"Плюм"

Глава 1

- Ауф, ты – идиот, - беззлобно поддел Ауфа брат, сидящий вместе с ним на заднем сиденье отцовского автоэкипажа.

- Айк, не прикусывай брата. Сегодня сбывается его мечта, - напомнил о себе отец, сидящий на месте водителя и подыскивающий свободное местечко для парковки.

- Пап, мы с Айком дурачимся, - вступился за брата Ауф, сидящий рядом с ним все на том же заднем сиденье. Отец, как обычно, все хотел делать старомодным порядком: и сыновей должен везти на их важный день глава семейства, и сидеть рядом с ним может только равный по возрасту, а «щенки» - на заднем. Ох уж это докосмическое поколение с его обычаями…

- Дурачьтесь, дурачьтесь. Но опозориться не сметь! Сегодня Ауф становится уже настоящим пилотом. Как ты, Айк, и как ваш отец сорок лет тому назад, - отец заглушил двигатель, и взялся за ручку двери, - Все, щенки, выметайтесь.

- Капитаном, - весело гавкнул Айк, открывая свою дверь и юрко выскальзывая на свежий воздух.

- Только кандидатом. Меня корабль еще должна принять, - принимая вызов, фыркнул Ауф, и, схватив сверток со своими вещами, тоже выскользнул из автоэкипажа.

- Ох уж эти щенки… - о чем-то своем посетовал отец, и тоже покинул машину.

Троица черных волков оказалась на служебной парковочной площадке космодрома. Космодром пока был единственным на Вольфлоде, и располагался довольно далеко от столицы – почти в полусотне километров (даже дальше, чем три столичных аэропорта). Так что, волки выбрались из автоэкипажа довольно помятыми, и тут же принялись приводить себя в порядок, расчесывая гребешками шерсть и обряжаясь в форменные одежды. Айк и Ауф справились быстро. В конце концов, чего там молодым волкам расчесывать и надевать? У Айка только форменный топ пилота и фуражка, а у Ауфа и того не было – лента пустотника и серьга-клипса, показывающая, что он – пустотный офицер (бывавший в пустоте только в качестве пассажира: обучался Ауф в академии на Фениксе). А вот отец никуда не торопился: надел свой форменный топ пилота с тяжеленной доской наградных планок (он больше сорока лет водил поршневики по небу Вольфлода, так что много где успел отличиться), старомодные шерстяные чулки («Седой волк» - имеет право. Обычаи… Ну, хоть цвет у них темно-синий – в гармонии с топом.), отцовскую ленту и, как вишенку на торте, свою старую потертую форменную фуражку.

- Ну, щенки, пошли, - наконец-то закончив с облачением, скомандовал отец, и бодрым шагом двинулся к воротам космодрома.

За ним, изо всех сил пытаясь сдержать смех, последовали и Ауф с Айком.

***

- Юл, сколько лет, сколько зим! – поприветствовал троицу гостей седой волк с лентой высокого начальника наискось груди.

- Да, немало, Диж. Лет уже пять прошло с тех пор, как мы с тобой одну кабину на двоих делили. Смотрю, ты по административной дорожке пошел? Ну, тоже добро: кто-то должен за щенками следить. А то они непутевые – хуже, чем мы с тобой в их возрасте были: за такими глаз да глаз нужен. Я же тоже теперь бумажки перекладываю – инспектор воздушного управления… - отец оживился при виде знакомой морды, - Вот, сына привел на посвящение. Как по мне, лучше бы он по пути своего отца и старшего брата пошел – аэропланы водить начал. Дело уважаемое, сложное, интересное. Но он решил, что ему эти новомодные корабли ближе. Ну, что же, я противиться не стал: раз сам хочет, то пусть сам и расхлебывает. Как я в его время.

- Ну, с твоими сыновьями, Юл, я хорошо знаком. Айк – такой же оболтус, как и ты в его время. Только задницы самцов и самок четко различает. Ну, ты помнишь… - многозначительно хмыкнул седой волк, и перевел взгляд на Ауфа, - Так, а теперь ты, молодой волк. Я знаю, что бесполезно, но по протоколу я обязан.

Космический чиновник извлек из стола пачку официального вида листов, и положил их перед Ауфом. Ауф углубился в чтение. Его же отец и брат продолжили беседу с седым.

