и пропускали нас вперёд — к собравшимся у оперативной карты командирам, которые пытались скоординироваться и продумать планы.

— Лёша, ты здесь! — крикнула Наташа и тут же побежала ко мне. — Я уже волновалась! Ты сражался всё это время?

Подруга выглядела уставшей, но вроде бы её снаряжение было целым. Хотя, может быть, доспех уже просто восстановился.

— Да… защищал Красноуральск.

— Там же… — глаза округлились. — Я слышала, что город обречён и туда даже не отправили подкреплений!

— Воистину, было нелегко, — Ифрит прошёл мимо с гордым видом. — Но владыку пламени не сломить. Мы сражались там, где были нужнее всего.

Я оглядел присутствующих. На нас смотрели как члены моей команды, так и другие одарённые, включая Серебрякову, и генералов. Штаб организовали там, где могли поместиться заинтересованные стороны и не чувствовать себя стеснённо.

— Потери… с нашей стороны? — спросил я.

Наташа погрустнела, а ответил вышедший вперёд Константин. Сам по себе он казался целым. Но мрачная зелёная мантия была сильно обожжена.

— Александр мёртв. Погиб, когда группа отправилась спасать Ледяную Ведьму и её команду. С ним погибла Вера. Сожалею, я не успел совсем немного. Каменщиков потерял ноги и едва пережил кровопотерю. Сейчас он отдыхает.

Я стиснул зубы и подавил рвущийся наружу поток проклятий. Двое из команды погибли, защищая Землю. Ветераны, с которыми я сражался ещё с первой поездки на Урал. Причём кинетик-матеталь и маг воды. У первого ещё и особое изобретение артефакторов для дальних атак! Он достиг восьмидесятого уровня и был в числе сильнейших кинетиков России!

К ним прорвался сильный ближник — защитных навыков и скорости не хватило.

— Благодаря их усилиям, мы отстояли город… — начал некий генерал, но я махнул рукой.

— Избавьте меня от пустых сожалений и восхваления бессмысленного героизма. Если надеемся на победу, то гибнуть должны только монстры Орды. А наши одарённые обязаны только расти. Хуже того, объявился новый опасный предатель.

Я рассказал о Миллере, с которым, увы, не мог без помех сражаться в той ситуации. Слышавшие это помрачнели: я прямо сказал «среди всех присутствующих, в голой силе его превосходит только Сильвер».

— Наверное, это он напал на Качканар, — предположила Серебрякова. — Надо предупредить китайцев.

— Они всё же прибыли? — я вздохнул, ещё раз осмотревшись.

— Да, хотя прислали не так уж много. Большинство остались помогать в Тюмени. Невероятная вспышка активности проломов — больше чем во время Магнуса, была только здесь. Но их уровень резко вырос во всём мире. И в Бразилии, в джунглях бассейна Амазонки появился новый Якорь. Ситуация… плохая. Мы перебрасываем всех с западных направлений. Европа и союзные государства берут под защиту территории.

Учитывая недавно установленный Якорь в Канаде, а также оставшийся в Южной Африке, их уже снова три. Скоро неизбежно появится четвёртый. Мы воспользовались хаосом, но в районе Серова сейчас зона смерти.

Снова появилось желание отправиться уничтожать захватчиков. Увы, его пришлось задвинуть подальше.

— Спасибо за то, что остались живы, — я посмотрел в глаза Наташи, затем встретил взгляды Полины, Константина и Ибрагима. — Орда несомненно потратила на удар по нам огромные ресурсы. Мы выстоим и нанесём контрудар.

Я принял участие в совещании. Уровни опасности вокруг города обновили, зачистка продолжалась прямо сейчас, и мы ожидали прибытия помощи от Ассоциации магов. Увы, никто не спешил посылать большие силы.

Про судьбу Коршунова я тоже не говорил, понимая неоднозначность собственного поступка. Только на душе было паршиво…

Иллюзия возможности победы разбилась. Я должен продолжать истреблять Орду за всех павших. Обязан найти и прикончить Миллера. Правда, не смогу этого сделать, когда у меня регулярно отключается полёт и приходится жёстко перегружать себя, постоянно осушая фон маны в большом радиусе.

— А что делать с заданием на поиск? — спросила одна из Стражей.

— Мы не можем выделить ресурсы, — сразу заявил Ангарский. — Никаким образом. Мы даже не знаем, что и где искать! Его дали всему миру или только нам?

— Всем, — ответил один из военных координаторов. — В сети поступают сообщения со всех уголков мира. Но… если мы его получим.

Мужчина посмотрел на Полину.

— Мой уровень перевалит за сто пятидесятый. Это нам бы очень помогло… И это объясняет поведение Орды… и не только её. Но мы даже не знаем, что именно искать.

Моя подруга молодец: на меня не глянула даже мельком.

Я послушал предположения и тоже вступил с одним из них.

— Я считаю, что нам нужно найти этот предмет. Может быть даже самостоятельно преподнести пришедшему посланнику богов. Нам сейчас как никогда нужна их помощь. А всё, что известно — это то, что он поглощает энергию. Может быть, где-то есть зоны, где вопреки всему мало энергии?

— В теории… мы ищем кого-то вроде антимага? — задумчиво проговорил мужчина в возрасте.

— Ну, если бы я был тем объектом, система бы уже отреагировала. Думаю, тут всё же что-то другое. И даже если мы не можем отвлекаться, стоит попытаться найти зацепки. Это возможность порадовать или прогневить богов, благодаря которым мы все ещё живы.

Я высказался несколько раз, явно выражая поддержку богов. Но без перегибов. Даже думать старался в том ключе — как будто, так и нужно поступить, для того чтобы нам избежать конфликтов.

Впрочем, хотя я не решил, что именно делать, пускать ситуацию на самотёк не буду и продолжу поиски вместе с Мэль. И чуть позже попробую воспользоваться своими новыми связями.

После совещания ко мне пришла Серебрякова. В кожаном костюме с синей мантией, а также с её белыми волосами она обычно выглядела как гордый архимаг. Но сейчас вид был просто виноватым и разбитым.

— Алексей, мне… жаль. Твои люди спасли меня. Спасли Эдуарда и двух тяжело раненных членов команды.

— … Благодари их, не меня. Антимаг сражался далеко и… не без причины. Всей команде приказываю никуда не выдвигаться в течении трёх часов. Если вы умрёте, спасая людей, то погибнет гораздо больше.

— Командир, я вполне готов сражаться! — заявил оборотень.

— Значит, ты должен оберегать покой отдыхающих. Всем перезаряжать артефакты и отдыхать.

Ибрагим растерялся, переглянулся с Полиной. Меня поддержал Константин. Заявил, что ему надо поработать с нежитью и удалился.

Полина подошла ко мне и обняла. Я даже немного растерялся.

— Мы выстоим. Главное… не взваливай на себя слишком много.

Они наверняка понимали, что у меня дела с Мэль. Но эту тему нельзя было обсуждать даже друг с другом.

Я перекинулся парой слов с Наташей. Она взяла сегодня целых два уровня и… конечно же, использовала Эфирного Феникса. У меня даже не было сил злиться на её сумасбродство.

Интересно, что я сам получил лишь один. Конечно, сильнейших я почти не убивал, но перебил столько, что как мне кажется должно было хватить.

Ифрит протянул мне свой накопитель эфира, который успел заполнить и заявил, что пойдёт обращаться к людям и подбадривать их.

— Что же… Ибрагим, извини, и до тебя дойдёт очередь. Полина, Наташа, за мной. Прихватим нескольких людей Ангарского.

Я собрал очень много энергии и намеревался слегка повысить их шансы. Близилась тяжёлая ночь. И я мог лишь надеяться, что Орда сейчас также предпочтёт потратить время на закрепление позиций.

Барьер резко ослаб, уровень вторжения соответственно вырос во всём мире. Ближайшие дни будут испытанием для всех.

[В это же время далеко на юге]

Мэль вернулась в своё убежище при помощи портала и с глубоким выдохом бросила на пол тяжёлое тело изменённого. А затем поправила волосы.

— Устала… эх, надеюсь ты скоро смиришься.

— Что там происходит? Алексей в порядке?

Мэль посмотрела на темнокожую девушку, одетую в простой халат. На груди находился белый камешек, прилипший к коже и немного утопившийся в неё.

— Да, хотя отчаянно пытается найти смерть. А я иду у него на поводу, потому что иногда хочется просто подраться. Хм… ауры неплохо резонируют. И мы нашли тебе донора. Что ты думаешь о магии гравитации?

— Гравитации? Донора…

Майя поняла, зачем демоница притащила изменённого. Но всё ещё была растеряна. Конечно, он был намного слабее её, но выбирать не приходилось. Долго искать донора не могли. К тому же сила была экзотической и развитие дара не успели испортить.

Мэль кратко рассказала о произошедшем, одновременно исследуя состояние девушки.

Мысли правда занимали ближайшие события. Орда извернулась и нашла способ усилить присутствие на Земле. А значит ей придётся положиться на силы Алексея и его группы.

— Есть два пути. Первый менее болезненный, но ты можешь пропустить судьбоносные события…

— Второй, — сразу поняла Майя. — Я не могу сидеть на месте.

Демоница ожидала такого ответа, легко поняв характер африканки. Она не хотела причинять боль, но времени оставалось мало.

— В таком случае сейчас начнём процесс. Хм… надо же какой крепкий.

— Вы же… союзники? — прохрипел изменённый, кулак замер около его головы. — Я слышал… Орда ударит по самой неприступной стране. Надо их предупредить. Послать людей на помощь. Никто, кроме Сильвер не справится.

— Они сейчас решили начать с войны? — констатировала Мэль, радуясь тому факту, что похоже из-за того, что Хэйген и Рейнор не могли скрыть своего желания прибыть в мир, экзарх является представителем какого-то иного дома. И удар произведён не ради поисков, а сугубо из расчёта, чтобы не затягивать стадию.

— Да… Китай. Передайте им… и убейте меня. Не могу сопротивляться. Это не я!

Воля ослабла и Мэль тут же вырубила одарённого до того, как он причинит какой-то ущерб.

— Паршиво… как же это паршиво, — сквозь зубы выдохнула она. Ведь именно там находилось одно из самых интересных мест в её поисках.

Глава 6

[21 сентября, вскоре после удара]

Внезапный мощнейший удар по барьеру вызвал сильную нестабильность, приведшую к вспышке активности открытия проломов по всему миру. В большинстве стран эффект был скорее общим. Сообщение хоть и подняло тревогу, но гораздо большей проблемой стало резкое повышение среднего уровня проломов.

Всё чаще требовались высокоуровневые группы, а контролировать территорию и оберегать летающий транспорт становилось всё труднее. Приходилось объединять группы одарённых низкого уровня или оставлять справляться с задачей территориальную оборону, обычно служившую резервом для пополнения оперативных команд, действующих в регионе.

Одни страны не заметили особой разницы: божественный барьер всё ещё был достаточно прочным, и катастрофа случилась только в районе Сибири. Поэтому Индия, Европа и Китай высылали команды для поддержки. Не обязательно в самое пекло — некоторые просто подменяли улетевших в районах поближе к родным землям.

Однако в одном регионе всё пошло плохо. Пролом уровня 12SS по классификации ассоциации появился всего в восьмидесяти километрах от Джакарты, столицы Объединённых Государств Индонезии. Единственное вышедшее существо ранга два-S являло собой настоящего водного дракона. Длинный синий змей повелевал водами, став для людей живым стихийным бедствием.

За считанные минуты он уничтожил ближайший город, поднимая цунами и сметая всё на пути водными потоками. Исполинская тварь легко удерживала своё тело в воздухе и быстро перемещалась. А покров из водного слоя служил отличной защитой.

Чудовище двинулось вдоль побережья, снося прибрежные деревеньки дальними ударами. Собрать людей и перехватить дракона удалось лишь на подходе к столице. Отступать было нельзя, и защитники всеми силами старались истощить существо, ведь грубой силы не хватало.

К счастью, именно в столице находилась сильнейшая группа страны.

— Командир, мана на исходе! — кричал огненный маг, посылая пламенные копья.

— Дожимайте чёрт возьми! Осторожно! — Ундина, лидер Объединённых Государств Индонезии выругался, понимая, что не может предотвратить атаку.

Дракон резко сменил вектор движения и раскрыл пасть. Голубое дыхание походило одновременно на луч чистой энергии и исполинский водомёт из магической материи. И несмотря на то, что его цель была закована в доспехи и держала артефактный щит, превосходящая сила и давление искорёжили артефакт. Мёртвое тело отшвырнуло в сторону береговой линии.

— Амир, лечи и вытаскивай! Начинаем прорыв! Порежьте его!

Воители, усиленные лучшим из целителей, пошли в атаку. Ундина, сильнейший из магов воды, не мог побороть в грубой силе водного дракона и лишь разрушал его водяные хлысты и останавливал атаки.

Битва продлилась почти двадцать минут, едва удержав монстра на границе Джакарты. Прорывающиеся мечники ранили тело, пока не сдала магическая защита.

— Господин, у нас трое погибших. И бригада «Огненные стрелы»… почти полностью уничтожена.

Ундина даже не сразу поверил в масштаб потерь. Трое погибших в ЕГО отряде! Среди них ВСЕ до единого имели ранг гранда. Самый слабый был восемьдесят третьего уровня!

А вместе с ними отряд дальнобойных огненных магов с планкой входа на семидесятом при наличии хоть какой способности полёта.

— Мы справились с угрозой и спасли наш город — это главное. Соберите выживших, — выдавил из себя Ундина и стрелой унёсся к сидевшему на берегу Амиру бин Исмаилу, которого вопреки всему мир помнил под псевдонимом Чудотворца. — Почему погибли мои люди⁈

Он сгрёб целителя за грудки и поднял, заглядывая в уставшее лицо.

— Ты не видел? Вода превратила их в кровавую кашу. Я не могу исцелять человека доведённого до состояния перемолотого и размытого фарша.

Ундина на эмоциях с силой врезал целителю в лицо. Под кулаком захрустели кости. Обычному человеку удар вполне мог бы полностью оборвать или размозжить голову, но Амир лишь на несколько секунд потерял сознание, сразу начав исцеляться.

— Подонок, твоя задача — не давать моим людям погибать! Или умирать будут твои!

— За последний месяц от моей команды осталась лишь половина, — бесстрастно ответил целитель и сплюнул кровь. — Знай, погибнут остальные и е. ись как хочешь. А я не могу спасать всех. Есть предел повреждений.

Ундина хотел врезать ещё раз, но сдержался. Сильнейший целитель служил ему, следуя уговору и даже не воспользовался возможностью сбежать во время операции в Туркменистане. Однако потери неизбежно происходили.

На островах было не так много места для проломов, и сильные монстры доставляли массу проблем. Единственный дракон наглядно показал, насколько мощных существ может послать Орда. Причём умеющие телепортироваться то и дело похищали их одарённых — ситуация резко стала хуже.

Ундина несколько минут смотрел на окровавленный труп дракона, утопленный в воде и на отдыхавших людей. В голове вырисовывался единственный логичный вариант действий.

Орда не убьёт всех: кого-то оставят в живых, некоторых даже сохранят нетронутыми. Сдавшихся африканцев оставили, как и часть их людей.

Уничтожение Якорей глобально ничего не изменило, Орда вернула себе инициативу. Ундина всё меньше верил в победу Земли и, тем более, в возможность собственного выживания.

Он всё ещё колебался. Кроме того, требовалось выйти на связь с захватчиками так, чтобы Система не успела его наказать. Но сначала он решил посмотреть на мировые события ещё немного.

[Плацдарм Якоря в Канаде]

Сирион и двое других Восходящих находились в главном зале Якоря, помогая открыть портал для тех, кто шёл на Землю. Удар и открытие моста произошли гораздо раньше ожидаемого. Но было решено не ждать активации третьего Якоря в Бразилии, подготовку которого удалось скрыть благодаря предателям.

— Слишком мощный поток! Барьер сопротивляется неожиданно сильно!

— Астральные твари модернизируют своё творение, — равнодушно сказал Сирион. — Продавливаем, мощности хватит!

На процесс ушло несколько минут. Портал успешно открылся, хотя на поверхности кристалла появилось несколько трещин и луч угас из-за чрезмерного расхода энергии.

Внутреннее Сирион сожалел, что перенос оказался вполне удачным, а не сорвался из-за перегрузки. Подделать несчастный случай он не мог. Совет решил применить Копьё Девора, что ломало ему все планы.

Общение с родным миром всё ещё было существенно затруднено. Всего два Якоря давали недостаточно качественный и мощный канал. Но из его головы не выходило сообщение, полученное перед началом операции: «Сделай всё возможное, чтобы мы одержали победу. Или можешь не возвращаться».

Обычно Восходящие сами по себе. И как бы они не выступили, восходят на новый уровень. Но дом прямо сказал младшему отпрыску, что-либо он с триумфом станет одним из важнейших в их обществе. Либо может просто умереть на дикой планете.

Сирион стал ещё мрачнее, когда снаружи пирамидального строения увидел группу из четырёх Восходящих. Один из дома Хэйген, ещё один из сравнительно слабого, но союзного им Сайрус. И сразу двух экзархов!

— Я Элион нор Верум, — представился первый, свысока взирая на обычного Восходящего. Представитель среднего ранга иерархии в доме, как было отмечено в имени. Что естественно для экзарха. — И что же заинтересовало род Хэйген в этом жалком мире?

— Убийца, которому я обязан отомстить, — бесстрастно ответил другой низкоранговый Восходящий. Причём он хоть и происходил из младшей ветви дома, был заметно сильнее Сириона.

— Моё имя Терран нор Инвиктус, — представился последний. — Я принимаю командование операцией вторжения.

— Конечно, господин, все наши ресурсы в вашем распоряжении. Командующие для проведения операции захвата территории уже разосланы…

Сириону пришлось прерваться: к группе прибежал один из изменённых гуманоидов и низко поклонился.

— Владыки, нижайше прошу простить! Получены известия о новых заданиях в системе!

Восходящий скрежетал зубами. Ведь боги взяли и раскрыли то, что два их рода пытались укрыть и провернуть по-тихому под носом экзархов.

— Странный объект, поглощающий энергию… очень интересно, — задумался Терран. — Но первым делом мы должны развернуть качественный плацдарм и прекратить бессмысленное расходование сил Орды. Тогда более никто не сможет нам помешать.

— Сканирование мира дало результаты? — Элион показал противоположный интерес.

— Нет, экзарх, — ответил Сирион. Голос его едва оставался спокойным. — Замечу, что я как первый Восходящий, создавший Якорь и удерживающий ситуацию под контролем, от имени дома Рейнор, заявляю права на находку.

— Мы её разделим… возможно. Если покажешь себя полезным. Нор Инвиктус…

— Нет, — понял мысль другой экзарх, — сначала укрепление. Если нет цели, к которой можно немедленно прийти. Как назначенный советом возглавить операцию на данном этапе, приказываю прежде всего заниматься эффективными мерами.

— Среди претендентов предавшая нас бывшая слуга богов, участвовавшая в убийстве астрарха, — вмешался Хэйген. Но и ему было отказано.

Терран решил лично проконтролировать установку Якоря в Бразилии.

— Мне нужно подготовить место на Сибирской равнине России, — Сирион старался сохранять хладнокровие. — У этой нации существенное число сильных одарённых. В том числе среди них антимаг, который может тайно проникнуть в комплекс, пользуясь сложным рельефом.

— Запрашиваю ресурсы для его немедленного захвата, — вмешался Хэйген. — Я обязан выполнить задание дома и поквитаться с предателем.

— И добыть Внутренний Исток, собравший огромный объём энергии, — Терран показал свою осведомлённость. — В хаосе успех маловероятен, мы можем потерять ценные ресурсы в ответственный момент. Приказываю сосредоточиться на установлении контроля над регионом будущего Якоря и захвате сильных одарённых. Антимаг — вторичная цель. Элион, отправляйся в тот район и обеспечь безопасность, будучи в резерве. Приоритеты обычные.

Сирион внутренне ликовал. Он боялся, что его направят в какую-нибудь дыру. Но помогло то, что он вызвался сам и хорошие отношения между домами Рейнор и Инвиктус.

В глупость антимага он не верил. А Хэйген всё равно не настолько безрассуден, чтобы носиться по полю битвы в его поисках. Сам Терран вовсе решил действовать осторожно на случай, если Якорь в Бразилии всё же обнаружили и готовятся прорваться и разбить пока ещё хрупкий кристалл.

То, что Хэйген смотрел на Сириона как на проигравшего, его ничуть не заботило. Это всё было лишь пустой гордостью, ещё не разбитой жестокостью дикого мира, который вёл себя как подобает зверю, загнанному в угол.

Конечно Сирион изобразил немного раздражения тем, что во время битвы не имеет возможности подыскать себе пару новых личных слуг или источников чистого эфира. Но исполнял приказы и вместе с экзархом и Хэйгеном направился к полуразрушенному каменному мегаполису, названному людьми Эпицентр. Очень меткое название в нынешних условиях.

Сирион позволил экзарху открыть дальний портал. Всего три перехода подряд перенесли их в нужное место — к вспомогательной приёмной платформе, сокрытой в подземных помещениях около пирамидальной конструкции.

— Я проведу захват аборигенов и подготовлю удар по проблемным территориям. Сирион, какие для этого есть ресурсы? — спросил Хэйген.

— Наверху тебя встретит не изменённый человек. Господин нор Верум, прошу за мной. Здесь есть удобные помещения для ожидания и отдыха после переноса. Мои слуги пока начнут разворачивать Якорь.

Элион немного опустил голову, смотря на Сириона: интуиция говорила ему о враждебности подчинённого. Но это было вполне нормально. Ведь только что желанная добыча ушла из его рук. Тем не менее он чувствовал, что Сирион желал, чтобы умерли все пришедшие без исключения. Впрочем, понимая разницу в силе, оставался спокоен.

— Что известно об объекте, сокрытом в этом мире?

Сложивший полномочия командир вторжения немедленно дал ответ.

— Только то, что о нём заранее знала Мэльтариэль и Хэйген. Они понесли наказание за то, что подделали личность отправляемого Восходящего в первой волне? Совершенно бесполезного, должен заметить. А потом их действия привели к взрыву Якоря.

— Да, совет отказал в отправке сюда их экзарха и получаемые ими ресурсы уменьшены. Борьба сейчас недопустима. Добыча будет распределена соразмерно вкладу… или выкуплена одним из домов.

Сирион внутренне усмехнулся: он понимал, что если в теории предмет даст уровень теурга, то о распределении речи идти не будет. Пока Хэйген знали об этом одни, у них был шанс. Теперь же победит самый быстрый и удачливый. А также способный защитить и быстро переварить приобретение.

Восходящие подошли к открывшимся дверям в просторное помещение. Сирион пропустил одного из новых командиров вперёд и вошёл следом.

Внутри немного неаккуратно обставленного помещения располагалась мягкая мебель, а также столы для работы и различное артефактное оборудование. Была приготовлена пища.

В комнате их ожидал только один изменённый в алой броне.

— Оставь нас, — приказал ему Элион.

Зандар немного поклонился и двинулся к выходу. С Сирионом хотели обстоятельно поговорить и вытащить все секреты. Но внезапно всё пошло иначе. Воитель, находясь рядом, редко ускорился и выхватил меч.

Элион такого никак не ожидал и просто не успел защититься — ему смогли отрубить правую верхнюю руку, и тяжело ранили нижнюю. Взятых с собой артефактов было слишком мало, чтобы среагировать вовремя.

Вспышка силы отшвырнула Зандара на несколько метров. Аура экзарха вспыхнула так, что каменный пол под ним растрескался. Он немедленно применил приказ с высшими полномочиями, превосходящими Сирона.

— Плени его! Не убивай, но лиши боеспособности!

Элион не понимал, как вообще могли приказать его атаковать. Это табу для существ Орды и перевесить его может только приказ достаточно высокого ранга, которого не могло быть у простого Восходящего!

Эта мысль заставила вскинуть руку и остановить Зандара в силовом коконе. А затем запустить выбросом силы в Сириона, который приближался к нему сбоку.

Фигура в фиолетовой мантии попросту треснула и разбилась на тысячи исчезающих кусочков. Мастерская иллюзия распалась, а настоящий Сирион был позади него и резким ударом в спину смог пробить мантию толстой иглой. Стеклянная колба светящейся синей жижи мгновенно опустела, с щелчком вдавив поршень. Одновременно с этим из основания иглы выстрелили шипы, глубоко врезающиеся в кожу и фиксирующие артефакт.

— Предатель! — крикнул Элион, взмахом руки откидывая настоящего иллюзиониста. Он хотел было раздавить его, как руки свело судорогой, а магия вышла из-под контроля.

Через мгновение Зандар, окружённый искажениями пространства, оказался рядом. Ударом пылающего меча он отсёк ещё одну руку экзарха и сбил его с ног своей инерцией. Бурлящая сила пыталась оттолкнуть воителя. Но свободной рукой он выхватил ошейник из двух дуг на петле и защёлкнул его на шее оглушённого болью мага.

Сирион тоже не мешкал, заполнив комнату иллюзиями. А борющихся накрыл прочный барьер, о который разбивались выбросы неконтролируемой силы. Зандар сидел сверху и как мог выкручивал оставшиеся руки Элиона, одновременно стуча бронированным кулаком по невероятно прочной голове. Выдвинувшийся из наруча чёрный клинок вновь смог пробить мантию и вошёл в плечевой сустав.

Восходящий снова оказался рядом и застегнул на ноге ещё один блокиратор, который тут же начал выкачивать резерв. Этого оказалось достаточно — Элион уже не мог сопротивляться. Никто не пришёл на шум: установленные на входе и в полу барьеры блокировали даже его ментальный зов.

— Сирион о Рейнор, за подобное преступление тебя казнят, даже если ты станешь экзархом.

— Только если стану всего лишь экзархом. Мои планы идут дальше, — спокойно сказал тот и кивнул Зандару, который встал и тут же рухнул на пол, тяжело дыша. Физическая сила экзарха была огромной. — Проверь, чтобы нам не помешали. Я пока всё подготовлю.

— Почему он не подчиняется? Немедленно убей Сириона, это приказ Элиона нор Верум!

Зандар усмехнулся, неспешно вставая и подняв выроненный меч.

— На мне нет печати подчинения. Только союзная метка.

— Что ты имеешь в виду⁈ — опешил экзарх. Сирион тем временем забрал его Регалию и защитные артефакты.

— У меня свои причины, — спокойно ответил Зандар, удаляясь.

Сирион продолжал хладнокровно действовать, вогнав под плечевой сустав каждой руки небольшой кинжал, блокирующий регенерацию и дополнительно мешающий потокам маны.

— Тебя казнят через вечную пытку! Конфликты на покоряемом мире запрещены! Ты начнёшь войну между домами Рейнор и Верум!

В ответ на это в рот экзарха бесцеремонно вставили кляп и понесли к одному из столов.

— По официальной версии, ты умрёшь от рук местных одарённых. Все твои речи бесполезны. Этот дикий мир позволит мне достичь абсолютного триумфа. Либо, я умру здесь. Не сопротивляйся, ты только причинишь себе больше боли. Знаешь, в чём Рейнор хороши? Какие услуги мы оказываем? Перенос прогресса.

Экзарха охватывал всепоглощающий ужас. В дополнение к яду, создающему хаос в энергетических каналах, ему ввели нейротоксины, отчего тело парализовало и начали подключать к установке.

Сирион всё делал быстро и без капли жалости по отношению к тем, кто собирался всё забрать.

Обычно при смерти магического существа, часть эфира рассеивается в астральном пространстве. Потому что дар существует в иной плоскости бытия. Потом энергию снова придётся медленно вытягивать из мира. Ещё часть смешивается с маной, жизненной силой и другими видами энергии. Если просто поглотить её — то слишком загрязнённую энергию дар отвергнет.

Метод извлечения при помощи Регалии в немалой степени помогал. Но экзарх был слишком сильным для артефакта, а аккуратный процесс занял бы непозволительно много времени. Однако в их культуре считалось совершенно нормальным для сохранения развитого дара переносить его между наследниками или от поверженного противника — одному из союзников.

Сейчас Сирион не мог этого сделать сразу по множеству причин. Но был и иной способ — медленно вычерпать весь эфир, одновременно быстро развивая свой дар. Получить почти всё, чем обладал донор.

Болезненный и опасный метод. Но Сириону требовалась сила и он не мог начать убивать сильнейших монстров Орды. А техника была эффективена только для представителей того же народа.

— Энергетические вспышки заметили, но сигналов не проходило. Хэйген успел покинуть территорию комплекса, — сообщил вернувшийся Зандар, запирая входную дверь.

— Хорошо. Значит, можем приступать, — Сирион взглянул на слугу, с которым состоялся долгий разговор. Зандар может и ненавидел Сириона за сотворённое с ним за провал. Но всё можно исправить. С трудом, ведь до стадии слияния или если ты не владеешь особой магией, отделить душу от тела трудно.

Но в итоге он не только восстановит прежнее тело, но и вернётся к остаткам своего народа. Получит лучшие условия, какие сможет дать Сирион, ставший как минимум астрархом. Никто иной из Свободного Народа не даст столь высоких привилегий, а магическая клятва закрепила уговор.

— Ты сможешь скрывать такую силу? — переспросил Зандар.

— Да, оправдание для первого рывка найдём сегодня. А потом покажу постепенный рост.

Опытный артефактор и мастер магии помогал Сириону. И, что самое главное, своим даром укреплял магические структуры и стабилизировал их. Заставил чужую энергию резонировать с даром Сириона и не позволял тому взорваться.

Элион вскоре потерял сознание от болевого шока. А благодаря Зандару весь процесс занял двадцать минут, в течение которых Сирион содрогался от боли и эйфории прогресса одновременно. Все заготовленные им поддерживающие средства были израсходованы.

Упав на колени, он облокотился на стол и стоял так ещё несколько минут, пока дар развивался предельно быстро.

— Так понимаю… прошло без осложнений? — напряжённым тоном спросил Зандар, поддерживая вокруг господина магические печати, удерживающие мощь, рвущуюся наружу.

— Да… жаль… с Терраном так не повторим. Он слишком силён и вскоре наберёт артефактов. Я не в силах… тихо убрать его сейчас…

Сирион захрипел, ощущая, как начался процесс плавного слияния души и дара. И займёт он много времени даже с учётом применённого ресурса. Увы, сегодня он сразиться не сможет.

Поднявшись, новоявленный экзарх освободил мертвеца от опутывающих его проводов и извлёк иглы. После чего направил на него магию. Марионетка поднялась на ноги, смотря пустым взглядом. Ещё несколько манипуляций, возвращённые артефакты и теперь Элион выглядел целым и пылал силой.

Метод создания иллюзий, излучающих ауру создателя, выводил непопулярную ветвь магии на совсем иной уровень.

Зандар остался убирать место преступления, в то время как Элион с гордо поднятой головой повёл Сириона наружу. Проверил ход подготовки Якоря к запуску, а затем открыл портал.

— Я обнаружил мощный источник силы. С проблемой разберусь сам, а ты лично проконтролируй подготовку к запуску якоря.

Вполне ёмкое, но достаточно неопределённое публичное объявление вкупе с гордостью и неопытностью в вопросах практики начальных стадий вторжения будет достаточным прикрытием.

Благодаря мастерству портальной магии, мёртвый экзарх не вызвав подозрений исчез в портале. Сирион тотчас скрыл свою ауру, поторопил подчинённых и ушёл. Только чтобы телепортироваться на то же место и имитировать сражение. Это была самая трудная часть: так как резко усиленный дар ещё не пришёл в стабильное состояние и держался лишь на сложнейших техниках.

Однако когда он вернулся в комплекс, Зандар смог его удивить.

— Хэйгена только что убили Мэль и антимаг! С ними сейчас сражается Маркус Миллер.

— Как… несвоевременно… — Сирион слегка сузил глаза и сжал кулаки. — Если я сейчас выйду на битву, то нас раскроют. Помогай мне стабилизировать дар.

— Но что если они нас опередят? Отличная возможность схватить антимага живым.

Сирион и сам бы хотел отправиться. Но увы — сейчас участие в сражении при любом раскладе привело бы к его смерти.

— Это может быть ловушкой и наверняка уже поздно отступать. Ничего, мы перехватим их на своих условиях.

Оставалось убедить Террана в своей версии произошедшего. Экзарх погиб, но скоро взойдёт новый.

Глава 7

[22 сентября]

Мы находились в просторном холле одного из отелей, где устроили запасной штаб вблизи от места отдыха Стражей. На большом экране транслировали происходящее в Китае.

— Не нужно было посылать Сильвер, — негромко сказал Эдуард.

Наташа крепче сжала мою руку. Я же проклинал антимагию и неспособность быть сразу всюду.

Камеры не давали и близко того качества, какое мог дать взгляд одарённого: при желании я легко мог рассмотреть пиксели на экране телевизора. Оставалось смотреть за тем, как белые лучи врезаются в высокие жилые здания Гонконга, а может быть Шэньчжэня.

На улицах постоянно что-то взрывалось, начались тысячи пожаров. Один из китайских городов попросту уничтожали. Орда видимо решила, что район слишком густо населён и лучше его проредить.

Мэль вовремя передала информацию от Коршунова. Конечно, пришлось извернуться и отправлять Ифрита как бы повоевать. Но в результате только часть наших людей теперь помогает там.

Полина, Серебрякова, Ибрагим и ещё несколько сильнейших Стражей отправились на помощь. Но кто-то мог напасть на Екатеринбург, и я не в праве оставлять город совсем без защиты. Тем более сейчас сражаться на таком уровне, мешая окружающим магам, всё ещё проблематично.

— Полина… главное вернись. Без тебя совсем хреново будет, — сказал один мужчина.

— Вы знакомы? — спросила Наташа.

— Да… раньше она была в нашей команде, — Страж окинул взглядом мою спутницу. — Я понимаю, почему она перешла в частную гильдию. Но всё равно… лучше бы осталась с нами.

Полина и правда уже вмешалась в битву. Я видел пространственные росчерки и вспышки телепортации. А ещё магию света нашего оборотня, которая отличалась золотистым мерцанием.

— Она продержится… лишь бы хватило Небесных Китая на месте. Люди теряют в мобильности… Богам, вероятно, следовало предвидеть это раньше, — задумчиво сказал я. — Или в этом и был план?

Изначально не выпадало предметов, дававших навык дальней телепортации, и такие ветви не открывались спонтанно. По предположениям Ифрита — системе слишком сложно управлять созданием пространственного моста удалённо. Поэтому требуется высокий навык самого мага, и желательно склонность.

При открытии одарённому показывают инструкцию и с навыком нужно по-настоящему долго практиковаться. Видимо, боги ждали, когда подрастут уровни, а редкие предметы, дающие нужную склонность, попадут к тому, кто получил опыт битв и не погибнет без смысла. Хотя всё равно на мой взгляд сложно.

Я понял, что не могу смотреть на бой и отошёл к краю зала, где Максим стоял рядом с покрасневшей Клавдией и держал руку на её плече. Вчера погиб один из её духов. Не Сильф или Айзен, а кто-то из менее значимых. Но важный для шаманки.

— Я в порядке, не волнуйся, — натянуто улыбнулась девушка. — Наверное, сегодня возвращаюсь в Москву. Там духовный лес и… наша команда едва справляется.

