"Млечный Путь, XXI век", No 2 (39), 2022

Раймонд Ф. Джоунс
Опытное производство^{3}

Для младших ассистентов и инженеров-конструкторов Лаборатории специальных разработок в "North State Electric" Брайан Кеннели был одновременно объектом благоговения, кумиром и неподдельной болью в затылке.

Благоговение он вызывал, потому что был умнее и способнее большинства других инженеров фирмы. Даже если бы можно было соединить мозги любых двух из них да еще добавить мозги трех ассистентов, сравниться с ним они все равно бы не смогли. Кумиром Кеннели стал, потому что всегда был готов помочь любому новичку ассистенту с его первым усилителем сопротивления, когда тот начинал выть, как баньши, попусту тратя время своих фантастических работодателей Голдбергов.

А боль в затылке возникала, потому что всякий раз, когда Брайан Кеннели отправлял свои схемы на опытное производство для изготовления, все остальные работы приостанавливались до тех пор, пока его заказ не был выполнен полностью.

Даже работы Криса Девона, инженера-аса "North State", основная обязанность которого была достигать невозможного, справляясь с самыми трудными заданиями, когда остальные отказываются.

В моменты, когда у всех начинала болеть шея, Брайана Кеннели шепотом называли инженером-аристократом. Когда он впервые приехал в "North State", Милли, секретарь лаборатории, не могла не заметить его трубку, шикарную шляпу Стетсон и модную одежду.

- Совсем как дон Амече, - сказала она. - Держу пари, он изобретет телефон до конца следующей недели, этот великий аристократ...

Но Кеннели заслужил подобное отношение, потому что вновь и вновь создавал то, о чем большинство людей только мечтали, но воплотить были не в состоянии. Именно за это его любили и уважали.

Крис Девон знал его со средней школы. Потом, в колледже они познакомились с Мартой, которая предпочла Криса Брайану, Крис никогда не понимал почему, но он не принадлежал к числу людей, которые не верят в чудеса.

После колледжа Крис Девон сразу же занялся промышленными разработками, но это было слишком скучно для Брайана Кеннели, который несколько лет занимался геофизическими исследованиями в Монголии и Южной Америке. И создал приборы, которые произвели революцию в науке.

Затем, незадолго до войны, он переключился на электронные средства связи. По предложению Девона он присоединился к "North State", и занимался в основном инженерными работами. Впрочем, пользы от него во время войны было не меньше, чем от сражающихся на передовой.

Очевидно, что знакомство с детства и дополняющие друг друга натуры - хорошая основа для совместных предприятий. Что и произошло. Они решили сделать шаг, о котором мечтает большинство высококлассных инженеров, но который так редко удается реализовать. Они договорились, что при первой возможности, откроют собственную консультационную фирму. И этот день приближался.

Но предстояло еще выполнить плановую работу для "North State". А Девон отстал от плана своего довольно рутинного проекта - удаленной метеостанции - примерно на две недели. Его схемы пролежали без движения на опытном производстве уже три недели.

И Кеннели...

Девон отвлекся от своих вычислений распространения сигнала, когда увидел на столе знакомую трубку.

- Привет, Крис, - прогремел голос Кеннели. Он снял пальто. - Пытаешься установить блок прогнозирования на своей метеостанции?

- Как я могу заниматься делом, если мои разработки пока еще только куча бумаг на столе Макилленни?

- О, не будь строг к Маку. В эти дни у него полно заказов от малолеток, пытающихся притворяться инженерами.

- Конечно, я тоже нашел бы для него кучу оправданий, если бы все мои заказы были выполнены всего за пять дней.

- Ты хочешь сказать, что моя аппаратура готова? Вот здорово! Давай пойдем, посмотрим, что получилось.

- Я уже видел по дороге сюда, когда проходил мимо опытного производства.

Кеннели взял Девона за руку и поднял его со стула.

- Послушай, Крис, я открою тебе секрет. Знаешь, как я заставляю Мака поторопиться? Сунь ему пару этих шестигранных сигар...

Девон рассмеялся и сдался. Ну, как можно сердиться на такого парня, как Брайан Кеннели.

Они прошли по коридору к опытному производству, Мак вышел к ним.

- Я слышал, вы уже справились с моим заказом, - сказал Кеннели.

- Вы принесли его только в понедельник, - сказал Мак сухо, - я же говорил, приходите в среду.

- Это ты так пошутил? - спросил Кеннели Девона.

- А что это там, посреди комнаты? - спросил Девон. - Разве это не...? Мак! Вы выполнили и мой заказ тоже!

Мак с удивлением уставился на два изготовленных прибора в глубине цеха. - Ну, будь я проклят! Должно быть, вчера мальчики прибавили в скорости. Утром я должен был отлучиться по делам, но, честно признаюсь, не ожидал ничего подобного!

Они вошли в мастерскую и осмотрели приборы.

- Никогда не видел, чтобы в этой конуре делали что-то настолько красивое, - сказал Кеннели. - Кто у вас занимается монтажом, Мак?

- Те же девушки, которых ты всегда называл простыми паяльщицами.

- Повысьте их до старших паяльщиц. Давай, Крис, позовем Дика и Чарли, пусть отнесут эти штуки в лабораторию.

Инженеры вернулись к своим лабораторным стендам и начали устанавливать новое оборудование.

Крис Девон проектировал автоматическую станцию, которую Бюро погоды собиралось использовать для сбора метеорологической информации в местах, где ее не могли получать люди-наблюдатели.

Новый проект Брайана Кеннели, как, впрочем, и прежние работы, был выдающимся. Он создавал дистанционную систему телевизионной индикации для использования на больших расстояниях, чтобы избежать вредного воздействия на людей-наблюдателей при непосредственном контакте. В частности, система предназначалась для работы с радиоактивными и химическими веществами.

Когда два новых прибора были установлены, Кеннели воткнул вилки в ближайшие розетки, питающие передатчики и приемники, и стал ждать, когда аппаратура прогреется. Через мгновение стрелки на циферблате ожили, и инженер быстро установил нужные параметры. Источник питания, казалось, был в порядке. Усилители работали нормально. Он включил индикаторы приборов, затем видеосъемку.

И вот экран приемника вспыхнул ярким цветом. Он сфокусировал изображение. И оно стало четким, как и полагается современной четырехцветной картинке.

- Какого дьявола? - воскликнул Девон. - Я не знал, что ты делаешь это в цвете. Смотрится лучше, чем обычно.

- О, да. - Кеннели как всегда был самоуверен. - Например, заниматься химией на расстоянии без цветной картинки практически невозможно. Что ж, для первой модели получилось неплохо.

Остальные инженеры собрались вокруг и, разинув рты, восхищались преимуществом цветного телевизора. Девон вернулся к своим прозаическим мыслям. Ему придется заняться делом и закончить конструирование этих метеостанций, как можно скорее, пока им не сократили финансирование. Уэббер, главный инженер, был недоволен отсутствием прогресса в проекте, бюджет которого составлял сто тысяч долларов, и это в военное время.

