"Млечный Путь, XXI век", No 2 (39), 2022

Глава 1
Старый город, кот и пес

В маленьком городе подходил к концу короткий зимний день. Мела вьюга. Редкие фонари тускло освещали улицу с покосившимися домами. Жизнь улицы шла по кругу, словно запрограммированная неведомой силой на многие годы вперед. Обитатели барачных двухэтажек жили в безнадежной тоске, от которой спасало бегство в бутылку. Те, кто помоложе и только начинал катиться под углом в сорок градусов, накачивались дешевым пивом. Более потрепанный жизнью контингент пил спирт, который, даже будучи сильно разбодяженным местными торговками-синегубками, обладал весьма любопытными свойствами! Он вызывал не только мощный абстинентный синдром, но и устойчивые галлюцинации. Иссушенный алкоголем мозг начинал выдавать жуткие сюжеты: желтых мух и гигантских тараканов, шустрых белок или чертей, толкающих в петлю. Если от рогатых не удавалось сбежать, то они затаскивали бедолагу на табуретку и требовали прочитать стишок, любой, лишь бы в нем не было слов про иже еси на небеси. Иногда фантастический триллер прерывал кто-нибудь из соседей, и черти, злобно шипя, прекращали раскачивать табуретку и растворялись в воздухе. Забулдыгу успевали вытянуть из петли и отправить на психу. Поэтому кроме мистических персонажей самыми частыми гостями на улице были врачи скорой помощи и сотрудники полиции. Вторых обычно никто не звал, они врывались без приглашения, дабы прошманать местных наркоманов в поисках краденого.

Приличные люди предпочитали обходить стороной эту опасную улицу. Но если нужно было попасть в Дом Литератора, то можно было выбрать этот опасный, но короткий путь. Или пару километров идти в обход, а затем лезть в горку по обледенелой лестнице.

Вот и сейчас по кривой, плохо освещенной и дурно пахнущей улице торопливо шагал молодой человек лет двадцати семи. Он часто бывал здесь на вызовах, поэтому не боялся местных жителей, да и его многие знали и обращались по-простецки: "О! Саня, привет! Иди-иди, в восьмую квартиру. Петрович опять разбушлатился, глюки опять словил - полдня крокодилов на дороге тапком колошматил, уколи чем-нибудь!"

И Саня нырял в неспокойную квартиру, мерил давление, заглядывал в зрачки трясущемуся от страха пьянице и забирал его в стационар, чтобы там бедолагу прокапали. Его не смущал запах жилищ и внешний вид его обитателей. За время работы врачом скорой помощи он привык ко многим вещам. Он совсем недавно окончил медицинский университет и был преисполнен чувством долга и желанием спасать. И смертей в его дежурства - слава Богу! - еще не случалось.

А теперь он пробирался по заснеженной дороге не на очередной вызов. Сегодня он наконец-то сможет поделиться своими мыслями с другими! В Доме литератора он будет читать свой первый рассказ. И не про алкоголиков или наркоманов, не про ту реальность, в которой живет население кривой улицы. В свободное время Саша с упоением фантазирует о неведомых мирах и полетах на загадочную Прозерпину. Поэтому он боится только одного - что этот азарт может исчезнуть, раствориться в работе, проблемах, в быте. Ему хочется крикнуть тем, кто сегодня будет в Доме Литератора: "Эй! Услышьте же меня! На Прозерпине есть жизнь! Это не астероид, а настоящая планета!".

Ах, литератор бы не думал ты о конкурсе! Если бы оторвал глаза от земли! Это могло изменить твою жизнь или свести с ума!

Но он был так погружен в свои переживания, что не заметил, как снежные тучи разошлись, и в небе появилось отверстие размером с канализационный люк.

Из люка выглядывали двое. Лохматый, золотисто-рыжий пес с большой головой и крупными лапами и пушистый кот с круглыми желтыми глазами. Эта парочка с молчаливым любопытством смотрела вниз. Неожиданно пес завилял хвостом - он увидел человека! В воздухе взметнулись алмазные снежинки. Кот чихнул и недовольно сощурился в сторону пса, затем потянулся, провел языком по лапке и грациозно уселся, свесив в отверстие хвост. Несколько раз мотнул им в воздухе, словно играя с невидимой мышью.

Но человек этого не заметил! Он боялся поскользнуться, и ему некогда было смотреть вверх.

- Ну что, друг мой, - вкрадчиво произнес кот, - давненько мы не были вместе в этом секторе.

У них была договоренность: разговаривать вежливо и не ругаться по пустякам. Получалось не всегда, кот обладал непредсказуемым и мстительным характером, но кажется, что сегодня он был в хорошем настроении. Пес же, наоборот, выглядел усталым. Поэтому он не обратил внимание на лукаво-ласковое обращение к нему. Вид улицы его явно расстроил.

- Да, давно. Мне кажется, что время здесь остановилось!

- Да, довольно-таки печальная картина. И зачем ты хотел получить себе эту планету?! - пес вгляделся в темноту улицы. Он еще не мог понять, что там происходит, он, в отличии от кота, плохо видел в темноте. Но запах не нравился.

- Ой, да не расстраивайся, есть планеты еще хуже! - приободрил его кот. - В следующий раз возьмешь себе другую, где много зеленых лужаек...

Они уже так давно знали друг друга, что позволяли подтрунивать. Раз и навсегда разделив небо на секторы, кот и Пес уже не боролись за территории, которых было так много, что управлять ими тановилось все сложнее. Они даже закрепили отдельные участки за своими детьми, но те начали вести себя очень своенравно, постоянно ссорясь за места подальше от черных дыр и поближе к теплым звездам. Потомки лохматого добряка обвиняли котов в хитрости и коварстве, а те шипели, что псы слишком агрессивно изгоняют их из принадлежащих им родовых угодий. В итоге пришлось собирать Большой Совет по примирению. После детального изучения космических карт, был установлен паритет и каждому достались равные доли, в которые входили и планеты с развитыми цивилизациями, и унылые черные дыры, и смертоносные квазары. Решения совета были записаны в особом указе и включали в себя следующее: С целью недопущения хаоса в космосе был запрещен захват чужих территории, кроме впервые открытых или отказных, владельцы которых не проявляют к ним интереса в течении длительного (не менее тысячи лет) времени.

Первый пункт разногласий не вызвал. Никто не хотел первой космической войны, а белых пятен в космосе было предостаточно.

Не разрешается вмешиваться в жизнь обитаемых планет без особой необходимости (кроме благородной миссии предотвращения полного самоуничтожения обитателей планеты. За борьбой между отдельными видами допускается лишь беспристрастное наблюдение).

Этот пункт был уже сложнее, поэтому за него пришлось голосовать несколько раз. Некоторым молодым щенкам и шкодливым котам хотелось чувствовать себя всемогущими. Они даже приводили в пример Зевса, который мог спокойно спускаться на Землю. Пришлось напомнить, что Зевс это всего лишь фантазия землян, а не реальный персонаж. Поэтому, никаких излишних хождений по планетам ради праздного любопытства. Нарушитель будет отправлен в вечное изгнание на самую безжизненную из планет. Правило пришлось принять: угроза космическим одиночеством было хоть и средством шантажа, но действовала весьма удачно! Псы поджали хвосты, коты отвернули хитрые морды в сторону: ну ладно, будем делать ставки на победителей.

Отдельно продлили действие существовавшего ранее негласного договора: Наличие территорий двойного управления, контроль над которыми осуществляют совместно Кот и Пес. Данные территории формально не закреплялась ни за одной из сторон, что давало право совместного визита. Здесь тоже нашлись недовольные. Но кот так грозно зашипел, а Пес в кои-то веки показал свои клыки, что желающих спорить притихли. Решение совета утвердили. Космическое равновесие было восстановлено. Кот и пес сохранили дружбу. Они изредка встречались, чтобы прогуляться и посмотреть на угодья, которые достались им не в результате войны, а простым жребием.

Так, судьба Земли была решена бросаньем монеты, когда выпавшая "решка" передала ее во владение пса. Кот тогда слегка загрустил, ему нравился цвет третьей от солнца планеты, но ничего не мог сделать - так было бы нечестно. Тем более, он недавно таким же образом получил другую спорную планету. Но Прозерпина показалась коту слишком скучной: ни войн, ни эпидемий, ни карнавалов. В итоге хитрый кот сумел убедить пса сделать и Землю нейтральной, подконтрольной обеим сторонам. На что обычно простоватый и добродушный Пес ответил ультиматумом: тогда и Прозерпина - пополам. Кот согласился.

Вот и сейчас кот и Пес, прогуливаясь по космосу, решили заглянуть на Землю. Да уж! Не самое лучшее место и время они выбрали для визита: северное полушарие с его вечным холодом! У кота отчаянно мерзли лапы, и он уже был готов прижаться к лохматому псу, которому мороз нравился больше, чем жара. Но позволить себе этого кот, конечно же не мог! Ишь, потом будет рассказывать, как спас друга от холода!

Добродушный Пес оценил обстановку и как бы невзначай придвинулся к коту. Стало сразу теплее на душе и захотелось замурлыкать. Особенно, когда приглядевшись внимательно вниз, он увидел в одном из окон серого котенка, сидящего на подоконнике. Ушастого, по-детски худенького. "Привет!" - помахал ему лапой из люка кот. Котенок поднял взгляд, пружинисто подскочил и замяукал: "Ты кто? Ты как туда забрался?". Но тут к окну подошла девочка и стала ему что-то говорить и гладить по спине. "Тихо!" - приказал сверху кот. Котенок замер на подоконнике, продолжая вглядываться в небо. Девочка посмотрела в ночную пустоту, ничего там не увидела, взяла пушистика на руки и начала баюкать.

- Ну что же, - с удовлетворением произнес кот. - За те три тысячи лет, что мы не были на Земле, отношение к кошкам не изменилось: они по-прежнему хозяева жизни.

Псу хотелось возразить, но крыть было нечем. Ему отчаянно мечталось, чтобы кот не заметил дворнягу, которая роется в мусорном баке. Но - если это увидел Пес! - обладающий прекрасным зрением кот, конечно же, увидел беспризорника! Однако предпочел промолчать, то ли из несвойственного ему приступа благородства, то ли ему было просто все равно. Сделав вид, что ему не очень удобно смотреть, он еще ближе прижался к теплому боку пса и сложил лапы на его лохматый хвост.

- Ну что, друг мой? Еще раз спрошу: как ведут себя люди? Какие у них там новости? В общем и целом? - насмешливо протянул кот.

- Да в целом все хорошо. Пока они не причиняют мне особых забот.

- Может быть, бросить в них горсть метеоритов, если все так хорошо? - спросил кот и попытался поймать пролетающий мимо метеорит. Но затем передумал и махнул лапкой: лети мимо. Зная гадкий характер кота, Пес думал, что рано или поздно тот может крутануть планету против оси или как бы невзначай махнуть хвостом и изменить движение кометы в сторону не понравившегося пункта в космосе. Пес верил в теории кошачьего заговора и в то, что любая договоренность с котом действовала, пока это было в его интересах, а потом и он, и вся кошачья братия могли с изощренной ловкостью переиграть решения совета. А от скуки он мог напакостить. На личных территориях каждый вел себя как хотел, в вот на нейтральных за котом приходилось следить! Кот про себя улыбался - до того ему было забавно наблюдать за своим вечным другом, который так легко велся на манипуляции. Пес это делал с упорством рьяного служаки. Вот и сейчас, Пес бросился защищать землян:

- Нельзя! Это незаконно!

- Но ты говорил, что они старательно ждут конца света?

- Я не думаю, что на самом деле все так серьезно. По-моему, им очень нравится забавлять себя игрой под названием "Мы ждем тебя, конец света, ну где же ты, приходи скорее!"? - Пес вытянул морду вперед, словно собрался крикнуть "ау!", как заблудившийся в лесу грибник. - Они все время устанавливают себе новые сроки и затем старательно их отодвигают.

Кот хитро сощурился:

- А если точнее - у них есть какая-то дата конца света?

- Да уже несколько раз! Примерно каждые десять лет они начинают паниковать и скупать консервы, надеясь пережить это время в бункере. Сейчас они решили, что это будет 2049 год.

- Ого! Не знал! - неподдельно изумился кот - И что же произойдет в этом году? Массовое самоубийство?

- Оуууу, - подвывая, задрал лохматую голову Пес. - Они ждут столкновения с небесным телом.

- С кометой?

- С астероидом!

- Невероятно! Они думают, что он сорвет Землю с орбиты и все, жизнь закончится? А что говорят по этому поводу их ученые?

- Они предлагают взорвать астероид, пока тот не приблизился. Или сместить его с траектории полета. В общем, у них есть ряд гениальных идей, но нет возможности для их воплощения. Вот они и решили, что конец света неминуем именно астероид погубит Землю.

- Какой именно? Астероид Психея? Тот, что рядом с Марсом?

- Нет, какой-то другой. Я забыл название, - почесал затылок лапой Пес.

Кот хмыкнул. Растолкав назойливо роящиеся под ногами кометы - "Да уйдите вы отсюда, любопытные!" - он качнул головой в сторону люка и задумчиво произнес:

- С этими все понятно. Ладно, пусть еще подождут своего астероида. Правда, я не помню ни одной истории в космосе, чтобы малое космическое тело уничтожило целую планету? А ты?

Пес хмыкнул:

- Нет, и я не припомню. Я же говорю, что землянам нравится ждать конца света. Это развлечение для тренировки нервов.

Кот проговорил ворчливым мурлыканьем:

- Более странных созданий я еще не видел. Они какие-то неправильные? У меня четыре тысячи личных населенных планет и на каждой существует относительный порядок...

Пес с любопытством посмотрел на кота: как он может рассуждать о том, в чем не смыслит?! Кот уловил мысль и парировал:

- Я говорю не о суровой дисциплине, которую ты так любишь.

- Почему? - изумился пес. - Чего плохого в дисциплине?

- А чего хорошего?

- Ну, хотя бы появляется порядок!

Пес был сторонником ограничений, без которых, по его убеждению, космические столбы давно бы рухнули. Он искренне считал, что его умение быть свободным, но дисциплинированным сдерживает всю систему. А анархисты-коты с их сплошной вседозволенностью уже давно бы все испортили!

Да, кот любил анархию. Поэтому собачья преданность условностям его забавляла. Но ему не хотелось, чтобы люди были похожи только на Пса. Ведь он тоже считал их своими, уж если не детьми - это уже лишнее, куда им до Кота! - но отчасти подопечными.

- Я не спорю, - продолжил разглагольствовать кот, - на моих территориях хоть и больше вольницы, чем тебе нравится, но мысли обитателей более упорядоченные, даже у газоообразных или студенистых созданий, лишенных мозга. Я уже не говорю о их более развитых космических братьях, которые иногда из любопытства прилетают на Землю. Их, высокоразвитых, сбивает с толку то, что они читают в головах землян. Какие-то странные фантазии! Думают одно, говорят другое, а делают все наоборот! Хотя, конечно, они очень затейливые. Иногда они напоминают мне котов...

Пес насупился. Он видел в людях некоторое подобие собак. Поэтому он решил забыть о своем благородстве и пошел в атаку, желая напомнить коту о его пакостных выходках в космосе. И он начал перечислять:

- Да землянам далеко до ваших, кошачьих, фокусов! Ну, скажи мне, зачем ты сделал марсиан невидимыми? Дай уже возможность землянам их рассмотреть! Если мы их видим - это же не значит, что все могут их видеть! Да я и сам не всякий раз могу различить: то ли это марсианин идет, то ли золотистый блик. Хорошо, что я их хотя бы слышу. А жителей Лиры - зачем заставил звенеть от ветра? У меня уже в ушах свербит от этого звука, разносящегося во всех уголках Вселенной. Ну не люблю я звук лиры!

- А что ты любишь? Губную гармошку? - пшикнул кот. Пес сделал вид, не понял и продолжил:

- Зачем ты поссорил между собой кентавров и гончих псов? А кто пообещал жителям созвездия Девы вечную молодость, а вместо этого послал им рецепт бессмертия? Когда я вижу этих престарелых дев, мне хочется одну из них сделать твоей женой.