— Хорошо. Максим, ты отправляешься с ней… и знай, что твой дядя был храбрым человеком и спас многих.

О судьбе мага гравитации я так не сказал, что казалось мне спорным. Пусть лучше считают, что он пал в бою.

Битва продлилась минут десять, в течении которых Миллер продолжал разносить город и избегал стычек с группой сильных бойцов. Пару раз пошёл на приступ, но ничего не добился. Гораздо хуже была ситуация в Шанхае, на который, судя по всему, немного запоздало напал экзарх.

Сплотившись одарённые Китая могли его немного сдерживать, но наверняка кого-то похитили, а сама Орда отделалась без настоящих потерь.

Едва всё закончилось где-то там, далеко, я начал звонок. Долгое время сигнал не проходил.

— С нами всё в порядке! Но ситуация ужасная, Китай просит нас помочь.

— … Разрешаю действовать на твоё усмотрение, — сказал я. — Но лучше возвращайся как можно скорее. Ты знаешь, что сейчас в Екатеринбурге.

Все вздохнули с облегчением, но ещё какое-то время мы обсуждали события и сошлись на том, что Ибрагим останется помогать.

— Нам пора выдвигаться. Очень много проломов требуют зачистки. Тяжёлая ситуация в Перми, — Серебрякова почему-то посмотрела на меня.

— Я скоро выдвинусь на одиночную зачистку. Сейчас я сражаюсь так, что магам около меня находиться опасно. Просто не теряйте меня. Ифриту тяжело меня телепортировать. Так что я с головой погружаюсь в уничтожение на месте. Элиси… по возможности поищу твоих сородичей. Разведка видела их.

— Благодарю… это очень важно для нас.

Иномирная принцесса переживала о начавшемся крахе. Ей второй раз приходилось смотреть как рушится мир, который стал ей дорог.

Я попросил команду проводить меня в комнату и помочь. Перед отправкой требовалось завершить интеграцию пары новых навыков, сохранившихся в даре Чэнь Хао. В меня просто направили потоки маны, так что я начал обрабатывать кусок кристаллизованной энергии своей силой, а сверху добавил поток эфира.

Вчера я очень много потратил на усиление всех, до кого мог добраться. Все особые эликсиры с Внешнего поля битвы тоже разошлись по рукам. Дракониды и ши готовили новые, но уже из ингредиентов попроще. Разумеется, не просто так: ведь Бездне требовались лучшие артефакты, оружие и транспорт.

Преобразованием я занимался ещё вчера между делом. А сейчас начал интеграцию под бдительным контролем Ифрита. Без всяких нарисованных при помощи кристаллического порошка рун. Просто зажёг вокруг узор и начал втягивать в себя осколки дара. Мне требовалось не всё — управление энергией жизни не понадобится. Только усиление тела, регенерация и навыки для управления движением.

Процесс не занял много времени, однако исчерпал почти все запасы эфира. А их было много!

— Всё… можете прекращать. Справился… — я открыл глаза и осмотрел стоявших у кровати, на краю которой сидел.

— И всё же такие вещи лучше сплетать самому, — неодобрительно покачал головой Ифрит. — Будешь ещё долго исправлять последствия простого пути.

Он просто ворчал. Да, это лишние затраты и не лучшая эффективность. Зато не требует долгой подготовки и надёжнее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Наташа.

— Ну… тело ощущается лучше, сильнее и быстрее, — я задумчиво осмотрел свои руки. — Теперь в бою на равных я не буду медленным и слабым магом. Пожалуй, мне пора выдвигаться. Война продолжается, сейчас где-то одарённые сражаются за свою жизнь.

— Главное…. не теряйся, — рыжая обняла меня, едва я встал. Сейчас её хватка уже не казалась такой мощной.

— Уверен, что не возьмёшь меня? — поинтересовался Константин.

— Да. Ты здесь нужнее и, вообще, занимайся поиском по тому заданию богов. Я пока постараюсь сократить число синемордых уродов до приемлемого уровня. И да, помню, если найду Сириона — постараюсь притащить к тебе действительно живым, а не… немёртвым.

— Шутка слабовата, ты не в форме, — фыркнул мистер «культиватор тёмного ци».

— Ну ладно, давай тогда так: соберу коллекцию их черепов, чтобы ты мог сделать из них нежить-шахматы, управляемые командами. Может быть, наладим производство.

Наташа легонько стукнула меня и возмущённо засопела, смотря на Костю, изобразившего заинтересованность.

— Давайте без вашего чёрного юмора!

— На другой сейчас не способен, — я закинул на плечи готовый рюкзак, кажущийся ещё более лёгким, чем раньше. — Мы помним погибших за нашу свободу, но продолжаем жить. Просто будьте аккуратны. Элиси, я правда постараюсь найти твоих сородичей.

Команда понимала истинную причину моего ухода. Хотя объяснить её я мог только Константину.

Пока они будут защищать город, я отправляюсь делать это в своём ритме, а затем помогу Мэль. Ифрит сможет меня сопровождать.

Огромный наплыв монстров спал. Но всё ещё оставалось много проломов, которые захватывали территорию вокруг города. И тут имелись одарённые, которым требовалось немного помочь с улучшением дара.

Орда собирала свои силы и начала запуск Якоря. Они продолжали давить на нас и присланные другими странами подкрепления казались недостаточными.

Я покинул отель и остановился на площади.

— Отправляемся на подвиги. Лучше совершать их на глазах у страждущих, — усмехнулся Ифрит, разворачивая свой портал.

— Плохо быть богом, всё время нужно думать о пастве, — я усмехнулся, замыкая вокруг себя поле благодаря постоянному притоку энергии.

— Это заставляет не быть эгоистом хотя бы напоказ. Надеюсь, кампании по просвещению будут работать.

Я тоже надеялся, что Ифрит будет расти в силе. Ведь теперь ему требовался и эфир, и божественная энергия для роста. Причём второе желательно постоянным потоком.

Телепортация отправила нас под Нижний Тагил, сэкономив мне кучу времени. Я бегом направился на север, испытывая новые возможности тела. Грани дара действовали даже без дополнительной подачи энергии — как воитель я стал ещё немного сильнее.

Погрузившись в леса, я благодаря одному чутью нашёл первую группу монстров. Всего лишь стайку магических муравьев, ставших просто источниками энергии и мишенями.

Чэнь Хао погиб, но оставил мне кое-какое наследие. Тело казалось теперь легче и быстрее, рефлексы заострились. Особенно когда я подпитывал новые грани дара силой. И, самое главное, теперь я мог как Наташа усиливать своё сцепление с землёй. Подошвы словно прилипали к земле и скрепляли её саму, позволяя маневрировать гораздо более резко. А ещё я мог своей волей включать торможение инерции движения.

Разрубленное надвое тело муравьиной королевы распласталось около её несостоявшегося муравейника. Я резко остановился и взглянул на клинок ши, источающий тёмную ауру и совсем немного света.

Казалось антимагия хочет сожрать оружие. Но я держал силу под жёстким контролем. Это и правда походило на включение «боевого режима», тогда как раньше я сражался в полу-пассивном.

— Опыт активации закреплён. Ну что, Миллер, надеюсь скоро встретимся.

Ифрит, ожидавший меня, указал путь к следующей ближайшей угрозе глубже в опасной зоне. Пока мы просто поищем ши там, где возник участок высокого леса.

Вечерело, дни становились всё короче. Я сидел на скамейке около домика на дереве и медитировал. Тишину нарушало пение птиц и очень далёкие взрывы. Неразрывно держа контакт с даром, я как бы исследовал его, одновременно манипулируя чёрным шариком, что летал рядом.

— Ты играешь с опасной силой. Неплохой прогресс, но ты слишком небрежен. Держи её подальше от себя.

Чувство мгновенно исчезло. Я опустил контроль и посмотрел на Мэль, которая остановилась на помосте. Всё в том же чёрном платье, свободном в бёдрах и с открытыми плечами.

— Так, кажется, я лучше понимаю антимагию — её движение и то, как она подчиняется воле. Хотя… это утомляет. Пользоваться обычными техниками и силой единства проще.

— Разумеется, ведь это вся твоя сила, а не одна из граней. Когда освоишь обе, сможешь лучше управлять ею. Кстати, как прогресс? Ах да, вроде получилось. Я говорила ей денёк отсидеться, но когда женщина хочет увидеть мужчину, голос разума замолкает.

Майя споткнулась и едва не улетела вниз с мостика, но повисла в левитации и стала забавно барахтаться.

— Ой… помогите я… всё, разобралась, — африканка смогла выровняться, немного неловко приземлившись вблизи от меня. — Непривычный вид полёта…

— Рад видеть, что получилось, — сказал я, отодвинув мысли о Коршунове. Он был обречён. Но напоследок он смог дать отпор чужой воле и даже помог мне в бою. — А что с Теоданом?

Мэль вытащила из обычного кармашка нечто вроде большого ромбовидного кулона на цепочке. Настолько крупного, что скорее сошёл бы за моргенштерн, то есть шипастый шар на цепи. От него исходила ощутимая аура.

— Понемногу срастается с новым даром. Это не так элементарно, как заменить одно энергетическое ядро на другое. Люди в этом плане вообще неимоверно гибкие. Тебе в руки рекомендую не брать: будешь гасить процесс.

Ифрит, который предпочёл помедитировать, вышел из здания и протянул руку.

— В таком случае я понесу нашего спутника. Мы ждали тебя намного раньше.

— Я спешила как могла, — Мэль с обычной усмешкой развела руками.

Я тем временем убедился, что с африканкой всё в порядке. Разве что выглядела несколько уставшей.

— Боюсь, прогресс пока лишь частичный, но с места сдвинулся. Спасибо за помощь. Орда действует очень уж активно. Так куда мы отправляемся?

Мэль вздохнула и окинула взглядом поселение, в котором я не нашёл необращённых представителей народа.

— Первую историческую зацепку я нашла на территории Китая. А именно Сиань.

В том самом месте, где сейчас орудует Орда, испытывая на прочность группы обороняющихся. Да ещё в одном из самых опасных районов прямо в гористой местности.

Демоница телепортировала нас всё дальше на юго-восток, на ходу кратко обрисовав наши действия и стратегию поиска. А также возможные угрозы.

— М-да, по-хорошему нам вообще не стоит попадать на глаза людям, — я окинул взглядом нашу команду. — А мы, мягко говоря, выделяемся. Может, попробовать связаться с Сяо Юэ? Которая Лунный Призрак. Она может помочь.

— Едва ли, — не согласилась Мэль, не отвлекаясь от плетения портальной магии. — Она наверняка сейчас занята битвой за свою страну. Кроме того, ты сам не хотел показываться, надеясь, что боги не узнают о нашем сотрудничестве.

— И как мне потом вернуться к людям… — вздохнула Майя. — Я рада, что теперь не умру из-за собственной силы. Но что будет дальше?

Пока я думал над ситуацией с Китаем, переживающим сейчас не лучшие времена, демоница снова нас телепортировала. Мы оказались на дне неглубокого скалистого каньона, освещённого лишь звёздами.

Из земли торчали редкие пучки травы и стояла оглушающая тишина. Мэль вздохнула и снова начала сплетать заклинание, слегка гудящее и потрескивающее.

— Уж извини, но в этом я тебе не советчик. Вряд ли Система накажет, если вернёшься к ней. Но сейчас, когда ты полностью поглощаешь эфир из уничтоженных врагов, усилишь дар намного быстрее. Ах да, теперь тебе надо находиться поближе к убитому существу, иначе эфир уйдёт к Системе паразитов.

Я напомнил Майе о Константине, на которого система не выдавала квестов. Но решение оставил за ней и объяснил, что в таком случае с поисками она нам помочь не сможет.

Это было решающим фактором: сейчас африканка хотела отплатить за жизнь. Лично меня радовало, что Мэль не против роста числа моих союзников. Если она, конечно, не встроила какие-то сюрпризы в дар пациентки. Впрочем, я не торопился в чём-то подозревать демоницу и просто внимательно наблюдал.

Ещё один портал перенёс нас в гористую местность. Невысокие довольно пологие горы поросли зелёной травой. Вдали я ощущал наличие пролома, но прямой видимости не было, равно как и каких-либо монстров.

При мыслях о них, сразу вспомнился не заданный ранее вопрос.

— Мэль, хотел спросить, я во время всей той битвы ощутил лишь один прорыв. Это означает, что я приближаюсь к пределу? Ведь и за убийство астрарха их было не то чтобы очень много.

— Нет, дело не в том, что дар не способен расширяться. В симбиозе сила бездны выступает великолепным стабилизатором. Просто ты ради битвы доставал энергию прямо из дара и восполнить её мгновенно не мог. Это как резко вылить ведро воды на сухую землю на склоне холма. Поэтому, хоть ты и убил астрарха, часть прибрал твой полудух меча с едким характером, а остальное ушло на восстановление, а не развитие. Плюс к тому, после шока дар начал укреплять расшатанную структуру.

Мэль всегда объясняла исчерпывающе, умудрившись даже попытаться задеть Ифрита. Хотя тот с нейтральным выражением лица изучал творимое заклинание, закинув Нихилим на плечо.

— Я бы не назвал характер Ифрита едким. К тому же кажется меч уже не совсем мой, — я усмехнулся. — То есть, теперь я какое-то время буду прогрессировать медленно?

— Ты и так силён. Считай это оплатой долга за схватку и укрепление основ. Мы наконец прибыли!

Ещё одна вспышка портала перенесла нас в редкий лесок, где деревья росли чётко по линейке. Времени тут на три часа больше, чем в полосе Екатеринбурга. Поэтому здесь уже была самая тёмная ночь, насколько возможно.

— Ты говорила, что важны исторические зацепки? — спросил Ифрит. — Считаешь, что осколок божественности здесь?

— Не факт, — ответила демоница, мазнув по нам взглядом. — Будь здесь след, его бы удалось засечь. Ты хорошо знаешь, что осколок божественности несёт остаточные образы, фрагменты ментального поля, части личности владельца. Хотя я уже склоняюсь к версии, что это титан: очень уж они слабые. На людей они влияют весьма специфично — через сны, озарения, идеи и стремления, которые смертные считают своими.

Майя, заинтересованно осматриваясь, высказала интересное предположение.

— Условно говоря, народ может начать поклоняться мёртвому богу?

К моему удивлению, Мэль подтвердила теорию.

— Ты верно догадалась. Более того, цивилизация способна по-настоящему возродить его, дав энергию. Хотя в таком случае это будет не совсем старый бог. Ведь люди сильно влияют на молодых созданий. В общем, как я уже говорила, кое-что угадывается в буддийской религии.

Признаться, в этих вопросах истории я был слаб, и сейчас к слову пришёлся очередной вопрос.

— Я не помню, когда возник Буддизм. Даже не уверен, младше он Христианства или старше. Но если так, выходит, осколок попал к нам ещё в те времена?

Мэль с улыбкой покачала головой и внезапно, бесцеремонно приобняла меня, да ещё обхватив руку.

— Что? Ты ведь пока не достиг успеха в нелёгком деле? Значит, я буду давать тебе энергию, при этом не показывая нашего присутствия. Взлетай, я сориентируюсь с высоты. Буддизм согласно вашим источникам появился в четыреста пятидесятом году до нашей эры. Но вполне возможно, что как религия он зародился самостоятельно. А уже позже претерпел изменения под влиянием попавшего в мир осколка.

Пока она говорила, я сосредоточился и включил антигравитационное поле. Мэль понадобилось лишь самую малость пустить энергии сверх поглощения мощной ауры. За руку она держалась крепко. И поскольку я не мешал, сама тянула меня в желаемом направлении. Кстати, уверен, в районе груди под платьем всё ещё ничего нет.

Сиань утопал в темноте. Уличное освещение не работало, машин самый минимум и лишь в некоторых домах горел свет. Даже в темноте с нашей позиции я заметил обрушившиеся многоэтажки.

Это навевало тоску. Человечеству с каждым днём больше отстраивать. Всё ближе грань, когда понадобится не восстанавливать разрушенное, а строить новую цивилизацию. Но пока люди трудились, стараясь удержать ситуацию под контролем и мне нестерпимо хотелось отбросить Орду.

Всего-то и нужно — прибить экзархов и уничтожить Якори. Это дало бы больше времени!

— И как ты говорила… даже у Инков есть признаки влияния. Но там и религия другая и в исторической перспективе они не настолько древние. Странно, что наши историки не видят явной связи.

— Это трудно объяснить. Я вижу признаки, фрагменты странных символов, идеи. Летим в том направлении. Сначала осмотрим нашу первую точку интереса — храм Сянцзи. Строительство начато в конце седьмого века. Принадлежит Буддизму Чистой Земли.

Разглядеть сам храм в темноте оказалось сложно. Он располагался на самой окраине Сианя. Может быть это место вовсе считалась пригородом. Конечно, вокруг было полно строений. Кое-где даже виднелись признаки жизни. Но скорее всего там ожидают силы обороны города. Может быть наблюдатели или ещё кто-то смелый.

Люди заселили обширную долину и недалеко позади нас, на юге, как раз начинался очередной дикий горный участок, с которого наверняка постоянно лезли монстры.

Сейчас безлюдность играла нам на руку. На территории исторического храма никто не жил.

— Осмотримся здесь, — Мэль почти шепнула мне фразу на ухо. — Кстати, можешь держать меня крепче. Знаешь, я нахожу возможность контакта возбуждающей саму по себе.

— Рад за тебя, — спокойно сказал я, позволяя сменить вектор полёта. Демоница не скрывала желания и, кажется, её останавливала только миссия. Потому что Майя и Ифрит похоже воспринимались ей как мебель. — Кстати…. я тут бывал проездом. Посмотрел на терракотовую армию. Знаешь, сейчас очень жалею, что в то время не мог оторваться от Земли.

Мы приземлились около большой каменной арки. Точнее, как бы пяти арок с центральной большой и лесенкой уменьшающихся по бокам. Резные колонны и барельефы со слонами, драконами и какими-то мистическими существами в основаниях впечатляли.

Мэль сразу отпускать меня не стала. Вместо этого со своей позиции добралась губами до моей шеи и лишь затем отпустила.

— Значит, компенсируем. Лучше всего парить меж облаков. Залететь в центр урагана — поиграть с грозой. Позволить себе свободное падение к простирающимся до горизонта озёрам, полным магии, облететь кристаллические шпили. И когда-нибудь я займусь тобой, не сомневайся.

— Прозвучало как угроза, — спокойно ответил я, оглянувшись на следовавших за нами. Ифрит смотрел на меня и мысленной речью напоминал быть осторожнее. Майя же смущённо отвернулась в сторону.

— Ты просто непробиваемый. Пойдём, изучим это место.

Мэль пошла по каменной площадке к небольшому зданию. От фундамента лесенка шла вверх. Один полноценный этаж и сложная многоскатная крыша. Узоры были покрыты золотой краской, а может и настоящим золочением. Даже висело два китайских фонарика.

Поодаль виднелась и многоэтажная каменная башня с частично разрушенной вершиной. Очевидно, храм не реставрировали, оставив вид классической старины.

Но в остальном место выглядело заброшенным. Листья никто не убирал. Кое-где виднелись следы высохшей крови, а также лежали разбросанные личные вещи и части одежды.

— Не чувствую никакой магии, — сказал Ифрит. — Скажи, что ты надеешься тут увидеть?

— Не торопи события. Здесь магии нет. Но ты уж должен понимать, что не всё сводится к простым энергиям. Или ты настолько топорно работал с силой?

Ифрит недобро смотрел на демоницу, пока я на полную развернул применение своего усиленного ощущения энергий. Мир расцвёл мириадами цветов — бесчисленными оттенками энергий, которые я обычно лишь смутно ощущал.

Сначала казалось, что место самое обыкновенное: не заметил бы даже при обычном исследовании. Но если знать, что искать…

— Некая энергия… похожая на божественную. И она куда-то тянется.

— А ты быстро справился! Давай рассмотрим внимательно! Люди — психически активные существа. Их сильная вера всегда создаёт потоки божественной энергии. Собственно, люди отлично встраиваются в систему преобразования и циркуляций мировых энергий. И в случаях когда у мыслей верующих не было чёткой направленности, даже минимальная связь создавала едва заметные потоки.

Мэль между делом прочитала небольшую лекцию о том, откуда люди берут энергию, которую потом «отдают» богам. На слух всё ещё казалось почти эзотерическим учением. Но это работало.

В сам храм мы так и не зашли — лишь побродили рядом, отслеживая поток. Мэль применила некую магию и отошла к краю площадки, вымощенной каменной плиткой.

— Где-то здесь, да?.. Майя, помоги пожалуйста.

Меня попросили немного отойти. Мэль владела геомантией на уровне прямого контроля. Развернув впечатляющего размера магическую печать, она начала разбирать пол древнего храма, пока маг гравитации практиковалась в навыке зоны нулевого тяготения и перемещения объектов, помогая в раскопках.

Должен сказать, выглядело зрелищно. Конечно, маги имеющие дар контроля над определёнными типами материи работали бы быстрее и эффективнее. Но истинная структурированная магия выглядела зрелищно.

В бездонной женской сумочке ещё и нашёлся артефакт, накрывший нас иллюзией. Видимо у нашей союзницы был очень богатый опыт скрытных действий. Она сначала провела некое сканирование и стоило мне отойти ещё дальше, как я увидел поле, показывающее, что было внутри в момент запуска устройства. Картинка немного рябила из-за меня, но издали это увидит только одарённый с высоким восприятием. И то если присмотрится.

Копать пришлось глубоко. Яма получилась метров пять, но это дало результат!

— Тут большая полость под каменной коркой! Мы что-то нашли! — крикнула Майя.

Признаться, я был невероятно заинтригован и, скинув небольшой рюкзак, достал фонарик.

— После тебя. Вдруг там какое-то злобное и голодное создание, — хихикнула демоница, пропуская меня вперёд в широкий лаз.

— Сейчас бы ввернуть шутку про бывших или про клаустрофобию. Но ничего дельного на ум не приходит. Ого… как что-то такое могло оказаться под землёй?

Притормозив о каменные стены, я спрыгнул вниз, оказавшись в весьма просторной комнате с потолком под три с половиной метра. Вода не попадала в сплошной каменный мешок, и первое что я увидел — это истлевшую деревянную дверь, окованную ржавым железом. Арку прохода покрывали всё те же знакомые барельефы.

Обернувшись, я увидел богатый буддийский алтарь. На резном камне восседала бронзовая статуя Будды. Перед ним на двух каменных держателях лежал позолоченный скипетр, навершие которого обвивал китайский дракон, державший в зубах алую сферу.

Барельеф вокруг казался немного странным: иероглифы я не узнавал… Да и с подключением Регалии понятнее не становилось.

По бокам от алтаря стояло два каменных воина, державших наготове мечи. В классических клёпанных доспехах, а также шлемах с угрожающей полумаской.

Выглядело всё внушительно. Краска со стен давно осыпалась, но в целом помещение было чистым. Археологи не обнаружили это помещение, оно оставалось сокрытым прошедшие сотни лет.

Глава 8

Совершенно случайно и неожиданно мы откопали подземное помещение с настоящим древним храмом, о котором никто не знал! И он всё это время находился под носом у людей! Разумеется, воздух был жутко затхлым, но избытка углекислого газа я не боялся и медленно продвигался вперёд.

Честно говоря, я был впечатлён и, затаив дыхание, рассматривал наследие.

Мэль почти бесшумно приземлилась позади меня и осмотрелась.

— Как я и думала… когда-то люди владели некими формами примитивной, зачаточной магии.

— Почему ты так думаешь? — спросил я, одновременно включая свои ощущения. — Надо же… в стенах и даже… статуях? Как это возможно?

— Очень легко. Вероятно, когда-то на Земле было гораздо большее свободной энергии. А уж если взаимодействуешь с осколком, следы появления которого ещё не совсем угасли, можно ощутить капли силы. Разумеется, без толчка к раскрытию даров и знаний как управлять магией, особо ярко себя никто не проявлял.

Мэль не спешила идти вперёд и предпочитала осматриваться.

К концу её фразы одна из статуй пошевелилась… я уловил движение. Так же как и залетевший Ифрит.

— Видится мне, люди прошлого были не так и примитивны, если создали охранных големов.

Полубог оказался прав. Каменная статуя, сбросив с себя немного каменной крошки и покрывшись трещинами, бросилась на меня, занося мерцающий меч. В прорезях шлема зажглись угрожающие синие огоньки.

Слишком медленно и топорно. Я просто схватил меч голой ладонью. Второй голем тоже пришёл в движение, и полубог с ним вообще не церемонился. В два движения сначала отбил руку, а затем сшиб голову.

— Неплохо для смертных, не сведущих в истинной магии. Зайди сюда простой человек, его бы ждала неминуемая смерть. Даже многие маги ничего не смогли бы противопоставить.

— Вы же их легко обезвредили, — неуверенно заметила Майя, которая не стала входить в помещение, а висела вниз головой, выглядывая в пролом.

— Около меня слабые големы просто замирают, — сказал я, всё ещё держа статую за меч. — А в этих… даже нет ядра силы. Они целиком пропитаны магией. Очень неэффективное решение, если правильно понимаю. А ещё статуя нас чем-то облучает.

У Будды также засветились глаза. Но когда в комнате находится антимаг, способный в лицо принять дыхание дракона, все эти фокусы выглядят детскими шалостями.

Мэль обошла нас и двинулась к алтарю.

— Ты прав, но вместе с тем такое решение надёжнее. Думаю, они пропитывались силой и убеждённостью в их назначении много лет. А когда в мир пришла магия и появилось много источников маны, они стали поглощать больше силы. Охранные механизмы нам не интересны. Но эта вещь… это не просто ритуальный предмет.

Мэль после короткого изучения, пронзила голову бронзовой статуи одним каменным шипом. Я же активировал усиление антимагии и полностью обнулил силу, содержавшуюся в своей статуе.

Колоссальный интерес представлял именно скипетр. И когда я подошёл ближе, демоница аккуратным жестом положила руку мне на грудь, остановив.

— У него странное излучение. Море необычной божественной энергии и эфира — там полноценное ядро.

— Похоже на божественный артефакт, — сказал Ифрит, изучая вещицу. — Это предметы, которые несут в себе искру силы покровителя. Как правило для этого отделяется небольшой фрагмент божественности. Так создают самое великое и мощное оружие.

Мэль фыркнула.

— Самое мощное оружие создано из павших титанов. Оружие даже из целого ядра поверженного бога будет казаться нестабильной поделкой. Оно даже не второе по эффективности. Эфириалы также подходят гораздо лучше. Расскажу в другой раз. Но если кратко, то теурги Непокорных — как раз эфириалы.

Я рассеянно кивнул, не отрывая взгляд от шара в пасти дракона. Помню, что все эти экзархи, астрархи и теурги являются названиями высших рангов силы и титулами синемордых вторженцев. Как у нас есть гранды и столпы.

Но сейчас меня намного больше интересовал скипетр. Я видел бесчисленные артефакты. Сам создал оружие на основе переделанного ядра божества! Однако спавшее на земле казалось особенным.

— Почему китайцы спрятали это под землёй и вычеркнули из исторических записей?

— Не знаю. Здесь подсказок я не вижу, — Мэль качнула головой.

— То есть этот осколок когда-то был… полноценным богом? — Майя высказала предположение. Но его опровергли.

— В теории это конечно возможно. Но я не могу представить сценарий, который вёл бы историю так, как она у вас развивалась. Скорее, когда нечто упало на Землю, несколько искорок силы откололись. Или же когда осколок срастался с энергетическим полем планеты и был нестабилен. А может быть это просто сгусток силы, собранной в одной точке. Очень не советую трогать эту вещицу голыми руками.

К моему удивлению, даже Ифрит согласился.

— Объект необычен, но в теории может привести нас к пространственному карману. Осколок должно тянуть к источнику, даже если он угас и за гранью мира. К слову, я недавно очень смутно ощущал существование ещё одной части себя. Вероятно, последний осколок божественности почти уничтожен, но тоже находится в мире.

— Значит, по возможности наведём справки, — согласился я, с сомнением разглядывая находку. — Выходит, мы закончили?

Я не верил, что может быть так легко. В сущности, Мэль могла справиться сама. А следовательно и брать долю нельзя, как бы ни хотелось. К счастью для меня, всё оказалось сложнее.

— Не знаю. Дайте мне немного времени на исследование. Выходите, я аккуратно вынесу эту вещицу.

Разумеется, мне не стоило тянуть руки скорее из опасности сломать артефакт, которому по меньшей мере тысяча четыреста лет.

Мэль вытащила из своей сумочки массивную перчатку, как будто для работы с высокими температурами и аккуратно взяла скипетр. Изменений не происходило.

Наши спутники первыми выбрались наверх из тайного помещения. Я просто напряг ноги и прыгнул вверх, пару раз оттолкнувшись от стен. И наконец вылетела Мэль, державшая находку в вытянутой руке.

— Чувствую себя настоящим расхитителем гробниц… Эм, у нас проблема?

Сложно не заметить синее мерцание, исходящее от башни поблизости. У Мэль на мгновение начали белеть волосы. А затем историческое сооружение разнесли врезавшиеся в него копья тьмы.

— Паршиво… — выдохнула демоница, похоже не в силах включить режим ментора и объяснить, что происходит. Зато смог на удивление уравновешенный бог пламени.

— Похоже, сей божественный артефакт был центром некой незримой системы, вышедшей из равновесия. И сейчас та энергия, что раньше плавно циркулировала, начала высвобождаться.

Мэль тут же забрала свой иллюзорный артефакт и взлетела вверх. Мне пришлось пользоваться помощью Ифрита как источника энергии.

— Храм Цинлун, монастырь Дасиншань… пагоды, — Мэль перечисляла названия, которые мне ничего не говорили. Похоже она изучила все, прежде чем целенаправленно привести нас именно к храму Сянцзи.

Однако сейчас светились многие в том числе, как я думаю, и гораздо более древние.

— Мы уходим? — спросила Майя.

— Нет. Оно привлекает слишком много внимания! Срочно нужно уничтожить все! Пусть энергия рассеется быстрее!

Признаться, я был строго против уничтожения прекрасного культурного наследия. Культура Китая мне нравилась: она была глубокой и древней. Но когда на одной чаше весов старые строения, а на другой — судьба Земли, колебаться нельзя. Мало ли что может произойти ещё.

Мы понеслись в нужном направлении. Делать нам практически ничего не пришлось, Мэль сама аккуратными тычками стихии тьмы, даже не уничтожая строения полностью, погасила свечения.

Осталась только одна ОЧЕНЬ заметная вещь — восточнее скопления храмов, у самых предгорий, светился рой синих светлячков. До них было несколько десятков километров, и мы постарались развить максимальную скорость.

— Да вы шутите! Ожила терракотовая армия! — от осознания я был шокирован. Вернее сказать — охреневал!

Полукруглый ангар музея, накрывающий исторические раскопки, разрывали ожившие статуи. К счастью, людей рядом не было.

— Неужели китайцы делали настоящих големов⁈ Они же вроде гораздо древнее того храма! — воскликнула Майя. Но демоница уже унеслась вперёд. Справочником послужил Ифрит.

— Причина тому дикая сила и труд смертных. Созданные руками кропотливых мастеров, они столетиями впитывали веру, находясь возле частицы могущественного создания. Их считали стражами и они стали армией, ждущей угрозы. Правда, слабой.

Эти големы на две головы уступали в силе встреченным в подземелье. Зато их выбралось несколько тысяч! Хорошо хоть повреждённые, похоже, потеряли целостность хрупкой структуры.

Армия големов не показывала ничего невероятного в наших глазах. Оставь мы их в покое, думаю вскоре они бы просто растеряли всю энергию. К счастью район также был эвакуирован. Тем не менее следовало их утихомирить.

Я просто влетел в эпицентр и включил на максимум поле подавления, поглощая абсолютно всё. Антимагия послушно подчинялась и считанные секунды в меня лилось море энергии, а статуи вновь застыли. Некоторые падали и разбивались, иные развалились сами.

Всю площадь я не накрыл и девушки занялись периферией. Майя поднимала их гравитацией и сталкивала друг с другом, а демоница бросалась чистой тьмой.

— А теперь срочно отступаем в горы! — скомандовала Мэль и мы немедленно направились к тёмным горам поблизости.

Никаких аномальных свечений в Сиане не наблюдалось. В небо поднялись светляки одарённых, способных к полёту. Виднелись сигнальные огоньки дронов. Но за нами они не успевали. Найдя удобную полянку поодаль, мы приземлились.

— И часто случайные статуи оживают? Это как-то перебор.

— Ты имеешь дело с высшими видами магии, — устало сказала Мэль, закрывая глаза. — Почему тебя это так удивляет?

— Ну… я привык, что если хочешь что-то создавать, то надо делать это намеренно. Магия видится мне более… научной.

— А зря. Это сила, лежащая в основе мироздания. Она гибкая, многогранная, изменчивая. Ты привык к военной магии, если можно так выразиться — быстрой, чёткой, предсказуемой. Видел в деле маготехнические цивилизации и сам рождён при технократии. Но даже у вас есть фантазии и представления о древней магии. Она пронизывает всё вокруг и меняет мир в течении тысячелетий. Миры с древней магической историей умеют удивлять.

Похоже Мэль успокоилась и снова начала много говорить. В её голосе слышались ностальгические нотки. Если честно, в голове пронеслись мысли о всяких удивительных магических руинах, древних артефактах и стражах.

— Уже захотелось увидеть такой. Но если говорить проще, то из-за этого скипетра, древние места пропитались силой. И… теперь мы будем ждать тут реакции Орды?

— Разве есть смысл после того как забрали скипетр? — спросила Майя.

— Следов много, их могут обнаружить и изучить гораздо детальнее нас, — Ифрит вновь смотрел на демоницу, уже изучающую находку. — Или она ждёт, когда прибудут способные остановить нас.

Мэль фыркнула и даже не повернула головы.

— Зачем тогда я занималась своим освобождением, если просто могла помочь Сириону? Потому что внезапно захотела насмерть сразиться с пришедшими на Землю? Почему не отдала тебя и Алексея сразу после битвы? Нет, после случившегося меня убьют. Алексей, а что ты думаешь?

Я взглянул на город, где началась суматоха. Мы действовали быстро и скрыли свой полёт. Однако свечение башен было слишком заметным.

— Давайте посмотрим, придёт ли кто-то из Орды. Предлагаю вернуться к храму Сянцзи. Мы сейчас вроде никуда не торопимся, а значит лучше перестраховаться. Как твоё состояние в боевом плане?

— Из-за вчерашней нагрузки, чуть хуже, чем могло бы быть. С экзархом справлюсь, но потом на две недели сяду в тихом месте и буду созерцать звёзды.

Жаль, остаётся надеяться, что темпы восстановления Мэль увеличатся. Надо бы найти ещё ресурсов для укрепления дара. Впрочем, если я смогу ударить экзарха в спину, шансы Земли здорово возрастут.

«Будь с ней аккуратен», — мысленно посоветовал Ифрит. — «Демоны способны на любую подлость, а мы для неё никто — попутчики, с которыми пока можно быть милой и меланхоличной».

Признаться, мой спутник уже утомляет — как этими напоминаниями, так и святой уверенностью в собственной правоте. Я ответил простым кивком. В данном случае я и правда был согласен с Мэль. Пока она исследует артефакт, мы ждём и можем понаблюдать.

