"Фантастика 2026-25". Компиляция. Книги 1-21

Глава 1

[26 июня, 16 дней до Конца Таймера]

Я завершил звонок и зевнул, расслабившись в удобном кресле. Хотя бы у Лизы в этом хаосе всё идёт… не то чтобы по плану, но так, как ожидаешь. Сестра устроилась в административном узле и трудится не покладая рук.

А красиво у них тут. Центр Москвы, старинное здание, мягкие диваны в приёмной. Серебрякова устроилась как королева.

Ха, интересно, если будет новая Российская Империя, может она и окажется во главе. Или кто там ещё есть среди сильных Стражей, лезущих в политику? Видел нескольких, но больше всего запомнилась она и лощеный мистер крыса.

Вообще забавно, сто лет мир был моим. Я спал на лучших кроватях, брал любые деликатесы, катался на самых быстрых спорткарах. Хотя последние лет десять делал всё это скорее по привычке. Пресытился, что ли?

Да, порой хочется погонять на крутой машине, а порой мощная техника просто необходима. Большого желания заниматься бытовухой тоже не имею. За сто лет достаточно ею занимался. А сейчас можно и переложить обязанности, коль нужно истреблять монстров.

Но нынче я веду себя диковато. Ношу подогнанную для битвы одежду, сплю где попало и ем то что подвернулось под руку: ведь мой организм давно стал всеядной топкой. Мне так вполне комфортно. Интерес жизни совсем в ином — хочу подобраться к тайнам Орды и Богов.

Даже сейчас, я прекрасно понимаю, что могу удариться в политику — продвигать свою персону, заставить сделать меня Стражем. Потрачу кучу времени и ради чего?

— Алексей Александрович, ваш кофе, — миловидная секретарша протянула мне небольшую чашку ароматного напитка. Девушка откровенно строила глазки «одарённому». Ведь от неё самой я не ощущал и крупицы маны. Она наверняка есть, но ничтожная.

Зато секретарша пыталась выделится другим, расстегнув верхнюю пуговицу и наклонившись куда ниже необходимого.

Впрочем, я отреагировал весьма сдержанно и просто поблагодарил.

Взяв чашку, подавил зевоту и залпом залил в себя чёрный как душа некроманта эспрессо.

Времени выспаться не было с затяжной поездкой до вертолёта, его заправкой, возвратом на базу СПО. А потом ещё с грузом за спиной поездка домой и разговор с семьёй. Требовалось собраться… так забегался, что едва не пришёл сюда в повреждённой паре ботинок.

Полтора часа сна даже для меня очень мало. Настолько, что идея самому ехать на мотоцикле уже не кажется приемлемой. Лучше уж посплю в пути. А если срочно понадобится транспорт — что-нибудь найду. Наверняка на Урале горы бесхозных машин.

Только секретарь хотела продолжить строить глазки, как дверь в приёмную открылась. Отлично, первыми всё же прибыли наши восточные соседи. Я встал, встречая делегацию из трёх человек. Со мной как и в первый раз сначала поздоровался китаец в костюме попроще.

— Добрый день, господин Корнев. Я официальный дипломатический переводчик. С этого момента мои слова — это слова господина Чжан Лея.

Я уже какое-то время рассуждал, стоит ли мне показывать знание китайского или между делом слушать, что посол говорит на самом деле. Если потом покажу владение языком, будет выглядеть не очень красиво. Да и общаться через переводчика не столь удобно. Неужели не нашли посла, знающего русский? Хотя из этих троих не одарён только переводчик. Скорее всего, это и было важным фактором и действительно не нашлось желающих.

Интересно, насколько важной эту встречу считают сами китайцы?

— Этот человек безумно силён, будь вежливее, — тихо шепнул Чжан Лей.

Оценив это, я улыбнулся, выбрав направление общения.

— Переводчик может понадобиться, ведь признаться ваш язык дался мне с трудом. И всё же я считаю, что нам удастся поговорить напрямую. Надеюсь, в Москве вам понравилось и мы достигнем взаимовыгодных соглашений. Кроме того прошу прощения как за свой внешний вид: ведь прошедшая ночь была полна разъездов. А также за формат встречи. Боюсь, хотя сейчас настала пора перестать делить Землю на страны и народы, а вместе возводить непоколебимую цитадель, всё же я вынужден думать об интересах родных земель. И, прошу, обращайтесь ко мне по имени.

Выдав длинный монолог, я замолчал и наблюдал за реакцией. Секретарша, кажется, забыла как дышать, медленно отходя к своему столу. Иностранцы явно задумались на несколько секунд, прежде чем Чжан широко улыбнулся.

— Алексей, вы отлично овладели китайским. Вероятно, учились по учебникам и фильмам?

Видимо, он опустил уточнение про мой ужасный акцент. Сложно постоянно оценивать себя со стороны. Людей нет, только через камеру, а полировать идеальное произношение без носителя та ещё задачка.

— Всё именно так. Считаю, что необходимо знать важнейшие в мире языки.

Немного лести не повредит. Слышал, китайцы любят подобное. Чжан Лей жестом предложил присесть на диван. Переводчик примостился возле него, внимательно рассматривая меня. Другой одарённый, очевидно телохранитель, просто замер в стороне.

— Прежде всего примите небольшой подарок в честь нашей встречи. Понимаю, насколько он неожиданный. Возьмите, а принимать его содержимое или нет сможете решить позже.

Я получил от телохранителя небольшой кожаный портфель. Само собой, и они меня вербуют. Пусть китайцев огромное количество, кто же откажется от ещё одного высокоуровнего человека да ещё с редчайшей способностью? Кстати, не знаю, какой среди них процент одарённости.

Предложение от Америки, если придётся выбирать, интереснее тем, что у них на сопоставимую по площади территорию гораздо меньше одарённых. Впрочем, это всё на крайний случай.

— Благодарю, но несомненно вы мудры и мою нынешнюю позицию поняли с самого начала. Мне очень любопытно как вы поняли, что я силён?

Чжан Лей несколько секунд размышлял, как ответить, смотря мне в глаза.

— По вашей… ауре.

— Но у меня она слабее, чем у не одарённого человека — абсолютно нулевая.

Он качнул головой.

— Я имею в виду ваш общий… вид. Поза, движения и взгляд воина. Ваши победы достигнуты не благодаря удаче. Ходят слухи, что вы сразились с архитектором плоти во время нападения на вашу базу охотников. И, более того, вчера появилась новость, что его устранила Серебрякова, которую мы сейчас по совпадению ожидаем. А затем вышла другая статья в которой говорится об ошибке публикации и утверждается, что победа принадлежит именно вам.

Я наклонил голову и кивнул, ничего не говоря о той битве. Как они у себя назвали исказителя вполне очевидно. Похоже, кто-то решил устроить небольшой сумбур и противоречия в СМИ. Но Серебрякова и правда не стала красть достижения.

— Да, Велар О Люцис, так представилось это существо, сильнее всех встреченных мной противников. А что хуже — крайне умен и изобретателен в методах побега. Но со второй попытки я смог его одолеть, вызвав кого-то более мобильного для прикрытия.

— И тем не менее вас не включили в состав Стражей, — заключил чжан Лей. — Это большое достижение, мы знаем о силе подобных вторженцев. Архитектора плоти, появившегося у нас, устранил Линь Вэйшен. Как и вы, юный, полный энергии и энтузиазма. Сейчас он находится на первом месте в нашем рейтинге Небесных и даже для него битва оказалась самой тяжёлой из всех пройденных.

Сколько интересной информации сразу! В том, что исказителей много сомнений не возникало. Очевидно, их перенос затруднён, потому по одному на значимую область. Но, судя по всему, китайцы своего убили раньше. И даже успели организовать рейтинговую систему.

Вот бы спросить, был ли у него такой же кулон или похожий артефакт! Но пока я даже для оценки остерегаюсь его передавать. А уж тем более говорить, откуда я взял подобный. Забрать его с тела Велара я просто не успевал.

Кстати, и китайцы тоже не говорят о том, что я расхаживал по их городам и монастырям!

— Не знаю, считается ли этот вопрос у вас корректным. Потому извиняюсь если это не так. Какого уровня Линь Вэйшэн?

— На данный момент восемьдесят девятого, — без возражений ответил Чжан. — Насколько нам известно, сейчас это самый высокий достигнутый уровень во всём мире.

М-да, скорость набора уровня с ростом замедляется всё сильнее. Точнее, нужно всё больше «опыта», а вот противники, способные его дать, попадаются крайне редко. Впрочем, соразмерно сложности повышения, число характеристик и очков навыков за каждый уровень соразмерно увеличивается.

Хотя на самом деле ничто китайцам не мешает скрыть истинного сильнейшего, а этого Вэйшэна использовать как публичную рекламку. Если кто-то вдруг решит убить их сильнейшего одарённого, а на самом деле будет знать лишь о втором или третьем по силе.

Чжан Лей показал себя самым уважающим чужие секреты собеседником и попросил позволения применить на мне навык оценки. Само собой, я разрешил, предупредив, что всё равно ничего не получится из-за пассивного подавления любой магии. Так оно и вышло. Также китаец показал мне устройство, похожее на счётчик гейгера. Наводишь на что-то и механическая стрелка показывает примерную силу магического поля — просто и удобно. Удивительно, что устройство выглядело не поделкой на коленке, а уже как серийный образец.

При направлении на меня стрелка просто лежала на нуле. Тогда как при наведении на телохранителя слегка поднялась.

— Необычно… показатель должен быть выше. Неужели ваша антимагическая аура всё настолько подавляет?

— Ну да. Потому я и действую один. Посланница даже обучала одного меня лично, отметив чистейшую врожденную склонность.

Китаец заинтересовался и протянул прибор.

— В любом случае, думаю он послужит вам наилучшим образом. Вы правы в том, что все мы воины Земли.

В этот момент наконец открылась дверь в коридор и в приемную вошли двое. Высокая статная шатенка в обтягивающей кожанке с обилием элементов из когтей и клыков выглядела грозно. Кажется, даже повеяло холодком. С видимым напряжением она несла в руке моё копьё как посох. Пятнадцать килограммов едва ли были существенным весом для одной из сильнейших одарённых России. Но не таким, который не замечаешь.

Над ней ещё на полголовы возвышался мускулистый бородатый мужчина, одетый в пластинчатый доспех с кольчужными элементами. Хоть сейчас на реконструкцию сражений каких-нибудь русских витязей четырнадцатого века. Блестящий и идеально чистый: должно быть надел его впервые.

— Чжан Лей, рада видеть вас. Как и тебя, Алексей, — Серебрякова окинула меня взглядом, пока китайцу переводили слова одарённой. — Начали переговоры раньше?

— Всего-то веду дружескую беседу, — ответил я, сунув анализатор в карман и кивнув собеседнику. — Благодарю за то что избавили меня от необходимости искать его в тёмном лесу.

— Разумеется. Не буду говорить о причинах, почему вы напрасно не дождались меня. И удовлетворите любопытство — что делает способность «Суть бездны»?

Пусть сейчас из золотого портала выйдет та холодная блонда в воздушном платье и в хорошо запомнившейся манере «мне плевать на этот мир и вас всех, но всё же расскажу» поведает мне это! Всё же есть на копье навык! Причём описание по всей видимости скрыто или сильно искажено! Однако название пафосное, а насколько понял система даёт такие мощным способностям.

Увы, мне ничего не оставалось, кроме как качнуть головой.

— Боюсь, предпочту оставить детали при себе.

Не сказать, что Серебрякова была рада слышать отказ, но иного выхода у меня не было.

Я взял большой походный рюкзак, из которого торчали материалы, и деревянный посох с хитрым навершием, ожидавшие рядом. Как хорошо, что Юра перенаправил ко мне заинтересованных китайцев и мы договорились о немедленной встрече. Точнее я, правильно это или нет, решил устроить трёхсторонние переговоры, на которые согласилась Серебрякова. Правда прорываться через секретаря, чтобы она передала начальнице предложение встречи оказалось той ещё задачкой.

Мы вышли в просторный кабинет с массивным столом. Полки и стены выглядели пустовато. Видно, что сама владелица помещения бывала здесь нечасто и проводила мало времени.

У стены слева от входа располагались мягкие диваны и кресла у журнального столика, где и решили провести переговоры.

Краем уха я услышал, как Чжан передал переводчику вопрос…

— Госпожа Серебрякова, мистер Чжан интересуется, как так вышло, что победу над архитектором плоти сначала приписали вам? Причём объявление попало и в международные СМИ?

Шатенка недовольно сморщилась. Я тоже с интересом слушал, одновременно рассматривая пару небольших сколов на лезвии, видать в местах контакта с кулоном.

— Это была ошибка пресс-центра СПО, который поспешил с выводами и опирался лишь на сообщение об обнаружении исказителя, моей отправке и произошедшей битве.

Я вполне могу назвать полное имя ошибки. Впрочем, пусть сами разбираются с потоками информации.

Спутник одарённой почему-то сверлил меня недовольным взглядом, а китайцы коротко обменялись фразами, настолько тихо и неразборчиво, что даже я не смог понять содержание.

Впрочем, Серебрякова не собиралась сейчас это обсуждать.

— В любом случае тема убийства исказителя не является частью сегодняшней повестки. Мы все крайне заняты, потому перейдём к делу. Алексей получил комплект довольно ценных предметов. Причём счёл уместной возможность продать их другой стране.

— Китаю они, объективно, нужнее, — я пожал плечами. — У них население в десять раз больше. А у нас на западе и так хватает плодородных земель. Для России голод гораздо менее вероятен.

Если честно, я не сразу понял ценность «комплекта друида» из кристалла для открытия ветви магии природы или усиления существующей ветви, посоха на двадцать процентов силы и артефакта, ускоряющего рост растений. Таким образом, при правильном использовании можно многократно повысить урожайность и обмануть биоритмы растений.

Вероятно, хорошо развивший этот навык друид, гуляя по какой-нибудь плодовой плантации сможет прокормить дополнительно десятки если не сотни тысяч людей с той же площади. Только успевай удобрения в почву добавлять, а магия всё сделает. В условиях, когда за большими полями следить всё труднее — это бесценно.

Конечно, если мы планируем прожить больше, чем до конца Таймера.

Вообще-то Чжан Лей наверняка встретился со мной скорее ради вербовки. А Серебрякова сама виновата, что не оставила копьё Сергею. Но тем лучше.

— Может и так… — женщина смотрела, как я выкладываю на стол предметы и подвигаю осколок шпиля. — Но формат переговоров может вызывать вопросы. Ещё нам стало известно о материале ранга А-плюс, который вчера едва не украли. Вы не думаете продать и его?

— Пока нет. Планирую поискать лучшее применение.

— Господин Корнев, вы же не возражаете? — напрямую спросил у меня Чжан.

— Что вы, разумеется нет, — ответил я на китайском.

— Высокоранговый материал… — неожиданно, кристалл интересовал его больше всего. — Подобное можно применить в стационарных артефактах. Это всё, что удалось добыть?

Я промедлил, обдумав риски и всё же ответил.

— Нет, но в рамках этой сделки счёл это достаточным. Если честно, хочу попробовать себя в артефакторике, как бы странно это ни звучало. Моя чувствительность к энергиям чрезвычайно высока. К слову, мне было бы интересно увидеть записи ваших артефакторов. Разумеется, мы сможем позже обсудить цену.

Чжан улыбнулся.

— Вы полны энергии и надежды сделать мир лучше. Сейчас важно делиться информацией и вы получите файл. Впрочем, если предлагаете цену, собранное вами дерево может помочь в создании аналогов посоха.

Я тут же передал Юре просьбу чуть позже отдать китайцам деревяшки. За хранение с ним сочтусь.

Серебрякова не вмешивалась, хотя переводчик кратко передал ей суть диалога.

Обсуждение не могло занять много времени, все люди занятые. У Серебряковой появилось рациональное предложение, вполне устраивающее все стороны: она как Страж от имени СПО выкупает их у меня в обмен на комплекс вещей, которые мы обсудим лично, а после эти предметы скорее всего перейдут китайцам уже в рамках международных договоров взаимной защиты и поддержки, которые также обсудят отдельно.

Я пообещал, что умерю аппетиты: ведь сначала договор должен состояться со мной. Чжан оставил мне свою визитку и делегация покинула кабинет.

— Какого ты уровня на самом деле? — спросила Серебрякова, смотря на меня.

— Учитывая, что я технически не могу доказать свои слова, допустив применение навыка оценки, поверите в изначально восьмидесятый? — я решил всё же конкретизировать цифру. Главное потом не запутаться в показаниях.

Судя по медленному кивку, меня в кои-то веки не сочли балаболом. Победа над Веларом однозначно говорила о моих способностях. Собственно, именно о нём она и вспомнила.

— Как вам удалось найти то существо?

— Чувствительность и везение, — о кулоне я уж точно не собирался говорить. — Вижу скепсис, но я не шучу. У иномирца примечательный след и я неплохо научился его чувствовать.

Серебрякова постучала пальцами по подлокотнику кресла и ещё раз посмотрела на стол.

— Как ты убил настолько сильное существо и отделался всего лишь потерей сознания на полчаса?

— Удар в спину, а потом несколько решительных прыжков в лобовом столкновении. Пожалуй, из специалистов по бою на ближней дистанции я единственный, кто мог это сделать, не оказавшись скованным горой ближайшего мусора, — я пожал плечами. Не видел смысла преувеличивать. — У меня тоже есть вопрос очень важный для меня. Тот человек, на ком стояла печать, его смогли освободить?

— Думаешь, можешь задавать вопросы? — пророкотал мускулистый мужчина, похоже оскораблённый моим последним замечанием.

— Эдуард, не вмешивайся, — Серебрякова задумалась. — Нет, он умер при попытке снять печать. Разве это так важно? Он — предатель. Сейчас такое время, что за измену в тюрьмы не отправляют. И это официальный указ.

Вот как… не очень хорошо: ведь у некоторых могли быть веские причины. Разумеется работа на врага — это тяжкое преступление и предательство. Но и у нас сейчас идёт не обычная война.

— А есть ли какой-то шанс вернуть разум изменённых?

— Ни малейших. Потому если поймёте, что вас вот-вот схватят, то лучше оборвите свою жизнь.

М-да… ну и перспективы. Вообще-то Велар говорил, что со мной едва ли возможно сотворить подобное. То есть меня бы просто убили — немногим лучшая перспектива.

Время уходило, потому я немного наклонился вперёд и сложил пальцы в замок.

— Я надеюсь на сохранение человеческой цивилизации. Хочу побыть оптимистом и верить, что когда Велар говорил о сотне павших миров, он просто забыл упомянуть о сотне отразивших атаку и выстроивших такую защиту, что Орде пришлось уйти. Или о десяти. Или хотя бы об одном.

— У нас нет ничего кроме надежды, что это так, иначе поднимется паника, — согласилась Серебрякова. — Алексей, так что вам необходимо?

Я просто кивнул. Мы оба очень заняты и проще всего говорить прямо.

— Простейшие потребности обеспечения защиты моей семьи, пока я сражаюсь где-то далеко. Уверен, вы понимаете, что входит в этот вопрос. Они должны жить внутри третьего кольца в таком жилище, в каком не отказались бы жить вы сами. Разумеется, они останутся там, даже если я сгину. Уверен, вы понимаете в какой опасности нынче могут быть семьи сильнейших одарённых, особенно имеющих конфликты. Мне же лично нужен приличный быстрый внедорожник, с действительно хорошей проходимостью, но способный разогнаться на шоссе. И когда я вернусь с Урала, у меня вновь будет вертолёт. Очень желательно не эта букашка, а хотя бы H120, а лучше H125 Эирбаса. Слишком маленькие для одной команды зачистки, излишне большие для разведки. На тех же условиях — никто не сможет их брать на время. При этом обслуживается военными техниками.

Я замолчал, наблюдая за реакцией. Серебрякова вскинула брови, смотря мне в глаза.

— Вертолёт… вроде того, на котором летали этой ночью?

— Разумеется, вам рассказали. Надеюсь, полковник не в обиде за настойчивую просьбу не оставлять меня посреди леса после убийства исказителя, — улыбнулся я так, что Эдуард схватился за висящий на поясе меч. — Да, думаю, не такое уж великое требование. Двадцать второй робинсон легко сажать в ограниченном пространстве и он великолепно подошёл для обучения, но он маловат. А я за него отдал крайне ценные усилители.

Серебрякова продолжала смотреть на меня… то ли ожидая продолжения списка, то ли словно размышляя, стою ли того я и разложенные на столе вещи. Сложновато мне вот так в диалоге читать эмоции.

— Хорошо. В силу ситуации, скорее всего квартира вашей семьи будет обменяна. Это всё, что ты хочешь?

— Ну как сказать… считаю, что СПО должно мне больше, но пока не имею конкретных запросов. Уверен, доступ к оборудованию, когда захочу отремонтировать снаряжение, я и так получу. Вероятно, понадобятся ресурсы или нечто для усиления одарённых. А потом может быть подумаю о создании гильдии, базирующейся в какой-нибудь деревушке за городом.

Меня рассматривали с… недоумением, что ли.

— Деревушке? — вновь вклинился бородач.

— Ну да. Смысл размещать базу гильдии в черте города, где мало места и порталы не открываются? За городом будет место для техники и тренировок. Но это так, в планах на будущее после обнуления Таймера, — я промедлил, всё так же смотря Серебряковой в глаза. — А теперь самое важное. Усмирите Ушакова, в его команде наверняка большие потери.

— Парень, ты сейчас говоришь о Страже, — Эдуард похоже не мог принять роль телохранителя и постоянно лез вперед босса.

— Если этот титул даёт право жертвовать людскими жизнями как чем-то незначительным… то полагаю наш диалог завершён, — я голосом дал понять характер окончания разговора.

Серебрякова тоже краем глаза посмотрела на подчинённого, тут же сделавшего полшага назад.

— Вы говорите о высоких потерях в отряде? Многие теряют людей.

— Но сколько гибнет под его руководством? Я пересёкся с ним всего раз и видел, как двоих потеряли на проломе, который должны были закрыть вообще без проблем. Он примчался вперёд меня и вместо разумной стратегии погнал людей в пролом к каменным громилам. Его риторика звучала как «слабые умрут, сильные выживут». А затем он пригрозил мне, что они всей командой меня убьют, если я буду дальше пытаться донести простейшую мысль — подкреплений не будет.

— Алексей, осторожнее с подобными обвинениями, — Серебрякова повысила голос. Мы несколько секунд боролись взглядами. — Но я слышала о том, что его гильдия постоянно набирает новых людей. При этом у них всё ещё одна команда. Или у вас есть более веские доказательства ваших слов?

Я достал телефон и открыл почту.

— Увы, как он намекал на конфронтацию — нет. Зато есть два тела и неповоротливые медлительные монстры в чистом поле… подскажете номер?

— Отправьте секретарю, — Серебрякова без раздумий отказала в предложении обменяться личными контактами. — Алексей, мы знаем, что потери высоки. Проблема в том, что люди сами идут к нему. Ушаков никого не похищает.

Я пожал плечами и убрал телефон как только переслал сообщение, на которое мне СПО вообще никак не ответило.

— Отрежьте его от системы уведомления о проломах, пригрозите лишить титула и зовите только на совместные операции. Спектр моих возможностей несколько у́же, и вместе с тем они радикальнее.

С этими словами я поднялся с кресла, провожаемый взглядом одарённой.

— Радикальнее? Алексей, я не понимаю, почему вы не хотите просто уйти от конфликта? Ушаков довольно честолюбив и порой резок, но едва ли злопамятен и не станет тратить на вас много ресурсов. И если решите обсудить с ним отношения, делайте это в частном порядке. Урон репутации он не потерпит.

Я фыркнул и качнул головой.

— Я не собираюсь ничего обсуждать с этим ребёнком во взрослом теле, который мелко пакостил мне с самой нашей встречи. Знаю, что шанс вправить мозги на место у меня исчезающе мал. Это ваша обязанность. Я могу его только избить до полусмерти, если он при встрече предпочтёт говорить на языке силы. Очень нежелательный сценарий.

Мои собеседники опешили, даже переглянулись.

— Парень, уровень этого человека уже выше восьмидесятого, — сообщил Эдуард. — И он умеет летать.

— Я разговариваю не с тобой, — мне надоело «авторитетное» вмешательство бородача. И на моё удивление он заткнулся. — Мана не бесконечна. Уже в прошлый раз, когда он мне угрожал, едва ли Ушаков понимал что, простите за пафос, пинает дракона. Нас разделяло всего пять метров. Менее секунды на встречу с моим оружием, которое не смог остановить ещё ни один энергетический доспех.

— Это угроза? — ошарашенно спросила Серебрякова, взглядом заткнув помрачневшего подчинённого.

— Нет, предложение… или предупреждение. Как посмотреть. Поймите я в первую очередь забочусь о защите человечества. Все эти интриги меня не интересуют, но сейчас я решил вмешаться и как-то повлиять, пока не стало слишком поздно. А теперь не смею вас более задерживать. Да и меня ждёт дальняя дорога.

Я уже собирался откланяться как Серебрякова снова спросила, будто желала меня задержать, пока не обдумала мои слова.

— На Урал?

— Именно. Велар мёртв, а значит тут я пока не нужен.

— Записались добровольцем в последний момент? Вы удивительно… энергичны, — подобрала она слово. Я же вскинул бровь.

— Меня пытались отправить добровольно-принудительно. Вы догадываетесь кто именно. Да только Ушаков просчитался, ведь я всё равно собирался заняться делом.

Одарённая кивнула и тоже поднялась с кресла.

— Ясно. Константин тоже туда отправляется… и прошу вас просто не встречатся с ним. Что бы ни произошло, сейчас он Страж.

Я пожал плечами и кивнул. Не буду же я бить его на глазах сотен одарённых посреди города, рискуя жизнями наблюдателей?

— Не волнуйтесь насчёт этого… О, и, проверьте его на способности из разряда магии разума. Слишком верны ему люди, только что видевшие глупую смерть своих товарищей.

У меня давно крутилось в уме предположение, объясняющее всю ситуацию. Магия разума существует, хотя я ничего не читал о подобных дарах. Но уж точно видел в путанных классификациях предметов записи об эффектах, вызывающих страх, воодушевление или спокойствие.

— Ваши обвинения… можно трактовать по-разному, — неопределённо сказала Серебрякова. Может быть мне показалось, но она согласна со мной, просто не могла признать это в рамках разговора.

— Может и так. Но мне необходимо заняться монстрами.

Интересно было бы спросить, как они познакомились. Но времени действительно не было и я вовсе не желал дальше обсуждать отношения с той гнидой. Может и правда вправлю мозги в частном порядке, хотя методов повлиять на него кроме силовых попросту не видел.

Я попрощался и собирался уходить, но Серебрякова меня остановила.

— Подождите. В рамках расширения наших знаний о вашем классе… Мы нашли одного человека, владеющего антимагией. Но он… скажем, посредственность. Его не обучали, только осмотрели и усыпили, как и обычных людей. Магия около них работает хуже, нет параметра «магической силы», усиление физических способностей происходит хуже, чем у других. Даже он не смог до конца опознать Разрушитель Грёз.

Как… интересно и необычно. Помнится, и моя способность Посланницу не впечатлила.

— Ничего не могу сказать по этому поводу. Но да, у меня тоже нет этого параметра. Обучавшая меня пояснила мало. По всей видимости, сложилось некое уникальное сочетание врождённых способностей, — я сейчас ощущал, что очень близко от фразы: «Так это ты продолжал жить на Земле!» Однако её не последовало.

Серебрякова запустила руку в карман и положила на стол массивный как будто бы медный перстень с четырьмя маленькими камешками аквамарина… и чем-то на него похожего, столь же прозрачного, цвета чистой морской волны, но с огоньками энергии внутри. За ним последовал извлечённый из сумки тёмно-серый металлический жезл с гладким зелёным шаром в навершии.

Я взял кольцо, ощущая что внутри заключено много магии, и для вида вскинул брови.

— Этими предметами вас собирались наградить за убийство исказителя. Времени на церемонию нет, но вероятно вам вручат официальную награду по возвращению.

— Благодарю, — кивнул я. Медальки меня мало волновали, а вот артефакты кому-то помогут. — Хочу полюбопытствовать — все высокоуровневые проломы закрывают сильнейшие. И как правило лучшие усиливающие предметы остаются в команде, разве нет?

— Верно. Они принадлежали Нестерову, погибшему на главной базе СПО. Кстати, вскоре штаб будет перенесён.

— И куда же? — спросил я на автомате, рассматривая хитрые завитушки, хотя в сущности мне было всё равно.

— На место парка Горького. Если точнее в ту его часть, что внутри Садового кольца, максимально близко к центру.

Что же… лучшие из лучших будут охранять избранных и находиться максимально далеко от внезапных нападений, которые могут мгновенно убить сильнейшего одарённого.

Встреча подошла к концу. Я убрал артефакты в рюкзак.

Пора отправляться. Давненько я не был на Урале. Горы там невысокие, зато дышится легко и природа родная. А ещё в этот раз мне предстоит дальняя поездка с людьми… хотя бы высплюсь в пути и почитаю то, что пришлют китайцы.

Могу ли я пойти рубить монстров один?

Легко!

Мне ничего не помешает отлучаться. Другое дело, что мне предстоит не просто нарезка тварей ради защиты Земли. Если я и правда создам гильдию, то пригодятся люди и умение ими командовать, что я пока знаю разве что в теории. А ещё, в захваченном монстрами регионе, я постараюсь найти новые знания.

Здесь, в Москве, я сделал всё, что мог.

Глава 2

[тем же утром, 26 июня, 16 дней до конца Таймера]

Александр Иванов в предельно паршивом настроении заходил на базу СПО с большей опаской, чем в лес, где снуют иномирные монстры. Там он хотя бы понимал, что любое встреченное существо враг и нужно или убить его, или бежать. А здесь он не знал, чего ждать.

Вдруг кто-то догадался, скольких одарённых он убил? Что если очередной команды уже хватились и всё поняли?

В прошлый раз никто не придал значения возвращению единственного выжившего, покрытого рубцами и в окровавленной одежде — его истории поверили. Но второй раз убить всю команду и вернуться после закрытия портала ему казалось слишком подозрительным.

Но двадцать второму уровню найти команду «послабее» оказалось не такой уж проблемой. Лидер группы, маг двадцать шестого уровня как раз искал способного прикрыть группу новичков. Иванова он бесил с самой первой секунды — такой же напыщенный и самоуверенный, как и другие маги. Даже выдвигались в шесть утра, едва небо начало светлеть.

План сработал отлично. Иванов ехал на машине, доставшейся от прошлой команды. В нынешней ситуации никто не занимался вопросами имущества. Пока остальная команда ехала на главной машине, он предложил лидеру проехаться вместе с ним и обсудить вопросы управления командой, тактики и просто лучше познакомиться.

Стратегия не менялась — та же ударная доза снотворного в напитке и новенький кинжал вошёл прямо в сердце сидящего рядом. Дальше было дело техники — отправить от имени лидера команды сообщение, что Иванов более не участник группы. А от него самого, что он их покинул в связи с несогласием насчёт разделения трофеев и тактики. Не забыл и обвинить лидера в «излишней самоуверенности и неосторожности, которая может оказаться фатальной».

Уже около портала осталось достаточно внезапным ударом уложить других относительно высокоуровневых и не позволить сбежать кому-то из новичков, а потом оттащить их к лесополосе около поля, где открылся портал.

Уже тогда настроение Иванова окончательно испортилось и его всё не отпускало.

— Двадцать пятый… всего-то три уровня! Я так до сорокового не доберусь, даже если десяток команд уложу. А это заметят — сто процентов заметят.

Он бормотал себе под нос. Другие одарённые шарахались от мрачного парня, злобно смотревшего на всех вокруг. База СПО ожила, масштабы стройки после нападения лишь увеличились.

Только сейчас он понял, что даже про это жалкое повышение уровня он не может рассказать. Обязательно спросят, где и с кем он сражался! Сейчас ему требовалось несколько проломов зачистить с командой обычным путём, не сорвавшись.

Только идя к месту поодаль от основной базы, где «частные команды» вербовали новичков, он заметил необычно большое число людей с походными рюкзаками.

— Эй, пацан, вы куда все собираетесь? — обратился он к ближайшему.

— Во дворе к своим собутыльникам будешь так обращаться, — бросил в ответ мужчина несколько старше его, попытавшись выдернуть руку, но не смог. — Ты чего?

После массовой резни у Иванова необычно сильно выросли все характеристики. И не только: его скрытый дар приносил всё новые сюрпризы.

«Успешное срабатывание пассивного навыка: Взгляд хищника».

Сейчас Иванов оценил полезность казалось бы мусорного навыка, внушающего страх. Мужчина вздрогнул и побледнел.

— Да ты чего? И-извини, парень, погорячился. У нас скоро выезд.

— Какой ещё выезд? — потребовал Иванов, ощущая неожиданное наслаждение страхом собеседника. Его наконец-то боялись. Только недостаточно! Когда будет пятидесятого уровня, никто больше не посмеет и косой взгляд бросить! Сразу сделают Витязем! Сможет хоть богатым сынкам-мажорикам пинки выписывать и никто ему слово поперёк не скажет!

— Так… на Урал отправляют много людей. Там монстров развелось много. З-зачистка.

Мужчина уже откровенно заикался и всё же смог вырвать руку, когда Иванов оскалился. Идеальная ситуация — много монстров и бродящих по дикому лесу одарённых! В том числе имеющих нормальный уровень!

Да, убийство равных по уровню даёт мало. Но что если он положит команду тридцатых?

Убрав подальше желание убить человека перед собой, он натянуто улыбнулся.

— Где можно записаться добровольцем?

Разобравшись с основными делами, я покинул красивое старинное здание в центре и сел в машину ждущего меня Юры, аккуратно пристроив копьё в багажник через откинутые задние сиденья.

— Удачно? — проявил помощник любопытство выезжая на весьма пустынные улицы… личный транспорт понемногу ограничивали.

— Вполне. Заедь в какой-нибудь магазин электроники, надо купить пару запасных телефонов.

— Ага… сейчас цены, сволочи, начали ломить. И спасибо, ты меня выручил.

Я просто кивнул. Он пострадал из-за хранения моих опасных предметов, но вместе с тем очень помог. А небольшая благодарность мне ничего не стоила. Вот Сергей сейчас увидел перевод и выспрашивал, что это за деньги. Ответил как есть:

«Половина аванса, уплаченного воришкам. Мы же вдвоём его добыли».

Сергей возражал, но я оставался непреклонным. Без него бы расследование затянулось и я бы лишился ценнейших предметов.

— Как думаете, вы надолго уезжаете? — спросил Юрий. — Жутко стыдно, что испугался, хотя подыхая в койке клялся себе завязать.

— Тебя примут, — я пожал плечами. — Можно понять, правда бежать некуда.

— Да, но… мне же нужно нормально продать ещё много вещей и по уровню отстал. Думаю, снова вступлю в команду.

Видимо, насмотрелся на успехи старых знакомых. Пожелал ему удачи и сказал, что подходящие предметы он может пока использовать.

В магазине электроники и правда оказалась не только толпа, но и повышение цен. Впрочем, людей я раздвинул. Мне даже скидку сделали, когда показал значок «Витязя», о создании которых уже объявили по новостям. Ещё несколько портативных аккумуляторов со встроенными фонариками, запасные симки операторов, наушники и я был готов.

По пути всё заряжалось, я копировал данные. Созвонился с родителями и сказал быть готовыми к переезду и не стесняться говорить, если предложенная квартира будет неудобной.

Пока у них всё хорошо, Лиза вовсе теперь каждый день с утра до ночи пропадает в управлении. Увы, пока большей защиты я дать им не могу.

На пути к базе СПО пришлось притормозить на возведенном КПП. Теперь даже приближение к тому району проверялось, вдруг везём монстров или дронов. Впрочем, Воронов в этом плане помог.

Значок Витязя и документ с фотографией сразу решили вопрос.

— А меня каждый раз досматривают, — проворчал Юра.

— Ты знаешь, что нужно для беспрепятственного проезда. На мой взгляд хорошая мотивация, — я пожал плечами и сам улыбнулся, когда помощник засмеялся.

Наконец получилось пошутить.

К отправке едва не опоздал, из-за того что забежал к «ремесленникам» за парой запасных ботинок. Хорошо, что заказал пошив сразу на всю кожу и потому отблагодарил престарелого сапожника. Кроме того, попросил отремонтировать старые, на которых в основном пострадал современный протектор.

Воронов к счастью смог прикрепить меня как одиночку к нужной команде. И на площадке техники меня ждало… нечто, что я в целом и ожидал.

Здоровенные внедорожники с узкими окошками и мощными силовыми бамперами. Броня, вполне способная защитить от слабых атак и зелёная камуфляжная расцветка.

Длинные более пяти с половиной метров. На крыше рейлинги с багажником и закреплённым по бокам грузом.

— ГАЗ Тигр… в количестве двух штук, — заключил я, обратив внимание на то, как собирается моя команда. Пожалуй, действительно «моя», пока я не буду убегать навестить каких-нибудь дроу.

— Да, мы поедем на них! — восторженно сообщила Наташа, смотревшая на меня с широкой улыбкой.

— Зря ты радуешься, — проворчал Каменщиков. — Будешь скучать по минивенам — тихим, мягким, с удобными креслами.

С водительского места вышел не одаренный военнослужащий и каким-то странным взглядом окинул нашу компанию.

— Так… кто среди вас умеет водить механику?

— Я могу, — пожал плечами, получив недоверчивый взгляд. — Да, серьёзно. Это проще, чем управлять веротолётом. Но не сейчас. Меня зовёт мир грёз.

С командой требовалось ещё многое обсудить. Да и просто поговорить не будет лишним.

Но скоро мне вновь сражаться с Ордой. И, буду надеяться, что дядя Максима, сражающийся на Урале поможет с назначением группы и информацией. Я мог бы поставить Серебряковой условие, чтобы она надавила и меня вычеркнули из отправляемых на Урал. Думаю, без проблем заменила бы и команду Каменщикова на какую-нибудь другую. Она хоть и «частник», но по факту в СПО у неё огромное влияние: больше чем у Ушакова — это видно.

Другое дело, что с падением активности появления проломов я скорее всего до окончания таймера просто буду носиться сам где придётся или ремонтировать оружие. А там точно будет кого убить.

Походный рюкзак, наполненный теперь запасом моих вещей, отправился в угол салона. В этой модификации откидные сиденья располагались вдоль боковых стен. Положил на пол обёрнутое тряпкой копьё, пристроив лезвие под креплениями сидений. Водитель тем временем выражал недовольство тем, что я просто лезу куда захочу и спрашивал у Каменщикова, почему «его новобранец так себя ведёт».

От шума немного спасли беруши, а найденная дома охватывающая шею подушка позволила устроиться с комфортом. Оказывается, я устал. Вырубился сразу, едва расслабился и проснулся, когда на меня навалился вес при резком торможении.

Проснувшись, я обнаружил ворочащуюся Наталью, очевидно тоже заснувшую, пока охраняла мой покой.

— Что такое⁈ — крикнул Сергей, пока я вынимал беруши.

— Опасность впереди, резкая остановка колонны, — передал водитель.

— Сзади тоже… но она далеко, — я мягко отодвинул Наташу и полез на пустующее переднее пассажирское сиденье, на котором лежало лишь несколько сумок.

— Куда, солдат? Приказа не было! — возмутился военный.

— Я не солдат. Пойду прибью повинного в моём пробуждении.

Мои скромные габариты без ста килограммов мяса иногда играли на руку. Я легко открыл дверь пассажирского сиденья и вылез наружу. Самые разные машины, преимущественно военные внедорожники или грузовики с тентом двигались растянутой колонной по обеим полосам шоссе.

— Алексей, ты копьё забыл! — крикнул мне в спину Сергей.

Я не успел спросить, серьёзно ли он считает, что я могу забыть оружие. Просто вытаскивать его с собой долго, да и едва ли оно понадобится. Я ускорился по обочине, быстро достигнув головы колонны, где собирались военнослужащие одарённые, заряжающие магию. Среди прочих стояло существо, которому я на рефлексах едва не снёс голову — вервольф.

Только он сильно отличался от существ Орды и намного больше походил на наших волков. Но остановило меня не это, а ярко-оранжевое обтягивающее трико как у борца и песочного цвета штаны, обтягивающие крепкие ноги. Одарённый-оборотень, где-то уровня Воронова.

Ну а впереди метрах в двухстах как обычно из лесополосы бодро выползало чёрное слизистое нечто.

— Залп!

После крика в противника полетели противотанковые гранатометные снаряды. Урон нанесли, раскидав часть слизи. Только ущерб несоразмерен затратам.

— Смотрю, моим предупреждениям насчёт ума исказителя не вняли. Наверняка заранее всё приготовил… — проворчал я, идя вперёд. — Надо всё же было прихватить копьё… ну да ладно.

— Маги, залп! Эй, парень, ты куда собрался⁈ — крикнули мне в спину.

— Лучше уничтожьте того, кто сзади или может зайти с флангов. Я разберусь с этим.

Смотря, как молния бессильно разбежалась по поверхности монстра, а огненный шар нанёс едва больше урона, чем гранатомёт, я разогнался. Победили бы и без меня, но с такой скоростью движения часть головы колонны уничтожат гораздо раньше. А если не знают мерзких особенностей слизней, то могут быть как раненые, так и жертвы.

Я улыбнулся: хорошая разминка хотя бы разгонит кровь.

[В то же время в Москве]

Мария Серебрякова вернулась в свой кабинет и устало села в кресло. Две важные встречи подряд сразу после переговоров с китайцами вытянули все силы. По-настоящему влиятельных людей за её спиной изначально не было. Муж не такой уж крупный чиновник, кое-какие знакомства и дружеские связи, приобретённые на разных встречах.

Она оказалась на своём месте лишь благодаря личной силе и умению вести переговоры. С самого начала она влезла прямо в сердце правящих структур с таким упорством и уверенностью, что никто и не усомнился в её праве занимать подобное положение. Однако полученную власть требовалось каждодневно культивировать и укреплять. Иначе в быстро меняющемся мире она вновь могла бы стать обычным бойцом.

Однако есть ли смысл?

Таймер неумолимо вёл отсчёт и вскоре минёт половина времени, отведенного на подготовку к неизвестной «волне».

— Мария, обед скоро будет, — сообщил Эдуард, всюду следующий за ней как телохранитель и заодно выполнявший роль второго секретаря. — Команда сегодня отправится закрывать порталы без вас?

— Да, вы справитесь. Вам не помешает подтянуть уровни, — одарённая выпрямилась в кресле и разблокировала компьютер. — Ты тоже займись. Не нужно меня охранять весь день.

— Вы один из Стражей — надежда и опора России, — настоял мужчина.

— Не говори так пафосно, — она качнула головой. — У меня достаточно защитных артефактов. Даже артефакт возрождения.

— Который, я надеюсь, никогда не пригодится. Вокруг крутится слишком много опасных людей. Особенно мне не нравится тот парень — слишком спокойный и очень хорошо обращается с оружием. Об этом многие говорили. Может, с ума сошёл на своей тренировке и ему убить кого-то как колбасу нарезать.

Серебрякова нахмурилась и качнула головой.

— Ты слишком много думаешь. Обычный замкнутый парень, но в голове наверняка куча планов. Кстати… — Серебрякова разблокировала компьютер и открыла почту для секретаря. Пробежала взглядом по пояснению и посмотрела видео.

Поле, несколько тел членов команды Ушакова и большие монстры гуманоидного типа. Много следов непосредственно около места, где был портал чётко говорили, что в пролом заходили.

— Костя действительно слишком неосторожен. Наверняка торопился, зная, что портал уже занят и не хотел делиться опытом.

Раз уж выдалось свободное время, она решила поговорить. Пока Эдуард уточнял, где можно найти Ушакова, она пробежалась глазами по сообщению. Связалась с центром координации СПО, ведь в присланном сообщении было видно, куда его направили изначально. Само собой, ей сразу подключили начальника смены.

— Сообщения от Корнева… сейчас, уточните время отправки.

Серебрякова, смотря в информацию из шапки пересылаемого сообщения назвала дату и время.

— Нет, в это время ничего. Есть более поздние сообщения с отчётами о закрытии.

Ситуация была ясна. Она знала, что Ушаков глубоко запустил руки в тот отдел и не раз слышала жалобы от Воронова, пока его немного не отодвинули от московского штаба, заставив заниматься работой на базе.

Серебрякова закрыла ненужные страницы в браузере. В том числе окно интерфейса собираемой закрытой базы данных различных навыков. Графа описания навыка «Суть бездны» так и осталась пустой. Кстати, в базе больше не было ни одного навыка, содержащего в себе слово «бездна».

Впрочем, заставлять Алексея раскрывать суть навыков возможным не представлялось. По крайней мере пока. Может быть, когда создадут мировую ассоциацию одарённых, что скорее всего случится уже после окончания Таймера, всех одарённых обяжут раскрывать все свои способности и показывать артефакты для создания мировой базы знаний. Вероятно, для подтверждения нужно будет снять блокировку считывания характеристик навыком оценки.

Но вступят ли в силу принципы, призванные поставить одарённых под максимальный контроль или же этого не произойдёт из-за опасности бунта зависит от того, что случится через две недели.

Серебрякова не стала дожидаться обеда и как только узнала, что Ушаков в своём кабинете направилась к нему. Большинство живущих в Москве Стражей получили свою комнату в специальном штабе в самом центре столицы.

— Константин Романович сейчас занят и велел никого не впускать.

В небольшой приёмной на пути встал один из членов команды Ушакова.

— Что с того? — Серебрякова не сбавила темп.

— Послушайте, вы не можете… — мужчина запнулся и отскочил, ощутив как холодеет воздух. Но с пути пока не уходил.

— Что я не могу? Чем таким важным может быть занят Костя, что это должно заставить меня ждать? Встречается с президентом или хотя бы министром?

Не получив ответ, Серебрякова прошла мимо замершего одарённого и открыла дверь. Кабинет забыли запереть и зря.

Спиной к двери на столе сидела невысокая шатенка с подтянутой фигурой, одетая в оттянутый большой грудью пиджачок, клетчатую юбочку и чулки. Она обхватила раздвинутыми ногами своего начальника, застыв в поцелуе.

— Так я по-твоему должна была ждать, пока он сношает свою помощницу? — осведомилась Серебрякова у замершего за спиной одарённого и пошла дальше. Она зашла достаточно рано, оборвав всё лишь на начале. — Эдуард, подожди пока снаружи, теперь у нас действительно важный разговор.

— Маша, ну кто так вламывается⁈ — возмутился Ушаков, оторвав от себя женщину.

— Двери следует запирать. Кроме того, разве ты уже не должен отправляться?

Мужчина закатил глаза, всем видом показывая, как ему не нравится назойливость гостьи.

— Ада, подожди немного в приёмной.

Девушка спрыгнула со стола, обжигая недовольным взглядом Серебрякову, ойкнула от шлепка по заднице и прошла мимо, поправляя откровенный наряд. Ушаков с вопросом уставился на прервавшую его отдых.

— Отбытие.

— По плану через… полчаса, — Ушаков сверился с шикарными золотыми часами, блестящими брилиантами. Чистая швейцарская механика, которой не мешали никакие магические поля. — Ты же пришла не из-за беспокойства, что я опоздаю на собственный вертолёт.

Слова звучали как утверждение. Собственно, Стражи редко заходили друг к другу просто чтобы поговорить о жизни. Серебрякова посмотрела на диван, вспоминая внешний вид Ады и передумала садиться куда-либо.

— Вопрос в числе потерь в твоём отряде…

— Маш, не начинай, — сразу простонал Ушаков. — Обычные у меня потери, может чуть выше средних. Но, знаешь, у половины отрядов они выше, так работает математика.

Серебрякову бесил его поучающий тон. Даже несмотря на то, что она понимала, что сама со многими разговаривает так же.

— Среди всех отрядов, если считать всех погибших в первые дни новичков. Но самые высокие среди тех, во главе которых Страж. Ты постоянно набираешь новых людей, хотя летаешь одной командой.

— Твоя информация устарела, — Ушаков обошёл стол и направился к резному шкафу со стеклянными дверцами, за которыми стоял алкоголь. — Вторую группу формируем. Будут качаться где-то в районе Казани и Тольятти. Может быть до запада Казахстана долетят. Кстати, в том регионе мало проломов, но и закрывать их практически некому. Можешь своих отправить.

Серебрякова прервала поток речи.

— Не уходи от темы. В твоей основной группе огромные потери. Ты действуешь на скорость и даже стираешь доказательства халатности. Это наши люди. Те, кто готов идти сражаться.

— Маш, не начинай, это моё дело… — отмахнулся Ушаков, отчего женщина вспыхнула голубой аурой. Воздух в комнате резко похолодел.

— Ты действительно не понимаешь⁈ Не смей отмахиваться от меня и вести себя так, словно машину разбил на треке, а не убил уже… сколько? Скажи, скольких твой отряд уже потерял — десятерых? Или больше?

Ушаков оставил уже наполненный стакан коньяка и едва включив обычный защитный покров, двинулся к пышущей праведным гневом гостье.

— В твоей группе тоже есть потери. И будет ещё больше. Проснись, женщина, идёт война на истребление! Сильные выживут, слабые умрут, таков закон. А если ты будешь бросаться спасать каждого, в итоге потеряешь всю группу и умрёшь сама, просто потому, что останешься без сил. Сведёшь в могилу сильных, потому что отнимала у них опыт в пользу слабаков, которые подведут в ответственный момент.

— Ты безумен, — прошипела Серебрякова. — Тебя действительно нужно отрезать от…

Неожиданно, собеседник заговорил вместе с ней.

— Системы уведомления о проломах, лишить титула Стража и звать только на совместные операции. Так?

У Серебряковой дрогнули руки.

— Ты установил прослушку в моём кабинете?

— Разумеется нет, — ухмыльнулся Ушаков. — Однако переговоры с китайцами требовалось послушать и мне передали ключевые моменты. Девочки не могут без сплетен и пацан кажется не понял прошлых намёков. И даже говорил, что собирается избить меня до полусмерти. А ты меня разочаровала, пошла у него на поводу.

Повелительница льда практически прожигала собеседника взглядом, не в силах контролировать случайный выброс силы.

— За прослушку ты ответишь.

— Нет. А вот тебе, Машенька, не стоит со мной ссориться. Парень доигрался, а для тебя последнее предупреждение, лишь потому что по окончанию Таймера может стать жарко. Правда и незаменимой себя мнить не стоит. Знаешь, что во Владивостоке появился уникум, убивший босса пролома десятого уровня угрозы одним ударом? Концентрировался долго, но убил. Можно поменять вас местами, — Ушаков собирался положить руку на её плечо, но соизмерил силы. К тому же он уступал ростом высокой женщине, что делало жест совсем неубедительным. — Думаешь, твоё положение нерушимо? Наивно. Забыла, кто я?

— Бизнесмен, который продаст собственную мать, если предложат достаточную цену? — прошипела Серебрякова. На что собеседник пренебрежительно фыркнул.

— Я думал, ты умнее. Хотя в собственных завышенных ожиданиях виноват лишь я сам. Кто крупнейший частный инвестор в организацию СПО?

— Твоя доля ничтожна на фоне государства.

— Но заметна на фоне всех остальных. И я тоже умею устанавливать связи. Да, так совпало, что я один из богатейших людей России и тот, кто скоро сравняется с тобой по силе. Так что если не хочешь быть Стражем какого-нибудь очень важного, но отдаленного городка, то веди себя потише. Или может примешь покровительство над Иркутском, пока его китайцы не отжали? Байкал, природа, свежий воздух прочищает мозги.

Серебрякова как никогда хотела сразиться с человеком. Только что это даст? К тому же Ушаков действительно стал сильнее и мог иметь какие угодно способности для сражений на ближней дистанции. Погибнет множество людей поблизости, едва налаженные рабочие процессы обвалятся. И это за две недели до окончания Таймера.

Она успокоила эмоции, действуя разумно.

— Ты переоцениваешь своё влияние. Оборону Москвы не станут ослаблять настолько. Тем более я не пойду на другой конец России просто по указке.

— А что сделаешь? Как тот сопляк скажешь «тогда я уеду»? Он хотя бы языки знает. А ты даже на английском через переводчика говоришь. А ещё ему и терять нечего: он что здесь боец третьего сорта, который будет служить там, где ему скажут, что окажется в том же положении за границей. Зато ты лишишься всякого влияния. Перебежчиков не любят. А как ты хотела? Чужак останется чужаком.

Одарённая внутренне усмехнулась. Может быть «сопляк» и переоценивал себя, но с его решимостью он уж точно не будет сражаться «там, где скажут». Он сам нашёл исказителя и на Урал поехал лишь потому, что сам захотел отправиться уничтожать крепость иномирцев.

К сожалению, заработать реальный авторитет в другой стране действительно будет непросто.

— Ты говоришь так, будто я собираюсь сбежать. Костя, ты заигрался. Я не твой конкурент на рынке, которого можно сжить со свету любым способом вплоть до поджога. Или как там твой отец разворовывал страну в девяностые?

Ушаков вздохнул, как будто с ним спорил ребёнок.

— Всё настроение испортила. И нет, сейчас не святые девяностые. В наше время всё гораздо… динамичнее.

Он направился прочь из кабинета, подхватив с вешалки шикарную тёмно-синюю мантию, расшитую золотом. Насколько она знала — один из немногих найденных предметов класса А.

— То, чем ты занимаешься… твои подкупы, угрозы, втаптывание в землю всех кто тебе не понравился… и распил бюджетов. Ведь я знаю, что ты не только инвестор, но и исполнитель. Всё это уничтожит нас.

— Не драматизируй, — Ушаков накинул мантию и всё же обернулся. — Если мы все умрём, то я хотя бы проживу последний момент ярко. Но на Таймере всё не закончится, я уверен, — он открыл дверь и вышел. — Ада, вызывай всех, выдвигаемся раньше запланированного.

Серебрякова не стала его останавливать. Человек, с которым она ещё давно несколько раз пересекалась, раньше не показывал истинного лица. Или, вернее, свалившаяся сила раскрыла истинную суть.

Она не верила, что её влияние могли взять и перешагнуть за пару дней. Кого бы он ни подкупал, Ушаков не мог ставить безумные условия, чтобы её отодвинуть подальше от центров власти.

Но чего он достигнет после Урала и в ближайшем будущем? Её-то там не будет.

А больше всего одарённая не понимала, почему его команда, постоянно видящая смерти людей, так ему верна!

Алексей вновь вернул к жизни тот мерзкий шепоток разума, твердящий «магия разума». Но в окружении Ушакова не было таких людей. Все три его дара всегда были боевыми. Сила ветра, голубое пламя и недавно появившиеся призванные птицы, которых он иногда менял на навыки телекинетика или ещё нескольких подтипов для ближнего боя.

В голове крутились планы. Отдых отменялся, требовалось срочно вступить в борьбу, пока царёк не захватил власть по-настоящему. Всё же у него была деловая хватка и умелые помощники.

Однако в голову пришла совсем иная мысль.

Смартфон из-за разлившегося вокруг неё магического фона отключился, зато был готов более устойчивый кнопочный. Номер нашёлся в контактах. Сердце сжималось от нехорошего предчувствия.

— Ну же, быстрее… — она взглянула на откровенного напуганного Эдуарда, ведь он ощущал волны исходящей силы. — Быстро, узнай что стало с тремя одарёнными, которые обокрали Алексея!

— Что? Причём тут?..

— Быстро! — крикнула она как раз когда трубку подняли. — Воронов, это Серебнякова! Вы знаете, где сейчас живёт семья Корнева? Быстро, направьте кого-нибудь туда!

— А… эм, я в целом недалеко. Там пролом? Система защиты сбоит?

В памяти одарённой всплыл взгляд парня. А ещё… ранним утром, перед встречей она говорила с полковником Кулаковым, который озвучил свои тревожные догадки: если с семьёй Алексея что-то случится, то он устроит кровавую баню. И никто не сможет его остановить.

А вот разговор с Ушаковым оставил столь мерзкое послевкусие, что теперь эти слова казались больше чем просто пустым предположением.

«Ведь парень доигрался? Ты не случайно это сказал, подонок!»