Девон окинул взглядом красиво расположенные на панели управления окошки приборов и индикаторы. Потом проверил крепление трубки сканера.

Что-то было не так. Затем он увидел, что его насторожило - настолько очевидное, что ему пришлось трижды взглянуть на одно и то же место, прежде чем он понял, в чем дело. На панели управления появился дополнительный ряд приборов. Он уставился на них и выругался про себя. Почему они не могли сделать так, как это было показано на чертеже?

То, что он увидел, невозможно было объяснить. Над дополнительными приборами было написано: "Прогнозирование", а их шкалы показывали давление, температуру, относительную влажность и количество осадков.

Подошел Брайан Кеннели.

- У тебя тоже хорошо сделано, - сказал он. - Уже пробовал?

- Какая-то деревенщина там внизу пытается шутить! Смотри...

- Значит, ты все-таки ввел блок прогноза! Я не знал.

- Конечно, нет! Я глупостями не занимаюсь. Кто-то самостоятельно обновил панель управления и установил там какие-то свои приборы. Понимаю, что это шутка, но макет испорчен, а Уэббер желает, чтобы к концу недели работа была закончена.

- Работа идет, - сказал Кеннели, спокойно раскуривая трубку.

- Какая работа?

- В моем макете тоже есть кое-что лишнее, но говорить об этом пока не стоит. Я не хочу, чтобы другие парни знали об этом.

- О чем это ты?

- Во-первых, изображение стало цветным. Ты знаешь не хуже меня, что никакие современные цветовые системы не могут быть вставлены в мою установку.

Девон удивленно посмотрел на своего коллегу-инженера.

- Разве это не твоя разработка?

- Нет, но, однако, она работает. Кто-то, возможно, пошутил, но по сравнению с ним наши лучшие сотрудники должны чувствовать себя ничтожествами. Включи свое устройство. Давай посмотрим, как работает оно.

Поверить словам Кеннели было сложно, но Девон все же подключил питание и стал ждать, когда оживут лампы и счетчики. Наконец, установка заработала. Приемник климат-центра показывал идеальное изображение циферблатов, но оно не было цветным.

- Наверное, они решили, что тебе не нужен цвет, - сказал Кеннели. - Как бы нам проверить, хорошо ли работает панель предсказаний?

- Это смешно, Брайан! Как она может работать? Эта штука будет указывать точные температуры, давление и так далее. Метеоролога высмеяли бы, если бы он заявил, что может предсказывать погоду таким образом.

- Давай установим эту штуку так, чтобы она показывала прогноз погоды на завтра в это время, и посмотрим, справится ли она.

- Если бы эта аппаратура действительно могла предсказывать погоду, она стоила бы миллионы долларов!

- Да, - задумчиво сказал Кеннели, - но я думаю о человеке из нашего опытного производства, который все это сделал. Я бы назвал его хорошим парнем, если бы он решил сотрудничать с нами, когда мы откроем свою фирму. Записал данные о завтрашней погоде? А теперь пойдем в мастерские.

Снова направляясь к опытному производству, Крис Девон испытывал странное чувство, словно утром он шагнул в пропасть и продолжает падать до сих пор.

Когда они вошли в цех, к ним подошел Мак.

- Не говорите мне ничего, - сказал он. - Я знаю, что вы хотите сказать. И это грустно. Хотите, чтобы к полудню субботы мы изготовили еще одну модель. Но мы не можем этого сделать, вот и все!

- Мы просто хотели поблагодарить вас за прекрасную работу, - сказал Кеннели.

Мак недоверчиво почесал в затылке.

- Что же вам еще понадобилось?

- Ничего. Мы хотим похвалить тех, кто работал с нашей аппаратурой. Кто это сделал?

- Паркс должен знать. Он наблюдает за работниками. Паркс!

Паркс обернулся. Увидев Кеннели, он закрыл лицо рукой.

- Мне чертовски жаль, Брайан, но мы просто не смогли начать работу над твоей моделью. Мы не сможем приступить к работе раньше завтрашнего дня. Все детали под рукой, но...

Мак повернулся к нему.

- Ты с ума сошел? Кеннели и Девон получили свои модели сегодня утром.

- Это невозможно! Мы даже не начали работу!

- Однако кто-то ее сделал, - сказал Кеннели. - Аппаратура уже в нашей лаборатории.

- Не верю, - сказал Паркс, - Кто-то...

- Чушь, - сказал Мак.

- Может быть, вы не заметили, - предположил Девон. - А кто-то из вашей команды просто поторопился...

- Я не заметил, как изготавливают аппаратуру для вашего проекта? Легче было бы не обратить внимание на четырех слонов, исполняющих сцену из балета.

- Ну, а как насчет вас, Мак? Вы знаете, кто бы из ваших сотрудников мог выполнить такую работу.

- Ну, конечно - Лесси, например. Миртл займется видеосхемами. Нет, подожди минутку. Она участвовала в проекте Петерсона. Джейн...

Бригадир вдруг пристально посмотрел на них.

- Если подумать, вроде бы все были заняты другой работой. Но кто-то все-таки построил эти модели...

- Не возражаете, если мы походим и пообщаемся с вашими людьми? - спросил Девон.

К полудню они поговорили со всеми сотрудниками опытного производства. Все они отрицали любое свое участие в работе над этими двумя приборами.

Даже Кеннели стал нервничать.

- Кто бы ни был здешний гений, он определенно любит уединение. Давай вернемся и разберем мою аппаратуру. Твою не будем трогать, пока не выясним, насколько хорошо работают приборы прогнозирования.

- Согласен, - сказал Девон. - Впрочем, они все равно не могут работать!

Они осторожно разобрали установку дистанционного мониторинга. По мере того как они продвигались вперед, их переполняло восхищение изобретательностью изготовленных схем. Они были настолько необычны, что казалось, будто их спроектировал разум, совершенно незнакомый с традиционной инженерией. Словно они были изготовлены иностранцем.

К концу работы они проанализировали видеосхемы, связанные с цветом и столкнулись с совершенно новым принципом создания цветного телевидения, который, как они догадывались, стоит огромных денег.

- Что же, - сказал Кеннели, когда они закончили. - Как ты думаешь, стоит ли нам продолжить поиски неизвестного гремлина или прямо скажем Уэбберу, что все это сконструировали мы, и посмотрим, проголосует ли Совет директоров за повышение?

- Неужели кто-то мог создать такую потрясающую штуку и не заявить об этом, подставляя грудь для заслуженных медалей?

- Честно говоря, я не знаю, Крис. Это самая большая, самая бессмысленная и самая мощная головоломка, с которой я когда-либо сталкивался. Но давай на сегодня закончим. Подождем до завтра и проверим, сбудется ли прогноз погоды.