К изначальной точке нас вернул сам полубог. Печать портала он разворачивал очень долго. Однако никто не жаловался. В отличие от Мэль, он не применял какие-либо артефакты.

Портал перенёс нас в гористую местность чуть дальше, чем мы появились изначально. И мы аккуратно пролетели над землёй, заняли позицию поближе, выбрав крышу некоего аграрного промышленного объекта. Вокруг простиралось много полей, причём их явно продолжали обрабатывать.

Снова скрывшись под пологом иллюзии, мы ждали, пока Мэль исследовала артефакт, достав бумажную карту мира.

Местные суетились где-то вдали и храм, расположенный на окраине и пострадавший первым пока не попал в фокус внимания.

— Сколько в Орде владеющих дальней телепортацией? — задал я стратегически важный вопрос. Признаться, их было столько, что сразу всех вспомнить не удавалось.

— Очень мало. Это сложная магия. Зато для Восходящих это часть обязательной подготовки. Однако если я телепортируюсь по миру, притворившись нейтрально-союзным объектом, именно для этого мне артефакт, они вынуждены бороться с помехами. Без маяка точность ограничена и затраты велики.

Слушая ответ, я всматривался в темноту. Майя интересовалась возможностью обучиться такому приёму и получила прогноз времени — по крайней мере два года. Магия людей работала на костылях и помощи системы, а склонность невысокая.

Спустя всего десять минут ожидания, мы наконец заметили активность. Точнее, конструкт-разведчик Мэль.

— Около храма появился слуга Орды. Похоже, из сильных разведчиков, мастеров скрытности. Гуманоид… вижу ещё одного, движется со стороны других храмов.

Я внутренне выругался. Всё же Орда заметила аномальную активность и позволять им вынюхивать не хотелось.

— Пойду тихо прибью их. Ждите в засаде.

Никто не возражал: я был идеальным кандидатом как на скрытное проникновение, так и уничтожение скрытников. На минуточку — это мой любимый тип врагов после духов! Даже к магам ещё нужно добежать: они то и дело пытаются подняться в воздух или создать на пути физические преграды. А сокрытые иллюзиями убийцы обычно теряются, когда им приходится сражаться как дуэлянтам.

Вытащив клинки ши и перестав сдерживать антимагию, я пробежался по полосе леса, перемахнул через дорогу и вернулся на территорию храма.

«Мэль сообщает, что заметила третьего. Все собираются у дыры… Один прыгнул внутрь», — мысленно сообщил Ифрит через призванный амулет-проводник.

— Принято. Пожалуй, надо бы сообщить китайцам… и следить дальше: вдруг исследовать придёт кто-то сильнее.

Я оказался на площадке и включил предельное ускорение. Улучшенное тело работало идеально, а немного поглощаемой энергии из карманных батареек позволило задействовать магию, повышающую сцепление.

Мир немного смазался, в ушах свистел ветер. Первой целью оказался знакомый «кузнечик» из народа Зандара. Он был скрыт пологом невидимости, который с каждой секундой рассыпался.

Разведчик Мэль оказался не таким уж идеальным: здесь находится четыре существа.

Первый моментально лишился головы, просто за счёт одной мощи удара и остроты лезвия. Антимагия поглощала силы и позволила пустить энергию сквозь оружие. Второй противник, из дроу, смог заблокировать удар. Полетели искры и осколки треснувшего лезвия меча.

Я всей рукой ощущал силу своего удара, и даже немного удивился отсутствию боли в запястье. Каждая частичка моего тела стала прочнее и я продолжил наступление. Второй удар противник также блокировал. Зато третий пронзил грудь и оставил глубокую вертикальную рану.

Третий скрытник, похоже, был представителем изменённых людей. Нашу народность Орда меняла несколько иначе, делая меньшую ставку на скорость и ловкость. Оружие также столкнулось несколько раз, прежде чем я банальной подсечкой сбил его с ног и отсёк руку. После чего коротким уколом пронзил шею.

Чэнь Хао оставил мне мощное наследие усиления. Способность гасить инерцию магией, сцепление с поверхностью, безумная скорость и усиленное восприятие вывели меня на новый уровень запредельных физических возможностей.

Последний, выпрыгнув из ямы, без промедления атаковал меня со спины. Дроу был хорош и заметно сильнее тех троих. Пытался тщетно достать меня магией, но только подзарядил, позволяя ломать оружие. Более прочная броня смогла спасти его несколько раз и противник попытался сбежать!

— А ну стоять! Всё равно не сможешь уйти! — я сфокусировал антимагию и помчался вслед за противником.

«Это ловушка!» — мысленно крикнул Ифрит.

Млять… изворотливые твари!

На меня сверху упал залп стальных копий-дротиков — острых палок с совсем небольшим крестообразным остриём. Пробивая каменный настил, они наполовину уходили в землю!

В темноте я едва различил чёрные снаряды, почти не источающие магию. И первым делом всё же догнал скрытника и смог разрубить защиту шеи сзади. Пришлось поглощать больше энергии из накопителей. Но я не собирался отпускать того, кто наверняка охотился на одарённых Китая.

Тело обмякло и стало заваливаться. Второй удар наконец снёс голову и я взглянул вверх… прямо на падающую на меня ледяную глыбу!

Первым рефлексом было отпрыгнуть. Но я знал, что это магическая материя. А значит, она хрупкая.

Я резко остановился и сфокусировал поле подавления вверх. Мир на мгновение потемнел, а глыба стала испаряться на подлёте ко мне. Вокруг падали те же стальные копья. После чего их с силой вырывали, и они улетали вверх!

— Какого чёрта произошло⁈ — крикнул я, в прыжке убрав меч и перехватив одну из железяк, которую немедленно наполнил своей силой единства.

«Орда исполнила ту же ловушку с приманкой и телепортацией, что делали мы», — ответил Ифрит. Впереди тоже началось сражение. Но я с нестабильной силой пока не поднимался от уровня земли и просто переносил обстрел, поймав и испортив ещё одно стальное копьё.

Да какого лешего Орда сюда прислала такие силы⁈ Неужели сразу поняли, что тут происходит⁈

Меня преследовали ледяной маг и кинетик. Но основную группу также обнаружили и напали! Причём среди них был тот самый Миллер и какой-то четырёхрукий!

Мне сначала мешали присоединиться к битве. Но противникам это не удавалось. Пока что Ифрит прикрывал Майю, которая непривычной силой пыталась помешать врагам. Мэль большим золотым мечом отбивалась от нападающего воина и мастерски сначала ранила его руку возникшим чёрным копьём, а потом разрубила надвое мечом астрарха.

Вот только на неё тотчас обрушилось белое сияние. Луч долетел до земли и окончательно разнёс ангар предприятия.

— Нам надо отходить от города! Чёрт… Ифрит, ударь по мне и криоманту!

Мою просьбу слышал только полубог и активировал звездопад, заодно запустив свои собственные огненные ракеты.

Две сотни огненных снарядов обрушились ливнем на моих преследователей, поочерёдно врезаясь и в меня. Энергия потекла внутрь. А я моментально перехватил часть и перенаправил в нужную грань дара. Прыжок вверх, прямо сквозь бушующее холодное пламя бездны. Мимо проносятся рассыпающиеся ледяные пики.

— Нужно отступать! — где-то вдали кричит Майя. Краем глаза вижу, как она в последний миг закрывается белым мечом от выпада крылатого «вайпера» — змеюки с парой человеческих конечностей.

— Я не смогу подготовить портал! — ответила ей Мэль. — Вы пришли на смерть!

Вместо клинков ши в моих руках появился Разрушитель грёз.

Видящий это уродливый маг, похожий на настоящего демона из пучин преисподней, выставляет на пути сплошной ледяной щит. Вот только антимагия его разъедает, а остриё входит прямо в небольшую голову противника. К моему удивлению, эфир я сразу не получаю. Мимо проходит кристаллический меч, но слишком медленно. Я легко развернулся в воздухе, обходя тело и вертикальным ударом рассекаю спину.

Меня накрыл огромный поток маны, приближающий перегрузку. Удар ледяной силы отбрасывает прямо к тому самому кинетику — высокому и тощему гуманоиду прямиком из второсортного ужастика. Шипастые стальные пластины покрывали всё его тело. На руках настоящие перчатки с лезвиями и устрашающий окровавленный шлем прилагаются! А те самые копья обращались вокруг!

— Зачем вы сражаетесь с Ордой? — вопрошает Миллер. — Падение Земли неизбежно! Вы только ослабляете тех, кто помогает нам!

Пропустив бред мимо ушей, я сфокусировался на предельном рывке.

Навстречу приближающемуся ко мне залпу железяк уносится искажающая сфера и крошит часть оружия. Попавшие по мне ударные волны сбивают мой темп, а доспех противника разделяется и теперь вокруг него вращается острый ураган, парировать который просто невозможно.

В меня врезается ослепительное солнце, заставляющее закрыть глаза. Очень много энергии льётся внутрь, расшевелив антимагию.

Мы попались в ловушку. Однако нас пока просто задерживают. Придут ещё силы, проведут разведку и могут тоже что-то понять. Все эти твари угрожают Китаю — уничтожают одну из сильнейших стран мира.

Все они сдохнут сейчас!

Я вновь ощутил то самое состояние единения с антимагией — истинное высвобождение могучей силы, рвущейся пожирать.

Свет вокруг померк, теперь его поглощало заранее. Один из стальных фрагментов доспеха кинетика по инерции поцарапал мне щёку и кувыркаясь улетел прочь. Ещё один надрезал куртку, третий бессильно кольнул ногу. Остальные просто падали, а я сконцентрировал силу в чёрную сферу, которую пустил вперёд.

Руку отступающего кинетика пробило почти насквозь — брызнула бордовая кровь. Существо утратило контроль над магией, а его доспех рассыпался фрагментами, открывая сморщенную красно-чёрную кожу.

Нагрузка росла бешеными темпами. Я ощущал, как накапливается усталость, но не отпускал концентрацию. Защитные артефакты не смогли меня остановить. Разрушитель грёз пробил грудь твари. Отчего меня снова под дых ударило объёмом поглощаемого резерва!

Охотники оказались непростыми. Бронированный урод дотянулся до моей руки и сжал, пытаясь вонзить когти. Больно, чёрт возьми!

Острые лезвия на его пальцах прокололи кожу, и я был почти уверен, что сейчас мне сломают руку. Но хрен там! Он застрял, а в меня резко потёк эфир.

Пока это происходило, рядом непрерывно сияла магия — маг света не прекращал попытки достать меня. Но он немного переоценил способность таким образом меня отвлечь. Вот только быстрое устранение двух сильных монстров замедлило меня. Пришлось выйти из усиленного состояния. Ведь я ощущал, что вот-вот потеряю контроль.

Миллер вылетел из белого сияния, занося красивый белый меч и готовясь отрубить мне правую руку.

На мгновение я смирился с потерей конечности: прежний боевой опыт говорил мне, что я не успею ничего сделать. Однако я успел — оттолкнувшись от воздушной платформы, прокрутился в пространстве, одновременно выворачивая руку. Световой клинок врезался в древко Разрушителя грёз.

Кинетическая сила удара была впечатляющей: меня отбросило практически до уровня земли. Сердце бешено стучало, мне срочно требовалось несколько секунд передышки.

— Надо же, тебе выдали новое оружие? Пришлось целовать пятки? Или в Орде всё тоже через постель? — спровоцировал я противника, смотря на протекающую рядом битву. Без Миллера нагрузка спала. Но Майя сражалась слишком слабо и неуклюже, вынуждая Ифрита прикрывать её. Восходящий орудовал магией пространства, создавал энергетических конструктов и бил чистой силой без стихии.

— Пустая болтовня, — ответил американец, взмахнув великолепным клинком. — Так называемые боги нам не друзья. Лучше встаньте на сторону победителей и помогите сохранить как можно больше жизней! Ты можешь запросить неприкосновенность для десятков тысяч приближённых! Вместе мы сохраним нашу расу. Свободный Народ позволит им спокойно жить и развиваться. Как только боги будут повержены, мы получим наш мир обратно!

Я не мог не усмехнуться, постепенно смещаясь. Магии вокруг было разлито столько, что на платформы хватало с лихвой.

— Нам оставят опустошённый, умирающий мир? Склониться, чтобы горстке выживших позволили пожить в постапокалипсисе? Ты ради этого предал человечество?

— Мир восстановится, а мы станем сильнее! И чем меньше ресурсов Орда потратит на захват, тем меньше спросят с выживших! Астральные твари не должны победить!

Меня немного отпустило от перегрузки, но световые лучи били один за другим почти без промаха. Миллер видимо думал, что я собираюсь атаковать его. Но на самом деле, я проскочил мимо.

Сместить битву не получалось. К счастью, людей пока рядом не было: лес вокруг горел, а в глазах рябило от вспышек. К счастью, зрение быстро восстанавливалось.

Я переключился на парные клинки ши и нанёс несколько ран крылатому вайперу. Но ещё один скоростной воин смог прикрыть товарища. Восходящий держался благодаря артефактной защите и постоянным порталам. Казалось, мы вскоре прикончим самого слабого из оставшихся. Но как всегда всё пошло наперекосяк.

После вспышки, я услышал болезненный крик Мэль. В демоницу врезался удар некоего очень мощного атакующего артефакта. Обжигающее голубое пламя сломило её защиту. И Мэль, едва покинувшую область поражения, тут же ударил Миллер. Я не успел перехватить атаку. Демоница выронила скипетр, который всё это время защищала всеми силами.

Да млять!

Пришлось ускоряться до предела, осушая окружающий фон. Нагрузка росла, зато восходящий не смог телепортироваться за трофеем.

— Оставь его! Не трогай!

Напоминание немного запоздало. Я схватил скипетр, и меня тут же словно ударило током.

Странная сила потекла в тело. При не до конца нагруженной антимагии, я чётко ощутил своё ядро. Энергия касалась его! Чёрт возьми, что за мистическая хрень с этими древними артефактами!

Пока восклицал и ругался, я чувствовал, как энергия пронизывает тело. Мир замедлился и померк — я остался наедине с собой. Перед глазами смутно мелькали какие-то образы. Картины лесов, городов чужих миров и бесконечные звёзды. Расплывчато виднелись какие-то лица. Но всё происходило слишком быстро и смазано. Видения не задерживались в памяти, просто проносясь мимо.

Сквозь эти образы я чётко ощущал энергетическое ядро древнего артефакта и собственный дар, который с ним связался. Требовалось срочно разорвать контакт — изолировать скипетр!

— Забери эту реликвию — быстро! — смутно услышал я сквозь пелену. Кажется, слова звучали на языке «Орды». То есть Непокорных.

Сейчас внутренний исток ощущался невероятно чётко — почти как во время недавней битвы с астрахом и Посланником. Мысленным взором я видел, как сквозь меня циркулируют потоки энергии. Солнце, пылающее над бездной, жило в симбиозе. И сейчас он колебался. Казалось, сам скипетр пытался поглотить энергию.

Бездна расступились, позволяя звезде раскрыться — замкнуть цикл. Кажется… я понял!

Озарение пробрало меня — я снова ощущал, как целиком управляю собой. Своим собственным даром! Часть меня!

Силой воли, я разорвал появившуюся связь со скипетром и вернулся в мир. Ко мне приближался вайпер, занося ярко пылающие мечи.

Энергия потекла изнутри меня, оставалось добавить немного эфира из Регалии…

Большая искажающая сфера врезалась прямо в его грудь и разорвала тело на куски. Защита сильного существа сдала, а я вплотную приблизился к прорыву!

В мой пространственный щит врезалась световая вспышка. Миллер не смог предпринять ещё что-то, как его накрыл огненный шторм. Я отразил удар другого воителя и силой воли послал в него ударную волну, отбросив его прямо в зону экстремального тяготения, которой Майя промахнулась и поставила слишком поздно.

Навалившаяся перегрузка сковала движения воина, и африканка наконец смогла добраться до оглушённой цели. А Мэль… она гналась за Непокорным, вокруг которого искажалось пространство. Он готовился к экстренной телепортации!

Хрен там! Стоять на месте!

Грань дара силы пространства получила подпитку — я блокировал пространственные переходы. И Мэль его достала! Золотой меч разбил выставленный клинок. Чёрные шипы не пробили щиты Непокорного, зато смогла рука, покрытая тьмой.

Демоница сцепилась с синемордым, а я сфокусировал антимагию, гася удары Миллера. Я встал на его пути, вновь держа в руке Разрушитель грёз. Орудовать копьём одной рукой было неудобно. Сейчас бы больше подошёл меч и… к моему удивлению именно он и оказался в моей руке.

Не разбираясь, что происходит, я занял более выгодную позицию. Сталь зазвенела, меч Миллера ударил в гарду, и американец тут же разорвал дистанцию, сжигая меня взглядом.

Мэль тем временем оторвала две руки Непокорного и окутала его тьмой.

— К нам идут ещё подкрепления! — предупредила Майя.

— Срочно уходим порталом! — Ифрит уже был совсем рядом, сплетая тот же портал, только быстрее, торопливо. — Демон, готовь сокрытие!

— Без тебя знаю, Огонёк!

— Когда-нибудь ты поплатишься, падшее отродье! — не выдержал полубог.

Всё происходило невероятно быстро. Я видел, как к нам издалека приближаются ещё монстры и даже представители народа Непокорных. Только их аура была слабее — это просто воители. Зато сразу трое!

— Если вы сделаете это, то навредите Земле! Это вы враги людей! — предупредил Миллер.

Я пропустил чушь мимо ушей, продолжая фокусировать на нём усиленную антимагию и отлетая по направлению к собирающейся группе. Меня била перегрузка, внутри всё жгло. Не знаю, что случилось, но мне требовался небольшой отдых.

Ифрит готовил портал, вытащив специальный одноразовый артефакт. Я и забыл, что дал ему такой ранее! Он завязал на него свой перенос и один маг света не мог помешать нам. Мне достаточно было свернуть силу, как все мы оказались… посреди Сианя — высоко в тёмном небе.

Глава 9

[22 сентября]

Ифрит применил артефакт, чтобы помочь нам сбежать. Дальность у быстро созданного портала на целую группу была небольшой — нас перенесло немногим более чем на десяток километров. Этого расстояния было недостаточно, чтобы скрыть от преследователей вспышку выходного портала. Зато мы оказались высоко над населённым районом Сианя. Позади местных защитников, наверняка образующих кордон.

Мэль держала в руках потерявшего сознание покалеченного Восходящего, и смотрела на меня широко открытыми глазами, в которых сочетались интерес и беспокойство.

— Ты в порядке?

— Вроде того. Насмотрелся видений и изолировал посох… он меня шибанул и… я разобрался, как разомкнуть симбиоз и вытаскивать энергию из дара.

На лице демоницы расцвела улыбка. Она тут же вытащила свой артефакт и начала готовить портал.

— Отлично! Не ожидала, что справишься так быстро! Хорошо, мы уходим!

— Погоди! — вклинилась Майя быстрее уставшего меня. — А вдруг тот предатель нападёт на Сиань? Вдруг придёт экзарх?

— Тогда нам тем более надо уходить! Я недооценила нынешнего командира Орды! Он не просто послал боевую группу! Ифрит, хвалю за догадливость, идеально выбрал направление переноса!

Полубог убрал под тогу использованный артефакт, хмуро смотря в сторону. Вдали всё ещё сверкали огоньки.

— Мэль, если мы навлечём на Сиань гнев Орды… я ещё могу сражаться. Теперь мы справимся, если пожелаем. Придержи портал… хотя бы посмотрим, что будет происходить.

Демоница недовольно посмотрела на меня, на свой груз, а затем город внизу.

— Нерационально, но хорошо. Если они попытаются достать нас, то битва перейдёт в город. Хотя, вероятно, видя готовность портала они просто отступят.

По всей видимости, так и произошло. Быть может, кого-то всё же отправили к храму. Но снова препятствовать чрезмерно опасно. Вспышка портала перенесла нас куда-то в высокие горы, оставив в десятке метров над землёй. Все левитировали на разной высоте и в портал не включали элемент, выравнивающий позицию выхода по уровню поверхности.

Мы опустились на траву. Майя тут же села, тяжело дыша, а я положил скипетр.

— Как Орда так быстро поняла, куда бить? — спросил Ифрит.

— У них хорошая разведка. Должно быть, телепатическое сообщение передали сразу тому, кто знает о происходящем и он приказал выдвигаться. К счастью для нас, по всей видимости экзархи находились слишком далеко и успели прибыть лишь те, кто занимался непосредственно Китаем. Успех огромен. Алексей, ты точно в порядке?

Я тоже сел около Майи. В моей руке всё ещё находился чёрно-золотой меч, который распался, когда я отключил поток энергии.

Что за хрень? Это ведь и был Разрушитель грёз!

Вообще битва получилась какой-то… бестолковой. Попались на элементарную провокацию, не смогли отвести бой так, чтобы не учинить колоссальные разрушения. Хорошо хоть людей рядом не было, и мы устранили сразу множество сильных монстров, терроризирующих Китай. Кроме того, я наконец-то смог снять блок, о который долго бился головой!

— Я в порядке… просто устал. Почему этот скипетр так повлиял на меня? Он транслировал… видения — непонятные, даже не помню содержания. Взаимодействовал с моей силой.

— Это осколок действительно мощного существа. Тебе очень повезло, что реакция была столь мягкой и даже оказалась полезной для тебя. Быть может, потому опасный предмет спрятали в подземном святилище. Но… ты немного осушил ядро. Оно стало заметно слабее.

Я бессильно выругался, смотря на древнюю реликвию, которую аккуратно подняла Мэль, всё ещё используя перчатку.

— Я испортил наш ключ к поискам?

Мэль несколько секунд хмуро смотрела на артефакт, а затем облегчённо выдохнула.

— Нет, хотя исследовать потоки мировой энергии теперь будет сложнее. Надо проверить мир: вдруг где-то есть ещё один такой артефакт. Конечно, может быть хватит и этого. Но сначала займёмся допросом.

Мэль сорвала с Восходящего кусок мантии и завернула скипетр. После чего взяла Регалию и перелила энергию в свой артефакт. Трофей она бросила мне.

— Возьми. Думаю, механизм саморазрушения ты уже научился ломать. Он весьма ненадёжный, — Мэль стала копаться в вещах Восходящего, на ходу достав из его арсенала браслеты и застегнув на оставшихся конечностях. Похоже, это были блокираторы дара.

Я сосредоточился на себе, спустя где-то полминуты попыток снова присоединившись к Внутреннему Истоку. Вытянул энергию для обработки Регалии Восходящего и снова призвал Разрушитель грёз — прежнее копьё. Ощущение было… странным.

— Мэль, я не могу взять из себя много энергии. Антимагия сопротивляется, не позволяет сильно разомкнуть симбиоз.

— Вопрос тренировки и контроля. А также в какой-то мере твоей воли. Вероятно, работает инстинкт самосохранения?

Я в который раз порадовался встрече родственной души в виде очень сильного в прошлом антимага с развитым даром.

— Да, кажется я просто… боюсь идти дальше.

— Потому что знаешь, что твой дар не может быть стабилен без симбиоза. Тебе придётся то раскрывать силу Истока, то отдаваться Бездне. По лицу вижу твои мысли, — Мэль игриво подмигнула. — Тебе досталась сила, сложная в обращении, требующая истинного мастерства и воли. Сегодня художник разобрался как взять в руки кисть и сделал первый мазок.

Сравнение почему-то заставило меня усмехнуться. Очень… необычно. Получаемый поток пока что был невелик. Но я уж точно теперь сильнее, чем когда вынужден был пользоваться «буфером» созданным несовершенством энергоканалов. Как минимум мой предел перегрузки теперь выше. И мне больше не обязательно как чёрная дыра поглощать всё подряд — так, чтобы после скоротечной битвы ощущать себя убитым.

— Ещё один вопрос. Ты видела меч… это Разрушитель грёз.

— Смотрю, тебе не терпится настолько, что даже пленный Восходящий уже не так интересен! Тебя интересовало, что делает «Триединство». Вот твой ответ.

— Меняет форму оружия по… моему желанию? — переспросил я.

— Нет, — Мэль наконец выудила из внутреннего кармана Восходящего какой-то мелкий медальон. А затем подошла ко мне вплотную, нарушая личное пространство. Я встретился взглядом с красивыми голубыми глазами. — Оно изменяет реальность, следуя твоей воле. Форма оружия, создаваемые им магические удары, даже состояние того, чего оно коснулось.

Мэль выпрямилась и вернулась к Восходящему, пока я сидел потрясённый.

— И как эфирный маг создал такое оружие? — Ифрит озвучил мой вопрос. Я чувствовал его интерес.

— Не знаю. Я специалист во многих гранях магии, но многие вещи за гранью моего понимания. Даже твоё пламя бездны настоящий парадокс. Думаю, дело в объёмах энергии и природе силы единства. Материальный мир существует меж Истоком и Бездной.

— Круто… — прокомментировала Майя. — Уф… что-то я перенапряглась. По твоей оценке, насколько это мощное оружие?

Мэль смогла меня удивить: ведь Разрушитель грёз не создавал каких-то невероятно мощных ударов.

— Всё, что вы видели, включая оружие астрарха — не более чем игрушки. Меч, воплощаемый в реальности лишь по воле владельца, неуничтожимый, достоин быть оружием…. например, эфириала. На стадии слияния дар сливается с душой. На стадии эфириала тело становится частью изменчивой сущности чистой магии. Конечно, Алексею ещё очень, очень далеко до такого уровня. Но перспектива есть. Тебе не помешала хотя бы пара десятков лет на постепенный рост и стабилизацию силы. Так что я тебя не отпущу…

Мэль снова игриво подмигнула, оставив меня в прострации. Ифрит прокомментировал, мол «я всегда знал, что у тебя высокий потенциал». Разве что сказал это гораздо более пафосно.

Ну хорошо, у меня есть оружие божественного уровня. Правда, без прилагающегося к нему самого божественного уровня! Если уж оно связано со мной, то целиком зависит исключительно от моей собственной силы. Не подведёт, но и не сделает сильнее за счёт внешнего источника энергии, как Нихилим.

Мне бы возгордиться, но потенциал — это только перспектива стать сильным. Скорее всего, если не совладаем с Ордой, я умру намного раньше. Хотя если раскрою силы хотя бы астрарха, то Непокорные несколько раз подумают, стоит ли дальше впустую тратить ресурсы на штурм Земли.

Сейчас я был слишком уставшим для экспериментов и просто наблюдал за Мэль, изучающей извлечённый медальон, в котором я не чувствовал никакой особой магии. Видимо, он был просто фамильным знаком.

— Так кто ты… Сайрус? Вассалы Хэйгенов!

— Мы не вассалы, а союзники, — ответил Восходящий, открыв глаза.

— Он в сознании с такими ранами? — удивилась Майя.

— Удивительно живучие твари. Только пытать их вроде бесполезно, — ответил я, тоже встав над пленным. А трофейную Регалию бросил Майе. — Пригодится для более эффективного извлечения энергии. Подключись к ней, думаю, разберёшься.

Мэль усмехнулась так, что даже мне захотелось отойти подальше.

— Надо просто знать, как их разговорить — убедить выдать простые вещи. Вопрос первый — сколько ещё на земле Восходящих?

Кажется, ночь предстояла невероятно интересная.

Следя за допросом, я вспоминал скоротечный бой и отпечатывал в памяти недавнее чувство. Я снова попробовал подключиться к Внутреннему Истоку. Раньше я и правда добивался от дара совсем не того, что мне было нужно. Работал хитрый метод, требующий времени и концентрации. Но я знал, что все сложные операции рано или поздно начинают выполняться почти на подсознательном уровне.

Искусство обращения с магией понемногу подчинялось мне. Слабость, откинувшая меня в развитии, лишившая магии и приковавшая к земле была устранена.

И мне хотелось немедленно обратить силу против Орды.

Тем временем Сайрус получил лишь пару болезненных ударов и уколов.

— Мой дом отомстит за меня! Вы уже навлекли на себя гнев Хэйген!

— Их экзарх прибыл на Землю? — спросила Мэль леденящим душу тоном.

— Нет. Совет решил разобраться в ситуации. Но вчера вы уже убили третьего из Хэйгенов! Такое ни за что не оставят без возмездия!

Я вскинул бровь и переглянулся с Мэль. Демоница ехидно усмехнулась и насмешливо посмотрела на пленного.

— Тот Восходящий недалеко от будущей базы Якоря в Сибири? Хэйген настолько неудачливы! Первыми заметили особенность Земли — строили столько планов. А в итоге потеряли астрарха! И кто теперь главный? Давай, мне просто любопытно.

— Терран нор Инвиктус, экзарх, — спокойно ответил пленный, а Мэль нахмурилась.

— Он опасен? — предположил я.

— Лично о нём ничего не знаю. Но дом один из самых могущественных. Что-то сдаёт ваш народ. Я думала попытаются прислать сразу двух.

В сплошь чёрных глазах замерцала магия. Правда вырваться наружу она не смогла. Восходящий даже не попытался пошевелить оставшейся правой рукой.

— То есть, это не вы убили Элиона нор Верум?

— Да кто его мог убить, если мы едва отступили и там больше никого не было? — вскинула бровь Мэль. — Так, очень интересно. Всё же экзарха было два и второго убил неизвестный! Хотя нет, я знаю, кто это сделал!

Я встретился взглядом с Ифритом. Если честно у нас догадок не было. Мэль смогла в очередной раз удивить.

— Полагаю, его ради сил убил Сирион. Разумеется, в обычной ситуации его бы ждала казнь. Но он-то надеется победить в гонке и стать минимум астрархом! Только тогда он сможет избежать наказания, если всё вскроется.

Новость безусловно была интересна, а Восходящий решил нас напугать. Да ещё очень любопытным образом.

— Экзархов прислали ещё до установки третьего Якоря. Совсем скоро на Землю вновь придут Восходящие. И в этот раз Хэйген наверняка позволят прислать экзарха. Моя смерть ничего вам не даст. А вам стоило бы немедленно оборвать жизни. Ведь когда вас схватят, такой роскоши вам уже не позволят.

Представитель дома Сайрус продолжал нагнетать, пока Мэль его не пнула и не увела разговор в сторону планов. Может быть, болевой порог у народа был высоким, но и воля у посланных захватывать чужой мир стойкая. Информацию вытаскивали по кусочкам, и я ввернул свой вопрос — где откроют портал для появления подкрепления.

Впрочем, Мэль выдвинула предположение самостоятельно.

— Учитывая, что якорь в Африке недавно был повреждён и ослаблен тобой, а канадский перегружен ради первого подкрепления, значит остаётся новый. И когда — уже сегодня? Не зря же все основные Восходящие находились очень далеко, несмотря на то, что установка Якоря в Сибири близится. Да, по его мимике подозреваю, что я права… Алексей.

— Поздно, — фыркнул Ифрит. — Он уже хочет нанести ответный удар.

Спутник хорошо меня понял, Майя встрепенулась и нервно смотрела на нас.

— Мэль… а куда именно телепортируются пришедшие на Землю? В зал Якоря?

Демоница смотрела на меня с нечитаемым выражением на лице. Момент затянулся, казалось даже ветер затих.

— Нет, подготавливается специальная приёмная платформа. В силу высокого выброса энергии и опасности искажений по периметру, обычно её устанавливают под открытым небом. Но она в непосредственной близости от Якоря. Ты серьёзно надеешься убить едва вышедших из портала?

На самом деле, уже не очень, хотя импульс острого желания несомненно был. Я только что вернул силы и узнал кое-что интересное об оружии. С другой стороны, если есть шанс, то им можно воспользоваться.

— Сканирование меня не обнаруживает, и я теперь контролирую силу. Могу даже применить артефакт побега.

— Там есть блокираторы с достаточно большим радиусом покрытия. Кстати, эти артефакты редкие, потому что их очень сложно изготавливать.

— Но расходование одного стоит уничтожения подкрепления? В этом гораздо больше смысла, чем в избиении рядовых членов Орды.

Восходящий смотрел на нас, но понимать не мог: Регалию у него отняли, а между собой мы говорили на русском. Хотя Ифрит знал язык Орды в некоторой мере. Так что понял и содержание допроса.

Представитель дома Сайрус никуда деться не мог, а между нами разгорелся спор. Артефакт побега у Мэль был. Однако она не хотела рисковать мной. Плюс к тому, требовалось далеко перемещаться.

— Согласен, но ты ведь говорила об инках? Может быть, там тоже есть храмы, интересующие тебя? Заодно проверим их.

Демоница вздохнула, положив руку на голову. Сейчас она легко могла солгать, что видела лишь следы в культуре, но сказала совсем иное.

— Вообще-то есть места, которое я думала проверить вторыми. Но сбежать от Якоря не такая уж простая задача! Там будет экзарх!

— Восходящие после помощи в переносе уставшие, — вклинился Ифрит. — Якорь создан там недавно, защита плацдарма пока слабая. Очень много деревьев, в которых Алексей легко скроется. Кроме того, после недавних крупномасштабных битв и когда требуется установить новый Якорь в России, наверняка на том плацдарме будут минимальные силы охраны.

— Ты вообще на чьей стороне⁈ — воскликнула Мэль.

Ифрит вскинул брови и оскалился, смотря сверху-вниз.

— Если эфирный маг хочет совершить смелый поступок, который отбросит Орду, то я поддержку его. Нам же никто не будет мешать искать осколок. Или хочешь сказать, что мы достигнем его этой ночью?

Мэль глянула в сторону скипетра, завёрнутого в кусок мантии.

— Едва ли. Только если очень повезёт. Неужели ты не понимаешь, что в случае твоей смерти Земля точно обречена?..

Демоница колебалась, но Ифрит поддержал меня. Не знаю, сделал он это просто из принципа или потому что уважал мою смелость. Майя, поняв суть разговора, тоже пошла против воли той, кто спас её жизнь. Естественно, аргументы за сумасбродство были вполне весомыми. Ведь чем меньше на Земле Восходящих, тем ниже риск для всех нас. Они все — мастера магии, артефакторы, портальщики и командиры.

— Ладно, судьба любит наглых, пока они не испытывают её терпение. Поступим так, как поступил Алексей при первой нашей встрече. Кажется, в вашей культуре это называется троянским конём. Я помочь никак не смогу, зато участие примет Майя. Её метка Орды ещё не считается ложной. А в крайнем случае… ты сделаешь всё, лишь бы вытащить Алексея.

Африканка вообще не колебалась — при том, что очевидно под «всё» предполагалось даже отдать за меня жизнь. Такую цену платить я ни в коем случае не собирался.

— Сделаю всё возможное. Уверена, я тоже смогу отступить.

Мэль ещё несколько секунд раздумывала, затем вздохнула и вернулась к Восходящему. Много информации вытащить из него не получилось. Хотя кое-что о месте установки портала и уровне защиты узнать удалось. В итоге Мэль вырубила его и запустила Регалию.

Извлекла море чистого эфира, а под конец добила его своими чёрными шипами и сразу активировала на себя режим развития. Мы же занялись небольшой подготовкой. Требовалось зарядить Нихилим!

Поблизости нашёлся пролом, вокруг которого понемногу окапывались сфинксы. Или же ублюдские бингусы, как я когда-то их называл. Прямоходящие рослые лысые кошаки в доспехах с архитектурой, похожей на ацтекскую. Ифрит сам влетел в ближний бой, размахивая Нихилимом, поглощающим часть энергии: остальное всё равно доставалось мне. Ловить кого-то для извлечения энергии Регалией смысла не имело, и я просто немного ускорил процесс. Заодно мы зарядили внешний накопитель, которым поделились с отвечающей за наш транспорт.