- Ой, да ладно, - лукаво блеснул глазами кот. Он воспринял слова пса как комплимент и был даже слегка польщен. - Если бы я хотел, я бы натворил еще больше чудес. Вот таких, например.

Он поднял лапку, зачерпнул горсть звездной пыли и высыпал ее в люк. Тонкий вихрь крутанулся над землей и позолотил дорожку перед торопливо идущим молодым человеком. Но он ничего не заметил, стараясь быстрее покинуть кривую улицу. Кот задумчиво отряхнул лапку и вздохнул:

- Да уж. Я думал, здесь повеселее.

Пес с недоумением посмотрел на кота. Немного помолчал и, наконец, заговорил.

- Ты спрашивал, что изменилось на Земле за то время, как мы ее увидели первый раз, еще с динозаврами? Практически ничего.

- Совсем?

- Да. Одни думают, что бог есть, другие - что его нет.

- В раю лучше климат, а в аду веселее компания, - важно сказал кот. Пес рассмеялся шутке. Испуганная комета сбилась с курса и едва не врезалась в Землю. Кот лапкой направил ее в созвездии Девы.

Пес расслабился и продолжил:

- А еще на земле верят в переселение душ. Кстати, ты знаешь, что у кошек девять жизней?

- Да, да и это я тоже помню. Я рад! - подтрунил кот.- А чего это ваши подшефные мне столько жизней намеряли, а не вам, уважаемый пес?

Этот вопрос был болезненным для пса. Он любил людей, но они ему ответили большей симпатией к котам. Обидно! Они же такие хитрые! Почему люди этого не понимают!

Кот заметил, как неожиданно погрустнел пес. В сущности, он относился к нему как к хорошему, но излишне доверчивому малому. Даже захотелось почесать ему за ухом, но кот сдержался.

Вероятно, со времени их последнего визита на Землю, ее обитатели никак не изменились. Историю про загробную жизнь и реинкарнацию кот уже слышал в прошлый раз.

- Про это я уже слышал. Неужели они не придумали ничего нового?

Пес словно прочитал его мысли, чем удивил кота, который относился к нему как к добродушному, но не слишком умному малому.

- Придумали! - гордо сказал Пес. - Теорию эволюции. От обезьяны к человеку!

- Ой! - даже подпрыгнул от неожиданности кот, - а почему от обезьян?

- Ну... наверное, потому что они на них похожи...

- Чем? - продолжал допытывать кот.

- Ходят на двух ногах...

- Птицы тоже ходят на двух ногах!

- Обезьяны едят с помощью рук...

- Как крысы?!

- Они понимают язык жестов...

- Муравьи! Пчелы! Кошки! Собаки! Любое животное понимает язык жестов! - продолжал упорствовать кот.

- Но обезьяны понимают человеческие жесты, как считают их ученые. Я тут не силен, чтобы объяснить. Я просто говорю, что появилось нового за время между нашими визитами: часть людей стала считать себя потомками обезьян. Но после смерти они все-таки хотят в рай.

Кот успокоился и прекратил расспросы. Он понял, что люди просто боятся умирать. Вот и весь ответ. Хотя рая для обезьян не существует. Да и для всех остальных - тоже.

- Странные они. - посмотрел он в сторону лохматого друга. - На других планетах стараются жить счастливо, от первого дня до последнего. А эти несуразные какие-то. Ну ладно, пусть верят во что хотят. Они по-прежнему стараются подчинить друг друга?

- Да.

- Какая скучная планета!

Кот не знал, почему на этой планете вымерли динозавры. И он не знал, как здесь появились люди. Они уже были, когда они с псом делили планеты. Скорее всего, они возникли сами по себе, так же как кот и Пес. Кот не знал своих родителей. Однажды он просто открыл глаза и понял, что он - есть. И рядом с ним есть пес. Который тоже не знал, кто он и откуда. Так и с людьми, наверное. Они просто появились....

Кот думал о своем, а Пес продолжал:

- Хорошо, пусть думают, что они - обезьяны с прямой спиной. Они вывели формулу: труд сделал из обезьяны человека. Нет, маэстро. По-моему, когда одна обезьяна взяла в руки палку, то работать начала вторая. Дальше - больше! Они не придумали ничего лучшего, как начать охотиться друг на друга. На представителей своего вида - неслыханное в космосе дело. Знаете, маэстро, они убивают себе подобных не от голода, а забавы ради.

Кот был удивлен такой горячности пса. Ему захотелось перевести все в шутку, но не получилось:

- И какие же вопросы сегодня на повестке дня на Земле? Найти большую дубину и шарахнуть противника по голове?

- Нет, - сказал Пес серьезно, - они уже научились свои скрывать первобытные инстинкты. И вместо дубинки используют другие аргументы.

Уловив искру любопытства в глазах кота, он наклонился к нему ближе и заговорил серьезно:

- Деньги, страх и власть! Все! Больше им ничего не нужно, для ощущения собственной значимости и возможности быть более счастливым.

- Подождите, любезный! - остановил его кот. - А как же любовь?

- Покупается и продается!

- И почем же?

- Недорого...

- А дружба?

- Еще дешевле. Только не спрашивай меня о стоимости честного слова, верности, правды - иначе я совсем расстроюсь. - Пес понурился и тяжело вздохнул. - Да, да, я очень внимательно всматриваюсь в людей, пытаясь найти в них что-то новое. Но с каждым разом расстраиваюсь все сильнее и сильнее.

Пес застучал хвостом. Кот схватил обломок астероида, пролетающий рядом, и размахнулся, словно желая сбросить его на Землю. Пес испуганно взвизгнул. Его компаньон отпустил астероид и засмеялся.

- Здорово я тебя разыграл? Я и не собирался этого делать. Просто хотел проверить, любишь ты их или нет.

Астероид полетел по своей траектории. Из люка, как из мешка посыпался снег. В воздухе громыхнуло, словно столкнулись грозовые облака.

Пес рассердился, зарычал.

- Все, все, - миролюбивым тоном произнес кот. - Совсем шуток не понимаешь?

Потом он свесил голову в люк и с любопытством уставился на дорогу, по которой торопливо шел тот же молодой человек. Он уже практически поднялся по обледенелой дорожке вверх, к Дому литераторов.

Его упорное движение вперед по кривой улице вызвало любопытство наверху.

- Интересно, что у него в голове? - повернул голову кот. - От любит деньги? Он хочет власти? Хочешь, я прочитаю его мысли?

Пес кивнул.

Кот протянул лапу вниз и, ухватив парня когтем за шиворот, как котенка втянул его в проем. Затем внимательно заглянул ему в глаза, поморщился, и вновь опустил на землю. Он сделал это очень быстро, но Пес все же успел ткнуться мокрым носом в лоб человеку и с шумом втянуть ноздрями.

Резкий порыв ветра едва не сбил с ног. Человек смог устоять на ногах, несмотря на резкий шум в голове. Такой бывает при резком перепаде давления. Он огляделся по сторонам, но улица была темна и пустынна. Двое наверху переглянулись.

- Итак, что же такое мы прочитали в глазах этого юноши? Что заставляет его так быстро бежать по скользкой дороге? Он литератор! И он хочет прославиться! - довольно промурчал кот. Он любил тщеславных людей, они напоминали ему котов.

- По крайней мере, от него приятно пахнет. Он добрый, - заметил его визави.

Кот подавил смешок и крутанулся на своем метеоре. Затем указал пальцем вниз, в люк.

- Знаете, о чем же пишет наш жаждущий славы?

- И о чем? О любви, наверное? - ухмыльнулся пес.

- Да нет же. На этом сейчас не заработаешь. У них нынче мода на фантастику.

- Ну не томите друг мой, я не умею читать ваши мысли, а вы иногда объясняете слишком запутанно.

- В общем, он пишет о путешествиях на Прозерпину!

- Куда? - ошалело спросил Пес.

- Да, на Прозерпину. Правда, он пишет так, как представляет эту планету. Кое-что искажает, кое-где откровенно приврал, и во многом он оказался далек от истинного положения вещей. Но хотя бы цветы он описал правильно, это уже радует.

Кот исподлобья изучающее посмотрел на собеседника:

- Ну, скажите мне, маэстро, как он додумался до думающих цветов, а?

- Но вы же додумались их создать на самом деле? И он дошел до этого образа. Или (он прищурился) или вы ему подсказали?

- О, нет! Ему все приснилось!

Кот потянулся, словно разминая затекшую спину. Пес посмотрел вниз и сыпанул под ноги бегущему немного снега, прикрыв опасную ледяную прогалину.

- Да, - задумчиво протянул он, - иногда и людям снятся удивительные сны. Любопытно было бы узнать, что он там увидел...

- О, боги, боги, чем вас можно удивить! - процитировал кот строчку из греческой трагедии. - Его писанина, конечно же, не шедевр, но в мальчике что-то есть. И если его не съест тщеславие или не сгложет чужая зависть, он будет занимателен в своих выдумках. Так вы хотите узнать о нем больше?

- Да, мне интересно узнать, о чем сейчас пишут на Земле.

- Мне тоже!

Они посмотрели вниз и увидели, что молодой человек наконец-то преодолел опасную дорогу и подошел к зданию с выразительной надписью: Дом культуры. Затем он остановился, отряхнул плечи от снега и потянул на себя тяжелую дверь. Кот и Пес незаметно просочились вместе с ним.

Глава 2
Хроники города Эммо

- А, Саш, проходи! - поприветствовал вошедшего директор Дома литераторов, Андрей Бартенев. - Еще не все пришли, подождем немного. Холодно так на улице, да?

Кот покачал головой и хотел поддакнуть, но вспомнил, что он сейчас невидимый и решил не пугать народ раньше времени.

Все присутствующие в небольшом зале покачали головами и поежились, показав тем самым, что на улице действительно очень-очень холодно. Хотя сам господин Бартенев был одет, мягко говоря, не по сезону: в летний костюм. Вдобавок ко всему, на шее редактора был повязан легкомысленный шелковый шарфик, добавляющий облику элемент провинциального шика. Но в царстве поэзии и прозы не принято обращать внимание на хромающий вкус в одежде. Главное, чтобы Пегас не расковался! А уж за этим господин Бартенев следил недремлющим оком, вылавливая из массы пишущих очередную гениальность. Щелчком пальца он мог зажечь новую провинциальную звезду. Или капризным дуновением полных губ затушить ее.

- От него противно пахнет, пылью. Я сейчас чихну! - унылым голосом мысленно произнес Пес.

- Терпи! - скомандовал кот.

Псу пришлось подчиниться и прикрыть чувствительный нос хвостом.

Время от времени господин Бартенев проводил мероприятия по привлечению в мир поэзии и прозы безусых, половою томимой истомою, юношей и романтических девушек, грезящих о любви. Но большую часть контингента составляют изрядно потрепанные жизнью графоманы и прозаические дамы с глубокими декольте, в которых терялись вялые груди. И те, и другие не любили друг друга, но с удовольствием бегали на встречи с читателями, которых насильственно, в рамках программы краеведения и патриотического воспитания, сгоняли в актовые залы школ и техникумов. Встречали провинциальных гениев вначале с любопытством: О! живые классики приехали! А затем, устав слушать впадавших в прелести воспоминаний о своих любовях, поэтесс, теряли к ним интерес и втыкались носами в телефоны.

В общем, литературная жизнь в городе была довольно серенькой. Поэты строчили вирши. Прозаики писали в основном про свои пьяные похождения или деревенский быт.

- Эх, обмельчали таланты! - изобразил печаль на хитрой мордочке кот.

- Почему здесь так пыльно? - не унимался пес.

- Это у тебя аллергия на культуру, друг мой. Ну посмотри, какие люди вокруг, творческая элита, так сказать.

Пес шутку не оценил, у него свербело в носу и он держался из последних сил, стараясь не чихнуть.

Народу в небольшом зале, уставленном потертыми стульями, собралось немного, человек двадцать. Но для такого холода это и немудрено. Хорошо, что столько пришло.

Бартенев заставил себя встрепенуться, отогнал сонную скуку и величавым жестом развел ладони. Кашлянув, он произнес прокуренным, хорошо поставленным голосом:

- Друзья мои! Я рад приветствовать вас на очередном собрании Дома литераторов.

Присутствующие жиденько захлопали. Пес, чувствуя торжественность момента, хотел было гавкнуть, но опомнился. Редактор пожевал полными губами и покровительственно качнул головой.

- Наша сегодняшняя встреча посвящена фантастической тематике. Все присутствующие имеют одинаковые права с другими: свой рассказ они должны прочитать за тридцать минут, не больше. После каждого рассказа - короткое, не дольше пятнадцати минут, обсуждение. На повестке - три рассказа. Начнем с первого участника. Итак, приветствуем нашего гостя с планеты Прозерпина! Александр Адлер - будущее нашей космонавтики! По совместительству Александр спасает человечество, работая врачом на станции скорой медицинской помощи.

На небольшую сцену поднялся молодой человек и попытался неумело поклониться. Журавлиная фигура парня согнулась и из длинного полосатого шарфа вытянулась худая шея. В зале послышались сдержанные смешки. Но редактор пошевелил бровями, и они смолкли. Присутствующие сделали внимательные лица и приготовились слушать. Кот улегся поудобнее возле ног Бартенева.

Александр начал.

- Хроники города Эммо. Рассказ из серии "Путешествия по Прозерпине, год 2099".

Над маленьким городом Эммо нависла красная тьма. Это была обычная для Прозерпины, десятой планеты Солнечной системы, ночь. На Земле Прозерпину до сих ошибочно считают астероидом, но это не волнует жителей Эммо.

Сквозь редкие багровые тучи просвечивают звезды и город погружается в золотой песок, становясь почти неразличимым среди высоких барханов. Кажется, еще немного и песок навсегда поглотит дома! Но это всего лишь иллюзия и Эммо ничто не угрожает - он стоит на прочных пружинах! О, это грандиозное изобретение инженеров! Много веков подряд они прячут на ночь в Песок все городские здания, чтобы утром вновь поднять их над землей. Нагретый за долгий день песок не позволяет остывать стенам домов, и поэтому ночью в спальнях тепло и уютно. Власти Прозерпины даже занесли имена гениальных инженеров в список почетных жителей желтой планеты - в золотую книгу, хранящуюся в библиотеке Больших Знаний.

Как прекрасен и безмятежен спящий город! Погашены фонари, проливающие свет на узкие улочки, искусственные светлячки вдоль дорожек тоже умерили свое голубое сияние, чтобы бронзоволицые жители планеты могли видеть приятные сны. В утонувших в песках домах звучит прекрасная космическая мелодия, которую прислали в подарок музыканты созвездия Лиры. Говорящие цветы сонно перешептываются, желая друг другу спокойной ночи, и утыкаются кудрявыми головками в мягкую листву.

Не спали в тихом городе только двое: молодой мужчина с удивительно светлой кожей и бронзоволицая девушка с печальными золотистыми глазами. Желтоглазую зовут Майя. Она дочь царя города Эммо. Светлокожий мужчина, Макс - единственный выживший при крушении ракеты космонавт-землянин. Они сидят рядом на бархане, и девушка пытается взглянуть ему в лицо. Но мужчина отводит глаза, и Майя, вздохнув, набирает в ладонь песка и выпускает его тонкой струйкой на свои бронзовые колени.

Затем ей надоедает это занятие, и она поворачивается к мужчине.

- Макс, ты все еще мечтаешь вернуться на Землю?

Мужчина резко выпрямил спину, подтянул к себе колени и, обхватив их руками, начал молча раскачиваться. Затем поднял голову, замер, отыскав глазами голубую точку на небе.

- Макс, - негромко повторила девушка. - Ты хочешь вернуться туда, откуда ты пришел?

Мужчина покачал головой и с надеждой взглянул на Майю. Неужели дочь царя согласится его отпустить? Но, прочитав в ее глазах лишь упрек, он вновь опустил голову и отвернулся.