Девон забрал чертежи схем домой. В тот вечер после ужина он разложил их у себя в кабинете, пока Кип и Пэт, девятилетние близнецы, кричали снизу, чтобы он пришел поиграть с ними.

"Можно ли тупо стоять в стороне, когда кто-то указывает на очевидное решение", - подумал он.

Сам бы он ни за что на свете не догадался о подобном применении этих схем, но, увидев их в действии, сразу понял, что они являются простейшим способом достижения поставленных целей.

Был еще один вопрос, на который ни он, ни Кеннели не обратили сначала достаточного внимания. Изготовление двух этих моделей потребовало несколько сотен человеко-часов работы. Но почему тогда они не смогли найти хотя бы одного человека, который участвовал в этой работе? Надо полагать, что потребовалось участие многих людей.

"Как Мак попал в эту историю"? - удивился Девон. Конечно, он должен знать больше, чем говорит.

На следующее утро Кеннели уже сидел за своим столом, когда вошел Девон.

Он вынул трубку и поднял глаза.

- Может, проверим погоду?

- Проверь, - сказал Девон. - Мне кажется, я начинаю бояться ответа.

- Точное время еще не наступило, но, я думаю, что это не так важно. Давай посмотрим.

Они отправились в лабораторию и включили оборудование Девона. Полученные значения заметно отличались от тех, которые были предсказаны накануне.

- Все-таки лучше дождаться точного времени, - сказал Кеннели. - Обрати внимание, что показания температуры, по-видимому, относятся к воздуху снаружи здания, а не внутри.

- Снаружи нет датчика.

- Измерим с помощью термометра.

В этот момент мимо них, громко ругаясь, прошел инженер-проектировщик Джексон.

- Можно подумать, эти тупые паяльщики Мака никогда раньше не видели чертежей! - говорил он сам с собой, постоянно поминая чертей.

- И у этого что-то пошло не так! - сказал Кеннели.

В течение получаса они наблюдали за приборами на метеостанции. Стрелки приборов медленно приближались к значениям, указанным двадцать четыре часа назад на панели прогнозирования.

В контрольное время Кеннели посмотрел на часы и объявил:

- Есть!

Три предсказанных значения давления, температуры и относительной влажности оказались абсолютно точными. Невозможно было это объявить простым совпадением.

- Ну, есть какие-нибудь предложения? - спросил Кеннели после паузы.

- Давай спустимся и еще раз осмотрим наше опытное производство. Может быть, мы там сможем отыскать ключ к разгадке. Должно же быть какое-нибудь простое объяснение этому безумию.

На пороге мастерской, их встретил Мак. В руках он держал стальной прут.

- Вот что, инженерам здесь делать нечего!

- В чем дело, Мак? - спросил Кеннели.

- Кошмар! Сегодня утром к нам ворвался этот дурак Джексон. Он клялся и божился, что мы не отличим чертеж от линолеума на полу. А еще он сказал, кстати, как и вы, что его прибор не имеет ничего общего со схемой, которую он нам дал.

- Послушайте, Мак, изготовленные у вас в мастерской приборы оказались намного лучше наших разработок. Мы не можем понять, кто бы мог так замечательно их усовершенствовать. Как вы думаете, почему никто не признается, что работал над ними?

- А меня вам мало? Можно подумать, что мне мало проблем с проектом Голдбергов, так что теперь мне приходится мириться с придурками, которые что-то там конструируют, а потом говорят, что никогда этого раньше не видели.

- Вы не возражаете, если мы здесь еще немного прогуляемся?

- Не думаю, что у меня от этого прибавится проблем.

Инженеры вошли в цех. Слева от них была гордость Мака - мощный новый пресс за шесть тысяч долларов. Чуть дальше располагался небольшой токарный станок с револьверной головкой, а рядом с ним тяжелый сверлильный станок. Другие станки поменьше были выстроены вдоль стены чуть левее. Справа была сборочная мастерская, где работали девушки паяльщицы.

На складе на полу стоял огромный упаковочный ящик - куб высотой почти в десять футов, который занимал почти все помещение.

- Интересно, что это за устройство, - сказал Кеннели. - Неужели еще один монстр вроде этого пресса, которым пользуются не чаще раза в неделю?

- Мак должен навести у себя порядок, - сказал Девон. - Похоже, здесь завелись вредные жучки.

- Где? О чем ты говоришь?

Девон взял паяльник, который был подключен, но лежал неиспользованным в держателе.

- Вот, смотри. - Он указал на тонкую серебристую линию, которая тянулась по всей длине шнура.

- Что-то я раньше никогда не видел жучков, которые бы оставляли такие следы, - сказал Кеннели. - А вот еще.

Кеннели ткнул пальцем в почти невидимую линию на маленьком электрическом гаечном ключе.

Девон проследил ее вдоль шнура до розетки. Они вернулись в цех, где размещались станки. На каждом они обнаружили тонкие серебряные линии, идущие к различным инструментам. Присмотревшись, они обнаружили, что весь пол испещрен подобными нитями. Они вернулись на склад материалов и обнаружили, что по полу и по бокам огромного упаковочного ящика, в котором находился неизвестный монстр-машина, что-то ползает.

Они осматривали лабиринт нитей, когда к ним подошел Мак.

- Нашли что-нибудь?

Девон покачал головой.

- Вам следует обработать помещение ДДТ. Похоже, в ваших помещениях завелись какие-то жучки, их следы повсюду.

Мак взял отвертку и поскреб стенку ящика.

- Есть такая маленькая проблема. Мы уже неделю боремся с ними. Но ничего не получается, не знаем даже, откуда они берутся. Почему бы вам не взяться за это дело? Пользы было бы не меньше, чем от некоторых ваших устройств, которые вы разрабатываете.

- Что в этой большой коробке? - спросил Девон.

- Одному Богу известно. Я пока не успел посмотреть. Ее привезли вместе с заказанными материалами несколько дней назад. Наверное, оборудование для какого-то инженерного проекта, но пока никто за ним не обращался. Если в ближайшее время его не заберут, я отошлю его отправителю.

Инженеры ушли, так ничего и не выяснив. В начале третьего часа, они выжидающе наблюдали за небом. Без двадцати три начался дождь, и, как и было обещано, выпало максимальное количество осадков.

Кеннели придвинул свой стул к столу Девона.

- Как ты думаешь, сколько миллионов заработает на этом старый добрый "North State"?

- Вы говорили с Джексоном о его устройстве?

- Нет. Он увидел, что прибор не соответствует его схеме, и просто отправил его обратно для переделки. Так что я не знаю, что там было не так. Я имею в виду, что там появилось необычного.

- Я начинаю беспокоиться о нашей будущей фирме. Мы не сможем заниматься сверхъестественными проектами.

- Давай вернемся сегодня вечером и совершим еще одну частную экскурсию по опытному производству.