Глава 3

[26 июня, 16 дней до конца Таймера]

Орда раз за разом преподносит сюрпризы. Если честно, я не ожидал засады для колонны, везущей несколько сотен одарённых, вооружение и вспомогательный персонал на проблемный участок.

Но исказитель сумел удивить, очевидно послав на дорогу неких существ с приказом не трогать никого, кроме большой толпы военных. Ха, выходит, эта слизь достаточно разумна, чтобы опознавать цель!

Чёрная масса, текущая со скоростью примерно под двадцать километров в час, не казалась хоть сколько-нибудь разумной. Хотя она заняла всю двухполосную дорогу в ширину, так что у колонны не было шанса прорваться по обочине. Встречные полосы отделял отбойник. Однако и на них слизь перетечёт без проблем.

Таких существ я классифицировал как «чисто магических» или, вернее «движимых только благодаря магии». По сути они похожи на голема и от моего касания начинают разваливаться. Зато пока цело ядро, они неуничтожимы.

Уклоняясь от выстреливших в меня чёрных капель и нитей тьмы, я прыгнул мимо него, рассекая студенистую плоть вытянутым клинком. Приземлился позади, разворот и новый прыжок.

Из ран слизня хлестала полупрозрачная чёрная жижа, утратившая связь с ядром. Каждое касание напрягало дар, чётко говоря, что я повреждаю магическую структуру этой мерзости. Пачкаться не хотелось, к тому же последний встреченный мной подобный противник явно был ядовитым.

Помнится, попавшие на одежду капли моментально разъедали ткань. А если оно касалось кожи, оставляло необычно долго заживающие химические ожоги. И из-за токсичного смрада немного кружилась и болела голова.

В этот раз всё было проще. Существо не поспевало за моей скоростью, оказавшись неспособным выстроить на пути прыжков вытянутые ложноножки. Аморфная масса растекалась всё большей лужей, в которой негде было спрятать ядро. И я пытался вновь нащупать то чувство, отвечающее за подачу силы в оружие. Пока не получалось, но казалось, что я уже близко.

— Колонне приготовиться начать движение! — крикнули сзади.

Далеко не все вняли совету идти защищать хвост, который догонял голову, выехав на обочину. Кстати, машины ехавшие нам навстречу разворачивались в обратном направлении опять же по обочине.

Я совершил ещё один прыжок, уже чётко определив центр силы, спрятанный в студенистой плоти. Кончик клинка резко дёрнуло, а слизь окончательно обмякла и растеклась лужей. Уже настолько большой, что я приземлился на самой её границе, едва не испачкав новые ботинки. Правда, потока энергии мне так и не пришло.

Впрочем, от необходимости снова скакать меня избавил молодой лучник. Пущенная стрела взорвалась небольшим огненным шаром. Аура монстра мгновенно потухла.

— Да, извини, но мы торопимся! — крикнул стрелявший сержант. — Эй, что такое?

Некто в погонах младшего лейтенанта отвесил подчинённому подзатыльник.

— Не хрен опыт воровать! Надеюсь вы не в обиде!

Я махнул рукой, сдалась мне та мелочь, даже не почувствую. Вместо этого я присмотрелся к тому, что осталось на месте лужи. Ядро не было гладким и явно имело вкрапления металла. Даже две атаки не разбили его полностью.

— Хо-о, искусственный слизень. Это хорошо.

Я говорил сам с собой, но меня услышал военнослужащий.

— Чем хорошо? Что значит «искусственный»?

— Он как голем — творение мага. Непосредственно в бою он гораздо опаснее, зато не способен размножаться. Стойте! — я встал на пути тронувшихся машин. — Слизь может быть очень едкой и повредит колёса.

— Могу сжечь, — оживился лучник.

— Испарения скорее всего будут крайне токсичны. Лучше позовите криоманта и… Олег, сдуй эту жижу с дороги!

Каменщиков тоже обогнал колонну и без колебаний направил порывы мощного ветра вдоль земли под таким углом, чтобы смести чёрную жижу на обочину и в ближайший лес. Открывшийся асфальт действительно выглядел разъеденным. Особенно в местах, где слизень пролежала дольше всего. Несколько капель кстати попало и на машины — краска тут же слезла, а металл осыпался. К счастью, повредило лишь кузовные элементы.

Само собой, лезвия моих мечей ничуть не пострадали… разве что блестели как после хорошей полировки мягкой тряпочкой.

Где-то вдали в хвосте колонны тоже прошла скоротечная стычка. Но там враг совершенно точно был слабее. У Велара не хватило то ли ресурсов, то ли времени организовать что-то действительно серьёзное. Уверен, если бы я его не убил, то он бы лично перехватил конвой, с которым не соизволили двигаться господа Стражи.

К нам прибежало несколько магов холода, благо стихийников среди одарённых очень много. Они качественно заморозили всю слизь, прежде чем машины двинулись вперёд сразу по обеим полосам.

Я вернулся в нашу машину, уже там сверившись с местоположением и временем. Мы недавно проехали мимо Владимира. Местность вокруг дороги лесистая, а сам маршрут кратчайший. Поспать мне удалось всего немногим больше двух часов. Впрочем, ощущал я себя уже гораздо лучше.

Что за монстр был на пути интересовало команду. И я кратко его описал.

— Как дела? — попыталась начать разговор рыжая.

— Да вроде… сказать нечего, — я пожал плечами, посмотрев на Сергея, сидевшего напротив. Левее него расположились Клавдия и Максим, а шестое место занимал Александр. Помню, это он телекинетик, купивший у меня отравляющее копьё.

В салоне было откровенно тесновато. Под ногами крупногабаритное оружие, рюкзаки спрятаны под кресла или лежат позади передних сидений.

У «Тигров» огромное число версий салона — есть и относительно комфортабельные. Однако нам попался предназначенный для перевозки максимального числа солдат за раз. Мерно молотил рядный шестицилиндровый дизель, мы шли по шоссе явно больше сотни.

Кажется, я что-то забыл… ах да!

— Прежде всего благодарю за то, что дали выспаться. У меня есть два предмета, которые я хочу одолжить вам на время этой миссии.

Я достал медный перстень с четырьмя маленькими камешками аквамарина и… вручил Сергею. Всё же не хочу быть понятым не так. Уж между собой разберутся.

— Что там, что там? — сразу включился Максим, напирая на чуть покрасневшую миниатюрную Клаву, чьё личное пространство грубо нарушали.

— Называется «кольцо боевого мага». Много выносливости, восприятия и магической силы плюс дополнительный щит. Ранга А… требования высокие, у тебя не хватит. Наташа, держи.

Рыжая ахнула, взяв в руку предмет. Я же копался в рюкзаке, из которого выудил металлический жезл с гладким зелёным шаром в навершии и тоже отдал Сергею. К счастью, хотя я не мог воспользоваться привычной схемой «может быть продам», ключевые описания услышал.

— Жезл отложенной вспышки. Немного магической силы, усиление любой стихийной магии на пять процентов и позволяет сохранить до двух мгновенных заклинаний готовыми к использованию, пока жезл не сменил владельца.

— Как многоразовый… одноразовый атакующий артефакт? — спросил Александр. — Что, тоже класса А?

— Видимо… но всего лишь B, даже без плюса! Эм… думаю, идеально подойдёт Олегу. У него как раз руки свободны, пока меч не взял.

Полезный предмет, ничего не скажешь. Перед боем зарядил в него два навыка, собственная мана восстановилась, а потом разрядился со всей силы. Хотя бонусы, очевидно, совсем мелкие, раз столь низко оценён системой.

— Кстати, мне интересно, а кто использует Осколок шпиля и тот браслет потока? — я припомнил два примечательных артефакта. Мне любопытна ваша стратегия.

Сергей сразу же дал ответ, перечисляя всё по порядку.

— Браслет я, если бой обещает быть затянутым или оборонительным. Либо кто-то из магов — смотря чей урон нужнее, если думаем уложить всех быстро. Ожерелье у командира или Клавы. Они могут очень много бить по площади с большими затратами.

Что же, весьма разумное применение. Я посмотрел и на другое оружие команды и немного обсудил их стратегии. Впереди предстояла долгая дорога. Хотя колонна по шоссе гнала необычно быстро, всё равно путь займёт минимум часов двадцать.

Думаю, использую время, чтобы изучить тот файл с записями по принципам артефакторики и вновь покопаться в себе на предмет запуска способностей. На созданном мной копье появился навык с названием, обещающим что-то грозное. Я должен понять, как так вышло и научиться его запускать в любой момент.

Хотя не будет ли это выглядеть подозрительно, как я сижу с копьём? Заняться образованием казалось лучшей идеей.

Правда моё общение с обсуждением боевых достижений команды прервал звонок Воронова, тут же принёсший нехорошее предчувствие. Едва ли у него есть время звонить из желания просто поболтать. А что-то не срочное он бы просто написал текстом.

Значит… это всё же случилось.

[Немного ранее в Москве]

Дмитрий Воронов пребывал в разъездах. Контрольная деятельность, которую ему навязали, всё сильнее мешала развитию. Настолько, что свободные члены команды сейчас действовали без него. Рискованно, они и так потеряли надёжного человека в недавней стычке. Но команда должна развиваться дальше.

Хуже того, на них то и дело вешали задачу подтягивания в уровнях целителей и артефакторов. Причём личности последних порой скрывали «из соображений безопасности стратегически важных одарённых». Это замедляло прогресс: ведь проломы им выдавались те, что не имели срочности и с низким уровнем угрозы. А такие как правило были далеко. Но порой случались ошибочные оценки. И тогда приходилось концентрироваться на защите подопечных, да ещё всё же заботиться о том, чтобы оставить недобитых монстров.

Команда элитного уровня понемногу отставала.

Воронов понимал, что кто-то таким образом ему мешает. Но пока не мог бороться.

И звонка от Серебряковой он совсем не ожидал.

— Что с семьёй Алексея⁈ — почти крикнул он в приборную панель автомобиля, который предпочитал водить сам.

— Не знаю. Я только что говорила с Ушаковым. Долго рассказывать, но я за них беспокоюсь. Хорошего мало…

— Чёрт, вы что там совсем охренели⁈ — у Воронова не находилось цензурных слов чтобы охарактеризовать грызню между Стражами. Мир атакуют иномирные монстры, пришла магия, а кто-то находит время мелочно мстить. Да ещё семьям!

Ещё после первого вопроса о том, где живут родители Алексея, Воронов нажал газ и полетел по улицам, превышая разрешённую скорость и даже обгоняя поток по встречке. Сейчас он чувствовал, что окажись этот подонок рядом, даже несмотря на его титул стража, он бы без колебаний его атаковал.

Звонок прервался. Воронов на лету примерно в нужный район вбивал адрес в навигатор. Каких-то пять минут экстремальной езды, чуть было не устроив три ДТП, и он резко затормозил прямо на дороге у указанного прибором здания и выскочил из машины. Выдернул алое копьё, лежавшее через сложенные сиденья, порезав обивку сидений и побежал к дому, нервно осматриваясь.

Хорошо, что он выяснил адрес на всякий случай. Обычный спальный район казался тихим. Он не видел признаков боя…

«Да какого боя? Одарённый убьёт обычного человека без шума!» — пронеслась ужасная мысль в голове.

Проблемой было то, что он никогда здесь не был и вышел дальше, чем следует. Однако он увидел, как из открытого окна шестого этажа выглядывает мужчина в балаклаве и солнечных очках.

Нужного этажа около подъезда с нужным номером.

Внутри Воронова всё похолодело — как при смерти ближайших друзей на его глазах. Как когда мертвяки волокли его с дочерью к существу, которое превратит их в безвольных рабов.

«Активирован навык: тёмная жертва (1 ур.): +100% ко всем параметрам на 5 минут».

Тело словно бы стало легче, Воронов действовал на чистых инстинктах. Запрыгнул на крышу козырька над подъездом, разбежался и перепрыгнул на внешний блок сплит-системы кондиционера. Он прогибался под его весом и усилием, но дистанции хватало.

Он обратился сгустком стихии, неподвластной гравитации и вольной двигаться куда пожелает. Рывок до окна, от которого испуганно отшатнулся одарённый. Ему это не помогло: объятый тьмой кулак врезался в лицо.

Воронов не рассчитал силы: с влажным треском костей он смял лицо — раздробил череп и обвил голову силой тьмы, мгновенно убившей одарённого.

Но офицер не останавливался. Он влетел в заваленную вещами комнату, видя на пути одарённого с перевязанной правой рукой и окровавленным мечом в левой.

Воронов уже предвидел худшее и не колебался ни мгновения — алое лезвие вошло точно в грудь.

«Активация навыка снаряжения: поглощение остатка сущности. Тип: жизненная сила. Отдача навыка Тёмная жертва смягчена на 15%, время действия увеличено на 10 секунд».

В квартире было трое одарённых и Воронов тут же выдернул копьё и взмахом руки убрал падающий труп с пути.

По покрову одарённого бессильно растеклась слабая магическая атака, а последний выживший пытался сбежать, скидывая за собой расставленные друг на друга коробки и сумки.

Не могло. Но в этот раз Воронов сообразил не убивать мгновенно. Лезвие вошло точно под левое колено, отсекая ногу.

«… Отдача навыка Тёмная жертва смягчена на 1%, время действия увеличено на 1 секунду».

Копьё работало и при серьёзных ранениях. К тому же неудавшийся убийца пылал жизненной силой.

Светящийся ярко-зелёным, обычный «усиленный воин» не кричал от боли и даже попытался отмахнуться мечом. Бессмысленно: сдерживаясь изо всех сил, подполковник просто перебил обе руки.

— Пощади! Сдаюсь, прошу, пощади!

— Что, берсерк от боли уже не спасает, ублюдок⁈ — Воронов со всей силы врезал обратной стороной копья в пах. Штаны мгновенно превратились в труху под действием силы тьмы. Это стало последней каплей, калека заорал фальцетом.

Тяжело дыша, Воронов сделал несколько шагов назад и опёрся на стену. Посмотрел за спину, где в растекающихся лужах крови лежало два тела. Свет горел по всей квартире, что-то довольно громко бубнил телевизор. Больше никаких звуков не было.

— Где они? — зарычал он, уже осознавая, что опоздал.

Но ответ его огорошил.

— Тут никого не было! Никого! Пощади, прошу, пощади!

Воронов зарычал, приставив алое остриё прямо к лицу мужчины.

— Не шути со мной, мразь! Я видел окровавленный меч!

— То был монстр! Покалеченный монстр!

Волков обомлел и побежал по квартире, найдя в ближайшей спальне… огромную крысу. Полностью обезвреженную, настолько что это можно было бы счесть жестоким, если бы это существо не было плотоядным вторженцем, готовым нападать на людей.

Воронов как заворожённый схватил несколько попавшихся под руку тряпок, даже не смотря, чьи они и вернулся к скулящему одарённому, который с помощью самоисцеления пытался закрыть раны. Обычный человек не имел бы шансов выжить: лужа крови разлилась по всему коридору. Но воитель не потерял сознания.

Военнослужащий просто крепко перетянул культи и закрыл раны, пока они не зарубцевались.

— Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас со вскрытым животом — отвечай! Что вы должны были сделать? Что здесь делает эта крыса⁈

Воронов достал телефон и включил запись. Телефон смог перезапуститься. Одарённый говорил дрожащим от ужаса голосом.

— Нас только что выпустили из камеры. Подлечили, дали снаряжение и машину. Сказали, что если убьём несколько обычных человек, нас вывезут в германию. Мы…

Раздалось три одновременных хлопка. К счастью, Воронов не снимал покров полностью, а ровно настолько, чтобы техника работала и у него был артефакт, способный раз в несколько часов создать щит. Нечто в одежде одарённых взорвалось, к счастью двое из троих лежали поверх небольшого заряда взрывчатки.

Несостоявшегося убийцу перед Вороновым подкинуло на десяток сантиметров, выбросив клубы пламени. Взрыв был направлен именно в тело, устраняя провалившихся преступников.

— Сука! — заорал Воронов, понимая, что произошло.

В этот самый момент раздался звонок, на который он мгновенно ответил. Серебрякова сообщила, что троих людей, вчера избитых Алексеем, внезапно выпустили из-за отсутствия доказательств преступления. Мол, бойцы СПО пусть идут выполнять долг.

— Гнида… — Прохрипел Воронов. — Но… кажется, родителей Алексея тут не было. В кровати лежит разделанная крыса и…ар-р-р… чёртова отдача.

Время действия навыка завершилось. Отдачу можно было смягчить максимум на шестьдесят процентов, однако копьём он убил лишь одного и нанёс несколько ранений, остановившись на семнадцати. Функции отключения навыка заранее также не было предусмотрено. Лишь благодаря минимальной нагрузке скоротечного боя Воронов не ощущал себя израненным и немощным.

— Позвони Алексею и выясни, что это значит. Люди к вам уже выехали. Готовьтесь к тому, что все ваши планы на сегодня будут сломаны. И если сможешь, передай Корневым, что их ждёт очень скорый переезд.

Глава 4

Я выслушал рассказ Воронова. Короткий и осторожный, словно он боялся, что я сейчас пойду убивать Ушакова, а вместе с ним и всю его команду.

Как знал, что эта мразь нацелится на моих родителей.

Что сказать?.. Он сделал свой выбор. Хоть я и знал, что всё примерно будет развиваться по такому пути, всё равно до последнего надеялся, что есть шанс не проливать лишней крови.

Вообще-то случившееся пробуждало много мыслей. Сто лет я был одиночкой и основательно подзабыл семью — утратил сильную привязанность. Но в последние дни в большой степени её возродил и… пожалуй, окажись сейчас рядом Ушаков, он имел бы все шансы немедленно взглянуть на себя со стороны.

Так сказать, с точки зрения отрубленной головы.

Я надеялся, что он угомонился, ведь я по факту ничего ему не сделал! Один раз немного маны вытянул и то случайно, в чём он сам был виноват. Он потом в отместку ещё и славу украл и энергию для усиления рыжей.

Ну, поспорили разок, он потом мне мелко гадил.

Теперь же… я получил подтверждение, что он ни перед чем не остановится. Законы и простая человеческая мораль для него пустой звук. Надо думать, что с ним сотворить — без спешки, без горячки, которой он от меня ждёт. Ушаков будет вести себя осторожно. Чем больше он признаёт мою силу, тем вероятнее будет разговаривать со мной только из-за спин своих подчинённых.

Бросить камешек? Нынче у всех многослойные щиты. Разве что я угоню ударный вертолёт и устрою ему геенну огненную. Монстра равного мне по силам подобное далеко не всегда возьмёт, но человеческое тело хрупко.

Проблема в том, что его команда ни в чём не виновата. Может быть вовсе их склонили подчинится при помощи ментального влияния. Я не могу ослаблять Землю, проходя по их трупам.

Нет, с Ушаковым я всё решу один на один. Он перешёл черту и я не могу закрыть глаза на содеянное, как на капризы ребёнка. Если оставить всё так, он снова попытается убить мою семью или друзей, подставить тех, до кого не доберётся сам. А я не смогу всё время быть рядом.

Пока мне важнее делать то, что необходимо.

— Алексей… что всё это значит? Что это за крыса? — переспросил Воронов, выводя меня из задумчивости.

— Вчера пока возвращался к вертолёту, засёк эту мелочь в лесу. Стаю истребил, одну разделал и тщательно упаковал, чтобы в квартире была хоть какая аура живого существа. А родители и сестра ночью на такси уехали погостить к знакомому отца. Я же сделал всё так, как будто в квартире кипит жизнь. Даже их обычные телефоны на всякий случай остались дома.

Воронов несколько секунд молчал, переваривая сказанное.

— Ты всё предвидел.

— Ушаков не показал себя терпеливым человеком. Более того — это просто идеальный момент когда я только сел в колонну СПО.

— Но ты мог сказать…

— Боялся прослушки, да и времени было мало. В квартире воткнул умную камеру с интернетом, так что я узнал об этом от тебя только потому что отвлёкся и не увидел уведомление об активности в кадре.

Если честно, было ещё интересно, смогли ли в принципе предотвратить покушение. Минус балл службам, что должны защищать семьи сильнейших. Впрочем, я же не Страж.

Воронов показал себя одновременно плохо — недостаточно предусмотрительным. Зато отреагировал отлично. Его в какой-то мере тоже проверял.

— Прости, что не обеспечил защиту заранее… — он понял суть моей претензии.

— Ага. Могу я рассчитывать, что в ближайшее время им обеспечат безопасность?

— Безусловно. Сделаем всё возможное. Можешь… дать их номер?

— Конечно, только сейчас созвонюсь сам.

Я сбросил звонок и сразу набрал номер запасного телефона. Ответили быстро, я даже не успел начать приветствие.

— Лёша, ты в порядке?

Я всеми силами постарался включить бодрый и жизнеутверждающий голос, хотя меня захлёстывала ярость.

— Конечно. На меня никто не посмеет напасть открыто. Да, в дом забрались, но теперь преступники обезврежены и вы в безопасности. Доверьтесь Диме, он сейчас свяжется с вами. Я хорошо его знаю и доверяю. Скоро вы переедете в новый дом. Главное ничего не бойтесь и живите дальше.

Успокоив своих родителей, набрал сообщение Воронову, в котором попросил передать благодарность Серебряковой.

Понял, что сидевшие около меня отодвинулись и притихли.

— Всё в порядке? — решился заговорить Сергей. — Выглядишь… в общем…

Видимо, моё настроение хорошо отразилось на лице. Я поведал о случившемся, вызвав праведный гнев всей команды. Мне и самому хотелось бежать и что-то делать. Но Ушаков ведь тоже отправляется на Урал? Там и… «поговорим». На одном из двух языков, который он понимает — власти и силы. У меня вполне достаточного второго.

Я обнаружил, что на мою почту пришёл файл, сопровождаемый вежливым приветствием и пожеланием всех благ на китайском — записи о магических науках и артефакторике в частности.

Нужно было отвлечься и занять себя делом. Все, кто мог мне помочь, о проблеме уже знали. Я сделал всё возможное.

Сказал команде, что пока хочу заняться чтением — взял беруши, сказав что разговоры мне мешать не будут и начал изучение материала. Китайский файл оказался более объёмным, нежели русский: всё же и людей у них там больше. Правда нет гарантии, что это не привело к многократному копированию одной и той же информации: ведь пока добиться полной редактуры едва ли успевали.

Поиск по файлу даже позволил найти методы медитации для обнаружения внутренней силы. Этим я и занялся с максимальной отдачей. Читать специфическую литературу было немного сложно — пришлось пару раз обращаться к переводчику. Но в целом… занятно. В частности весьма ярко описывалось, как следует ощутить внутреннюю силу. Правда, стимулируемую системой. Но был и простенький узор треугольника в круге, который следовало выводить удобным способом.

Можно пальцем, но стараясь именно вложить силу. Вроде как это была одна из базовых форм для магических формаций, что помогало создать поток силы. В качестве альтернативы еще предлагалась пентаграмма, то есть пятиконечная звезда в круге. Также октограмма, которую следовало чертить одной неразрывной линией. Но все они сложнее треугольника.

Объяснялась даже природа магии, как энергии, которая течёт сквозь нас из других слоёв реальности. Роль воли заклинателя в процессе, разница между формациями магии и интуитивно-волевым контролем даром или «особыми видами магии».

Значимость символизма и вкладываемых смыслов. Применяемые материалы, движения… у меня порой возникало ощущение, что я читаю книгу по эзотерике и Чжан Лей то ли обманул, то ли решил пошутить.

Но для шутки всё было слишком… объёмно, что ли.

Я ушёл дальше базового раздела, то и дело мысленно сравнивая с русским материалом, написанным раньше. У китайцев было интересное отличие — их язык хорошо ложился… вместо рун.

На этом моменте я уже практически верил в то, что мне подсунули шутку, но затолкал свой скепсис подальше. Важен был непосредственно смысл, вкладываемый в подобные символы. И обозначение слов иероглифами лучше сочеталось с этим принципом, нежели буквенная запись.

Голова уже пухла, но чтиво оказалось интересным. Отвлёкся, когда ощутил, что машина плавно замедляется и спросил, в чём дело.

— Привал на отдых, — чуть напряжённо ответила Наталья. — Ты… знаешь китайский?

Она всё это время терпела, прежде чем задать вопрос? Почёт и уважение этой девушке! Я сто лет один бродил по Земле и не уверен, что удержал бы любопытство в узде!

— Кто его в наше время не знает?

Неудачность шутки я понял ещё когда говорил… ну да ладно, девушка улыбнулась.

Колонна остановилась, правым рядом заехав на обочину, оставив одну левую полосу свободной. Люди выходили из автомобилей.

— Всем внимание, остановка полчаса! Девушки направо, мальчики могут прямо здесь. Следующая остановка будет в Казани.

Туалет и впрямь был нужен. Как бы ни гнали темп, а вся эта толпа людей не могла ехать без остановок. Я созвонился в Вороновым и узнал новости. Родители в порядке, но вокруг него шумиха. Мол, убил трёх человек. Хотя у всех была вшитая в одежду взрывчатка. А рассматривать версию, что это мог организовать Страж никто и не думал. В покушении обвиняли немцев, изначально заказавших тем трём придуркам кражу моих предметов. Мотив мести тоже прослеживается. На запись они успели лишь сказать, что их освободили и пообещали помочь сбежать, если выполнят задание.

К сожалению, Воронов на этом не остановился.

— Не это ещё не всё. Сейчас в сети неожиданно жарко обсуждают якобы ошибку пресс-центра СПО и как-то просочилась информация о покушении.

— Как-то? — насмешливо переспросил я, прогуливаясь вдоль леса и наблюдая, как между машинами бегают солдаты с канистрами и дозаправляют внедорожники. Оказывается, среди прочего, с нами ехали два небольших бензовоза.

— Да… в общем, растиражировали версию, будто Серебрякова сначала решила украсть всю славу себе, сочтя тебя погибшем в бою. А когда ты объявился, полковник Кулаков, ты с ним летал на вертолёте, сообщил правдивую информацию. На этой основе появилась версия, будто она затаила обиду и решила вот так жестоко отомстить.

Значит, полковник всё же не внял обращению к его чести… хотя там был ещё пилот и два его подчинённых, а его имя просто использовали.

— Если честно, звучит очень притянуто… — я и сам засомневался в своих словах.

— Как сказать, ты знаешь одну гниду, для которой репутация превыше всего.

В этом Воронов прав… в любом случае пусть сами разбираются со своей политикой и дрязгами.

— Спасибо за информацию. Но мне сказать нечего. Я уже далеко от Москвы и вскоре буду ещё дальше. Не думаю, что такой фигуре как Серебрякова смогут просто сфабриковать дело. Уж точно не в отношении одного из сильнейших Стражей с массой заслуг.

Ситуация становилась всё интереснее, но я в политику лезть не собирался. Однако это не меняло моих планов по поводу одной крысы.

Я отошёл от колонны чуть дальше и решил немного размяться. Вытащил оба меча и попытался сконцентрироваться — найти тот источник силы в себе.

Несколько минут стоял неподвижно с закрытыми глазами, а затем начал цепочку ударов. Всё быстрее и быстрее, доводя организм до предела — мечом, рукоятью, даже ногой в прыжке.

Нечто сокрытое внутри. То, куда каждый раз течёт энергия убитых живых существ.

Странно, но пока всё оставалось глухо к моему зову. Получалось только в нескольких битвах спонтанно. И единственный раз в осколке мира, переполненного маной. Может быть, дело в этом?

Дар, активно поглощающий энергию, легче отзывается и направляет силу вовне? Уверен, на Урале много мест, где фон зашкаливает. Но я должен уметь включать навыки оружия в любой ситуации.

Поток — ощутить то самое высвобождение силы и запустить механизм активации мечей.

Вот оно!

Через грудь и по рукам заструилось нечто тёплое, а вес давящий на руки стал немного меньше. Я открыл глаза, увидев, как клинки светятся.

Кажется, я вёл себя аккуратно, но поток резко оборвался — иначе: внутри ощущалась странная пустота. Я остановил удар, замерев на месте и прислушиваясь к себе.

Внутри стремительно исчезало ранее незнакомое ощущение опустошения. Вроде… так описывали исчерпание резерва?

Я что, слил весь свой запас энергии за секунду? Звучит как шутка. Тем более оружие действовало гораздо дольше, когда я отражал атаку.

В голове тут же зародилась теория, объясняющая как так вышло. Но главное, что я ощутил прогресс. Правда… концентрироваться пришлось долго. Трава вокруг истоптана, дышу глубоко. Уйдя в транс, я потерял счёт времени.

Убрав мечи я повернулся к колонне, от которой на меня смотрело множество зевак. Ко мне с горящими глазами выбежал Максим.

— Научишь двигаться так же?

— Само собой. Сто лет тренировок и ты меня превзойдешь, — я похлопал его по плечу.

— Э-э-э, я вообще-то тоже воин!

Я хмыкнул и пообещал потом потренировать его и других желающих. Остальная команда тоже размялась после долгой отсидки. Клавдия вовсе ещё приседала, держа посох на шее как пустой гриф штанги.

Перекинулся парой фраз с Каменщиковым, который с радостью принял одолженный жезл и сразу испытал его работу. Как будто бы активированное заклинание впиталось в навершие. Он создал новое «ветровое лезвие» и тут же направил другое артефактом. Оно получилось чуть слабее, но командира отряда это ничуть не смутило.

— Отлично! Идеальное средство, чтобы отталкивать прорвавших оборону! Надо какую-нибудь петельку для пояса сделать, чтобы держался. Как разберёмся со всем, продашь?

Я не возражал. Уж мне такой предмет точно без надобности. Наверняка есть вполне определённый предел мощности сохранённого навыка. Всё же это артефакт даже не класса A, что делает его пользу сомнительной для таких сильных магов как Серебрякова. Однако он хорошо послужит нынешней команде.

Многие даже за время короткой остановки решили потренироваться. Высокий атлетичный блондин, Илья как мне напомнили, успел попрактиковаться с магическим луком. Использовал дешёвые стрелы, которые то и дело ломались, зато помогали оттачивать навык стрельбы.

С небольшой задержкой колонна продолжила движение. Место водителя пока занял Сергей. Я снова немного пообщался и опять ушёл в чтение.

Артефакторика есть ремесло, в котором следуя ряду правил можно придать функцию некоему предмету. В китайской версии даже нашли некоторые инструкции, как сделать предмет укреплённым магией… или даже как напитать любой материал маной.

Чтиво занимало меня вплоть до Казани, в окрестностях которой мы на час встали уже под вечер. Топливные бочки дозаправили всех и уехали пополнять запасы. Что приятно, остановились не посреди дороги, а на просторной парковке торгового центра на окраине города. Так что желающие смогли набрать себе что-то приятнее сухпайка и по-человечески сходить в уборные.

Ситуация в Москве толком не менялась. Я же, за неимением лучшего занятия, снова повторил тренировку и опять достучался до силы. В этот раз немного быстрее. И так же закончил разминку резким обрывом потока силы, хотя в этот раз я не отвлекался.

После рваного недостаточного сна мне вполне хватило одной утомительной тренировки, чтобы меня начало клонить в сон. Впрочем, на время ночной поездки у меня были свои планы. Команда заверила, что я действительно смогу управлять этой машиной.

Собственно, во время очередной остановки меня разбудили и убедились, что я без проблем еду в колонне ночью по шоссе. Вообще-то новый для меня опыт: приходилось одёргивать себя от желания нажать на газ. Но мы и так шли примерно сотню, растянувшись цепочкой с безопасными интервалами.

Пока не было лишних глаз я пробовал подход с тем самым рисованием символов, одновременно пытаясь призвать силу. Без привычного напряжения и боевого транса оказалось сложнее. Но… после очередного движения пальцем я ощутил резкий отток энергии и передо мной замерцал тот самый символ.

Белёсый, но свет будто скрывал пронизывающую его черноту.

Сочетание «стихия антимагии» звучит глупо, но… хех… как там назывался навык на «Разрушителе грёз»? Называть это «силой бездны»? Звучит пафосно и о подобном типе даров не слышал.

Идеальный треугольник в круге провисел словно привязанный к моей руке ещё несколько секунд и рассыпался. Само собой, я тут же начал закреплять результат. В кои-то веки у меня было время на совершенствование.

Прогресс придавал уверенности. Мне есть куда расти не только через убийство монстров. Сможет ли антимаг создавать особые артефакты? Или я смогу выучить новые навыки? Может ли кто-то побольше знать об этом? Например, дроу.

Всё время до следующей остановки, когда уже начало светать, я продолжал оттачивать призыв силы. Инструкции действительно помогли… и, вероятно, близость одарённых.

Вот почему все мои прежние попытки найти в себе силу проходили впустую. Когда рядом были монстры, я не мог уйти в себя, чтобы искать методом проб и ошибок. Хотя была же магия времени богов?.. Или она сама по себе не кормила меня силой, а я лишь нарушал механизм работы?

Ответ мне сейчас никто не даст, но теория сложилась. У антимага нет магической силы, а значит и маны. Пока другие люди пропускают через себя энергию иного мира и выбрасывают в пространство вокруг, мой дар наоборот как чёрная дыра только пожирает. Это и отличает меня от имеющих навык энергетического вампиризма.

Я почти не сомневаюсь, что способен лишь перенаправлять энергию, полученную недавно. Поглощая излучаемую людьми ауру, я способен призвать крохи силы. Приняв атаку монстра, я могу ответить в полную силу.

Это лишь моя теория, но выглядит достаточно убедительно. Надеюсь, на Урале я получу чуть больше ответов.

[27 июня, 15 дней до конца Таймера]

Проснулся я от лёгкой тряски. Точнее, долгое время игнорировал её пребывая в дремоте. Усовершенствованный организм антимага легко отдохнул даже после рваного сна, но был не против ещё немного полениться.

Однако очередной удар, выбил всю сонливость.

Я открыл глаза, ощущая на себе вес… нет, рыжая ещё не влезла в личное пространство и просто облокотила на меня свернутый плед и только потом легла сбоку. Впрочем, она тоже не спала и после моего движения тут же выпрямилась, смотря на меня широко открытыми глазами.

Я зевнул, выдернул беруши и снял с шеи надувную подушку.

— Шеф, не дрова везёшь… хотя некоторые уже в состоянии поленьев.

— Ещё немного. Тут монстры дорожное полотно разбили в ноль, — отозвался водитель.

Я окинул взглядом команду. На Клавдию больно смотреть — бледная и смотрит в точку перед собой. Максим немногим лучше, но лишь благодаря повышенной выносливости. Вот Сергей выглядел нормально после почти суток в дороге.

— Доброе утро, — выдавила Наташа.

— Разве утро бывает добрым? — удивился я, потянувшись. — Были новости?

— Да… вроде ничего, — качнул головой Сергей. — Горы тут пологие — скорее уж большие холмы. Монстров держат подальше от трассы. Только в небе опасно. Честно говоря, уже непривычно, когда над головой нет постоянного кружения вертолётов.

И магический фон немного вырос. Здесь и правда зона конфликта с монстрами.

— Ещё где-то треть колонны свернула в Пермь, — добавил Александр и откусил козинак на семечках подсолнечника. Зёрна, спрессованные в брикет с растопленным сахаром.

— В целом, не удивительно. Там тоже проблемный участок, так зачем сначала собирать всех в городе и потом везти обратно, — кивнул я. — Саш, а ты лучше не налегай на эту дрянь.

— Чего так? Вкусная, прошлым вечером купил, — удивился он.

— Как бы мне ни хотелось первым делом при пробуждении утром обсуждать тему газообразования из-за большого содержания клетчатки в семечках подсолнечника, но в крайнем случае ты будешь ехать на крыше. Или бежать следом. На твой выбор.

Маг-кинетик уставился на свой завтрак, а Сергей заржал.

— Ты точно не из Питера? Я бы при желании так культурно не объяснил.

— Алексей раньше шутил о расчленёнке? Это бы всё объяснило, — добавил Максим.

— Точно, прошлой ночью грозил руки оторвать воришкам! — здоровяк засмеялся ещё громче.

Девушки хлопали глазами, я же улыбнулся, припомнив что-то увиденное, пока листал слои культурных отложений в интернете.

— У Москвича в руках пакет с викторией и у жителя Питера в руках пакет с Викторией. Но есть нюанс.

В этот раз к смеху присоединился даже ведущий нашу машину и немного измученно улыбнулась Клава.

Настроение у группы приподнялось. Повреждённый участок вскоре закончился и мы снова набрали скорость. Впрочем, ненадолго, вскоре мы въехали в черту города. Тут и там вдоль шоссе виднелись повреждённые здания. Вертолёты тут всё же поднимались, но далеко от кольца противовоздушной обороны не отлетали, перевозя людей лишь в окрестностях Екатеринбурга.

Мы проехали по шоссе через город и в итоге остановились на территории аэропорта около одного из ангаров. Люди с радостью покинули автомобили. Далеко не все смогли нормально поспать в дороге и собирались сделать это немедленно, как только завершат все утренние процедуры.

— Всем командам, у нас есть три часа! — крикнул кто-то в мегафон. — Неподалёку терминал, там можно пообедать. Повторяю, отбытие по местам через три часа!

Я окинул взглядом команду. Миниатюрная девушка тронула меня за рукав.

— Лёш, наверное… глупый вопрос, но ничего от головы не захватил?

— Мечи и копьё, — я неуместно пошутил, хотя вежливая девушка для порядка натянуто улыбнулась. — Скорее всего, головная боль из-за лёгкого обезвоживания. Выпей много чистой воды, а лучше электролитов и просто приляг.

— Электролитов? — переспросила девушка.

— Ага. В общем, в организме может быть нарушен баланс элементов — натрий, калий, хлориды. Есть кто собирается за едой?

Движение в колонне в скоростном темпе для многих было неудобным. Большинство людей пило слишком мало, чтобы не терпеть до привала. Некоторые ещё и физическими упражнениями занимались, не снимая снаряжения. Именно обезвоживание и стало причиной головной боли.

Я повернулся к группе, сразу услышав разговор Сергея, стоявшего рядом.

— Я схожу. Считаю, Алексей прав. Посмотрю спортивное питание. Если тут не будет, натуральная минерала неплохо подойдёт… надеюсь, ещё не исчезла с полок. Нынче многим не до перевозки скважинной воды за тысячи километров.

Я кивнул. И правда скоро многие товары, что воспринимал как данность, могут пропасть с полок ведь стоимость логистики растёт, а производства вне укреплённых городов становятся опаснее.

— Натуральный апельсиновый сок, подслащенный и что-то слегка солёное пригодится.

— Извините что из-за меня проблемы… — девушка опустила голову.

— Вот уж нашла из-за чего извиняться, — я качнул головой и полез обратно во внедорожник. — Пока советую выпить хотя бы полбутылки и прилечь.

Я выудил из рюкзака запасные беруши и отдал Клавдии. Максим тоже был не в лучшей кондиции, но отсиживаться не собирался и изъявил желание пройти со мной.

Многие сейчас отходили после дороги.

Наложив на себя пару бафов магии света, она устроилась поперёк сидений. Во второй машине тоже нашлись предпочитающие отоспаться. Остальные собирались развеяться и размять затёкшие мышцы.

Я краем глаза увидел, как Александр отдаёт остатки опасной еды коллегам. Впрочем… я не стал вмешиваться. Взяв копьё, я отправился на брифинг, куда звали лидеров отрядов. Я хоть и еду с командой Каменщикова, но всё ещё частник. Да и на самом деле пошли не только главы, никому не было дела до ещё одного шедшего с нами. На самом деле остальным командам просто дали отдохнуть, а ключевую информацию достаточно услышать лидерам отрядов.

Брифинг проводили как раз в ангаре рядом. Правда как обычно того кто будет всё вести не наблюдалось. Зато на стене развернули большое белое полотно и приготовили очень мощный проектор.

Я обменивался с Каменщиковым новостями, пока из динамиков усилителей не раздался голос военного, вставшего на ящики недалеко от экрана. Вообще-то, неужели не могли найти место поудобнее? Какой-нибудь концертный зал… впрочем, неважно.

Представление и вступительную мотивационную часть пропустил мимо ушей.

— Итак, с этого дня начинается большая миссия по очистке Урала и ближайших областей от монстров. Перед вами карта районов с примерными уровнями опасности.

Проектор наконец применили по назначению, выключив при этом освещение в ангаре.

Появилась карта региона, где градацией от белого до тёмно-бордового отражались пять уровней опасности. Екатеринбург и все ближайшие крупные города были в зоне первого уровня угрозы. Чуть дальше от городов начиналась нежно-розовая зона второго уровня.

Кое-где пятнами более тёмного оттенка опасность достигла третьего уровня. В основном, в местах не слишком далеко от крупных городов, но и не вблизи значимых мест. Южнее от нас угроза выше третьего уровня не поднималась. По крайней мере, до территории Казахстана, где чётко по границе обрывалась и розовая область. Проще говоря «информации нет».

Что интересно, много где обширные просторы Сибири были покрыты зоной второго уровня, но крупные города оказались будто бы в осаде рваных колец третьего.

Основная угроза исходила с севера. Большая алая область четвёртого уровня и одно пятно пятого где-то в районе западной оконечности Сибирской равнины, недалеко от, непосредственно, Уральских гор.

Также на карте отмечены крестиками эвакуированные населённые пункты и звёздами — укрепления.

— Уровень оценки угроз приблизительный. Помните, что высокоуровневый портал может открыться около вас в любой момент, — зачем-то сообщил полковник прописную для всех одарённых истину. — А из опасной области монстры могут мигрировать или уйти в пролом. Цели групп будут распределены между командирами. Пока часть из вас будет уменьшать уровень угрозы и отбрасывать монстров, другие будут продвигаться к опорному пункту в городе Серов. Это один из важнейших промышленных центров и транспортных узлов области. Туда прибудет множество Стражей и Витязей для уничтожения армии, собираемой врагом. То, что вы сейчас увидели, засекречено. Мы не можем допустить паники среди гражданских и должны уничтожить угрозу.

Вместо карты нам показали фотографии, сделанные с разведывательного беспилотника.

И это… шокировало. Точнее все присутствующие охренели минимум раз, а то и целых два раза.

Целый город…

Город, который построили не люди. Наверное, самым уместным сравнением были центральные районы Нью-йорка из семидесятых годов. Плотно заставленные массивные коробки из бетона, очень часто увенчанные пирамидальным конусом крыши.

Причём город был далеко не маленьким по размерам и… пожалуй, был гораздо круче нашей архитектуры.

Множество мостов между зданиями, каких сейчас не строят. В центре вовсе нечто очень… магическое. Словно построили трёхранную пирамиду, потом вырезали центральную часть, оставив лишь наклонные колонны ребер и впихнули в центр энергоядро прямиком из фантастики.

Причём город не был таким уж сплошным. Виднелись прорехи площадей и даже парков с огромными деревьями, которые судя по увиденному светились зеленоватым. Впрочем, город не был целым: множество обвалившихся стен и целых фрагментов зданий были видны даже на не особо чёткой фотографии.

— Нам пи… — Каменщиков не договорил фразу, её перекричал голос кого-то с не выдержавшими нервами.

— Как мы, мля, должны это уничтожать?

Полковник, представлявший это повысил голос до крика.

— Соблюдайте тишину. Понимаю, это выглядит как крепость, способная вместить сотни тысяч жителей. Но на самом деле число монстров там далеко не столь велико. Кроме того, мы добились некоторых успехов в их уничтожении при помощи современного оружия. Сейчас там концентрируются некоторые виды монстров Орды. С помощью Стражей нам удастся уничтожить угрозу. Это необходимо сделать до окончания Таймера.

Вообще-то не входило в мои планы просиживать тут две недели. Вернусь, если действительно затянется. Но пока… что же, интеграция осколков в мир случалась и раньше. Очевидно, эта прошла успешно, принеся в наш мир крепость.

Полковник продолжал рассказ и я слушал его предельно внимательно.

— Вокруг объекта, получившего обозначение «Эпицентр», очень высокий магический фон. Электроника не действует во всей области зоны пятого уровня угрозы. Но проблемы могут начаться значительно раньше. Она находится всего в тридцати пяти километрах от города Серов и иных важных промышленных объектов, что сильно затрудняет применение ядерного вооружения. В теории боеголовку пришлось бы взрывать далеко и пришлось бы применить стратегические заряды мощностью по крайней мере в мегатонну. Ветер неблагоприятен для нас и вызовет значительное заражение региона, тогда как монстры более устойчивы к гамма-излучению. При этом Эпицентр защищён энергетическими щитами неизвестной мощности. Применение обычной артиллерии и планирующих бомб с ударным взрывателем не позволило нанести урон городу.

А ещё сносить город, который может хранить столько оружия, секретов и материалов крайне расточительно. К тому же одарённым там раздолье на получение опыта. Только уровень угрозы такой, что даже у мощных магов просто кончится мана и их убьют.

Нам поведали и об иных проблемах. Магическое поле распространялось в основном вдоль земли и вообще-то на большой высоте летать в общем-то сравнительно безопасно. Но этой армией Орды явно управляют разумные существа, которые посылают всякую летающую мелюзгу мешать взлёту-посадке.

Собственно, хотя мы сейчас более чем в двухстах километрах от сердца территории врага, они как-то настроили своих летающих слабаков, чтобы они прятались и, чуть что, прыгали в турбины самолётов или роторы либо воздухозаборники вертушек.

Также хотя порталы тяготеют к городам, что порой выглядит несколько странно, ведь выгоднее собирать ударный кулак в Эпицентре, есть достаточное число представляющих угрозу по всей территории. Есть и существа, способные поразить цель с нескольких сотен метров.

— Командиры отрядов получат распределение. И помните, никто кроме вас не освободит нашу территорию от иномирных захватчиков. Вас отобрали как сильнейших. Сейчас вы можете передохнуть и обновить снаряжение в нашем арсенале.

— А заодно усиливают Московские СПО, — заметил Каменщиков. — Как пить дать, местных, трудящихся без отдыха, сейчас оставляют в обороне.

— Кроме сильнейших, но ты прав, — кивнул я.

Если проломы тяготеют к столицам, как и твари вроде исказителя, значит по крайней мере пока можно не беспокоиться, что кого-то из «служивых одарённых» насильно передислоцируют на восток. Разве что заставят переехать жить в какой-то опорный пункт в европейской части страны.

— Снова в путь… — простонал Максим.

— Уверен, сначала зачистим территорию вблизи Екатеринбурга, — отозвался Каменщиков. — Товарищ майор, здравия желаю.

К нам подошёл один из военных, внимательно смотрящий на меня. Относительно сильный по меркам присутствующих. Странно одетый и, кажется, мы встречались ранее.

Глава 5

К нам приблизился военнослужащий, одетый весьма необычно. Кроссовки вместо нормальных сапогов, песочный камуфляж. При этом штаны взял на несколько размеров больше и тканевая куртка застёгнута. Хотя было не так уж холодно.

Впрочем, одежда не скрывала крепкую квадратную фигуру. Возрастом… лет под тридцать — сорок, черноволосый, с короткой бородой.

Да и вообще многие сильные одарённые форму и обычные бронежилеты уже не носили, перейдя на что-то системное — удобное, прочное и дающее хотя бы небольшое повышение характеристик.

— Здравия желаю, лейтенант, — ответил он приветствием Олегу. — Алексей, верно?

— Верно, — кивнул я. — Кажется, мы встречались ранее?

— Да, уже дважды. Думаю, ты запомнил мой недавний облик, — усмехнулся он, протянув руку. — Ибрагим Акаев.

Ах, точно — в первый раз видел его в кабинете патологоанатома после нападения на базу СПО, куда приволокли пленного с печатью исказителя. Там он помог доказать, что пленник помнит всё, что делал.

Тогда он чтобы запугать пленного начал частично превращаться. А недавно именно он превратился и готовился отражать нападение слизня.

— Приятно познакомиться, моё имя Алексей Корнев, — я пожал руку. — Любопытно, а каково быть настоящим оборотнем в погонах?

Мой спутник закашлялся, выкатив глаза. Тогда как Ибрагим промедлил, а затем усмехнулся.

— Эту шутку я уже не раз слышал за последнее время. Придумайте что-нибудь получше. Ощущения специфические, но выбирать не приходится. Я ведь не ошибся, это именно вы уничтожили того слизняка? Вы Витязь?

Я подтвердил, что так и есть.

— Впечатляющий разнос и своевременный: магическая защита у той штуки оказалась неожиданно высокой. Вы в команде лейтенанта? Не хотите перейти в мою? Мы отправимся к Эпицентру.

Я качнул головой.

— Нет, я одиночка и двигаюсь с этой командой из… скажем, личных соображений. И всё равно направляюсь к тому городу. Может, вы знаете больше?

Как-никак, Ибрагим находился в том помещении и его Серебрякова отдельно не попыталась прогнать, в отличие от Воронова.

— Немногим больше сказанного. Жаль, антимаг нам бы не помешал. Тогда просто выражаю благодарность за помощь колонне. Может быть, чем-то могу помочь?

Я задумчиво кивнул. Хотелось бы получить от них мотоцикл… с другой стороны, не проще ли здесь бегать? Нагрузка определённо идёт мне на пользу. Но и распаляет аппетит, выматывает перед боем. А мотоцикл сможет быстрее ехать только по нормальной дороге, которых здесь не то чтобы много. Но на один рывок не помешает.

— Нужен какой-нибудь мотоцикл. Не вижу смысла сидеть и отдыхать, пойду кого-нибудь нарежу. Почти наверняка технику брошу. И прошу поделится любой стоящей информацией, какую можете раскрыть.

Акаев осмотрелся, видимо задумавшись, как бы лучше передать мою просьбу. Впрочем, ситуация ещё раз неожиданно изменилась. Я ощутил приближение гораздо более сильного одарённого. Их тут в целом много. Но сейчас один определённо приближался к нам со стороны дверей ангара.

— Максим, как вымахал!

— Дядя? — удивился парень. — Почему ты здесь?

Пришедший выглядел как и многие члены знакомого отряда не очень по-военному. Кожанная куртка с явно вшитыми упрочняющими пластинами, наверняка наградная. Штаны — какой-то гибрид обычной современной ткани и защиты со вставками кожи наверняка неземного происхождения. Ремень с бляшкой в виде шестилучевой звезды со странным символом в центре.

Массивные наплечники с зубами монстров диковато выглядят по соседству с погонами.

Все одарённые, кто служил в армии, нынче стали как минимум младшими офицерами и ведут отряды бывших гражданских.

Оба военных около меня приветствовали полковника.

Ответив кратким приветствием он сжал парня в медвежьих объятиях и хлопнул по спине. И да, по габаритам он не уступал Сергею. Разве что скорее немного полноватый, нежели «гора мяса».

— А это, значит, и есть твой командир? — он взглянул на Акаева.

— Никак нет, товарищ полковник. Просто общался с группой.

— Лидер отряда… я, — неуверенно сказал Олег, покосившись на меня, изучающего встреченного одарённого. — А со мной Алексей, он Витязь, хотя должен быть Стражем.

Ловко он переключил внимание на меня. Я представился, когда полковник повернулся ко мне, с некоторым скепсисом вскинув брови.

— Так это ты спас группу? Метки нет и аура нулевая. Не возражаешь против теста?

Я чуть склонил голову набок и пожал плечами. Даже интересно, что он будет делать.

Полковник приказал немного отойти от меня и направил открытую ладонь, вокруг которой разрастался красивый голубоватый узор.

— Останови меня, когда достигнешь предела.

Я всё ещё недоуменно смотрел на него.

— Товарищ полковник… Алексей антимаг, — заметил Акаев.

— Я в курсе, племянник много о нём рассказывал. Начинаю.

Вокруг меня начало мерцать какое-то поле, а пол под ногами стал светиться. Я прислушивался к ощущениям, дожидаясь, когда смогу ощутить хотя бы что-то…

— Ах… так вы маг гравитации, — я кивнул сам себе. — Что-то ни разу не спрашивал. Редкая способность, правда в исполнении монстров как правило безобидная. Но я слышал, вы лидер одного из сильнейших отрядов на Урале?

Мужчина натужно рыкнул, его наруч засветился, а число узоров вокруг руки выросло втрое. Спутники отпрыгнули от меня ещё на несколько шагов. Я из интереса достал из кармана детектор магического поля, про который особо не вспоминал, и запустил его. Стрелка поднялась гораздо выше, чем обычно. Я его то и дело направлял на разных людей и сравнивал с собственными ощущениями.

Китайцы крутые промышленники, но всё же я как антимаг точнее в вопросе оценки.

Воздействие прекратилось, полковник тяжело дышал.

— Мать моя… я когда так напрягался, некоторых боссов в лепёшку сминал! — воскликнул полковник.

— Антимагия… крута, — прокомментировал Акаев. — Но ты ощутил? То есть, всё же на тебя можно воздействовать?

Я качнул головой.

— Нет, тонкие воздействия на меня вообще не работают, только грубая мощь стихий. Но в данном случае магия имеет физическую природу. Гравитация есть искажение пространства, но я ломаю эффект вокруг себя. Тем не менее пусть в какой-то мере, но эффект сработал поблизости и я ощутил его отголоски.

— И ты понял это после одной атаки? — удивился мужчина.

— Сталкивался с монстрами, манипулирующими гравитацией.

Я пожал плечами. Сказанное было чистой правдой — видел и не раз. В том числе в самом начале в исполнении орка-шамана.

— Дядя… в смысле… — Максим заколебался, видимо подумав, что обращение в нынешнем обществе не очень уместное и просто перешёл к сути. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть ближе к… Серову, наверное?

Мужчина отвёл от меня ошарашенный взгляд и снова улыбнулся.

— Первым делом надо отбросить противника от Екатеринбурга. Этой кодлой уродов управляют вполне разумные существа и они понимают, что без основного города региона мы вынуждены будем отсюда отступить. Страна окажется разделена и мы полностью потерям восток. Ты какого уже уровня?

— Двадцатый. С командой вот… понемногу.

— И я собираюсь идти до эпицентра, — вмешался я: ведь сделаю это в любом случае. Не хочу чтобы при этом от меня ждали пребывания где-нибудь на периферии. — Конечно, вряд ли с этой командой, но до Серова точно доведу. Максим говорил, что с распределением зон не будет проблем.

Полковник окинул меня взглядом и задумчиво кивнул.

— И вы пойдёте. Максим попал в хорошую команду и чтобы выжить, должен становиться сильнее. Может быть, мой беспокойный брат и его жена слишком легкомысленны, но я одобряю его рвение. Главное не переоценивайте свои возможности. Я, кажется, так и не представился. Виктор Коршунов, можно просто Виктор.

Я пожал мужчине руку.

— Товарищ полковник… разрешите вопрос, какие у вас потери? — вклинился Олег.

— В первые дни были большими. Но сейчас мы научились прикрывать друг друга и получили снаряжение. Только помогать набирать уровни эвакуированным, и оборонять их, и зачищать не успеваем.

Момент, пожалуй, удачный, потому я пошёл дальше.

— А у вас случайно не осталось чего-нибудь летающего и не особо нужного. Мне привал не нужен, пойду вперёди отряда. У меня есть лицензия пилота вертолёта, но могу управлять и автожиром… да хоть планером.

На меня снова все смотрели как на психа. Ещё не привыкший ко мне Коршунов сначала включил уже надоевшую мне пластинку «парень, ты же умрёшь» и «не переоценивай себя». Даже фраза про «Витязя» и значок не помогли — мой собеседник тоже числился в этом списке одарённых и понимал уровень угрозы. Но я был достаточно настойчив. К тому же о моих похождениях знали спутники.

Разумно рассуждая, у приезжего майора я мог попросить только мотоцикл. Питбайков по миру раскидано огромное количество — всё равно лучше, чем спринт на полсотни километров. Но у лидера одной из основных команд, который после произошедшего получил столь высокое звание влияния явно больше.

— Хм… выписывать технику я могу при достаточно веской причине. Но тебя моментально собьют. Автожиров у нас вроде вообще не водится, это же скорее игрушка, нежели транспорт.

В этом он, пожалуй прав. Грузоподъёмность никакая, скорость низкая, на вертикальный взлёт не способен. Но у полковника появилась иное предложение, полностью устроившее меня.