- Майя, зачем ты спрашиваешь? Ведь ты все равно меня не отпустишь...

Девушка пожала плечами и дотронулась до его плеча.

- Макс, посмотри на меня! - повелевающим тоном сказала дочь царя.

Он не реагирует. Он устал. Единственный выживший из всего космического экипажа, он уже жалеет, что не погиб сразу

- Макс...

Ласковый и до боли знакомый голос вывел его из раздумий.

- Макс, любимый, посмотри на меня!

Мужчина повернулся и увидел перед собой девушку, которую оставил на Земле.

- Мила! - вскрикнул космонавт и подскочил на ноги. - Мила!

Отвернувшись от него, на бархане стояла девушка с длинными волосами.

- Мила! - бросился к ней мужчина. - Мила, ты нашла меня!

Он прижал к себе девушку и уткнулся лицом в ее волосы. Но они пахли не так, как раньше.

- Мила? - тревожно спросил мужчина. - Мила, открой глаза!

Девушка убрала ладони и открыла глаза, полыхнувшие янтарным светом. Макс оттолкнул ее от себя.

- Я ненавижу тебя, Майя...

Девушка упала на песок.

Он хотел помочь ей встать, но она оттолкнула его руку. Впившись колючим взглядом в его лицо, Майя отчетливо произнесла:

- Ты меня обидел, и завтра утром мой отец прикажет тебя казнить.

- За что? - со странным безразличием спросил Макс и лег на теплый золотой бархан. - За то, что я никогда не смогу полюбить тебя?

Майя склонилась над мужчиной и положила на его голову длинную ладонь, словно зачитывая приговор:

- На нашей планете уже несколько веков не убивают преступников. Но ты будешь первым, кто удосужился такой чести с тех пор, как мы казнили последних космонавтов, прилетевших с Земли. На нашу планету долго не ступала нога ни одного землянина. Но ты! Когда космический корабль разбился о Желтые скалы, тебе, единственному человеку из всего экипажа, позволили остаться в живых! Знаешь, почему?

Бронзоволицая ухватила мужчину за волосы и развернула его лицом вверх.

- Потому что я, только я одна этого захотела! - закричала она, уставившись на Макса страшными, лишенными зрачков, глазами. - Ты мне понравился, хотя мой отец сказал, что ты не достоин моей любви. Он приказал завалить тебя валунами. Ты помнишь, как я встала между тобой и моим отцом и сказала, что тоже пойду под камни?

Макс взглянул на девушку, и случайное воспоминание всплыло в его голове. Да, действительно, он помнил, как девушка загородила его от царя, хищной птицей склонившегося тогда над космонавтами. Но ее лицо - и тогда, и сейчас! - имело такие резкие черты, что он не мог отделаться от мысли, что она такая же жестокая, как и ее отец. Майя взглянула на мужчину, и что-то прочитав в его глазах и усмехнулась, так как это может сделать только обиженная женщина.

- Скажи мне, - громко сказала она, - чем твоя Мила лучше меня? Тем, что у нее светлая кожа и глаза имеют черные точки? Ведь я же люблю тебя, и мы могли бы быть счастливы! Но ты все время думаешь только о ней. Посмотри, как выглядит со стороны твоя глупая мечтательность!

На ладони у Майи появился прозрачный шар - ловец мыслей. Он засветился и внутри появилась чудная картинка: на скамейке в сквере сидели двое, парень и девушка. Они о чем-то оживленно беседуют и смеются, запрокидывая головы назад. Макс увидел себя и Милу внутри шара! Они были живые и такие счастливые! Мужчина хотел взять шар в руки, но тот качнулся и лопнул, брызнув в разные стороны мириадами хрустальных осколков.

- Бедная, бедная Мила, - звонко рассмеялась Майя. - Как мне жаль эту маленькую дикарку! Как она плакала, когда узнала, что ты улетаешь на Прозерпину. Наверное, она чувствовала, что ты больше к ней не никогда не вернешься. Ты останешься здесь, живой или мертвый...

Макс застыл на месте, с ненавистью глядя на дочь царя. Но она не испугалась, а лишь сузила глаза и произнесла, подчеркивая важность каждого слова:

- Скажи мне, что ты меня любишь!

- Нет. Этого не будет никогда.

- Ты будешь царем Эммо, когда придет твой срок.

- Ты пытаешься купить меня, Майя? Это слишком дешево смотрится с твоей стороны. Ты же дочь царя, а торгуешься как тетка на базаре.

Майя дернулась, словно от пощечины. Макс сумел сделать ей больно! Она поднялась на ноги и твердо произнесла:

- Прощай, Макс! Завтра утром тебя казнят.

Затем наотмашь ударила его по щеке и пошла в сторону спящего города Эммо.

Макс вскочил и бросился за Майей. В два прыжка он догнал ее и схватил за волосы. Резко рванул к себе, отчего девушка оступилась и упала на колени. Макс навис над ней и начал говорить - тихо, грозно, много. Девушка отпрянула: она никогда не видела мужчину таким страшным. Это был совсем не тот вечно молчаливый и грустный Макс, который грустил о своей Миле.

- Майя! - он тряс девушку за плечи как тряпичную куклу. - Майя, ты думаешь, что мне страшно умереть? Или ты думаешь, что я пришел сюда для того, чтобы встретиться с тобой? Конечно же нет - я искал новую планету. Я нашел ее, и я тебя не боюсь! За мной обязательно прилетят, не сегодня, так завтра. Ты надеешься, что я смогу тебя полюбить? Такую жестокую и бессердечную? Что ради тебя я забуду свою Милу?

Макс неожиданно засмеялся и поднял подбородок девушки ладонью.

- Ты думаешь, что ты меня на самом деле полюбила? Нет! Тебе стало любопытно - как ведет себя подопытный землянин, как быстро ты подчинишь его своим желаниям.

- Макс, ты не прав... - только и смогла прошептать девушка, но он ее оборвал.

- Нет, Майя, я прав, и ты прекрасно знаешь об этом. Тебе было скучно в твоем тихом желтом городе, освещенном золотыми фонарями. Ведь ты считаешь себя представительницей великого народа, живущего на планете сновидений. Ведь именно так вы называете Прозерпину? Вы, считающие, что обошли землян на тысячи лет развития лишь потому, что вам уже не нужно строить кораблей, чтобы путешествовать? Не стареющие, не умирающие, умеющие останавливать ход времени?

При этих словах Майя гордо подняла голову. Мужчина усмехнулся и спросил:

- Ты хотела и меня сделать бессмертным?

Майя кивнула: да.

- Зачем? Чтобы я развлекал тебя, как лабораторный кролик?

- Нет, - спокойно заговорила девушка. - Я хотела, чтобы ты всегда был рядом со мной на моей чудесной планете. Неужели тебе здесь так плохо? У нас есть все возможности сделать тебя счастливым...

Макс пнул по песчаному барханчику рядом с Майей и в воздух поднялся небольшой вихрь. Девушка словно этого не заметила. Она продолжила, резким и раздраженным тоном:

- Ну, допустим, я уговорю отца, и он разрешит тебе вернуться тебе на Землю. И ты увидишь свою Милу - старую женщину, окруженную внуками, которые родились даже не от ваших с ней детей! Не от твоих детей, Макс! Пока ты вернешься, она выйдет замуж и состарится. Ты же помнишь, что время течет везде по-разному. Стоит ли возвращаться, чтобы разочаровываться самому и разочаровывать ее? И когда твоя планета сделает один оборот вокруг солнца, на Прозерпине всего лишь наступает утро другого дня. Ваш год - это наш день, такая наша реальность. Если я тебя отпущу, ты встретишь морщинистую старушку. Ты готов к этому? По земным меркам прошло уже шестьдесят лет. Ты понимаешь, что для вашей планеты это очень большой срок. Что ты увидишь, когда вернешься домой?

Макс задумался. На Земле его предупреждали, что на желтой планете время будет идти по-другому. И три дня, которую космонавты планировали провести на Прозерпине, должны были сделать их старше на три года. Мила была младше на эти самые три года, поэтому их не испугала такая перспектива. Но прошло два месяца с тех пор, как его корабль врезался в скалы. Что изменилось на Земле за шестьдесят лет? Многое. Большинство его друзей или уже умерли или состарились настолько, что не смогут ничего вспомнить ни о нем, ни о самом полете. Проект изучения Прозерпины закрылся после того, как разбился седьмой по счету экипаж. Тот самый, на котором улетел Макс. За ними никого не прислали, значит, никто на Земле не верит, что хоть кто-то мог выжить. Макс помнил, как бронзоволицый солдат разбил камнем межгалактическую рацию, которая продолжала подавать сигналы с Земли, требуя выйти на связь. Но последняя мысль, о Миле прожгла его сознание - неужели он ее никогда не увидит? А если они встретятся и все будет так, как предсказала Майя?

Макс повернулся к дочери царя и долго изучал ее бронзовое лицо. Девушка усмехнулась в ответ:

- Поверь мне, Макс, так оно и будет. Никто не поверит, что ты - тот самый капитан корабля, который вернулся после стольких лет странствий во Вселенной. Над тобой будут смеяться как над выжившим из ума молодым человеком, которому мерещатся космические корабли и желтые Пески Прозерпины. Тебя отправят в дом сумасшедших, и ты будешь в печали доживать свои дни, молясь своим богам лишь о том, чтобы все быстрее закончилось.

Холодный, непривычный для Прозерпины, ветер пробежал по ногам мужчины. Словно змея, он заструился по песку и пошевелил его, заставив блестеть еще сильнее под золотыми фонарями. Макс проследил глазами его движение, заложил руки за голову и устремил взгляд на голубую точку на небосклоне. Где-то там, на маленькой планете, он оставил все: родителей, любимую девушку и друзей. И стоит ли умолять Майю, чтобы она оставила его в покое и разрешила уйти? Ради чего? Разоренный очаг не восстановишь, сгоревшую дотла жизнь не зажжешь снова...

Майя покачала головой и улыбнулась, сощурив янтарные кошачьи глаза:

- Представь еще, что ты будешь требовать, чтобы тебя привели к Миле, которая должна будет доказать всем, всем, что ты тот самый Макс, который оставил ее шестьдесят лет назад! Врачи смилостивятся и устроят тебе эту встречу. Но Мила не сумеет тебя узнать, даже если будет трогать твою голову узловатыми старушечьими пальцами. Она не вспомнит и засмеется тебе в лицо беззубым ртом восьмидесятилетней старухи! И тебя отправят обратно в больницу и накачают успокоительным до полного беспамятства. А вскоре курс лечения окажется настолько эффективным, что ты превратишься в растение, подобное лиане во дворце моего отца. Ты не сможешь думать, мечтать, спорить, иметь свое мнение. Но самое отвратительное во всем этом лечение это то, что скоро ты сам обо всем забудешь. Тебя не будет волновать ни Мила, ни я, ни наша чудесная планета. Ты будешь человеком без прошлого. На Земле легко избавляются от грустных воспоминаний и от мечтателей.

Майя воздохнула. Макс старался найти в хитроумно сплетенном лабиринте ее слов маленький выход наружу и не мог. Наконец девушка спросила очень ласково:

- Макс? Может быть, тебе действительно, стоит остаться здесь, среди прозерпийцев? В принципе, мы очень неплохие, миролюбивые и добрые. Мы лучше, чем земляне, поверь мне.

Добрые? Неожиданно по спине Макса пробежала дрожь: он понял, что Майя врет! Он нашел небольшую зацепку, совсем маленькую. Фотографии полета! Ведь они сохранились в архивах всех газет! Он же помнит, как на следующий день их полета на дисплее высвечивались страницы газетных статей о новом, седьмом по счету, полете на Прозерпину. На большой фотографии красовался весь экипаж, с открытыми шлемами скафандров. Макс вспомнил свое лицо на фотографии и бросил косой взгляд на девушку. На долю секунды ему показалось, что он увидел перед собой царя города Эммо, а не его дочь. Макс вздрогнул: таким жестким и холодным было ее лицо с тонкой полоской сухих губ. Разве могут добрые прозерпийцы добивать камнями едва дышащих, но еще живых гостей своей чудесной планеты?

Майя все поняла, усмехнулась и проговорила отчетливо и резко:

- Вас никто не приглашал на Прозерпину. Если бы команду оставили в живых, то начались волнения среди наших жителей. Неизвестно, как повели бы себя агрессивные земляне на нашей планете.

- Так почему же меня оставили в живых?

- Ты мне понравился. Но отпустить тебя назад я тоже не могу. Не только потому, что я тебя люблю и ревную к Миле. Теперь ты - шпион. И если ты улетишь домой, следом за тобой придут новые земляне и нашей мирной жизни придет конец. На нашей планете много золота - песок, скалы, камни - все они из золота! У нас оно считается бесполезным, оно слишком мягкое и из него нельзя ничего построить. Но для вас, землян, это мерило счастья. Мы боимся золотой лихорадки, которую вы нам занесете. Как странно, Макс, правда? Не эпидемия, не война, не метеоритный дождь, а драгоценный песок, на котором ты сидишь, разрушит наш город, если о нем узнают на твоей планете. Ведь ты не сможешь сохранить в тайне все, что увидел здесь?

Макс кивнул. Ведь он в первую очередь был ученым, поэтому он собирался подробно доложить обо всем, что он успел узнать. Майя пытливо взглянула ему в глаза.

- Неужели ты жалеешь о том, что остался жив?

Макс утвердительно покачал головой: да.

- Посмотри на меня! - приказала Майя.

Макс поднял глаза и увидел уже ставшую привычной картину: на месте бронзоволицей сидела Мила. И, как всегда, ее глаза были прикрыты волосами. Мужчина поднялся на ноги и с размаху ударил Майю по щеке.

- Я просил тебя никогда этого не делать! - крикнул он - Никогда!

Затем развернулся и пошел вдоль золотого бархана. Навстречу маленькой голубой точке на горизонте.

Майя с ненавистью смотрела ему вслед. Она знала, что больше никто и никогда ее так не унизит. И отец был прав, испугавшись, что Майя влюбится в землянина, от которого рано или поздно придется избавиться. Но от этой мысли почему-то болезненно сжалось сердце..."

Время шло, а Александр все читал и читал. Зал напряженно молчал: все ждали развязки. Бартенев с нескрываемым удивлением смотрел на Адлера. С одной стороны, он чувствовал, что нечто подобное он читал и раньше, у американских фантастов. Но это только первое впечатление. Внутренне же рассказ был очень динамичен и захватывал своим действием, не давая расслабиться. И редактора прожгла неожиданная мысль, заставившая его поморщиться: этот мальчик талантлив! В нем есть то, что ценится в среде читателей - он пишет правдиво....

Бартенев посмотрел на часы и постучал пальцем по запястью, выразительно взглянув на чтеца. Время! Александр качнул головой и зачитал быстрее:

"Забрезжил рассвет, и вершины холмов заиграли золотистыми бликами. Дома ожили и, словно грибы после дождя, стали подниматься из своих Песчаных барханов. Бесшумные пружины распрямлялись и сквозь щели в полах начали вытекать тонкие струйки песка. Ласковый, всегда теплый ветер Прозерпины гладил выходящих из домов горожан. Эммо был прекрасен в лучах яркой звезды, которую на Земле именовали Солнцем. На Прозерпине эту звезду называли Майя - в честь первой женщины, родившейся на этой планете. Вот уже много веков ее именем называют дочерей правителя города Эммо

Макс знал об этом. И потому зажмурился, когда луч звезды по имени Майя прокрался сквозь зарешеченное окно его тюрьмы и резко ударил по глазам. Нет, на его планете Солнце светит совсем по-другому. Хотя... Макс резко подскочил на ноги - нет, Солнце совсем не виновато в том, что здесь оно называется иначе! Оно не сошло с орбиты, не погасло и не стало ни на йоту ярче. Оно всего лишь поменяло свое название в угоду жителям планеты Прозерпины. "Интересно, а видит ли сейчас солнце Мила?" - подумал мужчина и неожиданно улыбнулся своей мысли. "Наверное, она сейчас спит и ей снится самый сладкий сон. Как хорошо, если бы все, что происходит сейчас со мной, тоже было бы сном...". Сердце защемило и лицо Макса свела судорога. "Сегодня все закончится. Быстрее бы уже. Чтобы вновь оказаться на Земле. Неважно, адом она окажется или раем. Но я смогу быть рядом с Милой, незримой тенью находясь рядом с ней. Я буду ее дыханием, ее ангелом хранителем, который охраняет ее ночной покой".