Мэль на свои порталы тратила немного эфира, и мы компенсировали её расходы. В сам пролом я на всякий случай заходить не стал.

Путь предстоял неблизкий и мы спланировали маршрут через запад. Южная Америка была самой отдалённой от нас точкой: так как выходить из портала прямо над океаном не хотелось. Кратчайший путь был через северный полюс. Но разница по сравнению с чуть более приятным маршрутом совсем несущественная.

Обратно через Китай, Казахстан и южную Европу. Пара остановок в северной Африке и единственный скачок через океан.

— Интуитивно кажется, что быстрее через дальний восток, — задумчиво сказала Майя, смотря как я манипулирую измерителем дистанции в приложении карт, который учитывал кривизну планеты.

— А по факту… примерно одинаково, — водил промежуточной точкой и смотрел на оценку дистанции по приемлемой траектории. — Семнадцать тысяч триста километров.

Можно почти ту же дистанцию преодолеть и через Японию, Камчатку, Аляску и далее по Америке, но тогда мы бы проходили через много территорий с высоким уровнем контроля Орды.

— Далеко… — Мэль похоже заранее устала. — Но возможно. Хотелось бы на ваших самолётах, но успеем только если найдёшь сверхзвуковой.

Увы, подобный вариант не рассматривался. Лайнеров таких единицы и едва ли сейчас есть готовые лететь по маршруту. А Китай не даст свои истребители на трёх человек. Ифрита отзову, Майю можно объяснить. Но что делать с рогатой?

Поэтому мы телепортировались и просто сели отдыхать. Мэль на привалах исследовала скипетр. А я получил возможность поговорить с Майей о новом даре и как проходил процесс переноса. И, конечно же, мы обсуждали план возможной атаки.

День перематывался назад. Из кромешной темноты глубокой ночи мы переместились в закат, а затем в ясный день.

Толком поговорить с Мэль не удалось: она была слишком напряжена и занята скипетром. Может быть надеялась найти зацепку и изменить планы. Даже признавая разумность нашего смелого предприятия, она всё ещё переживала за сохранность моей головы. Хотя и я пока не поднимал тему «а зачем тебе мы?»

Впрочем, я тоже был занят. И как только отошёл от нагрузки, начал практику обращения к Внутреннему Истоку.

Мы отвлеклись лишь на быстрый удар по случайному пролому. На этот раз с гигантскими скорпионами, появившимися посреди Румынии, через которую мы проходили. Эфира в запасе много не бывает.

Большой привал мы совершили уже сидя в густых джунглях Амазонки. Поскольку про свой рюкзак с провиантом я благополучно забыл в суматохе, перекус нашёл на месте. Вся команда недоумённо на меня смотрела, когда я пришёл с охапкой плодов, похожих на зелёные шишки размером с кулак Ифрита. Неровные плоды были покрыты мягкими загнутыми иголками и не выглядели так уж аппетитно.

— Сегодня перекусим экзотикой. Называется гуанабана, одно из народных названий — сметанное яблоко. Вроде бы спелые.

Положив плоды на землю, я достал небольшой складной ножик, который носил в куртке и разрезал один из них. Внутри была самую малость коричневая белая мякоть с редкими крупными косточками, похожими на арбузные. Я откинул их ножом и отрезал.

— А почему ты мне первой даёшь? — спросила Майя.

— Вдруг не спелый. На Мэль нельзя произвести плохое впечатление, а бога дозволено потчевать лишь амброзией. То есть — пищей богов.

— Истинно так. Тем не менее я заинтригован, — сообщил Ифрит и взял плод.

Гуанабана оказалась спелой и сочной. Дерево при хороших условиях плодоносило круглый год. По вкусу его описать было очень трудно. Приходила ассоциация о смеси ананаса с клубникой, в которую добавили нотки ванили и сливок. Мякоть была очень нежной: собственно, напоминающей густую сметану с добавлением волокнистой текстуры.

Естественно, на всех не хватило и пришлось пользоваться помощью, дабы набрать ещё. Заодно я тренировался поддерживать канал энергии. Забавно, но при этом крутились мысли, что расходую энергию Внутреннего Истока, и нужно её пополнять!

Оценить свои запасы я пока мог только как «много», банально не понимая меры. И от моих полётов в нулевой гравитации запас никак не уменьшался. Но всё равно хотелось сесть около источника энергии и сутками заправляться. Однако я помнил совет Мэль не начинать чрезмерно осушать мир просто так.

— Ну что же, последний ужин приняли, пора и заняться делом.

— Не стоит так шутить, когда обладаешь мощной магией, — сказала Мэль, а я усмехнулся. — Я серьёзно. Никогда не знаешь, как случайно повлияешь на мир.

— И то верно… я серьёзен и понял. Но сейчас будет глупый вопрос. Ифрит, тебе Наташа по поводу Рыжего Бедствия высказывала?

Полубог громко засмеялся.

— Подошла, произнесла это с обидой в голосе, взглядом обвиняя меня и сбежала. Слышал, она всячески настаивает, чтобы в любых новостях её называли просто Бедствие. Пытается изменить псевдоним, принятый Системой.

Я находил ситуацию забавной, а Мэль подлила масла в огонь.

— Паразиты иногда применяют этот метод. В одном мире сильнейшего мага называли «Огненной соплёй». Видимо, из-за молодости и дерзости за спиной именовали так. Ещё помню казус с «Дочкой атамана», если переводить на ваши термины. Механизм далёк от совершенства.

Я представил, что чувствовала неизвестная мне девушка, когда система приняла её псевдоним просто как дочку какого-то правителя. Хотя это она одна из сильнейших. Наверное, обидно.

Система невероятна, но в некоторых деталях несовершенна. Наверное, отчасти потому что некоторые модули сделаны абы как.

Обсудив забавные прозвища, мы сосредоточились. Требовалась подготовка к исполнению плана и нам очень помогли артефакты, которые Мэль взяла у Восходящего, дабы наше проникновение не заметили раньше времени.

Глава 10

[22 сентября]

Я снова вспоминал Константина, ворчавшего насчёт нахождения в ящике. Вот так всегда — боишься опоздать и проморгать момент, а задержки случаются даже у великих магических цивилизаций!

Уже минут сорок я стоял в ящике, заваленном артефакторикой, которую наскребли из пары закрытых проломов и Мэль прихватила со сфинксов. Сильно пахло какой-то едкой дрянью, применённой для сокрытия моего запаха. Впрочем, на базе Якоря тоже пахло далеко не фиалками.

Орда развернула бурную деятельность, снеся участок джунглей и строя каменные строения, создавая плантации и устанавливая артефактные системы. Пока масштаб был невелик, что играло мне на руку.

Особенно сильно я переживал за Майю, вынужденную слоняться по вражеской базе, не вызывая подозрений. Сейчас через мелкие отверстия я её не видел, зато слышал общение с настоящими предателями.

— Да ладно тебе, я понимаю, что крутить людей неприятно. Но это ведь ради их блага! — говорил один мужчина.

— Угу, блага… их же этими мутантами сделали… То есть, я понимаю почему, но ощущаю себя сволочью, — мрачно ответил более низкий голос.

— Им стоило сразу сотрудничать и были бы целы. Мы и так их уговариваем! Эй, крошка, ты тоже решилась после этого дерьма?

— Нет, я из Африки. Мы первыми поняли расклад, — послышался голос Майи.

Разговорчивый присвистнул.

— Ого… слышал, по вам там крепко прошлись! Но, говорят, к первым кто поступил разумно относятся лучше. Зато спасём хоть кого-то!

— Да плевать мне на людей, — фыркнула девушка. — Своя шкура дороже. Хотя бы поживу подольше, а там разберёмся.

— Э-э… так ты перешла к Орде не чтобы своих защитить от обращения? — вновь спросил низкий голос.

Майя мерзко засмеялась.

— Ой… извини, ты серьёзно? Теперь наша жизнь — магия! А ещё сражаться с людьми гораздо веселее.

Актриса отлично играла роль маньячки! Те двое людей, которые пока не имели приказов, просто отдыхали где-то поблизости, что-то невнятно промялили и попрощались, не желая находиться рядом с ней.

И, разумеется, не все предатели спасали только самих себя. Семьи таких также жили в каких-то отдельных резервациях. Орда не стремилась уничтожить расу целиком и обещала свободу в будущем. Метод кнута и пряника, только более жестокий. Я бы назвал его метод меча и чёрствого пряника когда-нибудь в будущем.

Влиться в чуждое общество, став его низшим сословием и живя в резервации, либо на опустошённом мире, которому на восстановление уйдут тысячи лет — так себе перспектива. Но она лучше смерти и истребления, либо обращения монстром — абсолютным рабом Орды, всё ещё помнящим прошлую жизнь. Тем более люди будут иметь магию и продвинутые технологии, связанные с нею — их тоже обещали.

Непокорные не особо любили людей, если верить Мэль. Ведь наш широко распространённый вид был основой круга великих богов. Но и особой ненависти к нам не испытывали.

Освобождать таких можно: некоторых просто принудили склонить голову. Увы, в бою насмерть нет невиновных. Просто стоит держать в уме, что если попадаются люди, их можно попробовать вернуть. Жаль, один из сильнейших представителей человечества, Миллер, явно фанатик.

Я размышлял о предательстве, даже немного забежал вперёд, раздумывая что делать с теми, кто останется без хозяев, которым преклонялись. Конечно сейчас рано об этом рассуждать.

Майя продолжала изображать подчинённую одного из Восходящих, которой приказали притащить кучу хлама и ждать. Разумеется, Орда прекрасно знала, что такое пропускной режим, проверка грузов и недоверие к своим. Но система свой-чужой у них сбоила редко. Тогда как любые досмотры и прочая «бюрократия» значительно замедлят процессы.

Более того, наша союзница знала фокусы, а Ифрит оказался прав — периметры охраны хреновые. Хотя иногда всё же было боязно и утомительно, ведь антимагию приходилось всеми правдами и неправдами сдерживать и фокусировать в землю.

Впрочем, я дождался. Магический фон резко возрос, появились искажения пространства.

«Приготовься. Главное не останавливайся даже на секунду, какой бы соблазнительной ни была цель для ещё одного удара», — предупредил Ифрит.

Это я прекрасно понимал. Любое промедление может обернуться битвой с экзархом, находившимся в здании по другую сторону площади. А если Мэль права и Сирион прикончил второго пришедшего на Землю и забрал весь прогресс, то даже с двумя!

Мерцания нарастали, воздух гудел из-за колебаний пространства. Над платформой возник защитный купол, под которым ярко светилась магическая печать на платформе. В мир присылали последнее на данный момент подкрепление для Орды.

Я затаил дыхание, чувствуя, как бешено колотится моё сердце. Ощущения были совсем иными, нежели при самой жёсткой битве — ожидание удара, неизвестность кто придёт и как сложится отступление.

«Давай!» — мысленно крикнул Ифрит. И я без колебаний начал рывок. Сильный толчок руками в стороны оторвал боковые доски, ещё один удар снёс переднюю. Я прыгнул вперёд, разрывая своё укрытие.

Время будто бы замедлилось, собственные удары сердца теперь казались редкими, а лишние мысли ушли.

При помощи потока силы укрепить тело, активировать способность увеличения сцепления с землёй. В руке появляется Нихилим, в который я тут же начинаю нагнетать свою силу единства. Ифрит возникает рядом и пускает огненные шары, сжигающие слабых монстров.

Я резко поглощаю заряд одного из накопителей, ведь канал энергии от Внутреннего Истока пока слаб. Эта энергия смешивается с эфиром и усиливает Нихилим.

Щит на платформе спадает. В мерцании проявляется всего восемь фигур — как раз когда я уже нахожусь рядом.

Активировать поле подавления!

— Низвержение! Пошли прочь из нашего мира!

Меч пылал ослепительным светло-оранжевым пламенем, пронизанным тьмой. Ифрит из своего ядра тоже вкладывал энергию с усиление единственного удара. Эффект Безграничность помогает разрушать души и разбивать любые типы барьеров.

Среди пришедших половина совсем слабаки в сравнительно скромных мантиях. Наверняка просто воители. Однако на Землю явился ещё один экзарх. Его аура превосходит силу Полины. Но артефактов самый минимум, а защита не активна. Плотная антимагия дестабилизирует барьеры, сияние портала гаснет.

Потяжелевший меч в моей руке ощутимо дёрнуло лишь один раз. Пришедшие не успели среагировать.

Да, сука, знай наших!

В меня полились реки эфира, мгновенно зарядившие Нихилим. Но накопитель был мизерным на фоне объёма, обрушившегося на меня вместе с могучим потоком маны.

Самым сложным теперь было не замереть на секунду из-за нахлынувших ощущений. Я резко остановился и направил всю силу ног для нового вектора движения, одновременно активируя Звездопад.

Ифрит и Майя уже двигались впереди, расчищая путь. Африканка сверхгравитацией раздавила толпу кобольдов, Ифрит сжигал изменённых, копошившихся около возведённых зданий и защитных сооружений.

Определить достойные цели было мягко говоря трудно, но я заметил нечто вроде помеси птеродактиля с попугаем, целая стая расселась на крышах и стала идеальной мишенью. Именно на них обрушился дождь из пламени бездны.

Вокруг бушевало пламя, пока я разгонялся — мы уходили с шумом и отвлекая внимание. Конкретный сценарий зависел от реакции Орды.

Тем временем эфир всё ещё усваивался моим даром. Всего два прорыва, до четыреста шестьдесят восьмого, если я не ошибался. Новый «уровень» и так был близок. И я фактически получил чуть больше одного. Впрочем, я уже был сильным и сейчас мой дар должен укрепляться, чтобы лучше переносить отключение антимагии.

Я широко улыбался: маленькая победа после подлого удара грела душу. Но я ни в коей мере не переживал о чести. Перед лицом вторжения и истребления она ничего не значила. Мы использовали все методы!

Жуткий гомон и рёв слился в сплошной гул. Ифрит догнал меня, и я сразу же отозвал его тело и Нихилим. Парные клинки ши убрали сопротивление воздуха, и я ускорился ещё больше, отскакивая теперь от воздушных платформ и нырнув в джунгли. Майя, сохранившая все свои артефакты, всё ещё оставалась невероятно скоростной для своего уровня.

За нами гнались, но недостаточно быстро. Экзархи выйти не успевали и потому мы соединились и сменили курс. Убрав один меч, я сгрёб девушку за талию и активировал артефакт побега, нагнетая в него силу пространства.

— Давай же, быстрее! Перенеси нас подальше!

Я замкнул поле антимагии, сжал его до предела и окутал нас обоих коконом из своей силы, одновременно пытаясь воззвать к своей способности телепортации. Увы, собственная сила не отзывалась, зато одноразовый артефакт вспыхнул ярче.

Ещё одна вспышка и мы вновь находимся над густыми джунглями.

Я немедленно нырнул в зелёную листву. Ветви и листья стучали по лицам, а выставленный изогнутый клинок то и дело срубал наиболее неприятные препятствия. Теперь я напротив развернул антимагию на полную, глуша ауру Майи. Это мешало ей поддерживать свой полёт, так что пришлось нести её.

— Думаю… уже хватит! И не сжимай так сильно! — взмолилась африканка.

— Что же все девушки так не любят, когда я их ношу?

— Никому в здравом уме не понравится, когда его несут как свёрнутый ковёр!

Я засмеялся, тем не менее не сбавляя темпа, ведь выход из портала могли засечь.

— Потерпи ещё пару минут! Сейчас затаимся!

Мэль опять полезла обниматься и в силу моей неспособности помешать, поцеловала в шею.

— Удача любит смелых! Ох, как я хочу сейчас видеть лицо экзарха из Инвиктус!

— Хорошо… давай, ты меня отпустишь…

— Нет, — усмехнулась Мэль, прижимаясь ко мне грудью и обдав горячим дыханием. — Мне нужно ещё пару минут успокоить нервы! Великолепно!

Признаться, я тоже радовался. А поскольку причуды нашей союзницы не стоили мне ничего, я не стал её прерывать. Главное, что она не шла дальше, чем я позволял.

— Смертная, почему ты выглядишь столь хмуро? — поинтересовался Ифрит. — Да, это лишь маленькая победа в великой войне. Но в глазах врага поражение гораздо значимее уничтожения могучих монстров.

— Да я… убила тех, с кем говорила, — ответила Майя. — Они стояли рядом и не успели ничего сделать. Придавила гравитацией… но они ведь надеялись защитить своих.

Ей возразила Мэль, всё ещё продолжавшая нарушать мои личные границы.

— Страна стоит, существует мировое сообщение, а они уже сдали родной мир. Они либо трусы, либо абсолютные приспособленцы, сразу выбирающие сильных. Если бы ты этого не сделала, они бы помогли в скором падении этой страны.

— Ваш мир слишком… тихий и вы придумали высокую мораль, — добавил Ифрит. — В любой войне каждый защищает интересы своей страны и тех, кто остался в ней. Ты ведь не думала, что у каждого из Непокорных есть семьи и что они бьются с богами, потому что иначе их бы поставили на колени и обратили в вечное служение?

— Говоришь удивительно разумные вещи, — ехидно протянула Мэль. — А ведь я так и не рассказала примеры того, как народы живут под дланью паразитов. Направляемся к древнему храму. А по пути я кое-что расскажу.

Девушка наконец отлипла от меня, бросила томный взгляд и отошла.

Эйфория свершения отпускала, уступая место новым планам. Земля получила отсрочку и следовало двигаться дальше.

Мэль вернула кулон с Теоданом полубогу. А также его вещи, которые он принялся внимательно рассматривать. На что демоница лишь фыркнула. Африканка приняла наши аргументы и отбросила сожаления. Жестоко, но это так: если ты ради защиты предал, когда ситуация в мире далека от отчаянной, значит говорить не о чем. Как представители двух домов ши, так и горстка оставшихся от Доминиона Солайс сдались в самом конце, когда оставалась только жизнь в служении или бессмысленная смерть.

От места, где находился плацдарм Якоря посреди обширной амазонии до нашей цели было менее полутора тысяч километров. Мэль телепортировала нас всего раз, и мы решили взять небольшой перерыв.

К счастью, сейчас не сезон дождей, и мы могли насладиться красотой тропического леса.

Местом отдыха были избраны ветви высокого мощного дерева, с которых свисали лианы и прочие растения-паразиты. Открывался живописный вид и Мэль, немного подумав, всё же приступила к теме, рассматривая скипетр, который держала одной защищённой рукой.

— Что сказать… мне бы поливать паразитов только грязью, но мир окрашен тонами серого. Их общество разнородно — всё зависит от конкретного покровителя. Где-то небоскрёбы вздымаются до небес, а в безжизненных пустынях растут комплексы, в которых живут миллионы. Каждый живёт и, казалось бы, счастливо, миры процветают. Птицы в золотых клетках не ведают мира. На первом месте фанатичная верность своим покровителям. Шаг в сторону — ересь. Убийство высокопоставленного человека — меньшее преступление.

— Никто не хочет, чтобы выпадали из подчинения, — заметил Ифрит.

Мэль хмуро посмотрела на полубога и более взгляд не отрывала.

— Верно. Вопрос в том — где остановиться. Сколько себе приписать? В некоторых мирах верят, что их покровитель сотворил мир. Либо он один из сотворивших. Демиург реальности, хотя он это всё равно что поднять придорожный камень и заявить, что способен двигать горы. Покорение космоса таким народам запрещено. Для паразитов важны дистанции, если они далеко, то не могут черпать силу веры, а в материальном мире всюду властвует холод и пустота. Экспансия лишь по указу свыше, когда покровитель способен дотянуться до нового мира своими владениями. Удивишься, но некоторые более развитые цивилизации знают о вселенной меньше жителей Земли.

Я невесело усмехнулся.

— Вроде и хорошо, но звучало как-то… обидно. Мы многого достигли… конечно, даже если сейчас победим, о колониях на Марсе надолго забудут. Знаешь, вопрос не в тему, а возможен ли полёт быстрее скорости света?

Хотелось узнать, насколько близко звёзды или мы застряли на нашем голубом шарике. То, что кто-то улетел на колониальных кораблях ещё ничего не значит. Мэль смогла меня обрадовать.

— Да, возможен. Как правило через прыжок на самых верхних слоях астрального плана, либо благодаря полёту внутри искажающего пузыря. Конечно бывали миры без магии и богов. Но попав в зону их влияния, о космосе забывали. Ты не представляешь, как легко переписать историю. Дело даже не во владениях как таковых, а именно в контроле. Но лживая вера и жизнь в соответствии с планом — это лишь одна из сторон. А то, что в белоснежных городах, красивых со стороны, порой жить неудобно и за красоту страдают низшие слои — это вовсе мелочь. Как заставить людей неистово верить?

Я вздохнул, понимая, к чему всё это.

— В окопах нет атеистов. Люди гораздо охотнее молятся, находясь в тяжёлой ситуации.

— Или если они верят, что могут возвыситься и жить лучше, — дополнил Ифрит. — Божественная энергия льётся намного активнее, когда поклонение не формальное.

— Потому я называю вас паразитами, — усмехнулась Мэль. — Где-то есть боги, но трудно устоять перед соблазном. В одних мирах жёсткая иерархия власти и низам жить сложно, хотя вокруг изобилие. Забавно, что этот парадокс и в вашем мире процветает без влияния богов. Целые страны голодают и умирают от болезней, пока иные владеют такими средствами, что их не смогут потратить даже их внуки. Если вещь оказалась не нужна богатым, её скорее уничтожат, чем дадут имеющим меньше средств.

Хах, а Мэль, смотрю, коммунистка! Но, если честно, этот парадокс общества и правда существует. Конечно, есть сложности, законы работы капиталов. Но мир действительно полон абсурда.

Майя, кстати, опустила плечи и задумалась. Африканцы живут не очень богато не потому что проблема в людях: просто некоторые колониальные империи, вроде Британии, половину истории как вампиры пили кровь у тех, кто оказался не столь развит. Впрочем, и жители Африки тогда показали разобщённость.

Я не стал углубляться в эти исторические вопросы. И Мэль продолжила рассказ.

— Где-то порой бушуют эпидемии или стихийные бедствия. Реальные или не очень угрозы появляются на горизонте. Сейчас с этим легко — Орда наступает, народ безбожников жаждет всех уничтожить и сжечь миры. Ложь, геноцида они не желают. Непокорные эгоисты, да и с чего бы им проявлять много сострадания к павшим мирам? Но их образ рисуют намного мрачнее. Уверена, даже ты сейчас думаешь о них хуже, чем есть. Однако они — слишком далёкая угроза. Единицы смертных имеют долголетие достаточное, чтобы застать начало и конец конфликта.

— Сколько… в земных годах? — спросила Майя.

— Около пяти тысяч лет… долго, да? Горячие фазы столкновений, борьба за миры происходит не так уж часто. Внутри осколков течением времени легко управлять. Поэтому Орда существует и развивается. Однако большую части времени это холодная война, в которой обе стороны не хотят бить первыми.

Размах впечатлял. Вечное противоборство, в котором сгорают миры… и в связи с этим у меня появился вопрос.

— Обе стороны ведь забирают представителей рас себе в услужение и самых сильных отбирают из Орды. А срок-то… впечатляющий.

Мэль лишь хмыкнула.

— Существо можно запереть в изолированном пространстве с замедленным временем — так делают Непокорные. Хотя и паразиты собирают армию. Главное полностью изолировать островок реальности от внешнего мира. Можно без проблем продлить жизнь, омолодить. А даже если воин просто не вписывается в общество, его можно оставить спать. Наконец, энергия никуда не пропадает. Можно извлечь силу и отдать другому. Даже если кого-то просто убьют, остаточная энергия просто рассеется в мире.

— Сколько же одарённых они собрали… и вырастили сами? — с шоком произнесла Майя.

— Действительно много.

Сейчас ваши маги развиваются невероятно быстрыми темпами.

— Непокорные и сообщество тех… паразитов удалены друг от друга во вселенной. Как же они встретились?

— Вели дальнюю разведку. Искали угрозы и обнаружили друг друга. Не знаю, кто нашёл первым и с чего началась война. Непокорные уже тогда были довольно сильны. Кстати, интересный факт, Свободный Народ — это буквально перевод их самоназвания с их древнего языка. Те, кто властвует над своей судьбой… — Мэль прервалась, мазнула взглядом по Ифриту, а затем посмотрела куда-то вверх. Проследив за направлением её взгляда, я увидел красивую птицу в кроне дерева неподалёку. — Возвращаясь к паразитам… методы заставить верить сильнее разные. У Владыки Рассвета, Орионея, есть вампирские кланы, тайно живущие среди простых людей и служащие тёмному владыке, помогающему им скрываться. На самом деле он — один из свиты, практически друг бога предела. А Эсхарий, покровитель войны… думаю, ты догадался.

Я медленно кивнул, тоже любуясь красотами Земли, которые скоро могут погибнуть.

— Он устраивает войны, где за обеими сторонами стоит либо он сам, либо его помощники. А как же затраты на внутренние конфликты?

— Несущественны. Главное, что сражаются не они сами и не бьются насмерть их слуги. Эсхарий — один из верховных богов, хоть и намного слабее Астара. Первого среди равных. Их сила… колоссальна. А свиты и слуги являются их опорой. Многие знают лживость господина, только называют это иным понятием — необходимой стратегией. Вселенная полна угроз. Где-то наверняка есть группа таких же паразитов. Быть может верховный бог — далеко не пик силы. И где-то живёт обезумевший в вечности сверх-титан. Поэтому они готовятся. Их народ процветает в борьбе, растёт и усиливает их. Свободный Народ теперь имеет те же взгляды. Но вместо союза, две силы как раз стали тем самым злом друг для друга. Как видишь… в этой войне нет правых.

Мэль замолчала, смотря вдаль с меланхоличным выражением лица.

— Земля ничего не сделала ни одной стороне. Мы защищаем свой мир. Мы правы, — заявила африканка.

— Да? Но сейчас вы вместо того, чтобы просто усилить Орду и помочь положить конец войне, тратите её ресурсы. Что если придёт тот самый сверх-монстр и с ним не совладают, потому что сожгли ресурсы не в тех битвах? Удел слабого — стать ступенькой для сильного.

— Ужасная… извращённая логика, — бросила Майя с отвращением. — За что мы умираем? Что если всё это пустая паранойя?

Мэль медленно качнула головой.

— Есть правда даже среди тех, кто живёт меняя лживые маски и играет с чужими судьбами. Астар как-то видел… издали, что исчезла звезда — голубой гигант, столь крупный, что если им заменить ваше Солнце, то орбита Земли оказались бы внутри звезды. А около неё медленно парил чёрный дракон. Не было взрывов, магических печатей или помощников. Только абсолютная сила, в одну секунду стёршая светило. Битвы тоже не было, великое создание просто пропало.

Все долго молчали, погрузившись в свои мысли. Меня пробрало до мурашек лишь от мысли о силе такого дракона.

— Он… владел силой Бездны?

— Никто не знает, — Мэль слетела с ветки и переместилась ко мне, опять повиснув на руке. — Бесполезно думать о нём.

Что же, это правда. Если во вселенной действительно таятся столь могущественные существа, то будь они настроены агрессивно, нас бы ничто не спасло.

— Действительно… правых нет. Мне нет дела до методов усиления богов и как мы их подставим. Есть наше выживание.

Мэль молчала, просто кивнув. Зато заговорил Ифрит.

— Но теперь есть повод остановиться и задуматься. Даже если появится возможность, стоит ли сжигать миры Орды?

У Ифрита как всегда такие планы, что Наполеон позавидует. Впрочем, у Константина желания такие же.

Останавливать эту войну мы в любом случае не можем. Реалистичные цели скромнее. И даже они кажутся многим пустыми надеждами. Но мы идём к ним.

Передышка завершилась, мы снова телепортировались. На этот раз сразу к цели. Мачу-Пикчу, Храм Солнца, из которого открывался вид на священную для инков долину.

Полностью заброшенное место высоко в крутых скалистых горах, утопающих в зелени. Вид открывался просто умопомрачительный. Такой, что хотелось остановиться и какое-то время им любоваться. Мелкие горы в южной Африке или наш Урал казались просто карликовыми.

На плоском участке горной гряды раскинулись замысловатые каменные руины, построенные по словам Мэль примерно в тысяча четыреста пятидесятом году.

Нас никто не торопил, мы приступили к исследованию. Крутились около получаса, побродив как по руинам, так и ближайшим пикам.

— Ничего, — задумчиво сказала Мэль. — Похоже, в этот раз мимо. Проверим ещё храм Коринканча в городе Куско, совсем недалеко отсюда. Хотя он построен ещё позже.

Даже жаль, ведь именно это место выглядело как-то, где могут храниться древние тайны. Впрочем, день и так уже был достаточно насыщенным.

Ещё один портал и аккуратная проверка небольшого города в долине. Там над частично разрушенным храмом построили христианский собор. Увы, также никаких следов необычной энергии обнаружить не удалось.

— Зато мы сегодня прибили подкрепление Непокорных, — заключил я после первого телепорта обратным маршрутом. — У тебя ещё есть цели?

— Нет. Мне требуется больше времени и более подробное изучение нашей находки, — Мэль качнула головой. — Я верну вас на прежнее место. Что планирует делать Майя?

— Я бы хотела… помочь тебе защитить страну. В Африке сейчас всё хорошо… заодно быстро повышу уровень и потренируюсь рядом.

Я был только рад получить ещё одного союзника. План как вернуть её к людям был примитивным — постарался Константин, но из-за его манипуляций возражала Система. Майю уже считали пропавшей и погибшей. Но мы легко скажем, что таков был наш уговор на случай неудачи. Всё равно никто не сможет требовать от нас более подробный ответ.

Оставалось думать над тем, как строить взаимодействие с Мэль.

После битв и новостей мы все устали, в особенности морально. Я за один день преодолел ограничение, ослабляющее меня.

Мы возвращались тем же маршрутом, пребывая в своих мыслях после рассказа Мэль. Ифрит ничего не отрицал, наверное думал, поступал бы он так же или снова пустил бы события на самотёк, как в его мире?

Мэль вернула нас в хорошо знакомые леса недалеко от Нижнего Тагила. Ей требовалось ещё несколько дней. Я решил не спешить с возвращением и остаться отдохнуть в заброшенной деревушке, чтобы продолжить бить Орду.

Хотелось бы уничтожить и готовившийся к активации Якорь в Эпицентре. Но попытка попахивала самоубийством. Второй раз фокус с Майей не пройдёт и уж пока ценная установка уязвима, охрана около неё на максимальном уровне.

— Алексей, как думаешь, зачем мы демону? — спросил Ифрит, когда мы устраивались на ночлег.

— Пока полагаю, что в качестве боевой силы. Первым обманывать её я не собираюсь.

Полубог лишь хмыкнул и сел медитировать.

[В это время, далеко в Бразилии]

Представители Свободного Народа всё ещё едва могли поверить в произошедшее. Атака врага прямо в сердце их базы! Огромный урон, убийство едва присланного подкрепления.

Терран нор Инвиктус был в ярости, и за шею поднял Восходящего, отвечавшего за безопасность этого плацдарма.

— Как они смогли обмануть идентификацию и подойти сюда⁈ Почему не нашлось никого, способного остановить какого-то человека⁈

Ярость экзарха была страшна, тем более ответов не было. Силы вторжения получили заметный урон, и никого не удалось схватить!

Сирион не желал вмешиваться, тем более его внутренний голос благодарил Алексея. Конечно, жаль что он сбежал. Но своими действиями он очень помог ему. Кроме того, он впервые радовался тому, что уже не был главным по веской причине.

— Терран нор Инвиктус, установлен усиленный канал связи, готовится проекция из зала совета Теургов. От нас срочно требуют дать ответ.

Терран бросил Восходящего на землю и направился к строению.

— Что же, значит, они его получат. За мной.

Экзарх этого не показывал, но он нервничал: ведь провал был действительно громким.

Глава 11

[22 сентября, Плацдарм Якоря Бразилии]

Находящиеся в комплексе Восходящие всех рангов собрались прямо в недавно возведённом зале Якоря. Пока она выглядел неаккуратно и грубо, появились дополнительные защитные механизмы. Совсем отрезать доступ к кристаллу не могли. Поэтому устанавливали сдвигающиеся бронеплиты, наполненные силой. Так что в случае угрозы они на некоторое время задержат вторженцев.

Редкий, почти уникальный случай, когда ставку делали именно на физическую защиту: ведь аномально сильный антимаг проходил даже через особый, невероятно плотный и мощный барьер зала.

Сейчас барьер замкнулся, отсекая всех посторонних и гомон, царивший снаружи. Терран вышел вперёд, прямо к мерцающему сгустку магии. Сеанс связи был необычным: вместо простых телепатических посланий применялась проекция — дорогой метод связи. Но в глазах правителей великого народа, сумевшего противостоять богам, необходимый в нынешней ситуации.

Посреди зала возникла полупрозрачная фигура одного из теургов и на всех присутствовавших обрушилось давление силы.

Восходящие все без исключения склонились под мощью давления магии — даже Сириона пробрал страх. Всего лишь астральная проекция не могла по-настоящему навредить. Но даже она проводила колоссальную мощь.

— Терран нор Инвиктус, совет смотрит на вас, и я буду говорить от его лица. Мы получили отчёт. Присланное подкрепление было уничтожено сразу же после закрытия моста. Погиб экзарх дома Хэйген.

Сирион внешне оставался напряжённым, как и все. Но внутренне он ликовал и смеялся. Он не знал точный состав группы, лишь то, что не прибудет никого из его дома. Просто какой-то экзарх, три Восходящих и четыре воителя для улучшения контроля над силами вторжения.

Хэйген преследовало настоящее проклятие. Причём у него было имя — Алексей Корнев. Сначала погиб посланный ими агент, попытавшись зайти к нему во Внешнее поле битвы. А затем Алексей подряд убил ещё троих представителей дома. Более того, порядок выглядел диким: астрарха, обычного восходящего и экзарха!

Мысль казалась безумной, крамольной шуткой. Но ему оставалось убить теурга Хэйгенов!

Самым негативным была растрата полезных ресурсов. Особенно много сильных существ забрал с собой первый Хэйген, отправляясь во Внешнее поле битвы для захвата Алексея. Взрыв якоря от прихода Оркуса тоже существенно замедлил вторжение. И в результате все погибли так или иначе от рук одного человека из дикого мира.

Пока Сирион размышлял о злой насмешке судьбы, Терран дал ответ.

— Владыки, это большая честь говорить перед вами. Всё так, один могущественный антимаг похоже смог узнать о переносе и проник на место, обманув систему идентификации. Мэльтариэль…

Его перебил громогласный голос, от которого зазвенело в ушах, а импульс силы заставил Инвиктуса склониться.

— Нам не нужны оправдания о том, кто помог совершить это. Отвечай, почему не была обеспечена безопасность переноса и почему совершившие это смогли уйти?

Инвиктус крепче сжал пальцы обеих пар рук, сложенные перед ним в замок.

— Восходящий, отвечавший за безопасность плацдарма понесёт наказание.