— Помню, где-то стоял моторизованный дельтаплан… хотя нет.

— Почему же «нет»? Идеальный вариант, — улыбнулся я.

— Ветер в лицо, никакой защиты. С трудом летит сотню километров в час, управляемость ужасная. За городом то и дело всякая мелкая пакость пытается сбить всё летающее.

Я пожал плечами.

— Буду лететь низко, когда собьют, просто спрыгну на деревья. Мне это не повредит. С местным бездорожьем идеально. Вернуть не обещаю, но если смогу найти место для посадки, могу скинуть координаты, чтобы позже забрали. Не против даже купить его, если надо.

Деньги у меня есть, чтобы их тратить. В последнее время даже платили нормально.

— Нет… если ты закроешь какой-нибудь пролом в зоне третьего уровня угрозы, то потерянный дельтаплан не проблема. Всё равно на практике им пользоваться самоубийство.

Он усмехнулся, но я был очень доволен тем, что дядя Максима прибыл сюда.

Я сверился с телефоном и… что-то вообще не вижу тут отметок открытых проломов. Хотя на Москве вроде всё на месте…

— Просто карту разделили по регионам… — пояснил Каменщиков. — Вот тебе и показывает не более трёхсот километров от Москвы.

— Зачем это сделали? — удивился я, и в голове сразу родилось предположение. — Чтобы не беспокоить умы тем, на что не можешь повлиять?

— Может быть… Но тебя же послали на эту миссию! Всем нам дали доступ! Разве ты не открывал карту?

— Открывал, конечно. Раньше видел информацию по всей России.

Сказал бы «Ушаков напрашивается», но после покушения на мою семью это сущая мелочь. Ребёнок во взрослом теле продолжает мелко пакостить.

— Я дам свой аккаунт, — отозвался Акаев. — Вижу полную информацию по стране. Просто не бронируй от моего имени. Всё равно туда никто не ходит, а для отчёта этого и не нужно.

А вот это отличная благодарность за недавнюю помощь и символ доверия. Всё же от его имени сказать «мы, крутая команда, всё закроем» и не явиться наверняка повлечёт санкции. Придётся оправдываться, что это не он. Последует вопросы, а как я получил доступ.

Полковника я не загружал подробностями, но он сказал, что отправит запрос в управляющий центр. Ещё и выругался, когда услышал, кто это устраивает. Вообще я теперь понял, что Максим весь в дядю — такой же энергичный.

— Неужели не нашлось управы на Стража, который откровенно вредит? — уточнил полковник.

— Нашлась, но они сейчас играют в политику, — я развёл руками. — Ушаков должен прибыть для атаки на Эпицентр. Пожалуй, встречи он не избежит. Он, кстати, уже здесь?

Спутники на меня смотрели с вопросом и неподдельным беспокойством… Особенно Каменщиков осознавал мой уровень силы и боялся стычки Стражей под боком. Но зря он беспокоится, я позабочусь, чтобы в процессе набивания морды не пострадали случайные люди.

Может быть не сегодня и даже не на этой неделе. Я провел в одиночестве сто лет, и по терпению меня никто не переплюнет.

— Скорее всего сразу отправился в Серов, — сообщил полковник. Пожалуй, сейчас я этому был даже рад. Лучше встречусь с ним максимально далеко от любых гражданских объектов. — Я понимаю твои эмоции… но если к нему и применимы санкции, то только по закону.

— Ничего, выбитые зубы вернёт целитель… — пошутил я… но похоже даже такое смягчение планов беспокоила людей. — Впрочем, сначала угроза человечеству, а уже потом выяснение отношений с потерявшими человечность.

Нестись сейчас в Серов я не спешил. Пришёл сюда за монстрами и пожалуй начну с разминки.

— Для порядка уточню: ты сейчас собираешься идти и истребять монстров? — переспросил Коршунов.

— Ну да. Хотя буду очень рад карте активных монстров определённых типов. Скажем так, мой класс подразумевает дополнительные награды за их уничтожение.

Я не хотел показывать прямой интерес к дроу, которые явно что-то знали об антимагии. Но путь «убийца драконов» Наташи подразумеввающий особые усиление за драконоподобных навёл на идею поступить так.

Полковник обещал распорядится включить меня в рассылку актуальных сведений.

Конечно, членов моей команды удивила скорость принятия решений, но дальше всё произошло довольно быстро. Я вернулся к нашему внедорожнику и из большого рюкзака вытащил несколько нательных сумок и спортивную сумку-мешок с парой бутылок газировки. Попросил Наташу, излучающую энергию и готовность сражаться, потом купить где-нибудь здесь побольше компактного сухпайка. Я взял хоть и много, но лишним точно не будет.

Клавдия от моих движений даже не проснулась, или просто не стала открывать глаза. Большая часть команды отдыхала.

Вскоре к нам на открытом грузовике подъехал обычный солдат и позвал меня. По пути я высматривал то, что нужно и не ошибся.

— Останови здесь ненадолго. Надо пару метательный снарядов собрать.

— Эм… чтобы бросать? Ах, вы телекинетик?

— Нет, бросать буду руками, — хмыкнул я. Кстати, будет интересно посмотреть как сражается Александр, дар которого как раз сфокусирован на метании предметов и сравнить его с Веларом.

Машина остановилась, я подошёл к упавшей секции бетонного забора. С противоположной стороны кто-то его протаранил и пока ремонтом никто не озаботился. Выломал голыми руками пару кусков бетона, которые рассовал по свободным карманам и ещё пару бросил к запасу калорийного топлива.

Наконец меня отвезли к удаленному участку аэропорта, где видимо собрали всё способное летать. Тут располагалось множество ангаров, вдали была припаркована разнообразная наземная техника.

Насколько моторизованных дельтапланов стояло на затоптанном участке травы. Некоторые были повреждены. При виде меня техники мягко говоря удивились. Но приказ есть приказ.

Устройство нехитрое и модель простейшая — почти кустарная: трехколесная тележка, сваренная из труб без малейшей защиты пилота. Разве что перед ногами добавили воздушный обтекатель. Два сиденья, причём на заднем пришлось бы сидеть с расставленными ногами, фактически обхватывая «пилота». Позади в сборе топливный бак с движком и трехлопастным пропеллером. На всём этом сверху обычный треугольник дельтаплана, которым надо управлять при помощи широкой перекладины, закрепленной к «крыльям» через треугольник из труб и нескольких тросов.

— Эм… должен предупредить, что для управления этим аппаратом нужны значительные физические усилия, — сказал техник. — Что такое?

Я просто протянул ему копьё. Навершение сразу же опустилось на траву, едва не уронив говорившего.

— Писец! Ты как его носишь?

— Одной рукой весь день. Надо просто много тренироваться.

Худощавый мужчина отчего-то улыбнулся. Впрочем, мне лень было спрашивать о причинах.

— Круто. Ладно… управлять умеете? Предупреждаю, на этой штуке экскурсии возили. И как началось разведчики гоняли много, пока их не стали сбивать. Движок иногда троит.

Конечно их использовали… и ведь подобное в скором времени может стать распространенным средством разведки. Только посадить кого-то способного защищать эту штуку или хотя бы смягчать своё падение. Двигатель карбюраторный, на магические поля ему плевать.

Я просто кивнул. По баку из слегка просвечивающего белого пластика было видно, что он заправлен доверху. Если честно, мне с головой хватило бы и четверти бака. Полного запаса достаточно, чтобы с гарантией пролететь по меньшей мере триста километров. А мне нужно от силы пятьдесят Даже предпочтительно, чтобы при крушении ничего не загорелось. Но тратить время и сливать не хотелось.

Старый движок завёлся без проблем. Техники даже не успели показать, как это делать.

Пристроил копьё тупой стороной в носовой обтекатель и попробовал сесть, оперев его на своё плечо. Голова находилась в несколько опасной близости от наконечника. Так что если внезапно уеду назад будет больно. Потому для смягчения взял лежавшую неподалёку деревяшку упора под колёса и редким движением насадил на лезвие. Всё же поленился я делать ножны. Но может быть в будущем позабочусь.

— А какого вы уровня? — вспомнили техники, когда я уже проверял работу дросселя, закреплённого прямо на рулевой перекладине.

— Скажем, выше восьмидесятого, — я понял, что планку пора повышать. Лица техников стали бесценными…

— Удачи, Страж! — крикнули мне в спину, когда я сдвинул ручку дросселя до упора. Мой голос уже заглушал заревевший мотор. Но и отвечать особого смысла я не видел.

Всё же про «сильнейших одарённых России» вещали по всем информационным каналам. Причём не столько ради продвижения их личности, сколько для успокоения населения, которое должно продолжать работать, не позволив обрушиться экономике и промышленности страны.

Хотя есть и тщеславные уроды вроде Ушакова. Я читал о многих людях и, пожалуй, после ста лет жизни в одиночестве не понимаю тех, кому нужна слава как таковая. Хотя это уже переходит в тему вопроса, что мы оставим после смерти?.. И умру ли я вообще?

Слишком малый срок, чтобы понять, начал ли я стареть при своей зашкаливающей живучести, позволяющей даже регенерировать утраченное.

Мысли утекли в странном направлении. О сроке жизни, о том, что я буду с нею делать, если Свободный Народ сочтёт потери при атаке Земли чрезмерными и отзовёт Орду. Наконец о том, нужно ли мне мировое имя?

И не будет ли оно опасным? Следят ли боги за происходящим? Нет ли у них вопросов к антимагу, который мешал работе их техники и отнимает энергию, поглощаемую системой? А я ничуть не сомневаюсь, что способен отнять то, что остаётся при смерти магического существа.

Защита Земли — это инвестиция для богов. Они потратили энергию, значит берут свой налог. Во всяком случае, кажется ситуация именно такая. Значит, тогда я в их глазах мелкий карманник? Пусть пока отнимающий ничтожную долю процента. С другой стороны, каково наказание за кражу у «бога», даже если ты взял зёрнышко риса?

Думаю, большая известность мне сейчас и впрямь не нужна, пусть едва ли о моей деятельности узнают из земных новостей. Пока стоит развиваться дальше, осваивать магию и укреплять защиту Земли.

Пока я размышлял, дельтаплан разогнался достаточно по пустой бетонке обычной подъездной дороги и взлетел. Я направился на север, к выбранному первому пролому, держась совсем невысоко над землёй.

Вид открывался… необычный. Такого я раньше не видел.

Во-первых сейчас увидел, что около аэропорта жилой район из невысоких довольно старых зданий. Раньше он, очевидно, утопал в зелени. Но сейчас всё спилили и активно убирали. Видимо, мелкие существа, угрожающие авиации, часто прятались в зелени.

Чуть дальше за ним через город проходило множество железнодорожных путей. А после них вновь потянулся окраинный полу-промышленный район, какие-то цистерны и опять же убранная зелень. Впрочем, мне наперерез всё же рванул какой-то мелкий объект.

Я извлёк из кармана первый кусок бетона и метнул так, что дельтаплан покачнулся.

— Страйк… хотя это наверное уместно для наземных целей, — я задумчиво цокнул, смотря как вниз летит камень с размазанной по нему тушкой размером с сокола.

Метать предметы я научился лучше, чем стрелять. Пусть крупный калибр не раз спасал мне жизнь в первые годы. Ведь несмотря на то, что пропитанная магией шкура зачастую не поддавалась даже бронебойной пуле, то сама её кинетическая энергия как минимум оглушала монстров. А с противниками вроде орков, не имеющих естественной брони, пушки и бомбы работали просто великолепно.

Крупнокалиберные винтовки очень долго оставались актуальны. Интересно, что я не видел ни одного одарённого с подобным оружием. Вероятно, передали всё обычным солдатам из территориальной обороны, чтобы могли хоть как-то отбиваться, пока не прибудет подмога.

— Кажется, я выбрал самую опасную траекторию… хотя бы предупредили, — я вздохнул насчёт организационного хаоса, отправляя ещё один камень в «перехватчика» и отрулил от находящегося на пути обширного леса в сторону городской застройки.

Надеюсь, смогу пролететь необходимые пятьдесят километров.

Глава 6

[27 июня, 15 дней до конца Таймера]

Тридцать минут полёта на моторизованном дельтаплане прошли не скучно. К счастью, наибольшая концентрация противовоздушных созданий Орды была лишь у места стоянки техники. Правда камни всё равно закончились.

Давя дроссель до максимума, я удалился примерно на пятьдесят километров от аэропорта, осмотрев красоты города и окрестностей. Не сказать, что Екатеринбург сильно пострадал, но около него я видел множество отметин магических битв и приличных воронок от взрывов чего-то мощного.

Где-то шла стрельба и даже пролетела одна ракета, подорвав очередной участок леса.

Очень надеюсь, мне на голову такая не упадёт. Хотя если бы могли снизить уровень опасности областей сами, то так бы и поступили. И хоть техногенного оружия у России может быть и много. Но потратить все запасы за пару недель не спешили.

Я с силой потянул на себя перекладину управления, наклоняя крылья дельтаплана и включил минимальные обороты двигателя. Посадочной площадкой стало травяное поле на месте вырубленного леса.

По хорошему стоило какое-то время планировать, дожидаясь пока сопротивление воздуха замедлит машину. Но времени на подобное не было. Посадка вышла довольно жёсткой — я с трудом не позволил аппарату перевернутся, когда переднее колесо начало рвать траву.

Не дожидаясь полной остановки, вскочил с сиденья и прыгнул назад, едва разминувшись с крутящимися лопастями.

Удар лезвием копья плашмя швырнул вдаль кусок мяса, которым стала очередная птица, едва не протаранившая двигатель.

— Фух, какие же вы реактивные, — я облегчённо выдохнул. Для некоторых магических пташек сто километров в час — это разминка. Хорошо, что вовремя заметил и нашлось место для посадки, с которого в теории даже получится снова взлететь, если при разгоне шасси ни за что не зацепятся.

Я догнал дельтаплан и заглушил двигатель. Зафиксировал свои координаты и взял курс на пролом неподалёку. Мне не требовалась карта или детекторы. Хотя последним из интереса воспользовался.

Магическое поле росло. Я улыбнулся, увидев кто выступает моим противником.

Я назвал их «Сфинксами». Хотя помнится в момент встречи предпочитал именовать «ублюдский бингус». Они походили на тех самых лысых кожаных кошек, только ростом под два метра, с длинными лапами и функциональными верхними конечностями. Плюс большие локаторы ушей на голове и две пары глаз, дающих им великолепное боковое зрение.

Быстрые, ловкие и хитрее крысолюдов.

Похоже, они добывали пропитание и создавали из полученных материалов броню и доспехи, на которые нацарапывали странные узоры, похоже делая всё артефактным.

Первым меня встретили кошаки с двумя мечами. Похоже, отчасти трофейными после людей. Я вонзил копьё в рыхлую землю и извлёк столь полюбившиеся мне клинки.

Шаг вперёд — подошва пропахивает почву и ускорение, пригнувшись к земле. Лезвия нашли бреши в броне и вскрыли кошаков. А я не замедляясь продолжаю наступление. Ещё один, в робе и странной шапке в висюльками, целиком закрывающими морду. Он направляет в меня цветастый резной посох и землю мне навстречу как плуг пропахивает пять тонких вертикальных ударных волн.

Уклоняться некуда, но я просто разбиваю идущую атаку в лобовую. В последний момент маг успевает встретить меня огненным шаром — тщетно. Голова отделяется от его тела. А я тут же отворачиваюсь от удара другого воина, невероятно быстро приближающегося ко мне с двумя ножами.

Сначала отделяется его лапа, а затем и уродливая голова.

— Что-то в этот раз вы уже не кажетесь грозными, — улыбнулся я, отмахнувшись от залпа стрел и приняв в грудь нечто вроде вихревой сферы, обдавшей меня приятным ветерком.

Скинув всё ещё висящий за спиной мешок, я осмотрел собирающуюся армию, которая строила тут укрепления. Они разумны, многие кутались в человеческую одежду, порой окровавленную. Вероятно пытаясь меня напугать, они скалили клыки и расставляли лапы, будто стремясь казаться больше.

— Очень жаль, что вы проиграли Орде. Интересно, сколько людей погибло, думая что с разумными можно договориться?

Я вновь потянулся к той скрытой в себе силе. Сходу этого сделать не получалось, хотя я уже попрактиковался в дельтаплане. Но битва не ждала.

Магия, стрелы и огромное количество невероятно прытких кошаков пытались задавить меня массой. Однако не могли даже коснуться. Несколько минут я их истреблял, уходя всё глубже в себя… и наконец мечи стали ощущаться легче. Даже артефактная защита кошаков уже не казалась столь существенной.

Я залетел в деревню и прошёлся по «строителям» не спешившим лезть в бой. Стоял дикий переливчатый ор. Кажется, в нём слышался ужас, но я не останавливался. Хватило увиденной «кухни» где готовили далеко не только местных животных.

Закончив снаружи, я вернулся к пролому, из которого уже вышло больше существ. Скорость, ударные волны, пламя и ветер были коньком сфинксов. Но для меня истребление стало лишь вопросом времени.

Я прыгнул в пролом, окунувшись во влажную жару, будто попал в тропический полдень. Лес, полуразрушенные каменные домики, напоминающие архитектуру ацтеков и направленное во врата магическое орудие, тут же выдавшее луч, переливающийся всеми цветами радуги.

Не попали, хотя ход интересный. И зачистка продолжалась. У меня то и дело срывалась концентрация и мечи переставали светиться. Но я раз за разом пытался восстановить поток энергии в них.

Последним стоял их правитель, целиком закованный в рунические латы с изображениями очень агрессивных кошачьих морд где только можно: нагрудник, плечи, колени, шлем…

Отлично подогнанный пластинчатый доспех пробить лезвиями не удавалось. Поэтому я спрятал мечи и поймал запястья кошака с двумя пылающими клинками.

Из-под специфического шлема на меня с яростью смотрели четыре глаза. Враг и не думал сдаваться, тщетно обращаясь к артефактам. Я же со всей силой вывернул запястья, кроша броню и разрывая сухожилия противника.

Прыжок вверх и, отклонившись, упёрся ногами в нагрудник — рывок!

Конечности отделились и я отлетел назад, всё ещё сжимая чужие руки. Кошак показал себя хорошо — тут же исполнил прыжок и попытался врезать латным сапогом. Тщетно: я просто сбил его с ног и повернул шлем вместе с головой на сто восемьдесят градусов.

Очередная порция энергии немного продвинула меня к прорыву. Пока ужасно мало.

Я выпрямился и осмотрелся — тишина, кое-где тлеют деревья. Пространство начало рушиться, хотя тут точно ещё остались живые существа. Вероятно, скот… или молодняк. Но идти убивать монстров-детей я был готов только когда они уже на Земле.

И тут я ощутил тепло от чего-то на груди. Сразу поняв причину, достал светящийся кулон Жреца. Секунд пять крутил его…

— И… что дальше? — я осмотрелся. Даже присел к правителю сфинксов и приложил кулон к его телу — ноль эффекта. А ведь я впервые в зачищенном проломе после убийства Велара, когда эта штука что-то в себя всосала…

Я попробовал пробежаться, и изменения действительно случились. Когда я поднялся на пирамиду, эта штука начала излучать фиолетовый луч в направлении чего-то внутри неё. Войдя в комнату у вершины, я по всей видимости попал в некий… обрядовый зал?

Кулон потянулся к какому-то… пусть будет «алтарю». Массивный стол, исписанный угловатыми узорами и рублеными чёткими символами, светящимися разными цветами с жёлтым кристаллом в центре.

Энергетический жгут коснулся «алтаря» и резко расширился, став золотистым. Я ощутил нагрузку на дар… но от потока энергии. Я не вмешивался в процесс, даже сняв кулон с шеи и поднеся ближе к источнику. Он продолжался некоторое время, прежде чем резко оборваться. Свечение кулона вернулось к норме, а вот алтарь погас.

Ногами я ощутил дрожь земли… пространство коллапсировало быстрее чем обычно!

Бросив идею вырвать из алтаря основной кристалл, я на пределе скорости метнулся вниз. Небо мерцало и трескалось, гул нарастал. Идею забрать весь доспех кошака тоже отбросил, хотя металл качественный. Лишь на бегу схватил его латные перчатки с красивыми, дорого выглядевшими клинками.

Пипец, мля! А можно без таких сюрпризов⁈

Я никогда не оставался в проломе на такой фазе разрушения!

К счастью, портал не схлопнулся, но сильно мерцал. Небо без солнца устроило настоящее световое шоу. Стоял дикий гул, земля вибрировала, где-то позади падали огромные деревья и рушились каменные строения.

Из портала вылетел в прыжке и один раз кувыркнулся, прежде чем встать на ноги. Сюда сбежалось ещё больше сфинксов, взирающих на разрушение их дома. И сейчас все бывшие слишком далеко смотрели на меня. Пришлось отложить съёмку и сначала добить сбежавшихся.

В процессе на шум прибежали «вараны» — огромные бронированные рептилии с челюстями, которыми они без труда перегрызали железобетонные фонарные столбы. И словно этого мало, выдыхающие зеленоватые облака, разлагающие всё на своём пути.

Я вернулся за «Разрушителем грёз» и тут же пробовал активировать его умение. Дар, только что поглотивший прорву энергии, отозвался гораздо охотнее и остриё вспыхнуло белёсым светом, пронизанным тьмой. Правда, что он делает я так и не понял.

Удар по шее варана ощущался так же, как и раньше… наверное. Бил я под углом между шеей и плечом передней лапы — в самое уязвимое место.

Эффект проявился в ином. Когда я отпрыгнул от укуса другого варана, этот даже не попытался регенерировать рану. Так и фонтанировал кровью из пробитой артерии.

— Выходит… это блокирует магию на более долгий срок, даже при разорванном контакте? Полезно.

Отток энергии прервался и я вновь сосредоточился на активации странной способности. А затем испытал её на другом варане, но в этот раз отрубив тому лапу. Всего прибежало семь существ и они стали подопытными.

Похоже и впрямь на какое-то время магия если не отключалась полностью, то сильно ослабевала. Правда и из меня этот навык тянул энергию необычно быстро. Использовать его требовалось непосредственно в момент контакта.

Неимоверно довольный прогрессом, я вернулся к пролому, чтобы заснять последствия закрытия. В том числе гору тел сфинксов, застилавшую поле у деревни.

И… меня опять удивили — награда была скудной. Мне даже не требовался навык оценки, чтобы понять это. Немного каких-то материалов, невзрачное усиливающее снаряжение, меч, посох, пара сапог… Последнее вроде и должно быть мне интересно. Но они не подогнались под мой размер. Да и выглядели не слишком внушительно.

— Это из-за того, что я кулоном поглотил энергию пролома? — я достал серебристую побрякушку с фиолетовым камнем. — И что ты можешь после того как забрал мои награды?

Я раздумывал, стоит ли прямо сейчас пытаться направить силу на эту штуку. В конце концов, я двадцать лет носил её с собой. Но вместе с тем… изменился ли этот артефакт? Мои парные мечи оставались прежними, пока я не направил в них силу.

От раздумий меня отвлекло приближение угрозы. Из леса на востоке прибежали ещё вараны и… огромный волк, бегущий во возникающим в воздухе платформам, оставляя за спиной странный мерцающий след.

— Ну привет, старый знакомый. Твой прошлый собрат был на две головы слабее.

Я улыбнулся, убрав кулон и прокрутив копьё.

Существо встало на поле, немного опустив морду и рыком остановив ящерок.

Подобное существо едва не убило меня на шестидесятом году одиночества. Помнится, в тот момент я уже готов был умереть после достойной победы.

Но в этот раз меня удивили. Существо медленно подошло ближе, звенящий голос разнёсся по полю.

— Ты человек?

Слова звучали будто из самой реальности и я едва их разобрал… но всё же.

— Разумеется. Почему ты спрашиваешь? — крикнул я в ответ.

Существо молчало несколько минут… при этом неотрывно смотря на меня.

— Нет… ты служишь Свободному Народу?

Вот теперь я прищурился.

— Ты счёл так из-за моего маленького трофея? Я забрал его… с тела Велара О Люциса.

— Лжёшь, — неожиданно решительно сказало существо, распаляя мой интерес. У Велара было другое? Или предположительно отнять его невозможно, а только передать, но у жреца не сработал механизм саморазрушения?

— Почему же? Что это вообще такое? — решил я попытать удачу.

— Регалия восходящего. Древняя.

Ну… допустим…

— Кто такие «восходящие»? И почему ты считаешь, что я лгу?

Увы, собеседник включил свойственную иномирцам высокомерную манеру «ваши вопросы для нас всё равно что белый шум».

— Отдай её и можешь уходить.

— Ты настолько наивен, чтобы полагать, что я безпрекословно подчинюсь? Помнится тот, у кого я получил эту штуку, говорил о могуществе, которое он сможет обрести. Восходящие — это те, кто приходят на покоряемые миры вместе с Ордой, чтобы стать сильнее?

Волк слегка припал к земле, готовясь к прыжку. Я уже был готов к атаке, но снова зазвучал голос.

— Это истинно лишь отчасти. Избранники посещают дикие миры, оказавшиеся на пути, направляют атаку и собирают чистый эфир. Но это лишь одна из граней.

— Эфир?

Существо разражённо рыкнуло.

— Опыт, если желаешь примитивную терминологию для дикарей, использованную на сей раз. Для тебя это не имеет значения. Если отдашь эту вещь мне… сохранишь жизнь себе и даже тем, кто тебе близок.

— Почему каждый, без преувеличения, каждый из вас кто в принципе готов говорить, предлагает сдаться? Стать вашим рабом? Это выбор слабаков и трусов. Я лучше погибну в битве.

Информация была интересна. Значит та форма энергии, отличная от маны, называется эфир? Что же, буду использовать это наименование.

Я не спешил атаковать. Внутри закрадывалось странное ощущение, что я говорю не с этим волком, а с кем-то иным. Тот просто скалился, но будто ожидал приказа. Тогда как голос звучал спокойно.

— Ты всё равно не сможешь воспользоваться этим предметом. Ваш народ — истинные дикари. Напоминаете когда-то встреченный нами народ Ормаш. Вы называете их орками. Такие же упёртые и непримиримые. Жизнь превыше всего, но вы с готовностью выбираете смерть…

Так… неужели? Голову посетила догадка, с кем именно я говорю.

— Ты один из изменённых, сохранивших оригинальный разум за полное преклонение?

Прямого ответа я не получил. И, вместе с тем, кажется я угадал.

— Если ты отдашь этот артефакт, то… я позволю убить тебе нескольких очень могущественных монстров. Отдам артефакты павших, связанные с божественной системой, что остались у нас. Даже представлю любые знания и помогу освоить навык разговора на любых языках.

Очень интересное предложение. Теперь знаю, что брать силой.

— Трудно оценить ценность предмета и разумность сделки, не зная, что это.

— Тебе придётся. Отвечай немедленно, — собеседник торопился. Вероятно, магическая связь отнимала силы или он боялся, что его хозяин поймает на горячем — жаль.

— Какие-то переговоры могут иметь место только если остановите наступление.

— Дикарь.

С этим словом на меня бросились все монстры, собравшиеся с округи — ещё парочка сфинксов, вараны. В том числе один крупнее и покрытый хитрыми узорами. Словно магия ему поможет.

К ним добавилась стайка птиц и даже отряд высших кентавров одетых в броню, с огромными мечами и копьями. Гвоздём программы стало существо, которое я бы назвал… «древним стражем». Пронизанный светящимися линиями летающий голем — будто торс без ног, с парой тонких раздробленных рук, части которых словно держались на жгутах энергии. За его спиной четыре расколотых похожих стеклянные крыла. Причём судя по виду их должно быть шесть. Но слева не хватало среднего, и справа нижнего. Красивые, словно пронизанное силой витражное стекло.

И в центре груди ярко светилось и искрило ядро.

— Ха… вот тебе и зона третьего уровня опасности, — я размял шею и не отрывая взгляд от приближающейся оравы, вытащил из кармана злаковый батончик в шоколаде и закинул в рот, смотря как ко мне приближается эта орава.

— Ты умрёшь! последний шанс не быть безумным дикарём! — неизвестный показал, что всё ещё следит за происходящим.

Я широко улыбнулся и полной грудью вдохнул густо пахнущий кровью и сталью свежий воздух.

— Как мне тебя называть?

— Тебе не нужно моё имя.

Я пожал плечами и, подобрав с земли тонкий меч, который держал один из лучших воинов сфинксов. Странный, поверхность напоминала камень. При этом он оказался неожиданно тяжёлым.

Самое то.

Волк уже вскочил с земли и бегал по магическим платформам, оставляя за собой ледяные следы. Шерсть покрылась странными кристаллами — он усаживал поле боя своими магическими ловушками.

Небольшой отрядик кентавров вошёл в галоп, выставляя мечи и копья. А у древнего стража вспыхнули крылья и ядро начало трансформироваться и разгораться.

Ни разу не сражался против разнотипных противников. Хорошо, что местность столь свободная.

— Что же, безымянный, буду пока именовать тебя так. Я благодарю за битву, в которой мне не нужно никого прикрывать, не нужно никуда торопится и… не нужно сдерживаться.

[Спустя сорок минут]

Последние несколько сотен метров казались для разведчика пыткой. Он ещё на подходе оставил свой мотоцикл и перешёл в режим максимальной скрытности. Мана стремительно утекала, но он не мог ни ускориться, ни хотя бы ненадолго снять сокрытие.

Царящая вокруг атмосфера навевала первородный ужас — абсолютная тишина, нет щебетания птиц или насекомых. Вскрытые машины и следы крови на дороге, поваленные чудовищной силой столбы и разрушенные одиночные домики.

Совсем близко от эвакуированной деревни, за которую тщетно пытались сразиться.

По лицу невысокого худощавого парня стекал пот. Он всей душой ненавидел свой дар и считал, что уж лучше бы остался не одарённым. Но способного на скрытность заставляли вести разведку. Неплохо оплачивали, всячески убеждали не бросать дело. Порой он даже был горд собой. Но в такие моменты он ненавидел свой дар.

Совсем недавно буквально в двух шагах находился пролом шестого класса опасности. И ещё несколько проломов на небольшой дистанции. Регион не просто так обозначен третьим классом опасности!

И всего несколько часов назад здесь заметили большое число магических вспышек. Кто-то сражался здесь и мощность магического фона пугала. Чем дальше он продвигался, тем больше разрушений видел — превращённые в прах дома, вспаханные каналы, срезанные верхушки деревьев.

Он уже хотел повернуть. Но ему требовалось определить, чем закончилась страшная битва и нет ли необходимости вызывать Витязей или целителей.

Но то, что он рассмотрел, аккуратно пройдя через остатки рощицы, отделяющей деревню от поля, показалась самым самым сюрреалистичным, что он вообще он мог увидеть.

Худой студент в кожаной куртке беззаботно сидел на груде камней, явно бывших монстром типа «голем», что-то жевал и запивал газировкой. При этом он держал в руке копьё, которым иногда тыкал в ещё живого огромного ящера.

Целых три монстра ещё были живы, только целиком изранены и небоеспособны. Тогда как лезвие угрожающего чёрного копья то и дело вспыхивало странной магией.

«Значит, сюда прибыла частная команда? Только почему он здесь один так беззаботно обедает?»

Разведчик решил подойти немного ближе и в ужасе замер, когда парень посмотрел прямо на него. Невидимость всё ещё была активна — полное сокрытие! Он не раз лазил по зонам, занятым монстрами!

— Эй, невидимка! Если ты человек, иди сюда!

Сердце пропустило удар, но всё же одарённый взял в себя в руки и отменил действие навыка, нервно осматриваясь.

— Где остальная команда? Нужна… помощь? — с трудом выговорил разведчик.

— Я и есть команда, — ухмыльнулся парень и закинул в рот какую-то шоколадку. — Не бойся, я зачистил всех в зоне. Добей, этих монстров, я экспериментировал над ними.

Он допил бутылку и бросил перед носом ящера, после чего подошёл и пнул того в бок. Огромное существо яростно зашипело и выдохнуло клубы зеленоватого газа, после которых бутылка будто бы исчезла.

— Эх, какая утилизационная система пропадает. Приручить бы их! — парень весело хохотнул и, воткнув копьё в землю, направился куда-то в сторону.

— Это вы всех убили? Во всей области⁈ Это же… мне передать, что опасность зоны сброшена? — поверить было трудно: всё казалось слишком нереальным. Но перепаханное поле боя было усеяно телами монстров. Одна огромная окровавленная туша даже сейчас внушала ужас.

— Именно так. Пожалуй, надо теперь изучить трофеи и возвращаться. Передай на базу, что Алексей Корнев всё зачистил. А то скоро кто-то может потратить время и прибыть сюда.

Оставив недобитых монстров, одарённый поднял с земли серебристое щербатое копьё и удовлетворённо кивнул.

А разведчик всё не мог сдвинутся с места. Он слышал, что Стражи сильны. Но здесь он видел существ из пяти разных проломов, два из которых явно минимум седьмого класса опасности.

Он встретил Стража и решил ловить удачу.

— Возьмите меня в свою команду! У меня отличный дар скрытности, я буду полезен!

Глава 7

Я отдыхал после напряжённой битвы. Как бы то ни было, а больше получаса непрерывно выжимать из себя максимум прыти довольно трудно и энергозатратно.

Впрочем, требовалось двигаться дальше и я закончил дозаправку и взял поврежденное копьё кентавра, уже встретившееся с древним стражем. Своим ковырять трофей было бы глупо. Даже столь прочное лезвие испорчу, копьё и так требовало некоторого ремонта.

Вот чего я не ожидал, так это желания вступить в мою «команду». Которой пока что не было.

Я осмотрел разведчика. Паренёк где-то между двадцатью и тридцатью годами… в чёрной облегающей одежде, скрывающей тело. Да с таким бледным лицом попробуй разбери какого он возраста.

— У меня пока нет гильдии.

— Мне не важно! Возьми в свою команду! — решительно заявил он.

Я потёр голову, честно говоря не зная как реагировать. Осмотрел поле битвы, понимая чем он так впечатлился.

— Я антимаг и одиночка, поскольку мешаю другим одарённым. Почему ты решил уходить из СПО? Или не нравится вести разведку? Одним словом — зачем?

Парень растерялся опустив глаза, но снова встряхнулся.

— Я не хочу быть обычным одарённым. Хочу помогать Стражу!

— Из-за внутренних дрязг мне статус Стража не дали. К тому же выходит надеешься на подтягивание в уровнях от меня?

— Нет, — выпалил он, — я просто хочу… ну… ощущать причастность к чему-то!.. Но как вы можете не быть Стражем? Да ни один наш Страж не смог бы сделать это!

Я хорошо изучил психологию людей по книгам, много читал и смотрел художественные произведения. Но это никоим образом не помогло понять истинность его слов.

— Можешь задать этот вопрос управлению, или кто там принимает решения, — я пожал плечами. — Всё что могу предложить — это присоединится к команде СПО, которая мне относительно близка. Там самые высокоуровневые примерно под тридцатый. Едва ли ты нужен более сильным командам.

— Я готов! — выпалил он. — А… что вы делаете?

Я забрался на разбитого древнего стража и примерился копьём. Жаль, красивые крылья разбились, но похоже они были из некоего магического стекла.

— Хочу посмотреть, что там внутри. Как твоё имя?

— Владимир Крылов, старший сержант СПО! Ранее студент первого курса магистратуры горного университета по направлению геология!

Зачем мне эта информация? Впрочем, не столь важно.

— Отлично. Напомню, доложи об Алексее Корневе. А потом подай запрос младшему лейтенанту Олегу Каменщикову из Москвы. Едва ли ты сейчас нужен в Эпицентре. Но потом разведчик не помешает. И добей наконец ящеров, пока не регенерировали.

Парень начал повторять имена, чтобы не забыть. При этом вытащил меч и нанёс точные решительные удары. Судя по вздоху, уже на втором получил уровень. Мысль идти к Эпицентру его тоже явно пугала.

Я же размахнулся посильнее и засадил копьё кентавра в камень с такой силой, что меня подкинуло на три метра.

Во все стороны брызнула щебёнка, оружие всё же ушло в грудь стража. Я приземлился, зацепился носками ботинок за выступы торса и потянул его на себя, оторвав фрагмент корпуса.

М-да… всё же некий камень, пронизанный металлическими линиями из иного металла. Впрочем, ядро я всё же выломал и изучил.

Артефакторика есть сплетение научных знаний и почти эзотерического вкладывания идей и смыслов. Кстати, с земными учениями я хорошо знаком, ведь в попытках нащупать силы перепробывал все.

Раньше я видел и даже рассматривал ядра големов, но не столь сложные и не под таким углом. А повредил я его весьма слабо.

— Только как тебя тащить то?.. — я призадумался. Не брать же с собой его на передний край битвы с монстрами. — Владимир, а ты сможешь утащить с собой эту штуку? Я потом за ней вернусь, как закончу с Эпицентром.

— Её… да, конечно! Вы сейчас будете разделывать монстров?

Я призадумался. Система выдаёт множество материалов с монстров, судя по всему неким магическим методом разбирая их. Например «Призматическое сердце Лирнея», которое я отдал Серебряковой. Но ведь все эти штуки должны быть в монстрах.

Боги обычно присваивают такие штуки себе и я понимаю это. Немного обидно думать, сколько ещё подобных ценных штук раскидано по миру. Точнее, для меня они были не более чем частями монстров. Но уже как вернулись люди в наш густонаселенный мир, всех убитых мной существ кто-то да присвоил.

Впрочем, нет смысла расстраиваться из-за того, что не могу изменить. Другое дело, что труп той гидры, который вообще-то мой, но я был готов отдать долю за разделку, пока так и не принёс мне ни кожи что я просил потом отдать, ни денег.

Не факт, что в каждой есть подобное «призматическое сердце» или что это не продукт обработки тела некой божественной техникой. Но мало ли.

— Может быть немного покопаюсь. Тогда загружу тебя и в награду можешь выбрать любое системное оружие из найденного.

— Правда? Благодарю! — глаза у парня загорелись. Я же тем самым решил свою проблему с обилием трофеев. Парень вообще был очень воодушевлён. А вот я хоть и получил отличный бой, но на новый прорыв не хватило.

— Отлично, иди пока к той деревне видел там разный транспорт. Может, хотя бы моторизованная тележка есть, чтобы ты не тащил это до своего транспорта. Пока докладывай.

Сорвав с пары кошаков плащи, порой сделанные из простыней и даже ковров, соорудил из них переноски, в которые замотал приличное оружие ближнего боя, включая принадлежавшие главному сфинксу, какие-то магические побрякушки и скудные трофеи с пролома. В том числе замотал «ядро» которое было размером… наверное, можно сравнить с роботом-курьером.

Всё это я без труда донёс до домов, обогнав отправленного вперёд Владимира. Мёртвая деревня выглядела мрачно. Особенно теперь, когда вне битвы я присмотрелся к разрушениям. Гнетущая тишина, запах крови и разложения. Жить сюда уже не вернутся, слишком велик урон.

Впрочем, я буду надеяться, что Землю можно спасти.

Я нашёл мотоблок с прицепом и закинул все трофеи туда, оставив себе лишь один. Тот несколько тяжеловатый «каменный» меч, который так и остался торчать в одном из ящеров.

Двигатель завёлся, так что буду полагаться на случайного встречного. Заодно проверка для него. Владимир дышал тяжело до хрипа, когда догнал меня.

— Пока… связи нет… надо уехать отсюда.

— Отлично. А у меня на сегодня ещё планы.

Он снова поблагодарил меня за зачистку и пообещал быть полезным команде. Я же сначала немного осмотрел дома. Умылся из бака с дождевой водой и схватил валяющийся на земле старый рюкзак, из которого вытряхнул всякий хлам. Видимо при эвакуации дошло, что нельзя везти с собой всё подряд. В него и положил трофейный клинок без ножен, завернув его в ткань.

Вернулся на поле битвы и подошёл к туше волка. Я его хорошо искромсал, кровь смешалась с землёй, превратившись в грязь. А с его габаритами… мне нужен костюм химзащиты, чтобы лезть в него.

И всё же любопытство победило, только я добавил разумности и положил руку, прислушиваясь к токам магии. Очень слабо… как звезда в рассветном небе, но одна область выделялась.

Я перехватил копьё поудобнее и начал вырезать из штуки большие куски, не особо заботясь о сохранности меха и кожи. Нечто располагалось в груди недалеко от сердца и при помощи копья я смог выкинуть это наружу и подобрать с помощью куска сорванной со сфинкса майки.

Добытая сфера напоминала большую синюю… икринку. Такой же немного неровный полупрозрачный шарик с более тёмным сгустком внутри.

— Ты же наверняка ледяной стихии? Или ветровой? Ну да ладно. Серебрякова не особо приветливая, но вполне адекватная и пыталась спасти моих родителей через Воронова. Будет на что обменять.

Этот трофей я засунул в курку. Потом ещё с помощью своих парных мечей немного побрил не залитые кровью участки шкуры, набив себе большой узелок трофейной шерсти.

Появилось лёгкое ощущение, что теряю время. Но на самом деле это было не так. Помимо отдыха для нагруженного тела, времени уже оставалось не так много, чтобы лететь до другой столь же опасной области, надеясь что меня не собьют. Скоро группы выдвинутся по своим участкам и я хочу с ними пересечься и помочь.

Забрав спортивный мешок, где ещё лежал остаток газировки, закинул к нему ещё один не сильно грязный «плащ». Сориентировался по старой карте и памяти, и побежал к другому пролому через леса и поля. Жаль, не удалось проверить, впитает ли «Регалия восходящего» ещё энергию пролома или же дело вовсе было в алтаре сфинксов.

Это и есть тот самый «эфир»? Но что-то я сомневаюсь, что можно получить «опыт» просто из уничтоженного осколка. Или же этот артефакт как раз и предназначен для сбора энергии, которую дар по себе не способен втянуть?

Как раз та самая энергия более высокого порядка, которая и способна развивать дары. Но тогда как достать её из регалии? И почему она заработала лишь сейчас?

Мозаика пока не складывалась и я отложил вопрос на потом. Допросить бы этого безымянного! Припереть к стенке и заставить рассказать всё.

Размышляя, я пробежал довольно солидную дистанцию. По ещё не рассеянному магическому фону я нашёл место где закрылся пролом и награда тут была явно побогаче.

— А не могли боги сделать, чтобы награда выдавалась около убившего лидера группы? — недовольно проворчал я, засняв место и собрав трофеи, среди которых был довольно большой щит. Судя по всему, именно отсюда вылез тот «древний страж».

При помощи порванной ткани за скобу для руки примотал щит к рюкзаку и забрал остальные весьма многочисленные трофеи. Всё сильнее убеждаюсь, что награды построены на системе оценки. Условно за пролом дали тысячу очков. Их может как по сотне распределить на десяток средних предметов, так и отдать условные шестьсот на один, а остальные оставить мусором на сдачу.

Вот в этот раз распределение вышло равномерным. Наверное, интереснее всего кроме щита была фонящая маной золотистая жемчужинка.

Прикинув время, решил забрать трофеи по максимуму, хотя пришлось пробежать ещё пять километров по пересечённой местности. Если прошлый был на месте вырубленного леса, то этот в целой полосе. Что мягко говоря затруднило поиск. Впрочем, я был достаточно настойчив, ведь эти предметы обязательно помогут человечеству. И это было вознаграждено.

Стеклянная бутылочка с каким-то «зельем» от которого ощутимо фонило. Довольно красивый наруч из тонкой кожи с необычным тиснением и прошивкой, перчатки без пальцев со стальными накладками на костяшках, в том числе защищающие первую фалангу. А также… то, что заставило рассмеяться.

— Штаны? А ведь даже подойдут, — я примерил на себя брюки из грубой чёрной ткани. Да ещё с кармашками и буквально встроенными наколенниками. — Интересно, и они регенерирующие?

Хотелось просто раскрыться кому-то доверенному, вроде Наташи, Клавдии или Сергея, но… система ведь всё слышит. Может быть, алгоритмы не понимают, что люди говорят с внесистемным одарённым. Но вдруг как с тем «предупреждением о ереси» включится особый механизм?

Попробую подсунуть, вдруг параметры озвучат как с жезлом и кольцом. Перчатки тоже интересные, особенно если используешь кулаки. Но если на них какие-то суперзачарования, то толку от них нет.

Или есть?

Я уже привык считать, что артефакты бесполезны. Но если у меня получается активировать особый эффект мечей, может смогу использовать и боевые артефакты? Надо будет проверить на чём-то, что не жалко.

Тщательнее изучив трофеи, обратил внимание также на затерявшийся среди кучки материалов странный предмет. Изогнутая дуга с парой торчащих выступов, на которых светились небольшие камешки. Изнутри кожаный…

Ушло некоторое время, прежде чем я понял, что его предполагается пристроить за правое ухо. Интересно, ещё не видел такого исполнения снаряжения.

Собрав трофеи, я побежал к дельтаплану. Новые монстры по мою душу так и не пришли, а летательный аппарат всё ещё был готов. Я предварительно забежал за новой порцией метательных снарядов. Свой немалый груз привязал к заднему сидению и немного оттащил дельтаплан назад по уже проверенной колее смятой травы.

Двигатель завёлся, я выставил дроссель на предел и на всякий случай ждал худшего от непроверенной взлётной полосы.

Обошлось.

Я широко улыбнулся, когда трясущийся на ухабах, рвущий траву дельтаплан выровнялся и начал подниматься. Плавно сменил курс и полетел к дороге, которая связывала Екатеринбург с вереницей поселений, расположенных вдоль Уральских гор.

Все птицы в регионе по всей видимости уже натравили на меня, а над дорогой наконец поймала связь и заготовленные на бегу письма отправились в очередь отправки, пока загружались сжатые видео.

Я же смог дозвонится до команды.

— Алексей, как ты? Надолго пропал, мы уже беспокоились, — воскликнула Наташа… а звонил я Сергею.

— Воруешь телефоны? — усмехнулся я. — Просто собирать трофеи настоящая морока. Вы уже выдвинулись к пролому?

— Тебя плохо слышно! Что ворую? — удивилась девушка.

— Я лечу над шоссе. Вы сейчас где? Пролом есть? — я говорил предельно чётко и громко. Садиться на этой штуке лишний раз не хотелось.

— Да! Около Новоуральска! Недавно открывшийся! А ты как?

— Зона третьего уровня опасности около Кедрового больше не существует. На связи, сейчас найду где приземлиться.

Наташа на том конце ахнула. Я же сбросил звонок. Увидел кучу загрузившихся текстовых сообщений уже с её номера и попросил точные координаты пролома, пообещав не зачищать раньше времени.

Летел я по направлению к Екатеринбургу и пришлось разворачиваться. Я мог бы срезать путь, но рещил лететь с поворотом от шоссе почти под прямым углом, чтобы идти примерно над шоссе, а не над лесными массивами.

Стратегия немного помогла, лишь на подлёте к городу меня дважды атаковали.

Здесь оборона держалась. Хоть я и увидел взрывы, явно устроенные не магами — с облаками дыма и пыли, мощной ударной волной и очень частые. Они шли как раз со стороны так называемых «гор» максимально пологих на этом участке и напоминающих множество холмов.

Садится пришлось на дорогу вдоль микрорайона по другую сторону которой ранее простирался лес. Сейчас же там всё перекопали, возводя укрепления и постепенно делая земляной вал.

Наступали какие-то исполинские змеи, от которых с трудом отбивалась армия и одарённые.

— Прекратите огонь! Я их разделаю, только добивайте!

— Стой, ты куда… — в спину мне послышался поток мата, и стрельба постепенно останавливалась. Минное поле себя исчерпало. В остальном… зачем эфиру пропадать?

Я охотно включился в бой, при этом стараясь не убивать монстров. Одарённые поняли мои намерения и воспряли духом, побежав делить недобитков. Монстры резко развернулись, хотя уже были близко от линии обороны. Но я старался не отпускать их, хотя и далеко в лес не преследовал.

Вернувшись к дельтаплану, всё ещё несущему мой груз, убрал его с дороги под заинтересованными взглядами военных. Впрочем, значок Витязя снял вопросы. Тут же у меня возникла идея и я обратился к представителям территориальной обороны поблизости.

— Солдаты, есть просьба — нужно быстро классифицировать всё это и записать текстом. Мне необходимо написать доклады и идти зачищать этот лесок. Если сделаете хорошо и быстро, щедро заплачу.

— Мы согласны! — тут же ответила за троих одна из женщин.

Я вытащил всё интересное и разложил на асфальте, а также продиктовал адрес почты, куда присылать информацию желательно с фотографиями. Только не стал давать предметы, выглядевшие как усилители дара. Вот применят они их, и что я сделаю? Назад не вытащить. Эликсир тоже оставил у себя.

Всё оставшееся время я сидел на кресле дельтаплана и смотрел в телефон. На самом деле подробно изучал карту проломов. В том числе особую, которая обновлялась на специальном сайте в реальном времени, показывая зоны опасности.

Ха, быстро работают! То ли доклад Владимира возымел эффект, то ли уже обработали мой отчёт, но я увидел, как красное пятно исчезло — вся зона стала белой первого уровня угрозы. Ниже просто не опускали: ведь всех монстров не проконтролируешь.

Я вытащил мелкий камешек и бросил мимо головы одного ушлого мужика, который украдкой скинул одно колечко себе под ногу. Кусочек бетона с громким треском отскочил, оставив асфальте выбоину.

— Только что ты согласился работать бесплатно, — просто сказал я.

— Я-ясно, — выдавил он, дрожащей рукой вернув кольцо на место и получив пару замечаний вроде «совсем больной воровать у Витязя?»

Предметов было не то чтобы очень много. Разве что разнотипные ресурсы. Но их я сказал просто рассортировать по классу. Потому справились быстро. Неудавшийся воришка не оборачиваясь, сбежал к позиции.

Остальных поблагодарил и попросил продиктовать номера. Я понимал как людям сложно… Не уверен, насколько справедлива оплата в десять тысяч за небольшую работу, но для меня это было мелочью. К тому же просмотрев характеристики того усиливающего кольца всего-то ранга C+… хотя для многих слабых одарённых и такие недоступны. Отдал его женщине, вроде как повыше уровнем. И две «гранаты» мужчине.

— Вам пригодится. Помните, ваши жизни бесценны для Земли.

— Спасибо вам! И за помощь!

Я просто кивнул им, собирая предметы обратно.

Итак… один слиток «эфирного золота» класса «А+». А ведь я даже сразу не обратил внимания. Остальное классами «B+» или даже обычный «B». Перчатки… при неплохом дизайне, артефакт ранга «C» и имеют эффект ослабления боли при ударах кулаком и защищают ладони от любых эффектов. Весьма бесполезно, но оставлю себе. И не только их!

'Штаны из Аурийского хлопка

Тип: Верхняя одежда

Качество: B

Прочность: 110

Защита: 210

+4 ловкость, +2 выносливость, + 2 живучесть,

Особенность: пока прочность не опустилась до 0, предмет способен восстановиться соразмерно вложенной мане и поглощенным материалам; самостоятельно очищается от любых загрязнений; устойчивость к кислотам; поддерживает оптимальную температуру (в ограниченных пределах)'.

Полезно. Главное если битва становится очень жаркой, скинуть штаны, чтобы не сломать артефакт!

Ха-ха!..

Я остановил внутреннюю усмешку, понимая, что действие-то вполне логичное. Вечные штаны терять не хочется, ведь их даже стирать не нужно. Правда и снимать их посреди битвы — это абсурд. Однако если буду знать, что могу обгореть, лучше сменить на обычные.

Решив судьбу одежды, пробежался по другим важным артефактам: красивый наруч ранга B+ усиливал магию воды на пятнадцать процентов и вообще любую магию на пять процентов. Плюс «увеличивал дальность контроля». Без конкретики — видимо, значение плавающее.

Щит тоже оказался неплох и мог создавать большой барьер на внутреннем резерве маны. То есть перед боем можно подготовиться. При этом он умел поглощать часть энергии атак и восстанавливать мелкие повреждения. А также при контакте с врагом мог создавать «силовой удар».

Тот странный предмет, крепящийся за ухо… заметно усиливал восприятие и позволял войти в режим «концентрации» с субъективным замедлением времени.

Весьма полезные предметы. Однако наибольшее внимание привлёк каменный меч.

'Тень покорителя урагана

Тип: полуторный меч

Качество: B+

Способности:

Критический удар: увеличивает силу удара в момент следующего касания любого объекта. Затраты маны: 50 — 400. Перезарядка: 0.5 — 3 секунд.

Порыв: следующий взмах создаёт режущую ударную волну. Затраты маны: 100 — 700. Перезарядка: 2 — 5 секунд.

Разрушитель структуры: входит в состояние, при котором меч в меньшей степени разрушает магическую и в большой степени физическую защиту при касании. Затраты маны: 40 ед. / сек.

Прочность: 1850

+ 6 сила,

Особенность: заточка и восстановление путём направления маны, расколотое лезвие может быть воссоединено; невосприимчиво к эрозии; может быть улучшено.

Привязка к владельцу: нет'.

Воу… не то чтобы я был против, но по описанию тянет на артефакт класса А! Помнится, у моих парных мечей прочность была всего полторы тысячи! Только интересно, почему название «тень покорителя»? Это как раз связано с тем, что меч можно улучшить? Только информации как это сделать нет.

Возможно как-то из-за того что это артефакт с привязкой к пользователю, который нельзя использовать в полной мере пока у него не появится новый владелец. И раз привязка слетела, значит прежнего убили сфинксы.

Я с интересом изучал странный клинок. Лезвие немного волнистое. Не как у фламберга, гораздо слабее, но тем не менее. Рукоять обмотана кожей. В остальном он словно выточен из единого куска тёмной скальной породы.

Я ещё долго изучал меч, прежде чем вернутся к карте. Вскоре мне позвонил Олег и уточнил, где я нахожусь.

Сразу со встречи начались расспросы. Я же обратил внимание на пополнение команды новым лицом. Раньше всего было девять человек, включая командира Каменщикова. Сейчас же к ним присоединился худощавый курносый блондин. Выглядел мрачно, но снаряжение на вид неплохое, хоть и немного неопрятное.

Он просканировал меня взглядом, хмурясь.

— С нами ещё один частник, пришёл на Урал добровольцем, — сообщил Каменщиков. — К нам в команду добавили на усиление, пока мы отдыхали.

— Иванов — Представился парень и завис, глядя на меня. — Э-э… Александр. А эт чё, и есть тот супер-сильный парень? Аура нулевая, будто обычный мужик.

Стоявший около командира лучник закатил глаза, рыжая стала хмуриться. Но командир был спокойнее.

— Прояви побольше уважения. Да, Алексей сейчас самый сильный человек в городе. Ё-моё, да он только что в одиночку зачистил… сколько проломов?

— Судя по монстрам, пять разных почти одновременно, — я пожал плечами, видя как у парня расширяются глаза.

— А… эт, извини, брат, не хотел обидеть. Просто ауры реально нет. В общем, меня Шуриком все зовут. А настроение так это… личное.

Я просто кивнул, пожав протянутую руку. Говор конечно словно во дворе с гопником общаюсь. Но его не включили в команду, просто взяли на усиление не самого большого, но крепко сбитого отряда, отправляющегося на опасное задание. В нынешней команде он где-то средний по силе и снаряжён хорошо.

Только Клавдия на него смотрит как-то странно.

Хотел было спросить причину недовольства, разумеется попросив отойти. Потому что я ни разу не видел, чтобы эта девушка на пустом месте так настороженно относилась к кому-то. Однако мой телефон зазвонил.

Воронов… хотя думается мне контакт можно переименовывать в «извещение о проблемах». Ведь обычно по другому поводу он не звонит.

Глава 8

Увидев звонок Воронова в столь необычное время, я уже предвидел проблемы. Попросив команду немного подождать, отошёл на несколько шагов.

— Добрый день… я надеюсь.

— Да ни хрена. Таких не бывает, — вздохнул мой друг. — Или у тебя там нормально идёт?

— Вполне бодро. Закрыл большую группу опасных проломов, получил немного интересных трофеев. С интересными людьми познакомился, — на этих словах я припомнил «Безымянного» не счёвшего нужным представиться. Думаю, скоро около меня станет опасно, если он сможет удалённо отдавать приказы Орде и натравливать на меня всё больше и больше монстров ради Регалии Восходящего.