Звякнули засовы на двери. В темницу вошел хмурый охранник.

- Собирайся, тебе пора, - процедил он сквозь зубы - Через час назначена казнь. Тебя сожгут на костре

- На костре? Как в средние века? - изумление было сильнее страха смерти - Неужели на вашей просвещенной планете принята такая варварская казнь?

Охранник пожал плечами.

- Мы нашли в учебниках вашей истории такой вид расправы для государственных изменников.

- И какую же я совершил государственную измену? - спросил он.

Охранник раздраженно дернул головой и рыкнул, словно зверь.

- Не рассуждай, чужеземец! Не трать времени. Одевайся!

Он бросил под ноги Максу мешок с прорезями для головы и рук: одевайся!

- Не ты первый, не ты последний. На площади уже собрался народ. Мы хотим развлечения по земному образцу.

Макс оделся, и они вышли.

На большой площади готовились развести костер..."

Внезапно в зале погас свет. Пес от неожиданности громко гавкнул. Кот подскочил и зашипел на ухо: "Давай еще! Нагони на них ужаса!". Послушный пес еще разок пробасил: гаууу. Девушки в зале завизжали.

Бартенев вытащил из кармана зажигалку и, освещая ей дорогу, как приведение поплыл между рядами.

- Господа слушатели! Никакой паники! - кричал он. - Никакой мистики нет. Очевидно, на станции вырубился щиток и все. Посидите на местах, поговорите немного, я постараюсь все узнать...

Пес больше не лаял. Все успокоились. Решили, что это с улицы донеслось.

Пока его не было, слушатели стали допытываться до писателя: чем же закончился рассказ? Макса казнили? Или за ним прилетели спасатели? И что стало с несчастной дочерью царя?

Александр был расстроен, что вот так оборвалось его повествование! Какая-то глупая поломка на станции! Ведь он сумел захватить внимание зала и тут такое! Поэтому и отвечал с некоторым раздражением

- Нет. Хэппи энда не будет. Жителям Прозерпины не знакома гуманность к людям, - отчетливо и громко сказал Александр. - К сожалению, это будет последняя попытка увидеть эту планету представителями нашей цивилизации. Хотя дочь царя будет грустить по землянину, и горстка пепла будет в ее медальоне, но Макс на Землю не вернется.

- Как жалко, - вздохнул в темноте женский голос.

- Жалко, друзья мои, жалко! - раздался голос вернувшегося Бартенева. Он держал в руке чудесным образом непонятно откуда взявшуюся свечу. - Но нам придется завершить на сегодня. Свет погас на всей линии, не только в клубе. Пока еще не очень поздно и ходят автобусы, нам нужно успеть уехать. Это, конечно, не апокалипсис, но без света нет поэта! Проходите к выходу аккуратнее, я вам буду освещать дорогу. Не толкайтесь, не забывайте своих вещей. В следующую пятницу так же, к шести вечера. До свидания! Всего доброго!

Глава 3
Беседы на облаке

- Это ты обесточил Дом Литератора?

- Да ну, бог мой, я что, мальчишка - баловаться на чужой планете? - изумился пес. - Это всего лишь маленький технический катаклизм. В этом году в этой точке Земли выпало слишком много снега. Вот провода местами и не выдерживают его тяжести.

Кот подул на озябшую лапу и искоса глянул на своего собеседника, со скучающим видом бросавшего дротики в звезды. Когда он попадал, одна из них отрывалась и с шумом летела вниз.

- Вы рассуждаете, как заправский электрик. - пошутил Кот.

- Да нет уж, зажигать и гасить звезды, это по нашей части. А вот в проводке я разбираюсь слабо, это не по моей части.

Пес достал из кармана белого плаща новый дротик и запустил его в импровизированную мишень. Попал.

Кот проследил взглядом за падающей звездой и пожал плечами:

- Не понимаю, почему литератор решил казнить главного героя? Наш писатель не произвел на меня впечатления неудачника, вымещающего в своих рассказах потаенную злобу на людей, и поэтому убивающего своих персонажей?

Кот запустил в сторону звезды дротик, но промахнулся. Пошарил в кармане, но ничего не нашел и уныло поморщился:

- Эх, надо было лучше бумеранг взять. Он хотя бы возвращается.

Затем словно вспомнил о вопросе и взглянул в просвет на Землю, уже начавший, словно прорубь, затягиваться тучами. Дунув в отверстие, он разогнал серость. Но над маленьким городом стояла непроглядная обесточенная мгла. Пес хмыкнул и отвернулся.

- Тебя удивляет, что литератор решил казнить землянина? - спросил кот. - Нет, он совсем не жесток. Наоборот, очень миролюбив и действует из лучших побуждений. По всем законам жанра, он принесет в жертву именно своего соплеменника, вызвав тем самым невероятную жалость к нему. Он хочет, чтобы люди жалели людей. Хотя, с его набором представлений о Прозерпине, он придал ее жителям худшие черты землян: хитрость, коварство, умение носить маску и скрывать свое истинное лицо.

Он повернулся на своем метеорите в сторону Прозерпины и протер рукавом красную звезду, сиявшую рядом с планетой. От этого звезда засветила еще ярче и теплее, а с Лиры донеслись приятные звуки небесных колокольчиков.

- Чего от него требовать? Он всего лишь человек! - Пес повернулся лицом к Земле - Он и так представил себе слишком много. Наш подопечный обладает печальным даром - увидеть то, что не заметно другим, писать о том, что мечтают нарисовать в своей фантазии остальные. Он умный парень, и совершенно не жесток. Просто он не может выйти из стереотипа.

- Какого? - кот внимательно рассматривал собачью физиономию. Он был озадачен необыкновенной эрудированностью собеседника. Обычно пес не отличался любовью к умным словам.

- Из обычного земного мечтательного стереотипа: добро обязательно должно бороться со злом. Вернее, что оно обязательно должно присутствовать в любом уголке вселенной. И на Прозерпине в том числе. С нашим писателем происходит то же самое: он хочет чувствовать себя героем, который борется со вселенским злом. Но проигрывает.

Кот молчал, о чем-то размышляя. Затем, после небольшой паузы, спросил:

- Может быть, вам есть смысл показать ему то, что происходит на Прозерпине?

- О, маэстро! - театрально воздел руки пес - И что же он напишет в своем рассказе об этой планете? Что там нет войн? Что все прозерпийцы счастливы, здоровы и веселы? О том, что они доверчивы как дети и честное слово для них так же естественно, как и отсутствие лжи? О том, что они радуются жизни?

Он поперхнулся и закашлялся. Литературные чтения подействовали на него странным образом. Он начал выражать свои мысли с неприсущим изяществом.

- Уважаемый кот, вы думаете, что на Земле об этом захотят читать? Они отбросят книгу, если там не будет кровавой сцены, любовной интриги или мошенника, обманывающего монахиню. Или вы думаете, что им интересно читать о том, что мужья любят своих жен всю жизнь, родители балуют своих детей - и из них потом не вырастают негодяи, бросившие своих стариков в холоде и нищете? О том, что на Прозерпине нет этой самой нищеты, как в прочем - и большого богатства тоже. Маэстро, раскройте глаза! Им все это будет неинтересно. И они не поверят ни одной строчке. "Как! - скажут они - Это же не правда! Такого не может быть, чтобы все жили в счастливой беспечности!". Даже если кто-то и осилит книгу о настоящей Прозерпине, то будет разочарован - ведь он так ждал, что хотя бы в финале прозвучит долгожданный выстрел!

Пес говорил так громко, что испуганная комета шарахнулась и сменила траекторию полету. Через несколько мгновений она врезалась в большой спутник маленькой планеты и шумно взорвалась.

Кот сделал успокаивающий жест, хотя ему передалось настроение:

- Дорогой друг, я давно не видел вас таким взбудораженным. Не надо, не волнуйтесь так. Иначе космос тоже начинает волноваться.

Пес с шумом вздохнул.

- Извините, маэстро, я разгорячился. Просто меня этот муравейник (он ткнул пальцем вниз) иногда очень забавляет, а иногда просто раздражает.

- Да ладно, не стоит обращать на них столько внимания. В конце концов, у нас много дел в других направлениях вселенной. Кстати, (он тоже глянул вниз), может быть, автор все же передумает казнить своего героя-землянина?

Пес усмехнулся:

- Мы оба слышали, как сказал литератор: хэппи энда не будет. И опять же... Что он сделает с разницей во времени? Он же радостно написал, что там год за шестьдесят. Ведь Майя права: когда он вернется на землю - Мила будет обычной старушкой.

Кот задумался. А когда он думал, он начинал мурлыкать. Получалось не слишком мелодично, но чувствовался ритм. С далекого созвездия тут же донеслась мелодия, исполняемая небольшим оркестром струнных инструментов. Пес задвигал ушами. Несколько минут они слушали музыку. Затем кот прервал паузу:

- Я думаю, что у нашего литератора такая большая фантазия, что он и сам доберется до Прозерпины, во сне. Мы ему поможем.

- Надеюсь, она сильно не пострадает от нашего героического литератора? А то разнесет в щепки нашу планету? - хмыкнул пес - И вообще, ты уверен, что он увидит Прозерпину? Кстати, и про земную девушку у него вообще ничего нет. Так, пара невнятных слов. Мне кажется, он ее обошел вниманием.

- Хорошо, хорошо, - задумчиво произнес кот. - Я организую их встречу.

- Тоже во сне?

- Да, пока так.

Кот взглянул вниз и прижал лапу ко рту: ш-шшш, тихо, спи, писатель, спи....

Глава 4
Ночная встреча

- Писатель, проснись, пожалуйста!

Кто-то тряс его за плечо. Саша с трудом разлепил глаза и не сразу понял, где он. Приглядевшись в полумраке, увидел свою комнату и чей-то силуэт.

Александр протер глаза и резко подскочил: перед ним стояла девушка. Она была именно такой, какой он рисовал ее в своем воображении: черноглазой, тонкой, с длинными темными волосами.

- Мила? - неуверенно спросил Александр. - Что ты здесь делаешь?

Девушка покачала головой и встала перед ним на колени, молитвенно прижав руки к груди. Писатель изумленно смотрел на эти манипуляции, с трудом соображая как ему поступить дальше. Наконец оцепенение прошло, и он взял Милу под мышки и попытался поднять на ноги. Девушка уцепилась в его руки.

- Помоги мне! - горько звучал ее голос.

- Ну, ну, - смутился Александр и попытался отцепить девушку - успокойся, пожалуйста.

Мила с тревогой заглянула в его глаза:

- Ты же его не убьешь?

Александр опешил - такого вопроса он не ожидал даже спросонья. Хоть ситуация и была абсурдная, но выбрасывать девушку в окно он не собирался. Даже если она была воровкой, бить или убивать женщин не входило в его правила. Александр удивился странной мысли, пришедшей в симпатичную головку гостьи.

Мила еще крепче схватила его за руку и взмолилась:

- Я прошу тебя, верни моего любимого домой!

Александр уже не просто опешил, он ошалел.

- Кого? Чего?

Словно в ступоре, он посмотрел на девушку и замахал руками, пытаясь знаками доказать свое миролюбие. Мила тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

- Александр, ты должен переписать свой рассказ по-другому, и мы должны встретиться с Максом. Понимаешь?

Парень качнул головой: нет, не понимаю. Мила судорожно вздохнула, словно собиралась вновь заплакать. Но сумела подавить слезы и горячо заговорила:

- Перепиши рассказ! Понимаешь, ты нас не просто придумал. Я и мой Макс живем рядом с тобой, но ты смог вторгнуться в наш мир. Зачем ты мучаешь нас?

Александр вздохнул. Он понимал, о чем говорит ночная гостья. Сколько раз он пытался стереть из памяти компьютера эти заметки о желтой планете, о Миле и Максе? Три, четыре? Не меньше. Сколько раз он возвращал из корзины обратно на экран монитора эти диалоги и странные пейзажи Прозерпины...Он мучился, не понимая до конца - какая сила заставляет его писать о судьбе этих влюбленных. Ведь он даже не знал, из какой они страны и к какому времени принадлежат. Почему же пальцы, словно повинуясь неведомому приказу, сами отстукивают по клавиатуре и создают четкую картину чужой жизни?

Мила смотрела на писателя, и ее лицо отсвечивало в полумраке комнаты. Александру стало страшно. Ему показалось, что она неживая, сделанная из холодного мрамора. Он протянул руку и дотронулся до девушки, но тело было теплым на ощупь. Мила рассмеялась, и в комнате зазвенели серебряные колокольчики. Александр смутился и спросил:

- Как ты узнала обо мне?

Мила взяла его левую руку, поднесла ее к своему лицу и подула. Затем повернула ее к глазам писателя. Он увидел, как на ладони появилась четкая линия.

- Смотри, - тихо сказала девушка - Вот эта линия называется линией судьбы.

Она провела тонким пальчиком по образовавшейся на ладони бороздке.

- Из миллионов рук, которые встречаются во вселенной, только несколько имеют одинаковый рисунок. И такие люди всегда связаны друг с другом, часто даже не догадываясь об этом. У нас с тобой похожие линии судьбы. Поэтому, когда пришло наше время встретиться - мы встретились, в положенный срок.

Александр с изумлением сравнивал одинаково изломанные линии на их ладонях. Девушка заглянула в его глаза и улыбнулась. "Странно, - мелькнула мысль в голове литератора - Почему я едва различаю очертания комнаты, залитой полумраком, но так отчетливо вижу сходство линий?". Мила посмотрела вокруг и пожала плечами, словно уловила недоверие.

- Саша, то, что ты видишь на руке - ты читаешь сердцем. Оно покажет тебе больше, чем глаза. Ты мне веришь? Наши линии судьбы похожи, но они не одинаковы. Мы с тобой не предназначены друг другу. Нам никогда не захочется быть вместе, мы никогда не будем тосковать, потеряв нашу связь. Понимаешь, судьба связывает людей по необходимости, а жизнь - без всякой логики. Так же, как она связала нас с тобой, без всякого желания.

- У вас с Максом похожие линии судьбы?

Девушка опустила голову, и было видно, как по ее щеке покатилась слеза.

- Они не просто похожие, они - одинаковые, словно разрезавшие наши ладони на две половинки...

Александр задумчиво засвистел себе под нос незнакомую мелодию, которую никогда не слышал раньше. Еще раз сравнил линии на ладонях и произнес:

- Ты утверждаешь, что если я допишу вашу историю - вы с Максом всегда будете вместе?

Мила взглянула в его глаза, и остановила взгляд, словно гипнотизируя:

- Да! Ты должен ее написать! Я знаю, как тебе трудно будет вернуть Макса с другой планеты, ведь его очаровывает бронзоволицая Майя, дочь царя. Но ты должен нам помочь, любым доступным способом. Я думаю, ты знаешь, как это сделать.

Мила приблизила к нему лицо и прошептала:

- Сделай так, как велит твое сердце!

Александр плотно сжал губы - он не очень любил сентиментальных сцен. Бессилие перед слезами брало верх над рассудком и заставляло выполнить любую прихоть просящего. Но (в голове опять мелькнула предательская мысль) получит ли он гонорар за свою работу? Ведь чтобы написать о судьбе Милы и Макса потребуется время. А оно - деньги. Кто семью будет кормить? Да и рассказ уже сдан в журнал, и сюжет закончен: космонавт погиб, увы...

Мила сняла со своей шеи кулон и протянула его писателю. На веревочке висел большой золотой круг, усыпанный рубинами.