- Юл, начистоту, твой сын говорил тебе, чем для него чревата пустотная служба? – самым серьезным тоном спросил отца седой волк.

- Говорил, что у пустотников могут быть некоторые проблемы с зачатием щенков. Но уверял, что с ним этого не случится. Диж, он же, вроде, не настоящий пустотник – только между планетами плавать будет. Можно сказать, что практически то же, чем мы на наших аэропланах занимались, только чуть-чуть в космос заберется. Да и у них всякие эти отклоняющие поля и прочая защита от излучения, - насторожился отец.

- То есть, не говорил, скрывал, - неодобрительно взглянул на Ауфа седой волк (уши Ауфа непроизвольно прижались: да, он не говорил), - Офицер-пустотник, рано или поздно, вне зависимости от того, где он плавает, будет кастрирован своим кораблем. Препараты полностью от этого не спасают – только отодвигают развязку. Так что, если ваш сын сейчас не откажется подписывать бумаги, свою офицерскую карьеру он закончит евнухом.

- Ауф, - самым серьезным тоном обратился к Ауфу отец.

- Пап, Ауф – взрослый идиот. Как и я. Он столько лет и денег потратил на обучение, что, наверное, знает, что делает. Наша с тобой профессия тоже для здоровья не полезна. Но ты же пошел водить аэропланы? И меня не отговаривал. Хотя, мы с тобой прекрасно знаем, что такими же здоровыми волками, как наши соседи, мы уже никогда не будем, - вступился за брата Айк.

- Соглашусь с нашим пилотом: Юл, пусть решает сам. Не дави на сына. На тебя же отец давил – приятно было? – седой волк откинулся на спинку стула, и испытующе взглянул на отца.

- И не собирался давить: его жизнь – его выбор. Но по ушам он у меня получит. За ложь, - отец с размаху цмыкнул когтями по ушам Ауфа так, что тот аж взвизгнул будто щенок, и еще больше зарылся в изучение бумаг, - Матери скажу позже, когда ее подготовлю. А ты пока читай, конспиратор куриный.

Седой согласно кивнул, одобряя действия своего старого друга. Айк же непроизвольно прижал собственные уши, опасливо поглядывая на отца: он, как бы, тоже участвовал в этой тайне своего брата, пряча ее от родителей. Но, нет, его ушам не досталось.

- Я со всем согласен, - через несколько минут дочитал бумаги Ауф, и, взяв предложенное автоперо, поставил свои автографы в надлежащих форме местах, - Мы можем встретиться прямо сейчас? Я готов.

- Конечно. Никто и не думал, что вы, молодой волк, будете ждать представления. Идемте, - седой забрал у Ауфа бумаги, и поднялся со своего места, - Будете приглашать своих родичей? Нет, никакой традиции: еще не успела сложиться. Просто, мое предложение.

- Отец? Айк? – вопросительно взглянул на родных волков Ауф.

- Конечно. Ауф, я с тобой. Заодно, и взгляну на одну из тех, о ком ты так расписывал, - брат, как всегда, был с Ауфом.

- Ох, и развели же сантиментов: с новой, хоть и первой, машиной родню знакомиться зовут… Не было в наше с тобой, Диж, время таких соплей. Разбаловалось новое поколение совсем, размякло, - не без удовольствия проворчал отец, тоже поднимаясь со своего места, и командуя Ауфа, - Ну, щенок, вперед! К своей будущей карьере!

- Юл, это не аэроплан. Ой, как же ты удивишься, когда ее увидишь, - хитро сощурился на отца седой волк, открывая дверь и приглашая волков покинуть его кабинет, - Прошу вас, молодой офицер. Надеюсь, вы сойдетесь. А то пока желающих стать пустотниками не так, чтобы уж очень много.

- Машина и есть машина – сколько ей инженеры крыльев ни присобачь и как двигатели ни втолкни. Аэроплан делают птичкой волки, которые на ней летают. Не нужно лишней романтики, Диж: не сбивай молодняк с делового настроя, - хмыкнул отец седому, последним проходя мимо него.

Тот лишь загадочно улыбнулся. Ауф и Айк знали: вот будет отцу сюрприз.