- Ты думаешь, что кто-то может работать здесь ночью? Почему, спрашивается?

- Днем мы ничего не нашли. Так что это надо проверить.

Девон был готов попробовать все, что угодно. Он позвонил Марте и сказал, что будет работать допоздна. В пять часов они с Кеннели вышли перекусить. Когда они вернулись на опытное производство, сборочные линии там были отключены, а лаборатории пусты. В нерабочее время здесь оставались только два или три инженера. Кеннели называл их полировщиками яблок.

В мастерских было темно и пустынно. Сторож впустил их и, когда дверь распахнулась, они мельком увидели в темноте как гигантский пресс, медленно приближается к металлическому листу. Лязг его возвратно-поступательных механизмов жутким эхом отдавался в темном цехе.

Сторож сверкнул лучом света.

- Кто там?

Он включил свет. Пресс был неподвижен.

- Могу поклясться, что эта штука работала, - сказал сторож.

Кеннели пожал плечами.

- Здесь никого нет. Сам он работать не мог.

Сторож нерешительно вышел, бросив последний взгляд назад на неподвижный гигантский пресс.

- Брайан, эта штука двигалась! - сказал Девон, когда они остались одни.

- Знаю. Но я бы не хотел, чтобы сторож распространял слухи о том, что в мастерских водятся привидения.

- Привидения! Ничего себе!

Они медленно двигались по цехам. На всех станках были частично обработанные заготовки, как будто оборудование внезапно прекратило работу в разгар бурной деятельности. Инженеры знали, что Мак не позволял своим людям оставлять свои машины в таком состоянии. Кеннели положил руку на двигатели и режущие инструменты. Они были горячими.

Невозможно было признать, что что-то неосязаемое внезапно выключило все станки в тот момент, когда открылась дверь. Конечно, инженеры знали, что это невозможно и даже думать об этом смешно, но, тем не менее, неприятное ощущение осталось.

- Очень похоже на старинную сказку о маленьком сапожнике, - сказал Девон. - О том, который однажды лег спать и обнаружил, когда проснулся, что добрый маленький гном сделал за него всю работу.

Кеннели направился в противоположный конец цеха, отслеживая серебряные нити, пересекающие пол. Он остановился и указал на что-то.

- Послушай, Крис. Не исключено, что эти жучки были присланы вместе с какими-то поставками. Посмотри, все эти нити, кажется, сходятся на этом большом ящике.

- Похоже, что так. Почему я не заметил этого раньше? Интересно, что в этой проклятой коробке? Давайте посмотрим.

Он взял с полки молоток и начал, колотя и поддевая, отрывать одну из досок.

Внезапно кто-то произнес басом:

- Спасибо, парень. - Этого было как раз достаточно, чтобы вывести из равновесия маскирующую матрицу. Теперь мы знаем, где наша пропажа, - и можем заняться спасением.

Инженеры почувствовали, как у них на затылках встали дыбом короткие волоски.

- Кеннели, это ты сказал?

- Нет, смотри! Кто эти два парня?

Рядом с большим ящиком появились два незнакомца, они явно с интересом разглядывали инженеров. Ростом они были не выше пяти футов. Их одежда была почти нормальной, но ее покрой выглядел необычно.

- Кто вы? - спросил Кеннели.

- Я Тармен, главный транспортный агент фирмы "American Carriers", а это наш техник, Краул. Мы потеряли ценный груз и готовы были заплатить за это три четверти миллиона. Мы, безусловно, благодарны вам за то, что вы устранили защиту матрицы и помогли нам его найти. Однако мы не можем точно определить его положение с помощью нашего оборудования, пока вы не отключите местное излучение. Если вы будете так любезны сделать это, мы вывезем груз из вашего помещения.

Кеннели и Девон продолжали тупо пялиться на незнакомцев, пока Тармен представлялся. Должно быть, прошло довольно много времени после того, как он закончил, прежде чем Кеннели смог говорить.

- Мы ничего не понимаем, - сказал он. - Мы никогда не слышали об "American Carriers", а тем более о транспортной системе, которая может потерять такой груз на нашем опытном производстве. Мы думали, что этот ящик принадлежит нам. Докажите обратное.

Тармен слегка побледнел и повернулся к Краулу, тот кивнул.

- Мы переправляли груз из прошлого. И сорвали дату поставки. Если об этом станет известно, мы потеряем лицензию, потому что подобные неувязки стали происходить слишком часто.

Тармен кивнул в подтверждение и снова повернулся к инженерам.

- Вам, наверное, это кажется довольно удивительным. Но мы организовали транспортную систему доставки вещей из прошлого по заказу Агентства обмена во времени. Вы, конечно, ничего об этом не знаете, потому что мы раньше в вашей эпохе не появлялись. Согласно Уставу считается, что связываться с вашей эпохой неразумно.

То, что груз оказался здесь, было вызвано какой-то неисправностью нашего оборудования, а неспособность спасти его вызвана излучением, которым вы его окружили. Я надеюсь, что вы отключите его, и мы сможем вывезти груз.

Девон прошептал Кеннели:

- Мы спим или просто сошли с ума? Разве может такое происходить с такими технарями как мы.

- Ни то, ни другое - и все действительно происходит с нами, - сказал Кеннели с необъяснимой радостью, причины которой Девон не понимал.

- А что это за груз? - спросил Кеннели у Тармена.

- С деталями я не знаком, знаю только, что этот механизм называется координатором производства. Его используют на крупных промышленных предприятиях для управления процессами, требующими участия большого количества механизмов. Каким-то образом программа действий, разработанная координатором, передается для выполнения задействованным в процессе станкам, которые выполняют необходимые технические операции. При этом используется большое количество типовых действий, поэтому простые и несложные операции могут быть использованы для изготовления очень сложных механизмов. Все эти программы хранятся в координаторе. Кроме того, для обработки материалов создаются поля левитации и средства для их передвижения. А теперь, когда я все рассказал, не могли бы вы немедленно освободить наш груз?

- Я не уверен, что мы хотим отдать его вам, - медленно сказал Кеннели.

Лицо Тармена побелело.

- Вы хотите сказать, что попытаетесь украсть его?

- Это грубое слово, - сказал Кеннели. - Скажем по-другому, мы хотели бы изучить устройство этой машины, чтобы затем создать подобную. Это стало бы справедливой наградой за то, что мы согласимся ее вернуть.

- Это шантаж! Этот груз должен был прибыть на место назначения еще неделю назад. Мы уже платим большой штраф компании "Black Machine" за нарушение сроков поставки.

- Боюсь, вы ведете себя довольно неблагодарно. Если бы мы не потревожили ящик, вы бы никогда его не нашли. Так я понял из ваших слов.

Краул покачал головой и сокрушенно посмотрел на своего начальника.

- Теперь я понимаю, почему запрещено посещать старинные эпохи. Такие варварские отношения...

- Краул, разве мы не можем подавить их излучение?