Девушка крепко взяла его за локоть и силой вложила кулон в ладонь. Затем заговорила, так, словно не просто уговаривала, а подчиняла своей воле:

- Александр, посмотри в центр камня (Мила прижала его пальцы к холодным камням), они дарят тебе свой огонь.

И действительно, по пальцам пробежал легкий разряд, и стало тепло. Сердце застучало уверенно и громко. Саша с удивлением посмотрел на ладонь, на котором лежал кулон и увидел, что камни полыхают во тьме. Словно угли они осветили кроваво- красным светом комнату и отразились в зеркале волшебным, горящим на ладони цветком. Александр испуганно сжал кулак, и рубины впились в его кожу, расцарапав ее острыми гранями.

Мила строго покачала головой:

- Не надо бояться! Рубины приносят удачу сильным, но всегда убивают слабых. Ты должен быть уверен в том, что ты гораздо мужественнее, чем думал раньше. Королевский камень служит только сильному хозяину.

Служит хозяину? Да, Мила сказала о рубинах именно так - словно о живом существе. Александр вновь разжал руку и стал смотреть на мерцающие камни. Неожиданно для себя, он понял, что совершенно не боится вновь разгоревшегося на ладони цветка. Свет, исходящий от него, становился все ярче и, словно магнит, тянул смотреть в самую его сердцевину.

- Скажи мне, что ты там видишь? - тихо спросила Мила.

- Не знаю, какие-то странные очертания. - ответил Александр - А ты?

- Я ничего не могу там увидеть, я смотрю на мир твоими глазами. Ты литератор и это твоя фантазия позволила мне жить. Поэтому расскажи мне, что там, внутри огня? Ты видишь желтую планету?

Александр вгляделся и понял, что он действительно видит то, о чем его спрашивает девушка. Сияние рубинов стало интенсивней и в красном мареве четко проступили очертания неведомого города Эммо. Конечно, именно так он видел пейзажи неведомой Прозерпины в своей фантазии! Но это было уже очень похоже на галлюцинацию - настолько близко оказалось то, что он не мог и представить себе раньше. Красный город, помещенный в прозрачный шар с пурпурной оболочкой, встал перед ним во всей красе. Большие здания были выложены из идеально ровных квадратов и стояли вокруг большой площади, в центре которой на постаменте возвышались (о, Боже мой!) семь серебристых космических кораблей. Александр даже присвистнул от удивления: да это те самые, что отправлялись на Прозерпину и не возвращались обратно на Землю! А люди думали, что чудо-техника сбилась с орбиты и затерялась в пространстве. Конечно, все непрошеные гости достигали своей цели, но вернуться обратно им не позволили! Желая подразнить землян, жители желтой планеты все же позволили одному космическому челноку взять пробы грунта и передать зашифрованные данные на Землю. Но проба была взята с другой планеты, в этом и заключался весь фокус. На что у них были все основания - ради личной безопасности они не рискнули насыпать в лоток золотого песка, который толстым слоем покрывал Прозерпину. Ведь это так интересно, наблюдать, как земляне будут ломать голову над своим глупым вопросом: есть ли жизнь на желтой планете? Для них ее там нет, но они никак не могут до этого додуматься! Они не могут этого понять, потому что отстают на четыре миллиона лет эволюции. Как смешно смотреть на ученых в их земных лабораториях, взахлеб кричащих о том, что если на желтой планете найдутся следы воды, там найдутся следы жизнедеятельности. Глупцы! В пробах грунта не было и намека на воду! Зачем вызывать лишние споры?

Писатель откинул голову назад и испуганно взглянул на Милу. Он не понимал, почему сейчас так хорошо знает то, о чем раньше и не догадывался. Почуяв страх, камни вновь закололи его ладонь. Девушка с укоризной тряхнула головой: мы же с тобой договаривались. Александр вновь посмотрел на кулон, в комнате полыхнуло зарево, красный город слегка качнулся, и по стенам поплыли тени.

- Что ты видишь? - с надеждой в голосе спросила Мила.

- Я вижу большой город. Все здания в нем одинаковые, они похожи на те, что я каждый день вижу из своего окна. На площади стоят космические корабли...

Мила перебила:

- А дом, ты видишь большой дом? Он должен быть там, в центре города.

Александр с усилием вгляделся в отсвет полыхавших на его ладони рубинов и пожал плечами: нет, не вижу. Мила молитвенно сложила руки на груди:

- Пожалуйста, постарайся его увидеть. Он обязательно появится, только ты должен очень захотеть.

Мила крепко сжала его за запястье:

- Да, Александр. В твоих силах увидеть место, где сейчас томится Макс. Вытащи его оттуда! Для этого тебе потребуется совсем немногое - вспомнить, как должен выглядеть этот город. Сделай это! Иначе...

Мила замолчала, и ее сощуренные глаза впились в него льдинками. Она выхватила кулон из его руки:

- Иначе ты будешь жалеть об этом всю жизнь...

Александр подскочил. Зачем он создал Милу в своей фантазии? Чтобы сейчас она им управляла? Диктовала ему условия? И вместе с тем Александр прекрасно понимал, что какая-то неведомая сила заставляет его подчиняться этой хрупкой девушке, настраивает его мозг на ее волну и волноваться о ее судьбе. Мила покачала головой и провела по его руке.

- Саша, пожалуйста, - голос ее вновь стал грустным - Не расстраивайся. У тебя все в жизни сложится хорошо, даже лучше, чем ты себе представляешь. Когда мы встретимся с Максом - мы уйдем из твоей жизни, чтобы никогда больше не беспокоить тебя ночными визитами. Поверь мне, помочь тем, кто заблудился и не может встретиться это великая почесть, которой удостаиваются не все. Но тем, кто ее достоин - велика и награда. Тебе суждено было встретиться со мной и Максом, и ты должен пройти этот путь до конца.

Мила положила надела кулон себе на шею и камни неожиданно погасли. В комнате забрезжил рассвет, красиво просвечиваясь сквозь полупрозрачное тело девушки.

- До нашей встречи с Максом осталось совсем немного времени и тогда все мы будем свободны и счастливы!

Она протянула к нему руки, словно желая обнять.

- Ты меня понял?

- Да, я все сделаю как ты хочешь, - как зачарованный, произнес Александр. - Я отправлю на Прозерпину спасателей.

Он уткнулся в волосы девушки, и втянул их аромат.

И ... проснулся. На часах было 01:59.

Глава 5
Продолжение сна, но уже на Прозерпине

- Приснится же такое! - удивился Александр. Надо постараться ничего не забыть и утром дополнить рассказ. - Ну, спасибо тебе, добрая фея! Или я помешался, или это будет совсем другой поворот истории.

Рука занемела во сне. Он захотел ее размять, но увидел отпечатавшийся на ладони круг с зернышками-вмятинами. Стало не по себе. Вглядевшись в темноту комнаты, он не увидел привычных очертаний. Высокие стены из красных плит затейливыми спиралями уходили вверх, к стрельчатому куполу. В зале играла тихая музыка, и казалось, что здание слегка пританцовывает ей в такт. Легкий ветерок шевелил чудесные цветы, увивающие большие окна. Огромные фиолетовые лилии, с серебристыми полосками на лепестках, золотые шары и синие розы чередовались с цветущими лианами самых неведомых раскрасок, белые стебли которых венчались разноцветными соцветиями.

Александр не переставал удивляться и подошел поближе, чтобы лучше разглядеть удивительные растения. Но неожиданно загромыхали шаги, и в комнату вошел высокий мужчина, облаченный в серебристую мантию. Голова незнакомца была покрыта куском серебристой же ткани и схвачена золотым обручем. Лицо было бронзового цвета, с резко очерченными, словно высеченными, чертами. Орлиный нос резко выделялся над сжатыми тонкими губами, отсекающими тяжелый подбородок от лица. Но удивительнее всего были глаза незнакомца! Острые, как клинок, холодные, мрачные. Александр никогда не видел таких страшных и могущественных глаз. Словно, сила и власть всего золота мира, всех побед и смертельных приговоров была заложена в этом взгляде. И неожиданно Александру показалось, что он, этот взгляд, лишил его любой возможности сопротивляться, бежать или обманывать.

Незнакомец тяжело молчал. Цветы зашевелили головками, и воздух наполнился ядовитым пряным запахом страха. Наконец бронзоволицый усмехнулся и спросил, слегка наклонив голову вперед. Голос был глубоким и слегка надтреснутым. И почему- то напомнил гортанную речь горца.

- Ты пришел забрать Макса? - спросил он. - Ты опоздал. Завтра утром его казнят.

Александр поежился и опустил голову, не в силах больше выдерживать металлического взгляда незнакомца. Заметил, что стоит босиком на холодной плите и это почему- то придало ему храбрости.

- Аргон, я прошу тебя, отпусти его! - тихо попросил он у царя. - Отпусти его. Он очень несчастлив на твоей прекрасной планете. Убив его, ты не принесешь никому добра. Поверь, твоей дочери будет гораздо легче грустить о живом, чем оплакивать мертвого. Сейчас она ненавидит Макса, за то, что он не может забыть Милу. Но если ты отдашь приказ о казни, она всю жизнь будет ненавидеть тебя!

Голос Александра звучал, гулко отдаваясь в огромной комнате. Царь смотрел на него сквозь прищур золотистых глаз и надменно улыбался. Но этот взгляд уже не пугал, а наоборот - придавал решимости.

- Поверь мне, царь, казнив Макса, ты сделаешь свою дочь самым несчастным созданием во вселенной. Ей будет легче хранить память о человеке, который от нее ушел навсегда, а не которого убили по ее просьбе.

Аргон покачал головой.

- Ты ошибаешься, странник. - произнес он металлическим голосом - Майя сумеет его забыть. А пережить позор отверженной женщины - не сможет. Моя дочь очень горда, и ты это знаешь.

Глаза царя вспыхнули янтарным светом, и цветы испуганно зашевелились. Александр взглянул в бронзовое лицо Аргона и сделал шаг навстречу:

- Твоя дочь добра. И ты знаешь об этом. Но сейчас в ней играет гордость обиженной женщины. Аргон, ты мудр и поэтому знаешь, что все женщины во вселенной - одинаковы. Сегодня они ненавидят мужчину за то, что он отказываются их любить, а завтра проливают о нем слезы. Майя простит Макса, не сразу, конечно, но простит.

Аргон поджал сухие губы и его лицо стало еще более непроницаемым. Он покачал головой и вздохнул.

- Я не могу этого сделать, ведь она моя единственная дочь и ей нанесена глубокая обида.

- Любая рана со временем затягивается, - писатель молитвенно сложил руки на груди и заглянул в глаза царя. - Отпусти его назад, туда, где его давно ждут.

Аргон глубже запахнулся плащом и подошел к окну. Цветы подобострастно склонили перед ним свои головки. Царь уперся руками в подоконник и уставился в ночное небо над красным городом. Несколько минут изучал взглядом горизонт, и, не поворачивая головы, пальцем поманил к себе. Алесандр подошел и всмотрелся вдаль. Царь повернул голову:

- Вот та голубая, едва заметная точка на небе - твоя планета?

- Да. - подтвердил Александр, - это Земля.

- Я знаю, как она называется, - недовольно побурчал Аргон. - Мы раньше бывали на этой планете. Пока она не стала слишком заселена людьми. Теперь нам скучно смотреть, как они воюют. На Прозерпине такого давно нет - мы не убиваем себе подобных.

Александр прищурил глаза и вопросительно посмотрел на Аргона. Но тот лишь нахмурился и поджал тонкие губы. Затем вновь уставился на точку на горизонте. Аргон заговорил, выделяя каждое слово:

- Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю! - прогрохотал Аргон и писатель вытянулся в струнку. - Ты учишь меня доброте, совершенно не представляя, что это такое! Ты думаешь, что если я сейчас не накажу Макса, я сделаю хорошее дело? Нет, ты ошибаешься!

Царь шагнул к лиане с лиловыми змеистыми цветками, оторвал один побег и бросил его на пол. Оборванная плеть с шипеньем скорчилась у его ноги. Аргон наступил на нее и крепко придавил кованым ботинком. Из-под подошвы потекла коричневая зловонная жидкость. Царь поморщился и отошел вглубь зала.

- Если сегодня я отпущу Макса - проговорил он, глядя в окно, - то мой народ перестанет меня уважать. У нас слишком давно никого не казнили, и жители Прозерпины стали слишком благодушными. Их можно легко обмануть и остаться безнаказанным. Граждане города Эммо верят в меня, и я не могу обмануть их ожиданий.

Аргон резко повернул голову к Александру и его глаза сверкнули, словно острие золотого кинжала - быстро и беспощадно.

- Если ты, инопланетянин, думаешь, что дело только в моей дочери, ты глубоко ошибаешься. - Аргон перевел дыхание и заговорил медленнее. - Все дело в Законе. Если сегодня его нарушить в Эммо, то завтра и другие города Прозерпины перестанут верить своим правителям. И начнется хаос!

- Подожди, царь! - голос писателя стал просящим. - А разве существует закон, требующий убивать землян? Ты же не можешь нарушить то, чего нет. Ты сейчас напоминаешь мне спартанца, который издает закон, велящий убивать любого афинянина, ступившего на землю Спарты.

- Есть негласный закон, и ты его знаешь! Мы не позволяли непрошенным гостям приходить на нашу тихую планету. Если сегодня я освобожу Макса, то завтра в городе начнется беспорядок. Ведь главный закон в Эммо - любовь. Она царит над всем городом и велит жить в мире со своей женой или мужем и не думать о другом человеке! И (царь сощурился) к кому вернется Макс? К старой морщинистой женщине?

Александр задохнулся от возмущения и побагровел.

- Я сделаю так, что она не постареет! Это мой рассказ, и я могу его изменить.

Царь поднял желтые глаза. В уголках губ заиграла недобрая усмешка:

- Действуйте, маг и волшебник! Но только я думаю, что ты не успеешь. И вообще - землянину больше нечем заняться?

Аргон повернулся к коньячному цветку и тот состроил строгую физиономию на своем одутловатом соцветии. Царь раздраженно повернулся к Александру.

- Видишь ли, каждый должен заниматься своим делом. Твой бездарный редактор будет пить коньяк, ты - писать свои истории, а я...

Он громко щелкнул пальцами:

- А я буду править своим городом, защищая его от непрошенных гостей.

Сам не ожидая от себя такой смелости, он крикнул в лицо царя:

- Вы обманули Макса! Твоя дочь превратилась в Милу и заставила его поверить в то, что она его любимая! И ты требуешь справедливости? Какая же это любовь, если человека обманули?

Неожиданно Александр успокоился и посмотрел в глаза царя.

- Отпусти его. Будь великим!

Аргон не выдержал и расхохотался своим металлическим смехом.

- Ну надо же...Ха-ха-ха! Землянин пытается разжечь во мне искру тщеславия! Будь великим! Так мне еще никто не пытался льстить - в моем городе запрещен любой обман.

Царь резко перестал смеяться, словно скрести ножом. Затем опустил голову, стараясь не смотреть писателю в глаза:

- Макс обманул мою дочь! А она его любит! Казнь землянина будет назиданием для всех, кто не хочет любить. И для тех, кто думает, что жители планеты Земля могут принести на нашу планету добро. Я не могу отпустить его с тобой, чтобы не навести беду на Прозерпину. Ты вернешься домой один.

Цветы услужливо закивали головами: царь как всегда прав!

- Хотя... - Аргон пытливо взглянул на писателя - Я не хочу, чтобы ты ушел отсюда с пустыми руками. Иначе ты подумаешь, что царя города Эммо негостеприимен. Давай договоримся. Как это принято на вашей планете: ты мне Макса, а я тебе - столько золота, сколько ты сможешь унести с собой. Это будет наш с тобой маленький контракт. Ведь вы, земляне, любите заключать контракты?

Аргон поднял взгляд на писателя и остро скользнул им по его шее. У Александра сперло дыхание, и он схватился за горло. Царь усмехнулся, и дышать стало легче.