***

Пока седой волк по имени Диж закрывал свой кабинет, он перекинулся несколькими словами с Ауфом: хочет новый пустотный офицер повидаться со своей возможной кораблем в покоях офицерского корпуса (все-таки, почтовые птицы не были полноценными пустотными кораблями, и такие вещи как аватары и прочее, что настоящие космические корабли вмещают в свои тела, им приходилось размещать в прикосмодромных зданиях) или ему лучше встретиться с кораблем лично? Ауф смело высказался, что жаждет увидеть вторую половину своего будущего экипажа лично (отец насмешливо фыркнул, откровенно не понимая того, о чем ведут речь пустотники). Господин Диж согласился, и повел волков к выходу на посадочное поле космодрома. Выйдя из административного корпуса, четверка фурри взяла внутрипортовый автоэкипаж (седой волк отказался от услуг водителя, и повел машину сам), и уже на нем поехала по бескрайнему бетонному полю. И, да, поле это было пустовато: пара собственных почтовых птиц Вольфлода, загружающихся чем-то, что требуется в свежеоснованных колониях, да крупный грузовой челнок со станции – у пирсов орбитального порта сейчас было пусто, так что и планетарный космопорт пустовал. В общем, самое удачное время для… А вот и она.

Автоэкипаж вырулив между посадочными столами (фениксы волков предупреждали, что это совершенно излишне и почтовым птицам с челноками хватит укрепленной бетонки, но мохнатые были сами с усами, и пернатых не послушали), и взял прямой курс на возвышающийся над пустым полем космический корабль. Ауфа он поразил. Это был двадцатиметровый (а, может, и выше) синий «голубь» - настоящая почтовая птица, способная, пользуясь гравитационными мостами, возить огромное количество груза между рядом расположенными планетами и лунами. Сейчас грузовые люки корабля были раскрыты, а саму обитательницу пустоты опутывала сеть из проводов и шлангов – шло обычное космодромное обслуживание.

- Неплохо, - довольно причмокнул губами отец, рассматривая представший перед его очами космический корабль, - Даже «Стремнина» поменьше этого чуда будет. А она, ведь, шестимоторник. Диж, помнишь те времена?

- «Стремнина» - это летающая лодка. Так что, бери выше! Почтовая птица крупнее Семнадцатого, на которым ни ты, ни я никогда не летали, и никогда уже не полетим, - в ответ фыркнул седой волк, - Юл, пустотные корабли всегда будут больше аэропланов: сколь бы наши инженеры моторов ни затолкали, птички всегда смогут нарастить антиграв и сделать почтовую птицу еще больше. Ну, ты сам помнишь: когда контакт состоялся, корабли у фениксов были на четверть ниже, чем сейчас. Все, приехали.

Автоэкипаж остановился у подножия посадочного стола, и волки принялись выгружаться. В это время к ним подошли техники. Двое из них были инопланетянами: парочка плоскоклювых пернатых с Дака. Видимо, специалисты, что сейчас обучали волков.

- Начальник, вы посетить Плюм? Офицер? – на ломанном волчьем поинтересовался один из пернатых.

- Да, мы к Плюм: представить ей кандидата. Голограф подключен? – в ответ поинтересовался седой волк, и, получив утвердительный ответ, уверенно направился к одной из тележек с оборудованием, расположенных под огромным корпусом космического корабля.

Волки и техники последовали за ним в тень титанической стальной машины. Ауф нервничал.

- Почтовая птица Плюм, снова приветствую вас. Как вам на нашем космодроме? – встав перед установленным на тележку оборудованием, седой волк обратился в его камеру.

- Старший Диж, могу вам пожаловаться, что тут очень одиноко: на всем космодроме только два других корабля и больше ни одной стальной птицы, - перед седым волком возникла голограмма самки-дака, - Что же касается технического обслуживания, то, как ни странно, у меня нет нареканий на ваших техников. Они стараются. Старший, как долго мне простаивать?

- Вот об этом я с вами, почтовая птица, и хочу поговорить, - седой волк пододвинулся, открывая камере Ауфа, и широким жестом руки обвел его с ног до головы, - Позвольте представить, пустотный офицер Ауф Варге. Как и вы, только что окончил обучение, и ждет своего первого назначения.

- Очень приятно, - присела в книксене голограмма корабля, - Плюм. Почтовая птица постройки планеты Дак.

- Очень приятно, - растерялся Ауф: как на этот финт инопланетной корабля реагировать? У фениксов ничего подобного в этикете не было. Как положено отвечать на подобные приседания у дакийцев?