Техник покачал головой.

- Это сделать чрезвычайно трудно. Не приближаясь к грузу, мы можем нейтрализовать только малую часть создающего помехи излучения.

- Я уверен, что, учитывая отношение туземцев к чужому имуществу, не нужно беспокоиться о возможных последствиях наших действий. Надо попробовать.

- Интересно, о каком излучении они говорят? - спросил Девон.

- Может быть, все дело в микроволновом излучателе, который Калверт установил, чтобы вывести проклятых жучков. Последние две недели он включен постоянно. Они рассчитывают мечтают, что это поможет. Если именно этот излучатель мешает гостям забрать свое устройство, нам лучше взять подходящую антенну и отыскать место, где он установлен.

- Я тоже так подумал! - сказал Девон. - Если бы мы могли скопировать машину, загруженную технологиями, которые, возможно, появятся только через тысячу лет, в каком замечательном положении мы окажемся, когда все-таки откроем собственный бизнес! Используем этот координатор в нашей мастерской, установим нужные станки, предоставим самые примитивные чертежи, и будем с удовлетворением наблюдать, как он творит чудеса - например, создаст предсказатель погоды или цветной телевизор нового типа. Мы не должны упустить такой шанс!

- Поля левитации и средства передвижения, - задумчиво произнес Кеннели. - Это объясняет, почему он перестал работать, как только мы появились. Автоматическая защита операционной системы.

Только сейчас они заметили, что видят перед собой не самих людей, пришельцев из будущего, а только их голограмму. Фоном служило изображение какого-то технического оборудования, которое, как решили инженеры, было механизмом, участвующим в транспортировке во времени и пространстве.

Фигуры начали двигаться.

Кеннели сказал:

- Пошли. Давай вскроем эту Лампу Алладина.

Когда они начали разламывать ящик на части, раздался истошный крик Тармена.

- Прекратите, вы, изверги!

Но инженеры продолжили. Они заметили, что множество серебряных нитей проникло сквозь трещины в ящик и исчезло внутри машины.

- Держу пари, что это новый метод подключения, - сказал Кеннели. - Похоже, что наши друзья из будущего просто помещают машину рядом со станками, и она, как паук, плетущий паутину, опутывает их. Поскольку этот конкретный координатор создан для управления станками, такими как наши, он автоматически подключился и приступил к работе. Возможно, этому поспособствовала некоторая встряска во время неудачной посадки.

- Машины, которые самостоятельно устанавливают систему подключений! И мне кажется, что ты прав, - с некоторым сомнением сказал Девон.

Внезапно в воздухе раздался вой, похожий на визг снаряда над головой. Инженеры инстинктивно пригнулись, и тогда сама земля, на которой был построен завод, затряслась.

Инженеры медленно повернулись, боясь увидеть, как вокруг них рушатся стены.

Девон указал на гордость Мака - гигантский пресс.

- Смотри!

Кеннели стоял, разинув рот. Половина пресса пропала, как будто ее срезали, и под полом, в земле, зияла десятифутовая дыра.

- Они действуют грубо и мощно, - сказал он. - Маку это не понравится.

- Мак! А ты подумай о нас! Представь, что произойдет, если они используют против нас этот электронный нож для сыра!

- Я думаю, что нам следует держаться поближе к координатору, там мы будем в безопасности. Похоже, это и есть то место, в которое они не могут попасть из-за микроволнового излучателя Калверта.

- Но что будет, если они все-таки ударят по координатору? Что с нами будет? Брайан! Что с нами будет? Если эта машина - всего лишь один из примеров достижения науки будущего, подумай, чего мы сможем добиться, если сможем отправиться в будущее и научиться их штукам. Давай заключим с ними сделку. Если они отвезут нас к себе, мы поможем им вернуть машину.

Кеннели решительно покачал головой.

- Нет. Это исключено. Это слишком опасно. Мы ничего не знаем о машине перемещения во времени. Может быть, он не может перевозить живой груз. И я не доверяю этому парню, Тарману. Он с радостью согласится с нашим предложением, даже если будет знать, что мы превратимся в фарш во время переноса. Что-то мне не хочется довериться ему. Мы должны придумать какой-нибудь другой подходящий способ заполучить машину. Это действительно принесет нам большую выгоду.

- И это ты - тот парень, которого пытались убить китайские бандиты, южноамериканские индейцы, вооруженные духовыми трубками с ядовитыми стрелами, и японские истребители!

- Да, да. Именно поэтому я и говорю, что это слишком опасно.

Они продолжили вскрывать упаковочный ящик.

- Помоги мне, - сказал Кеннели. - Они используют гвозди, которые сами по себе удивительны. Они цепляются как рыболовные крючки. Должно быть, это сделано, чтобы помешать их вытащить...

Раздался еще один пронзительный взвизг, они обернулись. Медленно, словно растворяясь в невидимых парах кислоты, сверлильный станок и корпус токарно-револьверного станка исчезли у них на глазах.

- Они бьют все точнее, - сказал Девон.

Кеннели оторвал последний кусок упаковочного ящика и увидел машину целиком. Она выглядела слишком обычно, пока он не обнаружил почти невидимые защелки на откидных панелях, которые открывали сложные для понимания приборы. Инженеры не могли видеть никаких внешних подключений к электросети, если не считать, что некоторые из серебряных нитей могли касаться линии электропередачи. Но трудно было представить, что такие тонкие проводки могли подавать ток для управления таким сложным агрегатом.

- Похоже, они включают в поставку бесплатную копию "Сокращенного словаря Вебстера" для любых возможных клиентов, - сказал Девон.

Он указал на ящичек, где лежал толстый том. Он вытащил его и взглянул на обложку.

- Эй! Этого не может быть... и все же! Брайан, это инструкция по эксплуатации агрегата!

Он открыл толстый том в середине. Кеннели заглядывал ему через плечо. Он начал читать вслух случайный абзац:

- ... затем шесть паратемпальных трубок соединяются в циклоиду, и напряжение поля увеличивается до шести целых трех десятых диаметра. Координатор поставляется с завода с этой настройкой, выполненной для стандартной силы тяжести, но при изменениях массы и инерции, вызванных изменениями силы тяжести, может потребоваться пройти весь процесс приведения в действие схемы горостазиса в надлежащей последовательности ...

- Черт возьми, Брайан. Мы не можем читать эту чушь. Я хотел бы поспорить, что нигде на этих страницах не говорится, что такое паратемпальная трубка и как она функционирует. Возьми любую из наших собственных инструкций. Человек, у которого нет соответствующей подготовки, встретит там тысячу объяснений, которые он понять не сможет. Это тот самый случай. У нас определенно нет должного опыта, чтобы разобраться в этой инструкции!

Кеннели кивнул:

- Нам потребовались бы месяцы, чтобы разобраться в таком тексте и попытаться понять смысл, встречающихся там терминов. С Тарменом, откусывающим куски от станков, затевать такую дурацкую игру опасно.