— Ты не слепец, чтобы не видеть слабости в защите, — отрезал теург. — И именно ты понесёшь наказание за слабость обороны. Излишняя самоуверенность раз за разом приводит к потерям.

Теург замолчал, посмотрев в сторону. В зале Якоря там была просто пустая стена и находящиеся на Земле понимали, что идёт обсуждение в совете. А потому не решались издать и звука. Тем более все узнали говорившего и это был как раз представитель дома Хэйген.

Террану не позволили оправдаться, отчего ярость на подчинённого лишь распалялась. Причём по правилам всё что он мог сделать — это заставить выполнять более опасную или рутинную работу и не получать вознаграждение, ради которого он и пришёл в мир на ранней стадии.

Выжившие и прошедшие такой путь всегда становились экзархами. Правда и смертность была высока. Но повинный в случившемся вынужден будет долго ждать шанса.

Разумеется, и сам Терран понимал, что силы пустили на скорейшее подавление людей и расширение подконтрольных территорий. А также снижение потерь обычных проломов. И никто не ожидал атаки в столь важный момент. А потому сильных бойцов Орды не отзывали.

Теург наконец вернулся к разговору.

— Подтверди наши данные и догадки: пришедшее подкрепление уничтожил тот же человек, что убил Оркуса де Хэйген и ранее Люциана вар Хэйген?

— Всё так, владыка. Мощная антимагия позволяет ему хорошо скрываться…

— Не нужно говорить нам о прописных истинах, — перебил его теург и вытянул правую нижнюю руку, указывая на Террана. Проекция не могла навредить… но сейчас, около Якоря, он ощущал огромное давление и угрозу. — Данный человек должен быть убит, и вы обязаны найти объект, сокрытый в этом диком мире. Чтобы вам помочь, сразу после установки четвёртого Якоря будет выслан Аркан, также известный как Эфемер. Окажи ему всевозможную помощь. Его слово выше твоего. И не разочаруй нас снова, Терран нор Инвиктус.

Сирион стоял, всё ещё поклонившись и желая как можно скорее вернуться к своему делу. Мэль была на шаг впереди, но он всё ещё надеялся заполучить главное сокровище. И вскоре его врага и прошлую цель уберут.

У антимага не осталось и шанса.

Критика решений Террана длилась ещё несколько минут, после чего совещание по устранению ошибок завершилось.

— За дело. Сирион О Рейнор, отправляйся на Сибирскую равнину и проследи за скорейшей установкой Якоря. Проблемы недопустимы.

— У меня всё под абсолютным контролем. Я хорошо понял этот мир, — Сирион вежливо поклонился и поспешил наружу, как и остальные, получившие приказ. Другой Восходящий, пришедший во второй волне и также переживший многих неудачников, догнал коллегу.

— Кто такой Аркан?

— Он находится в списке особенно полезных слуг Орды, имеющих особый статус. Убийца, решающий проблемы с антимагами. Он сам также связан с бездной. Иногда его называют Проклятый Палач.

Сирион пересказал основную часть справки — более чем достаточно чтобы коллега справился с поиском информации сам.

— Разве у нас недостаточно сил? Антимаг сейчас намного слабее господина нор Инвиктус.

— Совет решил закрыть проблему, пока она не превратилась в реальную угрозу. Здраво, ведь возле антимага Мэльтариэль… ты недостаточно изучил историю.

Восходящий сложил руки за спиной, смотря как Сирион отходит в сторону и начинает сплетать заклинание портала.

— Я посвятил всё внимание практическим дисциплинам и боевым навыкам. В чём её особенность кроме нестабильной силы, способной очень редко прыгать до уровня астрарха?

— Мастерство и глубина познаний. Мэльтариэль вполне можно считать древним существом, она видела наше противостояние почти с самого начала, взглянув с обеих сторон. Проклятый Палач тоже необычен, и насколько мне известно, своенравен. И хотя он не обладает огромной разрушительной силой, у антимага нет шансов выжить.

Сирион не раз видел, как антимаг выходил из самых критических ситуаций. Однако в этой оценке не сомневался. Всё, что Алексей может делать — это прятаться, не смея показываться из норы или же снова оказаться в изолированном осколке с хорошей защитой от открытия порталов.

Было немного жаль терять Внутренний Исток, собравший столько энергии. Но Сирион не мог повлиять на грядущие события.

[23 сентября]

Я проснулся ранним утром, ощущая себя полным сил. Едва рассвело, но спать уже совсем не хотелось.

Майя ещё спала в другой комнате занятого нами домика, и я спустился вниз, где медитировал Ифрит, державший в руках кулон с Теоданом.

— Всего три часа сна. Ты меняешься.

— А жаль. Спать приятно и удобно. Пока ты в мире грёз, мир немного меняется, — я открыл две найденные в доме банки консервированного горошка, взял ложку и сел рядом. — Нашёл проблему?

— Нет. Возможно, планы демона никак не касаются бывшего Посланника. Или же она здраво оценивает мои способности.

— Ты не слишком… подозрителен? — спросил я, поглощая завтрак.

— Это ты слишком молод и доверчив. Сто лет ничего не значат, если были только монстры и ты сам.

— Я много читал. У Мэль и правда есть своя цель. Но ведь не обязательно для этого нужно подставлять нас — верно?

Ифрит некоторое время молчал, пока я активно работал челюстями, набивая бездонную топку своего организма. Надо было набрать с собой экзотических фруктов. Но вчера я просто поленился снова их искать…

— Ты прав. Хорошо, что ты не поддаёшься на попытки соблазнить тебя. Что бы ни говорили мужчины, а женщина, с которой они спали, почти всегда получает над ними некоторую власть. По крайней мере если они уважают партнёра. Всё равно только истинным тиранам.

Я не знал, как комментировать похвалу за то, что не реагирую на все старания Мэль затащить меня в постель. Вместо этого я сменил тему на вопросы о Теодане. Процесс двигался — восстановление шло быстрыми темпами. Но всё ещё требовалось несколько дней. Посланник действительно прошёл по самому краю.

Проснувшись, я снова испытал способ подключения ко Внутреннему Истоку. Механизм управления даром всё ещё оставался как будто покрыт туманом, и я плохо его ощущал. Но сейчас понимал, что та же энергетическая левитация у меня хорошо развита. И ещё теперь размыкание симбиоза и переход в «боевой» режим продвинулись чуть дальше, чем вчера.

— Думаю… мне надо покромсать немного монстров — укрепить основу, пока это возможно. Что скажешь?

— Тебе не нужно уговаривать меня уничтожать Орду. Забудем пока о проблемах мира и позволим себе воспарить над полем битвы, — ухмыльнулся полубог. — Жаль только смертные этого не увидят, но приток веры ко мне растёт. Нужно будет показать себя. Нам гораздо безопаснее сражаться около способных помочь.

В этом он был прав: мы вчера подложили большую «свинью» Орде и теперь меня ещё сильнее захотят прикончить. Но сначала немного зачистим эту область и уже позже вернёмся к цивилизации.

Пока Майя отсыпалась, я занимался практикой, следуя советам Ифрита и разминался с Разрушителем грёз, прыгая по заросшему двору частного домика. Даже смог включить энергетическую левитацию, правда сейчас она работала паршиво. Хуже контроля гравитации от дополнительной грани дара в сочетании с привычными прыжками.

Попытался задействовать триединство на своём оружии… И это получилось, когда я вновь поймал то самое чувство «обращения к бездне». Следуя моему желанию, копьё распалось световыми искрами и собралось в односторонний двуручный меч. Но это было лишь началом: ещё одно усилие желания и Разрушитель грёз разделился!

Теперь в моих руках была копия изогнутых парных клинков ши! Только чёрная, покрытая золотым узором.

А затем он снова превратился в новое копьё, более тонкое и длинное, с узким, зато длинным треугольным остриём. На этом я не остановился, вонзил его в землю и мысленно захотел повторить то, что сделал с Оркусом.

Земля вздыбилась и взорвалась, как будто я загнал туда петарду.

Я вырвал оружие, покрутил, думая, чтобы ещё сделать. Возникла мысль повторить эффект клинков ши…

— Надо же… получается, — удивился я и начал тренироваться со вновь обычным, привычным копьём, крутя им с огромной скоростью — легко сбривая травинки так, что стебли почти не шевелились.

Оружие преображалось в определённых пределах. Насколько я мог судить, объём в большую сторону почти не менялся. Если двуручник, то не заточенная рельса берсерка — он получался более тонким.

Эксперименты продолжались минут десять. Нагрузка постепенно росла, и я решил прекратить практику, дабы не уставать с самого утра. Ифрита способности оружия конечно же удивляли. Точнее, мои возможности, которые отразились в творении дикой магии, движимой волей и случайными событиями.

Но перспективы в развитии боевого стиля открывались огромные. Теперь требовалось приложить воображение и практиковаться.

Майе понадобились полноценные восемь часов сна на восстановление после всех битв и манипуляций с даром. Когда она выспалась, мы ещё раз перекусили и отправились уничтожать монстров. Просто искали цели, и я самозабвенно всех рубил, стараясь варьировать боевой стиль и практиковаться в контроле посреди боя.

Трофеи мы собирали лишь самые ценные, понемногу набивая рюкзаки, и позволяли усиливаться Майе. Удалось найти довольно сильного монстра — дерево в центре интегрированного куска чужого мира и выкачать из него много чистого эфира. Это позволило применить Регалию на девушке. Ожидаемо, она получила сразу три уровня, вновь достигнув сотого.

— Как… неожиданно приятно становиться сильнее и не бояться отдачи. Кстати, а что делать с той Регалией?

— Оставь себе. Причём, она сейчас полнофункциональная. Но если попадёт в руки системного существа, та вмешается и начнёт блокировать некоторые функции. Зато пользоваться также станет удобнее. Ты сможешь помочь тем, кому считаешь нужным.

— Спасибо… да, много людей у нас будут рады. Мы можем пока её зарядить?

Я согласился, и в итоге мы искали монстров до самой ночи. Ифрит отделился, чтобы ускорить процесс и Нихилимом собирал эфир. Действительно сильных противников не нашлось — никто не смог перехватить нас, хотя мы не приближались к Эпицентру, отмеченному маяком в виде луча в небо. Ифрит иногда телепортировал нас на несколько десятков километров в новые районы. Так что в итоге мы зачищали область вокруг Перми.

В проломы я на всякий случай не входил и если монстры сидели внутри, то к ним наведывались мои спутники. Простая рутина в каком-то плане даже расслабляла. Хотя я понимал, что так мы решающего вклада не внесём.

— Телепортация вызывает привыкание, — глубокомысленно сказал я, когда мы появились в небе над Екатеринбургом, освещённом редкими огнями в режиме экономии энергии.

— За меня наверняка уже переживают, давайте быстрее, — поторопила нас Майя и начала спускаться к аэропорту, где располагалась оперативная база.

Мы тащили тяжёлые рюкзаки, набитые артефактами. Не самыми мощными — для нашей команды мало интересного. Но кому-то наверняка пригодятся. В битвах снаряжение то и дело ломают.

Я с волнением смотрел в телефон. Быть нянькой всей команде я не могу, но всё же переживал за них! Целых двое суток я был вне зоны доступа!

К счастью, ничего тревожного не прилетало. Только «посмотри новости, когда вернёшься!»

После фразы шла пара крепких ругательств. Причём писал мне не Акаев или Каменщиков, не стесняющиеся крепких выражений, а Наташа. Датировалось оно этим утром.

Ещё прилетали сообщения от Серебряковой, а также с некоторых неизвестных номеров и контактов с ФСБ. Я решил сразу позвонить подруге. Ответила она спустя всего три гудка.

Голос был встревоженным, так что я сразу уточнил, где они.

— Уже отдыхаем в нашем отеле! Только вернулись! Ты видел, что про тебя пишут?

— Нет, — я вздохнул. — Так, команда, полетели сразу к месту отдыха. Наташа, что там? Где-то ещё один супер-удар? Новые сюрпризы от Системы?

— Американцы! Прилетай скорее, я сейчас найду Ледяную Ведьму!

Предчувствие было паршивым. И, как всегда бывает, оно не ошиблось. Во-первых, встретившая нас Серебрякова была вусмерть уставшая, да ещё в компании Ангарского. Естественно, они оба с удивлением рассматривали Майю.

— Да, она не пропадала без вести и на ней красная метка. Константин… специфическим образом спас ей жизнь при поддержке Ифрита. Системе такое могло критически не понравится, и мы перестраховались. Заодно решили, что лучше сначала сделать, а потом говорить.

— Так… Разрушитель, — Серебрякова на нервах похоже забыла имя всего-то восемнадцатой из нового Списка. — Мы рады, что вы живы. Алексей, подчёркиваю, я не верю этим бредням. Но где ты был всё это время? Мы можем показать твоё алиби?

В голове пронеслась шальная мысль пригласить Мэль. Но я бы не стал этого говорить, даже если бы ситуация располагала.

— Никакого. Я отрабатывал новые приёмы и вёл зачистку в этом регионе. Давайте уже, что там происходит?

Почему-то Наташа выглядела перепуганной, а Олег обещал кары небесные «сучьим янки». Ситуация понемногу прояснялась.

Я на ноутбуке смотрел репортаж с записью, сделанной камерой, расположенной на некой наблюдательной вышке, снимающей знакомый комплекс посреди слегка гористой пустыни запада Невады. На него обрушился огненный дождь, а затем спустилось две фигуры. Одна в чёрном, с копьём наперевес, а другой — громила в алой мантии, какую Ифрит иногда использовал.

Далее появился короткий отрывок видео, который замер. Там в частично разрушенное помещение входил вылитый я!

Мария закрыла плеер с записью новости и открыла другую, остановив воспроизведение.

— А это было немного раньше. По их заявлениям, ты сначала сбил вертолёт Солнечного Охотника, пролетавший рядом. Но якобы Эшли Хант после угроз ждала нападения и перемещалась инкогнито на другом транспорте.

Это видео было с регистратора вертолёта — удар и ускоренное крушение. Картинка пошла артефактами и отключилась. Но затем вернулась и показала момент столкновения с землёй. Машина завалилась набок, стекло разбилось. В кадре мелькнула нога и болтающиеся на поясе красиво украшенные ножны мечей ши.

Мария включила звук как раз когда на экране появилось окно с анимацией звуковой волны.

— Где Солнечный Охотник? Говори, сука! — послышался чей-то голос… наверное, мой. Ужас, и как меня вообще люди слушают…

— Не знаю… пожалуйста, не убивай. Мне приказали летать как приманке. Пожалуйста…

Послышался звук удара лезвием по плоти и хрипы.

— Мы не можем сражаться со всеми смертными этой страны, — говорил Ифрит.

— Да знаю. Пойдём, проверим тот аванпост.

Серебрякова закрыла и это видео. К сожалению, в папке их было несколько.

— Они это по всем СМИ распространяют, — добавил Акаев. — Все европейские каналы обсасывают эту тему! Почти никто не выражает сомнений в том, что это не фейк!

— Вот откуда увеличение притока веры, — мрачно сказал Ифрит. — Хорошо, что я и так привык питаться страхом. Однако за подобное очернение самая мягкая кара — это смертная казнь.

— А какие более жёсткие? — послышался басовитый мощный голос Ангарского. — Нет, не желаю знать…

Мне включили ещё одно видео. На этот раз камера где-то среди небоскрёбов. Толстое стекло разбивают с огненной вспышкой и из него вылетают двое. Ифрит несёт здоровенный чемодан. Бегущая строка описывает, что произошло. Но Серебрякова всё проговаривает.

— Якобы ты напал на японцев, убив вставших на пути и украл награду за Магнус. Им дали артефакт особо мощной защиты от открытия проломов, заодно создающий щит вокруг здания, в котором установлен. Ещё есть фрагмент из какого-то китайского города, где вы устроили большую битву на окраине и уничтожили засветившиеся храмы, а также ожившие статуи. Причём там вы уже вчетвером.

— Все подделка. Полагаю, вы это понимаете, — без колебаний солгал я. К сожалению, у китайцев много камер, а мы засветились над Сианем.

— Почти двое суток вы провели в регионе Урала? — переспросил Ангарский.

— Именно так. О том, что я ушёл, наверняка прознала американская разведка. А может они просто сочли момент удачным.

— Выжившие говорят, что не было метки и ауры.

Я пожал плечами.

— Что с того? Есть подобные навыки и магия тьмы. Даже видимого эффекта угасания прилетевшей магии можно добиться без антимагии. Навык прыжков по воздушным платформам можно получить из трофеев. Способы скопировать внешность тоже есть. Имеется сразу заметная нестыковка — пламя Ифрита не плавит, а уничтожает. Сразу в прах, без жара.

Какие интересные дела происходили, пока я бегал по миру и уничтожал монстров.

Хочется взять и протестировать навыки! Давно стоило заняться Солнечным Охотником, да всё руки не доходили! Останавливало то, что по миру лететь долго, Америка огромная с учётом своей зоны контроля, а у меня вечно бесконечный список дел.

Само собой, американцы уже в курсе, что меня могут телепортировать. Вероятно, прознали про то, что Ифрит способен на это. С точки зрения разведки и шпионажа действуют они исключительно хорошо — достаточно было издали следить за отелем, чтобы увидеть, как мы покинули Екатеринбург.

После пояснений картина стала полной: наши дорогие «партнёры» фальсифицировали нападение и подняли вой по всему миру. Мол, антимаг совсем обезумел и пошёл устранять старых врагов и брать всё, что пожелает.

Принцесса, кстати, связывалась с нашими. Но её на родине не особо слушают. У неё был и мой личный контакт. Так что я сразу написал ей ответ, что вернулся из глубин опасной зоны и никакого отношения к показанному не имею. Сяо Юэ дал аналогичный ответ, ведь не желал говорить о Мэль. К счастью, мы были очень высоко над городом, в тёмное время суток и картинка была ужасной.

Африканцы тоже начали спрашивать насчёт «пропавшей» Майи. Однако она уже сама созванивалась с домом.

Тем не менее мир стоял на ушах и меня обвиняли во всех смертных грехах. Эшли Хант требовала немедленно задержать меня или устранить на месте. США в рамках «национальной безопасности» прямо заявляли, что я объявлен целью номер один.

Ассоциация магов подключилась и всех относящихся к моей гильдии исключили из списка её членов, объявив сообщниками террориста. Более того, поскольку Россия всё отрицала, забрали место в совете!

— Их не смущает, что ассоциация должна была оставаться вне политики? — поинтересовался я. — Допустим, я преступник, но почему нужно обвинять страну?

— А как иначе, — тяжело вздохнула Серебрякова. — Ситуация тяжёлая. Коалиция накладывает на нас санкции — отказывает в помощи с проблемной зоной. Ведь остановить установку Якоря мы не в силах. Едва пытаемся подойти, нас встречает мощное сопротивление.

— Выдвигаемся? — спросила Полина и все повернулись к ней.

— Нет! — воскликнула Серебрякова и вскочила. От неё пахнуло холодом. — Никаких объявлений войны! Вы сейчас вообще советники президента!

— Вот мы и советуем повесить эту суку на статуе свободы. Они очерняют имя Алексея. Во время войны на истребление их заботит только своя шкура. Вопрос времени, когда они перейдут на сторону Орды.

Подруга замерла, когда я положил руку на её плечо, глубоко вдохнула и выдохнула.

— Ты не согласен?

— Почему же, ты права. Если Хант сочла, что ей можно очернять наши имена, то значит напрашивается. Её не беспокоит южная Африка? Она такая смелая?

— Американцы не верят, — подтвердила очевидное Мария. — Разведка докладывает, что она очень усилилась в последнее время. Достала мощное усиление дара и артефакт. А сейчас старается набрать уровни. Алексей, но нельзя же идти устраивать резню!

— Почему? — спросила Наташа.

Я поднял руку, попросив у Серебряковой слово и сам объяснил позицию — в Америке правит скотина, которую мы непременно прибьём. Но сейчас на них оказывается немалое давление. У них появился один новый Якорь и Орда явно пытается отбить ещё по крайней мере одно место. Скорее всего, возможных точек для размещения Якорей у них много.

Если мы придём, то придётся убивать невинных защитников Земли и пошатнуть их обороноспособность. Я могу быть очень сильным, но мир огромен.

Конечно, Ифрит считал, что стоит отреагировать быстро. Однако он гораздо меньше рвался мстить, чем я думал. Видимо, вера есть вера, а демоном он так просто не станет.

Пока мы обсуждали новость и пытались составить стратегию, произошло ещё одно событие. Запустилась трансляция в ассоциации от лица Константина, который сейчас находился в Тюмени.

Там появилось моё лицо. Немного недостоверное: я свою физиономию сто лет в зеркале видел. Но обычный человек если и заметит разницу, спишет на обычные изменения во внешности под воздействием внешних факторов и нервов.

— Я Алексей Корнев. Вы и так это знаете. Я тот, кто находится на первой позиции Списка. Буду краток. Мне похрен на ваши обвинения и скулёж. Эшли Хант оскорбила меня, похитила члена моей гильдии и не приползла на коленях вымаливать прощение. Она умрёт и даст мне пару уровней. С японцами я пытался договориться по-хорошему, но вы не понимаете новые реалии мира. Я защищаю Россию, мой враг Орда. Кто не желает мне помочь — приравнивается к Орде. Эшли, даю тебе пять дней, чтобы прийти самой и получить лёгкую смерть вместо, например, обращения в послушную разумную нежить. Излишне большой срок, чтобы подумать, но столько мне понадобится, чтобы справиться с проблемами и прийти за тобой. Сильвер требует отмщения, и я ей помогу. Тебя следует наказать уже за то, что проморгали установку Якоря в Канаде. Посреди, млять, равнины. Остальным советую сосредоточиться на войне с Ордой и не мешать моим делам.

На этом трансляция закончилась. Я разворачивал вокруг антимагическое поле, ведь команда едва держала себя в руках.

— Сможешь запустить трансляцию от своего имени? — уточнил я, ведь Ледяная Ведьма тоже была столпом — десятой из Списка.

— Доступа нет. Уже всё заблокировали.

Сколько же мороки доставляют те, кого я пытаюсь защитить… Ифрит прав — просто прибить Эшли Хант будет самой мягкой карой.

Глава 12

Моё имя стремились очернить с вполне понятной целью — Солнечный Охотник хотела меня убить без критического вреда для репутации. А значит по заветам американского стиля ведения конфликтов сначала нужно выставить меня гнусным злодеем и террористом.

После моего возвращения к людям в идеально выверенное время ещё и состоялось обращение от моего лица. Удивительно мерзкое по высокомерному посылу.

Разумеется федеральные новостные каналы выпустили немедленные репортажи, сообщающие о подделке. Америка ответила заготовленным очевидным ответом: мол, очевидно Алексей Корнев бросается резкими словами без ведома правительства и оно попыталось снизить политический ущерб и утихомирить меня.

В общем, почти сразу состоялся разговор с президентом по видеосвязи.

— Алексей Александрович, что вы планируете делать сейчас?

— Делегировать возможность отстаивать честь и достоинство тем, у кого есть на это время. Хотелось бы отправиться на другой конец света — убить Солнечного Охотника. И тем самым решить проблему. Увы, едва ли её так просто найти.

Леонов аж проглотил то, что хотел сказать и несколько секунд смотрел в камеру.

— Вы правда так легко рассуждаете об убийстве фактического лидера Соединённых Штатов?

— Разумеется. У Сильвер есть вполне понятный мотив мести, но исполнить её в нашей ситуации было неудобно. Тем не менее Эшли Хант явно начала операцию, цель которой — убить меня. Каков шанс, что она остановится, если уже решилась начать? Вопрос риторический. Может быть она вовсе предатель, которому напоследок поручено максимально подгадить человечеству.

Снова раздумья, президент обсудил вопросы с министрами и другими советниками.

— Алексей… тебя могут счесть излишне агрессивным, — сказала сидевшая рядом Серебрякова. — Тем не менее я понимаю твои эмоции.

Меня попросили хотя бы ненадолго оставаться в Екатеринбурге, чтобы быть готовым дать интервью. Я был не против отдохнуть и подождать результатов дипломатических переговоров. Впрочем, идти разносить Соединённые Штаты я в любом случае не собирался. У них и так Якорь недавно появился. И устранить мне надо только Эшли Хант, а не целую команду.

Тем более Мэль может заявиться в любое время и лучше не впутываться ни в какие долгие дела. Поиск сокрытого на Земле в приоритете.

Вопрос Майи тоже затронули. Насчёт неё тоже ходило много теорий. Особенно волновались африканцы. Но заготовленные оправдания работали. Боялись реакции системы и действительно сменили дар. Но действие разовое. Повторять не будем и лучше об этом не распространяться.

Обсудив несколько вопросов и ход моей зачистки, я обменялся парой слов с командой. Орду оттеснили из региона. Одарённые повышали уровень и в целом настроения царили более оптимистичные. Недавняя потеря нескольких членов команды тяготила, но все старались смотреть в будущее и представлять восстановление мира после того как Орда отступит.

Связавшись с нашей базой, я попросил быстро доставить некоторые предметы и отправился в свою личную комнату в отеле. Помылся и завалился в мягкую кровать.

Сон пришёл быстро, но был беспокойным и мутным.

Странное серо-белое пространство, гладкий пол под ногами и сверху, вместо неба. Кристаллические столбы, каждый из которых почему-то казался произведением искусства. Я как будто летал между ними, иногда останавливаясь. Мысли то и дело зацикливались на чём-то сложном, что я не мог уловить.

А потом я словно утомился и теперь сидел на каком-то холме и рассматривал с высоты город на берегу озера. Никак не мог уловить детали, они ускользали. Вроде бы большой, с высотками, но очень необычный.

Проснулся я посреди ночи и долгое время прислушивался к окружению. Никаких угроз, и со мной всё в порядке. Разве что голова казалась тяжёлой. Сон постепенно забывался.

Надо же, давненько не было… даже не кошмаров, а просто мутных снов. Помнится, такое бывало в самом начале, после серьёзных ранений пока организм медленно восстанавливался. Сейчас же, наверное, сказывалась усталость и свалившаяся ответственность.

Я встал и приоткрыл окно, впустив в комнату больше прохладного свежего воздуха. Замёрзнуть я не боялся и, устроившись поудобнее, сразу заснул крепким долгим сном.

[25 сентября, вечер]

Мерцающие потоки энергии погасли, и я откинулся на спинку удобного стула, с некоторой внутренней гордостью смотря на красивый амулет с огромным красным камнем. Такому место в музее с ценником в миллионы долларов. Но нынче приоритеты иные.

Ремесленники, которым я поручил изготовить основы артефактов, отлично скооперировались с другими артефакторами, подсказавшими как необходимо изготавливать основу. Всё равно сижу почти без дела в ожидании. А это тоже своего рода тренировка, к тому же повышающая шанс выживания команды.

Мы слишком многих потеряли. Я должен увеличить шансы каждого. Новые спасательные артефакты, оружие и доспехи также прилагались.

Встав и немного размявшись, я рухнул на диван. Взял со столика рядом стеклянную бутылку яблочного сока и осушил прямо из горла. Кисловатая жидкость придавала силы и ясность уму, а перерыв снова возвращал к происходившему дерьму.

Вот уже двое суток минуло, а американцы только прогревают мир. Они лучшие в мире мастера промывать людям мозги, мягче и не скажешь. К тому же многие сми у них в кармане, а люди легко верят в созданные ими фейки. Стоило вчера ненадолго отойти побить монстров и вот я уже «напал» на Индию. И многие, не знавшие меня близко, верят, что у меня от могущества поехала крыша и битвой с Ордой я оправдываю всё, что делаю.

А самое главное, Эшли Хант чёрт знает где!

Радовало лишь то, что ни Орда, ни Система не преподносили никаких сюрпризов.

Новый якорь в Эпицентре недавно активировался, но это ожидаемое событие. Увы, его охраняли действительно надёжно и пытаться обмануть систему свой-чужой мы не пытались. Даже если это каким-то образом получится, сбежать нам не позволят.

Тем более, когда никто не хочет помогать нам, рискуя потерять множество одарённых. А Система заданий не даёт. Хорошо хоть в Китае после устроенной битвы всё успокоилось, и Орда переключилась в режим безопасного развития.

Вопрос в том, где там застряла Мэль? Она решила нас «прокатить»? Громкое заявление, учитывая, что пока мы ей не помогали. Была одна битва, но полагаю она смогла бы просто сбежать. В любом случае, оставалось ждать сообщений.

Я размышлял, немного задремав, но меня подняло мысленное послание:

«Мы нашли целых ши. Я справлюсь со снятием печатей, просто будь готов».

— Отличные новости! Много их? — я сразу встал, рефлекторно коснувшись медальона-проводника в одном из подсумков.

«Девятеро. Сейчас мы их скрутим и объясним расклад».

Хорошо, что с ними Элиси и Корвен — разговор пройдёт намного легче. И отлично, что Ифрит заскучал и решил подпитать эфиром моё внутреннее развитие.

Я предупредил находившихся в оперативном жилище и штабе Стражей. Вскоре команда вернулась при помощи телепортации Полины и Ифрита. В неё входили ветераны и новобранцы, которые проводили большую зачистку здесь.

Правда пленных ши было всего восемь. Впрочем, я начал речь сразу на их языке.

— Приветствую вас, я Алексей Корнев, глава гильдии Бездна, антимаг. И, что бы вы сейчас ни подумали, я сильнее любого из этой группы. Элиси Сильвари позаботится о вас. Земля сопротивляется вторжению и у вас теперь будет шанс отомстить Орде.

Я не говорил длинные речи. А ши казались немного шокированными: нервно осматривали площадь и как обычно комментировали то, что видят.

— Нам пришлось убить их предводителя, — Корвен вышел вперёд. — К сожалению, как в случае наших групп, лидер сдался и заставил остальных преклониться. Он не желал продолжать битву.

— Я принял решение, — сказал Ифрит, проходя мимо меня, закинув Нихилим на плечо. — Теперь мы можем получить заслуженный отдых.

— Благодарю за помощь. Я тоже закончил с артефакторикой. Наташа, всё готово. Дамир и Василий Жданов и… Антон, пойдёмте со мной.

Рыжая, носившая сейчас простенькую кожаную кирасу едва ли не подпрыгнула на месте, глаза заблестели. Наш боевой целитель, призыватель и маг хаоса также предвкушали обновки.

Некоторым я их уже вручил. Например, другой Василий, носивший чёрный доспех от Стража Востока теперь орудовал белым клинком существа из Магнуса. А Элиси, Олег и Клавдия получили свои усиливающие артефакты. Собранные, купленные и доставшиеся от Мэль ресурсы теперь были израсходованы.

Я приветствовал пополнение, объяснил ситуацию представителям СПО и пригласил за собой часть группы. Угроза была велика, поэтому мощнейшая команда слишком не разделялась и перемещалась катком, проводя зачистку сразу секторами — так, чтобы при необходимости прикрыть друг друга. Только Константин с Майей сражались отдельно.

— Командир, думаешь что-то делать с Америкой? — спросил Василий, громыхая стальными доспехами поравнявшись со мной. — Убивать людей… не время. И так очень много… гибнет.

Я был согласен и ответил развёрнуто.

— Многие говорят так же. Я запоминаю каждого убитого человека потому что теперь обязан сражаться за него. Однако Эшли Хант натурально собирает военную операцию и ни под какими предлогами не успокаивается. Меня дипломаты едва ли не на коленях умоляют не срываться… Почему меня считают таким агрессивным?

— Ну… повод есть, — заметила Наташа.

— Да как они вообще смеют нас называть террористами! — вклинился Антон. — Ещё и столько фейков наклепали! Представляешь я, оказывается, хулиган и дебошир. А как началось, меня выгнали из СПО за драку с командиром за артефакты! Из нас рисуют сборище говнюков, слетевших с катушек из-за силы!

— Зачем она это делает? — спросил Дамир. — Ради чего? Ты ведь не вёл на неё охоту.

Хотел бы я знать ответ, но Солнечный Охотник упорно его не давала. Ифрит уже предположил, что задание на моё убийство всё же есть, только личное. Но теория звучала слишком безумно. И, в сущности, мотив ничего для меня не значил.

А тем временем многие страны подтвердили, что исполнят решение Ассоциации магов и по возможности попытаются меня схватить. А при сопротивлении — уничтожат.

Откинув лишние мысли, я проводил группу в комнату-мастерскую, куда доставили все нужные инструменты. Наташа радостно пискнула, увидев обновлённый чёрный доспех. Слабые места закрыли остатками чешуи того мега-дракона либо кольчужными элементами из стали ранга А+. В области груди, между выпуклостей под физические особенности прекрасного пола добавилось округлое ядро, окованное алым металлом.

Магическое сердце того самого супер-дракона, которое так и не пригодилось для уничтожителя Якорей. В будущем найдём другие материалы, когда-либо дракониды Солайса, либо Мэль проведут исследования для обхода метода защиты Орды.

— Теперь это доспех класса S-плюс. Все старые свойства усилены. Многократно увеличена прочность, и ты можешь ходить в нём по лаве. Самовосстановление, привязка к владельцу, краткосрочные навыки абсолютной защиты и колоссальное увеличение выносливости.

— Спасибо! — Наташа крепко обняла меня. У обычного человека наверняка бы сломалось несколько рёбер. — Пожалуйста, помоги побыстрее надеть!

Я невольно улыбнулся, смотря на её энергичность, повернулся к следовавшим за нами и указал на стол.

— Там три медальона. Посмотрите их. Универсальные и мощные.

— Спасибо, командир… и за твою заботу, — на выдохе сказал Дамир, беря артефакт.

— Это мой долг. Так, Наташа, не крутись. Ну, а чего ты теперь смущаешься?

— Я… сначала лучше приму душ… Я же вся… в крови.

Я только вздохнул, смотря как рыжая убегает. А троица почему-то заспешила… я понимал, что они подумали, но объясняться не хотелось. Разумеется, Наташа вспотела, плюс немного испачкалась в грязи и крови. Неужели это ещё заботит её после Внешнего поля битвы?

Женщины…

Вечер проходил мирно: зачистка велась днём и сейчас большинство Стражей собиралось в штабе. Все, кто оберегал Екатеринбург. Я со многими познакомился, особенно с пополнением отряда Серебряковой. Казалось, ситуация стабилизировалась. И хотя в регионе стало в среднем гораздо жарче, многих я собирался вернуть в Москву. Прежде всего всю братию ши и прописавшихся новобранцев.

Команда отдыхала в просторном холле, который использовали для собраний. Все кто ещё не растратил энергию, общался. Иные предпочитали уединение.

Завтра предстоял очередной разговор с Леоновым, министрами и другими советниками.

Но, похоже, у судьбы были иные планы. Ифрит всё ещё носил телепатический артефакт, который дала Мэль. У меня всегда будут проблемы с такими простенькими предметами, как и с некоторыми разделами магии.

К счастью, Нихилим всё ещё связан с моей душой.

«Мэль вышла на связь. Ничего конкретного не сказала, но желает прямо сейчас встретиться вне города».

Команда сразу заметила изменение выражения моего лица и притихла.

— Ничего особенного. Просто думается мне, Орда слишком долго сидит тихо. Мне сон ещё долго не нужен и очень хочется размяться перед разговорами и артефакторикой. Пожалуй, зачищу ещё немного монстров. Ифрит, составишь компанию?

Спросил я это просто для вида. Он в посиделках со смертными не участвовал и где-то медитировал. Зато как обычно всё слышал.