Воронов явно не желал говорить то, что собирается. Для разогрева высказал пару крайне нелитературных замечаний насчёт командования.

— Хорошо, что ты продолжаешь… я сделаю всё возможное. Ты занят, потому буду краток. По документам тебя отозвали с миссии на Урале. Вот такие… — я отодвинул телефон от уха, пропустив серию матерных высказываний. Нервы моего друга явно сдавали. — Извини, полная неразбериха. Ты вроде и там, но даже не как доброволец, а как приехавший по личной инициативе.

Я хмыкнул.

— Наверное, мне при этом не заплатят какие-нибудь надбавки? И, выходит, я могу полностью игнорировать любые приказы?

— Э-э-э… да, наверное, — растерялся Воронов. — Но у тебя ни информации нет, ни даже места жительства.

— А… и что? — удивился я. — На месте будто мне кто-то помешает. Расскажешь детальнее, что происходит? Только кратко. Моя команда собирается идти воевать с монструозными анакондами и чёрт знает чем ещё.

— Да… — подполковник промедлил. — В общем, не знаю как, но Климов, тот что проводил для тебя брифинг и Дорохов, это мой командир, целиком на стороне Ушакова. Только что встречался с ними. Я до проломов не добираюсь. Сегодня команда без меня едва не потеряла двух человек. А когда несложный пролом, так бесконечное подтягивание в уровнях целителей и артефакторов, либо совещания и встречи.

— И что ты сделал? — уточнил я с интересом. — И как на это смотрит Серебрякова?

— Показал заполненные рапорты об отставке всей команды. Дорохов не одарённый, он просто руководит из штаба. Если вся элитная группа под его началом откажется служить, погоны слетят. Поэтому борюсь за свободу. Не знаю, чем тот подонок купил такую лояльность, но его власть только растёт. И Серебрякова ни хрена не может, Сотников начал обвинять её в организации покушений и действиях, порочащих, сука, честь! Весь интернет обсосал ложные заявления об убийстве ею исказителя!

Я вздохнул. Можно мне ещё раз сразиться с толпой монстров, лишь бы этого не слышать?

— А кто такой Сотников?

Мой друг вновь взял в себя в руки и перестал кричать в микрофон.

— Генерал, командующий войсками Московского военного округа.

— Разве у СПО не собственное командование? — удивился я.

— Да. Иначе было бы совсем плохо. Но он ведь координируется с СПО и фактически именно он управляет территориальной обороной. Эти шуты сейчас делают всё возможное, чтобы усидеть на своих местах. Наверное, Ушаков обещал покровительство.

— А Серебрякова чем не покровитель? Она и посильнее.

Ситуация казалась мне странной. Я не понимал для чего Ушаков начал так отодвигать всех кто ему мешает.

— Не знаю, просто… вот так. У всех друг с другом связи и знакомства. Климов и Дорохов остались без нормального контроля сверху. Все расследования насчёт действий Ушакова замяли. Несколько смертей… вероятно, связанных с этими вопросами. Двоюродной брат Серебряковой пропал.

Ненавижу политику. Вот сколько там дерьма льётся…

— Ладно… Дмитрий, проследи пожалуйста за переездом моей семьи. Мне нужно закончить здесь… Не знаешь, как там Юра?

— Твой помощник? А он тебе не говорил? Хотя, наверное, не хочет беспокоить. В СПО только в территориальную оборону предлагают, да ещё на отдалённые места. Все оставшиеся твои вещи передал мне. Боится за себя. На одной из встреч по продаже предмета едва не ограбили. Рядом оказалась пара прохожих одарённых.

Вот же гнида… ну что же.

— У меня тогда ещё одна просьба. Чтобы он не мучался бездельем и страхом, возьми в свою команду. Он бывает трусоват, но человек как мне кажется хороший. Отплачу.

— Да ладно… без проблем. Тоже будь аккуратен… мало ли кого он мог подослать.

Подослать, да?..

Я покосился на Иванова… да нет, слишком он подозрительный. Говорит как гопник, при этом нормально снаряжён. Однако его назначили приказом, а это уже подозрительно.

Впрочем, немного бдительности не помешает.

— Можешь пробить послужной список некоего Александра Иванова? Пришёл на Урал добровольцем и его приписали к команде.

— Хорошо. Сейчас в кадрах хаос, так что сразу не получится.

Поблагодарил за информацию и пожелал удачи в борьбе за справедливость. Даже на пороге апокалипсиса у кого-то идёт передел власти и борьба за личные удобные места. И ладно бы друг с другом решали вопросы. Так они готовы переехать любого, кто сражается за их жизни.

Убрав телефон, я вернулся к команде, при этом пока не торопясь проявлять излишний интерес к Иванову.

— Ничего особенного, просто одна рожа просит кирпича. Вы готовы выдвигаться? И не слишком ли мало посылать одну команду в такой большой лес… тем более уже вечереет, — я посмотрел на темнеющее небо.

— Зачистим сколько сможем. Возможно дойдём до ближайшего пролома, — сказал Каменщиков. — И нет, тут ещё четыре команды растянуло по линии столкновения. Мы ушли немного южнее нашей точки входа, но если тут недавно был бой… думаю, допустимо. План-то звучит: «Приходят новые команды и укладывают сколько смогут».

Я кивнул команде и отошёл к дельтаплану.

— Хорошо. Двигаться будем быстро, пощады не ждите. Только помогите перекинуть трофеи в машину. И, разумеется, у меня кое-что есть.

— Ты прямо санта-клаус, — хохотнул Сергей. — Слушай… а ты уверен?

— Вполне, — кивнул я. Дружу я ещё с командой Воронова. Но они и так достают лучшие предметы. Или доставали… но Ушакова я усмирю. — Оцени щит, как тебе?

Сейчас здоровяк-защитник тоже использовал массивный щит. Но обычный новодел. Команда уже вышла снаряжённой и у него на поясе болтался закрытый пока кожаным чехлом артефактный однолезвийный боевой топор с большим лезвием вроде алебарды викингов. Меньше метра длиной — одарённый без проблем справиться одной рукой. Вообще-то я предлагал огненную секиру, которой он недавно с трудом добил агрессивную деревяшку. Но тогда Сергей не захотел отказываться от привычного защитного стиля.

Тем более у него сейчас два полезных наруча, которые я сразу узнал: усиливающий создаваемые щиты, что сняли с тела Богатырёва в портале с дроу, и тот, что бьёт лучом света. Ну а Секира была на продаже у Юры.

Щит разумеется привёл мужчину в восторг. Остальные предметы сначала с командой перенесли к внедорожнику.

— Лёх, к слову сразу не пришлось, — заговорил Каменщиков, указав на крышу Тигра, с которой торчало колесо. — Акаев всё же достал питбайк. Какой нашёл, но наверное всё лучше, чем пешком.

Вот это меня порадовало. Да, по пересечённой местности я могу перемещаться намного быстрее этого велосипеда с душой газонокосилки. Но пока есть хоть какая дорога, всё же удобнее не напрягать организм.

Поблагодарив, я вручил «Тень покорителя урагана» Наташе. Её меч был качественным новоделом, но не артефактом. Девушка смотрела на странный клинок с не меньшим изумлением чем я когда впервые увидел.

Приняв его из моих рук она ахнула.

— Лёша, ты уверен? Он же с привязкой!

— Ты отплатишь, уничтожая монстров… и, разумеется, сохраняя свою жизнь. Бери, если нравится. Так… наруч с усилением магии воды. Полагаю среди вас нет таких одарённых?

— Эм… я маг воды, — из команды вперёд шагнула женщина средних лет. С ней я… вроде даже ни разу не говорил нормально.

— Вера у нас ещё немного целитель, — заметил Каменщиков. — Может кровь остановить или даже сшить рану.

Отлично, ещё один артефакт нашёл применение. Как и для крепящейся за ухо штуки, пришедшейся Илье. Именно он купил у меня лук и навык субъективного замедления времени ему пригодится. Если уж взялся создавать свою команду, пойду до конца.

Наконец пришла пора гвоздей программы, свойств которых я не знал. Большая синяя сфера, которую вытащил из волка… надеюсь, это не просто материал. Мелкая золотистая сфера и бутылочка. Положил их на сидение открытого внедорожника.

— Смотрите, кому нужнее. Если не интересно, просто продам.

— Э-э, можно и мне посмотреть? — неожиданно влез Иванов. — Чё эт всем дали?

— Парень, ты ничего не попутал? — удивился командир отряда.

— Ну а чё вам дают? Чем я хуже?

Наглость — второе счастье. Пожалуй, стоит сказать это самому.

— Это моё решение помогать друзьям. К тому же это не подарки. Хотя если готов заплатить рыночную стоимость за один из предметов — то пожалуйста.

Лицо парня дрогнуло, и он поднял руки.

— Да чё вы сразу? Мне же просто посмотреть! Любопытно! У меня вон самого снаряга топовая.

Вот только тут — не снаряжение. Каменщиков оттеснил остальных с тронул каждый предмет, пока я вкладывал сумки и узелок с шерстью, что всё ещё носил с собой.

— Ух ёп… кристаллизованная эссенция Ар’та’ракса позволяет освоить навык «небесная походка». Требования жёсткие, и расход маны тоже. А это… «Эликсир расширения резерва» увеличивает его навсегда на пятнадцать процентов! Так… Лёх, а ты уверен?

Уже нет… вы там хоть не подеретесь за такие трофеи? Ледяной стихии не получилось, но так даже интереснее.

— Мы находимся в опасном месте и впереди поездка к области четвёртого уровня угрозы. Сейчас нужнее, а там будут новые трофеи.

— Ну… если так говоришь… для тебя это и правда немного, наверное, — Каменщиков очень серьёзно посмотрел на команду. — Тридцать тысяч опыта. Одноразовый предмет, но вроде как можно впитывать постепенно. Тридцать… я смотрел описания примерно сколько «дают опыта» за разных монстров и в целом… это меньше, чем если убью ещё одного такого волка. Но для низкоуровневых это огромное количество.

Команда переглянулась, повисла тишина. Иванов вовсе отошёл в сторону и делал вид, что ему не интересно.

— Думаю… кто-то низкоуровневый такое купит за большую сумму, — наконец сказал Сергей.

— Ага, но вам нужно здесь и сейчас, — я пожал плечами. Хоть и стало интересно, но на прорыв мне не хватит. Пойду лучше ещё уничтожу существ Орды. — Хотя можем приберечь для Радькова и Маши. Но сейчас вам тоже нужно.

Команда коротко обсудила вопрос. В итоге решила дать достаточно, чтобы Максим взял двадцать второй уровень, а ещё два члена команды, Роберт и Вера, добрали по одному до двадцать четвёртого.

Вот с расширением резерва задумались.

— Разумнее всего отдать тому, у кого постоянно не хватает маны… — задумчиво сказала Наташа. Её рассуждения подхватил Сергей.

— И не просто не хватает, а в критической ситуации этот кто-то может быстро нанести много урона.

Абсолютно все посмотрели на Клавдию, хлопающую ресницами.

— А? Я… да не нужно! Лучше командиру или Серёже!

Каменщиков тоже задумался и в итоге поступил достойно.

— У меня нет такого количества затратных навыков. Бери, а сферу Наташе. Ты самая сильная из нас в ближнем бою.

— Так нет! — рыжая замахала руками. — Лёша, ты точно не можешь это использовать?

Я почесал щёку и пожал плечами. Я и сам рассматривал эту голубую сферу… жалко будет испортить, но если я освою навык того волка, это же какой новый простор для манёвров! Без проблем смогу добираться до целей в воздухе!

Правда при условии, что магию вот так можно заменить на… антимагию. И что можно поглотить этот навык без системы. Нельзя же вот так просто взять что-то из тела монстров и сделать своей способностью! Всё это системные фокусы, включающие сложные божественные техники, уже воспринимаемые людьми как должное.

Требовалось проверка…

— Знаешь… не уверен, что её нельзя адаптировать…

— Вот, ты уже дал мне такой меч!

— Ага. Вы уже видели подобные награды, позволяющие воплотить способность монстра? Если появится нечто бросовое, испытаю преобразование на нём. Артефакты изменять получалось, но это немного иной случай.

— А как же перегрузка навыками? Нельзя бесконечное число осваивать!

Я пожал плечами, отметив что это тоже важная проблема.

— У меня и так активных способностей пока нет. Ничего.

— Тогда… я достану! Слышала, что редко дают такие! Обязательно найду что-то!

Наташа полыхала уверенностью, а сферу я пока убрал в карман. Частично опустошённую золотую жемчужину вовсе засунул в кошелёк где в основном лежали документы.

Хотелось бы всё же получить новую грань способностей. Когда все вокруг маги, а ты можешь только копьём махать, каждая освоенная крупица умений будет интересна.

Пока мы говорили, Клавдия выпила содержимое бутылочки. Сморщилась и упала на колени, дрожа всем телом и светясь.

— Вы там закончили? Отправляться пора! — у Иванова кончилось терпение.

— Он прав… Клава, ты как? — командир отряда и Максим помогли миниатюрной девушке встать.

— Всё хорошо. Словно волна жара… спасибо.

Кажется, мы наконец разобрались и были готовы ко всему.

Десять человек настроились и пошли через перепаханное поле битвы, с которого понемногу убирали огромных змей, пока они не сгнили и не начали вонять. Мы вошли в хвойный лес. Деревья невысокие, но целиком забивали подлесок, благодаря чему пространство просматривалось довольно далеко.

По пути я вспомнил об Иванове и подозвал Клавдию, спросив в чём дело.

— Он… Лёш… не знаю, как сказать. Он не нравится… моему духу. Не могу объяснить, только дар у него странный, тёмный.

— А он не маг тьмы, как Воронов? — уточнил я.

— Нет… на подполковника дух никак не реагирует. Тьму он не любит, но привычен как к стихии. А это что-то другое. И этот Александр… я честно говоря даже не знаю, какой у него дар.

Стало ещё интереснее. Я поблагодарил Клавдию и попросил дальше внимательно следить за временным членом команды. А после и сам догнал парня, который торопливо углублялся в лес, периодически снося молодые кусты и деревья взмахами меча.

— Саша, а какой у тебя дар?

— Мля… — почему-то протянул он. — Только давайте без поучений, сам знаю, что не повезло. Обычный усиленный воин.

Похоже, его уже достали, говоря о крайне распространенном даре, целиком сфокусированном на ближнем бою. Правда я не понимал тех людей.

— Я видел весьма сильных воителей. Этот дар если и считают слабым, то лишь потому что системной магией можно сразу пользоваться вполне эффективно. Но нужно долго и упорно учиться обращаться с холодным оружием и собственным телом, чтобы реализовать потенциал воителя.

— Вам легко говорить, — буркнул он.

— Неужели? У меня вообще нет активных способностей. На меня просто не действует никакая магия. Ни исцеления, ни навыков берсерка или ускорений.

Мрачный парень недоверчиво покосился на меня.

— Да хорош заливать. Если исцеления нет, то ты должен в больнице лежать. Или хочешь сказать, ты вообще ран не получаешь?

— Очень высокая живучесть, — я пожал плечами. — Иногда получаю. Но тем важнее избегать ранений: ведь в бою раны никто не исцелит. Воители ничем не хуже стихийников с фокусом на ближний бой, просто больший упор на фехтование. А других особых ветвей ты не прокачивал?

Парень чуть вздрогнул и опасливо покосился на меня. То есть, и правда прокачал.

— Нет, я обычный воитель.

Так я тебе и поверил. Впрочем, у магии есть много граней. Возможно, свою он хочет скрыть.

— Ясно, просто поинтересовался. А почему вообще приехал на Урал и выбрал эту группу?

— Я уже отвечал лидеру отряда, — буркнул он.

Олег слышал наш разговор, особенно после того как Клава шепнула ему насчёт моей настороженности и сейчас он вмешался.

— А тебе жалко повторить? Алексей сейчас поможет нам.

— Дак… мы вроде как в опасной зоне? Ну лады, как хотите, — он пожал плечами. — Хотел повысить уровни, а под Москвой уже толком не прокачаешься. Тут и платят неплохо. Надо же жизнь устраивать, как всё потерял.

— Вполне понятно… а почему один? Где команда?

Иванов снова странно покосился на меня.

— Ты ведь тоже без команды почему-то. Я же тебе этот вопрос не задаю.

— Я антимаг и достаточно силён, чтобы закрывать мощные проломы в одиночку.

Парень несколько секунд сканировал меня взглядом.

— Да вышел из отряда. Меня держали около отряда на сдерживании монстров и маги сами всех добивали. Иногда прямо из-под носа опыт уводили и ещё смеялись, типа «кто успел, тот и съел». Ну я начал стараться один охотиться, хотя раны получал. Меня и выгнали. Потом другой отряд… с ними нормально было, чёткие ребята. Но разведчики-дебилы недооценили пролом. Мы его кое-как закрыли, но выживших пара человек осталось. Кто в территориальную потом свалил, кто просто пропал. Потом хотел свою забацать, но уровня не хватает. На один раз сходил с группой, которая срочно искала временного члена. Они и рассказали о наборе добровольцев на Урал.

Я задумчиво кивнул. Может и правда не повезло, но прокачался он круто.

— И решил попроситься к этому отряду?

— Ну тип… да. Сразу видно, что ребята серьёзные. Но эт… я уже договорился с командиром: если захочу сам сражаться, то меня не держат. Я в своих силах уверен, отвечаю. Не буду тупо стоять с мечом и ждать, пока хоть кто-то добежит. Лучше сам пойду резать.

Олег подтвердил, что такой уговор был. Я тоже пожал плечами — его дело.

— Как хочешь. Я буду ранить монстров, команда добивает. Я не против, если ты тоже будешь добивать. Кстати, они уже здесь… о… Наташ, надо проверить, — обратился я к девушке. — Считаются ли они драконоподобными. Если что, в этот раз ты добивай максимальное число.

Между деревьев я видел промелькнувших противников и смог их опознать. Это Кобольды — прямоходящие мелкие ящерицы.

От авторов

Путешествие по Уралу только начинается. Где-то рядом дейсвительно сильные противники, Ушаков и новые встречи.

Алексея теперь признают, его силу увидели. Но насколько сильных существ готова выставить орда и что гредёт при обнулении Таймера? Всё это ждёт вас впереди!

Если вам нравится цикл, не забывайте оставлять лайки и комментарии. Они очень мотивируют нас! Показывают насколько вам нравится книга и продвигают её в топ, чтобы цикл увидели новые читатели.

Глава 9

Группа противников встретила нас неожиданно близко от Новоуральска. Я увидел мелькающие между деревьев силуэты, в которых без труда опознал один относительно распространённый вид монстров.

Лес из пихты и сосны просматривался очень далеко. Никакого подлеска тут не было. Поэтому противника я заметил издалека.

Я по примеру нашего фэнтези назвал их кобольдами. Прямоходящие ящеры ростом немного ниже моего. Крепко сложенные гуманоиды-рептилии. Верхние четырёхпалые конечности хоть и когтистые, но вполне функциональные. Очень мощные ноги, на которых они словно всегда в полуприсяде, позволяют очень быстро бегать.

Хвост примерно в длину их тела используется для балансировки. Хотя они вполне могут им хлёстко ударить. Голова прямо натурально «драконья». Разве что морда короче, чем обычно рисовали наши фантасты. Зато рога и костяные наросты на затылке очень мешают бить по шее.

— Что там, драконы? — рыжая после моего предупреждения тут же извлекла новый клинок из более-менее подошедших ножен.

— Я сказал тебе готовиться к бою, а не спасаться бегством. Приходит ассоциация с кобольдами. В целом, гуманоидный разумный противник, владеющий узконаправленной магией. Эти… скорее всего ядовитые.

— Боевое построение, широкий строй, — напомнил командир отряда. — Много?

— Нет, — ответил за меня Сергей. — Они явно нас заметили.

Очевидно, ведь по лесу разнёсся крик, похожий на человеческий.

— Ну, пошли в атаку! — поторопил Иванов.

— Зачем? — я неспешно отходил в сторону. — Зарубить отряд разведки и потом гоняться за разумными существами по лесу? Пусть сами сбегутся. Остерегайтесь метательных копий. Медленно продвигаемся им навстречу. Готовьтесь к атаке с флангов. Наташа, двигаешься за мной и проверяешь, что будет при добивании.

Что приятно, никто не высказал возражений. Даже странный парень хоть и источал жажду убийства и не отрывал взгляд от прыгающих между деревьев фигур, но вперёд не вылезал.

Кобольды собрались и начали с обстрела мерцающими магией копьями. Сергей тут же выставил большой щит, от которого отскочила большая часть снарядов. Некоторые лишь замедлились, но их в сторону откинул порыв ветра. А Александр, который ехал с нами в машине, тут же подхватил их своей телекинетической силой.

Цвет шкуры у наступающих монстров был зелёным. Все важные участки защищены костяными наростами, а под чешуёй бугрились мышцы.

Как обычно, монстры не воспринимали меня всерьёз и пытались убить походя.

Первый ящер лишился правых конечностей. Второй заработал глубокий порез на боку и потерял хвост. Казалось бы, не слишком важный орган был им очень нужен для балансировки тела. Кроме того он весьма чувствителен.

Наташа не мешкала, сразу прыгнув за мной. Покоритель урагана искрил красивыми золотистыми молниями. Она начала с не получившего фатальных ран. Немного неуклюжий, но в целом сносный удар с фланга отсёк конечность, лезвие без труда пробило естественную броню и погрузилось в плоть.

Резкий шаг назад и прямой укол в грудь развернувшегося на земле воина, который явно планировал дыхнуть. Не успел, тело свело судорогой и обмякло.

— Да, это драконоподобные! Специальная пассивка начала усиливаться.

— Монстров в этот раз максимально позволяем добивать Наташе! — приказал Каменщиков.

Группа тоже начала разворачиваться во всю силу. Клавдия накладывала благословения, телекинетик вернул копья хозяевам, вкладывая максимальный импульс. Роберт, получивший пару уровней, встретил одного из кобольдов ударом меча, светящегося зелёным.

Ха, и у него стихия «эрозии» которая разъедает всё на пути. Фланг полностью перекрыла Клавдия своей «священной землёй» и огненные стрелы опалили прорывающегося монстра. Магичка воды создала хлысты. Правда могла лишь мешать противнику приблизиться, а лучник пытался со своей ветровой силой пробить чешую.

Получалось так себе. Он пока не попадал в критические области, а силы магии самой по себе не хватало.

Гораздо интереснее сражался Александр. Он бросил своё копьё — кобольд уклонился. Но как будто дёрнув за светящуюся нить он вернул оружие назад и послал кучу комьев земли, а за ними и само ядовитое копьё. Словно выстрелил им из магической пушки. На этот раз попал в ногу и противнику явно поплохело. Защита начала рассыпаться.

Мясорубка набирала обороты. Я заходил с фланга, спокойно укладывая уже обративших на меня внимание кобольдов. Наташа с трудом поспевала за мной. Меч светился постоянно, видимо это и было тем самым эффектом разрушения защиты. Очередной взмах отправил ударную волну, которая выбила из рук одного из кобольдов оружие и подрубила дерево.

— Наташа! — возмущённо крикнул Олег.

— Случайно, простите! Лёша, притормози!

Я в этот момент схватил пасть кобольда, собиравшегося дыхнуть на меня. Руку окатило влажной зелёной дымкой. Впрочем я не беспокоился.

Челюсть захрустела под пальцами и я швырнул ящера на землю, на лету рассекая его бок вплоть до позвоночника.

Монстры поняли, что ошиблись и тут же перешли к отступлению, при этом подтягивая змей. И вот теперь им в спину полетели атаки в полную силу. Команда действовала слаженно. Ветровые секачи, духовные снаряды Клавдии и даже Сергей спалил одного далеко убежавшего при помощи своего артефакта.

Иванов делиться опытом особо не собирался. Хотя добил двух истыканных стрелами и умчался в погоню. Действовал очень рискованно и один раз получил ядовитым дыханием.

— Ха, хрен тебе, урод! — меч вошёл прямо в пасть кобольда.

А зря: силы вернуть его сразу не хватило, а сбоку на него уже прыгал другой ящер. Он успел выхватить кинжал и блокировать удар. Похоже собирался принять удар когтей наручем и использовать красивый длинный кинжал. Ужасная идея, эти твари очень сильные, а когти прочные.

К счастью пяток самонаводящихся блекло-жёлтых снарядов повалил его насмерть и когти лишь поцарапали снаряжение.

— Эй, мой опыт!

— Он бы тебя ранил, — без сомнений ответила Клава.

Иванов ничего не ответил, вырвав свой меч и побежал в погоню за другими.

— Я поохочусь один!

— Наташа, у меня недобиток! — тем временем крикнул Роберт, который с коррозионной силой разбил дерьмовый меч ещё одного ящера.

Кстати, он не получал ранения только благодаря личным щитам, которые постоянно обновлял Сергей. Такие же, как когда-то накладывал Богатырёв, разве что послабее.

Противник отступал. Вместо них явились недобитые при наступлении огромные змеи. Наташа благоразумно переключилась на дальний бой и теперь добивали другие. По возможности те, кто отставал по уровням.

Группа постепенно смещалась, оставляя позади изодранный магией лес и частично поваленные деревья. Гвоздём программы стала настоящая махина диаметром под два метра.

— И как это убивать? — воскликнул Сергей.

— Слишком сильный, явно босс, — ветер командира отряда вообще не наносил видимого урона. — В рассыпную! Да в смысле, это же змея!

Анаконда оказалась ледяной и дохнула холодом. К счастью издалека и люди успели разбежаться достаточно, чтобы их не накрыло.

Я же сосредотачивался на себе, запрыгивая на исполинское тело. Лезвие копья вонзил примерно около позвоночника и побежал вперёд оставляя длинный, но недостаточно глубокий порез.

Нужно… тепло внутри… в меня сейчас вливается огромный поток маны.

Вот оно!

Краем глаза увидел, как появилось чёрное зарево. Все попытки змеи заморозить меня тут же прекратились и процесс прошёл легче. Я рассекал её скелет на бегу. А когда хвост истончился, подпрыгнул и сильным взмахом полностью перерубил позвоночник.

Многометровая рана вообще не показывала признаков заживления, но я продолжил вскрытие туши, которую обстреливали все, не занятые змеями попроще.

Судороги прекратились. Но босс отказывался умирать, пока Олег не набрался смелости, чтобы прыгнуть прямо к голове и загнать меч в глаз по самую рукоять.

Я вновь ощутил преследующее меня всю битву чувство борьбы за энергию и сразу же отпустил его.

— О да, новый уровень! Всегда бы так! Добиваем оставшихся! Саня, не умрёт она от яда или засади копьё прямо в глаз!

— Я не настолько точный! — отозвался телекинетик.

Всё завершилось. Уставшая, тяжело дышавшая группа собралась вместе.

— А где Шурик… ну, Иванов, — спросила Наташа.

— Убежал куда-то… слишком горячий парень, — Каменщиков вздохнул. — Ну, не мешает и ладно. Кстати, а мы закрыли пролом этого босса!

— Да! Пойдём за наградами? — тут же оживилась рыжая.

Так, погодите… им приходят сообщения?

Чуть было не спросил это вслух. Но после наблюдения за разговором убедился, что им интерфейс отмечает направление к порталу, с которым был связан убитый босс… удобно! Правда уже темнело и идти туда было поздно.

— Шурик, приём, слышишь? — Олег крикнул в рацию. Выдали их всем членам отряда. — Возвращайся! Приём!

— Да слышу я! Сейчас!

Я осмотрел поле битвы.

— Надеюсь, кобольды не начнут закрывать портал. Они-то вполне разумные и наверняка укрепления строили, но испугаются меня, — я посмотрел на рыжую. — Что тебе дали в итоге?

— А, точно! — она уставилась в пустоту перед собой. — По единице живучести и силы. А ещё теперь пассивка даёт чуть больший процент увеличения физических параметров. Совсем немного.

— Ну… не особо круто, — заметил Сергей.

— Драконы тоже не впечатляют… — я задумался и посмотрел на запад в сторону дремучего леса. Я смутно ощущал пролом. — Силы на пробежку есть? Хочу зачистить, пока не сбежали. Если что, помогу.

Каменщиков был против риска, но Наташа решилась без сомнения. Тем более на ней всё ещё была та кираса из чушек, дающая неплохую защиту.

Я сказал группе возвращаться и повёл Наташу точно к пролому. Она уставала, я даже ненадолго взял её на спину и нёс. При этом она не сдержалась и восторженно закричала из-за набранной скорости. Перемещаться по таким пологим горам было проще некуда. Несмотря на задержку, кобольдов мы нагнали нагнали у самого пролома, что уже стал закрываться. И я также начал зачистку.

Поселение тут кобольды всё же не строили. Хотя похоже планировали устроить ловушки на одарённых вплоть до волчьих ям с кольями. Впрочем, от меня идеально замаскировать не смогли и я на всякий случай вскрывал всё что они приготовили.

Доносилось тихое многоголосое пение и крики. Наташа присоединилась после моего сигнала, раскидывая шаровые молнии по группам почти павших. Впрочем, иногда я бил слишком сильно.

Когда противники в округе закончились, я прыгнул в постепенно сжимающийся портал. Вот там был каменный городок около леса и много мяса, в том числе других существ орды.

Кобольды-шаманы, разные воины и босс, никто не дал мне достойной битвы. Зато своей подопечной я очень помог.

— Лёша, я взяла тридцать третий! И ещё ловкость, сила и живучесть по единице!

Я просто кивнул, ощущая на груди тепло. Украдкой глянул на светящуюся Регалию Восходящего. Значит, в любом проломе работает?

Пожалуй, не буду делать это перед системным одарённым. Лучше заберём обычные трофеи!

Я кивнул девушке наружу, прихватив в качестве трофея красивую глефу главного ящера. Даже удивительно, что они смогли изготовить подобное оружие: остальное казалось примитивнее. Наверное, из эры ещё до нападения Орды.

Пролом… дал красивую алебарду, комплект кожаной кирасы… к счастью, не из ящеров. Больше напоминало кожу быка. Ещё пару побрякушек и много одноразовых артефактов с эффектом яда. Назад бежали уже в наступающих сумерках. Впрочем я и так хорошо видел, а у спутницы был фонарик.

Группа ждала нас уже около блок-поста. Иванов был в слегка ободранной и окровавленной одежде, в остальном никто не пострадал.

— Все молодцы. Хорошо завершили день! — объявил командир отряда. — К сожалению жилище нам толком не организовали: все места заняты. Так что есть выбор: в наших палатках и машинах или набиваемся куда сможем с территориальной обороной. Либо неподалёку торговый центр, там тоже много палаток разворачивают.

— Мы уже двое суток не мылись! — возмутился Александр, и все три девушки активно закивали.

— С этим проблем нет. В ближайших домах организовали комнаты отдыха, кухни и прочее. И стиральные машины есть. Так что собирайте одежду! Завтра продолжим! Так как будем ночевать? По трое поместятся в салон и двое сидячими, если не хотите в палатках.

Все единогласно проголосовали за машины и собирались отправляться.

Я попросил у стоявших на границе не трогать дельтаплан, находящийся на обочине в стороне. Сам тоже устал, чтобы продолжать зачистку и собирался переодеться.

Мы немного проехали к окраинному микрорайону. Вокруг старых панельных пятиэтажек, облицованных плиткой, царило оживление. Из колонок доносился шансон, кто-то выпивал. Так себе идея, но откровенно пьяных не видел. А самый минимум помогал выдержать нервную обстановку среди как простых солдат, так и одарённых.

В квартирах, взятых под нужды обороны, спальных мест не осталось, но водоснабжение работало. Всё-таки тут рядом большое озеро и была даже горячая вода. Ряды стиральных машин одновременно очищали одежду.

Я тоже помылся и надел новые штаны. Они оказались слегка свободными. Но я всё равно крепко затягивал пояс, а в остальном сели отлично.

Всё заняло время… и с мокрой одеждой проблем не возникло. Вера просто вытянула влагу своей магией. Настроение команды резко повысилось.

Командир встретил нас хорошими новостями.

— Удалось получить мясо! Приготовим шашлык?

— Из чего и на чём жарить-то? — удивилась рыжая.

— Мужики из обороны подогнали. Мясо монстров, но есть можно! А после рассказа Клавы мне уже самому интересно.

Миниатюрная девушка смущённо отвела глаза… Кстати владельца того мяса — духа, она пока не показывала. Я же улыбнулся, обрадовавшись предусмотрительности.

— Я как раз захватил несколько шампуров на случай дикого ужина. А мангал нам не нужен. Вижу неподалёку строительную арматуру, думаю один прут позаимствую.

Мы достали всё необходимое и поехали на край лагеря, где микрорайон заканчивался. Судя по спутниковым снимкам, неподалёку располагался частный сектор и какие-то промышленные предприятия. Все они оказались в защитной черте, определённой дорогой, окружающей городок. Причём они не успели спилить все деревья, идущие сейчас на строительство всевозможных сооружений. Два внедорожника остановились у границы участка.

Мы оставались на виду и рядом. Удалось добыть бутыль питьевой воды с помпой. Кто мог помогал с уже замаринованным мясом, да и специи с собой имелись.

Я просто голой силой, несколько раз согнув арматуру, сначала отломал один кусок, а потом разделил его ещё на два. Загнул в форме скобы и воткнул в землю, где в ямке уже развели костёр.

Мангал получился очень длинным, ведь у нас были и чугунные сковороды. Дикий обед даже больше интересовал людей, чем обычная цивильная еда и я принял командование готовкой.

Немного овощей, специи, масло. Бойцов хорошо снабжали и я проследил, чтобы сделать лучший ужин.

День вышел насыщенным. Особенно в плане получения информации. Древняя Регалия восходящих, значит? Теперь мне интересно посмотреть, что будет, если дальше кормить её энергией рушащихся проломов и смогу ли я добыть больше Эфира.

— За защиту Земли! — прозвучал первый тост Каменщикова.

Все подняли стаканы, чашки и термосы того, что предпочли: чай, газировки, даже слабенькое пиво.

Вечерний пир, освещаемый ещё одним костерком и тусклыми фонарями, установленными на крышах начинался.

— Как вкусно! — промычала Наташа. — Ты настоящий волшебник!

— Я анти-волшебник, — поправил я. Увы, никто даже не улыбнулся.

— Не расстраивайся, у всех есть слабые стороны, — усмехнулся Каменщиков.

— Или анти-стороны? — наигранно задумчиво спросил Александр и вот теперь все засмеялись. — Но реально вкусно! Мясо тает во рту!

Люди ели и общались, собравшись вокруг костра на уличных стульях и табуретках. Могли достать и стол, но не захотели. Илья попросил у местных гитару и начал бренчать на ней. Я… расслабился. Такое было для меня в новинку и подобные посиделки вызывали интерес.

Максим просил его потренировать, но его осадили, сказав, что я так-то уже давно на ногах и бегаю весь день. Тем более помахать мечами ещё успеют. Наташа сидела около меня и пыталась поговорить о жизни. Мне подобная тема давалась откровенно трудно. Зато я вспомнил о родителях и написал им, что у меня всё хорошо.

Матушка сразу позвонила и расспросила о событиях. Связь тут работала довольно паршиво из-за перегрузки, но я понял, что они боялись мне помешать. Я гарантировал, что у нас всё хорошо.

Плюс заметил сообщение от Владимира, который отчитался, что мои вещи в сохранности и он подал рапорт на перевод. Я поблагодарил его и вспомнил что так-то вопрос ещё надо обсудить с Каменщиковым.

— Лёш, да какой вопрос? Новые люди не помешают! Разведчик правда не очень встраивается в нашу стратегию, но наверняка снизит шанс попасть на недооценённый пролом.

— Отлично. Кстати, забирайте анализатор. Я его испытывал, работает хорошо, но моя чувствительность точнее.

— Отлично, спасибо! Кстати, как раз такая штука пригодится разведчику!

Китайский прибор сменил владельца. Я описал, как это устройство примерно оценивало поля в моих руках.

В это время рыжая тоже созвонилась с родственниками. Почему-то смутилась и свернула разговор фразами: «Нет, конечно! Да… ладно, ладно, хорошо! Хватит об этом говорить! Всё, пока». После почему-то посматривала на меня краем глаза и краснела.

Смутные подозрения, что ей там посоветовали у меня имелись. Но я просто не желал развивать тему и наслаждался мясом.

Когда все набили животы, разговоры всё ещё продолжались. Иванов, кстати, понемногу участвовал, но больше абстрагировался и постоянно посматривал на запад. То ли боялся угрозы, то ли надеялся на продолжение прокачки.

— Может кто-то хотя бы карты захватил? — спросил Каменщиков.

— На раздевание? — хохотнул выпивший Александр и получил тычок локтем от Веры. — А что?

— Вот тебя разденем и положим куда-нибудь в лесок! — возмутилась женщина.

— Может… просто в города? — аккуратно предложила Клавдия.

— Отлично, не хочу шевелится и напрягать голову! — согласился командир отряда. — Челябинск!

— Куритиба, — включился я.

— Будь здоров!

Не уловил, это была шутка, но люди переглянулись.

— Есть такой город? — спросила рыжая.

— Да, на юге Бразилии. Клава, давай, — я улыбнулся инициатору.

— Эм… Архангельск, — предложила она, удивлённо смотря на меня.

Первый круг завершился, мне выпала буква «С»… что же, простых путей искать не будем.

— Сайтама.

— Это же… герой из аниме, — уточнил Сергей.

— А ты откуда знаешь? — Олег удивлённо посмотрел на самого здорового члена группы.

— Ну так… — он потёр бритую голову.

— Аниме для мужиков, — авторитетно заявил я. — Но вообще-то это город в японии. Входит в агломерацию Токио. Например, как наша Балашиха и Москва.

Наш командир хохотнул.

— А представьте у нас выйдет мультфильм, где главного героя будут звать Балашиха… или вот «Три богатыря и Балашиха».

Группа долго смеялась, прежде чем вышло вернутся к игре.

Стоит ли говорить, что я уделал молодых подчистую. Причём ни разу не использовав названия городов, расположенных в Евразии, чтобы хоть как-то разворошить память.

Люди постепенно утомились и собрались спать. Во внедорожниках припасли палатки. Особенно много вещей вёз второй, где от команды ехало всего три человека. Теперь, когда лишнее вытащили, в каждый могло лечь по три человека: двое на сиденьях и третий на полу. Уступили одну из машин девушкам, а за другие места желающие потянули соломинки.

У меня планы были иные, но я пока-что проводил небольшую разминку со свежим бревном. Там меня и застала Наташа.

— Лёш… можно вопрос?

— То есть, если я скажу «нет», ты уйдёшь? — хохотнул я, бросив большую деревяшку и отряхнув руки.

— Я не настолько наглая, — смутилась она, опустив изумрудные глаза. — Ты… возьмёшь нас к Эпицентру?

— По ситуации. Не хотелось бы, вам лучше повоевать здесь. С другой стороны, вы в любом случае будете исполнять приказы командования.

Рыжая помялась и мотнула головой.

— Мы не хотим быть обузой. Но… просто знай, что… ты не одинок. Мы всегда и во всём поможем. И сохраним любой секрет.

Догадывается ли она?.. Под секретом наверное подразумевает или внесистемность или то, что это я оставался на земле: ведь знаю и умею слишком много для парня, которому едва стукнуло двадцать один.

Впрочем, не так важно.

— Я не одинок и знаю. Я попрошу о помощи, когда она понадобится.

Наташа отрывисто кивнула и развернулась, чтобы уходить. Потом снова повернулась ко мне.

— Скажи… мы для тебя не обуза?

— Тебя Клавдия покусала? — улыбнулся я и рыжая надулась.

— Не обижай Клаву, она очень добрая и скромная девушка. И она старается быть уверенней. Но… знаешь… меня всегда учили во всём становиться первой. И даже с твоей помощью я ощущаю себя… слабой.

Я вздохнул и задумался, включая режим «психолога, который сто лет не общался с людьми, но считает, что может давать советы».

— Родители требовали от тебя достижений, но от постоянного напряжения ты начала перегорать? Появился комплекс самозванца? Мол… «всё, чего я достигла — это удача или заслуга других»? В том числе, моя.

— Я не была бы самым высоким уровнем в группе, если бы ты мне не помогал… не имела бы такого снаряжения. Умерла бы в том дворе.

— Ну да, — пожал я плечами. — Я тебе помог. А сколько проломов вы зачистили без меня? Сколько ты старалась, чтобы стать бойцом авангарда? Сходи к тем, кто стоит на границе и предложи им пройтись в лес с гигантскими змеями и кобольдами. В Москве и области немногим больше двухсот тысяч одарённых и ты попала в те примерно пятьсот человек, которые должны отстоять Урал.

Наташа вдохнула и выдохнула, поджав губы.

— Я боюсь всех подвести. Как… ты с этим справляешься?

— Совет будет дурацким и не поможет. Я просто не рассматриваю такой вариант.

Наташа усмехнулась и широко улыбнулась.

— Ты… удивительный… я попробую так же, — она подошла ближе, замерев прямо передо мной. — Лёш… клянусь, сделаю всё возможное. Я ведь понимаю… ты не видишь системы, да?

— И почему ты так решила? — полюбопытствовал я, не отрицая, но и не соглашаясь.

Рыжая выдохнула, как будто я просил рассказать её секрет.

— Раньше мне казалось странным. Ты просил переписать характеристики предметов для продажи, а потом внезапно передумывал отдавать. Даже с этой эссенцией способностей сегодня… она была бы очень полезна тебе. Но ты подумал оставить её себе только когда узнал свойства. Раньше просто никому не давал оценить предмет, который можно поглотить, верно? А ещё когда мы закрывали портал… В общем, мне дали дополнительный опыт за одиночную зачистку.

Забавно я прокололся… а может и правда хватит этого цирка, когда имею дело с ближайшим другом в новом мире? Боги и так вкурсе о внесистемном. Ничего иного глобально это не изменит.

— Ну да, система не считает меня живым объектом.

— Что? — глаза рыжей округлились. Она явно недоумевала и не понимала концепцию подобной «ошибки».

— Как мне объяснила посланница богов, даже слабейшие живые существа имеют крупицу маны. А я для этого божественного механизма ничем не отличаюсь от камня. Но вся эта система — лишь интерфейс к реальной механике вселенной. Опыт, который мы получаем — это некая остаточная энергия магических существ. Нечто более высокого порядка, чем простая мана. Я даже Таймера не вижу.

Наташа несколько секунд смотрела на меня, хлопая глазами.

— Круто… то есть… а остальные механики системы — задания, развитие навыков?

Я развёл руками.

— Тогда… Эм… обращайся в любой момент! — Выпалила она. — Клянусь, скорее умру, чем кому-то расскажу!

Пожалуй, одна из проблем сейчас решилась. В рыжей сомневаться не приходилось. Хотя и рассказывать больше пока не планировал. Может, немного позже.

Ночь близилась. Я ещё раз посмотрел на притихшего Иванова, который иногда поглядывал на меня, попросил Наташу быть внимательней. Мало ли, утащит особо ценные предметы или вовсе его на самом деле подослал Ушаков. По этому поводу я позвал и командира отряда на разговор вдали от его ушей.

— Можешь избавиться от Иванова. Мне не нравится то, как он попал в отряд. Вдруг Ушаков подослал.

— Ты серьёзно считаешь так? — искренне удивился Олег. — Не, я не спорю… но тебе не кажется, что в таком случае он вёл бы себя дружелюбнее?

Я вздохнул.

— Может и так. Но объективно он вам сейчас не нужен.

— Я-то понимаю… но пока мы не частная команда Стража Алексея Корнева. Я не могу его выгнать без веской причины. Если и можно было упираться, то это нужно было делать в Екатеринбурге.

Я задумчиво кивнул.

— Что же… просто следите за ним.

Мне пообещали приглядывать. В самом то деле — двадцать пятый уровень в команде, в которой кроме меня много людей под тридцатый. Опытных ветеранов, сражающихся с монстрами с первых дней. Он же не самоубийца, верно? И скрыть силу от меня он бы не смог. Вероятно, видеть во всём руку Ушакова — это уже паранойя.

Не будем спешить обвинять человека. Если он враждебен — поймаем за руку и будет повод опросить. Жаль Воронов пока не достал его историю.

Ладно, об этом подумаю позже. А сейчас мне требуется отдых перед завтрашним днем. Пожалуй, всё же прилягу здесь.

Глава 10

[Спустя полчаса]

Город погружался в тишину. Отброшенные монстры не спешили нападать на достаточно сильную группу. После тяжёлого, длинного дня все быстро засыпали. Только Александр Иванов пока ещё ждал шанса и раздумывал.

«Такая большая группа, целая толпа тридцатых. За каждого точно хотя бы по уровню дадут! За монстров награда ужасно хреновая! Новую одежду подрал, крутой браслет сломали… а у них отличная снаряга. Мажоры все, наверняка просто купили! И этот придурок всем раздал! Только мне членом по зубам поводил!»

Иванов постепенно распалялся. Его мучала потребность кого-нибудь прибить и получить уровень. Но вокруг были силы обороны — всё просматривалось! Сразу поймут, кто всех зарезал посреди лагеря ночью!

И он одёргивал себя. Понимал, что Алексей помогал своим друзьям, а ему ничего не должен. Потому и понял тогда, что надо вести себя скромно и подавить возмущение о несправедливости. Но считал, что именно он должен был получить тот крутой меч, а не какая-то девчонка.

«Точно из-за сисек повёлся. Сто процентов ноги раздвинула за этот меч. Только этот хрен и правда сильный! Витязь, хотя выглядит как обычный московский ботаник. Боги полные идиоты, нормальным пацанам хрен, а какого-то доходягу прокачали. А теперь он понтуется перед всеми, как он одной левой кладёт слабых ящериц. Небось, на кого-то своего уровня кишка тонка идти. А все эти трофеи вообще спёр, пока кто-то убивал ушедших боссов».

Иванов на секунду ощутил прилив уверенности, но снова одёрнул себя. Даже так, на одной скорости и силе его убьют моментально. Надо подсыпать снотворное. Только если у него настолько большая живучесть, то и яды не подействуют. И всё же он уже практически ощущал ту эйфорию развития на множество уровней сразу.

«Сколько опыта дадут за человека семидесятого уровня или какой он там? Да на одной этой команде я точно доберусь сорокового! Или почти доберусь… но на таком ко мне никто не посмеет относиться пренебрежительно. Ещё крутую снарягу заберу. И надо действовать, пока тот камень с крутым навыком не слили в унитаз!»

Иванов уже забыв о возможных наблюдателях, вылез из туристической палатки, где находился один и осмотрелся. Сначала он думал убить беззащитного Алексея, пока тот спит. Остановил на нем свой взгляд, но в этот момент неожиданно сработал навык:

«Предчувствие угрозы».

Иванова впервые пробил холодный пот. Умение срабатывало на уровне инстинктов. Как он имел навык «взгляда хищника», который пугал других, так и этот предрекал опасность.

Угроза была смертельной. Одна ошибка и он покойник.

Пожиратель отпустил рукоять меча, который собрался вытащить из палатки. Следуя инстинкту, он притворился словно ничего особенного не происходит. На деревянных ногах прошёл к бутылю с водой, поднял стоявший около него стаканчик и несколько раз нажал на кнопку помпы.

Рука дрожала, навык не отключался. Он выпил воду и вернулся к себе в палатку, сразу закрыв молнию, хотя инстинктивно жутко хотел бежать в лес. Только тогда ощущение исчезло.

«Что это была за хрень? Он не спал? Мля… это же насколько этот хрен силён⁈ Нет, разберусь с ним позже, когда буду достаточно сильным. Хотя бы сорок пятым или пятидесятым. Он же вроде собирался один бегать? Вот тогда положу команду!»

Тем временем Алексей и правда не спал и прекрасно заметил Иванова. Правда лёжа на багажнике на крыше Тигра, положив под голову узелок волчьей шерсти, он практиковался в вызове своей способности. Всё ещё не выходило применить её по желанию в нужный момент битвы.

Навык ощущения угрозы не мог засечь взгляд антимага. Зато древний дух хранителя леса чувствовал злобу, исходящую от человека и никогда не спал. Хозяйка его берегла и без большой надобности не вызывала, зато всячески усиливала спутника.

Проблема была в том, что он пока ещё плохо понимал людей и лишь ощутил жажду убийства. Но в этот момент подумал, что просто ошибся.

[Север КНДР, близ портового города Чхонджин]

По гористой местности перекатывался ливень голубых стрел, пронзающих монстров. Он завораживал всех видевших великолепное зрелище. Орда разнотипных монстров гибла на подступах к городу.

Огромные с бронированной каменной шкурой динозавры и нечто похожее на кристаллических скорпионов не могли продвинуться дальше, хотя казалось уже почти достигли цели. Магические поля, до того сбивающие самые разные ракеты не помогали, но бесконечный ливень атак пытался достать вставших на пути бедствия.

Тимур Грибов, хотя теперь его везде называли Тимур Королёв, маневрировал по энергетическим платформам и старательно перехватывал энергию, после чего сокрушительными залпами возвращал назад. Он держал дистанцию и из-за накала иногда промахивался или не убивал с первого раза.

Зато сильные монстры гибли один за другим и опыт лился рекой.

Полный чёрный доспех с красными акцентами спасал его от пропущенных атак. Эффект «титаническое тело» позволил ему не пострадать даже когда защита рухнула и его на секунду окутал пламенный шторм.

Не пострадал и спрятанный под доспехом медальон, который хоть и жёг кожу, зато быстро впитывал окружающий фон и пополнял непосредственно резерв Тимура, который мог лишь перенаправить внешнюю энергию.

Ничуть не мешал ему и пожар, который захватил лес и продолжал двигаться вперёд. Люди выжигали свои горы, пытаясь хоть как-то помешать монстрам.

Тимур сражался не один: где-то позади редких выскочивших монстров добивали некоторые замеченные им люди. Нередко он намеренно смертельно ранил, но не добивал монстров.

Ещё один могущественный одарённый сражался на другом фланге с существом, которое китайцы называли «архитектор плоти». Оно, изначально нацелившись на Южную Корею, быстро поняло, что там его не ждёт ничего кроме смерти. Слишком большая плотность населения при очень мощном божественном барьере не позволяли накопить силы и устроить мощную атаку.

Зато в северной плотность населения была гораздо ниже и оно было сконцентрировано по большей части в южном регионе. Потому что на севере местность была гористой. Прилегающие области Китая также покрывали горы и леса. И всех эвакуировали в большие города.

В результате третий по населению город, важный порт едва не оказался стёрт. Причём ни Южная Корея, ни даже Япония не горели особым жением помогать соседу, который с самого начала обозначил полное нежелание сотрудничать с ними. А у Китая не хватало резервов в прилегающих регионах.

Зато отозвался Владивосток, располагавшийся всего в ста пятидесяти километрах.

— Получай! Ха, знай наших! — крикнул Тимур. Очередной его удар расколол едва шевелившегося кристаллического скорпиона, который то и дело пытался поразить цель лазерным лучом, бьющим из хвоста. Не попадал лишь потому что его постоянно обстреливали артиллерией и дымовыми шашками. А цель не стояла на месте и секунды. — А теперь ты, кинопародия!

Нечто, напоминавшее людям фильм о «годзилле» только меньше, быстрее и гораздо злее в плане «огненного дыхания» пало следующим. Если бы не постоянное поглощение энергии, Тимур бы уже упал без капли маны. Он чувствовал сосущую пустоту истощения.

Последний удар стоил ему «малого истощения дара». Впрочем, сейчас он был счастлив как когда обрёл могущественный дар.

«Уровень повышен до 85».

«Получено 4 очка навыков».

Улыбка не сходила с его лица. Вот чего ему так не хватало — роста уровня! После «шести великанов» каждый уровень приходилось зарабатывать многими часами сражений. Хотя он стал «Стражем востока», но понимал что начинает отставать от некоторых иных Стражей, получивших доступ к большему числу проломов. Одна эта битва принесла новый уровень.

Помочь на другом участке он уже просто не мог. А там прошло далеко не так гладко. Световые клинки наконец достали мечущуюся фигуру и рассекли тело. Исказитель, лишившийся двух рук и одной ноги полыхал фиолетовым ореолом.

Тимур не на шутку испугался за свою жизнь. Хотя в большей опасности было прикрытие корейца. Однако у исказителя были иные планы. Он развернул огромную фиолетовую формацию, в которой замер на несколько секунд. Последние его слуги встали на защиту.

Помешать иномирцу никто не смог. Он открыл портал и исчез.

Тимур, наблюдавший это плавно спускаясь вниз, выдохнул.

— В каком-то смысле ты победил, нанеся такой урон… и дал простор мне. Спасибо тебе, иномирная тварь.

Тимур пришёл к ликующей команде избранных, которым он прошедшие дни помогал развиваться. По случаю, примерно половина была девушками. В неё попали и те, которых он встретил в инциденте с гигантами. И сейчас его практически боготворили.

— Ты невероятен! Просто… нет слов! Какая красивая магия, какая разрушительность!

— Мне было очень страшно, когда ты попал в атаку… но ты ведь неуязвим. Пора уже запомнить.

— Милый, извини, кажется я вообще была бесполезна. Магия пространства не бьёт на такую дистанцию… но я постараюсь в следующий раз.

Мужчины тоже улыбались, хотя и реагировали значительно сдержаннее.

— Командир, сделали всё, что смогли. Вашими силами, четыре уровня сегодня взял. Готов рвать дальше.

Тимур снял шлем и с улыбкой осмотрел группу будущих приближённых.

— Спасибо вам за прикрытие. И не расстраивайтесь, если вам кажется, что вы ничего не сделали. У всех своя роль в битве и в отряде в целом. Понимаю, как вы устали… но наверное нам прибавится работы. Корейский мусин погиб.

— Похоже… владения Стража Востока расширяются. Вы справитесь, — улыбнулся другой мужчина полноватый и вечно заискивающий. Тимуру это нравилось, так же как и проявленная верность одарённого в решении разных вопросов.

Корейцы назвали своих сильнейших одарённых «Мусин», что в их мифологии означало «божество войны» или «дух войны». Одно и то же слово применили сразу обе Кореи, хоть и совершенно не договорились о критериях. В северной вышел длинный список, большая часть которых в понимании сильного одарённого тянули разве что на ранг Витязей. Равным себе он видел лишь одного.

И теперь его не стало.

Совсем скоро в правительственном здании Чхонджина состоялась встреча с боевой группой кореи. Переводчики нашлись быстро, а подчинённые Тимура просто не допустили никого из российских чиновников до встречи с важными посланцами.

— Прежде всего хочу выразить сожаления о смерти Мусина Пак Чон Ёна. Он был великим воином и смело бился до конца. Но подлый враг подготовился и оказался слишком хитёр.

Корейцы хоть и видели перед собой вчерашнего студента, но «аура монарха» создаваемая бронёй убирала всякие предрассудки. Особенно сильно она влияла на не одарённых, которым мысль о неуважении внушала ужас даже больший, чем напавшие недавно монстры.

— Благодарим за скорейшую помощь, мусин Королёв, — чуть дрожащим голосом, с лёгким акцентом заговорил переводчик, передавая слова чиновника. — Без вас этого города уже бы не стало. Партия обязана отблагодарить вас за помощь. Только назовите ваше желание.

Тимур вновь включил режим «благородного героя».

— Отблагодарить за спасение Земли от иномирных захватчиков? Это всё равно что давать награду полицейскому, остановившему убийцу. Это мой долг и я беру лишь то, что мне необходимо, чтобы лучше выполнять его.

Корейцы пошептались, уважительно улыбаясь. Переводчик вновь заговорил.

— Но сегодня и сейчас вы спасли семьсот тысяч наших граждан. Мусин Королёв, просто скажите, чего вы желаете.

— Что же… — он задумался. — Если говорить о материальной награде, просто позвольте посмотреть, нет ли в наградах полезного мне артефакта. Китай тоже нам помог и вам нужно экипировать бойцов, но тогда я выберу нечто нужное именно мне. Я надеюсь на сотрудничество в этот нелёгкий час.