- Я все равно не отпущу Макса домой. Понимаешь? Не надо лезть в чужую жизнь и сочинять чужую историю. Мы жили спокойно - пока не появился Макс. А теперь равновесие нарушено и от этого страдает моя дочь. И всему виной - ты. Возьми мой подарок и никогда не приходи на нашу планету в своих фантазиях, договорились?

Аргон подошел к столу и поднял большую вазу, до краев наполненную золотым песком. Писатель испуганно отступил назад.

- Бери, землянин! - громко приказал царь. - И уходи с нашей планеты. Ты обладаешь даром, силу которого еще не осознаешь. Своими мыслями ты посылал на Прозерпину корабль за кораблем, и мы боролись слишком долго.

Аргон протянул вазу писателю. Но тот отступил: не надо. Царь усмехнулся и поставил вазу обратно на стол.

- Я так и знал, что ты откажешься. Тебе сложно понять, что для тебя Макс и Мила это всего лишь выдумка, а для нас это серьезная опасность. У нас слишком много золота. Но не это самое страшное для нас, вы все равно не смогли бы его вывезти. Знаешь, что хуже? Мы можем погибнуть.

Прочитав в глазах Александра непонимание, царь заговорил медленнее и тише:

- Мы сумели создать особое топливо, позволяющее лететь быстрее в тысячу раз любого вашего космического корабля. Поэтому путешествие на Землю тоже раньше было в наших туристических маршрутах. Но после одного из полетов мы завезли на нашу планету черную чуму и едва не вымерли. И знаешь, что было потом, когда мы смогли выработать антитела?

Цветы тоже перестали перешептываться друг с другом и стали прислушиваться, опершись соцветиями на ладони-лепестки.

- После каждого полета на землю наши туристы неделями ругались друг с другом. Словно подцепляли какой-то невидимый вирус злости и агрессии. Приходилось соблюдать карантин и отпускать их к женам и детям только после успокоительной терапии. И поэтому наши ученые решили, что такие маршруты небезопасны для наших граждан и поместили вашу планету в черный список.

Царь усмехнулся и поднял руку.

- А те, кто хочет ее увидеть, путешествуют точно так же, как и твой Макс. С помощью чужой фантазии.

- Что? - изумленно протянул Александр.

- Да. Ты научился делать то же самое, что и наши ученые. Во сне они отправляют прозерпийцев на опасные планеты. Они путешествуют, знакомятся с окружающими пейзажами и потом мирно просыпаются в своих кроватях. Все, больше ничего не нужно! Не надо перемещать тело, если можно отправить путешествовать мысль. Ее скорость быстрее чем скорость звука или света, поэтому не нужно усложнять работу ученых изобретением нового топлива для космических кораблей. И ты овладел этим приемом, к моему великому сожалению.

- Царь, я ничего не понимаю...

Аргон пожал плечами и жестом руки позвал Александра пройти за ним. Они подошли к массивной двери, которая бесшумно отворилась. В центре большой комнаты, украшенной по стенам фресками из золота и драгоценных камней, возвышался большой хрустальный постамент, на котором сиял золотистый экран.

- Смотри, - тихим голосом приказал царь.

Александр вгляделся в экран, выдавший четкое изображение, в центре которого он увидел красивую аллею, по которой шли двое.

- Да, это Мила и Макс. Они живы-здоровы. Видишь, пока ты умоляешь отпустить вымышленного Макса на свободу, настоящие, живые люди гуляют среди падающей листвы. Оставь ты уже их в покое? Пусть себе наслаждаются земной жизнью, а не мечутся ночами, просыпаясь от страшных снов.

- Я могу ими управлять?

Царь хмыкнул и утвердительно покачал головой.

- Да. Я же говорил тебе, что ты обладаешь даром, который еще не можешь оценить. Я не знаю, откуда у тебя такие способности. Мы пришли к ним спустя много лет поисков, проб и ошибок. А тебе он достался против твоей воли. И ты управляешь жизнью этих двух людей, каждую ночь разлучая их. Твоя фантазия слишком сильна! Ты прислал сюда человека, а бороться с ним придется уже мне.

- Аргон, пожалей его! Я больше не буду сочинять книги. Если хочешь, я перепишу историю?

- Привыкли вы на земле переписывать историю. Ты помнишь, чем закончился твой рассказ? Тем, что прилетела новая экспедиция и спасла Макса. Да?

- Да, - подтвердил Александр.

- Нет, - жестко парировал Аргон. Я меняю конец рассказа. Это моя территория, мои правила игра. Завтра утром Макса казнят. Таково мое решение.

Аргон молнией метнул ладонь в грудь Александра и того подняло в воздух, развернуло и ударило о стену. Последнее, что увидел писатель сквозь мерцающие проблески сознания - это цветы, склонившие над ним свои скорбные лица.

Глава 6
Галлюцинация или нет?

Подняв голову, Александр увидел, как солнечный луч пробил себе дорожку между задернутыми зелеными шторами. Там что-то шевелилось. Александр присмотрелся внимательнее и увидел, что это покачивается цветок, словно кто-то невидимый дергает его за стебель. Писатель замер и съежился, оглядывая взглядом комнату вокруг себя. И только сейчас до него начало доходить, что он лежит в своей собственной постели и эта комната - его спальня, а не зал царя Аргона. Он с облегчением выдохнул, выполз из-под одеяла и смело шагнул к окну. На подоконнике, растянувшись во всю длину своего лохматого рыжего туловища, распластался кот Тимофей. Развлекая сам себя, мерзавец методично бил лапой по любимому цветку жены, обрывая ненужные на его кошачий взгляд листочки.

Увидев хозяина, Тимофей нисколько не расстроился тому, что его поймали за любимым занятием. Он поднял голову, лениво зевнул и муркнул что-то невнятное, что на его языке, наверное, звучало как "Доброе утро, дорогой хозяин! Что у нас на завтрак? А то так с голоду можно помереть, пока ты спишь...". Затем кот поднялся на ноги, прогнул спину и, потягиваясь, прошелся по подоконнику и демонстративно потерся о недогрызенный цветок. Александр возмущенно брыськнул коту, на что тот лишь презрительно сощурился и спрыгнув на пол пошел в сторону кухни. На полдороге остановился, выжидающе посмотрел на хозяина, и вновь протяжно произнес: Мурр? Что на его кошачьем диалекте значило: пойдем уже к холодильнику...

Наливая себе кофе, Александр внимательно смотрел на кота, по-деловому расправляющемуся со своими консервами. "Так, - размышлял вслух литератора - Если бы Мила действительно приходила, то кот как-либо среагировал на нее. Это чучело на любого приходящего в дом шипит, словно это не человек пришел, а собака. Такая уж особенность у этого животного - абсолютное отсутствие миролюбия, помноженное на воинственность. А если кот молчал, значит, Милы не было, она просто ему приснилась. Вот и все!!". Александр облегченно вздохнул. Кот поднял голову и взглянул в лицо писателя, блеснув желтыми огоньками. Александр обомлел - кот что-то знает! Тимофей посмотрел еще раз и ... улыбнулся! Да, да, в этот момент он готов был поклясться, что кот действительно расплылся в усмешке. Но это ощущение продлилось недолго, кот вновь повернулся к своей чашке, желая продолжить трапезу. Наевшись, он уселся на стул напротив своего хозяина и стал внимательно изучать, что у него в руках. Кусок колбасы как-то сам собой упал с Юриного бутерброда на колени и незамедлительно был подцеплен когтистой кошачьей лапой.

- Брысь, чучело! - прикрикнул писатель и попытался шлепанцем поддеть кота. Тот недовольно заурчал и вновь сверкнул желтыми глазами. Александр хмыкнул и засмеялся - ну давай, ужас, летящий на крыльях ночи, напугай меня!

Утреннее напряжение как рукой сняло, и он вышел из кухни, полный решимости незамедлительно усесться за свой сценарий. В бодром расположении духа, он быстренько заправил постель и включил ноутбук. Неожиданно закружилась голова, и Александр увидел, как к нему протягивают свои ветвистые руки сиреневые лианы, увенчанные злыми лицами людей. Но все же лианы испуганно зашипели, отползли вверх по стене и просочились из комнаты в открытую форточку. Стены остановили свой бешеный танец, успокоилось сердце и стало слышно, как часы отсчитывают свой ход. Тик-так, тик-так...Александр поднял голову и зачарованно уставился на табло, которое изменило ход времени в обратную строну: 07.00, 05:17, 02:00...

За окном потемнело, вспышка молнии прорезала небо, и четко прорисовала силуэт девушки в длинном прозрачном платье. Мила стояла возле окна и чертила пальцем по мокрому стеклу. Девушка молчала, продолжая сосредоточенно выписывать странные знаки.

- Мила! Опять ты! - окликнул ее писатель - Что ты здесь делаешь?

Девушка повернулась к нему и покачала головой.

- Я пришла узнать, видел ли ты Макса?

Александр пожал плечам, отвел глаза в сторону и вздохнул:

- Нет, я его не видел.

- Почему? - с удивлением спросила Мила. - Ведь ты должен был его увидеть. Ты скоро вернешь его на землю?

- Мила...

У Александра неожиданно пересохло в горле. Он хотел было сказать, что не сможет вернуть его на землю, потому что назавтра назначена казнь. Но не смог, так горячо разгорелись рубины на его руке и приказали молчать.

- Мила, твоему Максу придется остаться на чужой планете...

- Почему? - девушка тревожно заглянула в глаза - Он полюбил другую женщину?

Литератор тряхнул волосами. Рубины горели в его ладони, и казалось, сейчас прожгут ее до кости.

- Нет, он любит только тебя одну. Но...

Александр покосился на кулон в ожидании подсказки. И неожиданно для себя заговорил чужим, ранее незнакомым ему голосом:

- Но он останется там, потому что я не могу его спасти...

- Спасти? - вскрикнула девушка - Ему что, угрожает опасность?

- Да, - спокойно сказал Александр. - Сегодня его казнят.

Мила с ужасом смотрела на литератора:

- Ты не можешь этого сделать! Спаси Макса!

На сей раз он не отвел глаза в сторону, и не вздохнул, а только поморщился.

- Мила, вы оба лишь плод моей фантазии. И вы должны оставить меня в покое. - В голосе Александра чувствовалось нарастающее раздражение. - Понимаешь ли ты, что вас нет на самом деле?

Александр протянул руку к Миле и попытался дотронуться до нее. Девушка шарахнулась в сторону.

Александр навис над девушкой и заговорил уже зловеще:

- Я устал от всего этого, понятно? Вы стоите у меня, как кость в горле, понятно!?

Но девушка уперлась в него взглядом:

- Хорошо! Я даю тебе еще один день...

Александр остолбенел и непонимающе посмотрел на девушку.

- Что? Что ты сейчас сказала? Ты мне даешь один день? Ты? Та, которая всего лишь часть моей фантазии? Ты будешь давать мне приказы? Почему?!

- Потому что нельзя просто так взять и убить человека только потому, что у тебя иссякла фантазия. Или потому, что тебе стало лень писать. Думай быстрее над сюжетом! Если ты убьешь его, то сделай это и со мной! Мне незачем оставаться в этом мире.

Она устало прислонилась к стене. Затем побледнела и слилась с рисунком на обоях.

Александр осторожно подошел к стене и потрогал ее рукой: никого. Он потер пальцами виски и неожиданно вздрогнул, взглянув на часы. Они мигали и поворачивали время в обратную сторону. 04:10, 04:17, 01:58. Тик-так, тик-так, спать-спать, спать-спать!

Мысль проползла как змея, растворившись в зыбучем песке отключившихся рефлексов.

Глава 7
Утро казни

- Да уж, запутанно все. Мне кажется, что он никогда не закончит свой рассказ.

Кот посмотрел на пса. Тот согласно кивнул головой.

- Мне кажется, он слишком много накрутил, сильно драматично для Прозерпины. И Аргона он изобразил каким-то сильно жестоким. Я знаю уже лет триста, но всегда был добрым. Хотя меня удивляет то, как он узнал это имя?

- Да, я тоже озадачен, - подтвердил пес. - Случайным совпадением это не назовешь.

Кот медленно прошелся по краю облака, что-то задумчиво мурлыча себе под нос. Когда он был в таком настроении, от него можно было ожидать самых невероятных выдумок. Вот и сейчас, он остановился на месте и потер лапкой носик. Затем задал вопрос, сбивший пса с толку:

- Слушай, а ты не замерз?

- Нет, - недоуменно ответил пес. - Я не замерз, но я голодный.

- Вот и я думаю, а не слетать ли нам в гости к Аргону? Он нас хоть накормит нормально, и там тепло.

- А...

- А литератора мы возьмем с собой, - перебил кот.

- В смысле, с собой? На Прозерпину?

- Конечно! Пусть посмотрит, какая она - настоящая. Ну как? Согласен? Будет себя хорошо вести, мы его даже домой вернем.

Пес напрягся. Он был хорошим во всем, кроме одного - сам шутить не любил и чужих шуток не понимал.

- А если он испугается?

- Ну значит, будет заикой, - не мог остановиться кот.

- Я не знаю, надо бы подумать...

- Не бойся, все будет хорошо. Вернется домой в полном здравии, но увидит то, что рисовал в голове. Идет?

- Да! - бодро гавкнул пес.

- Ну давай, я его вытяну из постели, а ты его на спине повезешь, договорились? Ты сильный.

Пес был польщен, хотя чувствовал, что кот лукавит. Но думать было некогда. Кот подцепил Александра лапой как рыбу из аквариума и закинул на пса. Писатель ничего не почувствовал и продолжал мирно спать.

***

- Майя, встречай гостя! - кот поскреб лапой в дверь спальни дочери царя.

- О! Рада тебя видеть! - расцвела от удовольствия девушка. - А где пес?

- Он ушел к Аргону. Он не один. С ним гость с Земли, врач скорой помощи.

- Что? Что-то случилось с папой?

- Нет, нет, успокойся. Землянин - медик и писатель в одном лице. Он сочиняет о полетах на Прозерпину. Кстати, он видит настолько яркие сны, что уже не может отличить реальность от вымысла.

Девушка смотрела с недоумением, и кот решил кратко рассказать суть сюжета, в котором она была отрицательным персонажем.

Майя была изумлена настолько, что весь ее радость от встречи с котом сошла на нет. Она чуть не заплакала от жалости к земной девушке, которую любил космонавт. И еще сильнее она расстроилась, когда поняла, что писатель хочет, чтобы они с отцом казнили человека! Как же так! На Прозерпине никогда не убивают с момента становления галактики.

Зная чувствительность Майя, именно коту пришлось выполнять дипломатическую миссию. Пес не смог бы так деликатно пересказать всю историю несчастной любви. Поэтому он отправился к Аргону, который не любил долгих повествований, а кот постарался как можно деликатнее изложить фантазии писателя. Но и у него не получилось, Майя продолжала уливаться слезами, жалея незнакомую ей землянку.

- Ну, ну, деточка! - Кот мягкой лапкой вытер ей слезы. - Сон, явь, космонавт, казнь - это всего лишь плод фантазии писателя. Он же не знал, что вы добрые. Он сделал вас немного людьми. А теперь вы должны рассказать ему всю правду о Прозерпине. Пусть он поймет сам, как он был не прав. Ну, пойдемте, королева!

Кот запрыгнул Миле на руки, и они вошли в тронный зал. Аргон восседал на золотом троне и внимательно слушал Пса. Тот, несмотря на врожденную косноязычность, во всех красках расписал ситуацию. Царь был хмур и мрачен. Он привстал с трона чтобы поприветствовать кота и поцеловать руку дочери. Затем он дотронулся до золотого звонка, вмонтированного в стол. Раздался резкий звук и двери раскрылись. За ней стояли двое: охранник царских покоев и растрепанный спросонья Александр. Царь посмотрел на озирающегося молодого человека и произнес мягко:

- Здравствуй, писатель!

Писатель с ужасом начал озираться по сторонам. Аргон с улыбкой поймал его взгляд и продолжил.