- Так, что за мистификации? – пока Ауф растеряно соображал, в дело вмешался отец, - Я - отец этого олуха: Юл Варге. Что за посвящения молодняка такие, с розыгрышами? Диж, твоих рук дело?

- О, нет, не моих. Бери выше: Комиссия по космическим закупкам, - в ответ усмехнулся седой волк, и весело пояснил, - Юл, помнишь, что твой волчонок не в аэронавты подался? А корабли - это не аэропланы. Так вот, это – Плюм. И ты, как раз, стоишь под ней. Вот эта корабль, чей металл возвышается над нами на двадцать метров, это Плюм и есть. Просто, представь, что твоим вторым пилотом является сам аэроплан.

- Второй пилот – самка? У нас, что, совсем плохо с авторитетом? А кого попредставительнее, посолиднее найти не смогли? Все-таки, представляет планету, а не на второстепенных линиях летает. Или это у нас новомодное веяние с равенством полов? – отец отошел чуть назад, и, взяв себя рукой за подбородок, принялся критично рассматривать голограмму и Ауфа, - Если политики решили сделать красивую картинку, то… Нет, сойдет. Сынок, когда пригласят фотографов, делай морду помужественнее, и не бойся переборщить – это публике нравится. А вот ты, Плюм, хм… Низковата. Закажи пилотские гамаши с толстой подошвой, и перед журналистами выходи только в них – будешь чуть повыше. Хм… Все равно, будешь выглядеть низкой. Но, думаю, публика спишет это на то, что ты – инопланетянка. Пожалуй, тебе, вообще, будет лучше фотографироваться в пилотском костюме – публика любит такие профессиональные изюминки. А ими можно скрыть почти все, даже пьянку накануне – очки и шлем.

- Старший Диж? – удивленно обратилась к седому волку за разъяснениями инопланетянка.

- Плюм, старина Юл (вот этот волк, отец вашего возможно капитана) думает, что вы – фурри. Увы, нам, старикам, непросто приспосабливаться к новой эпохе, - улыбнувшись голограмме, разъяснил седой волк.

- Хм, - неопределенно хмыкнула голограмма, и…

Корабль сдвинулся. Он сделал один шаг, и попытался заглянуть сам себе под брюхо. Все кабели и шланги на его теле задергались и заколотили по металлу как сумасшедшие.

- Плюм! – слитно воскликнули дакийские техники, и принялись что-то крякать на своем, явно отчитывая инопланетянку.

Корабль шагнул обратно.

- Извините, - слова, явно, принадлежали кораблю. Но вот голос был Плюм. И был он виноватым.

- Забавно. До чего техника дошла, - отец был ошарашен. Как и Айк. Седой же волк был разозлен.

- Плюм, о чем вы думали?! Вы на техническом обслуживании – вам сейчас нельзя двигаться! Вы можете повредить оборудование или нанести травмы персоналу, – начал было седой волк. Но его прервал отец.

- Вот, значит, до чего мы докатились: теперь не только идиоты за штурвалом сидят, но и те же идиоты этому штурвалу подчиняются? – придя в себя, весело фыркнул отец, и дал совет седому, - Диж, вкати этой дюралевой даме хАрошее дисциплинарное взыскание – чтобы мозги прояснились. Молодые, ты сам помнишь, понимают только «по ушам».

- Мои извинения, - растерянно промямлила голограмма корабля, по всей видимости, никому конкретно не адресуя свои извинения.

- Ладно, Плюм, вашим поведением займемся позже. Сейчас же, почтовая птица, давайте продолжать представление, - седой волк потер лапой левый висок, - Итак,..

- Я согласна, - поспешно перебила космического чиновника корабль. И, когда тот недоуменно взглянул на нее, смущенно продолжила, - Все равно, старший Диж, у вас нет офицеров. А я тут простаиваю…

- Юная корабль, вы, надеюсь, понимаете серьезность выбора? – вздохнув, седой волк простер руку к Ауфу, - Ваше сегодняшнее согласие будет означать то, что вы проведете с этим молодым волком, минимум, ближайшие пару лет…

- Я знаю, - перебила седого корабль, - Но у меня, ведь, нет выбора. У вас даже офицер подмены всего один, а простаивать в вашей ситуации корабль не может. Я же слышу, что говорят волки и корабли: недозагрузка маршрутов. Так что, если у меня сейчас не будет своего капитана, я буду эти же пару лет плавать со свободными офицерами. Скорее всего, с офицером подмены.