Встреча заняла ещё некоторое время. В итоге Тимур договорился о том, что ему позволят помочь с проломами, которые закрыть трудно, а он поможет с ускоренным ростом в уровнях корейским командам. Во Владивостоке и окрестностях, вроде Уссурийска, Находки и иных мало-мальски значимых городов он уже контролировал ситуацию. Дальше действовал Китай, который к себе людей не пускал. А летать далеко на север определённо было менее приятно, чем действовать в Корее.

План складывался, он ощущал как уважение к его персоне растёт.

Он покинул зал совещаний. Снаружи его тут же перехватил старый знакомый Карасёв. Тимур махнул своей команде, дав знак, что хочет поговорить наедине.

Чиновник и один из сильнейших одарённых Владивостока, не состоявший в команде Тимура, краснел и едва сдерживал ярость.

— Ты что делаешь⁈ Это международные переговоры! Любое неправильное слово может всё испортить — подорвать отношения стран!

— Как хорошо, что я не пустил таких бездарей, верно? — ухмыльнулся Тимур, положив латную перчатку на плечо полноватого мужчины, отчего тот присел. Сначала его ноги задрожали, но затем он скинул руку.

— Что ты себе позволяешь⁈ Тебе мало того, что тебе дали?

— А вы мне сделали одолжение? — Тимур осмотрелся, и понял, что хватать наглеца за грудки некрасиво. Поэтому он снова положил руку на плечо военного, активировав «титаническое усиление». Сотня силы на одну минуту. Тимуру казалось, словно он влез в футуристический экзоскелет.

Карасёв застонал и в этот раз не смог сдвинуть руку даже на сантиметр, ключица трещала от давления.

— Я Страж. Благодаря мне и только мне Владивосток и всё что вокруг него вообще всё ещё существует и принадлежит России, а не Китаю. Узкоглазые соблюдают международные формальности, им не нужен этот городишко. Но если представится случай они возьмут то, что никому не нужно. И ты не будешь портить мои отношения с северной Кореей. Или можешь прощаться со всей моей командой. Говорят, на Урале участок проблемный.

Минутный таймер активности навыка истекал и он отпустил плечо стонущего Карасёва.

— А как же Владивосток?

Тимур наклонился почти к уху чиновника.

— Город, в котором думают, будто я рискуя жизнью стану выполнять всю грязную работу, а потом вернусь в нору и буду тихо сидеть, может рухнуть в бездну. А ты сейчас — голос этого города. Потому… чтобы тебе было понятнее, ведь человеческий доходит туго — фильтруй базар, дядя.

Карасёв краснел, его потряхивало от наглости пацана. Но он чувствовал, что одно возражение и его с этой площади в лучшем случае унесут. И корейцы не помогут — их важнейший город только что спасли от уничтожения. Несколько слов Тимура и самого Карасёва объявят врагом всей нации.

— А что хотят корейцы?

— В основном защиты. Мы предварительно обсудили торговые сделки. У них много пищи и локализованных производств.

Карасёв понял, что ситуация ещё хуже, чем он предполагал. Если бы молодой Страж запорол переговоры, Москва бы ещё выделила хоть какие-то ресурсы, чтобы его успокоить. Но ему повезло и любые претензии станут необоснованными и будут казаться лишь желанием отодвинуть Стража, чтобы самому проталкивать свои интересы.

Но бывший чиновник видел, что парень кроме таланта к магии раскрыл в себе талант истинного политика. Маской героя юнец легко скрывал жадную, гнилую натуру и постепенно, шаг за шагом, наращивал свою власть. Единственный репортаж позволил ему познакомиться с редакторами СМИ и множеством одарённых. Тимур завоёвывал почтение людей и укреплял свою позицию Стража Востока.

[28 июня, 14 дней до конца Таймера]

Я проснулся от активности около машины. Понял что ничего особенного не происходит и дремал ещё полчаса.

Команда в полном составе готовилась выдвигаться. В ближайшем доме завершили утренние процедуры. Утренняя смена на походной кухне уже готовила горячий завтрак, который все с удовольствием приняли. Варёные яйца, хлеб, каша, яблоки и груши да немного шоколада.

Кстати с последним вскоре могут возникнуть проблемы… Впрочем будем надеяться на то, что мир в целом устоит. Мне завтрака не хватало, но злаковые батончики пополнили запасы энергии.

Также утром просмотрел новости. Мне пришли уже две обновляемые карты в формате изображения, где были отмечены монстры разных типов, захватившие определённые территории. Без технических изысков, немного топорно — просто карта местности с цифровыми отметками и легенда. Дроу назвали «чёрными ассасинами». Не знаю, кому пришла в голову такая идея, но название как по мне неправильное. Нет у них боевых повадок убийц и невидимости.

Впрочем, действительно нашлась захваченная ими территория.

На обычной карте это была красная зона контроля монстров без нормального описания. Но эта сводка говорила о зоне контроля и располагалась она аж в семидесяти километрах дальше на север от Серова. Значит, сначала разберусь с Эпицентром и не буду бросать другие дела ради туманной надежды найти второго Ламара, не лишённого воли.

— Так, команда, теперь настоящий рейд, — Каменщиков осмотрел нас. — Двигаемся к одному из активных проломов, ночью карту обновили. Дистанция пять километров По пути сделаем крюк за наградой со змей. Алексей, как думаешь, мы сможем защитить машины, если поедем по грунтовке?

Я без сомнений кивнул.

— Я побегу впереди, а Сергей пусть сидит на крыше и сканирует фланги. Если что, я подам сигнал.

Никто не хотел идти все пять километров в одну сторону пешком. На тиграх немного приспустили шины, чтобы они проглатывали мелкие неровности.

Грунтовка начиналась совсем недалеко от нашей стоянки. Я же побежал вперёд, разведывать местность, заодно убрав с пути пару поваленных сосен. Два удара копьём и перенести ствол на обочину — ничего сложного.

Дорога шла немного в сторону от нужного направления. Мы и за трофеями со змей заглянули без проблем, в итоге преодолев аж четыре километра, прежде чем напоролись на… пауков — небольших, всего-то с крупную собаку размером.

Я вернулся к группе и рассказал о находке.

— Вот и отлично! Машины отправляются назад к безопасной области. Когда закончим, если сочтём лес безопасным, то позовём. Связь должна работать, плюс у всех в группе есть аналоговые рации, устойчивые к магическому фону.

Водители, явно не были рады услышанному, но приказу подчинились. А мы пошли навстречу первой группе пауков-охотников.

— Мамочки… — прошептала Клавдия. Судя по бледнеющему лицу, она была арахнофобкой. — В-выходи, пожалуйста!

— Ух ёп, что за хрень⁈ — воскликнул Иванов, когда из сияния выскочил дух-олень и умчался истреблять монстров.

— Её фамильяр, — коротко ответил Каменщиков. — Клавдия, раздай бафы и можешь не участвовать в битве! Вера, перехватывай плевки паутины, разгрузи Серёгу! Потом будешь добивать!

Я сразу вклинился в бой, просто укорачивая монстрам лапы с одной стороны. Из леса поодаль раздавался шелест множества ног… зато разберёмся со всеми сейчас.

Началась красивая битва. Пауки двигались быстро, но авангард держался. Вот один прорвался к Сергею, коснулся щита передней конечностью с острым клинком и отлетел на три метра с силовым ударом. Причём здоровяк не мешкал и тут же рубанул топором по брюшку.

— Вера, Максим добивайте моих! — радостно крикнула Наташа. — Что-то после кобольдов они слабоваты!

— Тратьте силы экономно, — спокойно отозвался я, в прыжке лишив очередного паука всех правых конечностей разом. — Полагаю, к нам сейчас прибежит минимум сотня таких.

— СКОЛЬКО⁈ — крикнуло сразу множество людей.

— Легко не будет. Кстати, уверен это низшие разведчики и рабочие. Скоро пойдут паучки поинтереснее.

Все стали вести себя осторожнее, меньше полагаясь на масштабную магию. Разве что Иванов многовато за мной добивал, а потом вовсе отделился от группы. Зато олень продолжал нарезать круги и затаптывать существ орды с неугасающим рвением.

Веселье продолжалось. Пауки окружали нас, раскидывая свои нити, забираясь на деревья и атакуя всё более слаженно. Судя по всему, подвид с коллективным разумом, который учится и адаптируется.

— Ну что же… я немного ошибся. Примерно двести пятьдесят особей.

Я один стоял и покручивал копьё, пока все остальные попадали на землю. Пауки атаковали до последнего, следуя программе уничтожения. Убежало лишь несколько низших существ.

Откуда-то прозвучало очень крепкое нелитературное слово. Никаких более вразумительных комментариев не услышал и потому снова подошёл к пауку, который стоя на лапах возвышался метра на четыре.

Слабая магия его не брала… зато Клава преодолела себя в жарила Вратами Света на заряде отданного Каменщиковым Осколка Шпиля. Хорошо, что участок леса перестал существовать ещё раньше и луч был направлен под углом. Тело особо не пострадало, но похоже шаманка просто сожгла его душу. А ведь молнии Наташи вообще видимого урона не наносили.

— Олег, ты как после подобного навыка? — спросил я у одарённого, сидевшего на относительно целом стволе дерева. Остальную обширную поляну покрывал ковёр из зеленоватых щепок, из которых разве что торчали щербатые пеньки. Густо пахло смолой и паучьей кровью, которой ровным слоем покрыло всю площадь.

— Хреново… среднее истощение дара на четыре часа.

— И кто так делает?

— Алексей… прошу. Я просто хотел испытать предел мощности «режущего шторма».

— Что же, это тоже важно. Тем более пауки перестали прыгать с деревьев. Клава, а ты как?

Миниатюрная девушка сидела на корточках и смотрела на чёрную многоглазую голову. Кажется, она оказалась намного более устойчивой к перегрузкам дара.

— Я… больше не боюсь пауков. Я их ненавижу.

— А вот я теперь боюсь, — раздался голос Ильи. Лучник, ещё в середине боя исчерпавший весь боезапас и перешедший на меч, с трудом встал и начал выдёргивать не сломанные стрелы и класть их в объёмные колчаны на поясе и за спиной. Правда пошатнулся и едва не упал. — Голова раскалывается после этой штуки.

— Зато в кои-то веки попадать начал, — выдохнул Сергей, осушив флягу. — Надо до пролома добраться.

— Сам сбегаю и уничтожу кладки, — махнул я рукой.

— Кладки? — удивились члены отряда.

— Ага, не просто так пауки сюда прибежали. Хотя, знаете, лучше поднимайтесь. Вдруг всем кто был рядом дадут дополнительную награду. И, ещё вопрос, кто-нибудь видел, куда делся Иванов?

Даже я упустил его из виду, когда между нами оказалось несколько супер-пауков.

— Вроде как раз за убегающими понёсся. Вот уж у кого выносливости хоть отбавляй, — простонал Каменщиков. — И что за идиоты считают воителей слабыми⁈

Битва далась отряду нелегко. Всё же их послали сюда именно с расчётом, что с ними Витязь. Зато набор уровней шёл очень хорошо. Клавдия вот взяла двадцать девятый. В основном благодаря своему духу. Хотя сегодня больше всех удивил маг воды.

Она может и создавать магическую жидкость, похожую больше на жгуты чистой силой. Как оказалось сил ей вполне хватало, чтобы разорвать обычного паука надвое.

Иванова вызвали по рации. У меня теперь тоже была при себе.

— Да здесь я, не кричи. Догнал сбежавших пауков. Только эт… тут жуть какая-то. Огнемёт нужен! — ответ с трудом прорвался сквозь помехи.

Команда нашла в себе силы подняться и ускориться. Иванова мы нагнали уже у гнезда около закрывшегося пролома. Пахло чем-то странным, деревья были опутаны паутиной, тут и там лежали огромные туши. Один из коконов вскрыли, внутри находилась знакомая огромная змея.

— Ха, похоже выжившие приблудившиеся монстры стали пропитанием для других, — я с интересом поковырял копьём размягчившуюся плоть.

— Мерзость… меня сейчас стошнит, — прохрипела Наташа.

— Да ладно, я же не предлагаю приготовить из них обед…

Сзади донеслись звуки опоржняемого желудка. Я извинился перед рыжей, хотя это ей не особо помогло. Клавдия придерживала её волосы и одними губами попросила меня больше так не шутить.

Я же перешёл к большим группам полупрозрачных яиц, в которых медленно шевелились тёмные силуэты.

— Уничтожаем и уходим. Просто бейте чем придётся.

— Жаль, без очка навыка, — вздохнул командир группы.

Все использовали доступные методы уничтожения, разве что кроме огня. Паутина очень уж хорошо горела. Награда с пролома оказалась… вполне неплохой. Не похоже, что Иванов что-то стащил. Кстати, он интересовался у Клавы, что у неё за «фамильяр». Девушка опасливо косилась на блондина и отвечала весьма односложно.

Впрочем, завершили без малейших проблем. Более того, решили сразу идти к другому пролому. Каменщиков выпал из боя, но остальные восстанавливали ману и намеревались как можно быстрее покончить с этой опасной зоной.

Я не возражал. Перемещаться было легко. Правда группа всё равно двигалась шагом. Тем более мы уже почти не отдалялись от города. Как оказалось — не зря.

— Квест! У всех появился? — спросил Каменщиков.

— Да! — рыжая коротко глянула на меня. — Закрыть пролом впереди за час или проклятие на минус девяносто процентов получаемого опыта на две недели!

Какие интересные у богов мотиваторы. Чувствую, сегодня день тоже будет весьма напряжённым.

Глава 11

Удивительно как мотивирует людей блокировка прогресса. Наказание, конечно не «смерть», но тоже довольно жёсткое. Я уже не сомневаюсь, что боги забирают часть энергии через систему и один из мотивирующих вариантов наказания — начать забирать всё.

Едва отдохнувшие люди да под благословениями Клавы набрали скорость и пробежали километр, пусть и скорее разминочным бегом. Только потом замедлились, чтобы не вваливаться в бой уставшими. Кроме того, скинули на землю рюкзаки с прошлыми трофеями и тяжёлыми припасами.

И не зря. Лес впереди менялся — фрагмент чужой реальности постепенно заменял нашу.

— Интеграция. Будьте начеку, существа скорее всего магического плана. Если духи, то дальше действуют только я и Клава. Не знаю, насколько эффективен против них меч с обычной магией. Вот почему монстры себя так вели…

— Как? — спросил Илья, нервно накладывая стрелу на тетиву лука.

— Они защищали область, в которой началась интеграция. Змеи давили на оборону, кобольды собирались на подступах. Пауки сделали кладку и также действовали агрессивно. Ещё две боевые группы сейчас тоже чем-то заняты. Всё, чтобы мы не успели помешать. Действуем аккуратно. Здесь могли собраться монстры с других ближайших проломов.

Мои команды слушали внимательно, ведь пейзаж впереди напоминал натурально инопланетный. Фиолетовые растения, походящие на водоросли, колыхались на ветру. Причём поднимались они на добрых метров двадцать, создавая полное впечатление словно мы находились под водой, но без самой воды. При этом никаких фокусов с гравитацией там не было. Когда я подходил, растения начинали опадать. Порой вовсе падали на землю.

Точка слияния миров казалась особенно странной. Деревья как будто постепенно сгнивали и рассыпались, а из пространства сгущались новые водоросли. Коричнево-фиолетовая земля, покрытая пружинящим мхом, постепенно заменяла настил из старых иголок.

Воздух казался невероятно чистым, даже стерильным, словно все примеси из него отфильтровывали. Причём заросли выглядели очень уж густыми. И хотя там точно было что-то относительно сильное, весь обзор закрывала плотная фиолетовая стена растений.

Я решил не углубляться в зону сразу и попросил Клаву ударить вдоль земли коротким импульсом Врат Света.

— Коротким не выйдет. Минимальное потребление навыка три тысячи маны. — Произнесла она.

Я отошёл в сторону, чтобы не мешать. Перед посохом девушки возникла череда магических кругов и вылетел луч, который она успела немного сместить в сторону, расчищая плотные заросли на пути. Существ, которых я засекал, теперь увидели все. Они очень походили на «бехолдеров» только алого цвета и со множеством глаз, находившихся между растущих из центра щупалец.

Мерцающие перед ними шестигранные щиты полностью остановили световой импульс. За защитниками виднелись монстры, выстроившиеся кольцом в подобии очередной магической формации.

А ещё напротив них стояло нечто явно из другого осколка. Оно напоминало груду сшитой плоти со множеством ртов и торчавших рудиментарных конечностей. Туша возвышалась примерно на семь метров, уступая размерами лишь зареву синей вихрящейся сферы диаметром метров пятнадцать.

— Внимание, голем плоти! Наверняка из другого пролома! Очень живучая дрянь и очень гибкая! Рекомендую целиться в ноги. Наташа, используй умение меча. Роберт будь готов коррозией резать тушу! Саша, кинетикой по летающим!

Указания я раздавал на бегу. Монстры ошалели от такой наглости и попытались сразу атаковать лишь меня. Сгустки странной фиолетовой энергии, искрящейся алым, по большей части прошли мимо, оставляя на земле опалины. Голем плоти, ревя сразу пятью пастями нёсся навстречу.

Я попытался призвать «Суть бездны». К сожалению быстро сделать этого не получилось. Поэтому просто надрезал конечность органического голема, державшую дубину, а потом оставил ещё одну длинную рану через спину. Дальше команда должна разобраться сама, а я не замедляясь влетел в выложенный шестигранниками барьер.

Казалось, как будто я с разбегу влетел в лист бумаги. Она сначала немного прогибалась, а потом лопнула.

И вот теперь я призвал суть бездны и первым же ударом уничтожил глазастика. Хотя внешне лишь немного поцарапал его. Слишком сильный эффект! Впрочем, их тут чересчур много, первых убью сам.

По голему плоти уже летели духовные снаряды, а его ноги прижгла «святая земля» Клавы. Так что за группу я не переживал. Босс был сильным, но и группа решила потратить на него расходники. Пара «зажигательных гранат» в магическом исполнении погрузили тварь в огненный ад.

Правда лишь ненадолго замедлили. Как раз чтобы четверо мечников исполнили мою команду первым делом рубить ему ноги.

Я ожидал вновь услышать голос того Безымянного, и это стало бы проблемой. Но он то ли не мог вмешиваться, то ли не видел смысла снова говорить со мной.

Битва шла довольно напряжённо. Голема лупили всей толпой, постепенно уменьшая в размерах. Тогда как я сначала сократил популяцию глазастых тварей, остановивших свой «ритуал». Лучник смог попасть в них целый один раз, остальное время бегал с мечом наперевес.

Голему в итоге наибольший урон нанесли Наташа, Клава и Максим. Последний пусть с огромным риском, но пару раз загнал пылающий энергетический клинок прямо в тушу. Правда когда она свалилась, исчерпав свои силы регенерации, казалось что его добьёт Иванов. Но нет, он только рубанул одну рудиментарную конечность и побежал убивать глазастиков.

Творение извращённой магии в итоге добил именно Максим, запрыгнув на обгоревшую тушу в начав её разрезать пылающим клинком.

— Двадцать пятый! — радостно крикнул он. А я отвлёкся от истребления летающих глазастиков.

— Всем в эпицентре интеграции! Оставаться в зоне опасно! Олег, тебя тоже касается!

Командир всё это время со скорбной миной стоял поодаль и только раздавал советы. Но теперь мы вошли внутрь, где ждало… опять нечто, сросшееся с осколком. Помнится, я как-то один кристалл сломал и получил энергию из него. Видимо, он просто не был боеспособен сам по себе.

Тут же нас ждало нечто вроде агрессивной деревяшки, в которую вросло глазастое существо покрупнее. Я не церемонился и в этот раз смог вовремя активировать Суть Бездны. Сработало великолепно — остриё срубило кору как обычную деревяшку, а жгуты магии, пытавшиеся меня опутать, сразу же лопнули красивыми синими искрами.

Правда нагрузка приходящаяся на дар едва не поставила на колени.

Ох… сколько же в нём было магической силы⁈

Суть Бездны стремительно отнимала всё, чем владело существо. По резерву энергии оно превосходило Велара минимум втрое! Только похоже вся эта мощь предназначалась не для боя, а для интеграции.

Большая, стационарная и почти беспомощная батарейка.

Руки ослабли так, что я выпустил из рук копьё и сделал несколько шагов по утрамбованной чёрной земле. Кажется меня звали…

— Добивайте эту дрянь скорее и уходим! — выдохнул я, выпрямляясь.

Надо запомнить, что лучше не применять Суть Бездны на существах, проводящих интеграцию. Эффект всё равно что принимать на себя КАЖДУЮ атаку могущественного боса.

— Вера, давай ты! — крикнул Сергей, накладывая защиту. — Саш, отдай свою палку!

Телекинетик бросил женщине тонкое ядовитое копьё. Босс осколка замер и не успел очнуться. Копьё пробило сросшуюся с деревяшкой глазастую тварь, а затем из воздуха возникли светящиеся жгуты силы и начали вырывать её из ствола.

Ощущение борьбы за энергию и последовавший стон показывали, что всё удалось. Правда от моей груди потянулась фиолетовая нить и я поспешил забрать копьё и отпрыгнуть подальше. Осколок реальности начало сильно трясти. Водоросли, окружающие центр, опадали, небо мерцало.

Мы поспешили выйти наружу чтобы воочию посмотреть, как наш мир вытесняет чужеродный.

Начиналось всё постепенно, но дальность интеграции достигла пары сотен метров, а большая часть группы жутко устала. Энергетический шторм набрал мощность вместе со схлопнувшимся за спинами проломом и перемалывал «водоросли». Даже я бы не рискнул попробовать в нём прогулятся. Но здесь, в эпицентре, было безопасно.

Наташа схватилась за мою руку и нервно осматривалась, кто-то восклицал.

— А эт дерьмо нас точно не заденет? — уточнил Иванов. — И чё у меня самоисцеление так паршиво работает?

Он получил несколько энергетических ожогов от глазастиков, действуя слишком агрессивно.

— Это из-за меня, не могу на это повлиять. А буря продлится ещё несколько минут, — я оглядел парня. — Как сам?

— Да чё мне будет, я ж мужик, — воитель отмахнулся. — Красиво порешали. Я двадцать седьмой почти взял. А ты как? Выглядишь словно… э… марафон пробежал.

— Ничего особенного. Обезвредить босса стоило большой нагрузки на дар.

Команда быстро набирала уровни, хотя скоро прогресс станет не столь стремительным. Шторм вскоре стих, оставив перекопанную землю, на границе которой осталось совсем немного «водорослей». Мы же наконец повернулись к довольно глубокой воронке, из которой торчал портал.

— Лёха, а без тебя мы бы тут пяти уровней лишились. А так очередное очко навыка! Ты и без того к другим трофеям интереса не проявлял, — решил Каменщиков и все закивали.

В целом, я был согласен. Они набирают уровни и получили снаряжение.

— Но вы сами убили голема плоти. Давайте так, если будет здесь что-то нужное вам прямо сейчас — берите. А я возьму то, что всё равно отправится на продажу.

Наташа показала себя хорошо и сразу побежала вниз.

— Я тогда гляну! Отдыхай, ты и так набегался.

Я кивнул и вытащил из поясной сумки протеиновый батончик. Завтрак был плотным, но расход энергии у меня нынче просто огромный. Многие, в том числе Иванов, сели на землю.

Новости от рыжей не заставили себя ждать.

— Ого, эта штука позволяет повысить уровень «энергетической левитации». Но только если она уже есть.

— Как у Серебряковой? — спросил я.

— Ага… высокоуровневый навык, вроде после семидесятого или восьмидесятого открывается, — простонал Сергей. — Сам видел ограничения, он больше всего похож на… джетпак в играх. Скорее затяжные прыжки на магии, нежели полёт.

Следующей находкой стал очередной материал ранга «А+». Хотя выглядел он как кусок отполированного оникса — чёрный блестящий камешек ромбической формы, со срезанными острыми гранями. Наконец посох, явно частично из той деревяшки.

— Усилитель магии ветвей созидания… А что это за дар? — рыжая осмотрела награду.

— Вроде бы… это те, кто создают всякие вещи, — сказала Клава.

— Как Изотов создавал мечи? — спросил я и девушка неуверенно кивнула. — М-да, и ничего полезного для вас.

Рыжая вытащила из кучки стальной браслет как будто для часов с зелёными камнями.

— Ну… эта штука живучесть и выносливость сильно повышает, особенно если вложить ману. Саш… Иванов, тебе подойдёт. Ты ведь тоже ничего толком не выбрал себе.

Воитель, лежавший на земле тут же оживился и принял вещицу.

— Да, чётко!

Ещё нашлась защита голеней, которая увеличивала ловкость и помогала восстанавливаться мышцам ног. Её отдали Роберту. Молчаливый мечник с даром эрозии немного не поспевал за более молодыми Максимом и Наташей.

И девушка хорошо помня о моей внесистемности повернулась куда-то на запад.

— Ну что, пойдём за наградой с того пролома?

Судя по лицам людей, все были готовы положится на меня.

— Я сам сбегаю. Может, ещё что-то полезное вам принесу. Хотя лучше сначала покинем… — я остановил фразу и пристально смотрел на северо-запад. — Бегите. Просто отступайте к городу и не думайте вмешаться! Только помешаете!

Оттуда приближалось что-то сильное. Всё же Безымянный следил за ситуацией и не мог оставить без внимания провал интеграции.

Я за один миг пролетел через большую поляну просеки и галопом пронёсся по лесу, прежде чем встретил владельца огромной силы.

Оно напоминало… изменённого человека, только немного иного. Органический, словно хитиновый серебристый доспех покрывал тело. Но из-под длинного шлема торчали желтые косы обычных волос. Колени согнуты назад, вполне человеческие руки свободны. Но из наручей выдвинулись блестящие клинки, светящиеся силой. За спиной торчали странные искрящиеся шипы.

Под два метра ростом, довольно стройный. Я не мог понять, является ли голова с большими фасеточными глазами и как будто бы запаянным ртом истинным лицом живого существа или просто шлемом.

— Отдай Регалию Восходящего и уйдёшь живым.

В этот раз голос исходил не из пространства в целом — явно говорило существо. Что склоняло меня к версии с шлемом и органической бронёй.

— Для порядка спрошу. Ты и есть тот, с кем я разговаривал или просто его посланец?

— … Да, ты говорил со мной. Те существа не сравнятся с моей силой. Они слишком медлительны.

— Может тогда всё же представишься? — я тянул время, переводя дыхание и давая возможность другим отступить. — Кстати, ты примерно на уровне Велара О Люциса и всё равно лишь раб свободного народа?

Существо зашипело.

— Я их союзник и вассал! Владыка Велар О Люцис должно быть принадлежал молодому поколению. Ты не видел поистине сильных членов их великого дома.

— То есть, ты знаешь о домах Свободного Народа? А чем тогда является Регалия Восходящего?

Существо приготовилось для прыжка.

— Довольно вопросов. Отдавай Регалию сейчас или я заберу её силой, а тебя преподнесу как дар следующему сюзерену. Наверняка мне дадут хорошую награду.

— Но из рабства не освободят? — иронично поинтересовался я.

Атака произошла немедленно. Похоже я понял, что это за шипы на спине — нечто вроде реактивного двигателя на магии. Просто невозможно ТАК ускоряться, не имея достаточного сцепления с землёй.

Я сразу вспомнил тот же навык — «рывок» воителей.

Я погрузился в боевой транс, в самом начале отбросив копьё и перейдя на скоростные клинки. Дар удалось призвать почти сразу, отбивая невероятный ураган атак. Трещали удары странных молний.

Никогда не встречал кого-то настолько быстрого. Но сила ударов совершенно не впечатляла.

Хуже всего была недавняя перегрузка дара, от которой я не полностью отошёл. Я получал порезы, когда удары молнией немного сводили мышцы судорогой. Но и противник замедлялся после каждого моего успешного удара. Навык «клинки угасания» на парных мечах скорее всего тоже действовал. Должно быть накладывал ослабления.

Однако этот гуманоид…

Превосходил меня в опыте.

Я чувствовал, что он то и дело обходил меня в точности ударов и изобретательности, гибкости комбинаций. Это существо давно жило войной.

Деревья крошились вокруг, мы оставили в лесу просеку.

Быстрее, ещё немного!

Кончик меча проходит через фасетчатые «глаза». К сожалению враг разрывает дистанцию и мой удар лишь срывает маску за которой оказывается лицо… похожее на человеческое. Зеленоватая кожа в тёмную крапинку, миндалевидные глаза. Гораздо более сглаженные и плоские черты лица.

Не измененный — поклонившийся Орде и служащий в обмен на полное сохранение естественного тела.

Существо яростно сверкуло глазами и выхватило откуда-то со спины жезл.

В меня полетели десятки наводящихся снарядов.

Черт! Похоже он берёг артефакт и, мать его, понимаю почему! Каждая энергетическая сфера вспыхивала обжигающими алыми искрами!

И они наводились на меня!

Приходилось отбивать клинками и уклоняться. Слишком медленно: в правое бедро сильно попало. Один снаряд обогнул меня и угодил под левую лопатку. Третий попал в руку. Я почти перестал чувствовать конечность, но меч удержал.

— Да что ты такое⁈ Одно попадание должно было превратить тебя в пепел!

Существо отбросило очевидно одноразовый артефакт и понеслось на меня. Он меня явно недооценивает.

Но внезапно в небе возник новый источник могущественной силы… А затем на землю рухнул странный полупрозрачный луч. Он прорезал на пути кроны деревьев и рассёк ключицу Безымянного до груди!

Иномирец заорал, сбиваясь с бега и едва не падая. Алая кровь брызнула во все стороны, заливая серебристый доспех.

Союзник — отлично! Теперь ему точно конец!

Я бы хотел вновь перейти в атаку, но огненные сферы слишком далеко оттеснили меня и раненая нога работала плохо. А противник… снова вытащил откуда-то из отсека в броне небольшой артефакт и вокруг него разверзся белый портал. Реальность гудела и трескалась, артефакт срабатывал нехотя.

Некто пришедший мне на помощь не спешил повторять удар. Мой меч рассёк воздух.

— Да чтоб тебя. В следующий раз не сбежишь, — я выругался и убрал мечи на пояс, а затем посмотрел на себя.

Ожоги были довольно глубокими, но раны прижглись. Я вытащил бинты из уцелевшей аптечки и тщательно перевязал себя.

— Ну что за безумная гонка… — проворчал я и посмотрел сквозь ветки наверх. — Эй, кто там наверху! Благодарю за помощь! Спускаться будешь?

Я разглядел на фоне облачного неба миниатюрную женскую фигуру. Вниз она не торопилась… Впрочем, может есть веская причина. Интересно, что за дар так рассёк эту тварь? Его доспех казался очень прочным.

Учитывая, что в небе она возникла внезапно, словно появившись прямо там, скорее всего это телепортация. Значит, пространственные клинки. Видел однажды существ, обладавших такими. Всё оружие мне испортили, а сталь без антимагии вовсе резали как будто поролон.

Ну да ладно, встречусь позже.

Я проковылял за коротким бордовым жезлом и осмотрел его. Весь покрыт рунами, навершие словно из рубина раскололось… заберу что ли себе.

Осмотрев разрушенный хвойный лес, я вернулся за своим копьём.

Уже с ним в руке увидел со стороны группы поднимающуюся вверх красную сигнальную ракету.

[В это же время]

Команда прекрасно знала, что Алексей никогда не шутит об угрозе. Казалось бы все уже исчерпали силы. Но сейчас открыли третье дыхание — схватили артефакты и побежали в ровно противоположном направлении, подхватив по пути оставленные сумки. Сергей засёк угрозу всего через несколько минут.

— Там сзади что-то очень сильное! Намного мощнее всего за сегодня вместе взятого!

— Магический фон огромный! — добавил командир группы, взяв анализатор поля. — Стрелка почти легла на максимум!

— Лёша, пожалуйста, будь осторожней! — озвучила в пространство Наталья, прибавляя бег и сожалея, что никак не может помочь.

Где-то позади началась жуткая по масштабам битва. Треск падающих деревьев разносился над ломающимся лесом.

Бегущий рядом Иванов раздумывал. Шанс казался идеальным. Алексей наверняка устанет или вообще погибнет. А если не умрёт, то будет так слаб, что после повышения уровня он справится — особенно если подготовит ловушку. Или вообще группа потеряется.

Что-то внутри говорило, что так нельзя, с ним вообще-то даже поделились наградой. Но он отбросил эту мысль.

«Я и так ту груду плоти почти сам завалил, пока бесполезные маги опять ни хрена урона не наносили. Только Роберт что-то сделал. Но он терпила, проглатывает хреновое отношение к себе. А Максим вообще тот же маг. А мне один сраный браслет дали!»

А то, что до наград за самого голема плоти группа не добралась. А ведь именно они были основной наградой, его не смущало. На бегу он всё сильнее распалялся. Сущность пожирателя требовала крови. Он и так сдерживал её слишком долго, удовлетворяя аппетит лишь слабыми монстрами.

«Достало строить из себя такого же терпилу и выполнять их дурацкие приказы! Должны уже доверять! Столько бегаю мля ради двух сраных уровней! И нет больше сил терпеть этого урода, который сильный только потому что ему боги дали силу! Видно же что трус — ни одной царапины в бою не получил!»

Группа бежала долго. С ростом выносливости и навыками воителей ему такой темп давался легче всего. Когда люди начали валится без сил, он лишь тяжело дышал.

— Думаю… достаточно далеко… — Каменщиков сел под дерево и потянулся за флягой. — Чёрт… пустая. Вера, милая…

— Я… не могу… дай время… — тяжело дышала маг воды, которую последнюю сотню метров фактически нёс Сергей.

— У меня… есть. Надо больше воды брать перед рейдом, — Иванов сразу решил, что пора брать всё в свои руки. Он потянулся было за термосом в рюкзаке, но потом решил, что его могут выпить сразу и сначала отдал обычную флягу. — Берите, я много запас.

— Спасибо… — Каменщиков выпил большую часть.

В дело пошёл и термос со снотворным. Всех в команде после пробежки, жаркой битвы и ещё одной пробежки мучила жажда. Только Клавдия мотнула головой, достав свою.

Команда отдыхала, сидя на земле. Издали доносился странный гул. А Иванов достал из сумки цилиндр.

«Граната с нейропаралитическим газом из яда паука Аранея».

Он всё же взял трофей — незаметный, но столь полезный. Правда тратить его на эту группу опасался. Но тут было слишком много хорошо вооружённых людей.

Организмы одарённых быстро всасывали воду. Уставшие люди сами не заметили, как стали засыпать.

Главной ошибкой стал его хищный оскал. Пожиратель не смог скрыть предвкушение стремительного роста уровней. Наташа корила себя за то, что ненадолго выпустила из головы предупреждение, и спешно вытащила из-под чешуйчатого доспеха бутылочку, когда-то отданную Алексеем. Выпила глоток магического нейтрализатора ядов, а потом едва ли не насильно влила порцию в рот Сергея.

— Чё это такое? — не понял убийца.

— Почему ты ничего не пил сам? — прямо спросила девушка.

Усталость команды оказалась фатальной. Задержав дыхание, Иванов тут же метнул активированную гранату в землю. Та мгновенно выпустила большое облако густого зелёного дыма. А он следуя инстинктам припал к земле. Ударная волна из меча, который он уже считал почти своим, пролетела над головой.

Только что он получил свободное очко и вновь усилил жажду пожирателя. Теперь она давала семидесяти процентное усиление, ослабление любых негативных эффектов и одноразовое восстановление шкалы выносливости.

Тело наполнилось силой. Рывком он подлетел к месту, где ощущал миниатюрную девушку. Он помнил о фамильяре и самонаводящихся снарядах.

Газ подействовал быстро. Вдохнувшая его в момент испуга Клава не успевала уклониться, но сместилась. Меч с наложенным эффектом сокрушительного удара и собственным умением энергетической кромки не снёс голову. Вместо этого он рассёк кожаную броню и грудь.

Иванов тоже не увидел, как девушка вытащила с пояса эфес меча без клинка. Белый луч упёрся в его торс и точечным уколом прожёг защиту — вошёл в его живот, сжигая внутренние органы.

С безумным криком боли Иванов отскочил, но световой меч до последнего сжигал всё, оставив на ноге длинную обгоревшую рану.

Иванов чувствовал, что вот-вот должен получить опыт. Странное ощущение, как будто он пытается его вытащить.

Касание силы пожирателя всегда быстро добивало противника. Даже не смертельный удар в тело легко забирал всё. Но в этот раз у него не получилось. Порыв ветра, созданный распластавшимся на земле лучником, разогнал дым.

— Твари, я всё равно вас всех прикончу! Мелкая сука, ты посмотри что натворила!

— Алексей был прав. Тебя подослали. Надо было сразу прижать тебя в лесу, — прошипела Наталья, сжимая в руке клубок молний.

— Подослали? Ты, сука, шутишь? Вы — моя добыча! Отпусти, тварь! Я тебя сожру! Сожру!

Энергетические путы Сергея связали Иванова. Он тоже прокачал навыки, выбрав ветвь «силовых полей». Мужчина с ужасом смотрел на распластавшуюся Клавдию. Из вскрытой грудной клетки стремительно вытекала кровь. Дух запоздало возник из воздуха, но почему-то сжался в размерах и прильнул к хозяйке.

Иванов безумно рвал путы, но поток молний ударил по его энергетическому доспеху. Из обожжённой раны текла кровь. Остальные в группе почти ничего не могли. И пока защита держалась он потянулся за другим одноразовым предметом.

Он мог использовать его сразу, но инстинкты требовали убивать самостоятельно, а не какой-то магией. Первый цилиндр выпустил молнию, но она растеклась по одностороннему барьеру. Он было вытащил «тёмную бомбу», как по его руке хлестнул поток воды и выбил предмет из рук. А вверх уже летела выпущенная Сергеем сигнальная ракета.

— Долбанные маги! Как же я вас ненавижу! Сейчас… а-а-а!

Новая ударная волна сорвалась с меча Наташи. Иванов с безумным рыком порвал путы и неуклюже махнул мечом. Попавшая атака разбила защиту и отшвырнула его спиной вперёд. Правая рука сложилась вдвое, белая кость торчала из открытого перелома.

И снова пришёл удар молнией.

«Придётся бежать! Сучьи маги, почему они не могли просто отдать мне мой опыт⁈»

Ярость застилала разум. Иванов включил умение берсерка воина, к которому давно не прикасался. Навык берсерка убирал боль и тоже давал хорошее усиление. Но его отдача была гораздо более жёсткой и неизбежной. Когда эффекты сложатся, он едва ли сможет ходить. Но сейчас это его не интересовало.

Два мага выше уровнем готовы были его убить.

— Всё равно не скроешься! Тебе конец, Алексей тебя без труда догонит!

Иванов развернулся и побежал — недостаточно быстро. В спину врезалось несколько стрел света. Клавдия уронила ослабшую руку, а перед глазами Иванова пробежала алая строчка.

«Повреждение души в аномальном состоянии. Навык 'жажда пожирателя (ур. 3)» преобразован в «монстрофикация пожирателя (ур 1.)».

Он ощущал, как иная природа брала верх. Этот навык и раньше срывал ему крышу, теперь же человеческого в нём оставалось ещё меньше.

Последние слова звенели в ушах.

«Это всё Алексей! Всё он! Он всё испортил! Клянусь, я стану сильнее и прикончу его!»

Тело парня менялось — ноги слегка удлинялись, кожа покрывалась шерстью, мышцы набухали. Он становился оборотнем, необычно уродливым на вид. Но он набрал огромную скорость, следуя инстинкту.

Со сломанной рукой, без оружия ему не победить. Он собирался сначала усилиться, найти других людей.

Мысль пришла на ум запоздало: «Теперь обо мне все узнают! Объявят убийцей! И всё из-за этих ублюдков!»

Пожиратель скрежетал зубами столь сильно, что они начали крошиться и ускорился ещё сильнее. В заострившихся ушах свистел ветер, деревья мелькали мимо. Время действия берсерка истекло, но монстрофикация просто постоянно потребляла ману и также глушила боль. Он бежал, пока не ощутил как к нему приближается мощный источник маны.

«Мне конец!» — пронеслось в его голове когда на пути возникло существо Орды в окровавленной серебристой броне. Несмотря на его раны, инстинкт монстра вопил о колоссальной угрозе.

Иванов сменил направление и хотел удирать, но подножка отправила его кубарем катиться по земле. Кости захрустели, когда он врезался и сломал тонкую сосну. Открыв глаза, он увидел перед собой лезвие клинка.

— Надо же… двойной дар. Сила пожирателя? Я думал лживые твари скорее убили бы подобное существо, чем выпустили на волю.

Голос звучал удивительно спокойно. Иванов замер в ужасе. Всё его тело жутко болело, нога была сломана.

— Служи мне и останешься жив.

— Хорошо, — согласился он без малейших раздумий и перед глазами мгновенно появилась алая надпись.

«Внимание, обнаружено еретическое действие! Наказание — смерть!»

Монстр в испуге отступил. Иванов прощался с жизнью, когда интерфейс внезапно погас. Существо перед ним спрятало клинок в наруч и извлекло из кармана алую сферу.

— Где система? — вырвалось его изумление.

— Этот механизм защиты Свободный Народ научился обходить ещё три мира назад, — спокойно сказал иномирец. — Достаточно сменить источник подключения…

Через минуту интерфейс снова появился. Точно такой же, только все задания исчезли.

— Отныне ты служишь Орде. Если будешь верен, то сможешь выжить и когда-нибудь получишь волю.

Зверь внутри тут же проснулся. Он признавал могущество и главенство существа, нависшего над собой, но обязан был удовлетворить и свои интересы.

— Я хочу убить Алексея Корнева и его команду! Хочу силы, чтобы всех их прикончить!

В первую секунду иномирец хотел наказать подчинённого. Но занесённая рука остановилась. В этом лесу было не так много людей, от которых мог убегать пожиратель. Телепорт для побега отправил иномирца на относительно небольшую дистанцию в безопасную для него зону, где властвовали монстры.

— Алексей — это антимаг?

— Да, ты его знаешь? — пожиратель тут же попытался встать, но застонал от боли в теле. Израненный организм был на пределе.

— Похоже, у нас общие цели. Ты ещё можешь превратиться в истинную форму вашего дикого народа? Сделай это сейчас… и если ты только ослушаешься.

«Получено задание: отменить действие навыка „монстрофикация пожирателя“. Наказание за провал — смерть».

По спине Иванова пробежал холодок. Эта форма давала ему высокую живучесть и сопротивляемость боли, но он всё равно отменил обращение. Слабость и боль тут же навалились в полную силу. Впрочем, он сразу ощутил действие исцеляющей магии.

— Никаких следов… отлично.

— Я убью Алексея! Дай мне силы!

— Ты сам добудешь силу. Для этого тебе придётся вернутся к людям. Я помогу только полностью раскрыть дар, позволяющий поглощать всё, чем владело живое существо: ману, осколки души, жизненную силу или даже некротику. Обычно у дикарей подобная способность работает лишь для существ их вида… Впрочем, для тебя это уже не важно.

Древний иномирец не говорил, что дар отвергает поглощение чужеродных осколков из-за того, что это приводит к ещё более быстрой потере рассудка и человечности. Хотя исследуя избитого человека он понял, что «дикарь» так жаждал силы, что неосознанно заставил дар брать лишнее и у убитых недавно монстров.

Ему невероятно повезло, что он не попытался тогда убить нежить. То что для некроманта или мага тьмы источник контролируемой силы, для пожирателя — билет в один конец.

Добыть Регалию Восходящего не получилось. Но нужно было оправдать вылазку, если кто-то спросит, то он нашёл великолепное диверсионное оружие.

Иванова пугало происходящее. Пути назад не было. Наказание за ослушание — смерть! К тому же даже до оглушённого болью и яростью разума дошёл посыл «пока ещё можешь превратиться».

И во всём этом по его мнению был виноват только один человек и его команда.

Глава 12

Наплевав на помогавшую мне одарённую, я примчался к оставленной группе. Бежал… медленно. По моим меркам медленно: рана на ноге и общее истощение давали о себе знать.

Увиденное заставило выругаться. Отсутствие временного члена отряда и его меч, валявшийся поблизости сразу объяснили, что произошло. Большая часть команды лежала на земле. Сергей торопливо вливал содержимое небольшой бутылочки каждому в рот.

Я ощущал их ауры и знал, что они живы.

Но больше всего удивлял вид Клавдии — одежда окровавлена, кожаную броню рассекли. И по разрезу я мог судить, что ей задели правую подключичную артерию. Впрочем, сейчас вместо раны розовел свежий рубец. Девушка светилась — от шеи на щёки и скулы распространялся минималистичный витиеватый узор. На меня смотрели без преувеличений золотые глаза. А из головы торчали призрачные ветвящиеся рога.

— Лёша, ты… в порядке? — Наташа ахнула, увидев меня.

— Обычная субботняя рутина. Где этот ушлёпок?

— Сбежал… очень быстро в том направлении, — Наташа указала рукой примерно на северо-запад.

Тц… бежать выслеживать его? Я не умею брать след, это к Сергею. А с ним сейчас никуда побежать не выйдет. Оставлять группу в этом лесу в одиночестве будет сейчас преступлением. Главное, что живы. А этот никуда теперь не денется.

— Клава, а что с тобой? — я снова посмотрел на девушку, на всякий случай отойдя ещё на несколько шагов.

— Ранили… — сказал она тихо, посмотрев на свои руки. Тыльную сторону ладоней покрывал красивый светящийся узор. — Сильф слился со мной…

— Сильф? — переспросил я, глянув на двоих стоявших на ногах членов команды. Но они были удивлены не в меньшей степени.

— А… это… имя духа, — девушка смутилась. Я сразу догадался, что она дала хранителю леся имя, но стеснялась сказать его другим. — У меня сначала выскочила куча уведомлений от осколка шпиля, сопротивляющегося проклятию. Иванов всех чем-то опоил… простите, я вас не остановила. Потом использовал ядовитую гранату и ранил меня. А Сильф предложил слияние. Спасибо… только благодаря тебе я живу.

Я облегчённо выдохнул. Рана была серьёзной. Думаю, Вера могла магией воды остановить кровотечение, но она сейчас лежала пластом.

— Да, повезло тебе с фамильяром.

— Нет… то есть да. Сильф меня спас. Но он со мной только благодаря тебе. А ещё твой меч, — она коснулась лежащего на земле пустого эфеса светового меча. — Противоядие, меч Наташи.

Ах… вот что она сейчас всем давала. Я просто кивнул. К людям не прикасался, чтобы не ломать вероятно наложенные благословения и не мешать противоядию. Каменщиков лежал без сознания из-за ослабления, остальные очнулись.

Спросив, что означает то самое «слияние», получил немного путанный ответ.

Дух отдал всего себя, чтобы спасти её и теперь заснул. Она получила возможность принимать «духовную форму» в которой все связанные навыки усиливаются. Вроде как это возможно только при искреннем желании духа и его совместимости с шаманкой.

— А ещё… я сейчас сорок пятого уровня.

— Круто… — прошептала Наташа. — И… как ощущения от такого роста уровней?

— Не знаю, я отключилась и общалась с Сильфом, — девушка качнула головой.

Отключилась или была мертва и потом ожила в новом качестве? Впрочем, это детали… я и правда рад, что никто не погиб.

— А недостатки будут? — закряхтел Сергей, садясь на землю. — Ну то есть жаль Сильфа, но он же просто спит. Что будет, когда проснётся.

— Это… скорее оплата долга. Мы теперь делим опыт поровну. Он мысленно объяснял… как бы он передал силу, что сохранил при убийстве своего искажённого тела. Духовный договор по которому я должна вернуть всё.

— Вполне… справедливо, — заметил я. Не знаю, может быть я додумываю за скромную девушку, но кажется Клава чего-то не договаривала. Обязательно спрошу её при личном разговоре: сейчас выпытывать уж точно лишнее.

Клава рассматривала свои руки.

— Я странно выгляжу?

Я достал телефон и сфотографировал её, после чего показал кадр. Девушка ахнула.

— Ужас… я же теперь… как монстр…

— Тебе очень идёт! — моментально вклинился Максим. — То есть… красиво выглядишь!

Я улыбнулся, видя смущение на лицах их обоих. Люди немного оклемались я тоже сел на землю и вытащил из рюкзака Иванова небольшую бутылку воды. Запечатанная, ничего особенного. Выпил её и прикончил остатки взятых с собой припасов. Съеденное вчера мясо и сытный завтрак оказались очень кстати и сейчас восстанавливали глубокие ожоги.

Группе я рассказал о сильном монстре, сбежавшем после прихода подкрепления. Однако сам раздумывал, что оставаться с командой становилось для них всё опаснее.

Сеть тут ловила вполне нормально. Конечно, всего-то 2G и похоже работающая базовая станция была перегружена. А вот обычный телефонный GSM был относительно стабилен и я смог дозвонится до Воронова.

— Добрый день, у нас тут зачистка, но говорить могу! Ты по Иванову? Видел сообщение? Не думаю, что он связан с Ушаковым, но картина вырисовывается странная.

— Не видел. Должно быть связь дохлая, — я вздохнул. — Если кратко, он попытался убить всю команду, пока меня не было рядом. Получил отпор и сбежал.

Я отодвинул телефон от уха, ведь из него вылетела матерная тирада.

— Извини, что так поздно. Этот парень самоубийца что ли?

— Кто знает, но сбежать-то он смог, — я задумчиво цокнул. — Правда ситуация странная. Мне рассказали, цитирую «вы — моя добыча» и «я сожру тебя». Возможно, это вовсе был предавший человечество и перешедший под контроль Орды или монстр, способный превращаться в человека. Вроде как убегая, он изменялся. Его не замедлили удары молний, которые сваливают орка замертво.

Я снова отодвинул телефон, пропустив мимо себя эмоциональный порыв.

— Немедленно передам предупреждение. Надеемся, он не способен менять облик. Из одного рейда он вернулся один. Вероятно тогда действительно погиб весь отряд, но почему-то координаторы не обратили внимание. Алексей, хоть хорошие новости давай передам. Твои родители уже живут в доме около садового кольца. Снаружи, зато дом новее чем обычно в историческом центре. Они в безопасности.

Что же, и правда хорошие новости на сегодня. А главное, что жива вся команда.

У Клавы наконец отключился режим слияния. Энергетические рога пропали, а вот узоры просто превратились в тёмные татуировки. Не сказать, что они как-либо портили вид девушки: смотрелось очень экзотично и красиво. Однако её они весьма беспокоили.

Они не были сплошными — лишь немного линий и сложных контуров. Но судя по рукам они покрыли всё тело. И глаза из обычных карих остались золотыми, разве что перестали светиться.

Командир отряда проснулся лишь через четверть часа, прежде чем организм одарённого переработал всю дрянь. Мы немедленно выдвинулись к ближайшей грунтовке, отмеченной даже на спутниковой карте, позвав внедорожники, для которых попросили выделить сопровождение.

Вроде как лес был зачищен, но мало ли где-то приблудился монстр или вернётся Иванов. О награде за голема плоти тоже пока забыли.

Сорок минут прогулки и отдых в машине нужен был даже мне. Я очищал раны от уже отвалившихся остатков сгоревшей кожи и мяса, и попросил подлатать куртку у уже восстановивших силы. Отдал и парные мечи, лезвия которых усеивали сколы и трещины, а чтобы не мешать ехал в другой машине.

К сожалению, по приезду к периметру безопасности меня ждала не лучшая новость.

— Увы, обычной маной уже не восстанавливаются, — сообщила Наташа протянув мне ножны с клинками. — Спасибо за сегодня… ты же отдохнёшь?

— Хочу всё же забрать награды за голема и разведать обстановку. Вдруг и Иванов туда прибежит. М-да… — я понял, что какой конкретно пролом принадлежал голему я без понятия. Да и разведка на местности работала очень плохо.

— А можно я слетаю с тобой? Прикрою? — сама предложила Наташа, посмотрев на команду.

— У нас пока отдых, — сообщил Каменщиков. — Надеюсь… на сегодня в целом. С ног валюсь.

Разумеется я согласился. Правда собирался ещё пролом зачистить уже для себя. Но желания забрать артефакты и проверить, не побежал ли туда Иванов перевешивали. Может он и не был монстром.

Теперь я был рад тому, что дельтаплан заправили полностью и не пришлось искать качественный бензин. Двигатель маленький, но из него выжали большую мощность.

Вот куртку мне вернули полностью целой. Мы надели защитные спортивные очки, я вытащил летательный аппарат на свободную дорогу и набил карманы камнями, кусками кирпича и бетона. Копьё пришлось оставить, ведь оно бы торчало в опасной близости от лица пассажирки. А в качестве запасного оружия прихватил меч Иванова.

Наташа примостилась на тесное заднее сиденье вообще не предусматривающее места для ног и заметно переживала.

— Боишься высоты?

— Не знаю…

— На самом деле ничего страшного. В отличие от морей, гор или пещер, в небе ещё никто не оставался.

Даже через спортивные очки я видел, как рыжая округлила глаза… А в голове шутка казалась смешной. Ну да ладно…

Я завёл тарантас и под восторженный крик Наташи разогнался и поднялся с земли. Похоже, на самом деле высоты она не боялась. Я сразу лёг примерно на нужный курс, который рыжая помогла скорректировать.

Птицы нас пока не атаковали. Примерно в десяти километрах от города проходила линия электропередач, которая снабжала энергией города севернее. Сейчас конечно сломанная. Но главное, что вдоль неё тоже шла грунтовка, идеальная для посадки. Всего полкилометра шагом обратно привели нас к воронке пролома.

Девушка сразу проверила все предметы, называя их свойства. Ничего особенно интересного лично для меня. Из примечательного был заполненный многоразовый накопитель некротики. Интересно, сколько ещё в мире некромантов?

Ну ещё красивая секира — здоровенная, но весьма лёгкая. Похоже сделанная из чёрных костей неких монстров.

— Лёш… я просто не могу чтобы ты ничего не взял. Ты нам очень помог.

— Тогда… возьму эту сферу. Интересно поэксперементировать как некротика сталкивается с антимагией. Похоже летим обратно. Я не видел сверху ни одного пролома и сейчас не чувствую. Магический фон слабеет.

— Как так?

— Монстрам приказали отступать, — я пожал плечами. — Они же могут обратно закрыть пролом. Просто требуется много времени и низшие безмозглые твари наверное могут сделать это только по приказу. Но в этом районе сейчас запредельная концентрация одарённых. Ну что же, тогда у меня просьба — ударь меня.

Это тоже была шутка — внезапная, чтобы отвлечь Наташу, явно уже думающую что ждёт группу дальше на севере.

Увы, она просто зажгла в руке клубок искр.

— Хорошо, а зачем?

— Надо немного пошевелить дар антимагии и поглядеть, что будет.

Никаких возражений: рыжая не сомневалась, что сколько бы ни старалась, не сможет нанести мне урон магией. Собственно, так и было.

Мечи требовалось попробовать отремонтировать сейчас, а мощных источников маны поблизости уже нет.

Я простоял несколько секунд под душем из молний и уже совсем легко коснулся дара и перенаправил его в ножны. Странно, но поток сначала выходил нестабильный и постоянно обрывался. Но затем стабилизировался.

— Ты можешь перенаправлять силу…

Едва ли это могло надолго оставаться секретом. Но эта девушка и так знает то, что я не хотел разглашать. Потому я кивнул. Вскоре мана у подруги начала заканчиваться, но клинки ещё с полминуты светились белым, пронизанным чёрными прожилками.

Извлечённый меч… и правда стал немного более целым — трещины срослись, мелкие сколы исчезли и лезвие вновь стало острым. Впрочем, более глубокие повреждения вообще не изменились.

— Хм… похоже после Урала буду делать себе новые мечи. Но пока и эти сойдут. Спасибо за помощь. Кстати, вроде на Покорителе урагана была заметка, что его можно улучшить. Есть пояснения, как именно?

— А… ну да. Написано, что это может сделать артефактор с подходящими материалами класса A и вложением опыта.

— То есть… потратить опыт на артефакторику? — переспросил я и девушка неуверенно кивнула. — Знаешь… а могут артефакторы создавать големов?

— Э-э… наверное. Я не знаю. О них вообще мало информации. А что?