- Вот ты и попал на планету, которую так старательно описывал в своих фантазиях. Ты так себе это представлял? Помнится, ты изобразил меня очень грозным и кровожадным.

Александр отвел глаза и вновь начал обшаривать взглядом вокруг и с удивлением обнаружил, что в его сновидениях дворец выглядел гораздо богаче, а царь был суровее.

- Подойди ко мне!

Голос Аргона звучал мягко и успокаивающе. Писатель нерешительно переминался с ноги на ногу и чувствовал себя человеком, совершившим первородный грех. Более нелепую картину было сложно представить: парадно одетый царь города Эммо и он, то ли медик, то ли уже пациент психбольницы.

Но взгляд Аргона был насмешлив и спокоен, а глаза Майи светились добрым зеленым светом.

- Садись!

Писатель робко сел на золотой табурет перед троном.

- Тебе нравится мой дворец?

- Да, - хриплым спросонья голосом сказал Александр.

И некстати добавил:

- Спасибо, господин.

Аргон едва удержался от смешка. Он взял в руки указку и навел ее на стену. Нажал на кнопку и стена растворилась в воздухе, открыв вид на Эммо.

Александр стал рассматривать город. Дома уже начинали просыпаться и подниматься из песочных подушек. И без того золотистые улочки города переливались под лучами светила по имени Майя. На диковинных деревьях раскрывались гроздья цветов, тонкий запах которых просачивался в окна и приятно околдовывал обоняние. Небо было непривычного малинового цвета, с тонкими прослойками разноцветных облаков. Вдалеке, насколько хватало взора, простирались золотые барханы.

Но! Где же космические корабли?! Они должны были стоять на центральной площади!

Аргон считал удивление в глазах землянина:

- В том то и дело, что на нашу планету никогда не прилетали и не прилетят люди с вашей планеты. Это - настоящая реальность, а не такая, какой бы ты хотел ее увидеть...

- Почему? - робко взглянул на него Александр - Почему они не прилетят?

Аргон повернулся в сторону дочери, словно хотел, чтобы она ответила на этот вопрос. Майя согласно кивнула.

- К нашему большому счастью, землянин, - она улыбнулась, и зеленые глаза метнули золотистые брызги, - вам никогда не удастся долететь до Прозерпины. Хотя бы потому, что на вашей планете идут бесконечные войны и вы уничтожите себя раньше, чем долетите до Прозерпины...

Писатель уже слегка успокоился и поднял на нее пытливый взгляд. Майя покачала головой.

- Мы долетим, - с необычайной уверенностью в голосе ответил литератор - Это будет примерно через сто лет.

Майя улыбнулась, обнажив ряд золотистых зубов, блеснувших под лучами ярких ламп.

- Хорошо, думай так, как тебе удобно. Но названная дата - тоже плод твоего воображения. Я могу сказать точно только одно: ни одна нога землянина не ступит на наши золотые Пески. И нам очень обидно, что ты так исказил представление о нравах Прозерпины. Ты пошел проторенным путем и сделал Макса и Милу жертвами нашей цивилизации. Это не так. Им никто и никогда не сделает больно.

Майя встала со своего трона, подошла креслу, стоящему в углу зала и резко развернула его. На кресле спала Мила.

- О, господи! - застонал писатель и чуть не сполз со стула. - Откуда она здесь взялась!

Он обхватил голову руками и начал раскачиваться со стороны в сторону.

- Успокойся! - голос Аргона звучал ровно. - Она наша гостья, такая же, как и ты. И ей сейчас хорошо.

- Бедная, бедная девочка! - ласково произнесла Майя - Неужели ты действительно думаешь, что обстоятельства окажутся сильнее твоей любви? Неужели тебе показалось, что на нашей светлой планете могут царить насилие и жестокость? Или ты поверила в то, что там, где главенствует любовь - могут существовать другие законы?

Майя продолжала водить тонкими пальцами с золотыми ноготками по черным волосам девушки. Прекрасная прозерпийка сняла со своих плеч полупрозрачный серебряный шарф и положила его на голову Милы.

- Спи, девочка, все будет хорошо. Скоро твои печали пройдут.

Мила обернулась к царю и спросила:

- Отец, неужели мы сможем нарушить наш закон, и казним землянина в угоду нездоровой фантазии писателя? Конечно, нет. Он придумал "злую" Прозерпину, но мы простим его. Пусть он уйдет с нашей планеты с добрым сердцем.

Аргон усмехнулся и взглянул на литератора, задумчиво сидевшего на кресле. Затем покачал головой и спросил у дочери:

- Но захочет ли узнать такую правду читатель на Земле? Он ожидал кровавой развязки. А ее не будет. Если же ты напишешь все, что видел на самом деле - это покажется скучным.

- Я был не прав...

Царь рассмеялся. Цветы съежились. Мила вздрогнула, но не раскрыла глаза.

- Я сожгу этот рассказ! - поднялся в кресле Александр.- Или перепишу его!

- Не надо ничего жечь! Не надо ничего переписывать! Я лишь хочу, чтобы ты запомнил Прозерпину такой, какая она есть на самом деле.

Александр ступил в сторону царя и клятвенным жестом положил руку на сердце. Но Аргон остановил его:

- Подожди, не торопись клясться. Для начала ты должен спасти Милу и Макса.

- Как? Ты же обещал отпустить их... - опешил Александр.

- Я их не держу! Дело не во мне. Это было твое решение растревожить их души раньше времени. Возможно, когда-нибудь они бы и сами попали на Прозерпину, но не сейчас. Позже, когда земное притяжение не будет на них действовать и уни смогут уйти туда, куда захотят. И на нашу планету тоже. А сейчас ты им очень навредил, тем двоим, что остались на Земле. Правда, Майя? Царь переглянулся со своей дочерью и опустился на трон. Наступила очередь говорить Майе. Она взяла руку Милы и повернула ее запястье к свету. Затем кивком головы приказала подойти поближе. Александр ощутил тонкий аромат, исходящий от ее волос. Наверное, так пахли песчаные барханы, политые солнечным светом. Майя слегка дернула губами, мимолетно скользнув взглядом по его лицу.

Затем неожиданно поцеловала ладонь Милы и со вздохом проговорила, обращаясь к литератору:

- Если бы я умела завидовать, я бы испытала это чувство к этой бедной девушке. Но сейчас мне ее по-настоящему жаль.

Александр непонимающе поднял глаза.

- Да, судьба ее незавидна. Ведь это ненастоящая Мила, понимаешь? Она даже не плод твоей фантазии, она - дыхание, тень или как вы это называете, душа той девушки, которая сейчас внизу, на Земле. Понимаешь?

- Нет.

Майя покачала головой и начала объяснять:

- Настоящую Милу зовут иначе. И та девушка, которая сейчас спит в нашем зале - лишь отражение той, что сейчас на Земле. И она растревожена. Поэтому ты должен все от тебя зависящее, чтобы они обрели свободу.

- Я ничего не понимаю! - не выдержал парень. - Этого не может быть! Я же не бог и не сатана, чтобы таскать души с земли на небо! Этого не может быть!

- Бедная Мила, бедный Макс! - не выдержал и тихонько заскулил Пес.

Кот строго на него взглянул, и пес замолчал.

- Аргон, нам пора отправлять писателя на Землю, - негромко произнес кот. - И девушку тоже.

- Конечно, ваша светлость! - почтительно ответил царь, - пусть идут.

Александр, как зачарованный, смотрел в сторону говорящих, но не мог даже пошевелиться. В горле застрял комок из несказанных слов. Мила сладко потянулась в кресле, но так и не открыла глаза. Кот взял в лапку золотую пыль и рассеял ее в воздухе. Когда она осела, во дворце оставались только Аргон и его дочь. Они проследили взглядом, как две тени скользнули в сторону голубой планеты. Майя пожала хрупким плечиком и вздохнула:

- Все-таки они странные, эти земляне. Я так и не поняла, какие они на самом деле: добрые или злые.

Царь не ответил.

Глава 8
Экстренный вызов

Резко зазвонил телефон. В трубке зазвучал голос дежурной по станции:

- Александр, доброе утро!

- Здравствуйте, Марина Сергеевна.

- Не разбудила тебя?

Александр посмотрел на часы и усмехнулся: восемь часов утра.

- Да нет, не разбудили.

Марина Сергеевна затараторила в трубку:

- Вот и хорошо. У нас врач сегодня не вышел в смену, придется подменить. Выручишь? Выездов много, день тяжелый.

Одинокая Марина Сергеевна любила много говорить, поэтому Александр по- деловому перебил:

- Хорошо, приеду через час.

Дежурная заговорила еще быстрее:

- Не надо никуда ехать. Сейчас скорая будет на выезде в вашем районе, заодно и тебя прихватят. Собирайся, она уже рядом с тобой.

В трубке, не прощаясь, протяжно запищали гудки. "Ну дают! Предупреждать же надо заранее!". Александр запрыгал по комнате в поисках одежды. Метнулся к компьютеру, чтобы отключить, но лишь махнул рукой и выбежал из комнаты. На коврике вальяжно валялся Тимофей и щурил свои вечно сонные глаза. Александр быстро потрепал кота по лохматой шкуре:

- Слушай сюда, охранник! Всех впускать, никого не выпускать. Особенно гостей с других планет.

Взглянул на кота, и ему показалось, что тот кивнул в ответ. Но времени на изумление уже не было. Сейчас Александр был не писателем-фантастом, а медиком. Кстати, очень неплохим...

На ходу натягивая куртку, Адлер вышел из квартиры и набрал по мобильнику номер жены.

- Лиз, я на дежурство. Целую, люблю!

"Хорошо, хоть жена понимающая. Тоже врач, тоже на дежурстве в поликлинике сегодня всю ночь, а днем еще хватает сил больных принимать. Эх, жизнь..."

С такими мыслями Александр сел в уазик, уже ждавший его у подъезда. В машине был Петрович, водитель с сорокалетним стажем и молоденькая девочка, которую он видел в первый раз. Петрович кивнул в сторону румяной девицы, зябко кутавшейся в шубу, надетую поверх ослепительно белого халата:

- Знакомься, Александр! Это Люда, студентка-практикантка медицинского колледжа. Будет с нами работать, постигать азы оказания скорой медицинской помощи.

Девушка смущенно протянула тонкую ручку:

- Люда!

- Александр Васильевич! - серьезно произнес молодой врач, почувствовав себя большим и важным.

Водитель решил подыграть:

- Садитесь, Александр Васильевич! Поедем спасать человечество.

Александр забрался в кабину к Петровичу. Во-первых, так было положено по статусу - он же врач. Во-вторых, девочка должна проникнуться духом будущей работы, а где как не рядом со сложенными носилками это лучше сделать.

Сработала рация, и дребезжащий голос Марины Сергеевны бодро поинтересовался:

- Виктор Петрович, вы Адлера встретили?

- Да, солнце мое, уже в транспорте наш доктор.

- Хорошо, записывайте адрес: Мичурина 87, общежитие медицинского университета. На вахте встретят.

Странное, нехорошее предчувствие шевельнулось в груди Александра:

- Марина Сергеевна, к кому едем?

- Молодой парень. По словам соседей по общежитию - что-то с сердцем. Спортсмен, пришел с тренировки и упал. Алкоголя нет, наркотиков вроде тоже нет. Но это на месте посмотрите. Там его уже пытались откачать третьекурсники. Так что готовьтесь выслушать диагнозы из конспектов.

Александр взглянул на Петровича и наклонился к рации:

- Подождите, но здесь же нужно реанимацию вызывать! Причем здесь скорая помощь с инфарктником? У нас же оборудования нет реанимационного. Они что там, с ума посходили?

Марина Сергеевна сочувственно вздохнула:

- Саш, ты ближе всех. Реанимация тоже скоро выедет, но пока она доберется по такому гололеду и пробкам! Так что проводите экстренную реанимацию, если что.

Потом попыталась успокоить:

- Может быть, там ничего серьезного! Нитроглицерину дадите или валокордину накапаете.

- Хорошо, идем.

- Ну, удачи!

Рация зашипела и отключилась. Скорая осторожно вырулила из переулка и поехала по адресу. На душе нарастала непонятная тревога.

Врач и практикантка-медсестра зашли в холл общежития, где их уже ждали нервничающие студенты, будущие медики. Пока шли по этажу, они уже в общих словах обрисовали эпикриз: волнообразные давящие боли за грудиной, с иррадиацией в левое плечо, лопатку, без четкой связи с физической нагрузкой, сопровождающиеся тошнотой, холодным потом, общей слабостью.

На кровати лежал светловолосый, по-спортивному сложенный парень. Александр велел всем выйти из комнаты, хотя ему очень не хотелось оставаться один на один с молодым инфарктником. Но и казаться непрофессионалом в глазах студентов ему не хотелось. Будущая медсестра не в счет, она как испуганный воробей жмется к стеночке.

Александр посмотрел на больного и начал записывать:

- Фамилия, имя, отчество, полный возраст.

- Майоров Илья Геннадьевич, двадцать один год.

- На что жалуетесь?

- Боль в сердце.

Александр прекрасно понимал, что мог и не задавать этого вопроса: все признаки инфаркта отразились на влажном от холодного пота лице. И еще одно, с чем он встречался в учебниках по сердечным болезням: страх смерти, ее тревожное ожидание отчетливо читались в глазах Ильи. За год работы на скорой помощи Александр впервые был на таком вызове, поэтому стал судорожно вспоминать средства реанимации при инфаркте. Надеясь, что ему удастся протянуть время до приезда реанимобиля, он продолжал задавать вопросы:

- Как давно начались боли?

- Около двух часов назад.

- Что принимали?

- Нитроглицерин. Не помогло.

Александр невольно поморщился: нитроглицерин тут уже не поможет. Быстрее бы бригада приехала! Его надо на носилках выносить, а куда я с этой худосочной справлюсь? Надо студентам сказать, чтобы не разбегались. Хотя, они и так за дверью стоят, дыханье слышно...

Жаль, капельницы нет, так бы сейчас норадреналин с калийполяризующей смесью внутривенно ввели (вспомнился курс практики лекций, не зря учился все-таки). Или - преднизолон. Можно еще строфантин, но его на скорую помощь никогда не выдают! И главное, времени на раздумья нет! Хочешь, не хочешь, а придется морфин колоть, чтобы снять болевой синдром. Так хоть какие-то шансы.

Он полез в саквояж, достал ампулу и большой шприц для инъекций. Люда побледнела и с ужасом уставилась на длинную толстую иглу. Да уж, дал бог помощницу!

- Кроме нитроглицерина ничего не принимали?

Илья отрицательно качнул головой.

- Спиртное или наркотические средства?

- Конечно же, нет.

- Что могло спровоцировать боль? Конфликтные ситуации? Неприятности в вузе?

Опять отрицательно: нет.

- С девушкой поругался?

- У меня нет девушки.

- Еще будет! - ободряюще пробормотал Александр. - Сейчас мы поставим укол и поедем в больничку. Наша чудесная медсестра сейчас введет тебе укольчик и боль уйдет. Только ты не спи, понятно? Рассказывай, чего нового в меде? Какая специализация у тебя?

- Анестезиология.

- Так, это хорошо. Сам понимаешь, как морфин подействует на организм. Будет легко и приятно. Ну давай, подставляй руку.

Но попытка отвлечь от боли сорвалась. Парень застонал и начал подтягивать под себя ноги.

- Тихо-тихо, сейчас все будет хорошо.

Люда выдавила воздух из шприца и неожиданно ловко вогнала иглу. Илья смотрел в одну точку. Но было заметно, что боль вначале притупилась, а потом и вовсе перестала терзать его сердце. Расправилась тревожная маска, сковавшая лицо. К посиневшим губам прилило немного крови. Однако, радоваться было рано. Боль отступила, но ненадолго - пока действует морфин. Сейчас главное довезти до больницы. Врач отошел от кровати и тихонько приоткрыл дверь. В коридоре толклись студенты, которые ожидали новостей.