«Будь настороже, ведь она решила, что мы ей всё же нужны», — ещё раз предупредил полубог.

Майя всё поняла и вызвалась составить компанию. Остальные к счастью были догадливыми и не проявляли ненужной инициативы.

— Рад тебя видеть. Прекрасная ночь для изучения руин. Куда направляемся на этот раз? — спросил я, осмотрев окружающий нас участок леса. Даже в этом случайном месте тут и там виднелись следы низкоуровневых стычек, и я уловил слабый запах разложения.

Мэль выглядела всё так же и начала с нарушения личных границ. Я уже даже не реагировал. Разве что когда она стала идти дальше.

— Прекращай… я понимаю тебя.

— Не понимаешь ты ничего, — вздохнула демоница. Но просьбу выполнила и осмотрела моих спутников. — Майя, как срастание с даром?

— Всё стабильно… стала намного сильнее. Ещё раз спасибо за этот шанс… — африканка скромно улыбнулась.

— У тебя всё в порядке? Нет зацепок? — переспросил я.

Мэль поправила волосы, осмотрела меня и качнула головой.

— Да нет, полно. Хотя ваш мир немного запутал меня. Я нашла следы в греческой и древнеримской культуре. Осколок действительно давно находится в вашем мире. Может быть, он по какой-то причине начал активно проявлять себя позже. В любом случае, сейчас мы направляемся в Индию: там сразу три точки интереса.

Индия относительно не так далеко от Сианя — это мне казалось логичным. Осколок или потерял несколько крохотных искорок. Или выбросил где-то много энергии, и она сгустилась в артефакте и стала реликвией. Впрочем, Мэль вроде говорила, что фрагменты могло раскидать по всему миру.

— Ты уходишь от ответа, — констатировал Ифрит. — Почему ты переживаешь? Это очевидно даже для Алексея.

— Что значит «даже»? — проворчал я. Эмпатия у меня сохранилась на вполне нормальном уровне, спасибо фильмам…

— Я не ухожу от ответа. Как говорили в одном мире: ты или банты сними, или не переживай попусту, — демоница принебрежительно фыркнула. — Просто засекла, что четвёртый Якорь установили и волнуюсь, что теперь в мир всё же привели подкрепление. В каком-то роде просто ощущаю… напряжение. Пора отправляться.

Мэль развернула первый портал и перенесла нас на пустынную равнину, наверняка где-то в Казахстане. Я решил не проводить путешествие в молчании. Сейчас спешки в порталах не было и после каждого наша союзница брала минутный перерыв.

— Может быть… атмосфера не лучшая. Но можешь рассказать, как ты попала к Орде?

— Любишь бессмысленные истории? — девушка грустно улыбнулась, подняв голову и смотря на звёзды. — Ну… в ином случае удобного момента ждать придётся дольше. Давай начнём с краткой истории. Я была простым человеком, живущим в мире диком, но полном магии. Произошло вторжение, и мы долго сражались. Планомерный захват занял у Орды почти три года. Они не торопились, ведь мы были сильны. Паразиты помогали, но вместе с тем обкрадывали — вытягивали наши ресурсы.

— Три года… — тихо повторила Майя. — Даже дракониды Солайса продержались меньше!

Я тоже обратил на это внимание. Их развитая технологическая цивилизация стояла менее полутора наших лет!

Мэль медленно качнула головой, всё ещё смотря на звёзды.

— Орда по мере роста стала более могущественной, а их Непокорные начали действовать агрессивнее. Но всё же мы проиграли. Паразиты начали эвакуацию — открыли множество порталов. Некоторые перехватили, но мне повезло. Мы предстали перед Посланниками богов в белоснежной крепости. Как ты понимаешь, прожить остаток дней в мире нам никто не предлагал. Одни стали солдатами бессмертных армий, другие трудятся на созидающих профессиях. Некоторые даже отживут свой век и передадут наследие кому-то. Или совершат ошибку и потеряют всё.

Мэль вновь начала сплетать портал, смотря на нас.

— Для кого-то вечность пролетит мимо, и они попадут на новую войну. А самые худшие вовсе могут просто лишится дара и умереть. В каком-то роде больше всего повезёт тем, кто станет слугами богов. Разумеется, после этого у них будет два варианта: сгинуть за отказ или же преклониться. И с того самого момента думать лишь о том, как угодить покровителю и как его не прогневать.

Я прекрасно помнил, что Теодана отправили на смерть за то, что он выбрал не тот способ усиления. Причём я сомневаюсь, что он усиливал людей. Просто чем-то не понравился Эсхарию.

Мы ещё раз телепортировались, судя по всему оказавшись где-то в горах Тибета на скалистой террасе. Мэль опустила руки и осмотрелась.

— То есть, в итоге с нами будут обращаться как… с рабами? — тихо спросила Майя.

— Ну… не совсем. Паразитам ведомы некие грани милосердия. Они не всегда разделяют группы. Наиболее близкие друг другу могут остаться вместе. В остальном — ты обязан встроиться в новое общество и быть полезным. Боги считают, что за спасение им должны по определению. Орионей выбрал меня слугой. Я училась, постигала тонкости служения, несла его имя в мирах… участвовала в представлениях для повышения веры в него. За это я становилась сильнее и даже обрела божественную искру.

Ифрит, обычно молчаливый при Мэль, внимательно оценивавший каждое её движение, усмехнулся.

— Ты так хорошо служила тем, кого называешь паразитами? Хотя знала всё это?

— Да, знала и понимала оправдания. Видела процветающие миры. Но в том-то и проблема. Хотя сначала Орионей узрел во мне одну из самых перспективных слуг, я за столетия начала уставать. От лжи, бессмысленной жестокости и трусости богов, всё никак не желавших поставить точку в конфликте, который сами считают величайшим злом. В итоге я начала стараться сгладить то, что паразиты творили в своих мирах. Начала искать альтернативные пути, чтобы предложить их. И за это меня отправили на смерть.

— Именно тогда ты лишилась антимагии? — задал я вопрос. И Мэль кивнула.

Я догадывался, что обманчиво хрупкая девушка старше Ифрита. А ведь ему тысячи лет. Но в её глазах отражалась не гордость и мудрость, а просто грусть и усталость. Сколько боли она перенесла за жизнь? Со сколькими рассталась?

— Я не желала сражаться. Меня за это пытались убить: в том числе через дестабилизацию канала бездны… Пришлось отречься от антимагии. Раскрыть всю свою силу — зажечь как яркое солнце. Меня спас астрарх, в том числе от дестабилизации дара. Счёл, что я буду полезнее живой и… наверное, был прав. Хотя тогда же из меня намеренно сделали демона. И несколько столетий я была кровожадным чудовищем. Простая история, да? Банальная.

Банальная, наверное, только потому что на её глазах она повторялась множество раз. У богов наверняка есть мощные методы контроля, чтобы у предателя был минимальный шанс выжить. Мэль осталась магической калекой, лишённой большей части былого могущества. Потеряла родной мир и новый дом, потому что не могла больше смотреть на происходящее.

Я положил руку по плечо девушки. Но она мягко её отодвинула, смотря прямо мне в глаза.

— Не нужно жалости, я её не люблю. Я отплатила Орде и даже сейчас считаю, что они должны победить. Для этого им не нужно дальше уничтожать миры. К сожалению, в величайшей войне мы — лишь наблюдатели. В любом случае, это больше не моя война. Лишь сильные властны над своей судьбой. Найдём спящее на Земле и будем двигаться к своим целям.

[Спустя час]

— Добро пожаловать в руины Наланда Махавихара, — объявила Мэль, обводя рукой впечатляющие каменные строения. Архитектура выглядела весьма монументально: в темноте я видел лестницы, поднимающиеся к разрушенным верхним ярусам геометрически сложного угловатого строения. Ниже уровня земли находилось множество гораздо более целых построек. Квадратные в основании, но с округлой крышей.

Одни более крупные. Другие походили на большую примитивную плавильню. Вероятно, это были кельи местных монахов.

Территория вокруг памятника заросла травой. Древний буддийский храм располагался посреди аграрных полей. Неподалёку в темноте я видел некое поселение — весьма хаотично построенную деревушку, которую наиболее ёмко можно было описать как «трущобы». Узкие изгибающиеся улочки, кривые кирпичные и бетонные домики расставленные как попало один к другому. Признаков жизни там не наблюдалось.

Впрочем, в другой стороне и несколько дальше я видел более современные невысокие многоэтажки и крупные здания. И в некоторых окнах там горел свет.

— Что это за место? — спросила Майя.

— Буддийский университет и монастырь в одном лице. Существовал с пятого по седьмой век, — менторским тоном ответила на редкость весёлая демоница. — Один из крупнейших образовательных центров своего времени!

— Ты удивительно возбуждена, учитывая, что в Ратнагири мы ничего не нашли, — заметил Ифрит. — А ведь там комплекс выглядел более сложным. Я видел статуи и он древнее.

— Если найти реликвии так трудно, значит у нас преимущество. Давайте изучим это место.

Быть может я подпортил скипетр. А возможно, осколку в нём изначально не хватало мощности. Но по мнению Мэль чтобы найти с его помощью нашу цель надо обойти чуть ли не всю планету с дистанцией «сканирования» в лучшем случае километров двести. Слишком сложно, учитывая, что вход в изолированное пространство с осколком может быть хоть в океане.

Оптимизм союзницы радовал. А потому я приземлился на потемневший от грязи кирпич на краю поселения и… вздрогнул.

— Мэль, оно есть! Совсем рядом такая же энергия!

Демоница моментально бросила выбранную случайно точку и метнулась ко мне. Не верится, но мы действительно нашли ещё один аналогичный источник энергии!

Он располагался под одной из построек около большого кирпичного монстра. Мэль точно так же с помощью Майи применила геомантию и прокопала шахту немного под углом.

— Энергетический фон гораздо выше, — заметил Ифрит. — Думаю, его бы легко почувствовал любой обычный одарённый, окажись он рядом.

— Вот только магов у нас не было. А люди если и чувствовали что-то, то списывали это на просветление… ну или на некачественный обед, — усмехнулся я. — Ты снова меня пропускаешь на случай древних ловушек и големов? Я не против.

Мэль сдерживала улыбку, уступив мне возможность войти в ещё более просторное святилище, чем в прошлый раз.

Луч фонарика высветил в стенах статуэтки. Неведомым образом, наверняка связанным с магией, помещение оставалось герметичным и внутри было сухо. Немного пахнуло затхлостью и запахом тлена. И в отличие от прошлого раза там что-то светилось.

Заглянув внутрь, я увидел буддийский алтарь, вроде прошлого в Китае. Только перед этим сидела настоящая мумия. Судя по остаткам оранжевой одежды и отсутствию волос на всё ещё сохранившейся коже головы — это монах.

Он сидел лицом к алтарю в позе лотоса, сложив руки ладонями вверх.

Источником силы, судя по всему, являлся округлый золотой объект, похожий на миниатюрный купол на круглой подставке и с навершием в виде колеса с восемью спицами — буддийского символа. Не помню, как он правильно называется, но сложность реликвии поражала. Вся поверхность представляла собой сплошь невероятно хитрое золотое плетение. Завитушки и некие символы с инкрустированными драгоценными камнями.

Размерами он был сравним с кулаком Ифрита. И, без преувеличения, заслуживал места в качестве жемчужины музея.

Вот только всё это защищал настоящий магический барьер, мерцающий сине-белым.

— И как только археологи не заметили его, — задумчиво сказал я, аккуратно спрыгнув на пол помещения. — Мэль, неужели барьер возник стихийно?

— Почти. Его смогли установить люди, заставив магию защищать это место. Сейчас я его изучу.

Демоница плавно вылетела из сделанной под потолком дыры и медленно подошла к светящейся стене, сразу набравшей в яркости.

— Мощность очень высокая, — с видом эксперта заявил Ифрит. — Кроме того, структура барьера далеко не простая. Я вижу нити, пронизывающие помещение и уходящие дальше под землю. Там большое хранилище силы.

— Интересно, может реликвии под конец хотели… запечатать? — я нахмурился. — На них не молились, а сдерживали?

— Разумная теория. Я говорил о суевериях людей и знаю, что смертные склонны бояться неизвестности. Может быть, в какой-то момент образы, транслируемые этим предметом, испугали собранный здесь культ.

Майя, так и оставшаяся смотреть из дыры не согласилась с теорией Ифрита.

— Не уверена. Люди готовы поклоняться много чему. А тут они видели реальное проявление чего-то вне их понимания. Некой великой силы.

— Правильно сказано — «Великой», — проворчала Мэль. — Я не могу взломать этот барьер. Он грубый, но надёжный. Пробивать силой рискованно… Алексей, дерзай. Не бойся, реликвия похоже в значительной мере независима.

Ну что же, хоть в какой-то мере я буду полезен в самих поисках.

На всякий случай призвав Разрушитель грёз, я коснулся барьера и в меня потекло море энергии. Объёмы впечатляли, но я не отступал. Это зарядка моего Внутреннего Истока — всё это мне пригодится!

Неожиданно поток резко скакнул настолько, что я пошатнулся и едва не упал на колени, подхваченный Мэль. Дар вновь ощущается очень чётко: антимагия немного отступила.

— Ты в порядке? Зачем ты поглотил так много? — услышал я вопрос Мэль. Но сразу ответить не смог.

Перегрузка отпускала, и я тряхнул головой.

— Случайно вышло. Источник энергии барьера наверное… разрушился и решил впитаться. Надеюсь… этот монах не встанет как зомби?

Мэль облегчённо вздохнула, хотя отпускать меня не торопилась.

— Это не нежить, в нём нет души. Полагаю, он остался дабы активировать барьер. Так… что это⁈

Демоница резко дёрнула меня назад, когда пространство замерцало. Внезапно посреди комнаты возникла полупрозрачная фигура низкорослого человека. Он не был похож ни на индуса, ни китайца. Вообще я не мог распознать народность. Да и одежда на нём была странная. Чем-то напоминающая кимоно, украшенное кроваво-красными облаками. Глаза горели алым.

Окей, вместо ожившей мумии у нас призрак силы…

Я ощущал, как Мэль сильнее сжала моё предплечье. В то время как призрак резко вскинул руку и в меня врезалась чёрно-алая волна.

Меня словно ударили очень тугим пучком крапивы. Одновременно ощутимо и как-то колюче — жутко неприятное ощущение. К тому же удар не заблокировала антимагия!

Что за хрень! Я конечно ожидал агрессии: но не от призрака силы и не то, что удар пройдёт!

— Что ты здесь… — начала Мэль. Но её перебил «призрак», говоря на языке Непокорных.

— Много грубой силы, а толку никакого. По крайней мере в этот раз будет забавно. Хм, а что вы здесь нашли?

Я уже понял, что призрак был незапланированный. Но двигался он быстро и решительно, повернувшись и перелетев к реликвии. Он успел коснуться поверхности прежде, чем его пронзил десяток чёрных шипов, выросших из всех доступных поверхностей.

Мэль уже стояла в боевой позе — волосы побелели, а аура пылала.

— Ха… очень любопытная находка…

Голос оборвался: я видел, как призрак лопнул среди шипов. Всё стихло. Я стоял в недоумении и смотрел на демоницу. Покалывание понемногу проходило, мои союзники находились позади.

— Нас нашла… Орда? — тихо задала Майя риторический вопрос.

— Да… паскудство, — процедила Мэль на выдохе. — Алексей, ты в колоссальной опасности. Если бы я только представляла, что они ТАК отреагируют! Всё очень плохо!

Я впервые видел почти всегда игривую, язвительную и насмешливую демоницу настолько выбитой из колеи. Шипы пропали, но она металась то к реликвии, то в мою сторону. Пришлось убрать оружие и поймать девушку за плечи.

В голубых глазах тоже были страх и беспокойство. Мэль положила руки на мои плечи и облокотилась. Волосы понемногу чернели.

— Это Проклятый Палач. И его послали убить тебя. Мы не сможем его остановить!

Глава 13

Орда умеет удивлять. Это самая постоянная вещь, которая есть в моей жизни.

Проклятый Палач? До банального пафосное прозвище! И почему это «мы не сможем его остановить»? Неужели он настолько сильный?

Мэль положила мне руки на плечи. Я ощущал, как она напряжена и ответил тем же жестом. Видеть такое беспокойство опытной, много повидавшей спутницы казалось чем-то невероятным. Даже когда пришёл астрарх и посланник Орионея, она выглядела спокойнее: имела план, как совладать с ними.

— Это наша расплата за убийство астрарха и подкрепления Орды? — поинтересовался Ифрит. Впрочем, вопрос был риторическим. — Ты ожидала подобной реакции?

— Нет, думала, что дело слишком… мелкое. Аркан требует особую плату за сотрудничество. Но похоже мы смогли вывести их из себя. Алексей стал серьёзной помехой, одним из основных препятствий на пути вторжению. Они решили, что его устранение — приоритетная цель.

Мэль высвободилась из хватки, подошла к реликвии и забрала её голой рукой. Коротко вспыхнула сила — похоже она исследовала всё грубо и не считаясь с риском.

— Он уровня астрарха? — спросил я, ощущая растущее беспокойство. — Как он оказался здесь и куда делся?

— По грубой силе он уступает даже экзархам. Но Аркан эфемер — особый вид существ… стабильная информационная сущность. Даже обычного убить сложно. А он к тому же имеет особую связь с бездной. Не антимаг, но может ею управлять и блокировать действия. И я на пике былой силы с трудом смогла бы его уничтожить. Мы видели лишь его проекцию через мировое поле. Быстро уходим — срочно! Все объяснения потом! Он знает, где мы находимся!

Пришлось поспешить наружу. Демоница сразу же достала артефакт и с видимой торопливостью развернула портал. Мы очутились посреди аграрного поля в кромешной темноте. Плотные облака закрывали небо и лишь невероятно усиленное зрение позволяло рассмотреть хоть что-то.

— Паника смертных — это признак мимолётных мирских проблем. Паника бессмертного — катастрофы, — глубокомысленно произнёс Ифрит.

— Он настолько страшен? — спросил я, видя с каким трудом Мэль берёт себя в руки.

— Да. Без сомнений — да. Он один из тех, кто убивает самых проблемных, неуловимых магов покоряемых миров. Аркан — специалист по антимагам и подобным себе. Нам просто нечем его убивать!

Мэль глубоко вдохнула и выдохнула, а затем посмотрела на реликвию, которую сжимала под левой рукой.

— Единственный шанс — это завладеть осколком первыми, верно? — спросил я, всё ещё не желая верить, что есть бессмертные. — Какие у него уязвимости?

— Полное уничтожение сущности. Если хотя бы кусочек ускользнёт — он сможет регенерировать. Разделяться надолго он не способен и при этом слабее. Вы даже… не поймёте, что он за существо. Он как информационное поле мира в миниатюре. Он ходячий парадокс. Родился как воля мира — божественное создание, возникающее когда миру поклоняются как таковому. И при этом он каким-то образом обрёл связь с бездной. Единственная существенная слабость — он не обладает большой разрушительностью.

Я медленно кивнул, смотря как Мэль снова начала разворачивать портал.

— Так понимаю, скрутить его, закатать в цементный саркофаг и выкинуть в Марианскую впадину не выйдет?

— Он умеет перемещаться в пространстве и его телепортация… специфическая — эффективная и быстрая. Как ищейка он абсолютный мастер. Наверное, он изучил предметы, которых ты долго касался, саму систему и нашёл нас в момент, когда твоя антимагия ослабла, и ты начал оставлять след в информационном поле мира. Ударив тебя, он ещё чётче зафиксировал цель.

Мэль замолчала, завершила заклинание, и мы снова телепортировались. На этот раз оказались в пустынных горах с редкими пучками зелени. Тут, по крайней мере, было ясное небо и чуть светлее.

— И коснувшись артефакта… — предположил я.

— Он увидел потоки его энергии. И один из них вёл куда-то на юг. Наверняка, к другому храму, где лежит ещё одна подобная искра. Не знаю, сколько у них уйдёт времени на окончательные поиски. Но если они успеют первыми… шансов не будет совсем. В крайнем случае пространственный карман можно попробовать заблокировать изнутри, пока не подготовимся — наверное.

Суть фразы Ифрита доходила до меня в полной мере: когда паникует некто настолько сильный и опытный — это признак катастрофы. У Орды есть особое существо, которое почти невозможно уничтожить и способное найти меня в любом уголке мира.

Мэль подчеркнула, что скорее всего он приступил к поискам, пока мы были вместе. Наверняка он прибыл на Землю недавно при помощи портала вскоре после активации Якоря. Сейчас Мэль нас скрывает особой магией. Но это плохой способ.

Магическую муть я плохо понимал. Но если кратко, то в толпе или битве она меня не прикроет.

Следующий портал привёл нас в знакомую пещеру убежища демоницы и она потащила меня за собой.

— Не отходи от меня! Вы тоже на всякий случай будьте рядом!

За Мэль пришлось бежать. Скипетр ждал в артефактной мастерской брошенный на столик в углу. Дракон лишился сферы, которую держал во рту — она лежала на подставке. Нам пришлось наблюдать настоящее варварство: ведь Мэль руками разорвала филигранный красивый корпус древнего артефакта и вытащила из него неровный светящийся бирюзовый кристаллик, похожий на аквамарин.

Лишнее демоница просто смахнула со стола так резко, что произведение искусства долетело до стены.

Впрочем, сейчас о сохранности древних безделушек и правда не требовалось заботиться. Мэль манипулировала магией и соединила два кристалла. Замерцали искры, и сфера угасла, а кристаллик теперь светился ярче.

— Мне жаль, — сказал я.

— Говоришь, не будь тебя рядом, не пришлось бы так торопиться? Вполне возможно, но ты видел этот барьер. Я ожидала чего-то похожего, только ещё мощнее. Так… дай мне минуту… Нужно собрать людей — одарённых Земли. Аркан не любит напрягаться больше необходимого. И за главной целью наверняка придут экзархи — тот Инвиктус и Сирион. А если мы не успеем, надо позаботиться о том, чтобы их кто-то отвлёк.

— Звучит как нечто смертельно-опасное, — заметил я, смотря как Мэль вытаскивает бумажную карту, заполненную пометками и исследует огонёк в своей руке. Я и сам заметил, как он тянется в каком-то направлении.

Демоница грубым мазком красного маркера отметила большую область, захватив большую часть Карибского моря. Туда попали: Куба, Доминиканская Республика, Никарагуа, даже краешек Мексики вместе с заливом.

— Всё или ничего. Зови всех. Ифрит, передай наши слова.

Полубог наблюдал из-за наших спин, мрачно смотря на Мэль. Но не мог найти подвоха.

— Погоди. Против экзархов продержатся единицы в мире!

В этот раз Ифрит встал на сторону Мэль.

— Зачем тебе команда? Лишь ради развлечения разговорами, и чтобы наряжать их в лучшую броню? Вот их шанс реально изменить судьбу мира, а не просто защищать один из городов. Хорошо, что мы передаём? Ведь боги узнают, что происходит и куда все движутся.

Мэль прикусила губу, смотря на карту.

— Скажи им, что найдено местоположение того, что ищут боги. Пусть приходят все, кто желают.

— А ведь рядом Америка, — проворчал я и на вопросительный взгляд пояснил. — Если ты исследовала исторические документы, то должна была видеть новости. Или ты заранее всё скачала? На меня объявила охоту реальная глава Соединённых Штатов — Солнечный Охотник. Натравливает на меня весь мир.

— Наверняка ей дали задание, — без сомнений Мэль высказала идею, казавшуюся мне безумной, однако заострять на ней внимание не стала. — Плевать, нам не до этого! Нужно торопиться!

— Мы ищем… храмы ацтеков? — спросила Майя, смотря на карту. — Они ведь в этих местах жили?

— Да… не уверена, куда ведёт канал. Может быть к точке контакта свёрнутого пространства с материальным миром. Но возможно, там просто ещё один храм с ещё одной искрой… — Мэль выдохнула сквозь зубы. — Всё равно поднимайте мир! Энергетическому ядру не хватает мощности, чтобы просто телепортироваться к цели. Я не могу выделить достаточно чёткую связь со свёрнутым пространством.

Спешка, граничившая с паникой, пугала. Хотя я всё ещё не мог поверить, что столь невероятно сильное существо не может иметь слабостей. Иначе зачем ему быть убийцей? Почему просто не забрасывать его в мир сразу, чтобы он методично уничтожал сильнейших?

Ситуацию срочно требовалось прояснить.

— Ифрит, передай, пожалуйста, наше послание. Пусть собирают в регионе, магов пространства. Ведь сейчас их стало гораздо больше. Мэль… какие у этого существа ещё слабости?

— По крайней мере грядёт славная битва, — констатировал Ифрит, отходя в сторону и начав разворачивать сложную магию. — Нет бессмертных, я прекрасно знаю это. А даже если Алексей погибнет, лично для тебя какая разница?

Ифрит сохранял ледяное спокойствие, с высоты своего двухметрового роста смотря за мечущейся союзницей.

— У меня не так много союзников, в идеалах и целях которых я уверена, — бросила Мэль. Но наконец остановилась и перевела дух.

Она долго следила за развёртыванием портала, который без меня получится значительно более дальним. Я понял, что мы столкнулись с уникальным существом. Но я видел бесчисленных монстров. У любой живучести есть предел.

— Эфемер не имеет магического ядра и физический урон ему не навредит. Самый верный подход — уничтожить одновременно тело и душу. Но он старательно устранял свои уязвимости. Главная его слабость похожа на мою — он не может долго сражаться. Правда, с его скоростью это не проблема. Если он пожелает, то сбежит, восстановится и ударит снова. Алексей… ты доверяешь моим советам?

Я слегка нахмурился и кивнул. Вопрос странный, как и беспокойство Мэль о сохранности моей жизни.

— Ни в коем случае не сражайся с ним в ближнем бою. Ты выработал хороший стиль, но тебе не сравниться с его опытом и наплевательством на ранения. Если он настигнет нас — просто отступай и бей издали. Стой в глухой обороне и тяни время.

— А магия разрушения Теодана? — спросила Майя. — Она же уничтожает абсолютно всё.

— Это эффективное оружие, но не хватит силы. Аркан сбежит до того, как урон станет опасным. Он будет ждать момента для атаки и начнёт бить по окружению.

— Значит мы должны найти осколок и остановить его, — я сжал кулаки, отбросив все мысли о том, что бессмертное чудовище начнёт истреблять всех, кто мне близок и спрятать их будет невозможно. — Мы выдвигаемся?

— Да, сориентируемся на месте.

Мэль осмотрела своё убежище, взяла пару атакующих и защитных артефактов. Некоторые отдала Майе. А мне бросила бутылку газировки, посоветовав нам подкрепиться и насытить организм.

Казалось бы, глупо сейчас уминать то, что подвернулось под руку. Но если потребуется регенерация будет проще, чем когда телу придётся восстанавливаться только за счёт магической энергии.

Мы снова телепортировались — на этот раз куда-то на запад.

— Скольких он устранил? Можешь ещё что-то сказать о противнике?

— Не знаю. Многих. С ним не сталкивалась, но достаточно слышала. И на всякий случай составляла планы борьбы. К сожалению… с этим всё сложно. Уверена, все его слабости знает лишь он сам и некоторые высшие командующие Орды. Скажу лишь, что не стоит чаще нужного произносить его имя. Просто… следуй моим советам. Если бы я желала твоей смерти, просто оставила бы. Майя… от Алексея во многом зависит будущее Земли.

— Защищу даже ценой жизни.

Майя внимательно смотрела на меня. Но я мог лишь… поблагодарить. Не хотелось быть тем, за кого умирают другие, потому что я важнее. Постепенно появлялось отчаянное понимание, что мы застряли меж великих сил и будущее туманно. Едва ли мы пройдём все испытания. Но, как и всегда, остаётся только пытаться.

Я крепко сжимал кулаки, ощущая, что грядёт очередная битва за жизнь. Причём именно в тот момент, когда мы ещё не готовы.

Мы перемещались всё дальше на запад, вновь вернувшись в ясный день. Прыгнули и зависли прямо над Атлантическим океаном, двигаясь практически кратчайшим маршрутом.

Оставался вопрос… а стоит ли действительно отдавать осколок Мэль? Или следует передать его богам?

[В то же время]

Ифрит не стал идти в Екатеринбург, вместо этого отправившись в Москву. Стоило ему возникнуть в Дубраве и направиться к мастерской, как наружу выскочил Юрий. Управляющий сразу ощутил ауру, и интуиция тут же забила тревогу.

— Господин Ифрит, что-то случилось?

— Да, срочно свяжись с первой группой. Пусть Полина с командой сильнейших направляется в район Карибского моря, в регион проживания цивилизации Ацтеков. Вероятно, именно там находится цель божественного задания и туда же направится Орда. Передай это так, чтобы информацию гарантированно получили шпионы. Пусть знают все страны, находящиеся там. Размести на официальной странице срочный призыв всему миру, дабы не допустить, чтобы Орда завладела осколком. Они тоже могли узнать об этом.

Огненный бог желал вернуть и приумножить силу. Но гораздо больше он опасался, что Орда достигнет успеха. Не то чтобы он одобрял политику великих богов. Но понимал их стиль и принимал. В крайнем случае, пусть они заберут высшую награду.

Мужчина вздрогнул, едва поспевая за полубогом, который распахнул дверь мастерской и попытался открыть шкаф. Дверца была заперта, и он посмотрел на управляющего делами.

Юрий моментально вытащил из кармана ключи и стал нервно отпирать замок.

— Сейчас… свяжусь и напишу. Но ведь Америка в двух шагах! Алексей там?

— Скажи, что туда направилась наша группа. Имя не произноси и не пиши. И предупреди о существовании врага, выглядящего как человек. Его стоит попытаться уничтожить при первой возможности. Поторопись.

Ифрит достал пластиковый ящичек, в котором лежали фиолетовые шишки плодов деревьев духовного леса. Взяв их, он отправился к комнате Алексея и из ящика забрал прозрачную сферу, внутри которой находился словно бы энергетический шар.

Предмет, переполненный эфиром, запускал стадию слияния. Но пока риск использования был слишком велик даже для Полины.

С этими предметами он бегом направился в духовный лес. Клавдия, Максим и представители ши, находившиеся здесь, также вышли посмотреть на происходящее. Полина ещё после возвращения перекинула всех поближе.

— Шаманка, ты ведь уже умеешь исцелять души? — уточнил полубог.

— Да… кого-то ранили? Алексей в порядке?

Вместо ответа, Ифрит пригласил её зайти в духовный лес и достал артефакт с камнем души Теодана. Всё равно о его существовании боги бы скоро узнали, даже если не заметили его раньше, как уверяла Мэль.

— Накладывай заклинание — попробуем ускорить процесс. И нет, вас я не возьму. Вы слишком слабы, а путь дальний.

Ифрит на самом деле считал, что находившихся на базе не следует брать на битву. И лучше оставить их оберегать родную страну. Пусть все стали намного сильнее, но уступали лидерам, которые в бою будут слишком беспокоиться о выделяющихся иномирцах и шаманке. Пусть лучше с Ордой сражаются одарённые из ближайших стран.

Глаза Клавдии округлились, когда она увидела кулон. Может она и не приближалась сама, зато через духов видела, на чьё исцеление тратится столько сил. Ранее Ифрит применял множество добытых эфирных жемчужин при плавном поглощении. Но сейчас, он одним разом извлёк довольно чистую энергию из плодов и направил в камень души силой, форсируя восстановление.

Магия разрушения могла помочь, даже если она слишком слаба. Клавдия применила свои навыки, тогда как полубог пытался пристроить ценный предмет для слияния. Увы, для этого требовалось хотя бы минимальное соучастие Теодана. А он всё ещё спал.

— Хорошо, ты сделала всё возможное. Напишите в управление Стражей, что есть подозрение о местоположении цели поисков. И верьте в лучшее.

— Стой, что происходит? Откуда такая спешка? — воскликнула Элиси, но её не слушали.

Ифрит телепортировался в Солайс и забрал Ноктиса и Ксенистен — опытных и живучих бойцов, которые в последнее время лишь помогали в обороне столицы.

[В то же время, штат Квебек]

Эшли Хант вела зачистку с полной самоотдачей с того самого момента, как получила награды. Артефакт позволил полностью отказаться от сна. И она действительно отдыхала только из-за перегрузки дара, в эти моменты уделяя время иным физическим потребностям и управлению.

Сейчас группа великанов, направляющих в неё огромные волны, сгинула в бушующем пламени. Существа обладали невероятной силой и живучестью, а их защита показалась бы простым одарённым непробиваемой. Появись такие в городской черте, они бы несли смерть и разрушение. И никто ниже семидесятого уровня не смог бы нанести им урона.

Но одна из сильнейших магов Земли истребила всех.

«Уровень повышен до 128».

«Внимание, пролом зачищен».

Эшли Хант испытала некоторое облегчение, смотря на прирост в уровне. Сейчас она очень завидовала Сильвер, которая имела возможность уничтожать сильнейших монстров одного за другим. В Северной Америке хоть и появился Якорь, а средний уровень проломов заметно вырос, но действительно сильные монстры попадались не так уж часто. Даже бонус опыта в двести процентов не позволял быстро догнать вторую из нового Списка.

Впрочем, со всем снаряжением и усилением, она ощущала, что вполне сможет с нею справиться.

С Алексеем тянуть она не хотела. Но вместе с тем не торопилась идти в битву самостоятельно. Увы, сбросить ему на голову бомбу помощнее не представлялось возможным хотя бы потому, что отследить его трудно, а запуск ракеты осудят другие страны при далеко не гарантированном устранении. К тому же она боялась, что массовое убийство системных одарённых вызовет гнев Системы и самих богов.

Оставалось выманивать Алексея или же прогревать обстановку и начать операцию по устранению «террориста».

Как раз готовилась новая ложная атака.

Однако едва Солнечный Охотник вышла из пролома и направилась к группе, как активировался её артефакт дальней связи. Голос в голове звучал с сильными помехами, как будто через старый телефон со слабой связью. Но был вполне различим.

«Госпожа Хант, срочные новости! Русские объявили, что у них есть наводка на место, где хранится объект из задания богов!»

По спине Эшли пробежали мурашки, а в голове начали крутиться варианты, прежде всего подозревающие ловушку. Она ускорилась, одновременно сосредоточившись на артефакте.

— Подробности. Кто объявил? Где объект?

«Гильдия Бездна. Они предупреждают, что Орда тоже может знать это! Объект находится в районе Карибского моря. Предположительно в области перешейка. Упоминается цивилизация Ацтеков, но уверенности нет! Разведка говорит, что Корнев ночью покинул Екатеринбург, а сейчас замечена телепортация Сильвер. Она забрала Владыку Мёртвых».

Всё выглядело как ловушка, или как вызов на бой. Что же, к такому она в какой-то мере была готова. Хотя выбор места практически идеального для них давал надежду.

Она прибыла к ожидавшей её вспомогательной группе. В том числе мастеру телепортации, который вкладывал максимум усилий в развитие этого навыка. Хотя она сама тоже обладала аналогичным навыком. Но он расходовал и так ограниченные силы и работал на меньшую дистанцию.

Сообщение ей передали как раз отсюда.

— Отправляемся в Мексику и начинаем вести поиски. Приготовьте сверхзвуковые ракеты. Что делает Пророк?