Девушка совсем растерялась, а вот у меня кое-что складывалось в голове.

— Да вот подумал, откуда берётся опыт в уничтожаемых големах Орды. Ведь всё это физические величины, а не интерфейс.

Чтобы создать некоторые предметы нужна не мана, а эфир. Интересно, почему тогда Орда им так разбрасывается? Впрочем, этот вопрос я адресую при следующей встрече кому-то разговорчивому.

Теорию обсуждали на обратном пути: больше в лесу делать нечего.

Мы передали наблюдения о полном отсутствии угрозы и оказались правы. Вернувшись в Новоуральск, где ловили более скоростные сети, я увидел обновлённую карту областей. Зона третьего уровня угрозы стала первого. Вообще число красных зон вокруг Екатеринбурга резко поубавилось.

Полёт занял всего ничего: группа ещё даже не закончила с последствиями рейда. Клава вовсе переоделась в гражданскую одежду, пока её костюм зашивали. Она выглядела всем довольной и жевала вяленое мясо. С ней я также попросил частной беседы.

— Я не стану насильно лезть в твою жизнь, но… если Сильф условно говоря добрый дух и всё равно связан с твоей жизнью, почему он раньше не подарил усиление?

Девушка прикрыла красивые золотые глаза, глянула за спину и глубоко вздохнула.

— Обещаешь не говорить? Просто… кто-то должен знать.

— Само собой, — серьёзно кивнул я. Клавдия грустно улыбнулась.

— Есть риск, что разум Сильфа непроизвольно заместит мой, если я утрачу контроль. Он обещал не вредить людям… но слияние с духом для шамана всегда риск, что он потеряет себя. Однако если что-то пойдёт не так… убей меня. И ещё… теперь у меня два исхода: я либо стану полудухом, либо сожгу свою жизнь при сопротивлении. И в этом у меня нет выбора. Оно пойдёт… само.

— Быть… полудухом плохо?

Девушка поджала губы и качнула головой.

— Не знаю. Сильф был хранителем леса, тоже полудухом и лишь общался с шаманами, прогонял посягающих на его земли. Он лишь слышал о таких. Лёша… я монстр.

Клава утёрла выступившие слёзы и снова взяла себя в руки.

— Ага… и насколько сильно твоё желание пойти и загрызть команду? — девушка обомлела и я положил руку на её плечо. — Тебя ценят и уж точно никто не сочтёт монстром. И да… я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

— Лёш… спасибо… — девушка натянуто улыбнулась. — Я рада, что теперь кому-то нужна и полезна. Даже если это будет стоить мне жизни… Ай, за что⁈

Миниатюрная девушка схватилась за лобик и расширила золотые глаза, обиженно смотря на меня. Похоже, лёгкий удар ребром ладони выбил дурь из головы.

— Давай без фатализма. Живи этим днём и как говорят всякие коучи: прими себя такой, какая ты есть. Кстати, тебе и правда идёт новый образ. Максим не льстит и не пытается успокоить.

Клавдия шмыгнула носом, утёрла слёзы и снова улыбнулась, кажется немного искреннее. Сильно она преобразилась за последнее время. А высокий уровень кстати поможет подтянуть за собой всю команду. Прокачка только начиналась.

Я оставил почти все трофеи на хранение команде: с собой носил только трофей с волка и золотую сферу, очевидно, с эфиром. Хотя мне тоже хотелось отдохнуть, но моё любопытство превалировало.

Перехватив в столовой сваренных вкрутую яиц, прохладного молочного коктейля и мяса каких-то монстров, которых сочли вполне съедобными, я вновь поднял дельтаплан.

Всем трём группам, что вели тут зачистку, приказали выдвигаться дальше, к ещё одному важному объекту. В Красноуральске были большие литейные цеха и активные карьеры. Монстры также наступали и их едва сдерживали техникой.

Впереди ещё множество важных встреч — в том числе очень хочу снова отыскать Безымянного. В идеале, предварительно достигнув ещё одного прорыва или добыв ещё нечто, что поможет в битве.

Безымянный ранил меня очень мощным расходным артефактом. Настолько эффективным, что например встреть я с ним вчерашних волка и древнего стража, убил бы с одного применения. Буду надеяться, что у него таких больше нет.

Но программа минимум — это встретить его не будучи уставшим. Потому уж точно отложу это на завтра.

Я поднял дельтаплан и, пользуясь крохами фоновой энергии, вновь начал тренировать призыв магии. На этот раз на других магических узорах, зажигающихся лишь на секунду.

Да чтоб его! Всё же не зря здесь не летают!

Дельтаплан норовил завалиться набок. Выстреливший откуда-то снизу луч света подпалил самый кончик крыла и оборвал трос, крепящий полотно к рулевой перекладине. К счастью, жёсткости конструкции хватило, чтобы эта хреновина не сложилась сразу, но лететь стало проблематично.

Ещё одним броском камня прикончив прущую на меня птицу, снизил обороты до минимума и сместился правее. Недалеко от дороги, вдоль которой я летел, зачем-то сделали прямую просеку. Правда она заметно заросла и посадка вышла довольно жёсткой. Неудачно подвернувшееся деревце зацепило тросс, крепящий кончик левого крыла — аппарат развернуло на месте.

Обычный человек неверное бы вылетел из кресла. Я же случайно погнул трубу, за которую держался.

Стрекотали насекомые, а вот птицы притихли и сбежали. Шелестели листья деревьев… тишь да гладь.

Я сверился с навигатором. Сто километров пролетел, до Новоуральска не дотянул всего двенадцать километров, если по прямой через лес. Но, а как иначе? Туда и направлюсь.

По оставленному мне адресу скинул координаты неудачной посадки. Думаю, отсюда вполне реально его вытащить. Или даже отремонтировать в полевых условиях и расчистить полосу для взлёта.

Меня ждал пролом. Пусть и не особо мощный.

— Хм… не так я себе это представлял. Хотя ладно, не ждал же я здесь алтаря? — задумался, ходя с Регалией Восходящего по голым скалам, на которых жили похожие на волков существа. Разве что с шестью лапами и без хвостов.

Сфера начала светиться ярче около неприметного камня. А затем вовремя потянулась к нему фиолетовой нитью. Когда я приблизился достаточно, камень начал трескаться, поверхность осыпалась, открывая исписанное рунами основание. Золотистая энергия потекла в кулон.

Кстати, я сейчас находился более-менее в геометрическом центре осколка мира. Выходит, в сердце каждого сокрыта вот такая штука, которая и поддерживает существование мирка?

Много времени на анализ я не имел и попробовал разорвать контракт раньше срока, отбежав от сердца пролома — получилось. Правда мир начал коллапсировать быстрее и я поспешил сбежать наружу.

Заснял процесс закрытия пролома и оценил выданную уменьшенную награду от системы. Не совсем мусор, как «высосанный досуха» мирок сфинксов, а просто заметно ниже, чем можно было ожидать. Даже меховая накидка и шапка появились. Скорее всего из шкур монстров, которые забежали в пролом за мной.

Изначально существ внутри не осталось и я прорвался мимо, чтобы исследовать ситуацию.

Мечи, усиливающие предметы, очередная бутылочка… Набил всё в прихваченный рюкзак и вновь осмотрел Регалию.

Ни-че-го.

— Что же… тут два варианта: «нужно больше золота», точнее «эфира» или надо дальше учиться магии и поймать Безымянного.

— Эксперимент номер два… думаю, последний на сегодня, — решил я, осматривая заполненное кладкой логово огромных тараканов… Хотя их сходства с земными собратьями было весьма и весьма отдалённым.

Зато твари стреляли молниями и я сейчас направлял энергию в свои парные мечи.

Я подошёл к стене логова и едва полился поток золотой энергии, сунул в него мизинец.

Увы… притока эфира не ощутил, а канал просто оборвался.

Я сделал два больших шага назад, отцепил от пояса один из мечей в ножнах и попробовал сунуть в поток его. Когда перекрыл полностью, всё опять оборвалось. Однако когда я отвёл ножны, а потом сунул их с самого краю, чётко заметил что часть потока перетекло на меч.

К сожалению, сзади из пещер уже слышалось шипение и цокот лап низших тараканов, сбежавшихся с окрестностей на помощь королеве.

Чтобы не сбегать из осколка мира с горящими пятками и смертельным риском, я вновь оборвал поток энергии — подобрал копьё и побежал назад, добивая мелочь разве что походя.

Пролом схлопнулся. Правда мне пришлось убить ещё несколько тварей снаружи, прежде чем я смог оценить лезвие. А оно вообще никак не изменилось. Полученные удары магией позволили подлатать их ещё немного, но дальше процесс не двигался. Крупные сколы и повреждения далеко от режущей кромки не восстанавливались.

Я снова рассмотрел сферу и пока всё же решил посмотреть, что будет дальше. Впрочем, думаю сегодня кормить её уже не буду.

Неспешно двинулся к Новоуральску. Скоординировавшись с группой, уже приближающейся к городу, добежал до промышленной зоны около шлакового отвала литейки. Мёртвое тёмно-серое поле простиралось на добрых два километра вплоть до искусственной, столь же мёртвой лужи.

В полутора километрах мерцал совсем мелкий портал — всего метра три в диаметре. Но от него слегка фонило маной аж сюда. Слабые одарённые стояли на дороге у шлакового сброса, который располагался ниже и нервно смотрели туда. Трудно оценивать столь слабых, но думаю среди них максимальным уровнем был двадцать пятый.

— А что там за монстры? Ничего не вижу, — я ещё раз пробежался взглядом по пустоши.

— Парень… а ты кто?.. Разведчик что ли? — спросил усатый мужик моего роста, но по меньшей мере втрое тяжелее.

Я молча показал значок Витязя.

— А эт чё? — переспросил он…

И правда, наверняка ещё не все знают как они должны выглядеть.

— В общем, я мимо проходил и довольно сильный. Так что там за угроза?

— А… да фантомы какие-то… половину прошлой группы положили. А там люди от двадцатого были. К нам тоже не идут. Ждут, твари…

Значит, призрачный класс? Скорее всего потому сюда и послали знакомую команду, учтя антимага и специалиста по духам. Собственно, могу пойти прогуляться, и оружие мне даже не понадобится. Да только смысл? Вероятно в этот раз я вообще не буду вмешиваться.

Совсем скоро молотящие дизелями тигры остановились у дороги и из них высыпала команда.

— Клава, в этот раз ты сама справишься. Я только закину добычу и возьму питбайк. Надоело бегать.

Шаманка, кстати снова переодевшись в свой немного грубо сшитый костюм, тут же напряглась.

— Я… отсюда слышу. Этих духов пропитала тьма, от них исходит жажда поглощения…

— А почему не напали?

— Наверное… не могут далеко отойти от своего пролома. Или создают ловушки. Сильнее всего духи на своей территории… побудь, пожалуйста, рядом.

Я пожал плечами и согласился. Проследил как Роберт, ближник с коррозией, с невероятно довольным лицом вытаскивает ту самую костяную секиру. Похоже, команда научилась абстрагироваться от неприятностей и предательство по ним не так сильно ударило.

Интересно, куда сбежал Иванов? Учитывая его раны, даже с возможностью самоисцеления, выжить в лесу будет далеко не тривиальной задачей. И это если не напорется на оставшихся монстров.

Я выкинул странного типа из головы, залез на крышу внедорожника и расцепил ремни для перевозки грузов, удерживающие одноцилиндрового монстра примерно на семь диких мустангов.

Пара небольших канистр топлива прилагалась. Можно было выдвигаться, но я решил посмотреть что произойдёт. Местные одарённые удивлённо смотрели на меня и пришедших. А уж когда миниатюрная девушка подняла чёрный посох и отрастила призрачные рога вовсе прокатились шепотки.

— А ты не идёшь? — спросил я у Каменщикова, смотрящего на всё с неизменно кислой миной.

— Да. Оказывается после окончания срока действия среднее истощение сменилось на малое. Я на сегодня отвоевался — командует Сергей.

Ну что же, он нагонит… возможно, когда-нибудь, учитывая скачок Клавы. Командир не обязан быть самым сильным, у него иная задача.

Группа выдвигалась к пролому и я прошёлся за ними, по сути отдыхая после пробежек.

Литейка вынуждена была приостановить работу и более-менее остыла. Хотя самую горячую область мы всё же обошли и быстрым шагом направились к пролому. Враг себя не показывал. Однако Клавдия остановилась и взмахом посоха создала десяток световых стрел, которые дождём обрушились на три точки, вспыхнувшие чёрной дымкой.

Полупрозрачная волна прокатилась по пустырю, ударившись о щит Сергея и окатив меня волной маны.

— Ловушки. Двигаемся дальше… это проклятая земля. Я слышу в зове голоса людей.

— Слушай… перестань говорить такие жуткие вещи, и так страшно, — дрожащим голосом пробормотала Наташа.

— Призраки… тут настоящие призраки? — спросил Максим, сжимая пылающий меч.

— … Да. В целом, можно сказать и так. Наташа, заряжай грозовой разряд. Магия как таковая на них тоже влияет, просто хуже.

Группа лишь немного продвинулась к порталу. Клавдия подняла сияющий посох и резко опустила его на землю, послав вперёд волну света. Она проявила чёрные изломанные тени. По одной тут же пришёлся грозовой разряд.

Мне и правда оставалось лишь наблюдать. Сорок пятый уровень заметно превосходил тридцатых. Святая земля импульсами распространилась почти до пролома, поджигая землю призрачным блекло-золотистым мерцанием.

Ловушки духов разряжались впустую. Некие тёмные провалы сгорали, а Клавдия опаляла всех остальных. При этом никого не дожала. Отдала световой меч Максиму, чтобы тот рванул вперёд прямо по «святой земле», окутанный тем же мерцанием.

Похоже, в итоге Клавдия лишь случайно убила слабейших призраков, позволив добить остальных команде, восклицающей о новых уровнях. Узнать что в проломе так и не довелось: он схлопнулся. Впрочем, Клавдия на ходу гоняла всюду золотистые волны, судя по всему уничтожающие последствия пребывания тут «злых духов».

Я из интереса прошёлся, чтобы узнать, что дали в награду. Куча кусков чёрного металла, но не как у меня. Что такое «духовная сталь» никто не знал, но она была ранга A. Кроме того сразу два артефакта на сопротивление духовному урону, посох накладывающий проклятия и предмет, позволяющий сменить класс на духовный.

— Я… не могу использовать его для усиления. Похоже, мой потенциал и так на пределе… — задумчиво сказала шаманка, взяв его в руки.

— Видимо, духовные классы мощны, — заметил я. — Может, кто-то другой пойдёт тем же путём.

— Ни у кого из нас нет доступа к подобному пути, — ответил Сергей.

— А ещё я бесполезна против объектов без души и рост физических параметров сильно замедлился, — ответила Клава. — Значит… обменяем на что-то для команды.

Я уточнил, собирается ли команда сегодня закрывать ещё проломы и получил отрицательный ответ. Командир группы выбыл, другие набегались. Они стоят на страже и отдыхают здесь и завтра утром едут в Серов.

Решил не отделяться от группы и отдохну с ними. Но мои силы ещё не исчерпаны. Я вернулся к питбайку, объехал шлаковый отвал, кислотные лужи на его границах и направился на восток, стараясь держаться тропинок.

Волею случая, обломал ещё одну интеграцию. Правда проводимую обширной деревней орков с толпой шаманов и пятёркой высших шаманов. А также одним орочьим правителем. Пришлось очень много бегать. При этом я старался по возможности направлять силу в оружие и порой, если не получалось вовремя, останавливал атаки.

Затяжная битва выпила все силы и в этот раз я не позволил Регалии Восходящего осушать энергию пролома. Наградой и обузой мне стал массивный доспех. К счастью от его вида не хотелось кричать «вааагх» и бежать «стукать людишек». Вполне нормальный на вид. Опять какая-то жидкость, деревянный посох с неровным голубым камнем и… ещё одна золотая эфирная сфера.

— Это «эликсир берсерка». Как… умение у воителей, только мощнее и хватит на несколько раз, — оценила Наташа полученное от орков, а потом перешла на бутылочку с волков. — А тут… очень мощное усиление выносливости. В сфере двадцать пять тысяч опыта… доспех класса B+ и… неплохой. А посох усиливает магию холода на тринадцать процентов и стреляет «морозным ударом».

— Хм… если Юра вернётся к вам… будет ему полезно. Хотя для роли усилителя как-то слабоват.

Наташа мне очень помогала. Мы стояли на краю жилого сектора, который прежде населяли жители градообразующего предприятия. Правда теперь тут собрались обитатели множества разных деревень и шла активная стройка: ведь покидать эти земли Россия не собиралась.

Уж не знаю, как людей убедили остаться тут, но число одарённых было немалым.

Расходники я также отдал группе. Доспех для Сергея был маловат, да и не очень нужен. Зато пришёлся впору Роберту, который теперь тренировался размахивать секирой.

Мы ужинали, обсуждали случившееся, созванивались с родственниками и друзьями. Я выкинул порванную одежду, ведь взял с собой пару запасных комплектов и помылся в доступном нам душе. Штанами успела заняться рыжая, правда почему-то другую ткань они отказывались использовать. Зато применили обычную землю и траву.

— Как будто впитывают необходимые элементы и растут… — удивился Сергей, пришедший за нами.

— Магия не перестаёт удивлять. Спасибо за помощь. В следующий раз попробую изменить артефакт, но пока боялся его сломать…

Всё именно так и было. Сначала хотелось поэкспериментировать на артефактах.

Мы ещё какое-то время перемывали кости Иванову, а затем я уединился и вновь читал китайский справочник. По ключевому слову я нашёл упоминания эфира, как иного названия опыта. В этот раздел раньше я не забирался, но действительно артефакторы порой тратили незадействованный эфир.

Но лишь на особые объекты, если хотели их усилить.

Картинка складывалась. Мана управлялась в основном при помощи формаций магии, рун и заклинаний. Более сложные или высокие формы энергии несколько больше полагались на волю. Почитав, решил провести эксперимент и позвал Наташу.

— Когда ты собираешь молнии… может быть, есть некие узоры. Или тебя им обучали?

— Э… нет, прости, — девушка качнула рукой. — Наш дар и так работает.

— Угу… — я потёр голову и вновь пролистал телефон, найдя схему для одноразового выстрела огнём. — Можешь немного ударить меня молниями? Представь, что я маньяк и меня срочно надо подзарядить электрошокером.

Шутка и самому показалась плохой, но я её договорил. Рыжая обдумывала её несколько секунд и просто кивнула. Сделала вид, что не слышала… понятливая девушка.

Я довольно легко призвал силу и повторил знак… правда, он опять загорелся белёсым с чёрным, а затем исчез. Ни огня, ни чего-то вместо него не вылетело, а жаль. Впрочем, я не унывал и решил перестать рисовать знак пальцем.

Следующий шаг — мысленное управление потоком энергии, так же начиная с простейшего треугольника в круге.

Мы сидели на краю лагеря, так что никто не видел.

— Посланница… тебя не обучала этому?

Вопрос был неизбежен, но с подпиткой и впрямь было легче чувствовать силу, чем просто поглощая фон и чужие ауры.

— Нет, сочла ненужным. Скорее всего не случайно. Но мне интересно… может быть, навык просто был слишком сложен, чтобы уместить его в два месяца.

Девушка просто коротко «угукнула» и смотрела на мои потуги, заканчивающиеся пока лишь мерцаниями. Поэтому я перешёл к следующей части плана. Взял кинжал из одного «осушенного» пролома, мусорного ранга D и подал силу.

Подождал несколько секунд и передал помощнице.

— Нет… пока не изменился. Продолжаем?

Я кивнул и пропитывал артефакт ещё целую минуту, пока лезвие не начало странно мерцать. Даже попытался как-то мысленно вложить в него… что-то.

— Изменился! Снова странный параметр вместо магической силы. И ранг вырос до C!

Следующей жертвой стало ожерелье из зуба волка, дающее в сумме всего три очка характеристик, в том числе единичку магической силы. У Наташи уже заканчивалась мана, но ничего не поменялось.

— Или лыжи не едут, или не видеть мне поддержки артефактами. Ну да ладно. Спасибо за помощь.

— Угу… не против, если ещё посижу?

Я пожал плечами и вновь углубился в чтение. На улице вечерело, но привычные ритмы пока не позволяли заснуть. Я дочитал раздел и закрыл глаза, укладывая знания в голове, а потом посмотрел наверх.

Где-то в опустившемся звездном небе мерцала магия.

— Сколько показывает Таймер?

— Тринадцать дней и двадцать часов. Волна… как думаешь, что это?

Я качнул головой.

— Может быть много проломов. А возможно нечто глобальнее.

— Ты не боишься?

Вопрос заставил задуматься, прислушавшись к себе. За сто лет… я разучился бояться будущего и неизвестности.

— Нет. Пожалуй, нет. Что бы там ни ждало… пусть приходит.

Мы просидели ещё некоторое время и наконец отправились спать. Ночью случилась атака на другой стороне города. Блицкриг Орды унёс жизни нескольких одарённых и десятков военных, а мы даже не успели добежать. Пришлось возвращаться и снова ждать когда придёт сон.

Не без приключений прибыв в Серов ранним утром, я почти сразу столкнулся с Ушаковым.

Глава 13

[В то же время далеко на западе]

Десятки тысяч людей собрались на улицах Риги и смотрели в небо на северо-востоке. Клубы дыма от пожаров, охвативших обширные леса и поля поднимались в атмосферу. Дождей не было уже длительное время — пожары быстро распространились и тушить их было попросту некому.

А причиной тому стали наступающие существа, предводителя которых уже прозвали архидемоном. Под чёрным каменным доспехом виднелась алая кожа, пронизанная венами, по которым как будто текло раскалённое железо.

За его спиной развевались сотканные из пламени крылья. Он то и дело создавал различное оружие и обрушивал на землю масштабные атаки.

И что хуже, его сопровождала армия пылающих гуманоидов. Причём ни один из них не вышел из изначального пролома, появившегося в павшей четыре дня назад Эстонии. Убитые становились армией владыки пламени и шли выжигать всех на пути.

Людям казалось, что теперь начался истинный апокалипсис. Мир захлестнёт пламя и потусторонняя армия.

Все кто могли бежали. Дороги были перегружены. Занятыми оказались даже встречные полосы: ведь даже среди одарённых были единицы безумцев, готовых бежать на помощь тем, кто оказался втянут в схватку на земле.

Однако всё же нашёлся готовый остановить это вторжение. Яркая синяя звезда двигалась навстречу пламени и обратила против него ледяную бурю.

На пути огненных шаров возникали стены, небо усеивали десятки взрывов. Гигантские блестящие копья, оставляющие за собой мерцающий след, теснили владыку пламени.

Мария Серебрякова держала в руке огромный кристаллический меч — один из самых мощных обнаруженных на этот день артефактов, очень кстати полученный из пролома десятого уровня угрозы.

Пламя и холод сталкивались. Казалось, что сила магии равна и одарённая вот-вот проиграет. Ведь что может противопоставить человек пылающему иномирному рыцарю?

Однако ледяное поле было лишь защитой от всепожирающего жара. Ещё ни одна атака архидемона не достигла цели, тогда как он сам пропускал удар за ударом.

Слова иномирного наречия, отдающиеся в пространстве эхом, разносились над полем битвы словно крик тысяч страдающих душ. Заклинание призвало пять пылающих копий, излучающих такой жар, что на редкой ещё не пострадавшей растительности внизу начали опадать дымящиеся листья.

Все они со страшной скоростью отправились к цели, легко отклоняя курс.

Серебрякова вскинула руку, на которой поверх наруча всеми мыслимыми цветами мерцал браслет из крупных камней. Три переливающихся барьера возникли на пути атаки. Всё поле зрения затопило сплошное оранжевое зарево.

Сверкающий браслет треснул и рассыпался, целиком исчерпав заряд. Однако одно копьё всё ещё приближалось к ней.

В последнюю секунду на перчатке загорелся камень и магические кольца окутали вражескую атаку и резко перенаправили в сторону. Пылающее копьё пролетело две сотни метров и угодило точно в узкую извилистую речушку.

Мощнейший паровой взрыв, наполненный пламенем, поднял в воздух сотни тонн воды, берега разворотило оставив на ближайших полях опаленную воронку.

Серебрякова вынуждена была приземлиться в поле выше по течению. Она указала мечом точно на противника. В этот раз вместо магического льда, заклинание втянуло настоящую воду и отправило тысячи мелких кинжалов в архидемона.

Не поворачиваясь, женщина выставила левую руку навстречу несущимся к ней огненным тварям и щёлкнула пальцами. Существа не добежали до неё какой-то десяток метров, обратившись ледяными статуями, покатившимися по земле.

Мана кончалась у обоих оппонентов и одарённая пошла в последнюю атаку.

Вокруг ног возникли кольца, которые запустили её навстречу противнику. Огненные шары, перехватывающие прошлую атаку исчезали в замораживающем поле, доводящем дар до предела.

Лёгкий кристаллический меч начал искрить зелёным.

Поглощённое когда-то сердце гидры дало весьма посредственное усиление стихии холода, зато оно открыло иные стихийные пути. Серебрякова выбрала силу эрозии. Прежде ей сложнее всего было бороться с бронированными противниками, но в своём развитии она на первое место ставила устранение недостатков.

Обычные люди не разглядели, что произошло, но испуганно закричали, когда за городом в небо ударил столб пламени — паника нарастала.

Но они ошиблись. Серебрякова понимала, что как боец ближнего боя она слаба и парочка благословений да эликсиры силы и восприятия не могли сократить разрыв в силе. Зато её клинок выпустил огромное энергетическое лезвие, сокрушившее оружие противника. Кольца магии вокруг обуви вспыхнули снова, позволив ей резко изменить направление полёта. Меч столкнулся с чёрной бронёй.

Из-за выброса силы Серебрякова застонала, но броня сдалась. Лезвие почти рассекло архидемона надвое и отправило его в полёт к земле.

— Добегался, скотина… — выдохнула она и осмотрелась. — Прямо классика фэнтези… истинное зло повержено и его армия гибнет.

Объятые пламенем фигуры, сдерживаемые группками одарённых, просто упали как будто их всех разом отключило от питания. Правда архидемон ещё не умер.

Одарённая спустилась к угасшему телу, лежавшему на чёрной раскалённой земле. Из широкого разреза на груди вытекала густая бордовая кровь. Регенерация медленно пыталась закрыть порез, светящийся изнутри бордовым. Удар содержал огромную магическую мощь.

— Ты… станешь… следующей. Арда-сарх… — существо начало говорить, однако Серебрякова не мешкала и вонзила острие меча прямо в лицо.

Пришедший опыт мгновенно повысил её уровень и даже принёс немалый прогресс. Объятая ледяной аурой одарённая опустилась на землю и облегчённо выдохнула.

— Смогла… о боги, ну что тут за дураки…

Она отпустила рукоять меча и он растворился в световом мерцании. От системы пришёл ряд уведомлений.

«Выполнение задания: уничтожить противника, представляющего особую опасность. Получено 1 очко навыков».

«Обнаружена значительная удалённость от пролома, связанного с поверженным противником. Награда будет выдана при закрытии следующего пролома».

— Ого… выходит, информация от арабов верная.

Не то чтобы была серьёзная причина сомневаться, но монстры редко так удалялись от своих проломов. При этом по миру гуляло довольно много дезинформации. Не исключено, что некоторую запустили исказители. Чего только стоила байка, что если остаться в проломе до закрытия, то можно снова встретить посланцев и попросить у них подсказки или даже попробовать обменять предметы на уровни.

И ведь судя по докладам находились дураки, готовые на такое. Само собой, их больше никто не видел.

Смахнув окно мысленной командой, одарённая ещё раз оценила себя. Резерв маны пуст, но быстро пополнялся: для людей её силы поглощать фоновую энергию без артефактов не было большой проблемой. Артефакт-накопитель на семьдесят тысяч единиц маны опустел.

Спешить было некуда и Серебрякова обошла убитого владыку пламени. В груди монстра всё ещё что-то светилось, поэтому она создала ледяные клинки и расширила рану. С немалым трудом заморозив внутренности, она морозными клещами, выросшими на мече, извлекла из груди сферу, исписанную оранжевыми рунами.

Пламя слегка обожгло руку при касании, несмотря на лед. Системное окно удивляло не меньше чем сам противник.

'Ядро владыки огненного домена

Тип: магический предмет

Качество: S

Анализ невозможен.

Внимание: предмет источает проклятую силу и чрезвычайно опасен для обладателя'.

Серебрякова иронично усмехнулась.

— Первый обнаруженный предмет такого уровня качества и он проклят. Интересно, маги тьмы смогут совладать? Или поискать мага света? Хотя если нужен сильнейший, то американцев просить уж точно не будем. Проще своего вырастить… или… хм…

На ум пришла ещё одна замечательная идея, кто без всякого вреда может спать в обнимку с проклятым предметом. Правда передача предмета класса S была сложным вопросом.

Говоря сама с собой, она создала вокруг предмета буквально ледяной чемоданчик, которому постоянно поддерживала заморозку. Дым мешал дышать и тушить столь обширные области она не могла. Тем более когда находится так далеко от союзников.

Достав телефон, и погасив свою ауру, чтобы не мешать его работе, она увидела едва ловящую связь. Сеть почти обвалилась — где-то работала на запасных генераторах. Нападения Орды шли везде и подача электроэнергии отключилась, когда уничтожили несколько узлов.

— Я справилась. Приготовьтесь зачищать другие проломы и достаньте мне кейс для особого трофея. Система пишет, что он проклят, потому не прикасайтесь к нему.

— Понял, командир, поздравляю! Мы уже на подлёте.

Серебрякова недолго передохнула, накопила силы и отправилась к Риге. Пожары правда никто не тушил. Разве что одарённые с подходящей стихией, и то около себя. Пожарные части не работали, летающая техника для тушения пожаров уже была где-то вне границ государства.

В результате Серебрякова всё же потушила несколько крупных пожаров, пока они не перекинулись на дома окраинных районов Риги. Добравшись до центра, она нашла правительственные учреждения и приблизилась к неким чиновникам. Все без исключения были уже под градусом.

— Где ваш президент? Мне нужно встретиться с ним.

Чиновники скривились, но ощущая силу стоявшей перед ними обошлись без крепких выражений.

— Думаю, эта… этот… в общем, уже где-то над Польшей.

— Сбежал? Хорошо, кто у вас уполномочен вести международные переговоры?

— Не знаем… разбежались пи…расы, — икнул другой.

Серебрякова закатила глаза и мысленно выругалась.

— Значит поднялись и бегом формировать временное правительство. Латвия переходит под протекторат Российской Федерации.

Вот теперь одарённые очнулись и испугались.

— Что? Ну уж нет! СССР распался и туда ему дорога! Империалисты чёртовы.

Одарённый испуганно икнул, когда ощутил такой порыв холода, словно решил в снежный буран ночью прогуляться по улице в одних шортах.

Холодный, спокойный голос пробирал до костей.

— Ваше правительство сбежало. Вместо организованных сил одарённых у вас какое-то посмешище. Из-за вашей дырявой разведки мы не узнали о проломе десятого уровня угрозы. Эстония целиком захвачена монстрами, которые то и дело идут на приступ к нашим границам. Вы вообще до сих пор держались только благодаря нам, Польше и Беларуси. Орда охотно пожирает слабых. Будете устраивать политические игры и вполне вероятно, что в следующий раз даже сверхзвуковой истребитель не позволит мне добраться вовремя.

Одарённая снова вспомнила недавний полёт. Она теперь гораздо больше зауважала пилотов, простых людей. Ведь даже ей перегрузки доставили массу дискомфорта.

— Мы… всё найдём… понадобится время, — промямлил одарённый.

— У вас полтора часа. Быстро!

Чиновники резко протрезвели и побежали в правительственный комплекс.

Исход для страны с относительно небольшим населением, которой не повезло получить ни одного равного по силе Стражам, уже был предрешён. Странам центральной Европы из-за существенно меньшей доли одарённых и так приходилось нелегко. И конечно они тоже были заинтересованы в месте, где появляется множество проломов.

Вот только Москва была ближе. И так уж сложилось, что тогда как дальний восток России помогали защищать китайцы, живущим на западе оказалось удобнее оказывать помощь европейским соседям.

К тому же и в самой Европе хватало мест, требующих повышенного внимания — вроде Альп и многочисленных стран с относительно небольшим населением.

[29 июня, 13 дней до конца Таймера]

Мы неплохо отдохнули, несмотря на ночную тревогу и выдвинулись когда солнце было уже достаточно высоко. Городок наполняли звуки стройки и тренировок одарённых.

Я мог бы отправиться один на питбайке, но предпочёл вновь сесть в машину и дальше читать китайский справочник. За ночь все мои устройства и аккумуляторы зарядились и я вновь мог получать знания.

Правда по дороге пришлось сделать остановку. Я ощутил ни с чем не сравнимое, хорошо знакомое чувство открытия портала поблизости. Машины немедленно остановились и готовая к бою группа вывалила наружу.

Лезть в пролом не пришлось. На нас выпрыгнули большие насекомоподобные летающие твари. Напоминали стрекоз, только жвала побольше, а хвост изогнутый, с устрашающим жалом.

Я по привычке даже ощутил жёсткое отторжение и подступающую головную боль: ведь «как я буду эту дрянь ловить?» Ловушки, сети, мощная взрывчатка были решением. Но в этот раз со мной была команда, формальный лидер которой начал отставать по уровням.

Режущий шторм был применён незамедлительно, пока остальные маги обстреливали противников непрерывным шквалом. Крылья оказались хрупкими. Правда и без них монстры оставались весьма опасными и даже плевались магией.

Впрочем, я немного помог, отсекая ноги и выбивая большие фасетчатые глаза. Внутри пролома развернулись выеденные почти начисто травяные поля и единственная оставшаяся матка, представляющая гораздо меньшую угрозу нежели её лучшие воины.

— Тридцатый! — воскликнул командир, добив босса.

— И дополнительный опыт за особо опасных существ, — довольно прокомментировала Наташа для меня. — Причём много! У меня так тридцать четвёртый скоро будет!

Ещё несколько членов команды получили повышение. Найти бы для них что-то по-настоящему мощное.

Награда вроде как была неплохой, даже защита из хитина насекомых. И… в кои-то веки предмет, повышающий сканирующие способности для Сергея. Выполнен был в виде медальона, который следовало сплести с поисковой магией и поднять в воздух. Это затрудняло применение на ходу, но зато и «слоты» под снаряжение не занимал.

Я взял всего лишь артефакт, стреляющий огненным шариком. Всего-то ранга D — подойдёт только слабейшим. Но я решил потом проверить на нём изменение артефактов.

Команда выдвинулась дальше на Север. Дорога во многих местах была разбита. Хотя похоже её по мере возможностей старались оперативно ремонтировать, но нашу скорость это немного снизило.

За нами двигалось несколько грузовиков. Встречные машины попадались реже и тоже в основном являлись грузовыми.

Вообще-то в области было несколько городов. Но их вынуждены были эвакуировать как минимум в самый южный Серов, чтобы не растягивать линию обороны.

Уже на подъезде мы увидели полевые лагеря с шатрами и автодомами, вырастающими вокруг частных секторов. Мы пересекли мост, конструкции которого спешно укрепляли и проехали через город, тоже по большей части представляющий из себя частный сектор.

Пока мы ехали по городу, нам на глаза попадались многие гражданские.

— Какое тут градообразующее предприятие, если не всех гражданских забрали? — поинтересовался Сергей.

— Ну… завод ферросплавов, — ответил командир отряда, смотря в телефон. — А по другую сторону города что-то связанное с обработкой стали. Да и тут много чего по мелочи. Не эвакуировали всех, потому что некуда. Да и город должен остаться…

— Тридцать пять километров до Эпицентра, да? — нервно спросил Максим, держа руку на эфесе своего меча.

— Именно так, на северо-северо-восток отсюда. Сейчас отметимся в штабе. Под него местный торговый центр и ближайшие многоквартирные дома забрали. Теперь переходим под местное командование. Думаю, в дальнейшем будем часто действовать с другими отрядами.

Пора начинать действовать в полную силу. Группа разберётся, я им помог насколько смог. С учётом того иномирца, охотящегося за Регалией Восходящего находясь около группы я буду скорее подвергать их опасности.

Если бы жизнь Клавдии не была в опасности, её внезапный скачок в уровнях можно было бы считать чистой удачей: ведь группа получила мощную поддержку.

Многоквартирные дома тут были не более семи этажей и стояли довольно разреженно, открывая большой простор для установки военной техники и всяких сооружений.

Правда при слове «торговый центр» в голове возникают образы монструозных коробок с огромными площадями. Но это здание было всего-то высотой в три этажа, и то верхний скорее всего технический и служебный. Среди цветастых вывесок, покрытых пылью, красовалось название…

— Господа и дамы, добро пожаловать на Небо.

Я нашёл название торгового центра ироничным в ситуации… Наташа слегка сжала моё плечо и жалобно смотрела на меня.

— А если есть Боги… существует ли рай? — тихо спросил Максим.

Я вздохнул. Не оценят люди чёрнушную иронию…

— Кто знает, но что-то не верится. Олег, не имею ни малейшего желания снова общаться с военными. Разве что полковник Коршунов прямо сейчас здесь. Я лучше на улице разомнусь и подготовлюсь к драке.

Машина остановилась и люди выгружались на площадку стоянки.

— Я пока пойду опрошу интенданта! Лёш, подожди немного! — рыжая убежала куда-то прежде, чем кто-либо успел поинтересоваться, что ей нужно на складе.

Впрочем, догонять не стал, а отошёл в сторону и немного размялся. Да взял на ближайшей раздаче булку с джемом. Меня конечно сначала приняли за гражданского, но значок Витязя снял всякие вопросы.

И тут я увидел выходящую из «Неба» большую и весьма сильную команду, во главе которой шёл Ушаков. В шикарной мантии, натурально придворный архимаг из фэнтези. Взгляды пересеклись.

Вот и ты, подобие человека… жаль вокруг многовато свидетелей.

Убью тебя сейчас и стану врагом России, прослыву убийцей. Что хуже, вероятно придётся прорываться через его подчинённых, а человеческие тела хрупки. Не хотелось бы забирать силы человечества да ещё перед атакой на крепость иномирцев, захватывающих наши земли.

Нет, Костя, ты умрёшь в одиночестве.

Группа тут же приняла построение перед Ушаковым, но я всё так же стоял на месте.

Он думал, что я атакую прямо сейчас? Нет, нервничай и жди удара.

Мне пожалуй даже был интересен его поступок. Если подарит мне возможность сказать «это была самооборона», то я буду безмерно счастлив.

В итоге от группы отделился один человек — мужчина, едва вступивший в средний возраст. Одет в трофейную броню в засечках и потёртостями, на поясе меч. Приближаясь ко мне он выглядел так, как будто его послали попробовать заколоть спящего монстра. Пожалуй, из всей группы он был одним из слабейших. Уровень двадцать пятый — это при том что действует в команде стража, постоянно выбирающего мощнейшие проломы.

В итоге он максимально вытянутой рукой протянул мне… рацию.

Я посмотрел на неё, на Ушакова и снова на устройство.

Меня разорвал смех — я опёрся на копьё и смеялся, долго и раскатисто. Эта крыса без морали послала своего наименее ценного. С великим трудом я собрался, шагнул вперёд к отшатнувшемуся воину и забрал устройство.

— Костя, какой же ты трус!

— Как ты меня назвал? — поинтересовался Ушаков.

— Трусом, разумеется! Серьёзно, разговор по рации? Даже не сбежишь как в тот раз около злополучного пролома с великанами?

Я намеренно его подначивал. Пусть злится, меня это забавляло. Хотя нас разделяло по меньшей мере пятьдесят метров, я прекрасно видел перекошенное лощёное лицо.

— Ты действительно настолько туп или тебе на самом деле всё равно?

Я перестал улыбаться. Если он считает, словно на самом деле мне плевать на родителей… тем лучше. Хотя вряд ли поверит. Во всяком случае угрожать ему и обсуждать содеянное им я не собираюсь.

— Кость, я всё прекрасно понимаю. Разве что поражает твоё ощущение безнаказанности и вседозволенности. Впрочем, пока тебе и правда всё сходит с рук. Но что будет, когда мир стабилизируется?

— Думаешь, всё устаканится? — иронично спросил он.

— Ну, либо так, либо мы всё равно все умрём.

— Как говорит один популярный блогер: ты малолетний дебил. Кстати, это состояние ума, а не возраст. Ты считаешь себя во всём правым и ни во что не ставишь авторитеты. Пожалуй, я изначально переоценил тебя.

Я вздохнул и помахал рукой, останавливая его болтовню.

— Мне не о чем с тобой говорить. Что ты сейчас хочешь от меня?

Обиженный ребёнок с властью и силой ненадолго замолчал, мрачно смотря на меня.

— Предупредить. Твоё намерение приблизиться ко мне сочту попыткой убийства. Запомни эту дистанцию. На меньшую тебе нельзя приближаться.

Я сделал демонстративно большой шаг вперёд.

— Оп… приблизился. Атакуешь?

Краснеющее лицо Ушакова, который понимал, что даже ему первую атаку да посреди толпы людей не спустят, было лучшим подарком. Он ненавидел, когда над ним насмехались.

— Ты меня услышал и, надеюсь, понял. Лучше беги из страны. Вообще-то тебе нечего здесь делать. Или ты ещё не узнал. Значит, скоро получишь новости.

Ушаков убрал рацию, а я бросил свою отошедшему воителю. Тот сначала подпрыгнул так, как будто я подкинул ему гранату и поймал устройство уже у самого асфальта. Дальше Ушаков… снова смог удивить. Он и ещё один одарённый взлетели, объятые синеватым ураганом магии ветра. Возникли большие магические печати из которых выскочили магические конструкты уже знакомых орлов.

На шесть птиц погрузилась остальная команда…

Вот же… удобно устроился. В этом регионе ничто долго не живёт в воздухе: совсем рядом граница столь мощного магического поля, что всю микроэлектронику просто сожжёт. А у него есть транспорт.

Ушаков отправился куда-то на восток. Я же вернулся к остальной команде и просто попросил их быть аккуратнее.

— Если поймём, что нас послали на смерть, просто покажем отдавшему приказ средний палец, — без сомнений ответил Сергей.

— Буквально покажем! — отозвался Роберт, стукнув обратной стороной своей новой секиры об асфальт. — Чай не дураки идти умирать.

Я тоже уже раздумывал, куда пойти. Попробовать проследовать за Ушаковым? Или сначала заглянуть на огонёк к дроу? Хотя к ним слишком далеко бежать. Огибая Эпицентр, километров семьдесят…

Зачистка монстров — это увлекательно. Но я хотел именно прорваться к пролому и продолжить эксперименты с Регалией Восходящего, запуском своей силы и изменением ею разнообразных предметов. Впрочем, и поднятие уровня силы не помешает.

Пока я раздумывал, к нам вернулся Олег в компании полковника Коршунова и начал с протяжного мата и извинения.

— Не знаю, что ты будешь делать, но тебя отправляют снова зачищать опасные зоны около Екатеринбурга.

Я усмехнулся.

— Разве по документам меня не отозвали?

— Ну… ты здесь как доброволец и с нашей командой никак не связан. Частная группа, которой поставили задачу.

— Так и что? Что мне сделают? — я вскинул брови.

Даже Олег растерялся и посмотрел на полковника, и снова на меня.

— Ну как бы… думаю ты сам догадываешься, но тебе наплевать.

Я ухмыльнулся и кивнул. У офицера ненадолго включился режим солдафона, который не сразу вспомнил, что я на приказ могу положить своё большое чёрное копьё.

— Я здесь нахожусь не потому что мне приказали, а потому что я сюда собирался. А что остальная группа?

— Давай поясню ситуацию и приступим к настоящей работе, — кивнул Коршунов.

Глава 14

Полковник Коршунов, который в первый день нашего прибытия также помог отогнать монстров от Екатеринбурга, прибыл сюда ещё вчера и продолжил заниматься опаснейшими участками.

Ситуация с командами вышла весьма простая — знакомую группу СПО он забрал под личное подчинение и послал всех, кто пытался возразить. Ну, то есть вежливо сказал, что в группе его племянник и ему глубоко наплевать кто и что там думает.

Но я нынче независимый частник, а у них своя командная структура.

— Что же, Ушаков не думал, что я подчинюсь, просто мелко гадит. А может и правда считал, что я следую приказам. Я не могу предсказывать что крутится в разуме, опьяненном силой и властью. Мои трофеи, полагаю, в безопасности? — спросил я у Олега.

— Непременно! Все трофеи принадлежат нам!

Отлично… а вот и рыжая.

— Лёша, полковник, добрый день! Так, я выбила возможность обменять предметы! Тут собрали многое, есть и предметы, позволяющие добавить способность!

— Как и усилители даров, они редки, — заметил полковник. — Неужели есть на что?

Раз пошло такое дело, я показал ему камешек, увеличивающий уровень энергетической левитации.

— Ого… для меня бесполезна: гравитационная левитация лучше. Но с такой без проблем получите что-то интересное. Что же, идите, пока затишье. Я хочу оценить способности племянника.

— Конечно… — я уже собирался идти по делам, как вспомнил то, что вчера выяснить не смог. — Кстати, что за одарённая с магией пространства? Видел в небе недавно.

Вот теперь полковник посмотрел на меня гораздо серьёзнее.

— Ясно, так это она в твою драку влезла? Что-то хочешь от неё?

— Да нет, просто любопытно. Она весьма сильна и обладает редким даром.

— Понятно… извини, секретная информация.

— А какой смысл держать сильнейших в секрете? — удивился я.

— Мало ли, что страну ждёт в будущем. Что, если Орда отступит? Или ситуация стабилизируется и продолжится грызня между странами? Сейчас мы сплотились перед общим врагом, но некоторых ревностно оберегают.

Я пожал плечами не став вдаваться в детали. Видимо, поэтому та девушка и не спустилась ко мне. И, в целом, мне всё равно. Даже рад, что сильных одарённых в России больше, чем я думал.

Сейчас же пора заняться экспериментами с даром. Менять крутое улучшение на мусор не планировал, но уверен как-нибудь сторгуюсь.

Мы оставили полковника наедине с племянником. Я прихватил всяких трофеев из машины и напомнил замешкавшейся Клаве взять тот духовный камешек.

Наташа провела меня через улицу мимо здания автосалона к рядам грузовиков стоявших на бетонном настиле и шатру, накинутому поверх несколько неаккуратно уничтоженной рощицы.

Внутри просторного зелёного шатра за столами, которые не позволяли зайти целиком сидел полный, наполовину лысый мужик в белой майке и жилетке. Он что-то записывал, оценивал и гонял подчинённых. Большинство были одарёнными, но совсем слабыми. Все около первых уровней — в основном женщины или старики, едва ли готовые идти в битву, зато способные смотреть на системные окна.

Мужик, которого я не спрашивал об имени, но уже мысленно именовал Сидорович отдал пластиковый ящик подчинённому, приказав разложить и оглядел нас.

— Так… ну давай, показывай что вы там принесли. Но имейте в виду, я здесь сижу только потому что меня не убедить тем, что вам прямо сейчас вещь нужнее, чем армии. Я складом заведовал ещё до всего этого дерьма.

— А просто купить можно? — поинтересовался я.

— Если есть на что… о-о-о, повезло молодому с уровнями? — удивился он, увидев мой значок Витязя. Отсутствие метки и ауры его не удивляло. Видимо Наташа успела предупредить об этом и позаботилась о пропуске уже поднадоевшей темы. — А что за способность?

Я на свою голову опять решил пошутить.

— Предвижу смерть, над головами людей поднимается дым… — Клава ткнула меня в левый бок, а Наташа в правый. — К-хм… вы правы. В общем, у меня есть вот такая штука, которую непременно захочет себе любой из сильных одарённых. Есть на обмен нечто… например, связанное с ощущением энергий, их контролем? Ещё нужна какая-нибудь простенькая способность универсального типа.

Клава тоже шагнула вперёд и положила на стол духовный камешек.

— Если есть, усилитель способностей огненного класса.

Сидорович пропустил мою попытку пошутить мимо ушей и присвистнул, когда увидел сферу. Я не против пообщаться с теми, кто любой обмен сделает в пользу СПО. Лишь бы он в целом мог называться справедливым и не держал за дурака.

— Да… за такой предмет ещё соревнования устроят. А огненных усилителей нет. Пиромантов много, можешь поспрашивать… а духовные классы редки. Смотрите, что есть сейчас. Способности помечены фиолетовым, усилители дара красным.

Он взял тетрадь формата А4 в жёстком переплёте, исписанную от руки. Неудобно, но никакая магия не обвалит базу данных… разве что огненная.

Прочерки однозначно говорили о том, что предмет уже убран со склада. А метки цветными маркерами позволяли сразу видеть что это: броня, оружие, усиливающее снаряжение, одноразовый предмет или нечто более необычное.

— А цены скупки? — полюбопытствовал я, листая журнал вместе с девушками.

— Очень высокие, выгоднее не продашь, — Сидорович добавил в голос иронии.

Ну да, это как спрашивать в кафе свежая ли выпечка. Так тебе и скажут, что старая! Впрочем, если у него имеются все эти предметы, хотя ими распоряжаются получившие их с проломов, значит их всё же сдают.

Так вот… в этом районе закрывали множество высокоуровневых проломов. Фраза «предмет редкий» ещё не значит «предмет уникальный».

— Путь шторма! — внезапно воскликнула Клавдия. — Изменение магии ветра!

— Для командира или Ильи? — переспросила Наташа.

— Как думаете, почему никого не заинтересовала, хотя стихийников полно? — хмыкнул Сидорович. — Она значительно уменьшает контроль стихии и навык полёта станет недоступным. Разве что энергетический, но это аж после семидесятого.

— Я сбегаю спрошу, — сразу решила Клава и убежала.

— Рации придумали лентяи… — хихикнула Наташа.

— Ты и сама за мной пришла, а не позвала, — заметил я и рыжая пожала плечами с глупой улыбкой.

Я продолжил листать, тогда как заведующий отдал помощнику приказ достать предмет.

— Так, а что за «навык адаптации тонких структур»? Хм… слабо усиливает щиты, предмет ранга A?

Мужчина пожал плечами.

— Было что-то такое. Требует очко навыка на основание, но вообще непонятно, что делает. Получили недавно.

— Ага… Наташа, позови Сергея. Так… и парные кинжалы, с возвращением владельцу. Сашу тоже зови, только пусть прихватит что-нибудь из добычи, — я ещё пролистал тетрадь к началу. Там уже почти все позиции были перечёркнуты линией, кроме одной фиолетовой. — Навык улучшения ощущения энергий?

Сидорович думал, сведя брови.

— Было что-то такое. Непонятный навык: кому нужно, тот и так различает энергии. Кому не надо… тому не надо.

Вроде некротики, тьмы и духовной силы, верно? Его и попросил.

— Слушай, ты хоть и Витязь и трофей у тебя интересный, но должен понимать, что обмен будет один на один?

— Два неликвида на одну супер-ценную вещь? — уточнил я и Сидорович прищурил глаза. — А если доплачу.

— Приказано такие вещи меньше чем за десять миллионов не отдавать…

Что-то прямо… дохрена.

— Допустим… А если я добавлю вот такую вещицу и сверху мы предложим эликсир ослабления ядов. Догадываюсь, насколько он ценен. Также хочу увидеть комплект подсумков с поясом и наверняка попадалась кожа монстров? Возьму весь кусок, самого высокого класса, только не чешуйчатый. И, может быть, была какая-нибудь сверхпрочная сталь.

Я запустил руку во внутренний карман кожанки и вытащил оттуда мешочек для ювелирных украшений, откуда и извлёк ту золотую жемчужину, что меньше фонила.

Интендант сразу понял, что это и глаза загорелись. Он слабый одарённый, наверняка стремящийся получить новые уровни, добывать которые опасно для жизни. Самая высокая смертность на первых, которые он бы хотел проскочить.

— И сколько в ней?..

— Осталось около пятнадцати тысяч, — ответила Наташа. Мужчина сглотнул и соблазнился. Разве что за остальную мелочь попросил символические семьсот тысяч.

Само собой в руку я её не давал. Если он её поглотит, конечно у него спросят, откуда уровни. Хотя если торопиться не станет, а обставит как надо, никто не разберётся. К тому же я попросил прихватить некоторые из моих предметов, оказавшихся невостребованными.

Весь заказ оказался передо мной. Системный кожаный пояс с прочными съёмными подсумками, хорошо защищающими содержимое, пришёлся мне по вкусу. Навык счёл подходящим для экспериментов: если осваивать бесконечное число нельзя — едва ли он будет бесполезен. А если сломаю — не особо жалко. Кожа либо на ремонт куртки, либо для новых ботинок, мне также понравилась. А вот белую сталь ранга A я никогда не видел. Шесть крупных системных слитков, при этом по весу она казалась чем-то не намного тяжелее титана, легче которого разве что алюминий. Впрочем, потом поэксперементирую.

Команда пришла сюда и оценивала возможные улучшения.

— Беру. Я же не разведчик, — решился командир отряда.

— Ты же очень хотел летать! Тебе всего пять уровней осталось! — удивился Илья.

— Подожду, пока не сможет весь отряд! Не могу же я оставлять командование! Он должен повысить убойную силу, а ты если что сможешь прокачаться.

Клавдия обменяла предмет, вот Сергей задумался.

— Он… совместим с контролем полей, но описание какое-то мутное. А вот цена освоения…

Я предложил определиться ему самому и он решил рискнуть. Впрочем, пока свободных очков навыка не было. Или специальную миссию выполнить надо, а такие дают редко. Или сверх-опасные монстры, или за прерванную интеграцию. Либо повышать уровень до тридцать пятого.

— Андрей, долго там возиться будешь? Тоже кое-что нужно! — в палатку уже пришли другие интересующиеся закупкой магического снаряжения. Я просто положил на стол основной предмет и бонусом меховой комплект, занимающий чересчур много места и никому не интересный. И при этом спрятал золотую жемчужину под него.

— Да-да, сейчас. Приятно иметь с вами дело, — Сидорович сгрёб предметы и сразу перешёл к новому клиенту. Плохой из него актёр, но это его проблемы.

Уже снаружи Наташа подошла ближе ко мне.

— Не слабоват навык для проверки? Вдруг выйдет.

— Считай это интуицией. Но… займусь позже. Ушаков улетел и мне хочется уничтожать. Вы тоже будьте осторожны и оставайтесь на связи.

Рыжая улыбнулась и козырнула.

Перед отправкой списался с Вороновым. Перекинулся ещё парой слов с полковником, впечатлённым скоростью прогресса племянника. Он посоветовал вечером прийти на совещание и послушать об итогах дня и новых планах. Атака на Эпицентр не будет долго откладываться: ведь монстры также собирают силы.

Я оседлал заправленный питбайк и понёсся по дорогам. Пожалуй, тоже сгоняю на север, там полно интересных проломов. А там может быть и повезёт нагнать Ушакова. Задача та ещё, ведь он имеет летающий транспорт.

— Работает или нет… вот пойди разбери… — задумчиво сказал я, сидя на ещё живой деревяшке. Осколок явно интегрировали в мир и место было крайне любопытным для экспериментов. Правда пришлось побыть лесорубом.

Покрытый рунами камень в руке горел белёсым, и вроде как магия проходила сквозь него, но никакого эффекта я не чувствовал. Вот мой собственный дар от удара Сутью бездны по главному дереву от нагрузки намекал, что с этой силой надо обращаться аккуратнее. Жезл с огненным шариком я тоже обрабатывал, пока он не полыхнул огненными искрами.

Пожар устраивать не хотелось. Потому я быстро прервал поток энергии и поймал зарождающееся заклинание рукой. Потом протестирую, а пока пусть висит на специальной петельке на поясе.

— Ну да ладно, наверное хватит.

Я встал с агрессивного ствола и врезал светящимся лезвием над центром силы в основании корня. Весьма мощный приток эфира не мог не радовать, ведь прорыв немного приблизился. Однако сразу среагировала и Регалия Восходящего.

— Ха… то есть после интеграции что-то остаётся? Ну давай!