- Теперь нам надо помочь опустить его вниз. - сказал Александр - Нужно аккуратно положить на носилки и потихонечку спуститься к машине. Кто может.

Сразу несколько человек шагнули в сторону комнаты.

- Еще нужно теплое покрывало. Лучше - два. В машине холодно, а одевать его в таком состоянии - это лишний раз тревожить.

Тут же нашли два одеяла и подушку. Илью уложили на носилки и аккуратно, стараясь не трясти, понесли. Лифт в старом общежитии не работал уже лет двадцать. Путь с четвертого этажа преодолели относительно легко, но на улице студент Коля поскользнулся и едва не упал. Медсестра взвизгнула, но времени на выяснение отношений не было, поэтому, придерживая с четырех сторон, носилки погрузили в машину.

Глава 9
В объятиях морфина

Илья стоял на главной площади в окружении бронзоволицых.

- Он наш, он наш! - кричала толпа и показывала на него длинными пальцами.

Парень озирался и не знал, что ему делать. Он решил убежать от этих людей. Людей? Илья взглянул в их вытянутые лица, отливающие бронзой, и не заметил в них большого различия с собой. Но затем пригляделся внимательнее и похолодел от ужаса: в их глазах не было зрачка. Всего лишь долю секунды ему понадобилось, чтобы принять свое решение - он должен бежать. Куда угодно, лишь бы подальше от этих странных существ.

- Он наш, он решил остаться с нами навсегда! - крики людей становились все более громкими. - Он наш!

Илья повернулся к ним спиной и изо всей силы бросился бежать в сторону золотых скал. Он слышал, что за ними плещется море и там преследователи остановятся. Только не смотреть им в глаза! Только не смотреть в глаза!

- Подожди, куда же ты? - кричали и гнались следом, протягивая свои неестественно длинные руки.- Останься с нами! Ты тоже станешь бронзоволицым!

Илья хотел что-то ответить своим преследователям и обернулся. Но не успел ничего сказать, как от скалы оторвался осколок и с размаху ужалил в грудь, словно это был вовсе не камень, а огромная оса. Он неловко взмахнул руками, и упал на грудь и вдавил осколок еще дальше. Острая боль разорвала его на две части и вывернула их наружу, заставляя страдать еще больше. В голове вспыхнули и погасли мириады звезд и все они были красного цвета. Илья попытался закричать, но не смог. Уткнувшись лицом в землю, он понял, что задыхается.

К лежащему мужчине подошли бронзоволицые. Золотоволосая женщина отделилась от толпы, села рядом с ним и стала гладить его по руке:

- Макс! Я прошу тебя, не уходи! Останься рядом со мной. У нас все будет хорошо.

- Я не Макс, - обдирая горло, прохрипел парень.

Но девушка его не слышала. Она нагнулась и поцеловала в голову.

Неожиданно в небе появился космический корабль. Пробороздив тонкую полоску между красных облаков, он где-то за барханами.

Бронзоволицые неожиданно отступили от парня. Девушка распрямилась:

- Макс! Идем с нами!? Нам нельзя здесь оставаться. Мы не можем тебя забрать против твоей воли, но поверь, тебе у нас понравится.

Илья молчал. Он чувствовал, как Песок набивается ему в нос и дышать становится все труднее.

- Макс, пожалуйста...

Но он не ответил, и бронзоволицые вместе с их госпожой устремились в Пески, словно испугавшись прилета корабля.

...Илья то впадал в забытье, то вновь приходил в сознание. В один из моментов просветления он увидел, как рядом с ним села белая птица. Он попытался ей улыбнуться, но она блеснула золотым иглоносым клювом и стала долбить его руку. Он попытался отмахнуться, но боль прошила его тело и уронила голову в Песок. Наконец птица выклевала кусок мяса и, добравшись до вены, с жадностью присосалась к ней. Илья видел, как птица раздувается от его крови, становится багряно-красной. Наконец птица напилась и отстала от его руки. Она поднялась в воздух и полетела, тяжело хлопая крыльями.

А вместе с птицей улетела боль. Илья с удивлением почувствовал свое тело. Он пощупал ребра, которые лопнули от удара о камни и опоясали его грудь острой кинжальной болью - и не ощутил ничего, кроме упругости мышц.

Осторожно встав на ноги, Илья распрямил плечи, прислушиваясь к своему телу. Он ожидал нового приступа боли, но ее не было. Как не было и липкого страха, волнами подкатывающего к горлу. Илья обрадовался и сделал шаг, потом еще один, потом еще и еще. Его движения становились все увереннее и смелее. Он понял, что главное для него сейчас - не останавливаться. Он шел, и словно какая- то неведомая сила вела его дальше от опасных скал, за барханы из золотого песка.

Наконец, он преодолел бархан и увидел, что внизу стоит небольшой космический корабль, а из него выходят двое в скафандрах, по очертаниям - мужчина и женщина.

- Сюда! - замахала рукой женщина - Иди к нам!

Илья остановился.

- Иди сюда, мы тебе поможем! - поторопил его тот, что был в скафандре.

Илья тоже помахал им рукой, но остался неподвижным. Он слушал мелодию, неожиданно зазвучавшую в ночной тишине. Ему показалось, что он слышит грустный женский голос, поющий о любви и о разлуке. "Не уходи! - шептала неизвестная женщина. - Останься со мной, умоляю. Я люблю тебя, Макс...". Ее голос очаровывал и делал безвольным. Вновь зажгло в груди и захотелось повернуться и идти назад, на этот голос.

- Илья, иди к нам! - протянула руки женщина из корабля.

- Не бросай меня, Макс... - донеслось с другой стороны. - Здесь будет хорошо и спокойно!

Воздух казался сотканным из паутины. Илья словно запутался в ней и упал на колени, вновь схватившись за грудь. Неведомый женский голос засеребрился смехом и вздохом облегчения.

- Помогите мне! - прохрипел задыхающийся парень. - Я не хочу здесь оставаться! Заберите меня с собой.

Музыка резко, на всхлипе, оборвалась. Воздух поднял вверх струи песка, создав иллюзию выросших из земли и стремящихся в небо водопадов. Они отгородили мужчину от любых преследователей, которые могли бы отправиться на его поиски. И, словно прорвав невидимую преграду, двое из корабля побежали к нему. Легко, словно пушинку, они подняли мужчину на руки и занесли его на борт, аккуратно уложив на мягкие покрывала. Дверь захлопнулась. Взревели двигатели, и ракету тряхнуло и оторвало от почвы. Космонавты начали стягивать с себя скафандры, и под ними были надеты медицинские халаты. Люди говорили и говорили с ним, он плохо понимал смысл слов, но сердце стучало ровнее и на душе стало спокойно.

Глава 10
Месяц спустя

- Александр Васильевич, добрый вечер! Это Люда, помните меня? Мы с вами на скорой дежурили две недели назад.

Саша, конечно, помнил. Но удивился.

- Вы извините, я ваш номер на станции скорой помощи выпросила, - затараторила трубка. - Простите за беспокойство, но мы могли бы с вами встретиться?

- Люда, - несколько смущенный настойчивой бесцеремонностью Саша решил тоже не играть в прятки, - извини, но я женат.

- Ой, что вы! Я знаю! Я не поэтому звоню...

Людмила замялась, скомкала фразу и не договорила ее до конца. Александр уже думал сбросить звонок, но девушка собралась с духом и заговорила вновь:

- Александр Васильевич, вы Илью помните, того парня из общежития, наш первый вызов на смене?

- Да, конечно.

- В общем, его сегодня выписывают. И мы решили пожениться! Мы любим друг друга уже целую вечность!

- Ну, даете, молодежь! - искренне восхитился Саша. - Месяц знакомы, а уже счет вечности открыли.

Девушка серебристо рассмеялась.

- Правда! Такое ощущение, что мы были знакомы раньше, в прошлой жизни, а сейчас встретились.

Александр вспомнил первую встречу с женой и улыбнулся: он чувствовал себя точно так же! Все влюбленные в мире живут по собственным временным законам.

Людмила немного выдержала паузу, и продолжила:

- Поэтому мы и хотели бы с вами встретиться, мы - это Илья и я. Вы же его спасли тогда!

Александр смутился. Конечно, ему было приятно, что похвалили его профессионализм, он старался и сделал все правильно. Но не только он один! Бригада реанимации, сам Илья с его крепким организмом. Поэтому он постарался перевести все в шутку.

- Ну что ты, Людмила! - он перешел на более фамильярный тон, посчитав, что его визави не обидится, в конце концов - у них не такая большая разница в возрасте. - Это ты мастерски укол поставила, тоже твоя заслуга. Лучше врачам реанимации спасибо скажите.

- Да, да, мы их каждый день благодарили, пока Илья в больнице был. А вас нам бы очень-очень хотелось увидеть! Просто поговорить.

Александр был покорен простотой девушки.

- Давайте так. Если у вас сегодня время есть - приглашаю в гости. Я сегодня не на смене, жена тоже скоро придет. Если есть возможность, можно посидеть, чаю попить. Илье же сейчас нельзя ничего крепче чая, как медик будущим медикам говорю.

В трубке засмеялись. Но кроме женского нежного - и такого смутно знакомого? - послышались и мужские ноты.

- Александр Васильевич, да мы недалеко от вашего дома уже. Мы позвонили, вдруг вы свободны сейчас? Не смутит наше появление? У нас торт уже куплен.

- Ну, куда теперь денешься? Заходите)

Через несколько минут в дверь зазвонили. На пороге стояла тонкая темноволосая девушка и молодой парень. С его лица сошла смертельная бледность, и он оказался вполне румяным крепышом. Несколько смущенно он протянул руку:

- Илья.

- Александр. Давайте по-простому, без отчества.

- Мы ненадолго...

- Да проходите уже, сколько в дверях стоять!

Людмила сняла пальто. На ее тоненькой девичьей шее блеснул кулон: красные камешки в серебристом круге. Александру захотелось сжать голову обеими руками и застонать. Как зачарованный, он смотрел на украшение.

- Мамин подарок на восемнадцатилетие. Раньше его бабушка и прабабушка носили, - заметив внимание, сказала девушка. - Знаете, он приносит удачу. Я его один раз чуть не потеряла, а перед тем дежурством нашла, представляете? Поэтому все хорошо сложилось!

Александр не нашелся, что ответить. Рубин в центре круга на секунду зажегся и вновь погас. Стало спокойнее.

Только разрезали торт, как пришла Сашина жена, Наталья. Словоохотливая Людмила в красках рассказала, какой Александр Васильевич молодец, как он спас Илью!

- Но я просто как представлю, чтобы могло быть, если бы мы его тогда не довезли! А ваш муж всю дорогу его поддерживал, успокаивал. Знаете, когда он начал бредить про каких-то бронзоволицых, Александр Васильевич сказал, что нельзя смотреть им в глаза? Правда, Илья?

Словно разряд тока пробежал у Саши вдоль хребта и заставил его вспотеть. "Этого не может быть! Это же был просто рассказ, выдумка!" - пронеслось в его голове. Амулет на шее девушки вновь загадочно полыхнул, и внутри камня появились очертания дворца. Но через секунду изображение стало нечетким, и рубин потух.

Илья, менее эмоциональный после долгого лежания в больнице, заговорил более сдержанно:

- Да. У них у всех были золотистые глаза без зрачков. Но страшно не было. Было странно... Я и хотел вернуться, словно меня кто-то ждал, но мог и остаться. Наверное, болтался в то время между жизнью и смертью. Было больно вначале, а потом и это прошло. Но когда вы с Милой за мной прилетели, я понял, что хочу домой. Но там было очень тепло.

- Это был рай? - спросила Наталья.

- Нет. Это была другая планета, с золотым песком. И бронзоволицые люди. Знаете, я так и не понял, они были добрые или злые.

- Добрые, - спокойно произнес Александр. - Они, в отличии от землян, очень добрые.

- Откуда вы знаете?

- Я их тоже видел.

Наталья аккуратно толкнула его под столом ногой - не пугай молодежь! Атмосфера за столом стала тревожной.

- Да ладно, я шучу. Это просто морфин так подействовал, мало ли что фантазия выдала.

Голос Ильи стал грустным:

- Жаль, я думал, это по-настоящему так будет, когда придет пора уходить. Я бы хотел узнать название места, в котором я был.

- Ты слетал на Прозерпину.

- Почему? - удивилась уже Люда. - Почему именно на Прозерпину? Разве это планета?

- Не знаю, просто сказал первое, что пришло на ум, - ушел от ответа Александр. - Я не специалист по космическим телам.

Он очень хотел поведать о том, что произошло на самом деле. Но решил, что ему не стоит рассказывать все, что случилось мире его фантазий. Слишком уж долгим и сложным был пройденный путь, чтобы даже говорить о нем. А сейчас Александр был спокоен и расслаблен, и, откровенно говоря - он был счастлив за этих двоих, которым удалось встретиться на этой планете.

Позже, когда жена уже спала, Александр стоял у окна, и смотрел в темное небо. И хотя теперь Мила и Макс теперь вместе и им ничего не угрожает, ему было очень грустно прощаться с теми, кого он придумал. Майя, Аргон - жаль, что он никогда их больше не увидит в своих причудливых снах. Отныне они принадлежат не ему, а золотой точке в космосе, названной в честь богини сновидений Прозерпины.

Вместо эпилога

- Неплохой сюжет получился, как вы думаете?

Пес повернул голову к сидящему под деревом Аргону. Царь одобрительно кивнул головой. Кот нежился на руках у Майи, она ему нравилась. Он провел лапкой по усам и вкрадчиво заговорил, обратившись к царю:

- Я думаю, что он достоин чести вернуться сюда еще раз, когда его земной срок будет отмерян?

- Вы же знаете, господин, Прозерпина не слишком большая планета. А он совершит достаточно хороших дел, чтобы попасть сюда?

Аргон пытливо смотрел в желтые глаза кота.

- Сейчас узнаем, - быстро сказал тот.

Кот молниеносно выскочил из рук Майи и скрылся из вида. Пес пробурчал недовольно: опять эти фокусы, на Землю полетел.

Уже через секунду кот ловко просочился в приоткрытую форточку спальни и прижал лапку ко лбу спящего человека. Потом прижался ухом к голове женщины - читать женские мысли всегда сложнее. Прислушался, довольно кивнул головой и также незаметно покинул комнату. И вот он уже опять уютно расположился на руках Майи и неторопливо заговорил:

- Аргон, он хороший человек. Он не всегда будет счастлив, его жена будет тяжело болеть и уйдет раньше. Он останется один, он не будет искать ей замену. Он спасет многих, он не изменит клятве Гиппократа. Но и мы не можем изменить закон. Мы не можем разлучать любящие сердца. Поэтому я прошу забрать их обоих. Хотя женщина не очень верит в существование жизни на Прозерпине, ей понравится здесь. Я прошу тебя об этом, Аргон.

- Я тоже тебя прошу об этой услуге! - обратился к царю пес.

- И я! - улыбнулась ласково Майя. - Пусть они будут вместе.

Аргон набрал горсть золотого песка и тонкой струйкой стал сыпать его вниз, размышляя. Время тянулось медленно. Пес нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Все ждали ответа. Наконец, царь согласно кивнул головой и произнес:

- Да будет так! Пусть приходят вдвоем. Время на Прозерпине идет быстрее, поэтому ей не придется долго ждать. Завтра я велю начать строить дом и посадить розы для новых жителей.

Кот одобрительно кивнул головой.

- Спасибо, Аргон, мы ценим твое благородство. А теперь нам пора идти.

- Да, - поднялся пес. - Мы и так долго возились с этим писателем. Нам нужно проведать другие планеты. До свидания, Аргон! До встречи, Майя!

- Прощайте! - приложили руки к груди царь и его дочь. - Прилетайте еще!

- Обязательно! - этом раздалось в воздухе.

На Эммо опускался сиреневый прозерпийский закат. Дома, покачиваясь, втягивались в теплый песок. Жители города мирно засыпали, зная, что завтра будет новый день, такой же счастливый и спокойный.