Помощник предугадал этот вопрос и ответил без промедления.

— Он тоже отправился в тот район, собрав команду из четырёх человек.

Эшли цыкнула, пытаясь придумать, как заставить давнего оппонента просто уйти. Но вариантов кроме прямой конфронтации не было. Слишком высока цена, чтобы он подчинился приказу.

Решение было принято — Эшли приказала помощникам, помогавшим в прокачке и прикрывающим её отправляться и вести себя максимально осторожно. В воздух были подняты все доступные разведчики, а сенсорики начали внимательно прочёсывать район, постоянно держа связь.

Эшли телепортами добралась до города Мерида, находящегося примерно по центру обозначенной зоны поиска, недалеко от Кубы. Ударная группа ожидала приказов. А она старалась отдохнуть и сосредоточиться, пока работали имевшие поисковые способности.

Остановившись в терминале аэропорта, она проверяла снаряжение. Пафосно выглядевший костюм «солнечных» расцветок со вставками из драконьей чешуи для усиленной защиты обладал множеством карманов и навесных подсумков, которые хранили весь набор артефактов.

В том числе «последнее слово павших». Эшли хотела приберечь оружие, гарантированно уничтожающее даже сильнейших. Но всячески напоминала себе, что сила Алексея Корнева в какой-то мере может быть правдой и если представится возможность, следует немедленно применять артефакт.

Собравшись она обратилась к подчинённым, которые достали ноутбуки и постоянно смотрели в телефоны.

— Доклад. Есть шанс, что русские не солгали?

— Пока не можем ответить. Разведчики фиксируют множество телепортаций и сильных существ, но на контакт никто не идёт. Замечены существа Орды, стычек с ними пока не происходило.

— Одарённые из стран Южной Америки тоже здесь, — сказал другой помощник. — Ангел прибыл с большой группой и предлагает сотрудничество в поисках…

— Вежливо пошлите его. Прикажите покинуть зону нашего протектората.

Эшли надеялась, что бразилец не станет связываться. Но, разумеется тот и не думал оставлять поиски предмета, который мог бы дать ей безумный сто сорок восьмой уровень уже сегодня.

Время тянулось, ожидание становилось томительным и даже волнующим. Эшли решила не терять времени зря и запустила трансляцию обращения ассоциации.

— Буду краткой, вы все слышали недавнее объявление печально известной террористической организации Бездна о якобы нахождении цели божественной миссии. На данный момент мы считаем их информацию ложной и попыткой отвлечь нас от возможной реальной атаки. Прошу вас проявить благоразумие и не проникать на территорию других стран без разрешения.

Эшли пыталась выпроводить других. Но даже мизерный шанс получить желанную награду заставлял многих искать. В ответ следующее обращение последовало как раз от Габриэля Сантоса.

— Как столп ассоциации заявляю, что в районе карибского бассейна наблюдается необычайно высокая активность. Замечены высокоуровневые существа Орды. Мы не знаем, откуда была получена эта информация. Но считаем, что Бездна действительно опасается захвата объекта нашим врагом. Призываю всех и прежде всего Соединённые Штаты прекратить потворствовать силам Орды. Мы не должны сражаться за трофей. Это залог усиления Земли.

Эшли смотрела эту трансляцию, сжав кулаки. Почти одновременно поступило официальное письмо от президента России. Леонов требовал воздержаться от конфронтации со Стражем и напоминал об общих целях.

Однако сообщение до конца так и не дочитали: ведь один из членов группы, помогавших в обмене данными радостно воскликнула.

— Мощный выброс энергии из-под земли в районе Кубы! Эшли, оно реально здесь!

[Немного ранее]

Мэль телепортировалась быстро, с минимальными передышками. Мы прошли не вдоль экватора, а кратчайшим маршрутом через полюс.

Очередной прыжок вывел нас на дикий песчаный пляж. Светлый песок был завален пучками гниющих водорослей. Неподалёку началась полоса леса.

— Ух… скорей бы ты сам научился телепортироваться, — устало выдохнула демоница и опёрлась на меня. — Не двигайся, так легче тебя защищать. Ненавижу всё делать в спешке.

— Прости и… спасибо. А что показывает твой найденный фрагмент?

Мэль вытащила из обычной сумочки алую сферу и посмотрела на неё.

— Надо же… странно. Я была почти уверена, что нам к Ацтекам. Однако сейчас конечная точка изменилась. Энергетические каналы проявились и тянутся в обратном направлении. Мы промахнулись совсем немного!

Я сверился с навигатором. Сейчас мы долетели аж до Мексики, остановившись недалеко от города Канкун. Самая северная оконечность страны.

— Нам на Кубу? Не помню там никаких древних храмов… Слушай, давай минуту подождём. У Орды ведь нет артефакта, соединённого из двух. Число поисковиков не поможет.

Мэль заметно переживала из-за Аркана и сейчас едва согласилась взять перерыв и попросила сосредоточиться, при этом не разрывая со мной контакта вплоть до момента, когда понадобилось отправляться.

Новый портал опять вывел нас на пляж, несколько более чистый и узкий. Совсем рядом маняще плескалась чистая вода. А по другую сторону начались плотные заросли джунглей. Телефон нашёл новые спутники и показывал, что мы в Национальном парке Марино де Пунта Франсес — крупный островок южнее Кубы.

— Неужели просто под землёй? — спросила Майя. — Тут явно нет древних храмов!

Демоница осмотрелась и облегчённо выдохнула. Я тоже не замечал мощных источников силы… кроме какой-то странной. Наверное, окажись я здесь самостоятельно и присмотревшись, заметил бы аномалию.

— Оно прямо тут… буквально под нами? Похоже у нас проблемы.

— Я так не думаю… Алексей, сосредоточься, ещё один прыжок. На этот раз недалеко!

Мэль была невероятно воодушевлена. Я не стал расспрашивать и несколько минут наблюдал, как разворачивается магия. Ещё одна вспышка переноса, ставшая уже рутиной и… мы оказались в огромной пещере, освещённой светло-синим мерцанием.

Майя ахнула, закрыв рот руками, а я замер, в изумлении смотря на открывшееся нам.

Мы находились на скалистом выступе у стены исполинской пещеры, в центре которой высилась достаточно пологая конусообразная гора, плотно застроенная каменными домиками сложной формы. Город возвышался в пещере, дно которой словно огромный ров заполняла мерцающая сине-серая туманная дымка. Причём в ней я ощущал пространственные искажения, как от пролома.

Всюду струились потоки энергии, а сами стены мерцали, создавая освещение несколько лучшее, чем ясная ночь в полнолуние.

Демоница тяжело опёрлась на меня и положила голову на плечо.

— Добро пожаловать в Атлантиду.

Глава 14

Я заворожённо смотрел на древний город, построенный прямо на скале внутри огромной пещеры, не меньше трёх километров диаметром. Не представляю как свод пещеры мог держаться при таком размахе, объяснение одно — магия. Она пропитывает стены.

Конечно, возведённый на конусообразной скале город не казался огромным на фоне современных мегаполисов. Но тем не менее здесь когда-то наверняка могло разместиться несколько десятков тысяч человек.

Сложная каменная архитектура говорила не только о высоком уровне развития культуры, но и о достаточном благосостоянии местных. А ещё о наверняка хорошей физической форме. Ведь здесь постоянно приходилось взбираться вверх по многочисленным лесенкам и пандусам.

В голове ярко загорелись образы из фильмов и игр про одну расхитительницу гробниц, которая постоянно находила подобные затерянные древние места.

— Атлантида? — переспросила Майя. — Но ведь это просто легенда.

— Легенды не рождаются из ничего, — довольным тоном сказала Мэль, всё ещё опираясь на меня и положив голову на плечо.

— Но если правильно помню… — я всё ещё сомневался в предположении. — Атлантида существовала в период около семи тысяч лет до нашей эры. Неужели осколок на земле настолько давно?

— Мне кажется, я сейчас знаю ваши собственные легенды лучше большинства жителей Земли, — гордо хмыкнула Мэль. — Здорово иметь отличную память. Да, Платон упоминал её примерно в четвёртом веке до нашей эры. Но вот с датами могли легко ошибиться, особенно под влиянием хаотичных ментальных полей и приходящих видений. Кстати, одно из предполагаемых мест нахождения Атлантиды как раз на Кубе. Только с точной локацией ошиблись.

Я кивнул, заворожённо глядя на открывшуюся картину.

— Пещера… мы сейчас под водой?

— Нет. Тоже результат неточности или же изменения ландшафта. Кроме того, раньше этот город мог находиться на поверхности. А потом действительно ушёл вниз. Ты видел насколько могущественна бывает магия. Давай действовать осторожно.

Мощная энергия исходила отовсюду. Пока мне не удавалось понять, где точно находится наша цель. Особенно меня напрягал тот «туман» внизу.

— Меня беспокоит этот туман. Я ощущаю от него пространственные искажения, и они уходят очень… глубоко. Это случайно не тот самый пространственный карман?

Мэль нахмурилась, голос был наполнен сомнением.

— Не похоже. Искра тянется не к нему. Хотя это, определённо, вход в пространственный карман. Вероятно, другой, созданный стихийно. Сейчас проверю.

Демоница наконец отпустила меня и создала своего конструкта-разведчика, похожего на сотканную из тьмы чёрную ласточку. Она юркнула вниз, прямо в дымку. А её создательница заметно вздрогнула и нахмурилась.

— Да… нам определённо не туда. Люди вашего мира очень уж любят фантазировать на тему ада. Кажется, вы в какой-то мере добились его появления. Там нечто вроде божественного домена. Выглядит очень мрачным. И прежде чем разведчика уничтожили, я видела там монстров.

В голове пронеслось множество матерных мыслей. Слишком много откровений за один день! На Земле реально всё это время жило такое дерьмо. А мы о нём даже не подозревали!

— И туда отправляются души… грешников? — спросила Майя.

— Едва ли. Вселенной всё равно, как ты жил — души перерождаются. А тут похоже под воздействием силы великого существа и ментальных полей начало зарождаться изолированное пространство. Оно частично скрыто теми же силами… хотя слишком уж масштабное. Наверняка особенно активно начало разрастаться в последнее время.

— Нас ждёт вторжение? — немедленно задал я самый волнующий вопрос.

Мэль качнула головой, активировала левитацию и пролетела немного вперёд, разворачивая сложную магию.

— Думаю, существа привязаны к миру и не могут его покинуть. Повторюсь, у обитающих в нём не было почти двух с половиной тысяч лет. Там живут далеко не титанические существа. У таких мирков обычно есть энергетический потенциал. Ты ведь заметил, что проломы высокого уровня излучают больше маны. Это потому что целостность пузырька поддерживают населяющие его существа. Даже если туда просто войдёт одарённый, он будет источать энергию. У этого мира он высокий, по шкале Непокорных двадцать седьмой уровень, полагаю…

Что же, её слова успокаивали. Но за этой дрянью нужно внимательно следить: мало ли какие хтонические существа оттуда вылезут из-за нашего присутствия.

Ещё раз, подводя итог чудным открытиям. Получается, осколок попал на Землю где-то в районе пятого века до нашей эры и начал влиять на людей — оставил след во многих древних религиях. Но потом отчего-то изолировался от мира. По каким-то причинам закопал целый город и потом постепенно начал угасать. Артефакты позже нашли как в Индии, так и Китае и решили запереть в древнем святилище. Вполне возможно — не сразу.

— Следуйте за мной, — сказала Мэль. — Я перепроверила, это свёрнутое пространство хоть и получает сейчас много энергии: например — эфир умерших, не захваченный системой. Но это не наша цель.

Я переглянулся с африканкой и вновь обратился к каналу Внутреннего Истока. Хотя вокруг и так хватало энергии на полёт — просто для надёжности. А затем задействовал антигравитационное поле пространственной грани дара.

Мы медленно направились к цели, осматривая город. Я видел резко обрывающиеся дороги. В том числе на окраине пещеры. Видимо, когда-то к городу вёл мост, сейчас обвалившийся в туман.

Стояла абсолютная тишина. Так что становилась некомфортно. При этом глаз ловил движение магии.

— Мэль, тут огромные потоки энергии. Неужели всё это собиралось одной искрой силы?

— Не знаю… да, большие. Полагаю, поток многократно возрос после начала вторжения. Много силы веры и эфира… — я впервые слышал в голосе древнего мага столько сомнения. — Остановитесь!

Мы резко затормозили. Демоница протянула руку и впереди проявился барьер.

— Город защищён. Попробуем обойти барьер: силовой прорыв вызовет слишком много шума. Действуем тихо. Алексей, постарайся сфокусировать антимагию… я скажу когда.

Мы направились к полуразрушенной арке у входа в город и встали на сломанный мост. Похоже, тут барьер действовал слабее. И Мэль начала понемногу его дестабилизировать. Мне пришлось ненадолго выпустить истинную силу бездны и сфокусировать давление на нужных точках.

Энергии вокруг текло поистине много: место буквально дышало силой и той самой древней магией. Что уж говорить, каждый камушек вокруг пропитан маной!

Барьер начал распадаться, и мы успешно оказались внутри без сильных энергетических вспышек и перегрузки моей антимагии. Мы вновь поднялись и аккуратно полетели вдоль вычурных каменных зданий, похоже уходящих вглубь скалы.

Деревянные конструкции уцелели. Вероятно, под воздействием магической энергии при отсутствии влажности. На зданиях имелись ставни, навесы, резные двери и таблички. Пахло тут странно — немного отдавало озоном и чем-то терпким.

Какой-то особой явной цели на вершине горы мы не видели. Там просто находилась плоская круглая площадка с узором трикветра и колоннами у каждого из лучей.

Поэтому мы старались найти центр силы ниже.

Атлантида… город пропавшей цивилизации, как оказалось, знавшей магию!

— Меня беспокоит… а где люди? — тихо спросила Майя. — Неужели все смогли уйти? Я не вижу выходов из пещеры.

Вопрос оставался без ответа считанные секунды. Я заметил движение в огромном коридоре, уходящем вглубь верхнего яруса горы.

— Думаю… я знаю куда делись жители. Тут духовная энергия, тьма и… нежить.

Мертвец в лохмотьях неких длинных одеяний медленно шёл к нам. Он походил на высушенную мумию. В тёмных провалах его глазниц горели алые огоньки.

— Места, где высокий фон и умерло много людей, часто становятся рассадником нежити, — сказала Мэль и направила магию. Чёрный шип выстрелил из земли и пробил мертвеца. — Особенно если в таком месте долгое время не появляется жизнь, а лишь медленно подпитывается смерть. Думаю, сейчас нежить пробуждается. Проверим этот проход.

Изменив направление полёта, мы остановились на дороге около прохода. Вероятно, мертвяк не просто так проснулся первым. А потому, что находился около мощного источника энергии. Арка прохода была украшена особенно богато, а жилых зданий поблизости не было. Я видел вентиляционные ходы, закрытые стальными решётками.

Послышалось хрипение, шарканье и… тяжёлые гулкие шаги.

Мэль быстро достала иллюзорный артефакт и отвела нас в сторону. Мне не требовалось пояснений, чтобы изменить фокусировку антимагии и скрыть девушек, вставших поближе.

Город стремительно «оживал», встречая незнакомцев. И похоже все находившиеся здесь были против нашего присутствия.

Из тёмного тоннеля показались каменные рыцари, за которыми тащилось ещё больше нежити. Последние активно осматривались, а каменные истуканы замерли. Похоже, нас потеряли…

— Сбрось их со скалы, — тихо приказала демоница новоиспечённому магу гравитации.

Майя растерянно кивнула и подняла руку. Резко развернулось поле изменённой гравитации, намного мощнее тех, что способна создавать Полина. Все попавшие в зону действия попросту начали падать, как будто коридор стал для них вертикальной шахтой. А затем улетели вниз со скал.

Не задело только одного зомби, в которого я тут же метнул возникший в руке Разрушитель грёз. Эфир казался отвратительно грязным — жуткая смесь энергии. Но её было удивительно много.

— Нежить неожиданно сильная. Что делаем?

— Поторопимся. Мы не знаем, какая у нас фора, — сказала Мэль, убрав скрывающий артефакт обратно в бездонную сумочку и быстрым шагом направившись в проход. Из сплетённой магической печати появился светлячок, которого она запустила вперёд.

Мы побежали за ним, слыша позади поднимавшийся шум. Короткий коридор заканчивался закрытыми дверями, по обеим сторонам от которых находились пустующие пьедесталы. Проход разветвлялся, но нам явно требовалось идти прямо.

Чёрный шип попросту разбился о дверь, пропитанную силой.

— Алексей, помогай! Майя, направь гравитацию наружу!

Вновь фокусировка антимагии. Я отправил искажающую сферу к верхней петле, а сам возникшим в руке Разрушителем грёз рубанул по нижней. Мэль занялась другой створкой, видимо собираясь пробить проход пошире.

Защита оказалась невероятно прочной — особенно в условиях, когда мы сдерживались. Однако мы все бойцы, уничтожающие огромных монстров — дверь, наполненная дикой магией, не могла нас оставить.

Под действием силы Мэль створки выпали наружу и на меня сразу выскочил очередной мертвяк. Да ещё полноценный рыцарь смерти!

Покрытый костяной бронёй, с мечом и щитом!

Всё произошло быстро. Я парировал его выпад в мою сторону так, что находящегося в воздухе подкинуло. Майя создала точку повышенной гравитации, мешая воздушному манёвру. А Мэль добавила сразу четыре слабых чёрных шипа, зафиксировавших цель и помешавших движению руки со вспыхнувшим мечом.

Чёрное остриё, окружённое белёсым ореолом, снесло ему голову, снова подарив мне заметный поток силы! Причём такой, что меня как будто бы снова пробило током и перед глазами пронеслась череда образов.

Я отшатнулся назад и схватился за голову. Тут же заметил обеспокоенный взгляд Мэль.

— Всё в порядке. Кажется, этих парней лучше не касаться без защиты.

Демоница кивнула и поторопилась войти в помещение, пока нам не пришлось истреблять мертвяков. А рыцарь смерти, на секунду, был не слабее восьмидесятого уровня если судить по чистой мощи! Только немного неуклюжим. Возможно, нежить ещё не научилась толком управлять телом.

А из помещения, которое он охранял, лился свет. Внутри обнаружилось святилище, в сердце которого как бы находилась колонна. Её центральную часть убрали и поместили… нечто.

Яркое энергетическое ядро, которое пульсировало и пропускало через себя массу энергии, утекавшей куда-то вниз. Естественно, вокруг мерцал ещё один барьер.

— Тц… ну откуда столько защиты… — пробормотала Мэль. — Аркан наверняка заметит, если ты пытаешься сломать этот барьер.

— В итоге, это ещё одна реликвия? — спросила Майя.

— Не совсем: это нечто большее. Скорее… внешний узел связи с осколком. Скажем так — магистральный канал энергии со свёрнутым пространством. Любой опытный мастер пространства сможет им воспользоваться для открытия моста. Только… он слишком далеко. Дистанционно не получится, но у меня есть идея.

Мэль вновь достала алую сферу из скипетра и поднесла ближе к барьеру. Камешек ярко мерцал и начал впитывать энергию.

— Попробую усилить энергетическое ядро, которое есть у нас при помощи витающей тут энергии. Частицы притягиваются друг к другу — должно получиться установить связь и усилить нашу искру.

Неожиданно подключился Ифрит. Он всё слышал, ведь я носил с собой медальон проводника.

«Я приближаюсь к вам, взяв с собой двух драконидов. Они не должны помешать. Внимательно следи за Мэль. Или ты решил плыть по течению?»

— Хорошо, я пока осмотрюсь, — сказал я сразу им обоим.

Касательно его замечания… я просто не знал, что именно делать. Что если Аркан — выдумка Мэль, чтобы держать меня поближе? Но какой в этом смысл? К тому же удар его магией и беспокойство девушки выглядели слишком уж натуральными.

В любом случае, без неё шансы найти осколок раньше Орды казались призрачными. С другой стороны, боги могли бы проявлять больше участия в нашей судьбе. Пока и правда буду наблюдать.

Я медленно обошёл святилище, осматривая его. Стены покрывали барельефы, слишком уж схематичные и абстрактные, чтобы сходу уловить суть. Я увидел и куски разорванной одежды. Что интересно — тленом не пахло, хотя остались кучки высушенного праха.

Среди вещей я заметил небольшую чернильницу и кожаный блокнот и поднял его. Символы выглядели незнакомо. Но если не фокусировать внимание на их форме, а позволить Регалии делать своё дело, то я начинал их понимать.

Мэль колдовала что-то сложное. А когда наши взгляды встретились, просто кивнула. Моя помощь пока не требовалась.

Африканка тоже подошла и заглянула в записи. Сначала шли какие-то заметки летописного толка. Нечто вроде дневника, где некий высокопоставленный человек записывал важнейшие события.

На секундочку, я хоть и не историк, но уверен, что бумагу изобрели куда позже!

Аккуратно пролистав страницы, пропитанные магией и отлично сохранившиеся, я нашёл записи, сделанные небрежно — в неудобной позе и паршивом состоянии.

Пробежав глазами по концу текста, я понял, что там описывается то, как город начал погружаться под воду. О том, что процветающая цивилизация столкнулась с неодолимой силой и люди молили их бога о прощении. А вокруг начала разливаться магия. Записи резко обрывались.

— Может ли быть такое, что осколок имел волю? — позволил я себе отвлечь Мэль, когда она похоже в какой-то мере достигла успеха.

— Разумеется. Если бы Ифрита раскололи на большее число фрагментов, каждая его частица не смогла бы создать свою личность. И даже при пробуждении он действовал бы как безумец. Случайные желания, фрагменты памяти, эмоций, идей. Атлантиду действительно покарали?

— Видимо так, — я перелистал на начало последней записи и стал читать вслух. — Бог прогневался на нас. Мы стали слишком жадными и гордыми. Возомнили себя царями земли и неба, погрязли в грехах, разврате и лености. Не возносили дары и не молились. Пусть это послание дойдёт до потомков, если когда-нибудь они найдут город грешников. Всё началось, когда Оракул, по его словам, достиг высшего просветления. И в гордыне своей возжелал встречи с Единым…

Что именно он сделал я прочитать уже не успел. Пещеру тряхнуло, а магия ярко вспыхнула. Я успел закрыть собой Майю. Но антимагию не сфокусировал, и энергетическая волна едва не повалила нас на пол. Мэль пришлось хуже — её впечатало в стену.

Судя по громкой ругани, она не пострадала. Но нас стало сильно трясти, а вверх конусом ударил мощный поток энергии. Вершина скалы над нами раскалывалась на тысячи булыжников и разлеталась в стороны.

— Мэль, ты смогла найти проход⁈ — попытался я перекричать треск и грохот.

— Нет, что-то пошло не так! Я с дистанции вывела ядро из стабильности! Или… оно само!

Фраза вроде и звучала смешно в контексте. Но, млять, мне из-за происходящего вообще не было весело! Вокруг бушевала дикая смесь энергий. Пришлось срочно покидать зал через тоннель, к которому уже подбегали другие мертвяки.

Энергетический фонтан бил вверх, достигнув свода нашей пещеры и начал раскалывать его!

Ещё одна вспышка огромной мощи разнесла вершину горы. Отчего по спине пробежали мурашки. По уровню энергетического катаклизма я мог сравнить происходившее с первой битвой в Магнусе!

Демоница не устраивала это намеренно. Я не верю, что она могла изобразить такую степень растерянности и испуга.

— Почему оно начало взрываться? — крикнул я.

— Не знаю! Древняя магия нестабильна! Может быть это защитные механизмы, заложенные ещё людьми! Мы не сможем подойти, пока оно немного не успокоится!

Мэль рассматривала ярко-красную сферу, которую сжимала в руке и начала над ней магичить. Тем временем потолок древнего города, таившего бесчисленные сокровища, разрушился и по большей части улетал куда-то вверх. В толще постепенно увеличивалась дыра наружу. До поверхности было метров двадцать скальной породы. Но магия словно решила разобрать купол, созданный ей самой!

Просто пи. дец ситуация! Древняя магия начинает бесить своей непредсказуемостью!

Вокруг разлетались камни. Некоторые продолжали левитировать в потоках силы. Иные падали в туман внизу. При этом я не слышал ни единого звука удара оттуда.

— Помоги мне преодолеть энергетический шторм! Срочно! — крикнула Мэль и направилась вперёд.

Я приказал Майе оставаться на месте и последовал за демоницей, на ходу убрав интересный блокнот в один из многочисленных внутренних карманов куртки. Алая сфера вспыхнула, впитывая энергию, а я служил дополнительным сдерживающим фактором. Тело покалывало, опять начались видения. Энергия разливалась внутри.

Я прикрывал Мэль — ослаблял потоки энергии с других направлений.

Наше время вышло: я ощутил сверхмощный источник ауры. Над расширяющимся проломом, из которого лился ослепительный солнечный свет, вспыхнула миниатюрная звезда.

Столб пламени встретила максимальная фокусировка антимагии. Пространство на пути атаки темнело, в лицо пахнуло обжигающим жаром. Я едва успел поставить щит, когда заметил, что к нам сбоку подлетает ещё одна огненная ракета.

Огонь пылал всюду, поток пламени приближался, продавливая предел единичной атаки.

— Мэль!

— Я не успела! Канал не устанавливается! Никак не могу его отследить!

Голос спутницы сквозил отчаянием.

Глава 15

[Пространство над побережьем Кубы]

Эшли Хант и её команда вышли из портала на удивление точно. Хотя чёткого сигнала не было. Первое, что они увидели — это как из-под земли лился свет и твердь постепенно раскалывалась, открывая пролом.

Под слоем грунта и толщи скальной породы открылась огромная пещера. Солнечный Охотник без колебаний начала активацию одного из мощных навыков, собираясь зарядить в дыру: ведь там явно не ждал никто дружественный.

«Активирован навык Горнило Звёзд (ур. 3)».

— Шейн, уходи! Всем остальным использовать усиливающие предметы!

Наруч на правой руке пылал россыпью оранжевых камней. Но навык активировался долго. Эшли вытащила из подсумка первый выданный расходник — нечто вроде искусно выполненной многолучевой резной звезды. После активации, она окружила всю группу, которую покинул портальщик, сложной магической формацией.

«Получено благословление: сопротивление тьме. Длительность: 20 минут».

«Получено благословление: сопротивление проклятиям. Длительность: 20 минут».

Сообщения мелькали, говоря об увеличении скорости восстановления выносливости, повышении физических характеристик и наложении дополнительных щитов.

Следующий артефакт — на этот раз склянка с фиолетовой жидкостью.

«Получен эффект „Преодоление лимитов“: +40 % магическая сила, +200 % скорость восполнения резерва маны, +450000 единиц маны дополнительного резерва, увеличение проводимости каналов маны на 15 минут. Отдача: малое истощение дара, –60 % магическая сила на 30 часов».

Отсчёт пошёл — нужно справиться за отведённый срок. Впрочем бой ожидался скоротечный. Эшли казалось, что внутри разливается магма и истинное божественное могущество. Просто чудовищный бонус возносил её над остальными одарёнными.

Скорость сотворения заклинания сразу выросла. Но имеющая доступ к лучшим ресурсам ещё активировала артефакт, существенно повышающий восприятие.

В расширяющийся пролом ударил столб пламени. За ним уже виднелась некая гора, объятая синим свечением. Но ожидаемого огненного взрыва не произошло. Некий щит принял удар!

В руках тотчас возник магический лук. Эшли изобразила выстрел, применяя особый навык и желанием наводя снаряды на примерное местоположение цели.

Всё оказалось тщетно. Когда техника иссякла, она увидела оплавленные камни, человека в тёмной одежде и беловолосую девушку с массивными чёрными рогами. Над ней горела не просто алая метка, а значок прицела.

«Внимание, получено новое задание — уничтожение цели с высшим приоритетом. Убейте архидемона, известного как Мэльтариэль. Награда: 4 очка навыков, 1 уровень, снаряжение класса S».

Это была самая высокая награда за единичную цель после устранения Алексея. Даже за лидеров вторжения обычно давали одно — два очка!

— Убийство архидемона! — воскликнул один из членов команды. — Эшли, если за неё предлагают такую награду, значит она жутко сильна! Бить будем в полную силу!

— Как хотите! — ответила женщина уже собираясь ударить снова. Но ощутила вспышку силы и выставила щит.

Защита не успела набрать полную мощность и лопнула с огненными искрами. Мерцающий белый луч, оставляющий трещины в пространстве, врезался в её щиты, резко уменьшая ресурс защиты артефактов.

Вдали висела команда из пяти одарённых: блондинка в белой мантии, вытянувшая руку, в которой уже формировалось новое заклинание. Рыжая девушка в полном чёрном доспехе, объятая яростными молниями. За её спиной развевались шесть энергетических потоков, как будто подобие крыльев.

Монстр, покрытый белой шерстью — настоящий олимпиец со звериной головой, уже выпустивший по ним световым лучом. Неизвестный Эшли спортивный брюнет, вокруг которого бушевали штормовые потоки. И наконец костяное чудовище, сжимающее в одной руке жуткий посох с черепами, а в другой — огромный клинок.

И только некромант посчитал нужным сказать что-то.

— Прочь с глаз или станете частью моего легиона.

Вокруг открывалось всё больше порталов. Возникла ещё одна вспышка, из которой вышел двухметровый мужчина с огромным чёрным мечом в компании драконидов.

— Бездна здесь! Мы же не справимся со всеми сразу таким составом! — испугался помощник Эшли.

Она привела с собой семерых — все девяностого уровня. Но даже с усилениями этого не хватало, чтобы справится с гильдией чудовищ и ещё неизвестным демоном.

Вот только приходили и однозначные враги для всех.

— Здесь Орда! Перекидывайте битвы на монстров! Пусть разбираются с ними!

Эшли нашла взглядом появившегося поодаль Пророка с четвёркой помощников и поставила на нём особую метку, чтобы не потерять из виду. Его она опасалась не меньше. Хотя прямой агрессии не ждала — только подлого удара в спину.

Новые огненные удары ушли вниз, а вокруг начиналось грандиозное сражение. Пришла группа из Мексики, несмотря на то что Соединённые Штаты, помогавшие ей в защите, приказывали им не вмешиваться. Явился Габриэль Сантос и ещё несколько команд поменьше. Пришёл Мёбиус в составе небольшой европейской команды, Сяо Юэ с китайцами и даже Судзуки Акари.

Вот только и Орда привела огромное число монстров. И все тотчас ощутили довлеющую силу экзарха. Около существа в мантии возникали десятки огромных ледяных дротиков, мерцающих зеленоватой силой эрозии. А вокруг него самого вырастал торс ледяного великана с четырьмя руками, каждая из которых сжимала огромный меч. Словно прозрачный ледяной голем, только несущий заклинателя внутри.

Он создавал энергетических конструктов, напоминающих представителей его расы, но с клинками вместо рук. Стиль Ледяной Ведьмы казался топорным и варварским по сравнению с мастерством старого мага.

Ужас пробирал до глубины души. Сражение выходило действительно масштабным.

— Получается, мы опоздали за мировым заданием? — спросила девушка из отряда, дрожавшими руками принимающая даже те усилители, что хотела приберечь.

— Сообщения о получении мировой награды нет. Возможно, до цели ещё не добрались! — ответили ей. — Командир, мы их удержим! Сожгите там всех!

Едва он успел это сказать, как команду накрыл навык, который подготавливала Сильвер.

Бездна чётко понимала, что попытаются сделать американцы и не собиралась давать им возможности продохнуть.

Слом пространства накрыл американскую команду. В возникшей сфере начала трескаться и изгибаться сама реальность. Барьеры попросту рушились, обычная защита была бесполезна. Эшли скрипнула зубами и применила расходный защитный артефакт. Возникшая сфера защитила их. Но это было лишь прикрытием.

Едва всё стихло, оказалось что совсем рядом уже находится белый монстр объятый светом. Барьер уже отключался, и он свободно приблизился и попытался насадить лидера на массивное копьё.

Эшли Хант на мгновение испугалась скорости и мощи оборотня. Но ухмыльнулась, видя как остриё застряло в паре сантиметров от её тела. Ослепительно яркий свет рассеивался, не в силах пробить все слои артефактной защиты.

Акаева просто отшвырнуло отдачей и за ним тут же метнулся один из воителей.

— Кабздец тебе, урод!

И тут в него влетело пылающее золотом копьё и огненная атака. Всего мгновения дезориентации хватило оборотню, чтобы уклониться от стремительного удара и лапой схватить голову мужчины.

— Нет! — успела крикнуть Эшли, как один из сильнейших воинов Америки рухнул. Монстр попросту раздавил его голову и сжёг тело священным светом.

— Ты следующая, сумасшедшая сука.

— Даже сейчас дикари находят время для своих конфликтов, — с усмешкой заявил Терран.

На людей обрушился ледяной шторм. Конструкты и ледяные копья испытывали реакцию и защиту магов, заставляя маневрировать и сражаться с прикрытием, пока Орда наступала со всех направлений. Экзарх направлялся прямо к пролому в пещеру. Однако на его пути встала команда Бездны.

Грандиозная битва разворачивалась и Эшли улучила момент, чтобы проскользнуть мимо.

Ситуация наверху просто полный финиш! К нам действительно собралась половина мира и, наверное, все доступные сильные монстры. Вероятно, напрягли все ресурсы для телепортации такой оравы! Плюс ощущаю открытие высокоуровневых проломов! Наверняка просто для массовки.

Свод пещеры разрушился до такой степени, что достал до береговой линии. Теперь сюда постоянно лился водопад, скрывающийся в туманной дымке. Зато и выброс энергии прекратился. Ядро заметно угасло и теперь было видно, что это набор кристаллов, вращающихся вокруг яркого центра.

Ифрит прибыл сюда и удивил мысленным посланием.

«Я ощущаю ещё один осколок божественности, почти потерявший связь со мной. Он у Солнечного Охотника».

Вот почему она настолько мощная! Неужели смогла освоить часть божественной силы⁈

— Прикончим её потом! Мэль, завершай свои дела! Я задержу их!

— Главное выживи! Я постараюсь всё завершить! Осталось совсем немного! Аркан здесь!

Едва я поднялся вверх, как из-за разрушенных скал вылетела человеческая фигура и помчалась ко мне. Это был мужчина как будто бы неизвестной мне национальности, невысокий и черноволосый. Радужка глаз горела красным, как и его аура. Хотя он не выглядел великой угрозой. Вот только в предостережениях Мэль я не сомневался.

Я выжимал из себя максимум — на одних инстинктах активировал предельный режим. Два меча, заменивших Разрушитель грёз, блокировали удар и меня тут же откинуло.

Аркан ловко уклонился от искажающей сферы. Взмах меча послал импульс чистой силы единства. Но он его просто блокировал.

— Что-то умеешь. Не удивительно, что обратились ко мне! И что скажешь на это⁈

Эфемер внезапно исчез — словно провалился сквозь пространство. А возник совсем рядом со мной. В последнее мгновение я успел заблокировать удар под неудобным углом. Я помнил, что мне советовали не фехтовать. Но разорвать дистанцию не удавалось!

Дальние атаки ничего не давали, мечи сталкивались с безумной скоростью.

Я в полной мере прочувствовал, насколько мой противник опытнее меня в фехтовании. Идеальная точность движений, гибкий стиль сочетается с выверенными ударами, которые складываются в хитрые комбинации. Если бы я не забрал несколько навыков из осколков дара Чень Хао, то уже бы проиграл. А ведь бой едва начался!