Пришлось совсем немного отойти от босса, прежде чем полилась золотая энергия. Следуя наитию сунул сферу к краю потока… и вот теперь она ненадолго вспыхнула золотистым! Вот это уже прогресс! То есть, ей нужен эфир?

Поток быстро оборвался и энергетический фон вокруг начал стремительно ослабевать. Увы, никаких наград после интеграции не давали. Рубить деревяшку на посохи явно не моя задача. Я попробовал расковырять сам центр силы, в котором оказался раскрошившийся органический камень, лишившийся маны. Хотя я по нему не бил.

Влекомый интересом, я зафиксировал свои координаты и галопом помчался к пролому, что ощущал вдали. Следов Ушакова в окрестностях не наблюдалось, а значит займусь делом.

Опоздавшая на помощь дендроидам стайка огромных скорпионов, мимо которых я промчался, только шипела в спины и клацала клешнями. Пришлось подождать их внутри пустого каменистого пролома, куда кстати притащили множество смердящих туш гниющих монстров.

Я из интереса прошёлся по геометрическому центру… Регалия Восходящего стала светиться. Но видимо не могла вытянуть энергию, пока жив поддерживающий существование этого осколка.

— Что-то вы нерасторопные. Гости дома ждут, а вас всё нет и нет, — усмехнулся я и налетел на первого. Копьё… прорвало хитин совсем не глубоко.

Стало чуть интереснее — натуральные ледяные лучи и скоростные рывки, попытки уйти в невидимость. Не встречал таких раньше, но противник очень опасный. Босс среди них не выделялся, хотя от одного я получил больше эфира. Тем не менее осколок решил сразу же осушить в ноль и держал сферу с навыком максимально близко, лишь бы не обрывать канал связи.

Едва измерение стало потряхивать, тут же метнулся к выходу. Пролом схлопывался… а мне под ноги упал большой фонящий цилиндр.

— Угу… — я ударом древка копья отправил его между деревьев, где прогремел мощный взрыв. Не прекращая движения копьём, отбил стрелу, летевшую мне в голову. Энергии в ней было огромное количество. — Засада на выходе? Умно. Вы меня понимаете? Можете поговорить? Хотя о чём это я…

Существа похоже оказались родственниками того Безымянного. Гуманоидные, с коленями в обратную сторону. Целый отряд из специалистов по скрытности тут же попытался сбежать. И одному это удалось! Сильная группа и как поняли угрозу, побежали врассыпную.

Последствия закрытия пролома заснял. Трофеев не стал даже касаться и побежал назад к питбайку. Хотя не был уверен, не бросить ли его. Лес тут был более плотным, очень много подлеска и вне грунтовок перемещаться стало сложно. А они виляли непредсказуемо, не говоря о поваленных деревьях и речушках.

Именно по пути из хорошей рации, настроенной на канал для важных оповещений, раздался сквозящей помехами голос.

— Краснотурьинск! Повторяю… требуется поддержка!

Я находился южнее того эвакуированного городка, который пытались отбить. Решил больше не мучать уши и себя самого ездой на этой газонокосилке, которая была удобна лишь время от времени и сменил направление бега.

У города происходило довольно масштабное побоище. Видимо, его хотели освободить от мародёрства или попросту полного разрушения монстрами. Тут и довольно большой пролом располагался. Но дело было не только в нём. Похоже кто-то управляющий Ордой взял существ под централизованный контроль и решил перехватить боевую группу.

Лес вокруг города вырубили, а потом ещё и основательно разровняли магическими битвами и пожарами.

Сюда прибывали резервы людей, но подтягивались и существа Орды. Наверняка и те скорпионы прибежали бы, если бы не погибли от моих рук.

Масштаб битвы нарастал и я охотно в неё включился, рассекая вражеские силы как раскалённый до тысячи градусов нож проходит сквозь пенопласт. Мне попались «демоны» — крылатые гуманоидные существа. Образ попадал в наше представление существ из преисподней: тёмно-бордовая кожа, много костяных наростов, узкие лица с козлиной бородкой. Только рогов не хватало, а хвосты венчала нелепая кисточка волос.

За те сто лет повезло встречать их лишь малыми группами, ведь они весьма неплохо летали. Правда и сделать мне с неба ничего не могли. А когда спускались начинали страдать: ведь в тактике битвы всегда полагались на свирепость и силу. Никакой хитринки и попыток обмануть противника.

Они охраняли буквально самоходное артиллерийское орудие. Огромный червь плевался натурально синей плазмой, красочно взрывающейся где-то далеко. Но без охранников он был абсолютно беззащитен в ближнем бою.

— Как же не люблю больших и живучих, — проворчал я, вонзая копьё в гусеницу и рассекая тело вдоль. Из ран полилась дымящаямя жижа, которая и сама тут же начала пылать синим пламенем. Вот мля!

Разрушитель грёз не помог, оно всё равно загорелось! Пришлось пробежать мимо, вскрыв сколько смог и отпрыгнуть, пока тварь бесновалась.

Есть у копья большой недостаток — малая глубина разреза вот таких тварей. Я лишь кожу ему прорезал.

Пришлось идти на ещё один подход. Причём тело исходило таким жаром, что наступать на него не хотелось совершенно. А из круглой пасти то и дело вылетала горящая жижа! В результате пришлось несколько минут прыгать вокруг. К счастью, монстр сам стремился покинуть горевшие участки. В результате тварь просто истекла кровью, хлещущей из многочисленных ран. А я побежал дальше, перепрыгнув через узкую речушку.

В небе происходило необычное сражение, какого раньше не видел. Стая больших птиц попыталась наброситься на одинокую фигуру. Но тут между ними возникла чёрная точка и начала их притягивать. Одарённый в доспехах, зависший на месте похоже ждал этого и пафосно сжал свободную левую руку.

Тела разрывало на части и сжимало — вниз полетели порванные кожаные мешки с мясом и перьями. Коршунов сражался очень пафосно. Плавными движениями он уклонялся от летящей магии. Легко отклонил в сторону каменные копья, а потом резко спикировал вниз, занося огромный молот.

Я как раз хотел прибить тех магических огров. Огромные великаны в броне владели весьма широким спектром магии. Но очень часто применяли земляную.

Огр встретил удар молота щитом и явно собирался насадить букашку на грубую зато огромную саблю с длинным остриём.

Но щит раскололся и молот размозжил голову огра.

— Впечатляет, полковник, — прокомментировал я, оказавшись позади другого огра и снося ему голову. — А где остальная группа?

— Восточнее, рядом с мостом через реку — недалеко отсюда.

Он разбил молотом грубый меч. После чего ударом по суставу заставил огромного огра припасть на колени и размозжил его голову. Магия противников попросту растекалась по щитам. Меня же геомантия просто не брала.

— А где сильнейшие? Орда не могла просто послать монстров на убой! — спросил я, когда огры внезапно закончились.

— А вон один бежит! — усмехнулся полковник, молотом указав в сторону и так замеченной образины.

Однако к нам с грохотом, проминая землю на каждом шаге, приближался красный королевский дрейк в компании людоящеров.

Дракон без крыльев, зато со всеми прочими характеристиками этих ящеров. Широкая зубастая пасть, в которой без проблем целиком поместится человек, огромные клыки, прочная как сталь чешуя по всему телу. И всё это в холке метров шесть. Очень солидная скотина! Гораздо крепче и опаснее гидры! Хотя когда я встречал такого лет пятнадцать назад, он был посильнее.

— Нет, это просто мощное боевое мясо — убийца слабых. Слишком медленный, чтобы справиться с нами.

Полковник ответить не успел, ведь в нас выдохнули конусом мощнейшего пламени.

Даже я предпочёл отойти с пути огненного дыхания: ведь мой дар при использовании Сути Бездны на копье перегружался быстрее, судя по всему пожирая резервы затронутой цели. Полковник тоже уклонился, резко взлетев вверх. Похоже, за счёт артефакта.

— Во ты быстрый! Справишься с этой скотиной? Я против него почти бессилен и займусь мелочью!

Вот и недостаток силы гравитации, которая так легко складывала остальных и позволяла оперировать молотом просто невозможным образом.

— Легко! Но у меня идея получше!

Дрейк пытался подпалить цель в небе, а зря. Я мелькнул у него между лап. Направление силы уже стало привычным действием.

Это существо было вполне натуральным. И хотя его тестикулы и причиндал прятались внутрь тела под чешую… ему это не очень помогло.

На дар пришлась огромная нагрузка. Так что я планировал прекратить фокусы с «Сутью бездны» и вытягиванием маны до конца битвы.

Разрез вышел вертикальным. Сияющее потусторонним ореолом лезвие вошло между чешуек на всю длину и порезало вплоть до хвоста. А ведь после удара копьём исцеление сильно замедляется!

Безумный рык боли ударил по ушам так, что у меня кажется повредило барабанные перепонки. Меня едва не снёс массивный хвост, но я ушёл в сторону. Кровь хлестала из раны гиганта.

— Алексей, ты чёртов псих… и садист! Должна же быть мужская солидарность⁈

Я засмеялся, при этом возвращаясь к твари, чья магия пока не действовала.

— Зато теперь он забыл про тебя! Я с ним сам разберусь!

Полковник во мне не сомневался. Компанию настоящих прямоходящих ящериц песчаного цвета внезапно придавило к земле — они не вмешаются в мою битву.

Я прекрасно знал уязвимые места и запрыгнув на тушу, с силой ударил вверх по мускулистой шее. Лезвие вошло между чешуйками под углом и я вдавил на всю мощь мускулов, углубляя его в шею — рывок!

Горячая алая кровь брызнула из рассеченной артерии. Дрейк резко повалился набок, скидывая меня. Но рана уже была открыта. Я на бегу нанёс ещё несколько порезов. Даже для моего копья чешуйки были очень уж прочными и приходилось метить в места сгиба или резать под них.

Магия дрейка быстро вернулась и меня накрыл пламенный ураган. Только он не помешал мне всадить копьё в глазницу и резко отскочить.

Настоящий пламенный лазер прочертил землю на добрую сотню метров и ушёл в небо. К сожалению, у драконоподобных обычно внутреняя сторона глазницы закрыта очень прочной костью, защищающей мозг.

Существо пришло в неописуемую ярость и с грохотом встало. Сотни литров крови хлестали на землю… и всё же тварь хоть и сильна, но реально угрожает лишь тем, кто заметно слабее.

Вопрос «а где же монстры способные убить таких сильных бойцов как Коршунов или Ушаков» оставался актуален. Но это откровенно не моя головная боль. Следить за ситуацией на поле боя в целом задача командования, а я не могу быть всюду.

Вообще такое масштабное побоище было для меня новым опытом. Бой на базе СПО не в счёт: я там устранил пару относительно сильных существ и устроил дуэль с Веларом. Здесь же всё гораздо масштабнее — обе стороны шли сражаться, а средний уровень был значительно выше.

И следовало поторапливаться. Замедляло лишь нежелание портить ботинки о раскалённую землю. И потому я постепенно смещался. Разъярённый дрейк не отступал от меня ни на шаг. Я нанёс ещё несколько ударов, ещё дважды пробив артерии в ногах неповоротливой твари. А потом с обманным манёвром снова вскрыл самую болезненную рану.

Хромой, одноглазый, потерявший много крови, но пылающий гневом дрейк без колебаний последовал за мной на восток, вдоль повреждённых многоквартирных высоток и растоптанных в труху старых частных домов. Впереди шло оживлённое сражение с высшими орками, которые едва завидев несущегося к ним дрейка тут же сами решили сбежать.

Моя команда тоже была здесь. Мост через реку кто-то разрушил, выжженное травяное поле было усеяно телами монстров, обломками техники и воронками.

В большой группе уже были раненые. Я видел, что телекинетик Александр сидит на земле, а рука Роберта висит плетью и ему пришлось отбросить секиру и орудовать запасным мечом. Правда теперь все с недоумением смотрели на меня.

— Наташа, у меня для тебя почти настоящий дракон!

Не знаю, понимала тварь или нет, но яростный рык позади стал ещё громче и злее.

— Поняла! — крикнула рыжая.

Клавдия, в одиночку сдерживающая вражеских магов тут же наложила на неё дополнительное благословение. Я же на бегу развернулся и, пропахав землю ногами, прыгнул прямо к морде дрейка. Тот встретил меня огненным дыханием. Слабым по сравнению с недавним, и абсолютно тщетным.

Я оттолкнулся от носа, извернулся и на лету лишил его второго глаза. Существа такого уровня и без зрения прекрасно чувствуют противников. Но это существенно снизит его точность.

Спрыгнув на землю я всадил копьё точно под сгиб колена.

— Бей в ушное отверстие сбоку головы! Оно сразу за пастью чуть выше стыка! — крикнул я, видя искрящиеся молнии. Разрушитель грёз снова активировался и ударил в зарубщевавшуюся рану сбоку. А к нам на огромной скорости приближалось что-то яркое, светящееся — сотканные из света орлы. — Э-э-э нет, подонок, второй раз не получится!

Высушивать ману этой образины уже было той ещё задачкой. Но я вполне уверен в своих силах. Прежде чем призванные конструкты врезались в мой трофей, я разрубил сразу двоих одним широким замахом.

Мне показалось, как будто мне крепко врезали поддых. Третий орёл исчез сам.

Приземлившись на землю и пошатнувшись, я пронаблюдал, как вдали один урод в мантии плюхнулся с двух десятков метров прямо в реку. Кажется, магию ему отключило буквально на секунду. Но перезапустить полёт он просто не успел.

— Мне всё больше и больше нравится антимагия. И даже спустя сто лет новые открытия… интересно, почему такой эффект из-за касания фамильяра? Дело в том, что они связаны? — усмехнулся я и повернулся к жуткому гулу и грохоту, доносившемуся откуда-то с северного направления.

Глава 15

[Минутой ранее 29 июня, 13 дней до конца Таймера]

Константин Ушаков уже порядочно устал от полётов и сражений с монстрами. Но они приносили ему море опыта и подтягивали уровни подчинённых. Прежде всего, самых важных, смерть которых означала бы, что ему вновь придётся искать новых людей с интересным даром и подтягивать до нужного уровня. Всё же дело было не только в вероятности смерти ценных подчинённых, прикрытии и получении двадцати процентов их опыта. Но и в том, что он мог использовать только те навыки, которыми располагал владелец оригинального дара.

Если бы его маг ветра не владел полётом, он бы также не смог летать.

Поэтому он собрался и балансировал расход маны. Восьмидесятого он давно достиг, получил пятый слот под копию навыка, но ему требовалось больше силы.

Сейчас он в основном старался добивать ранненых сильных существ сокрушительными ударами. Не заметить алого монстра размером с дом, который то и дело выпускал в небо столбы пламени, не мог только слепой.

Однако даже с его дальнобойностью расстояние было слишком велико. Он не любил отрываться от группы. Но основная битва происходила на западе и юге и желание получить опыт перевесило.

— Продолжайте зачистку, я скоро вернусь! Дамир, прикрывай группу с Неба! Евгений, за мной!

Одарённый ускорился, за счёт силы обгоняя подчинённого мага ветра. На посохе, что он сжимал в руке, нарастали кольца, пылающие голубым пламенем сокрушительной атаки. Световые орлы умчались вперёд.

Уже приближаясь, Ушаков понял, кого именно преследовал дрейк.

— Бежишь, Алексей?.. Нет, просто отдаёшь опыт своей девке. Не сегодня, сопляк…

Атаковать группу мешало наличие поблизости элитной команды СПО полковника Коршунова, пользующегося непререкаемым авторитетом.

Орлы достигли цели первыми. Они должны были если не добить гиганта, то как минимум не позволить его добить. Хотя бы отвлечь антимага ещё на пару секунд.

«Получено аномальное состояние „столкновение с бездной“: –90% магической силы на 1 секунду».

«Внимание, утрачен отпечаток дара типа „Призыв“, отключён навык „крылья ветра“, отключён навык „искажающая стена“».

Ушакова пробрала дрожь. Случившееся совершенно дезориентировало его. Силы и доступ к навыкам вернулись. Но смотря как приближается вода он запаниковал. Применять множество даров стало для него привычным. Но в случае с ветром лишь иногда требовалось запустить навык.

«Сучий щенок! Я его уничтожу!» — успело пронестись в голове, когда он рухнул в прохладную реку.

Водная гладь больно ударила в живот, Ушаков тут же запутался в намокшей мантии.

«Запуск навыка „крылья ветра“ невозможен».

Вода не давала применить магию, Ушаков пытался всплыть. Запаниковав, он выпустил посох и начал грести, хватая ртом воду. Тяжёлые укреплённые ботинки мешали, снаряжение тянуло его ко дну. Умение плавать совсем не помогало.

Его схватила чья-то рука и дёрнула наверх. Ушакова выволокли на заросший травой земляной берег, где он тяжело закашлялся, исторгая из себя мутную воду.

— Командир, как вы? Что случилось?

— Тот ублюдок… — с трудом выдавил Ушаков. В этот момент ему стало страшно. Что бы случилось, если бы они сражались один на один? Алексею достаточно один раз оказаться на дистанции удара.

Он видел лог сообщений, постепенно уходящий дальше из-за убийств обладателями дара. Привычно льющийся опыт никак не облегчал его состояние. Даже сообщение о десяти тысячах опыта разом.

«Что за „бездна“? И почему это не „проклятие“ или „эффект“, а „аномальное состояние“? Я впервые вижу такую запись!» — думал он.

Удар по фамильяру действительно отличался от обычной магической атаки. Конструкт сохранял непрерывную прочную связь с создателем. Получал от него подпитку и мысленные приказы.

— Алексей на вас напал? Мы сейчас же его уничтожим!

— Нет… это сочтут атакой, — Ушаков стиснул зубы. О его конфликте знали и предельно ясно дали понять, что будет за нападение на людей. Даже несмотря на его статус Стража, он пока не мог взять и открыто прибить сопляка. За одной неприятной мыслью пришла другая. — Посох! Достань мой посох!

Маг ветра растерянно посмотрел на широкое место реки. Вода двигалась медленно, так что его бы вряд ли унесло, но она была крайне мутной.

— Может, подождём мага воды?

— Быстро — рыкнул Ушаков, поднимаясь на ноги. В этот раз защищённая от влаги рация захрипела.

— Всем элитным группам! Нападение на Серов! Срочно требуется подкрепление!

[Немного ранее в Серове]

Александр Иванов до дрожи в коленях боялся выходить к людям. Он понимал, что информацию о нём передали. Его телефон сгорел из-за ударов молниями. Но ему не требовались подтверждения.

«Из-за Алексея и его грёбанной группы я теперь служу этим уродам!»

Он скрежетал зубами и ещё раз проверил задание.

«Убить 20 представителей человеческой расы в течении 49 минут 30 секунд. Награда — снаряжение. Наказание за провал — смерть».

Таймер вёл отсчёт. Существу, которому он служил, была неведома мораль и милосердие. Вместе с тем, его отношение казалось ему справедливым.

Его исцелили, усилили дар, дали меч одного из существ орды, который тут же был привязан к нему. Он даже определялся системой! Оставалось доказать полезность.

Нарочито медленно он вышел из уцелевшей рощи к просеке, на другом конце которой возводили укрепления и стояла первая линия периметра. Весь грязный и ободранный он тут же привлёк внимание.

— Парень, мать твою, ты где так ободрался?

— Целителя позвать? Есть ещё раненые?

Иванов, изображая страдальческий вид, кивнул.

— Да… жёсткое ослабление и отрава. Мы зачищали мелочёвку, а из рощи выскочила какая-то чёрная хрень. Только я сбежал.

— Держи воду и давай помогу дойти! Теперь ты в безопасности! Эй, заводи машину!

Один из мужчин помог ему добраться до внедорожника и быстро повёз к госпиталю. Первой помощи не требовалось, а целителей на переднем краю не держали.

Система пока ещё не опознавала в нём угрозу, хотя он уже был соединён с иным ядром. Главное, чтобы на нём не использовали навык оценки — об этом предупреждали. Но видя ободранного парня провожатый и не подумал, что с ним может быть что-то не так.

«Кого проще всего прибить? И так раненных! Глядишь и командир попадётся».

Иванов нервничал, смотря на время. Вот-вот должна была начаться атака и ему желательно ударить в самом начале.

Он изображал посттравматический шок и почти не говорил. Его быстро доставили к городской больнице, переполненной ранеными. Устойчивые яды и токсины, потеря конечностей были основными проблемами. Пункт приёма крови работал в три смены круглые сутки. Магия порой убивала быстро, но многим удавалось дотянуть.

«За такой подрыв обороноспособности людей эта тварь наверняка наградит меня! Плевать на человечество, оно мне больше не друг».

— Есть какой-нибудь целитель со снятием отравления? И успокоение не помешает! — крикнул мужчина, устроив Иванова в коридоре. — Сейчас, подожди тут.

Парень выждал пару секунд и кивнул. А когда знающий его убежал, встал и решительно пошёл в палату, где сидел бритоголовый крупный мужчина за пятьдесят и с шумом втягивал белковый коктейль, пока худощавый парень в круглых очках управлял магией исцеления, восстанавливая утраченную правую руку.

— Вы ранены? Или ваш товарищ? Сейчас помогу!

Пациент не сдвинулся с места, понимая что помощь нужна срочно. Хотя и был недоволен, что оторвали именно его целителя. Пятьдесят пятый уровень и погоны майора давали ему приоритет на восстановление конечностей.

Иванов кивнул, пошатываясь идя напротив. А затем резко выхватил меч и ускорился.

«Активирован навык Сокрушительный удар»

Дикая усталость и расслабленность стала для офицера фатальной. Клинок моментально снёс голову одарённого.

«Уровень повышен до 30».

Сразу три уровня! Хотя сейчас и это казалось пожирателю недостаточным. Эйфория едва не затмила разум. Но он знал, что нельзя попасться. Целитель успел лишь вскрикнуть, когда Иванов огрел его кулаком по виску.

— Фух… два есть. Ещё прокачаюсь и этот Алексей будет молить меня о пощаде! О, чёткая идея — скажу ему убить своих друзей в обмен на его жизнь. А когда он это сделает, всё равно прикончу!

Бормоча себе под нос и меряя людей по себе, Иванов спешно стянул одежду с целителя. Обычные джинсы и «ботанская рубашка» как оценил пожиратель. Но всё лучше обожённых изодранных тряпок. Белый халат с бейджиком позволял сойти за целителя. Только меч, оттёртый о чужую одежду выбивался из образа.

Удар в шею добил целителя. Иванов не преминув снять полезные артефакты с майора, быстро вышел в коридор — так, чтобы никто не увидел тел. И закрыл дверь на ключ, который лежал в кармане халата.

Палата за палатой, служащий Орде начал ходить к пациентам. Пассивные навыки улучшились, подступал и физический голод. Потому в одной, где обедали восстанавливающиеся после ранений, он притормозил и жадно проглотил пищу сразу четверых человек.

Утерев рот рукой и сыто рыгнув, Иванов вышел в коридор, из которого уже доносились крики. Требовалось торопиться. Именно там он встретил провожатого.

— Ты… тревог…

Аура едва успела вспыхнуть, как пожиратель использовал привычную комбинацию и моментально сблизился с одарённым, которого превосходил уже больше чем на двадцать уровней.

Пожиратель без колебаний пронзил сердце доставившего его сюда и под крики людей выбил ближайшую дверь над которой горела красная лампа. Кабинет как смогли переоборудовали под операционную. Обычные медики и целители сражались за жизнь относительно слабого одарённого, получившего плевок кислотой проникший в брюшную полость.

«Лёгкая добыча», — пронеслось у него в голове, как неожиданно сработал навык ощущения угрозы.

Крепкий мужчина, проводивший операцию и одновременно являющийся целителем, тут же схватил пустую стойку капельницы и с размаху врезал основанием. Иванов сбился с шага, сталкиваясь с железкой, но легко перерубил тонкую опору.

Под визг медсестёр и крики со спины пожиратель думал в первую очередь прирезать целителя. Но… тот оказался быстрее. Сжатый кулак врезался в солнечное сплетение с такой силой, что парня отшвырнуло обратно в коридор, а меч вылетел из руки.

— Убить предателя! — приказал целитель.

— Открылось кровотечение! Пульс слабеет! — предупредила одна из медсестёр, и целитель моментально вернулся к своей работе.

Иванов не мог вдохнуть, зато активировал самоисцеление и побежал по коридору. Множество людей мешали друг другу. Заклинания не пробили энергетический доспех, и он просто выпрыгнул в окно.

«Дерьмо, чтоб этого целителя! Какого он был уровня! Я даже не проверил, но точно выше моего! Откуда, мать его, столько силы⁈»

Рёбра были сломаны, пожиратель смог сделать вдох только на улице. Он подскочил к одному из замешкавшихся одарённых и ударил его в лицо с такой силой, что мгновенно убил. Выхватив меч, он тут же прирезал кричавшую медсестру, вышедшую подышать свежим воздухом.

К удивлению Иванова, даже за простого человека давали довольно много опыта. Не как за одарённого первого уровня, но гораздо больше, чем он ожидал.

«И нахрена я охотился на одарённых, когда на первых порах мог вырезать пару сотен каких-нибудь бомжей в палаточном лагере?»

Иванов, коря себя, понёсся по улице, прыгая через заборы и убивая всех встречных. Над Серовым завывала сирена. Монстры возникли из ниоткуда, пройдя мимо всей разведки на подступах. Это оттянуло внимание, но заряды магии уже били по Иванову.

'Активирован навык Монстрофикация пожирателя (2 ур.)

«Активирован навык: жажда пожирателя (2 ур.): +150% сила, +150% ловкость, + 150% выносливость, + 100% живучесть».

Тело наливалось силой, казалось что Иванов готов прямо сейчас выйти против Алексея и победить. Глаза застилала красная пелена и он подлетел к простому одарённому солдату и рассёк его шею когтями на левой руке.

Изменения собственного тела больше не пугали, но рассудок помутился.

— Я всех-всех сожру! Вы — моя добыча! Добыча! Сдохните!

Он практически развернулся и набросился на солдата, стрелявшего в него из ружья. Новые пули из магических материалов пробивали кожу и застревали в мышцах, уровень противника был слишком велик.

Вот прилетевшие издали каменные копья отшвырнули Иванова так, что он пробил забор частного дома. Только сейчас он понял, что если задержится здесь — то его убьют. Монстр хотел убивать, но он заставил себя дальше двигаться к окраине города.

Прорываясь через кордон он едва не погиб: ведь когда убил очередного расслабившегося одарённого, монстра сорвало с катушек и он набросился на других стоящих в дозоре, пока не получил несколько болезненных ударов, вновь позволивших опомниться. Чувство угрозы помогало уклонятся от самых опасных атак, ему пришлось включить навык берсерка, а самоисцеление работало на пределе возможного.

Он наконец влетел в рощу и убегал, пока не рухнул без сил.

Задание он не просто выполнил, а перевыполнил почти втрое. Правда большинство были простыми людьми.

«Уровень 46»

— Чё⁈ Всего сорок шестой⁈

Он злился на недостаточно быструю прокачку, ведь так Алексей и его команда могут сбежать с Урала раньше, чем он их прикончит. Ещё сильнее недовольство распаляли многочисленные раны, не ставшие смертельными только из-за запредельной живучести.

Зашуршали кусты, к нему выскочил чёрный волк — один из разведчиков Орды. Пожиратель уже готовился к сражению, но монстр лишь мазнул по нему взглядом.

Однако Иванов понял, что безумно голоден. Он стал тощим, регенерация как могла перераспределяла ресурсы организма. А тут была еда.

Разум снова застлала алая пелена. Он в два прыжка догнал волка, разорвал его когтями и начал поедать.

Я лениво пронаблюдал с небольшой возвышенности деревни, как Ушакова всё же вытащили на берег. Без крутого посоха и выглядящего жалко.

Но в тот момент я ощутил радость. Если бы этот подонок просто утонул, это было бы… неправильно. М-да, я стал кровожадным, но после организации покушения на мою семью мне его не жалко. Кстати, интересно, а я получу эфир из человека?

Система управляет остальными одарёнными и просто не передаёт его убившему, наверняка перенося всё богам. Правильное решение и конечно я не собираюсь убивать кого-то ради собственного усиления. Но вопрос и правда интересный.

Позади раздался крик боли и удовольствия одновременно. Наташа очень долго жарила голову дрейка. Покоритель урагана видимо благодаря своему особому эффекту разрушения брони вошёл в череп монстра по гарду.

Я ощущал жёсткую перегрузку дара и потому неспешно подошёл к разглёшейся на спине с блаженной улыбкой подруге.

— Лёш я… — девушка выдохнула, зажмурилась, — так тебе благодарна!

Ага, знаю я что ты хотела сказать…

— Убийца драконов победила первого почти дракона. Хотя есть и слабые виды крылатых, плохо кушавших принцесс в детстве. Так сколько получила?

Рыжая счастливо хохотнула.

— Хватило до тридцать седьмого уровня и там ещё почти восемьдесят процентов прогресса. А ещё просто за убийство пять магической силы, три физической и по два пункта живучести и выносливости.

— Двенадцать очков… тянет на крутое усиливающее снаряжение Б-плюс класса, — удивился я и Наташа с широкой улыбкой кивнула, поднимаясь с земли.

— А ещё пара навыков открылась, и небольшая сопротивляемость огню. Лёш… правда!

Девушка не находила слов благодарности, но нас прервали.

— Эй, вы очень круты, но там орки разбегаются! — крикнул нам Каменщиков, который в этот момент широко махнул рукой. Вертикальный штормовой порыв разнёс в кирпичную крошку и так почти разрушенный одноэтажный частный домик с покатой крышей.

Вместо аккуратных ветровых секачей теперь перекатывались сокрушительные удары. Магия шторма всецело оправдывала название.

Разумные члены Орды сначала боялись, что разъяренный дрейк случайно поджарит их. А теперь кажется ещё больше испугались способного его уложить. Я кивнул рыжей и помчался вдогонку за орками, укорачивая им ноги, чтобы команда смогла из добить.

Последние решили встретить меня в лоб. Среди них выделялся настоящий варбосс! Рост под три метра, весь в стали, два тесака. Правда весь обожжён и ранен, но полон решимости. Два орка-рыцаря пылали не меньшим энтузиазмом.

Я вытащил из петли на поясе жезл с огненной атакой.

— Пожалуй, пора проверить, что получилось. К-хе — к-хе. Кричать авада кедавра наверное не стоит?

Даже варбос сделал полшага назад, когда навершие заискрилось и вокруг него стала медленно, нехотя вырисовываться пульсирующая бело-чёрно-оранжевая печать.

Два орка поменьше спрятались за предводителем. Они боялись способного победить дрейка.

Магия! Сотню лет я мог о ней только мечтать, а тут за считанные дни продвинулся столь далеко! У меня вместо магической силы какой-то иной параметр. Есть чужая мана и могучий дар, сводящий на нет атаки, крошащие здания.

Моя группа отделалась от остальных и собралась позади.

— Лёха, ты используешь артефакт! — воскликнул Александр.

— Вжарь им! — подбодрила Наташа.

Варбос пригнулся, скрещивая клинки. Мощный отток энергии прошёл через руку и с конца жезла сорвался огненный шар.

Хотел бы я увидеть, как он разворотил траншею земли, стёр в пыль орков и старые домики…

Но маленький шарик долетел до наруча орка-варбосса и погас как спичка, которую опустили в воду.

Немая сцена.

Орки смотрели на меня с непониманием. Люди притихли.

Я убедился, что варбосс не осыпается прахом в пафосной сцене мгновенного испепеления и медленно убрал жезл обратно на петельку.

— Лёх… ты не расстраивайся, со всеми бывает! — снова закричал Александр и потом застонал.

— Имей уважение! — прошипела Вера.

Я обернулся и пожал плечами.

— Всё же антимаг применяющий магию это ересь. Зато я теперь знаю ответ на вопрос «какой фразой можно подбодрить после неудачной первой ночи и сорвавшейся магии».

В кои-то веки моя шутка зашла. Видимо, я могу питать некоторые эффекты оружия, а стихии мне недоступны. Пусть навык на мечах, уменьшающий сопротивление воздуха, называется «поступь ветра», вполне вероятно что это лишь красивое название. Что же, буду дальше исследовать возможности антимагии.

Орки тоже отошли от шока и с громогласным рёвом ринулись в атаку. Впрочем, против меня оказались абсолютно бессильны.

Рация что-то хрипела, но из-за помех и грохота разобрать не удалось. На севере происходило что-то масштабное и я стал пробиваться туда, проигнорировав слабых существ. Тут встретился Акаев. Оборотень в ободранном оранжевом трико сражался с орочьим берсерком. Как и у наших одарёных, среди орков попадались особенно сильные.

Я подлетел и отсёк орку сначала руку, а затем и ранил ногу, попав в стык брони.

— Спасибо! А ты куда бежишь?

— Требуется где-то помощь? Что тут творится?

— Жара! Я отступаю, а ты будь аккуратен!

Оборотень побежал мимо. Я же ускорился, ощущая как прокатываются волны сражений. За городком начинались поля вырубок и промышленные кварталы. Я нашёл отчаянно сражающихся с многоножкой, которая то и дело регенерировала с безумной скоростью.

Как правило у тех, кто способен быстро восстановиться броня менее прочная. Я разрезал её почти по всей длине и получил весьма неплохую порцию эфира. Следующим противником стал огромный вихрь камешков вокруг сияющего золотого ядра, который старались сдержать щитами и сжечь.

Разгон и прыжок, активировав ненадолго копьё.

Ядро раскололось, а я стоял уже на границе прорыва!

— Эй, какого хрена! Парень, ты что здесь делаешь⁈ — крикнул щитовик.

— Помогаю! Вас же загнали в оборону!

Крепкий бородатый мужик в настоящем доспехе переглянулся со стоявшей рядом девушкой.

— Мы ждали лидера! Тут сейчас прокачивается наша группа и мы сдерживали это существо! Кто твой командир?

— Никто, я сам по себе. В смысле прокачивается? Тут полномасштабная война!

— И этот сектор принадлежит нашей группе! У нас тут всё под контролем, двигайся лучше на восток! Там вроде бы тяжелее — он махнул рукой, подсказывая направление.

Я поблагодарил и снова ускорился. Не считаю, что «своровал опыт»: эту группу и правда прижали — они ждали подмоги. Если всё под контролем — хорошо, смысл вмешиваться? Лучше бежать туда, где нужен.

Краем глаза я видел как над кусочком ещё одного частного сектора и лесом мелькают странные белёсые лучи. Похоже, там сражалась та самая секретная одарённая, о которой Коршунов ничего не говорил.

Значит, её там прокачивают?

Глобально есть три стратегии. Сначала «подтягивание всех за собой» что происходит в моей дружественной группе. По возможности добивать монстров оставляют слабейшим, и получается сбалансированная сила. Без слабых, которых надо прикрывать в обычном бою. Иная крайность по всей видимости здесь: большая команда помогает сдерживать чудовищ, чтобы их добил лидер. Уверен, у Ушакова схема та же, остальные получают опыт лишь с попутного уничтожения толпы слабаков.

Казалось бы «стратегия эгоиста», но это позволяет создать боевую единицу, способную сокрушить вражеских сверхсильных существ, которой «усреднённая команда» проиграет.

Третий вариант — как-то балансировать подходы. Есть явный сильнейший, но и команду подтягивают за собой. Пожалуй, так получается, когда я сражаюсь вместе с группой.

Гадая о том, какого же уровня достигла незнакомка, я настиг четвёрку сильных воинов людоящеров, преследующих людей и тут же ввязался в схватку. Относительно сильная команда, наверное уровня группы Воронова, отступала на север, галопом мчась по выжженному перепаханному полю.

Они на бегу отбивались магией и старались просто помешать ящерицам. Все четверо неплохо бронированные и при этом гибкие существа под два метра ростом. Первым на моём пути встал мечник с парными клинками, как обычно попытавшись «убить меня походя».

— Ты справишься с ними⁈ Нам надо отступать! — крикнула женщина. Убегающая шестёрка остановилась и готовилась всё же принять бой.

— Без проблем, — ответил я, отбивая выпад ящера и пинком отправив в полёт на двадцать метров. — А куда вы так торопитесь?

— На Серов напали!

Порой неприятно оказаться правым. Здесь было слишком мало действительно сильных существ, способных на равных сражаться или даже одолеть таких как Коршунов или Ушаков. Орда провела здесь отвлекающий манёвр заставив большинство сильных команд увязнуть в битве с многочисленными либо очень бронированными и живучими целями.

Бежать отсюда километров двадцать по крайне неудобному лесу. Пожалуй, пусть справляются сами, ведь здесь тоже может появится что-то опасное, когда уйдут сильнейшие.

Встреченные мной одарённые продолжили отступление, оставив меня сражаться с четырьмя шипящими чешуйчатыми вторженцами. Один был магом природы. И пока два мечника пытались связать меня боем, он норовил опутать мои ноги корнями и с чудовищной скоростью выращивал растения, натурально стреляющие шипами.

Маг погиб первым: воители немного недооценили мою скорость, а растения около меня просто замирали, что сломало всю защитную стратегию друида. Два воина с парными клинками наседали на меня с ещё большей яростью, отлично координируясь друг с другом.

Все тело целиком было их оружием: шипы на пятках и локтях, забы и даже массивные хвосты.

— Вы хороши! Жаль, слишком медленные! — крикнул я, одновременно уклонившись от удара ногой и попав древком по наглой зубастой морде снизу-вверх так, что ящера катапультировало в небо.

Последний противник начал стремительно увеличиться в размерах, превращаясь в настоящее чудовище. И я не собирался позволять ему завершить «трансформацию»

Отлетевшие воины не успели мне помешать вскрыть «чудовище» от груди до паха. Пока туша сдувалась, возвращаясь к нормальному размеру, я выпустил копьё и сразу же активировал особое умение на парных клинках, расправившись с «авангардом».

С последней слетевшей чешуйчатой головой меня захлестнуло лёгкой эйфорией прорыва.

О да, наконец! До того только убийство сильнейших продвигало меня дальше, но в этот раз удалось взять количеством поверженных!

Пока моё тело и дар совершенствовались, ощущение маны забило тревогу. Меня накрыл белёсый огненный шторм. Яркий свет резал глаза, треск и гул оглушали, а дыхательные пути обжёг раскалённый воздух.

И даже так я ощутил как рядом проявился центр силы и ударил левым мечом наотмашь, одновременно прикрываясь правым клинком.

Сталь звякнула и противник пронёсся мимо меня. В следующее мгновение я прыгнул вверх и немного вперёд, ведь от земли вокруг меня исходил нестерпимый жар!

Антимагия уничтожала структуру заклинания, пожирала его энергию, но ничего не могла сделать с физическими температурами.

Я выскочил из заклинания и проскользил по сыпучей сухой земле.

Поодаль приземлилась изящная фигура… изменённой дроу, кажется. Чёрное тело и белые, как и у Ламара волосы. Сложно расшитая и украшенная заклёпками кожаная броня и костяные наросты, защищающие голову и суставы. Грудь всё ещё выделялась, как и строение тела, соответствующее человеческим женщинам. Сильнее всего её отличали удлинённые ноги, на которых ступни превратились в идеальные беговые лапы, вспахивающие землю загнутыми когтями. А за спиной трепетали тончайшие стрекозиные крылья.

Она припала к земле готовая к рывку из низкого старта, сжимая клинки, очень похожие на мои.

Но атаки пока что не происходило. В этот момент из пространства вновь полился едва понятный, искажающийся голос.

— Человечество всё равно падёт. Отдай Регалию, она всё равно бесполезна для тебя, и получишь спасение!

— Струсил снова прийти лично и попробовать отобрать? Хотя атака была исполнена великолепно. Но что вообще делает Регалия? Как я могу рассматривать обмен, если не знаю ценности своего товара? Может мне вообще стоит отдать её Богам? Или может быть я найду кого-то среди людей, способного её использовать.

Я надеялся вытянуть информацию. Обычно представители Орды не желали вести диалоги, но теперь на Землю попали не только безвольные рабы, но и кто-то способный договариваться. Хотя, как правило, именно такие и представляют наибольшую опасность.

Глава 16

Безымянный послал ко мне очередного монстра в надежде прикончить и забрать Регалию Восходящего. В этот раз довольно неплохого. Дроу хорошо умеют скрывать ауру, хотя около меня механизм начинает сбоить. Пусть сейчас противница что внешне, что по ауре казалась блеклой тенью на фоне двухметровых бронированных ящеров. Но достаточно было вспомнить скорость удара и посмотреть на новый скол на лезвии меча, чтобы оценить уровень силы.

Битва с недавним дрейком покажется лёгкой прогулкой.

Впрочем, без приказа хозяина дроу не атаковала. Дребезжащий голос снова зазвучал в пространстве.

— Тебе незачем знать больше о Регалии. Ты не сможешь её использовать. Никто из вас не сможет, ведь лживые твари никогда этого не позволят и не примут её у тебя.

— Так на меня не влияет их система, — усмехнулся я. — Чистейшая склонность к антимагии.

Безымянный замолчал. Я ожидал атаки дроу. Но в целом был только рад дать немного отдыха мышцам и дару, только что устоявшему перед мощным магическим натиском.

— Это лишь объясняет, почему ты держишь её в руках. Но для тебя она всё так же бесполезна. Природа твоей силы лежит совсем в иной плоскости. Ты как некромант, которому никогда не прикоснуться к силе жизни и света. Но если желаешь умереть в битве как дикарь, то я не буду тебе мешать. Предлагаю обмен, моя посланница передаст тебе носитель информации с знаниями о магии, недоступными людям. А также ты получишь артефакт, с которым сможешь отключить любого человека от контроля божественной системы. Будешь получать собираемый ими загрязнённый эфир и сможешь выдавать знания.

В голосе проскочила неуверенность, да я и сам видел нестыковку.

— Уважаемый, а как я буду управлять этой штукой, если сам не вижу системы? У вас тоже есть своя или вы хакнули божественную?

Если честно, уже новая информация! Во-первых подтверждение, что с людей берут «налог», если выражаться экономическими терминами. Во-вторых Орда может вмешиваться в работу системы. Может быть, даже изменённые остаются к ней подключены и продолжают использовать! И эта же система позволяет держать всех тварей под контролем, а также уничтожать артефакты в случае вероятности захвата.

Кстати, божественная система так почему-то не делает. Видимо, не считает нужным или просто блокирует их использование чужаками.

Безымянный наконец решился.

— Это твоя проблема. Найдёшь союзника. И да, ты получишь их только при обмене. Даже если каким-то чудом убьёшь посланную мной, они просто самоуничтожатся.

— Или самоуничтожатся в моих руках после обмена? — усмехнулся я. — Знаешь, так себе перспективы. А вдруг Регалия может делать то же самое, только ещё больше, а ты мне предлагаешь дешёвую копию для рабов статусом повыше, которые распоряжаются обращёнными монстрами?

— Как ты можешь ставить моё слово под сомнение, дикарь⁈ — собеседник пришёл в ярость. — Довольно! Если ты не хочешь обменяться добровольно я заберу её силой!

Я хмыкнул, подав в оба клинка силу.

— Думаю, когда приду штурмовать твою крепость, я всё же выбью из тебя обещанное.

Дроу сорвалась с места как… снаряд рельсотрона. Сравнивать её скорость со стрелой и ветром было бы жутким преуменьшением.

Думать о чём-то кроме сражения я не успевал: атаки летели бесконечным потоком, а сталкивающиеся клинки высекали искры. Противницу объяла аура странных белёсых молний. Я не понимал их отличие от обычных, но после их ударов в землю оставались лужицы расплава.

Противница сражалась как и сам Безымянный — полагаясь на безумную скорость, ловкость и парные клинки. Вместо магических ускорителей она использовала крылья для резких изменений направления движения.

Но стиль отличался и она не смогла давить меня мастерством… зато превосходила скоростью даже хозяина. А ещё она то и дело била магией. Но в основном чтобы перекрыть мне поле зрения и скрыть удар.

Ветер свистел в ушах, мир смазался… а сердце пело. Очень красивый бой не сбавлял обороты.

Ещё один удар и опасный треск. Я сразу понял. что происходит — трофейные мечи не выдержали. Последний скол на левом клинке оказался фатальным и лезвие отломилось.

К счастью, это был мой удар, принятый на жёсткий блок. Ещё лучше то, что именно противница лезла ко мне в ближний бой, а потому я мог контролировать позиционирование.

Я почти упал на выжженную землю и прыгнул вдоль неё, на ходу выдернув из земли Разрушитель грёз. Кульбит и уже ловкая дроу отлетела вдаль. Сражаться тяжёлым оружием против мелкой противницы да ещё одной рукой было сложно. Но… «Суть бездны помогла».

Она безумно боялась удара этим оружием. А после вовсе бросилась бежать. Немного не успела: самый кончик срезал оба правых крыла.

Из-за своего дара дроу получила небольшую фору и по лесу она двигалась ловко как и все представители народа.

Безымянный знал кого посылать. Не победит, так сбежит.

Но произошло невероятное… она врезалась в сосну. Тонкую, так что просто расколола дерево. Но всё равно покатилась кубарем.

Я уже убрал оставшийся меч в ножны и в обеих руках сжимал копьё, вновь вспыхнувшее белёсым светом.

Около головы пролетает метательный кинжал, я чувствую поверхностный надрез кожи. Поток белых молний бьёт навстречу и исчезает перед копьём. Изменённая Дроу уже встала на ноги и прыгала спиной вперёд.

Древко проскользнуло в руках и в резком взмахе чиркнуло вертикально по груди, легко рассекая тонкую кожаную броню. Кончик обо что-то задел, а удар поглощённой манны едва не заставил споткнутся меня самого.

Я вернул копьё назад и пролетел мимо дроу, мечи просто чиркнули по древку.

Разворот и шаг назад… а противница уже отбросила оружие и раскрыла свободные пальцы.

— Джира!

Лицо изменилось, вместо холодной маски убийцы я видел перед собой испуг, интонация изменилась, да и язык звучал иначе.

Лезвие потухшего копья замерло перед рассечёной грудью, из которой вместе с алой кровью выпали какие-то красные кристаллики. Я встретился взглядом с серыми глазами, налитыми от напряжения кровью.

Дежавю… точно так же я когда-то замер перед Изотовым.

Неужели… и она сохранила искры разума?

Искажённая тяжело дышала, смотря на меня… с ожиданием.

— Ты можешь говорить по-нашему?

Она закрыла белёсые глаза и закусила губы, потом осмотрелась и медленно встала, показывая открытые ладони. Она указала пальцем на себя, потом на меня и куда-то в сторону леса. Очевидно, хотела, чтобы я прошёл за ней.

Это могла быть ловушка, но… я слишком любопытен.

Медленно опустив руки к кинжалу на голени, она вытащила его двумя пальцами и откинула. Ещё два совсем тонких извлекла из наручей и тоже швырнула в сторону. Посмотрела на свои мечи, указала на них и затем на меня.

Хочет, чтобы я их забрал… не будь антимагом, не стал бы трогать. Но клинки были хорошими и совершенно целыми. Никакая магическая дрянь в моих руках не сработает.

Когда она отошла, я поднял мечи и для верности оба засунул в ножны прежних — подошли как родные. Я сразу направил в них щедрый поток энергии, которой у меня сейчас было хоть отбавляй. Оставшийся собственный меч, бесполезный ведь «поступь ветра» не работает без использования в паре, держал в руке.

Дроу побежала в указанном направлении рысцой… ну, точнее для человека это был бы олимпийский спринт. Мы ещё дальше ушли от зоны столкновения. Внезапно она остановилась посреди леса и резко повернулась.

К глазах мерцала магия. Она стала указывать на копьё и вновь на себя.

— Ви саури! Айни амфани да войдис!

Говорила она тщетно, но по симптомам я догадался, что она утрачивает контроль и вновь включил Суть Бездны. Дроу вздрогнула от касания, едва не повалилась на землю и схватилась за сосну, продавив кору острыми когтями. Секунду стояла со стиснутыми зубами и снова побежала.

На этот раз мы достигли места, где прошла битва и лежал одинокий труп человека с филигранно пронзённым сердцем. Дроу немедленно начала сплетать заклинание, исходящее чёрно-алой дымкой.

Я ждал в стороне, быстро догадавшись, что происходит.

Некромантия — ей нужен тот, через кого можно говорить.

Поднятие простого зомби заняло целую минуту, хотя я не приближался. Дроу положила руку ему на голову и повернулась ко мне.

— Ты… понимаешь?

Голос больше походил на хриплый стон, но я кивнул.

— Да. Впервые вижу изменённое существо орды, готовое говорить и не утратившее разум.

— Обращена… недавно. Помоги…

— Я могу освободить твой разум? — я тут же подался вперёд. Изменённая поджала губы.

— Нет, мы уже едины. Не смогла отгородить. Ты… ищешь знания об антимагии? Скажу, где взять. Помоги моей сестре.

Вот тут я… опешил, если честно. Ситуация становилась всё более дикой. Не будь антимагом, заподозрил бы наведённые галлюцинации. Или я вовсе сплю?

Я вдохнул и выдохнул.

— Почему ты думаешь, что я могу помочь твоей сестре?..

— Антимаг. Сила бездны. Безумно огромная. Я не понимаю, как это возможно. Ты не умеешь с ней обращаться. Бьёшь чистой силой без техник.

— Да… и потому надеялся получить знания об антимагии. В том числе от твоего народа. Вам знакомы такие дары?

Собеседница нахмурилась и мотнула головой, а мертвяк снова захрипел.

— Это не дар. Чистая склонность. Врождённая связь — талант. Он нам знаком и ты получишь знания, если поможешь сестре. Я не хочу, чтобы её постигла та же участь. Её не изменили… но Лариэн это скоро сделает. Предатель, младший брат нашего отца.

— Дядя? И он такое сотворил с собственной роднёй? — ещё больше удивился я. — И ты вот так просишь первого встречного?

Собеседница выдохнула сквозь зубы и снова указала на копьё. Техника уже была отработана, я аккуратно коснулся свечения в уже не кровоточащей груди.

Магия оборвалась, зомби кажется едва не упокоился, но она вернула контроль и продолжила.

— Предатель убил отца и заставил всех преклонить колени. Продал дом Свободному Народу за шанс на спасение. За шанс жить дальше. Только мы должны были помочь в захвате. Осколок двигался медленно. Мы опоздали на прошлые и должны были помочь здесь. Но мы умрём. И на всех поднявших голову он использовал обращающий артефакт.

Руки искажённой подрагивали, она смотрела мне в глаза.

— Убей эту трусливую тварь. Ты сможешь. Только не позволь извратить мою сестру. Убей её сразу, если пылаешь ненавистью. Это лучший исход. Но лучше сначала получи знания и уничтожай Свободный Народ всюду, где встретишь. Мы… просто хотели жить дальше.

Искажённая низко зарычала, но потом взяла себя в руки.

— Я скоро сорвусь! Моё неподчинение чувствуют и восстанавливают канал! Ты найдёшь, где мы живём?

Я сохранял ориентацию в пространстве и указал чуть левее примерное направление на Эпицентр.

— Дальше вашей крепости. У меня есть наши разведданные. Но я не знаю вашего языка и очень сомневаюсь, что твоя сестра согласится со мной пойти.

Я ещё не принял решения, но раздумывать буду позже. Я возненавидел Орду и происходящее казалось сотрудничеством с врагом. Но… у кого-то не было выбора и он сохранил разум.

— Не согласится. Будет вырываться и постарается убить… но прошу попытаться с ней поговорить. Она умна… и не любит спорить, — от напряжения из уголков глаз гостьи полились струйки крови. — Всё лучше этой участи. Книги безумного ублюдка в его кабинете. Ты сможешь говорить — должен. Регалия Восходящего позволяет подключаться к… ментальным полям и даёт возможность говорить на разных языках.

— Я не умею её использовать, — сразу вмешался я. — Антимагия не разрушит Регалию, если направлю силу?

Дроу стиснула зубы и мотнула головой.

— Не знаю. Не должна. Разберёшься, если не дикарь. Главное пообещай. Убей дядю.

— В этом не сомневайся, — я наклонил голову. — Но разве на твоей сестре нет каких-то подчиняющих печатей?

— Дикарь… — как будто констатировала факт дроу и резко встала на колено и пальцем свободной руки вывела круг и вписала в него трикветр. Три скрещенные линии, сходящиеся к центру. — Я не знаю силы бездны. Примени высшую печать и используй волю. С такой силой этого должно хватить.

У меня сложилось впечатление, словно она и впрямь сочла, что я дикарь, который не знает как завести машину и перевезти груз. Зато достаточно сильный и упёртый, чтобы просто тащить её на прицепе.

Я же… и впрямь как-то создал Разрушитель грёз.

Насчёт функции регалии как переводчика… тоже верю, наверное. Я и так понимал, что ни тот жрец, ни Велар не учили языки земли. Вопрос был в том, являлось ли умение внутренним навыком или действием артефакта. У Безымянного тоже наверняка есть средство, но попроще. Чтобы, например, понимать допрашиваемых.

Но меня удивлял символ трикветра. У него было много трактовок, но основная суть — триединство. Ни в русских, ни в китайских записях такая базовая форма не фигурировала.

— Я точно не могу помочь тебе? — переспросил я.

— Нет, я прошла точку невозврата. Найди Элиси… и отдай ей это, если не убьёшь. От Лиры… от всего, что осталось от Лиры.

Искажённая отпустила нежить и рывком разорвала кожаную куртку, открыв загрубевшую чёрную кожу, по которой медленно расползались алые полоски. Из внутреннего кармана над сердцем она достала ромбовидный кулон с каким-то знаком.

И резко отбросила его и накинулась на меня.

Мгновение и голова слетела с плеч, а я пропустил летящее тело мимо себя.

— Покойся с миром, Лира. Я буду истреблять Орду и Свободный Народ до последнего вздоха, как делал это сотню лет. И найду твою сестру.

Не знаю, способна ли ещё несколько секунд слышать отсечённая голова, если я поглотил весь эфир, вновь продвинувший меня к следующему прорыву. Вообще-то… всё равно не способна понять без посредника в виде нежити, знающей язык и видимо передающей речь так, что форма слов становится не важна.

Но вдруг это поможет хоть немного.

Я ещё не решил, действительно ли стоит спасать Элиси… сто лет я не видел и крупицы сострадания или колебаний от Орды. Их контроль казался совершенным. Но к дроу я пойду в любом случае. Не прямо сейчас, сначала следует собраться.

Положив оружие на землю, я поднял откинутый кулон — ромбовидный со срезанными кончиками граней. Чёрный с белым золотом, в нём красовался ювелирно выполненный выпуклый узор двух деревьев с переплетенными ветвями, под которыми находилось нечто очень стилизованное. Похоже то ли на падающую звезду, то ли источник света, бьющий лучами вверх и немного в стороны.

Ювелирная работа… выполнен из магического материала, но это не артефакт — просто украшение. Удивительно, что она его сохранила даже при изменении. Видимо это просто не противоречило основной программе и её иногда выпускали…

Нет, серьёзно, какая мораль у них в мире, если дядя готов превратить родную племянницу в это⁈ После того как убил родного брата!

Думал, что моя ненависть к Орде достигла пика, но сейчас она пробила новый потолок!

Убрав его во внутренний карман, я обыскал оставшиеся подсумки дроу. Нашёл растрескавшиеся кристаллы и как обычно умершие артефакты.

Из интереса я достал мечи, совершенно целые, с идеальной заточкой, светящиеся белёсым узором. И… орудовать ими было легко.

— Значит, я могу спасти артефакт Орды от саморазрушения, если до того переделаю его под себя? Хм… было бы жутко полезно в плане отъёма всяких крутых посохов, если бы после меня их мог хоть кто-то использовать.

И всё равно ситуация интересная. Вспомнился диковинный раздвоенный клинок Ламара.

Правда как вырвать такой меч из рук сильного воина и успеть накачать силой идей не было, но штука без преувеличений интересная. Главное не забыть, а когда выдастся шанс снова использовать.

Новые мечи хоть и были схожей формы, но выглядели иначе. Лучше, что ли? С красивыми гравировками, да и по ощущениям сталь была получше.

Вот их родные ножны испортились. Но я всё равно снял с пояса одни, чтобы спрятать меч.