Они посмотрели на изображение удаленной во времени диспетчерской "American Carriers". Тарман и Краул что-то делали за своим компьютером, но отвлеклись, когда увидели, что мужчины приблизились к проекции.

- Вы уже готовы вернуть наш груз? - спросил Тармен. - Мы были вынуждены уничтожать ваш хлам, мы разрезаем его на части, потому что, как мне кажется, вам такие действия не должны нравиться.

- Предлагаю заключить сделку, - сказал Кеннели. - Позвольте нам скопировать координатор, и мы немедленно вернем его.

- Мы должны получить его немедленно и без всяких условий. В противном случае, если об этом станет известно, наша фирма будет ликвидирована.

- Тогда дайте нам хотя бы двадцать четыре часа, и мы обещаем отдать его.

- Не поврежденным? - Лицо Тармена подозрительно вытянулось.

- В целости и сохранности.

- Что вы собираетесь делать?

- Проанализируем то, что доступно.

- Хорошо, - устало вздохнул Тармен. - Я думаю, что еще один день на таких условиях не погубит нашу фирму полностью.

- И еще одно, - сказал Кеннели. - Мы должны остаться одни. И пообещайте, что не будете за нами подсматривать.

- Хорошо. Делайте что угодно - при условии, что вы обещаете вернуть наш груз через 24 часа. До свидания.

Два незнакомца из будущего злобно уставились на инженеров. А затем внезапно исчезли.

Девон стер пот с влажного лба и оглядел беспорядок, устроенный в цехе.

- Мак и Уэббер, конечно, обвинят во всем нас. Но, полагаю, можно будет доказать, что все это произошло не по нашей вине.

- Да, оправдываться придется, но, думаю, все будет в порядке.

Кеннели осмотрел яму, где медленно скапливалась вода.

- Мы придем утром, увидим все это безобразие, и будем удивляться вместе со всеми остальными. Затем я скажу Маку, что машина - это оборудование, которое я заказал для своего проекта по созданию индикаторов. Объясню, что он затерялся в кладовой, а я не разыскивал его, потому что он был мне не нужен, а вот теперь понадобился. По-моему, довольно правдоподобно звучит.

- Что ты задумал? Неужели вернешь Тармену машину через двадцать четыре часа? За это время мы ничего не успеем сделать.

- Да, времени мало. Придется придумать какую-нибудь другую сделку, на которую они согласятся. Наверняка у нас есть что-то, что им нужно. В любом случае, это даст нам передышку и помешает им окончательно уничтожить наше опытное производство.

- Хорошо, давай заканчивать. Пора по домам. Здесь нам делать больше нечего. Выспимся, как следует, а утром все обсудим.

Оставшиеся нескольких часов ночи спокойно поспать Девону не удалось. Его преследовали кошмары, полные огромных термитов, которые пожирали дом, откусывая по кубическому ярду за раз, и в пять тридцать он проснулся в холодном поту. Выглядел и чувствовал Девон себя так, словно всю ночь пил.

Мысль о том, что пора отправляться на опытное производство, приводила его в ужас. Кеннели мог выкинуть что-нибудь подобное, не моргнув глазом, но Девону это вряд ли сойдет с рук. Он не мог, как Брайан, подшутить над Маком по поводу его изгаженных и раскуроченных мастерских. А потом с надменным видом выслушивать осторожные намеки на то, что он может знать что-то о происшедшем, потому что был там прошлой ночью.

Все было так, как он и ожидал, когда шел по коридору мимо мастерских по дороге в лабораторию. Вход был полностью заблокирован толпой инженеров и рабочих сборочного конвейера, пытавшихся разглядеть таинственные отверстия в полу и разрезанное на части оборудование.

Когда Девон изо всех сил пытался протиснуться сквозь толпу, он увидел, что Кеннели, как ему и положено, находится в центре событий. Он довольно правдоподобно изображал, что потрясен случившимся. И даже рассуждал о возможных причинах. Наконец он заметил Девона.

- Крис! Иди сюда и посмотри, что тут устроил Мак!

Толпа расступилась и пропустила Девона. Он протиснулся внутрь и при дневном свете увидел результаты недавней катастрофы. Тут же был и Уэббер, мрачный и ничего не понимающий. Было видно, что он ищет на кого бы обрушить переполнявший его гнев.

- Сторож говорит, что вы с Кеннели ушли около полуночи. А Кеннели говорит, что вы ничего не слышали и не видели никаких признаков этого происшествия.

- Да. Ничего не видели, - сказал Девон.

При дневном свете и рядом с толпой зевак катастрофа казалось еще более внушительной, чем прошлой ночью.

- Как я вам уже говорил, - вмешался Кеннели, - мы просто вскрыли ящик, чтобы удостовериться, не пропало ли мое оборудование...

Уэббер еще полминуты сердито рассматривал дыру, затем повернулся к Маку.

- Попросите технических рабочих, как можно скорее, навести порядок. Составьте список необходимых вам станков. Я подпишу бумаги. Производство заказанных вам приборов должно быть возобновлено. Мы не можем срывать сроки. Иначе в следующем году мы будем производить прошлогоднее оборудование!

Вернувшись в лабораторию, Кеннели и Девон сели за свои столы.

- Надумал что-нибудь? - спросил Кеннели.

- Ничего не пришло в голову, кроме ночных кошмаров.

- Мне тоже. Мы, инженеры, не годимся для решения подобных вопросов. Любой среднестатистический умный деловой человек смог бы придумать сделку, которая бы устроила Тармена. А мы, увы, придумать что-то разумное в этой ситуации не в состоянии.

- Что ж, давай займемся работой, с которой можем справиться: выясним, как работает панель прогнозов, и, может быть, по ходу дела, что-нибудь и сообразим.

Остаток дня они провели, вникая в сложные схемы работы предсказателя погоды. Составные части его были исследованы; принципиальные связи между ними стали очевидны по мере того, как инженеры продвигались вперед, но понять принцип работы пока не удавалось.

Когда вся схема была, наконец, прослежена и зафиксирована в их рабочих журналах, они все еще не представляли, как с помощью подобных элементов можно прогнозировать погоду. Они смогли проследить, как напряжение подается на барометр, который регистрирует будущее, а не настоящее давление воздуха. Смогли наблюдать за действием контрольной лампы, управляющей этим напряжением, и проследить полный цикл работы до самого анероида, который, как казалось, передавал управляющие импульсы.

От попыток разобраться с этим циклом, можно было сойти с ума. На некотором этапе в нем появлялось нечто, казалось бы, совсем не связанное с тем, что было подано.

Вечером, когда другие инженеры собрались расходиться по домам, Кеннели и Девон решили применить еще одну схему динамических испытаний, чтобы попытаться обнаружить недостающие факторы.