— Ты ведь уже знаешь, кто я? Ничего личного, но ты скоро умрёшь, антимаг. Я выполнил абсолютно все задания.

— Нравится быть боевым рабом? — я нашёл мгновение на ответ, в то время как противник как будто бы свободно болтал посреди битвы.

— У нас взаимовыгодное сотрудничество. Ого, неужели нам решили помешать?

На Аркана обрушилась магия убийцы драконов. Десятки шаровых молний и непрерывные удары обычными разрядами били прямо по его телу. Но пока не могли пробить пылающую алую ауру.

Наташа тоже прорвалась! И нельзя допустить, чтобы это чудовище схлестнулось с ней! Она стала намного сильнее, но навык фехтования с гуманоидами у неё совсем низкий!

Пока противник отвлёкся, я нырнул прямо внутрь бушующей грозы. Это шанс! Не бывает бессмертных! Бездна сожрёт всё!

В моих руках вновь оказалось копьё. В последнюю секунду я увидел удивлённое лицо эфемера, которое перекосило от боли. Разрушитель грёз прошёл через грудь и почти разделил тело надвое!

Однако в меня не потекло энергии. Впервые при разрубании магического существа я не поглотил и капли маны.

— Шутка, — внезапно ухмыльнулся Аркан.

Млять, я же сейчас открылся!

Нужен щит и срочно!

Я на пределе возможностей менял манёвр. Нога уже коснулась платформы, которая тут же начала прогибаться.

Меч, объятый алым ореолом, летел мне точно в шею. Выставленный пространственный барьер заставил его лишь немного дёрнуться.

Однако щит уже появился. Разрушитель грёз исчез и превратился в набор летающих пластин, которые встали на пути удара. Я вспомнил метод Оркуса и заставил атмосферу затвердеть — стать запредельно плотной!

Чёрные пластины начали белеть, а поток энергии возрастал. Я поглощал разлитый вокруг океан силы.

Клинок с трудом ударил по пластинам, а Проклятого Палача немного отбросило. Разрез на его теле исчез. Даже простой невзрачный костюм оказался полностью целым. Всё его тело будто бы состояло из чёрно-красной дымки.

Передо мной существо, которое будет трудно убить даже астрарху. Невероятно мобильный, не боящийся даже силы Бездны.

— Орда умеет удивлять, — повторил я свою мантру. — Нападай!

С улыбкой боевого маньяка Аркан словно бы включил за спиной реактивный двигатель и без колебаний понёсся на меня. Хрен там!

Снова вспышка света и в моих руках большой меч. Сильнейший удар опять откинул нас в разных направлениях. Поток внешней энергии слабел, а мой навык обращения с Внутренним Истоком пока был скверным.

Однако Палач остановил комбинацию и смотрел на растрескавшийся меч. Прошлые удары также оставили на лезвии засечки.

— Неплохо! Уже лучше пятидесяти процентов моих целей. Алексей, мне говорили это имя. И теперь его можно запомнить.

— Всё ещё надеешься победить? Вокруг меня множество магов. Уж когда-нибудь твоё бессмертие иссякнет.

Я воспользовался моментом, чтобы посмотреть за ходом битвы. Экзарх спустился в пещеру и Мэль пришлось сражаться с ним. Ледяные дротики и чёрные копья разносили стены пещеры и Атлантиду. К экзарху пытались прорваться. Однако торс четырёхрукого ледяного рыцаря блокировал все атаки и попытки зайти в ближний бой.

Майя сцепилась с двумя Непокорными намного слабее. Наташу тоже сковали боем вторженцы. Однако на моих глазах она пошла в рискованный прорыв и заблокировав атаку одного наручем, нанесла удар своим мечом. После чего смогла ранить противника. Выброс силы отбросил её, но последовавший обстрел молниями прикончил тварь.

Солнечный Охотник сражалась одновременно с Терраном и Мэль. А где-то выше, над пещерой, гремела битва. Я заметил промелькнувшую Полину, на которую наседал Непокорный и несколько скоростных монстров.

— Ты уже меня пробил, и что? — поинтересовался Аркан, расслабленно осматриваясь. — У меня тоже есть канал с бездной, и я умею блокировать поглощение. Убить меня ты не сможешь. Посмотрим, сколько ты продержишься.

Он откинул испорченный меч, а затем жестом фокусника извлёк из воздуха новый. Совсем другой, с золотой гравировкой, несколькими засечками и царапинами. Это вообще не походило на создаваемое магическое оружие: не к чему добавлять подобные изъяны. Но это не похоже и на клинок души. Ведь старый он выкинул. Скорее, как будто вытащил из «инвентаря».

И тут в меня влетел настоящий огненный луч. Я не успел полностью от него уклониться — это Солнечный Охотник, оказывается, нашла время ударить по мне!

Да чтоб вы все в бездну провалились!

Аркан воспользовался моментом. Я опять едва блокировал атаку и ответил искажающей сферой, которая врезалась во второй щербатый клинок и разломала его. Вот только противник тут же заменил и это оружие и продолжил наступление.

Пришлось маневрировать на пределе возможного и бить максимально быстро. Мы неслись вдоль края пещеры, обогнули огромный водопад.

Иногда приходилось вставать буквально на отвесные стены, чтобы маневрировать и принимать удары, имея жёсткую точку опоры.

Аркан то и дело проваливался сквозь реальность и возникал рядом, наплевав на антимагию и блокирующее поле силы пространства. Против невероятно агрессивного боевого стиля и мастерства держаться было невероятно сложно, а стоило разорвать дистанцию, как меня настигала алая магия, из-за которой немело тело, а сила на мгновение выходила из-под контроля, даже если я блокировал удар мечом.

Ритм Палача то и дело сбивали удары молний и лучи священного света. Огромная пещера, рушилась из-за битвы с экзархом. Я краем глаза заметил знакомую огненную печать и летевшие к нам снаряды. Аркан просто исчез и появился в другом месте, надеясь что это собьёт наведение. Да только его ждал облом! Ифрит контролировал каждый снаряд, и они изменили направление и ускорились.

Из бушующего пламени бездны вниз падали мечи. А сверху внезапно спустилась Ксенистен и зажгла звезду своей силой созидания.

Алая вспышка разорвала сферу, а в Ксенистен врезалась чёрно-красная ракета, оказавшаяся самим Палачом, который стремительно регенерировал. Удар кулаком в живот похоже нанёс серьёзный урон. Драконидка блокировала смертельный выпад новым мечом. Но ей всё равно рассекли ногу и укоротили крыло, прежде чем по противнику ударила моя магия и Ифрит — всё без толку!

— Так вы меня не убьёте. Пора заканчивать игры, — Аркан понёсся ко мне, пылая аурой и безумно улыбаясь.

Я в этот момент смотрел внутрь себя. Симбиоз и противоборство противоположностей следовало ещё больше приоткрыть. Пусть с риском для себя и опасностью отдачи. Но иначе меня просто сейчас прибьют!

Пылающее над бездной солнце вспыхнуло ярче и выброс силы отбросил Аркана. Внутри жгло: скоро я стану небоеспособным — следовало заканчивать как можно быстрее.

Пучок выбросов сжатой силы словно картечный залп уходит в противника. Уклониться от всего он не может, а не попавшие в него снаряды выбивают из пропитанных магией стен огромные валуны и ливень щебня.

Рывок вперёд и широкий замах. Пылающее лезвие разбивает гораздо более простое оружие и рассекает грудь противника. Человек кричит, его глаза ярко светятся.

Второй укол прямо в голову…

И Палач просто отклонился, пропуская удар мимо. Щит так и не получил ожидаемый удар от его меча. Противник попытался меня лягнуть и попал по ноге.

Импульс алой магии прошёлся по мне с покалыванием и нарастающей слабостью. Меня на секунду оглушило, тело казалось ватным.

Бежать! Нужно срочно отступать!

Противник хитро извернулся, его меч вошёл мне прямо в живот. Я чувствовал, как меня пронзает насквозь.

Ещё один рывок…

Меч выходит сбоку. Ноги холодеют, тело отказывается нормально подчиняться. Но магия уносит меня прочь. Я вижу торжествующую улыбку противника. Замечаю как Наташа бросается к нему с безумной скоростью и бьёт мечом — бесполезно: Аркан может и кажется бессмертным, но удар блокирует. Лишь мощнейшая защита доспеха спасает её от контратаки. В ближнем бою у рыжей нет и шанса выстоять против этого чудовища.

Ярость молний окутывает посланного убийцу, пока я стараюсь регенерировать.

Совсем рядом возникает чудовищная вспышка силы. Ко мне приближается нечто жуткое. В этой напряжённой битве я просто не мог следить за всем хаотичным полем боя.

Мне открылась ужасная картина. Я увидел барьер, закрывающий дыру в обрушившемся своде. Водопад морской воды продолжал течь, но подкрепления не могли пробиться. Похоже, мы проигрывали, а ко мне приближался золотой кинжал, покрытый чёрными рунами, вокруг которого бушевала так хорошо знакомая сила разрушения.

Не уклонюсь — слишком близко.

[Немного ранее, с точки зрения Полины]

Битва мгновенно вышла на безумный пик — везде происходили небольшие сражения. И пусть многие хотели получить главный приз. Но было понимание, что самое важное, чтобы до него не добралась Орда.

В самом начале битвы Полина не смогла остановить Солнечного Охотника. Команда остановила её — кто-то применил артефакт, временно блокирующий телепортацию в области. Пришлось сражаться, не позволяя вмешаться в битву ещё большему числу людей.

— Некромант, ты нужен здесь! — над полем битвы прозвучал раскатистый голос Ифрита, прорвавшегося вниз.

— Не могу пробиться! Полина!

Девушка посмотрела в сторону костяного чудовища, увязшего в битве с сияющим грифоном и группой сильных гуманоидов. Прокатывающиеся волны магии души и некротики сталкивались со специальной защитой. Нежить теснили, и девушка не могла помочь: ведь она тоже сдерживала противников.

— Справляйся сам! Олег, смещайся к Косте!

Точные лучи атак сильнейшего мага разрывали самых опасных противников, подступающих к магу шторма. Вокруг Каменщикова бушевал ветер, распыляющий тела врагов. Слабые монстры просто не могли к нему пробиться. Он быстро уничтожал конструктов, но к нему прорывался стремительный гуманоид.

«Активирован навык Рассечение реальности (ур. 11)».

Короткая зарядка усиленной атаки и наведение. Мастер пространства точно подгадала момент, когда цель замедлится из-за столкновения со штормом и ударила.

Созданный Алексеем Проводник Звёзд значительно улучшил её меткость. Монстра разорвало на части и ей сразу пришёл опыт. Вот только сильнейшую пытались устранить — она видела, как несколько Непокорных в тылу активируют артефактные орудия.

«Активирован навык снаряжения Цитадель. Оставшееся число зарядов ½. Восстановление заряда: 0/100000 ед. маны, 2 часа».

Развернувшийся вокруг щит загудел от сокрушительного энергетического удара. Эфирный артефакт разбил кажущийся непробиваемым щит. Но остаточная мощность уже не угрожала мастеру защиты.

Однако этим воспользовались люди из американской команды, и Полина тут же переключила внимание. Не было сомнений, что они собираются помочь Хант в битве против Алексея.

— Вы не пройдёте! Попытайтесь — и я убью вас! Сражайтесь с Ордой!

— Пошла ты! Скоро вас всех перебьют! — крикнул мастер силовых полей, прорываясь к огромной дыре на побережье.

Несколько быстрых атак врезалось в щиты. И в мужчину попало кристаллическое копьё Ноктиса. Драконид чтобы его в суматохе не перепутали старался держаться около команды Бездны и прикрывал мастера магии шторма.

Маг силовых полей грязно выругался: так как при огромной разнице в уровнях его щиты ломались. Но тем не менее он пробился и собирался помочь командиру.

Едва он приблизился к пролому, как из невидимости выскочил алый росчерк и оставляя за собой белёсый след пронёсся мимо. Зандар, остановившись, посмотрел на тело разрубленное надвое и сбросил вниз массивный дисковый артефакт, развернувший выпуклый барьер, накрывший пролом подобно крыше.

— Эй, Сильвер, какого чёрта у вас творится⁈ — рядом из воздуха появилась Лунный Призрак. Китаянка тяжело дышала, свободное ханьфу, напичканное артефактами медленно срасталось назад. — Нам дали квест на демона!

— Я сама почти ничего не знаю. Позови Ангела! Попробуем её прикончить, как только разберёмся! Отступать нельзя: если мы проиграем, Земле конец!

Полина проследила за Зандаром. Вопреки ожиданиям, он не стал пробиваться под свой же купол, похоже не пропускавший никого. Вместо этого он стрелой направился к Константину, которому и так приходилось тяжко.

Полина хотела было прорваться под купол: ведь помощь требовалась Алексею. Как в неё врезался луч света, снова испытывая защиту на прочность.

— Слушайте, люди! Прекращайте бессмысленную войну! Человечество переходит на новую стадию существования, и я готов провести всех вас! Никто не превратит вас в монстров. Не отнимет разум! Даже Земля может уцелеть! Боги много лгут! Сдавайтесь сейчас!

Маркус Миллер вещал на всё поле битвы. Сразу зажглось предупреждение о еретических речах, от которого одарённая отмахнулась. И улучив момент решила помочь Константину — обрушила атаку на грифона. В результате чего к нему смог пробиться рыцарь смерти. Бронированный гуманоид сгорал от противоположной силы, но добрался до спины и смог разорвать монстра.

Вот только это ничуть не улучшило его положения. Ещё одно существо возникло вдали и выстрелило из ярко сиявшего лука. Лич не смог уклониться — снаряд попал прямо в него и тут же уничтожил чёрно-красную дымку. Жуткий рёв ударил по ушам окружающих. Вспышка силы даже отбросила Зандара, почти добравшегося до филактерии отступника Орды. Возможности оставить её в безопасности не было. А если она очень далеко, лич слабел соразмерно дистанции.

Алая аура, окутывающая остальную нежить, угасала.

— Что с тобой⁈ — крикнула Полина.

— Священный элемент… травма души и эрозия. Прикрой меня! Если таким попадут ещё раз, я могу умереть!

К счастью около монстра, сделавшего выстрел, возникла Сяо Юэ и разрубила тонким длинным мечом. Орда подготовилась к битве с самыми опасными противниками. После этой атаки Миллер напал на Полину, заставляя выкладываться на полную, чтобы не попасть под удар. К сожалению, она совсем недавно потратила усиливающие эликсиры, и битва шла фактически на равных.

А тем временем под трескающимся куполом в проломе что-то резко изменилось. Вот только прорваться к нему не представлялось возможным.

Глава 16

[Происходящее в пещере]

Мощь экзарха пугала сильнейшего мага Америки, использовавшей мощнейшие усиления. На протяжении битвы в её голове раз за разом проскакивала мысль: «Нам конец». Его сила не подавляла. Тем не менее мощь пламени, всегда позволявшая сжигать врага просто напором, не могла пробить ледяную защиту.

Эшли стреляла из лука и применяла некоторые навыки напрямую. Но всё было тщетно. Демоница тоже билась с экзархом. Она казалась вполне равной ему. Вот только её то и дело атаковали монстры Орды и Эшли.

Награда бы сейчас точно не помешала.

Коснувшись медальона, спрятанного под одеждой, она высвободила огненного конструкта, ожидавшего там. Пламенный дракон источал чудовищную силу. Он моментально уничтожил ледяных конструктов экзарха и остановил нападающего на неё гуманоида-воина.

Эшли получила возможность посмотреть, что происходит в другой битве. Сердце пропустило удар, а руки холодели.

Не зря задание Владыки Рассвета имело столь щедрую предоплату.

Антимаг сражался с существом Орды на поистине сверхчеловеческой скорости. Столкновения мечей походили на взрывы и клинки сталкивались каждую секунду. Оружие антимага то и дело принимало разные формы. Он использовал магические атаки, выбивающие из стен огромные куски породы.

Усиленное до предела восприятие позволяло видеть ход сражения. Однако Эшли понимала, что если любой из сражающихся подберётся в ближний бой к ней, шансов спастись не будет.

Чудовища былись в воздухе, отталкивались от паривших в воздухе камней, обогнули водопад, льющийся в туман и пропадающий там. Они бегали по отвесным стенам и вновь сталкивались. Причём Алексей всячески старался разорвать дистанцию.

Тем временем в битве Эшли произошли перемены. Огненный конструкт налетел на почти прозрачный торс воина, выступающий защитой экзарха, и начал плавить ледяную броню. Однако не выдержал нескольких ударов мечом.

В это же время появился ещё один «из Архитекторов Плоти». Разумные монстры называли их «Свободным Народом». Причём такое обозначение считалось системой еретическим. А русские именовали Непокорными, вроде как узнав это от отступников из Орды то как врага именовали боги.

Он применил некий артефакт для атаки Мэль, которая при помощи золотого клинка как раз отрубила руки ледяного исполина и почти добралась до экзарха.

Атака не увенчалась успехом и взорвала прочнейшую стену пещеры. При том, что удары самой Эшли почти не наносили камню вреда. Демонице же пришлось отступить, отбиваясь от выстреливших в неё ледяных стрел.

Слабый Непокорный использовал несколько пространственных атак. Экзарх что-то крикнул на чужом языке и тот сразу изменил направление, собираясь помочь справиться с «Рыжим Бедствием» — самой быстро растущей одарённой, поднявшейся с низших уровней до девятой строки Списка. Разумеется, всем было известно, кто ей помог.

Наталья сражалась сразу с несколькими сильными мечниками и магом, манипулирующим роем камешков.

Мэль заряжала новую атаку, балансируя на безопасной границе раскрытия силы. Недавняя битва и отсутствие полного покоя серьёзно дестабилизировали её дар, и она не рисковала использовать его в полную силу. Так как не могла себе позволить оказаться недееспособной.

Было уже поздно, когда она заметила за спиной источник ауры. Сирион сбросил маскировку, левитируя прямо позади неё, выставив жезл. Светло-алая вспышка на мгновение озарила пещеру — энергетическая волна прокатилась сквозь тело девушки, как будто внутри неё зажёгся огонь.

Крик боли услышали все в пещере. Магия разрывала душу и лишала контроля над и так нестабильным даром. Собственная сила разрушала Мэль.

— Ты и так прожила слишком долго. Предатель один раз, предатель во всём.

В Сириона выстрелили чёрные шипы. Но они разбились о барьер, а тело Мэль насквозь пронзило несколько ледяных копий.

Замерзая, она падала вниз, прямо в туманную дымку.

— Убедись в её смерти, — приказал экзарх Сириону.

Мэль телепортировалась в сторону и летела вдоль края пещеры, пытаясь совладать с тяжелейшей раной.

К этому моменту Эшли Хант уже поняла, что дело дрянь. Во-первых, стоило отступить и соединиться с союзниками. Во-вторых, Алексея вот-вот мог убить тот скоростной фехтовальщик и Эшли не была уверена, что задание засчитается. Пусть оно подразумевало возможность косвенного участия в убийстве. Но что если последний удар нанесёт Орда?

В необходимости его немедленного убийства тоже возникали сомнения. Но иного шанса могло не быть. А Солнечный Охотник очень опасалась последствий провала задания и необходимости вернуть награду. Она нутром чувствовала, что прогневить бога никак нельзя.

Но была и иная причина. Она увидела, как Алексей ярче засветился белой аурой и выпустил луч, вырвавший ещё один огромный кусок из стены!

Вдруг его победа в битве на юге Африки правда. Просто это сопряжено с огромной отдачей? После всего сделанного, Эшли не сомневалась, что если не убрать проблему сейчас, то её убьют!

Поэтому она извлекла из специальных ножен «Последнее слово павших» и на предельной скорости понеслась к Алексею. Когда шансов уклониться у того уже не было, она метнула артефакт, способный одним касанием убить любого из находившихся здесь. Требовалось только добраться до цели.

Я не привык к подобному. На поле боя всегда всё крутилось вокруг меня: ведь был только я и Орда. Сейчас же происходило множество стычек одновременно. Причём часть выглядящих как монстры не являлась врагами. Тогда как похожие на людей и даже настоящие жители Земли пытались убить меня.

Восприятие взлетело до пика, мир потерял краски. Я рассмотрел Солнечного Охотника, которая выглядела одновременно торжествующе и испуганно. Видел раненную Мэль с несколькими сквозными ранами, которые не спешили регенерировать. Она говорила, что победит экзарха. Но дело было было даже не в наличии других помех. Терран нор Инвиктус был в довольно высоком эшелоне силы.

И сейчас ко мне приближался артефакт в виде кинжала, пылающий силой разрушения. Ощущение энергий било тревогу: по мощности удар заметно превосходил Низвержение моего Нихилима.

Но от него исходила и иная, странная сила. Вот только после ранения меня Арканом магия начала хуже мне подчиняться, а тело наливалось слабостью. Я не успевал даже отбить кинжал, не мог уклониться.

Можно попробовать уничтожить. Я смогу выдать ещё одну мощную атаку!

Однако меня прикрыли. Майя, которая всё это время сражалась с монстрами на периферии, с огромной скоростью неслась на перехват. Вообще не притормаживая она взмахнула белым мечом. Он столкнулся с небольшой гардой кинжала… и остриё попросту срезало.

И сила гравитации пусть немного, на несколько процентов, но отклонила и замедлила удар.

Белый луч врезался в артефакт, продолжающий двигаться на меня. Я увидел, как золотая поверхность трескается.

Но всё равно он пробил выставленный щит, и разрушил применённую мной магию «уплотнённого воздуха».

В замедлении я видел, как эта дрянь втыкается в едва восстановившийся живот.

Боли пока не было, и меч Разрушителя грёз бьёт по эфесу — раскалывается, но выбивает артефакт наружу.

Выпадающее под углом лезвие оставляет за собой длинную вертикальную рану — в меня льётся некая магия. Очень странно ощущать то, как я не могу подавить воздействие неизвестной мне энергии.

А затем приходит адская боль. Сила бездны выходит из-под контроля!

Млять, откуда у этой суки такой артефакт⁈

Внутри меня бушевала сила: я то ощущал, как внутри пылает внутренний исток, то его затмевает кромешная тьма. Пространство вокруг мерцало чёрными и белыми тонами.

Поддайся мне! Это МОЯ СИЛА!

Я стиснул зубы, огромным усилием заставляя обе грани вновь создать симбиоз и подчиняться мне. Получалось скверно, но я по крайней мере вновь мог контролировать себя. Увидел, как Майя не позволила Солнечному Охотнику приблизиться и добить меня. Встала между нами и сдавила противницу гравитацией. Однако она не могла в полной мере преодолеть защиту и раздавить сильную одарённую. Африканку окутал поток яростного пламени, пробивающий защиту.

— Прекрати!

Ослепительное солнце исчезло — осталась только бездна. Но я не мог позволить себе падать и завис на месте. Абсолютно чёрная сфера улетела в сторону Эшли Хант, натягивающей тетиву лука.

Я промахнулся — снаряд врезался в артефакт и разделил его надвое, не задев безумную суку, даже в этом аду решившую, что уничтожить меня важнее.

Артефакты, так прочно связанные с душой имеют недостаток. Мне не раз говорили о нём и сейчас я сам увидел его проявление. Хант оглушительно завизжала, сложившись пополам. Я видел, как отовсюду хлынула кровь. Даже из глаз полились алые ручейки. Солнечный Охотник резко полетела прочь, кажется используя некий артефакт. Я попытался выпустить вдогонку ещё один снаряд. Но ничего не получилось.

Сила вновь вышла из-под контроля и пыталась сожрать меня.

А ещё одновременно происходило сразу две вещи.

Мэль летела вдоль пещеры. Её догнало какое-то гуманоидное насекомое и сцепилось с ней, пытаясь разорвать. Но преследующий её Сирион вдруг исчез вместе с аурой. Иллюзия пропала, а настоящий стоял прямо позади экзарха, дорвавшегося до сияющей реликвии на вершине разрушенной горы. Там буквально остался только островок, державшийся на тонкой колонне. Кажется, остальное обвалилось при силовом пробитии барьера.

Теперь в пещере появилась ещё одна аура уровня экзарха. Белый клинок, возникший из воздуха, опускался на Террана. Но Сириона внезапно сковало в ледяной гробнице, которая тут же разбилась.

Настоящий Сирион был буквально под ногами экзарха — за обрывком разрушенного островка. Камень крошился, удар был молниеносным. Меч вошёл в тело прямо по диагонали и разорвал могущественного командира Орды синими кровавыми ошмётками.

Сирион схватил как светящийся камушек из рук экзарха, так и забрал то, что хранила Атлантида.

Но хуже сцены поражения в гонке была иная, происходившая совсем рядом. Рыжая, отвлекающая Палача, проиграла. Выброс магии закончился, она выдохлась. Её кристаллический меч отбили, и бессмертное чудовище коснулось её открытой ладонью. Импульс алой силы прошёл через тело. Крика не было — Наташа просто замерла и кажущийся мелким парень с разворота ударил её ногой с такой силой, что девушка полетела как пушечное ядро.

И не куда-то в сторону — она врезалась в камень, падавший в туманную дымку, похожую сейчас на штормящее море. Портал в ад закрывался, я чувствовал это. И не мог помочь.

Запоздало Аркана настиг поток управляемых чёрно-оранжевых снарядов. Ифрит пытался догнать падающую Наташу, но не успевал. И я никак не мог сдвинуться: сила не подчинялась. Я просто падал на скалы края пещеры.

Увидел, как Ифрит что-то достал из-под мантии, в которую облачился в этот раз и со всей силы швырнул вслед за тем камнем. Я не разглядел что именно: слишком много помех и визуального мусора.

Наташа скрылась в туманной дымке, которая почти в тот же момент рассеялась, открыв гладкое дно пещеры, начавшее стремительно заполняться текущей водой.

— Да чтоб вы все отправились в бездны!

Я стиснул зубы, смотря как приближается скальный монолит. Но сила вернулась. Я оказался прямо перед Палачом, который вновь выглядел целым и выхватил из пространства… глефу.

— Продолжим, Алексей… КАК⁈

Врезавшийся в него сгусток тьмы вырвал кусок его тела — из раны ударил поток мерцающей серо-красной дымки. Противник сразу стал серьёзен и встретил мой удар. Оружие столкнулось — на древке глефы Аркана появилась глубокая зарубка. Мы обменялись ещё несколькими ударами. В меня вновь тёк поток силы, но затем дар опять подвёл. Полёт оборвался, антимагическое поле ослабло.

Крошечная уязвимость и Палач ею воспользовался.

Алое лезвие мелькнуло с невообразимой скоростью, мгновенно отрубив мне правую руку. Я чётко почувствовал разрез. Видел, что оружие из-за касания разбивается. Внутри становилось всё холоднее. Казалось, что я сейчас просто замерзну. Алая сила гасла. И вместе с тем я ощущал, как растёт усталость.

А затем меня с огромной силой отшвырнул в сторону… Ифрит. Отправил прочь и продолжил сжигать Палача.

— Уходите! Это ничтожное создание скоро устанет. Ксенистен, Перевёртыш, защитите их!

Я увидел, как ко мне приближается Мэль.

[Минутой ранее, от лица Мэль]

Демоница сокрушалась, проклиная судьбу. Результат невероятно долгих трудов погибал. У неё было слишком мало сил, недостаточно подготовки и мастерства. Попытка извлечь энергию закончилась катастрофой — ей не хватило каких-то секунд. А энергетический удар оказался невероятно болезненным и отнял минимум половину силы!

Сирион показал исключительную хитрость. Побеждал, не сражаясь там, где все говорили на языке силы. Из всех артефактов, он выбрал духовную атаку с эффектом дестабилизации потоков маны. Попробуй он применить что-то супер-убойное, она бы заметила и успела отреагировать. Но удар из сокрытия застал её врасплох. Даже она в этой суматохе не видела изъянов в иллюзии!

Теперь ей оставалось убегать от выпущенного за ней слуги Террана. Даже полёт требовал полной концентрации. Любые попытки сотворить сложную магию проваливались. И это при том, что Алексей мог погибнуть! Проклятый Палач оправдывал репутацию, играючи побеждая, даже не раскрыв всей силы.

— Да отцепись ты! Пошёл прочь! — бессильно воскликнула Мэль, когда личный слуга экзарха врезался в неё на полном ходу, впечатав в скалу.

— Тебя приказано по возможности захватить живой. Сдавайся… — прошипело существо. И тут же заверещало от окутавшей его тьмы.

Разумное насекомое начало рвать демоницу при помощи пальцев, трансформирующихся в когти. Мэль сопротивлялась всеми силами, защищала голову и пыталась стряхнуть монстра. Ощутила, как тот умудрился когтями, наполненными силой эрозии, разрезать прочнейший пояс, пострадавший в стычке. Демоница грязно выругалась, поняв, что теряет снаряжение.

В последний момент она успела протянуть руку и схватить важнейший кармашек — удержать пояс. Но насекомое заметило это и сочло попыткой достать до оружия. Ещё один сильный удар отрезал оставшуюся часть пояса и экстрамерная сумка улетела в бушующий портал — в аномальное свёрнутое пространство.

Демоницу охватила ярость, которая требовала срочно кого-то уничтожить и дать подпитку силе! К тому же противник промедлил, а она наконец смогла взять под контроль длинный золотой наруч.

Возникло пять парных кинжалов, которые повинуясь приказу, врезались в суставы противника, блокируя движение. Рука, покрытая тьмой, пробила грудь, и начала пожирать чужую силу и подпитывать хозяйку. Безумный визг слуги Террана ударил по ушам, а вспышка силы нанесла новые раны. Но демоница вырвала всё, что смогла.

В руке оставался кожаный кармашек с алой сферой — ещё не всё было потеряно. Она видела, как Сирион снова проявил поразительную гибкость и изворотливость. Заметила иллюзорный экран, сверху, который наверняка показывал совсем иную картину.

Мэль не сомневалась, что изворотливый Непокорный договорится с Арканом, а остальные, спустившись в пещеру умрут. Сирион заполучил оба артефакта, соединил и тут же открыл портал.

Времени оставалось совсем мало.

Мэль поглотила всю силу противника до капли и метнулась прямо к Алексею, которого отшвырнул в сторону Ифрит. Сгребла его в охапку и понеслась к вершине горы. На лету она нашла кулон, от которого исходила аура Ифрита и выкинула его в сторону.

Купол, накрывающий пещеру, сломался. Зандар шёл курсом на перехват, однако в него врезалось кристаллическое копьё. А затем белый луч едва не оборвал жизнь бывшего правителя — Эшли Хант ударила.

На её пути тоже кто-то встал, но Мэль уже ничего не интересовало.

Буквально врезавшись в остров, она подняла мерцающую алую сферу.

— Мы… проиграли? — прохрипел Алексей, с трудом вставая. — Моя сила нестабильна. Какой-то артефакт.

Демоница стиснула зубы, смотря как остатки необычной энергии поглощаются её реликвией.

— Да… знаю. Именно так я лишилась антимагии. Не делай этого! Держи под контролем!

Мэль не могла встать: тело отказывалось слушаться, а применение магии причиняло боль. Но она уже готовила магию телепортации.

Ядро силы древнего осколка впитывало ещё текущую здесь энергию, повышая свой уровень и связалось с остатками магии, пронизывающей всё вокруг. Оно попыталось стать новым энергетическим ядром Атлантиды.

Но Мэль открыла портал, наведённый благодаря чёткому энергетическому каналу.

Она и Алексей исчезли прямо перед тем, как на платформу резко приземлился невысокий человек и взмахом разрезал скалу надвое.

— Ну ничего… не всегда получается с первого раза, — сквозь зубы выдохнул Аркан, ощущая, что целей больше нет в обычном мире. Он промедлил, и его настиг луч ослепительного света и золотистое пламя. Они стёрли лежавшее рядом тело экзарха и раскидали останки в стороны.

Текущий сверху водопад стремительно затапливал лежавший в руинах древний город.

[Несколькими секундами ранее]

Меня разрывала собственная сила, никак не желавшая прийти в порядок. Антимагия начала постепенно отступать, возвращая силу Внутреннего Истока.

В эти моменты я немного отключался от мира, уходя в себя, чтобы подавить приступ. А перед глазами стояла картинка Наташи, падающей буквально в ад! Портал схлопнулся, что станет со свёрнутым пространством?

Что случилось с Майей? Не видел, чем закончилась атака Солнечного Охотника. Понял, лишь что защита не выдержала.

Чтоб вся Орда сгинула в бездне! Как же хочется прорваться в их мир и показать, что такое Вторжение!

Но сейчас я мог лишь бороться с бушующей силой, ощущая как меня бросает то в жар, то в холод. Рана кровоточила, и отраставшая рука фантомно болела. Но я собрался, видя что делает Мэль. Свернул антимагическое поле и окутал себя силой.

Не знаю, что задумала демоница, но мне оставалось довериться ей.

— Хорошо… последний шанс… — услышал я стон.

Портал вспыхнул, меня снова словно бы ударило током.

Мы очутились на серой плоскости. Она казалась гладкой и прохладной. При этом выглядела как энергетическая стена. Подняв голову, я увидел пространство, уходившее к бесконечно далёкому горизонту, очерченному голубой линией. Сверху находился точно такой же светло-серый потолок.

Я видел беспорядочно свисавшие с неба и вырастающие из земли угловатые квадратные колонны, мерцающие хитросплетениями голубых узоров. Они торчали под случайными углами, их вершины горели как факелы.

Неподалёку мягко светилась изгибающаяся стена, за которой начиналась дорожка, выложенная хаотично расположенными плитками разного размера, которые постепенно поднимались вверх неровной лестницей. Она вела к скоплению колонн, в центре которых находилось нечто напоминающее украшенную чёрную дыру: вихрящаяся серая сфера, окольцованная вращающимся голубым диском.

Зрелище завораживало. И как такое могло быть сокрыто на Земле⁈

— Где мы находимся?.. И где Сирион? — спросил я, слыша как хрипит мой голос. — Мэль?..

Девушка упала рядом, тяжело дыша. По серому полу понемногу растекалась кровь.

Я тут же перевернул демоницу и осмотрел раны. Она потеряла свою бездонную сумочку. Осталось только оружие астрарха в виде наруча. И у меня не было ничего исцеляющего.

— Я… буду в порядке. Просто… слишком устала, — лицо Мэль скривилось: её сила похоже тоже была крайне нестабильна. — Иди. Сирион тоже где-то здесь. Думаю… ты разберёшься. Я верю в твою честность и благородство.

Это конечно приятно, но я ощущал, как канал связи с бездной штормит. То усиливается, то ослабевает. Он как будто пытался открыть во мне разлом и пока не мог преодолеть сопротивление. Но интуиция говорила, что скоро так мою выдержку расшатают.

— Моя сила нестабильная. Ударили артефактом…

— Ничего… всё придёт в норму. Тебя ударили не во всю силу… поторопись!

Я сжал зубы и встал. Тело казалось тяжёлым, меня настигла отдача. Энергия на регенерацию направлялась рывками, закрыв лишь самые опасные раны.

Где Сирион? Что тут находится и что я должен делать? Я смогу победить экзарха, добравшись до источника силы?

В голове было слишком много вопросов. Но мне оставалось собрать все силы на бег к очевидной цели.