- Вот поэтому, Диж, я и против самок в мужских профессиях. Как и против самцов в женских. Бардак и сопли там, где пара самцов пять минуть промеж собой перетерли, и во всем разобрались, - фыркнул на это отец, и выдвинул предложение, - Встреча эта, как и любое посвящение, неформальная – бумаги мой щенок получать будет позже. Так что, давай, оставим их один на один: пусть переговорят без лишних ушей. И заверю: мой щенок ничего тут не тронет и не сломает – дрессированный и лично мной, и птичками в академии.

- Юл, ты, как всегда, предлагаешь дельно, - согласился с отцом седой волк. И, подойдя к одной из тележек, взял с нее небольшой пластиковый контейнер, и передал его Ауфу, - Так, щенки, сейчас мы вас оставляем: пообщайтесь между собой, присмотритесь – окончательное решение жду через два дня, когда я понесу ваши бумаги вышестоящему начальству. Если хотите, можете пробно соединяться. Аптечку я передал Ауфу – вы оба знаете то, как с ней обращаться. По крайней мере, я на это надеюсь. И, Плюм, больше никаких движений при присоединенном оборудовании!

- Я поняла, старший, - виновато пролепетала корабль (не корабельным спикером, конечно – динамиком голографа).

- Так, Диж, подробнее: зачем им аптечка? – тут уже вмешался отец, насторожившийся и забеспокоившийся.

- Юл, ты, честно, не хочешь этого знать. А твой сын и так в курсе – если посчитает нужным, расскажет. А если нет, то это профессиональные мелочи, которые домашних не касаются, - седой не стал разъяснять отцу. Вместо этого он развернулся в сторону автоэкипажа, и твердым шагом двинулся к нему, - Ауф, твои родственники будут ждать тебя в офицерском корпусе. Юл, я оставлю вас с Айком в зоне отдыха. Твой щенок прекрасно ее знает – сам между рейсами там диван пролеживает.

- Надеюсь, с кем-нибудь, - сощурился на сыновей отец, - Так, Ауф, тебе есть что сказать твоему старику?

- Нет, пап. Это, и правда, профессиональные мелочи, - уши Ауфа виновато прижались к голове. Да и голограмма корабля, как он краем глаза заметил, тоже смутилась.

- Ладно. Твой риск, - согласился с Ауфом отец, и двинулся вслед за приостановившимся и дожидающимся волков седым, - Удачи.

- Удачи, - так же напутствовал брата Айк, последовав за отцом.

Техники тоже зашевелились, расходясь проверять соединение кабелей и шлангов, побеспокоенных движением корабля.

***

- Плюм, вам, действительно, все равно, кто будет вашим капитаном? – когда волки и пернатые как-то подрассосались обратился к кораблю Ауф.

- Конечно же нет! – возмутилась корабль, и довольно неуверенно добавила, - Просто… Мне же, все равно, плавать по маршруту уже совсем скоро, а вы – первый представленный мне кандидат. И старший Диж говорит, что в ближайшие шесть месяцев других больше не будет. В общем, вы, все равно, будете пилотировать меня, раз такая нехватка офицеров. Так лучше вы будете моим капитаном, чем одним из многих сменяющихся офицеров.

- Не думал, что так плохо с пустотными офицерами. Я, ведь, еще даже не нанят – буквально две недели назад вернулся с Феникса: чернила на офицерском сертификате обсохнуть не успели, - почесал за ухом Ауф. Теперь уже он сам был в растерянных чувствах: он-то думал, что будет биться с другими пустотниками за внимание корабля, рискуя остаться в запасных, а тут она сама…

- Увы, - «вздохнула» корабль, - Я сама всего шестнадцать местных суток на планете – только успела пройти осмотр и атмосферное тестирование с офицером подмены…

Вдруг голос корабля оживился, а аптечка в руках Ауфа оказалась подсвечена голографом, - Офицер Ауф, вы не хотите протестировать коннекцию?

Ауф сначала опешил. Но в голосе корабля была такая надежда… А инспектор Диж разрешил это своим подопечным.