Я уже собирался уходить, но ещё на несколько секунд замер у тела… столь ужасная судьба не должна постигнуть разумное существо. Они просто хотели жить…

— Вы будете отомщены. Все павшие.

С этими словами я неспешно побежал назад, на ходу вытащив Регалию и направив в неё поток энергии, постепенно покидающей тот буфер, из которого я мог её извлечь. Фиолетовый кристалл в серебристом кулоне ярко светился и охотно принимал энергию.

Долго, очень долго ничего не происходило. Я уже выбежал на выжженное поле, как внезапно что-то изменилось. Я ощутил… контакт. Поток энергии как будто стабилизировался и поддерживать его стало легко. Регалия мягко мерцала и… теперь казалась мне чем-то безумно сложным и непонятным.

— Значит, по-простому не будет. Никаких тебе интерфейсов… но это не значит, что я в тебе не разберусь.

От экспериментов я порядком устал, к тому же область могла быть опасной. Поэтому я разорвал контакт и осмотрелся.

Битвы затухали, оставшиеся монстры пытались отступить. Я направился прямо к месту, где оставил дрейка. Группа всё ещё была там и сражалась с большой стаей бронированных кабанов в перемешку со слабыми волками. Земля вокруг была перепахана всевозможной магией и тела разных тварей были разбросаны всюду. Но похоже мана у них кончилась, потому шло весьма вяло. Монстры тоже вели себя осторожно, явно получив задачу сдерживать и на выставленные мечи и копья не лезли.

Маги тоже словно бы на всякий случай вошли в режим экономии энергии и копили резервы на случай прилёта чего-то убойного.

Впрочем, с моим прибытием поголовье стаи стремительно сократилось.

— Ух… ты вовремя… на Серов, напали, ты знаешь? Думал, ты туда убежал, — удивился Каменщиков.

— Слишком далеко. Я и так набегался и беспокоился, что сюда может примчаться кто-то сильный и начать вырезать оставленные без прикрытия группы. Так и получилось, — я не стал вдаваться в подробности. — Полагаю, полковник умчался? Есть новости.

— Да вроде… урон успели нанести, но атаку отразили… и спасибо, ты помог сегодня.

Я просто кивнул. Подошла команда Коршунова, поинтересовалась кто я такой. Довольно сильная группа, и разноплановая. Были среди них и призыватели, и полноценный боевой целитель с высоким параметром силы. Потому он носил натурально рыцарский доспех и массивную алебарду.

Союзная группа за одну битву подняла много уровней. Клавдия с сорок пятым единственная, у кого в ближайшее время не предвиделось повышений.

И, кстати, возможность опросить её о проблеме дроу, хорошо знакомых с духами, тоже дорогого стоит. Ещё один повод исполнить просьбу, хотя я не знаю, что потом делать с этой Элиси. Показывать её СПО просто нельзя — обязательно попытаются отобрать, увезти в неизвестное место где из неё будут вытаскивать каждую крупицу информации. Возможно, под пытками.

Впрочем… что-то я тороплю события.

Раздумывая, я оставил группу, которая собиралась с помощью мага-геоманта починить обвалившийся мост и перебраться через него на другую сторону. Моей целью был дрейк. Разумеется вся моя команда устремилась за мной.

Я положил руку на тушу и прошёлся вдоль тела с закрытыми глазами.

— Что ты делаешь? — не выдержал лидер группы.

— Ищу есть ли внутри более мощный источник маны.

— Она вроде целиком фонит… — удивился Сергей.

— Ага… но что-то не чувствую я ядер, магических сердец или иных подобных кристаллов. Может быть распались. Ну да ладно. Раз уж мы никуда не торопимся, помогите немного ингредиентов открутить от туши. Думаю, вы прекрасно понимаете, насколько это прочная чешуя.

Наташа осмотрела свою старую змеиную кирасу, потом алую шкуру дрейка. Глаза жадно блеснули, вызвав мою улыбку. Лететь в Серов теперь я тем более был не готов, как и искать новых приключений. Одарённых людей вокруг много, едва ли Безымянный сейчас снова прибежит сам.

После нового прорыва я ощущал некоторый прогресс в силе. Разве что проголодался, но запасы провизии я ещё не исчерпал.

Я использовал старый меч, показав, как удобнее отрезать чешуйки от шкуры. Сама шкура слишком толстая, чтобы использовать для изготовления брони, да и чешуйки походили на бронепластины.

— Ингредиент класса А… и он твой!

— За помощь с доставкой щедро поделюсь, — я подмигнул Наташе. — Надо только найти, в чём нести. Сбегаю в центр города. И можем ненадолго отойти?

Девушка тут же кивнула, мы отошли к хвосту дрейка, отдалившись от группы, открывшей в себе второе дыхание.

— Посмотри на эти мечи, отобрал их у представителя Орды и обработал силой до того, как прибил владельца. О, и кстати о трофеях. Есть пролом этого дрейка?

Наташа удивлённо моргнула, изучая новые клинки взглядом и протянув руки.

— Да… мне система написала, что он находится очень далеко и под угрозой, а потому награду выдадут после следующего закрытого мной пролома. Ого!

Глава 17

[С точки зрения Натальи, 29 июня, 13 дней до конца Таймера]

Девушка пребывала в приподнятом настроении. Резкий скачок уровня позволил не просто ощущать прогресс, а как будто бы кардинально всё менял. Эффект каждого нового взятого уровня увеличивался. И вся команда также стремительно развивалась под прикрытием старших товарищей.

То что Алексей вернулся лишь слегка израненный и обожённый её не удивляло и ей хотелось хоть чем-то помочь. Ей даже стало немного стыдно, что она сама даже не подумала снять с монстра столь прочную чешую.

Алексей протянул словно улучшенную версию старых клинков.

'Клинки последнего воина Ши

Тип: парные магические мечи

Качество: A

Способности:

Поступь ветра: уменьшают сопротивление воздуха всем движениям пользователя соразмерно силе??? (действует только при применении обоих клинков).

Клинки угасания: поглощают любой тип энергии противника в момент удара соразмерно силе???

Клятва ревенанта: каждое убийство объектов клятвы мести поглощает 100% всех типов энергии и душу убитого и заставляет её страдать за совершённые преступления. Это позволяет восстановить любые повреждения, пока прочность не опустилась до 0, а также укрепляет оружие. Цель мести — предводители Орды.

Прочность: 1850

Требования:??? сила 90, Сила 20, Ловкость 50

Особенность: потенциал развития; заточка и восстановления лезвия путём направления маны в ножны со вложенным мечом;???'

Подруга рассказала эффекты. Должен сказать, удивлён что вообще определился сразу… и очень интересный последний эффект. Почему-то система стесняется слова «Свободный Народ», но суть ясна. Правда про поглощение мне не нравится. Они что, ради своей прокачки выпьют весь эфир? Я уже убил двоих и энергии в них был целый океан. Не уверен, может я и от Велара двойной прорыв получил!

Эта клятва не могла быть раньше… наверное. Вдруг я вложил это, пока пропитывал их своей антимагией? Или клинки уже были как бы пропитаны ненавистью, а я закрепил её?

Кстати об антимагии, Лира ещё и сказала, что это не дар! А что тогда? Я ведь точно ощущаю его в моменты перегрузки или когда призываю магию.

Столько поговорил, а вопросов стало намного больше.

— Благодарю. Пойду сбегаю поищу сумки. Отломай пока зуб и существуют ли алхимики? Думается мне, каждый кусочек этой твари ценный.

— Вроде есть, но не слышала, чтобы умели использовать кровь монстров. Но если хочешь, соберём!

Я качнул головой. Слишком спорное решение, лучше утащить имеющее понятную ценность.

Оставив её собирать трофеи, я пробежал через разрушенный частный сектор к многоэтажкам ближе к центру города. Многие были повреждены, одна вообще горела. Но в остальном город ещё вполне пригоден к восстановлению.

На главной улице я сначала нашёл магазин одежды, где нашлись и объёмные сумки. Кроме того, я на глаз схватил одежды для себя: майки и всякое по мелочи. Мародёрством не считаю: я тут уничтожаю монстров, а это уже никому не нужно.

Кроме того, взял много больших пакетов из плотного пластика.

На обратном пути заскочил в примеченный продуктовый магазин. Двери и окна снесли — монстры тут основательно пировали. А ещё до этого большую часть вынесли люди. Но кое-что осталось. Например, леденцы, завалившиеся в разбитые витрины-холодильники пакеты с орешками, пара шоколадных батончиков. Нашлись и бутылки с водой, а также кое-какие простые специи и даже немного сахара.

Однако этого мало. Гораздо интереснее груз нашёлся в одной из машин, стоявших на дороге. Как будто кто-то собирался увези припасы с собой, но так и не добрался. Крекеры, вафли, растворимый кофе, вяленое мясо. Прямо настоящий набор для выживания и монстры его видно не учуяли.

К моему возвращению сформировалась уже солидная стопка чешуек. Представители другой команды тоже помогали и я сказал, что если помогут унести добытое, то получат долю, на что они и надеялись.

Спешки не было, все устали и потратили ещё немного времени. Я же заметил как трое человек ныряют в воду, а один стоит на страже. Как раз в том месте, где выплыл Ушаков.

— Тоже заметил? — спросил Сергей. — Интересно, что ищут.

— Посох хорошо знакомого вам ушлёпка. Падал с ним, а выплыл уже с пустыми руками. Ну, пожелаем им удачи, река тут медленная. Клава, хочешь перекусить? Как состояние?

— Без изменений, — ответила шаманка, приняв шоколадку. — Спасибо… как думаешь, ничего что мы тут задержались?

— А вам приказали отходить?

— Э… нет. Значит, мы предоставлены сами себе, — девушка улыбнулась.

Отход группы был вроде и самим собой разумеющимся, но Коршунов же не сказал прямо «двигайте в Серов».

В общем, ушли с хорошим грузом, всё же починив кусочек моста магией. Машины после высадки уехали и до них монстры не добрались. Груз набили в Тигров и мы поехали в Серов.

Вечерело, длинный день подходил к концу. Мы собрались на одной из многофункциональных спортивных арен. В городе их было аж две, и это если не считать утоптанный овал на окраине, также носивший гордую надпись «стадион». Один располагался прямо около торгового центра «Небо», причём там было несколько площадок поменьше и крытый комплекс, что автоматически сделало его продолжением местного штаба.

Сергей рассказывал мне об изменениях после принятия модификатора. Моя чуйка не подвела, теперь он мог создавать особо плотные поля, которые могли блокировать даже пыль, воду, жар и громкие звуки.

— Если перееду в джунгли или куда-нибудь в Техас, обязательно возьму тебя с собой, — хохотнул я. Слова в голове звучали шуткой, но ближайшие члены команды тут же смолкли и смотрели на меня с беспокойством. — Да шутка это! В России столько дел! А уважать себя я заставлю.

— Не шути так, пожалуйста… — попросила Наташа.

— Если уедешь… я не смогу отплатить, когда ты будешь далеко, — произнесла Клавдия.

— Обещаю… о, Воронов, — раздался звонок телефона и я принял вызов. — Надеюсь, нет проблем?

— С твоей семьёй всё в порядке, даже бизнес продолжают вести, — поспешил заверить подполковник. — А вот у тебя запись о нарушении приказа.

— Так, погоди, какого приказа? — я усмехнулся. — Помнится, сначала я вообще не ехал, потом прибыл добровольно. Где я подписывался, что буду сидеть там, где мне скажут?

— Ну… ты всё понимаешь, — вздохнул Воронов. — Обязательств нет, а нарушение есть и они пытаются хоть в чём-то ещё тебя ограничить. Впрочем, это не новость. Слышал, у вас всё плохо прошло?

Я потёр голову, смотря на появляющиеся в небе звёзды.

— С одной стороны Орда смогла обмануть. То ли порталом, то ли под скрытностью к Серову подошли существенные силы. Так что занимавшиеся зачисткой вернулись поздновато — разведка сплоховала. Хотя если честно общий уровень организации впечатляет. Люди трудятся, все что-то делают, бойцы обеспечены. А как в мире ситуация?

Я включил Воронова на громкую связь, ведь многим было интересно, что он скажет.

Латвия попала под протекторат России, и фактически как независимое государство больше не существует. В Африке полный хаос, буквально чёрная зона, но вроде пока держатся. Переворот в Бразилии с участием одарённых. Правительства других стран напряглись и старательно переманивают на свою сторону сильнейших одарённых.

У тех же Стражей уже аналог дипломатической неприкосновенности. Могут ограбить магазин и им ничего за это не будет. Все вопросы решает внутренний комитет. Да и у Витязей существенное повышение в правах.

Сергей аж хрюкнул, когда подполковник ехидным голосом сказал, что, например, общественный транспорт бесплатный.

Мы немного обменялись новостями, прежде чем наконец началось вечернее объявление итогов. На здание около стадиона повесили большое белое полотно для биллборда и с помощью мощного проектора включили пока анимированный развевающийся флаг России с гербом. Из колонок прозвучал голос пожилого генерала, командующего местным фронтом.

Он представился и перешёл к делу.

— Сегодняшние наши потери… велики. Битва унесла жизни более чем двух сотен храбрых одарённых. И четырёхсот человек не наделённых магией, но храбро сражающихся с вторженцами и строивших укрепления.

— Думаю… по крайней мере первую цифру преуменьшают, западному флангу очень уж досталось, — прокомментировал Сергей и я согласно кивнул.

Большая часть потерь приходилась на низкоуровневых, но всё же замалчивать о произошедшем не могли. Впрочем, сразу воодушевили.

— Но мы достигли значительных успехов в освобождении территории. Краснотурьинск и вся область на юге от него теперь безопасны. Неселённые пункты Воронцовка и Рудничный взяты под контроль. Нам известно об уничтожении двух существ уровня «архидемон».

— Они там ещё какую-то классификацию придумали? — шепнул я группе.

— Ага, звучные названия для описания силы монстров, раз уж уровней нет, — подтвердил Олег, то и дело играющий с новыми ветерками над ладонью. — Архидемоны это уровень Стражей. Большой разлёт силы, но всем ясно.

Тогда, я бы сказал, трёх существ. Уверен, попадись Лире та же Серебрякова, Ушаков или иные «маги», их бы разделали за минуту просто за счёт безумной скорости.

Интересно тогда, какого же уровня силы лидер их «дома»? Надеюсь, не намного сильнее. Ведь даже если я смогу одолеть его в дуэли, то против всей толпы его приближённых мне вряд ли удастся выстоять. Нужно действовать скрытно.

Генерал «подсластил» всем жизнь известиями об убийствах сильных монстров и перешёл к угрозе. На экране появились снимки с камер одного… хорошо известного человека.

— Запомните облик этого существа. Это монстр Орды, проникший перед атакой на территорию госпиталя и безжалостно убивший множество раненных, целителей и медсестёр. А потом с боем прорвавшись к внешнему периметру сбежавший благодаря скорости. Очевидцы утверждают, что его метка не была красной, однако его действия не вызывают сомнений.

Наташа сжала моё плечо.

— Если бы мне только хватило сил его убить…

— Всё же монстр… — согласилась Клавдия. — И он так долго находился около нас… разведывал, вынюхивал… спал рядом.

Группе очень повезло, что они смогли отбиться. Увы, искать его здесь вне моих возможностей. Но лицо я хорошо запомнил и если увижу в толпе — ничто его не спасёт.

На фотографиях имелась и неимоверно уродливая форма оборотня. Штаны и обувь на нём не порвались: тело просто немного раздуло, а основные изменения затронули голову и руки.

После него показали ещё пару опасных, но сбежавших монстров и перешли к планам, продемонстрировав локальную карту уровней угроз, метки проломов и стрелки движения.

— На данный момент основным приоритетом остаётся скорейшее уничтожение Эпицентра. Силы продолжают прибывать, нам удаётся оттеснить монстров. Уже завтра будет снаряжена экспедиция для наступления. Враг в тридцати пяти километрах, но в этой местности нет дорог, а на пути находится река шириной более шестидесяти метров и через неё не осталось ни одного целого моста. Мы будем двигаться ударным кулаком, посылающим боевые группы к проблемным участкам. Зачищая местность и одновременно прокладывая за собой дорогу.

По лицам девушек я видел, что они думают о таком походе. Но они прекрасно понимали, что порой удобствами приходится пренебречь.

— Ты пойдёшь с нами? — шепнула Наташа.

— Нет, буду носиться и кошмарить монстров до полного удовлетворения. И это не сарказм. Будьте аккуратны.

Наташа согнула руку в локте, мол «зацени бицепс, вон какая я сильная». Показал большой палец и снова посмотрел на экран.

Командование говорило о возможных сценариях и о важности уничтожения Эпицентра. Особенно того странного сооружения в центре. Или, как минимум, разрушения генератора барьера, если это возможно. И тогда артиллерия отработает по нему вообще всем, от боевых отравляющих газов до фосфора. Только ядерные боеприпасы пока применять опасаются.

Собрание закончилось. Хотелось помыться, переодеться и отоспаться. Верхнюю одежду удалось восстановить, но остальное требовало внимания. Однако сначала нужно было найти Коршунова и обсудить моё отсутствие.

Правда меня перехватил незнакомый майор, который по ощущениям сейчас уступал даже Наташе. В его компании двое крепких солдат в форме, один кстати вообще не одарённый.

— Алексей Корнев? — уточнил он.

— Он самый.

— Согласно триста тридцать второй статье уголовного кодекса Российской Федерации, а также пункту семь точка два устава сил противостояния Орде вы арестованы за неисполнение приказа повлёкшего нарушение планов центрального управления и поставившего под угрозу жизни людей.

Я… удивился… да ладно! Они настолько дурные?

Даже из интереса не стал сопротивляться тому, как солдат забрал у меня копьё и тут же… отрезал себе мочку уха. Оно у него в руках соскользнуло и неудачно упало. Хорошо хоть шею себе не вскрыл.

А на правой руке застегнулся наручник… майор лично попытался взять левую, но не смог сдвинуть с места.

— Ты знаешь, кто я такой?

Да уж… я понимаю, что кое-кто заигрался. Но вот настолько всё плохо?.. Несмотря на всю происходящую ситуацию. Несмотря на то, что только сегодня погибло огромное количество людей, они вытворяют такое?

Похоже пришло время вправить мозги тем, кто не понимает происходящего вокруг. Видимо ещё не до всех дошло, что мир изменился. Но самое страшное то, что своими действиями они напрямую мешают человечеству в борьбе с ордой.

— Ты как разговариваешь с офицером? — рявкнул майор. — Сопляк!

— Сопляк?.. Тебе та пародия на человека по фамилии Ушаков хоть сказала, что ты собираешься делать? Или тому, кто тебя надоумил? Ситуация не смущает?

Люди собрались вокруг ещё из-за воющего солдата, который откинул копьё, но его моментально поймала Наташа. Кстати, пусть не совсем легко, но уверенно.

А майор начал орать.

— Ты что себе позволяешь? Да ты у меня сгниёшь на хрен! Я научу тебя…

Чему он меня научит я узнать не успел, ведь вытянул руку и щёлкнул ему по носу — хорошо щёлкнул. С влажным хрустом, вбив переносицу и судя по ощущениям сломав лицевые кости.

Майор завизжал фальцетом, хватаясь за настолько расшибленный нос, словно ему только что боксёр-тяжеловес заехал кастетом.

— Мой уровень с самого начала был восьмидесятым. Сегодня я убил множество монстров. И вообще не служу в СПО. Не давал присяги. Я тут добровольно и никому не подчиняюсь. А вы мне устроили публичный арест?

Наручник на руке я просто подцепил пальцами и разорвал.

Не знаю, что было у военного на адреналине, но он выхватил табельный пистолет и тут же завизжал ещё громче. Я схватил его за запястье и сжал со всей силы. Кости захрустели, между пальцев брызнула кровь из-под лопнувшей кожи. Целителям будет проще отрезать кисть и отращивать заново: хирурги такую кашу не соберут, а сама она встать на место не сможет.

Я отпустил руку и офицер тут же упал.

— Что здесь происходит? — крикнул прибежавший Коршунов.

Я тяжело вздохнул, а потом, пожав плечами, произнес:

— Меня хотели арестовать.

Полковник яростно выдохнул и поднял обливающего кровью майора за волосы. Всё его лицо стало алым, переносица была в лепёшку.

— Ты, сын собаки, что творишь⁈ Кто тебе приказал⁈ Имя и звание!

— Товарищ полковник… сопротивление аресту, — нерешительно начал солдат.

— А ты заткинись или будешь до конца своей грёбаной жизни трупы монстров до ям возить! Этот человек, — он буквально силой развернул голову скулящего майора ко мне. — Он сегодня убивал таких существ, что вы бы недельный запас дерьма высрали прямо в штаны! Он сам прибыл сюда и за день сделал больше, чем кто-либо из вас. Кто отдал приказ⁈

— Подполковник Быков… — испуганно прохрипел майор, обливаясь кровью. На Коршунова он смотрел с неподдельным ужасом.

— Ясно. Ползи к тому чинуше в форме и скажи, что я скоро приду. И запомни лицо Алексея! Потому что он один из сильнейших здесь! Уж точно сильнее меня!

Ого, такую фразу сказал публично! Вредно для его авторитета!

Майора отпустили, он не смог удержатся на ногах и схватился за раздробленную руку, поскуливая. Однако страх был силён и он сбежал.

Коршунов же вздохнул и кивнул мне, чтобы шёл с ним. Остальная группа потянулась следом.

— Зря ты, конечно, покалечил офицера. Он же ни хрена не знал, на кого попытался надеть наручники.

— Исполнители всегда получают тумаки первыми. А вообще незнание не освобождает от ответственности, — я пожал плечами. — Причём я всего-то щёлкнул по носу.

— Щёлкнул? Пальцами что ли? — Коршунов остановился и уставился на меня. Я пожал плечами и кивнул. — Сколько у тебя силы? За две сотни перевалило?

— Много, — считать характеристики мне всё ещё было сложновато, да и попросту лень. — Я не потерплю к себе такого отношения. Следующий, кто попытается меня вот так арестовать, сам уйти не сможет. Вообще он долго не сможет что-либо делать самостоятельно.

Полковник, возвышающийся надо мной на полголовы выглядел мрачно.

— Понимаю. Ты сегодня столько существ перебил, мог бы сам одного из архидемонов убить…

— Одного убил, — произнес я. — Просто не видел смысла об этом докладывать. Там не было колоссальных взрывов, сносящих дома. Прибежал под конец, видимо когда уже объявили о нападении на Серов. Жутко скоростной.

— М-да… представляю, как это отвратительно выглядит с твоей стороны. В штабе тоже сидят какие-то дятлы с хлебным мякишем вместо мозга. Пляшут под дудку одного московского крикливого петуха. Я видел Ушакова, всё кричал в телефон и поливал всех дерьмом.

— Ребёнок потерял любимую игрушку в реке. Посох, если точнее. В любом случае я не собираюсь терять тут время и сейчас плотно займусь истреблением монстров. Очень надеюсь, все, кто занимается там махинациями со всеми моими фиктивными назначениями, переназначениями и якобы вызовами добровольцем получат волчий билет для всех структур, связанных с одарёнными.

— Это… сложно, — заметил Коршунов, но я равнодушно пожал плечами.

Ушаков расширяет влияние, знакомится с командирами. Может ещё и применяет на них некий ментальный контроль. Но остальной механизм давления работает уже на старых устоявшихся схемах. Терпеть это я не намерен.

Мы двигались к парковке, где встали внедорожники. Я увидел Ушакова заходящим в здание торгового центра. Меня он не приметил, так как что-то эмоционально говорил в телефон. Посоха всё ещё не наблюдалось. Однако несколько из тех, кто его искал, уже были здесь и всем видом излучали усталость.

— Его группа раньше была больше на одного человека: того, кто приносил от него рацию теперь с ними нет. Умудряется же терять людей с такой сильной командой.

— Алексей… ты же не думаешь? — аккуратно спросил полковник и по интонации я понял, что он угадал с подозрениями. Конечно открыто заявлять о намерении убить Стража я не мог.

— Нет, его должны угомонить другие. Или он продолжить гадить России, перетягивая всё одеяло на себя. Один в поле не воин, — на этой фразе я внутренне усмехнулся. — Америка, Китай, Европейский союз — у всех есть очень привлекательные предложения. Ну а если есть патриоты… ай, ладно, не хочу об этом думать. Олег, сохраните мои вещи.

Формальный лидер отряда заверил, что никто не посмеет прикоснуться. Я набрал там интересных материалов и просто ценных вещичек, которые не мог носить с собой.

Я уже решил действовать и дрязги не интересовали. Даже пытаться преследовать Ушакова не хотелось, хоть и требовалось.

Но сейчас я выкинул всё из головы. После дня беготни и пары далеко не простых сражений я вымотался и хотел только отдохнуть. Желательно в тишине и проведя эксперименты с магией.

Оставив Коршунова говорить с Максимом, а команду готовиться ко сну, прихватил новую нижнюю одежду и нашёл в многоквартирных домах неподалёку душевую. Подача холодной воды как-то работала. Хотя при наличии узкой речушки поблизости требовалась лишь энергия и целые трубы.

В ванной я внимательно осмотрел себя в зеркале. Прошло уже три недели с возвращения людей. Всё это время я где-то бегал, то и дело получал раны и регенерировал.

Событий больше, чем за три прошедших года. И непрерывно высокая нагрузка на тело, но при этом и ел я достаточно.

Увы, никаких изменений в себе не наблюдал. Всё тот же студент. Не худощавый, но и без выделяющихся кубиков пресса и огромных бицепсов.

Может ли быть такое, что я всё ещё бессмертен? Или имею настолько высокую живучесть, что потенциально могу прожить многие сотни лет? Правда связана ли живучесть с тем, что моё тело возвращается к установленному стандарту?

Ха… ещё один вопрос к дроу. Проблема в том, как с ней договариваться?

Я отмыл всё снаряжение и свежий вернулся к Тиграм. По парковке лежали брошенные провода удлинителей. Все желающие заряжали свою технику и я был не исключением. Ещё когда мы приехали, включил сразу три мощные зарядки на телефоны, аккумуляторы, рации и пару фонариков.

— Лёш, там тебя искали какие-то из местных военных, — сразу сообщила Наташа.

— Чтобы извиниться? — хмыкнул я, проверив зарядки и снимая все устройства.

— Да не похоже. Эм… что будешь делать?

— Хочу поспать в тишине. В любом случае тут мои дела завершены, — я залез в салон и, высыпав на сидение лишнюю еду, начал перекладывать в новый достаточно большой чёрный спортивный рюкзак всё необходимое — пару запасных маек, обычные штаны, носки, нижнее бельё. Туда же запасной телефон, аккумуляторы, влажные салфетки, компактную еду, бутылку минералки на случай экстренной потребности в воде.

Медицинский комплект для очистки и зашивания ран, запасной кинжальчик. Команда наблюдала за мной с ожиданием.

— Лёш, если что… — заговорила Клавдия.

— Тебе пора перестать быть пессимисткой, — я подмигнул шаманке. — На местах могут быть те, кто не в курсе и просто дураки, но высшее руководство должно думать головой. А мне уже не хватает тут места. Вам всё равно завтра идти в поход, смысл мне там бегать? О, точно… Наташа, сбегать с тобой закрыть какой-нибудь пролом, чтобы выдало награду за дрейка?

Эта деталь вообще вылетела из головы, но девушка мотнула головой.

— Ты и так устал. Мы по пути найдём пролом и зачистим сами!

Я просто кивнул. Уверен, трофеи принесут.

Я собрал по привычной схеме «экспедиционную сумку». Разве что техника для связи нынче стала нужнее. Набил подсумки и карманы и, напоследок, выудил из огромного рюкзака запасные ботинки. Мои тоже были во вполне приличном состоянии. Самым слабым элементом оказался протектор, а впереди у меня тяжёлые схватки.

Надел и трофейные перчатки без пальцев, а также прихватил спортивные очки.

— Ну всё, пойду отдохну в месте потише. Будьте аккуратны… Наташ, на секунду.

Рыжая кивнула и мы отошли. Я передал ей сферу с купленным умением.

— Так… описание старое, но теперь в эффектах добавились знаки вопроса. И пометка: «незавершенный процесс изменения… » и после опять знаки вопроса. Похоже получается!

Получалось менять, но как её воплотить? Похоже, нужно больше эфира! А рыжая рада едва ли не больше меня самого. А ещё она оглянулась и как будто чего-то ждала. Не уверен, чего именно. Так что поблагодарил, вернулся к команде и пожал руку. Сейчас уже собрались все.

Я и правда растил себе помощников… но пока они слишком слабы, чтобы выйти против дроу такого уровня.

Мне на секунду показалось словно мой уход сейчас виделся некоторым как побег… а это и правда был он. Только не от «правосудия после нападения на офицера, исполнявшего приказ». От шума и вечной суеты: мне хотелось немного побыть одному в тишине.

Больше всего меня вёл интерес грядущей встречи с представительницей орды, ещё не одурманенной магией.

Следовало отдохнуть. Я пробежался по Серову и под удивленные возгласы покинул линию укреплений в сторону запада, крикнув за спину, что пошёл на разведку.

Совсем недалеко находилась небольшая, никем не занятая деревушка, к которой я срезал путь через лес. Было темно, но я отлично видел. Разве что всё же снял спортивные очки.

Всего восемь километров и устроился в довольно современном, уютном домике на дальнем от шоссе конце деревни. Он был целым, большую часть ценных вещей уже вынесли. Больше никто не будет жить вот так на отшибе в месте, со столь слабым поселением.

Стрекотали какие-то ночные насекомые. Не было ни звука генераторов, ни галдежа людей, который я легко ловил своим слухом. Я снял куртку и завалился на отличную кровать, с которой потребовалось лишь скинуть покрывало. Голова утонула в идеальной на мой вкус подушке.

Тишина и спокойствие…

— Кто бы мог подумать, что я снова заскучаю по одиночеству, — я хохотнул и закрыл глаза. — Когда весь мир твой и ты предоставлен сам себе… хотя так определённо интереснее. Даже твои пакости, Ушаков, добавляют остринки. Если бы твоя безответственность не гробила людей, я бы даже поиграл с тобой.

Жаль, найти способного летать сразу со всей командой та ещё задачка.

[Ранее в Краснотурьинске]

Казалось бы, как Константин Ушаков мог потерять ценнейший посох в самой широкой части реки? Артефакт источал достаточно много маны, но никто отыскать его не смог.

Поиски затруднял тот факт, что посох несмотря на солидный внешний вид был очень лёгким. Ну а главная проблема состояла в том, что в ту минуту лидер отряда неимоверно выбесил Евгения, обычно верного мага ветра.

Он можно сказать спас босса вытащив того из воды. А на него тут же накричали и заставили снова и снова нырять в мутную жижу. А ещё с новым посохом Ушаков начал рисковать гораздо сильнее.

Евгений позже сам не мог объяснить, почему так поступил. Но когда нашёл посох, он применил навык, называющийся «лёгкость». Его можно было наложить на любого падающего человека и тот бы приземлился на землю как пёрышко.

Навык плохо работал под водой, но его хватило, чтобы течение подхватило несчастный посох и понесло дальше.

Правда проплыл он немногим более полукилометра, застряв на отмели между островков на участке, где река ненадолго разделялась на несколько небольших потоков. Впрочем, достаточно далеко, чтобы туда не добрались поисковики.

Зато торчавший в воде предмет уже под вечер заметили бойцы СПО, что использовали эти островки, чтобы перебраться на другую сторону с эвакуируемым снаряжением и частями монстров. Бойцу не хотелось мокнуть, но сквозь мутную воду виднелось свечение камней.

Выудив его из воды, он ошалел от показанной статистики.

— Что нашёл? — на берег рядом уверенно приземлился Акаев.

— Товарищ майор… увидел вот. Артефакт класса А! Должно быть тело ещё в реке!

Мужчина хмыкнул, взяв железку и качнул головой.

— Нет, я знаю владельца. Кажется, он его выронил. Никому не говори, что нашёл. Понял? Угроза утраты артефакта может ударить по репутации очень влиятельного одарённого. Если он узнает, что ты проболтался, то засунет нас обоих в самое дрянное место. Урал покажется курортом!

Увидев пожелтевшие глаза оборотня парень закивал. Акаев же перемахнул через протоку реки и побежал к домикам на другой стороне, чтобы найти какую-нибудь тряпку.

«Не найдёшь ты свой посох, Ушаков. А я, пожалуй, должен кое-кому за помощь».

Глава 18

[Великобритания, 30 июня, 12 дней до конца Таймера]

Армия нежити маршировала вперёд на прибрежный город. Мощный некротический артефакт в посохе накрыл огромную площадь вокруг, задерживая души, заставляя их страдать и генерировать больше энергии.

Владыка мёртвых вёл свой легион.

А наблюдающий за этим разум Константина Темнова дрожал от ужаса и ярости.

Сирион О Рейнор сам по себе на голову уступал Велару в боевых качествах, зато был гораздо искуснее. И хотя сейчас он был далеко, человек заставлял разум некроманта лишь то и дело совершать мелкие ошибки.

Ещё хуже то, что Сирион лучше знал некромантов.

«Ты один из сильнейших некромантов из диких народов, что я видел», — так он сказал считанные дни назад.

И уже сейчас чудовище вело легион, который собирал всё больше некротики и эфира. Что-то оставалось у нежити, укрепляло их существование, но значительную часть получал сам некромант.

С нежитью бок о бок шли искажённые. Оборона Кардиффа посыпалась. А многие сильнейшие одарённые сейчас были заняты шестью проломами, открывшимися в Бирмингеме.

Лондон уже закрывала защита от проломов, постепенно расширяясь и охватывая всю агломерацию. Но распространяющаяся по сети дезинформация об основных фокусах ударов монстров и реальные обманные приступы Ливерпуля смешали все планы.

Засветился артефакт, который держал в руках изменённый громила, стоявший на страже некроманта. С большой натугой открылся портал и из него появилось ненавистное четырёхрукое создание. Темнову хотелось плюнуть в плоское, словно каменное, безэмоциональное лицо. Но следуя движению пальцем он поклонился.

— Крадифф почти пал, мой повелитель. Четыреста тысяч душ поют в моём хоре смерти.

— Хорошая работа. Случайно открывшийся в Ирландии пролом оказался очень кстати. Забудь об оставшихся и отзывай злых духов и теней. Мы уходим немедленно.

С рывком воли наружу вырвался Темнов.

— Уже бежишь?

— У вас это называется тактическим отступлением, — равнодушно ответил иномирец, нижней парой рук забрав у великана большой артефакт, а верхней сплетая сложнейший узор.

Магия пространства была сложна, особенно если тебе мешает божественный барьер. Пусть он блокировал прежде всего порталы извне. На огромной скорости к городу приближались чудовищно сильные одарённые. И они видели, куда летит чёрно-красный поток, отзывающий наиболее мобильных слуг мёртвой армии.

Сирион стиснул зубы и вложил в магию огромный объём недавно добытого эфира. Портал замерцал фиолетовым с громким гулом открыв разрыв, поглотивший их стремительно сбежавшихся искажённых.

Спустя несколько секунд поле, где они стояли, пронзили тысячи чёрно-золотых столбов света, напоминающих лезвия, возникшие из-за грани самой реальности. Оставшихся искажённых стёрло без следа.

Англия, до того три недели отличавшаяся идеальным контролем территории и поддержанием совершенного порядка впервые получила столь огромный урон.

Сбежавшие же очутились на острове Сейнт Энн недалеко от побережья Франции. Опустевшем и почти безлюдном после того как тут открылось несколько проломов, существа из которых забрали всё что их мало-мальски интересовало и смогли уйти.

— Как думаешь, долго ещё сможешь бегать? — Темнов ощутил как тиски немного отпустили. Рейнор устал, даже встав ноги и опёршись на искажённого.

— Надеюсь, что до конца. Если думал, что это может меня задеть, то напрасно. Знаешь, твои трепыхия меня очень даже забавляют. Потому скоро я тебя вознагражу за это.

Искажённый вытащил из-под одежды довольно невзрачный кулон. Тёмно-серый металл, как будто бы статичный камень — ценнейший артефакт, коим он когда-либо владел. Хотя в своём классе ему было далеко до лучших.

Он нёс новые вершины силы для того, кто давно достиг естественного потолка. Только величайший риск позволит сделать шаг дальше. За последние дни он не раз был слишком близок к смерти. Но кое-чего он достиг и выполнил долг.

С другой стороны, на чаше весов была его жизнь и прямо сейчас повторять нечто столь масштабное было опасно.

— Как думаешь… — Темнов выдохнул сквозь зубы, понимая, что оскорблять нет смысла. — Если бы боги не относились к нам как к живому щиту, из которого ещё можно подоить энергии… просто вернули бы инвестицию и отступили. К чему бы это привело?

Сирион задумался, прикидывая факты.

— На Земле очень большое население, хорошо развит транспорт и разведка. Сравнительно слабое дробление мировых сил по меркам диких миров. Чтобы сокрушить вас, пришлось бы тратить больше эфира на открытие врат для кого-то способного создать плацдарм. С учётом неизбежного стихийного открытия проломов авангарда, всё бы зависело от ваших действий. Но с какой стати этим лживым тварям полагаться на вас? Вопрос в том, кто больше выиграет от противостояния за Землю.

Темнов выдохнул сквозь зубы. Проще говоря — исход неизменен.

Он надеялся, что Рейнор просто не желает говорить о прецедентах, когда Орде пришлось отступить, в тех случаях когда захват стал слишком дорогим. У них нет ненависти к покоряемым народам, только холодный расчёт.

Хотя взглянув на таймер в небе, некромант жутко хотел послать богов гораздо больше.

Вся эта война стала запутанным клубком действий, контр-действий и молчаливых соглашений. Их нарушение могло привести к прямому конфликту, который обе стороны не желали начинать прямо сейчас. Барьер, намеренное затягивание приближающихся к миру проломов, магические системы…

И всё же это не боги пришли на Землю.

Следующие слова иномирца вырвали Темнова из раздумий.

— Всё же награда за твою волю подождёт. На твою родину мы вернёмся позже. С возведением якоря отлично справляются и без Велара О Люциса, но не помешает ещё один запасной. Следуя лей-линиям вашей планеты… нас ждёт побережье Каспийского моря. А знакомые тебе места ты увидишь уже когда начнётся следующая фаза.

Темнов смотрел на бумажную карту мира, разрисованную пометками, непонятными некроманту словами и линиями, которую иномирец извлёк из плаща.

Вместо неё он вынул и перепроверил алую сферу. Артефакт, который мог создавать «стандартных изменённых» — оптимальные версии улучшенных людей, наполненных чуждой магией.

«Надеюсь, тот парень, разделавший Велара ещё жив и прикончит это чудовище».

Смешанный лес уже порядком поднадоел. Единственное, что менялось — это типы деревьев: ели, пихты, сосны, берёзы или другие лиственные. Где-то преобладал хвойный лес, где-то он становился смешанным.

В отличие от недавней вылазки непосредственно в Уральские горы, где хотя бы иногда с возвышенностей открывался интересный вид, Сибирская равнина простиралась на многие километры без особых изменений.

Я видел грунтовки и тропы людей, следы крупных монстров и просеки.

Вырубило меня знатно, аж на девять часов. Зато теперь ощущал себя свежим и полным сил. И да, после того щелбана со мной хотели поговорить, вроде как даже без обвинений, а просто прояснить ситуацию.

Я ответил, что собираюсь охотиться на монстров и пообещал иногда присылать селфи на фоне убитых драконов.

Довольно потерь времени, и так дел слишком много.

Вообще-то думал избегать монстров и просто ради тестов Регалии найти что-то поближе к цели. Достаточно не попадаться на глаза. Но не удержался, когда ощутил нечто напоминающее энергетическую бурю.

Дежавю, почти один в один интеграция, где получил посох, с которым ходит Клава. Только вместо скрюченных мрачных деревьев тут росли толстые водянистые палки, усыпанные мелкими мясистыми листьями, а оранжевая земля казалась совсем сухой. Зато и форма духов с огоньком внутри, и агрессивное дерево с посохом в самом проломе точно такие же. Видимо, осколок того же мира.

Кажется, я прибыл перед самым завершением интеграции. Даже не скидывая рюкзак, истребил духов, запрыгнул внутрь и не стал церемонится с деревяшкой, а просто влетел в лобовую и срубил его Разрушителем грёз.

Ещё один удар в ядро и сразу же начал осушать пролом, заряжая от потока энергии и камешек с навыком.

Возникла мысль сначала попробовать полностью «преобразовать» навык. Но это время и никаких гарантий, что я смогу им воспользоваться. Вместе с тем если Элиси грозит превращение в искажённую опаздывать не стоило.

Эфира чисто визуально было весьма много, а энергетический шторм снаружи отбушевал вчетверо быстрее.

Естественно, ни о каких вменяемых наградах речи не шло, и я поспешил побежать дальше, чтобы не увязнуть в битвах с местными монстрами. На ходу я всё ещё пытался обработать навык и вновь соединился с Регалией.

На телефоне у меня было многое… а на ночь я включил загрузку песен из плейлиста локально на телефон. Нажал одну песню на итальянском, который я так и не выучил.

— Ты в любви так и не призналась мне! Не сказала «ты мой единственный». И в душе твоей похоронена наша будничная история.

Чувство было странное. В первое мгновение показалось, что слышу русский. Но это была лишь иллюзия. Я слышал итальянский и словно… понимал смысл.

— М-да… я конечно знал о чём там Челентано поёт, но иногда песни куда лучше звучат на иностранных языках, для понимания которых нужно приложить усилие.

Ощущения были странными, и я открыл файл на китайском. С ним было гораздо сложнее. В глазах слегка рябило, и я скорее пользовался своим знанием языка, нежели этой штукой.

Снова открыл список песен и открыл субтитры на итальянском. Тут было чуть полегче, но читать всё равно казалось жутко непривычным. Требовалось абстрагироваться и не смотреть на символы, вообще не пытаться смотреть на слова. Как будто расфокусироваться и ловить общий смысл.

В голове промелькнуло «и зачем я учил все языки», но я отмахнулся от глупой мысли. Это хорошо развивало мозги и занимало время. И лучше знать язык самому, чем полагаться на артефакт. Лишь бы он работал и с иномирцами.

Одной из множества проблем стало меньше. Следующим экспериментом уже на бегу было рисование трикветра в круге. Вроде с координацией движений всё было в порядке, но почему-то получилось не сразу и вызвало резкий отток силы. Интересно, и надеюсь поможет.

Разобравшись с важными вопросами, я вновь ускорился.

По прямой — около семидесяти километров. Но около Эпицентра становилось жарче и риск лишней стычки повышался. Потому я предпочёл обогнуть его по дуге, накинув к дистанции ещё пять — семь километров.

Бежал быстро, останавливаясь на привал каждые двадцать километров, чтобы оставаться в максимальной готовности. Примерно на шестидесяти километрах перекусил и сделал последний рывок до предполагаемой зоны обитания Дроу. Отдохнул уже недалеко от берега реки Лозьева — довольно широкой и жуткой извилистой. Той самой преграды для движения большинства одарённых.

Тут она была поуже и я вполне мог перепрыгнуть её после хорошего разбега. Но я предпочёл устроить ещё один привал и понаблюдать. Орда захватила Сибирскую равнину, строила укрепления, выращивала деревья для пропитания, вылавливала живность.

Муравейник здесь стал бы настоящей угрозой. Но похоже у насекомых тоже были некие пределы.

Попал я неплохо и заметил изменённых дроу, всего в двух сотнях метров черпающих воду реки. Мне оставалось лишь немного отойти в сторону, где поблизости не ощущалось монстров и после хорошего разбега перемахнуть речушку. Правда при торможении о траву и мелкую поросль на другом берегу едва не свалился. Но всё же не запачкался.

Дальше точных данных разведки не имелось. Примерно этот район и я двигался тихо, пока не нашёл поселение дроу. Это оказалось не так сложно — достаточно было взобраться на старую могучую сосну и увидеть весьма солидный фрагмент леса вдвое выше, чем наш земной.

Оно оказалось недалеко от эвакуированного городка Ивдель, расположенного на другом берегу реки. Правда разглядеть ничего не удалось: дроу действительно как подобает «эльфам» жили прямо в лесу. И плевать, что уши не острые. Но я ещё замедлился, высматривая притаившихся в кронах лучников, скрывших ауру.

На моей стороне было два фактора. Во-первых, они не ждали атаку, находясь в глубоком тылу. Во-вторых, наверняка полагались прежде всего на всевозможные методы магического поиска. Даже если я теперь излучаю искры силы, наверняка у них есть нижний порог срабатывания, чтобы не реагировать на каждого кролика или воробья.

Для верности я обошёл поселение и приблизился с востока. Сумку оставил в низине, оставшейся в высохшем русле реки. Когда-то она делала крутой изгиб. Но постепенно течение пробило себе короткий путь, и старое русло сначала заболотилось, а после постепенно заросло. Ориентиром стала высохшая сосна на самом краю.

Я не спешил и медленно преодолел последние метры, зайдя в лес гораздо более редких, зато мощных деревьев с крайне густой кроной, погружающей подлесок в вечный полумрак. Очень толстые стволы походили на настоящие колонны.

Приятно, ненавязчиво пахло пряными травами. Земным птицам, ещё не съеденным монстрами, пришлось тут по вкусу. Хотя я откровенно не был уверен, что все увиденные птицы с Земли.

В итоге на моём пути оказался высокий дощато-каменный забор, местами укреплённый материалами из человеческого города. Дозорные вышки, устроенные прямо на деревьях внутри черты забора, имелись, но пустовали. И я просто наглым образом забрался на одно из деревьев. Шершавая и прочная, но слегка пружинящая кора казалась просто идеальной для карабканья.

Широкий ствол полностью закрывал меня от вида со стороны поселения. Требовалось лишь высунуть голову.

Как и в том лесу, где я встретил Ламара, поселение являло собой идеал «жизни в гармонии с природой». На земле располагались постройки хозяйственного толка: склады, кузницы и прочие мастерские, загоны для животных и кухни. Дроу, во всяком случае большинство, жили в домах на деревьях. Причём входы если и были закрыты, то лишь свисающей тканью или шкурами. Некоторые домики облепляли стволы в несколько этажей и порой даже крепились на несколько стволов. Между домами были перекинуты многоуровневые верёвочные мостики. Забраться можно было по лестницам. Впрочем, на нескольких деревьях организовали вполне обычные винтовые лестницы.

В центре поселения высился знакомый артефактный обелиск из камня и синего металла. Кстати, две такие железки и у меня дома завалялись. Надеюсь, их не забудут.

Все знакомые черномордые, и не все «классические», как я привык. У кого-то по схеме Лиры отросли крылья и беговые ноги. Другие массивнее или более бронированные. Орда улучшает характеристики рас: даже из не владевших магией делает существ, способных сражаться. Думаю, когда исказитель разбирается с особенностями разума, получающиеся существа даже не теряют в интеллекте так сильно, как первые виденные мной. Судя по увиденному, такие как Велар создают артефакты, способные делать это автономно.

Но то ли над некоторыми из местных, включая саму Лиру поработал лично один из представителей Свободного Народа. Причём уже на Земле. Но едва ли она бы его не упомянула. То ли Лариэн владеет особыми шаблонами изменения.

Численность дроу… вообще-то несколько меньше, чем примерно было у Ламара. Там настоящая небольшая армия, которую мы разбивали во много этапов, а после пришли на усеянное трупами поле.

— А что тогда участок леса маловат?.. Или интеграция принесла не весь осколок?.. — вслух подумал я. — А вообще-то серьёзные тут войска.

Опять же, помнится у тех дроу было несколько «элитных» бойцов, по-настоящему владеющих магией, тогда как остальные просто имели усиленные тела и вкладывали ману в атаки. Думаю, это истинные одарённые в их народе.

И здесь их было… навскидку, процентов семьдесят. У Ламара под рукой было несколько обращённых союзников и простой народ. Здесь же настоящий боевой гарнизон и слуги.

Разве что не было ищеек. В загонах содержали как наших коров, коз и даже кур, так и нечто похожее на бизона, только помельче.

Я аккуратно продолжал наблюдение, иногда немного меняя положение на дереве, чтобы лучше разглядеть местность. Многие изготавливали стрелы или холодное оружие, либо занимались вопросами получения пищи. Из нескольких «мастерских» иногда начинало сильнее фонить маной и в окнах что-то мерцало. Возможно, там создавались артефакты.

На отшибе что-то коптило из длинной трубы зелёным дымом. Думаю, что-то химичили. А ещё иногда дроу-маги подходили к шпилю в центре и направляли в него ману. Наверное, таким образом заряжали его.

А вот Элиси я не наблюдал. Или опоздал, или она не выходила наружу. Должны же не изменённые ярко отличаются внешне? Может, у них вовсе кожа розовая как у нас? Или, хотя бы не чёрная.

Как оказалось — бледная, почти белая.

Из одного домика на дереве, на который у меня открывался весьма паршивый вид, почти перекрытый другим стволом, появился высокий беловолосый дроу в шикарном чёрно-белом доспехе. Похоже, белые волосы были признаком аристократичности, редким даже среди одарённых.

Удивительно похож на человека. Если точнее, этнически напрашивается сравнение с индейцами. Слегка выдающийся вперёд подбородок и надбровные дуги, крючковатый нос и выделяющиеся скулы. Смотрелся… весьма брутально, если выразиться человеческими терминами. Разве что выглядел как альбинос.

— Орда меняет людей… как?.. Раньше я был белым, — я вспомнил один старый комедийный американский фильм и усмехнулся себе под нос.

Да, чернушно. А у нас нынче иначе не бывает. И если ты видишь единорога, какающего радугой, то это повод готовиться к битве с каким-то магически-токсичным пожирателем душ.

В любом случае цель под кодовым именем «анти-премия семья года» зафиксирована. И Лариэн силён! Подозреваю, именно в его доме хранится нужная литература, которую мне надо вынести. Крепкий мусорный мешок для этого есть.

Осталось подгадать момент и устранить его без схватки. Всё равно нет смысла ждать, пока Элиси покажет нос. С такой дистанции ауры смешивались, но по движениям я чётко понимал, что эта тварь сильная. Я люблю сражаться. Но в последнее время мою жажду драк сполна удовлетворяют, а затягивать бой крайне опасно.

Я ощутил предвкушение битвы и… ответственность. Не знаю, почему дроу сидят здесь, но до Эпицентра при желании доберутся быстро. Учитывая, что люди физически не могут подойти скрытно и тихо, они прибудут туда и наверняка убьют немало одарённых. Особенно их лидер.

Аккуратно, без лишнего шума спустился с дерева, взял оставленное внизу копьё и обогнул забор, зайдя со стороны здания, из которого вышел главный. Что меня удивляло… оно находилось на самой окраине поселения. Нетипично для жилища лидера.

Лазить с занятой рукой было жутко неудобно, но прыгать ещё опаснее. Забрался сначала на вершину забора и потом предельно мягко прокрался к толстому стволу. Ведь снизу росли густые кусты.

Хватаясь за крепления, опоясывающие дерево и какие-то трубы, я поднялся наверх к тыльной стороне домика. Десять раз пожалел о копье, но сражаться без привычного мощного оружия с таким противником не хотелось.

К счастью, с этой стороны имелся балкончик, направленный на наружную часть поселения. А без дверей… в общем проникнуть было даже слишком легко. Может, тут были какие-то магические сигналки… но тревоги вроде не поднялось. Вся проблема была в том, что внутри кто-то находился и тоже не простой.

Дроу миниатюрностью не страдали и дома строили просторными. Внутри я уловил странные запахи. Уже в коридоре к балкону располагались деревянные стеллажи с каким-то хламом. Из-за поворота внутрь жилища лился довольно яркий голубоватый свет.

Слышался какой-то скрежет, бормотание, постукивания. Пульсировала магическая сила и по мере продвижения к арочному проходу я всё больше понимал, что попал не в жилище лидера, а скорее в мастерскую. Может быть даже артефактную.

Чёрт, очень надеюсь этот белобрысый вернётся к работе…

Я боялся, что пол подо мной скрипнет и радовался небольшому весу. Убивать опасно, первый удар должен получить предводитель. Потому я замер и принялся ждать.

Главное когда увижу, не вдавливать на полную. Если пол не выдержит и мои ноги улетят в дыру, или просто рухну в коридоре из-за потери опоры, буду выглядеть последним идиотом.

Я продолжал слушать бормотание. Хотелось включить переводчик: магического фона тут хватало. Но я опасался оказаться обнаруженным. Вместо этого я медленно достал телефон из защитного чехла и включил диктофон.

Фонило жутко, я единственный мог использовать микроэлектронику в подобном месте.

Лёгкий удар по столу заставил вздрогнуть, магия перестала пульсировать. Голос говорившей казался женским… А что если всё же угадал?

Послышались шаги, но не к балкону. Шуршание, постукивания, снова импульсы магии…

Я мешал своим присутствием магии, и дроу не понимала, что случилось.

Тем временем сильная аура приближалась к нам и пока обитательница жилища была увлечена, я аккуратно переместился к позиции поудобнее, глазомером выверяя место для манёвра с копьём.

Я услышал звук сдёрнутой ткани и мощный баритон. Такой, что будь тут стёкла, они бы задрожали. Телефон тут же отправился на место. Эмоции ушли, мир замедлялся.

— Ми ха фарува?

Пришла пора атаковать: больше ждать нельзя.

Мягкий шаг, за ним ещё один и за поворот. Вижу двух белобрысых. Всё же не случайно Лариэн ходил именно в этот «дом».

Нога упирается в стык стены и пола — самое крепкое место для упора. И я совершаю рывок на пределе мыслимых возможностей.

Я знал, что чревато применить Суть Бездны на сильном враге: ведь это перезагрузит дар. Боялся, что у них может найтись особая защита от антимагов, раз уж в их мире они были если не обыденностью, то распространённым явлением.

Но гораздо опаснее сейчас было не пробить какие-нибудь супер-прочные магические барьеры или отлететь от ударной волны. Очень уж хороши дроу в артефакторике.

Я видел как меняется лицо предводителя этого племени. Смотрел в белые глаза, радужку которых чётко очерчивало чёрное кольцо.

Начинали искрить белые молнии, аура вспыхивала.

Но дистанция была слишком мала, а я успешно застал его врасплох.

У меня не было великого запаса энергии и копьё засияло белым встречаясь с первым барьером. Уже это казалось нагрузкой как от пропущенной мощной атаки.

Между ударами сердца я видел, как гаснет остриё.

Я… не мог перенаправить энергию сразу, в то же мгновение.

Но это уже было не важно.

Остриё коснулось открытой шеи и легко прошло дальше через мягкую плоть, отсекая голову.

Никаких магический взрывов как от искажённых. Могущественный маг просто умер и… передал мне бурный поток эфира, приблизивший к новому прорыву.

В этот же момент я развернулся к девушке. В облегающей кожаной броне и несколько потёртой мантии со всё теми же глазами. Мне на мгновение показалось, что чем-то она похожа на искажённую сестру.

Сомнений не было — последняя из не обращённых дроу здесь.

Я долго думал, как же мне её хватать? В мыслях крутилась шальная шутка пойти к медикам и попросить «что-нибудь способное вырубить девушку за секунду, чтобы я мог схватить её и убежать». Впрочем, времени так шутить не нашёл: целители и обычные врачи люди занятые.

Пока я думал, дистанция сокращалась. Дроу округлила глаза, когда я легонько ударил ей в висок. Так, словно сражаюсь с человеком.

Изменение — не просто внешнее преображение: оно действительно делает крепче. Глаза девушки закатились и она распласталась на полу.

Надеюсь, проспит достаточно долго. Всё же где можно узнать как сработает человеческое снотворное я не знаю. А из магии есть разве что нейропаралитические газы. И то активация таких «гранат» без системы затруднительна.

— Тяжёлый будет разговор, — сказал я сам себе, окинув взглядом погибшего предводителя дроу и сделал шаг к выходу, всадив копьё в шею ещё одного сильного воина в чёрном доспехе.

Барьер приближённого к правителю не защитил, а брешь в доспехе оказалась фатальной.

Я вышел наружу, встретив десятки ошарашенных взглядов.

Отсчёт времени начался.