- Я тут подумал, - сказал Кеннели. - И, кажется, смогу предложить Тармену небольшую сделку, на которую он клюнет. А пока, давай на сегодня закончим. Я расскажу тебе о своей задумке сегодня вечером. Заеду за тобой около полуночи. Наверняка к этому времени все сотрудники разойдутся по домам.

- И все-таки, что ты задумал?

- Придет время, и ты узнаешь. У нас будет много времени, а мне еще нужно немного обдумать кое-что.

Девон удивился тому, что Кеннели что-то от него скрывает, но ему не хотелось спорить по этому поводу.

- О'кей, - сказал он. - Подожду. Я надеюсь, что ты придумал что-то действительно завлекательное, потому что Тарман обязательно уничтожит оставшуюся часть нашего опытного производства, если мы не отдадим ему координатор.

- Не думаю, что до этого дойдет, будь уверен, что у нас очень скоро появится собственная консультационная фирма. Увидимся вечером.

Девон не торопился домой. Весь день он был занят собственным планом - тем, который он предложил Кеннели накануне вечером.

Внезапное появление Тармана и Краула и реальная возможность овладеть открытиями великой науки будущего представлялись шансом, которым было бы преступно пренебрегать. Он не мог понять, почему Кеннели отказался отправиться в мир будущего. Неужели потому, что посчитал это опасным делом?

Пришельцы показались Девону цивилизованными людьми. Их реакция на поведение инженеров позволяла составить представление об их нравственных принципах. Очевидно, что они рассматривали попытку удержать координатор, как проявление недостаточно развитой культуры.

Вряд ли попытка отправиться в мир будущего для обучения, могла закончиться чем-то по-настоящему опасным. Нежелание Тармана устанавливать контакт, несомненно, можно было бы преодолеть.

Но Девон был вынужден признать, что есть еще один очень важный фактор. Всю жизнь он был прикован к письменному столу и логарифмической линейке. В то время как Кеннели путешествовал по всему миру. И вот, появилась возможность для потрясающего приключения, которую ни один обычный инженер, не смог бы упустить, чего бы это ему ни стоило.

Цена...

Марта, Кип и Пэт. Они олицетворяли все реальные ценности его жизни. Нельзя было отрицать, что возможно он не вернется...

И все-таки рискнуть необходимо, в отчаянии сказал он себе. Любой мужчина на его месте должен был использовать такой потрясающий шанс. Вряд ли Кеннели мог всерьез заинтересоваться подобной возможностью, но у него никогда не было недостатка в приключениях. Не исключено, что ему достаточно простого приобретения координатора. Но для Девона личное исследование этого будущего мира было даже важнее, чем машина. Кроме того, кто знает, какие еще чудеса можно будет обрести?

Свое решение он уже принял. Он придет на опытное производство около десяти и попытается связаться с Тарменом и Краулом. И немедленно отдаст им координатор, при условии, что они возьмут его с собой. Они не смогут отказать в такой просьбе.

Когда Девон вернулся домой, Марта уже приготовила горячий ужин. Ее лицо слегка раскраснелось во время готовки. Он подумал, что она никогда еще не выглядела такой красивой, в своем голубом ситцевом платье.

- Кип и Пэт уже поужинали, дорогой, - сказала она. - Ты как всегда задержался на своей работе. Занимался чем-то важным?

Он поцеловал ее.

- Сегодня мне придется вернуться. Около десяти.

- Почему так поздно?

- Кое-что нужно сделать именно в это время. Не знаю, как долго я там пробуду.

Он не знал, как долго пробудет в этом мире...

Девон посмотрел на Марту и детей. Он не мог обмануть себя, понимая, что планирует отказаться от них и всего, что до сих пор составляло его существование, ради фантастического шага в будущее.

Но он должен так поступить. У него не было выбора...

В случае успеха ему и Кеннели удастся совершить так необходимый им прорыв, подумал он. Обладая секретами координатора и других подобных машин, они могли бы управлять всей электронной торговлей мира. Они могли бы свободно создавать любые исследовательские лаборатории, о которых всегда мечтали.

Более того, это утолило бы голодную тоску, которую Девон испытал, когда Кеннели отправился в Южные моря во время войны, чтобы заняться практической инженерной работой в охваченном войной небе.

Это было своего рода отчаянное желание проявить себя. Он должен был сделать, по крайней мере, хотя бы одно важное дело в своей жизни.

Девон почувствовал себя виноватым, когда сел на некоторое время послушать радио. Марта села на подлокотник кресла и заговорила. Нужно все рассказать, подумал он. Но она, конечно, скажет ему, что это опасно и как сильно он нужен ей и детям, и он откажется от своего шанса.

Время шло, и он начал с опаской поглядывать на часы. Марта сказала:

- Я приготовлю сэндвич и кофе, возьмешь с собой.

Без пяти минут десять, когда он уже надевал шляпу, зазвонил телефон.

- Привет, Крис, - сказал Кеннели. - У меня не так много времени, чтобы поговорить с тобой. Может быть, всего пара минут. Я заключил сделку с Тарменом и Краулом. Я не хотел тебе звонить, но все-таки решил попрощаться. Оставил записку на твоем столе...

- Брайан! Что ты собираешься делать?

- Единственное, что осталось, Крис. Ты и сам знаешь, как нужно поступить. Я видел это в твоих глазах. Вот почему я ничего не хотел тебе говорить. Прочти мою записку. А теперь мне пора идти. Тармен...

Телефон внезапно отключился. Девон повесил трубку и бросился к входной двери.

- Это был Брайан, Марта. Он сейчас на заводе. Надо бежать. Не жди меня.

Он побежал по дорожке и запрыгнул в машину. Резко свернул с обочины и влился в поток машин.

Пока он вел машину, внутри него кипела всепоглощающая, разъедающая кровь ненависть. Многие годы дружбы между ним и Кеннели были уничтожены.

Кеннели прекрасно знал, что Девон очень хотел бы отправиться в будущее. Именно поэтому прошлой ночью он отклонил план Девона и стал с обычной для него вежливой настойчивостью рассуждать об опасности проекта. Решил сделать все сам, потому что не мог разделить со своим другом приключения и славу. Девон должен был догадаться, и не поддаваться на уговоры Кеннели.

Ночные огни ярко освещали фасад завода, когда он прибыл на место. Ему потребовалось пять драгоценных минут, чтобы позвать сторожа. Последнего встревожило волнение Девона.

- Откройте дверь, - потребовал Девон. - Я должен немедленно попасть на опытное производство!

Сторож был новичком, поэтому долго и тщательно проверял удостоверение Девона. Наконец, удостоверился в том, что оно настоящее, и пошел к двери со сводящей с ума медлительностью, упиваясь своей властью над инженерами, которые желают получить доступ в здание в часы, когда там правят только сторожа.

Девон не стал его ждать и побежал вперед к мастерским. От нетерпения на лице у него выступил пот. Было темно. Он прижался лицом к стеклу и попытался понять, что там происходит. Не было ни звуков, ни света, ни признаков человеческого присутствия.