- Давайте. Заодно, посмотрим на то, подходим ли мы друг другу, - браво ответил кораблю Ауф. На самом деле, сейчас он отчаянно трусил: вся пилотская часть подготовки на Фениксе была теоретической – самцу, попросту, не на ком было проходить практику в этом сплошь женском царстве.

- Давайте, - в голосе Плюм отчетливо читалось облегчение и отступивший назад страх.

В груди корабля, справа, открылась дверь внешнего люка, а к металлу посадочного стола упала веревочная лестница.

Ауф тут же оказался у этой нехитрой конструкции, и, схватившись рукой за пластиковую перекладину, немедленно взлетел к люку. Где его уже ждала распахнутая внешняя дверь шлюза (она была удобно откинута вверх и внутрь, не мешая ходу двери внешнего люка). Волка дважды приглашать было не нужно, и он тут же оказался в шлюзовой. Благо, шлюзования не требовалось, и внутренняя дверь открылась сразу же после того, как была запечатана внешняя.

Ауф оказался в знакомой мизерной каморке личного помещения капитана почтовой птицы: справа шкаф для личных вещей и кладовка с продовольствием и водой, слева – узкая койка и сантехническое удобство за полупрозрачной перегородочкой, а сверху и снизу (не пропадать же без дела полу с потолком?) – шкафчики для всяких разностей, включая огнетушитель, скрытый в небольшой нише под койкой. Но интересовало его не это: впереди была дверь рубки. Оставив аптечку в одном из шкафчиков, Ауф открыл дверь, и шагнул внутрь.

Теперь он был в даже меньшем помещении, чем личные покои капитана: тут место хватало только для капитанского ложа, нескольких медицинских аппаратов и манипуляторов корабля.

- Плюм, вы все еще согласны? – взглянув в камеру, задал кораблю вопрос Ауф.

- Да, - твердо ответила корабль.

Ауф снял ленту пустотника, и, рассудив, что сейчас-то наличие в рубке незакрепленных предметов не важно, бросил ее на пол. После чего забрался на ложе, и, удобно улегшись на спину, кивнул камере, - Я готов.

Через его тело заскользили синтетические ленты, крест-на-крест фиксируя конечности и торс волка к ложу, а по бокам выдвинулись валики, и окончательно зафиксировали мохнатого офицера, не позволяя ему двинуть ни головой, ни рукой (только что хвост все еще был свободен).

- Думаю, систему жизнеобеспечения я подключать не буду. Это будет неприятно для вас, офицер Ауф, - голос корабля был неуверен.

- Согласен. Мы, всего лишь, тестируем, - согласился с кораблем Ауф (трубки во все свои волчьи отверстия он уже не раз получал во время обучения, и не то чтобы обожал эту процедуру), и тут же попытался приободрить свою стальную собеседницу, - Почтовая птица Плюм, выше нос! Вы уже не в первый раз это делаете.

- В пятый, - глубоко «вдохнув», созналась корабль, и нервозно спросила, - Мне начинать?

- Начинайте, - Ауф и хотел бы кивнуть кораблю, да валики с нашейной накладкой держали голову надежно.

Корабль снова глубоко «вдохнула», и через несколько секунд Ауф почувствовал на своих бедрах нечто длинное и гладкое. А вскоре оно уже оказалось в его паху и легло на мошонку.

- Сейчас будет больно, - испуганно предупредила волка корабль.

-Ух! – яички Ауфа слитно пронзила острая боль. Но волк сдержался от вскрика. Хотя, он и сам не понимал то, зачем: корабль-то и обманывать бесполезно – если она его примет, то вскоре будет знать как облупленного, и ничего ты от нее не скроешь.

- Ах! – а это уже была Плюм. И ее возглас был не только томным, но и удивленным.

Боль начала проходить, и Ауф сам испытал плотское удовольствие. Спокойное, размеренное, не туманящее разум. С ним такое было впервые. Но именно так описывали единение с кораблем наставления фениксов.

- Плюм, с вами все в порядке? – наконец-таки решился спросить корабль Ауф.

- Д-да, - пролепетала в ответ та, - Я… Я не очень опытна. Может, протестируем другие уровни слияния?

- Давайте, - опять хотел кивнуть камере Ауф, но, конечно же, у него ничего не получилось.

- Углубляю соединение, - все так же пролепетала корабль. А пространство перед глазами Ауфа начало постепенно голубеть. Плюм погружала его на следующий уровень связи очень осторожно. Пожалуй, даже слишком осторожно – волку, даже, хотелось ее поторопить. Но он сдержался.