Девон вздрогнул и обернулся, когда похожий на слизняка сторож загремел ключами. И вот он проник в цех. Его палец нащупал выключатель, включил свет, заливший просторное помещение опытного производства.

Это было похоже на процесс пробуждения от цепких объятий сна, не желающего расставаться с захваченным разумом. Реальность медленно вытеснила жуткие воспоминания. Он стоял и смотрел с легким чувством опустошения.

Пресс - чудо Мака за шесть тысяч долларов - был на месте.

Неповрежденный.

Станки, пол, верстаки были такими же, какими они были до того, как несбыточная мечта о будущем нарушила спокойную, налаженную жизнь Девона.

Все было как прежде...

Ужасная, разъедающая ненависть, возникшая из его собственных разочарований, разлилась по его венам и сконденсировалась в холодных камерах его сердца и мозга.

Кеннели был здесь и заключил какую-то сделку с Тарменом. Они вернули цех в прежнее состояние, и Кеннели ушел с ними. Он, как всегда, решил использовать ситуацию в своих целях, чтобы сохранить это высшее из человеческих переживаний лично для себя.

Брайан Кеннели, инженер-аристократ...

Оцепенение стало проходить. Несмотря на вялость в ногах, он направился в кладовую. Оказалось, что там не обнаружилось никаких следов всемогущего координатора двигателей. Девон осмотрелся и поднял с пола обрезанные остатки телефонного шнура.

Получилось, что Кеннели был схвачен как раз в тот момент, когда он разговаривал с Девоном. И это окончательно привело его в отчаяние. Он поспешил обратно к двери, где сторож еще стоял, прислонившись к стене, его глаза были прищурены от вынужденного бодрствования и возникших подозрений.

- Откройте дверь моей лаборатории, - сказал Девон. - Я собираюсь поработать там остаток ночи.

Попав в лабораторию, он включил свет и плюхнулся за свой стол. Он начал рыться в поисках записки, которую, по словам Кеннели, тот ему оставил. Наконец, Девон нашел его в среднем ящике, куда Кеннели просунул его в щель.

К этому мгновению он возненавидел записку так же сильно, как и то, что в ней могло быть написано, и человека, который ее оставил.

Затем он развернул его и начал читать:

"Ладно, Крис, ты сейчас ненавидишь меня до глубины души, но помнишь, что ты всегда втолковываешь тупым младшим инженерам, которых они здесь нанимают? Выберите правильный инструмент для работы. Помнишь? Для этой работы я подхожу лучше, чем ты.

Ты всегда завидовал моему образу жизни. Ты этого не скрывал. Но разве не забавно, что я тоже всегда завидовал тебе? Разве ты не знаешь, что я бы тысячу раз поменялся с тобой местами?

У тебя есть Марта, Кип и Пэт. Разве ты не знаешь, что нельзя слоняться без дела и вести себя как... аристократ, когда они у тебя есть?

Ты хотел заниматься практическими инженерными разработками для флота, и наверняка справился с ними наилучшим образом, а те японские пули, которые свистели над моей головой, не попали в меня только потому, что предназначались для тебя. Но кто бы мог использовать твои разработки системы команд для BC-62? По крайней мере, две или три тысячи парней, обязаны тебе своими жизнями.

Все сводится к использованию правильного инструмента для работы, только так появляются хорошие инженерные разработки. Ты бы не стал пытаться использовать шунтирование для питания плат на этом прекрасном маленьком BC-62.

Я - подходящий инструмент для такой работы. Ты не годишься для нее, но отлично справляешься с работой, которую выполняешь. Давай не будем зацикливаться на комментировании этого вывода. Я уговорил Тармена переправить меня в его время. Он ничем не отличается от китайских бандитов, с которыми я когда-то расправлялся в Маньчжурии, что-то вроде водителя грузовика и мелкого рэкетира в одном лице. Крис, он содрал бы с тебя шкуру уже через час. Не знаю, что найду на его территории, но подозреваю, что существуют довольно строгие правила, запрещающие вторжение посторонних лиц из закрытых времен. Мне нелегко будет освоить их обычаи и нравы в достаточной степени, чтобы меня там приняли за своего. И потом, если мне это удастся, и я соберу достаточно сведений об их науке, мне бы хотелось вернуться. Тармен дал мне несколько советов о том, как это можно сделать, но я ему не доверяю. Но уверен, что смогу это сделать. Этот шанс стоит того, чтобы рискнуть. Если я проиграю, то Марта, Кип и Пэт ничего не потеряют.

Так что успокойся и займись уничтожением паразитов, которые, без сомнения, портят станки. Нельзя сказать, когда я вернусь. Жди меня в любое время. Я постараюсь вернуться как можно ближе к дате моего отъезда. Но когда я приеду, то привезу кучу вещей, которые сделают нас лучшими в бизнесе - Девон и Кеннели. Твое дело - начать подыскивать подходящие помещения для нашего офиса. Если кто-нибудь из парней спросит обо мне, говори, что я в бессрочном запое. Жди моего возвращения.

Брайан.

Девон медленно отложил письмо. Он почувствовал, что успокаивается. Горькое пламя ненависти и разочарования угасало.

Правильный инструмент.

Да, это относится как к людям, так и к инженерным ресурсам, и Кеннели был прав. Это он, а не Девон, был подходящим инструментом для этой работы.

Существует ли что-нибудь, в чем Кеннели не разбирается? Девон задумался. Гений этого человека распространялся не только на широкую область электроники, где он был мастером, но и на все аспекты жизни.

Девону внезапно стало очень стыдно за те чувства, которые испытывал. Они оба были подходящими инструментами для той работы, которую выполняли. Они были бы великолепной командой, если бы только он мог удержаться от попыток вторгнуться на территорию, где Кеннели был по-настоящему компетентен.

Девону было чем заняться до возвращения Кеннели. Прямо сейчас Девону предстояла достаточно большая работа. Через неделю он должен получить совершенно новую модель метеостанции, изготовленную на опытном производстве. Бюро погоды могло бы использовать схемы предсказателей, но, увы, не на маленьких удаленных станциях. Это потребует от "North State" немалых денег. На мгновение Девон огорчился, но там, откуда это изобретение пришло, будет еще много всего - когда Кеннели вернется.

Когда Кеннели вернется...

На миг его посетили мрачные и горькие мысли о том, что ему делать, если Кеннели не вернется. Но он отбросил такую возможность как нереальную. Кеннели обязательно вернется. Он занялся работой, для которой был идеальным инструментом. С таким инженерным проектом он справится.

Девон окончательно расслабился и усмехнулся про себя. В отсутствии Кеннели было одно приятное, неожиданное преимущество. Теперь кто-нибудь другой мог заказать и вовремя получить свою аппаратуру, изготовленную на опытном производстве.