И вот, второй уровень слияния. Ауф встал с капитанского ложа (вернее, встал его образ в виртуальном пространстве корабля), и осмотрелся. Вокруг было куда как просторнее, чем в реальном капитанском отсеке Плюм: большая восьмиугольная зала, ничуть не похожая на ту каморку, где сейчас лежало тело Ауфа, заполненное окнами внутренних систем корабля, висящих в чуть голубоватом виртуальном пространстве. И образ самой Плюм тоже был тут. Вернее, он был совсем рядом с Ауфом – корабль сидела на том же ложе, что и он, и несмело улыбалась образу волка. И выглядела она совсем не так, как на голограмме. Себя Плюм представляла вовсе не дакийкой, а очень крупной (куда крупнее самого Ауфа) самкой-фениксом коричневой масти, из плеч которой вместо рук произрастали мощные крылья, а вот обычной для самих авиан пары крыльев за спиной не было.

- Приветствую в моем виртуальном пространстве, офицер Ауф, - застенчиво улыбнулся волку образ Плюм, - Как вы себя чувствуете?

- Хм. Весьма неплохо. Спасибо вам, почтовая птица, что столь аккуратно соединились со мной, - поблагодарил корабль (и даже не покривил душей) Ауф, и тут же предложил, - Может, углубим слияние?

- Нет! – тут же воскликнула Плюм, смущенно пряча голову своего образа в огромные крылья, - Я еще не готова… Может, лучше, вы ознакомитесь с моими системами?

- Давайте. Полезное дело, - снова согласился с кораблем Ауф, и даже не успел встать с виртуального ложа – перед ним появилось окно с отчетами реактора. Видимо, Плюм была не только смущена, но и пыталась скрыть свое смущение, погрузив двуногого офицера во вполне солидно выглядящую работу.

***

За знакомством с системами Плюм прошло половина часа, после чего сама корабль, забеспокоившись здоровьем Ауфа, выставила волка из слияния. Хотя, от того и не укрылось сожаление Плюм при разрыве контакта. С другой стороны, не укрылось и то, что корабль пугал вид поврежденных ею же волчьих причиндалов Ауфа: корабль очень «бледным» голосом попросила Ауфа немедленно позаботится о себе. Сама же она, похоже, даже смотреть без содрогания на дело коннекторов своих не могла. Так что, волк принял и пытался держать самый бравый вид, на какой был способен, пока закрывал свои раны синтетической плотью из аптечки и подсоединял к собственным яичкам систему с регенерантом (все-таки, хорошо, что для этого есть автоматические «ручки», сами вкалывающие в гонады волка иглы – Ауф не был уверен, что справился бы с этой процедурой сам, собственными руками). По окончанию же всех этих восстановительных процедур Плюм настояла на том, чтобы Ауф еще полчаса полежал на капитанском ложе: корабль всерьез беспокоилась о здоровье двуного, явно считая волка куда более хрупким, чем он есть на самом деле. Заодно, и протестировали наголовник виртуальной реальности (излишество, конечно, но штука удобная – можно подключаться к внутреннему миру корабля без классической коннекции).

С отцом и братом Ауф встретился в рекреационной зоне офицерского корпуса космодромного комплекса: они беседовали с двумя офицерами-пустотниками. Отец хмуро посмотрел на Ауфа, и показал тому кулак. Айк же брату украдкой подмигнул, давая понять, что дела не так уж и плохи. В общем-то, так оно и оказалось. Пройдя за хмурым отцом на стоянку автоэкипажей и там еще раз получив от него по ушам, Ауф смог объясниться. Отцу, конечно, вовсе не понравились те «профессиональные мелочи», что скрыл от него его сын, и он потребовал внуков «до тога, как твоя сослуживица тебя в девку превратит». Но с выбором Ауфа он, все-таки, хоть и нехотя, но согласился: его самого его же собственный отец чуть ли не за хвост от аэропланов оттаскивал, мечтая о том, чтобы Юл занял «достойное, уважаемое место» за канцелярской конторкой (дед Ак все еще считал любую работу, кроме бухгалтерской, низкой и недостойной – каждый семейный сбор с его участием оборачивался катастрофой и поучениями «глупому юному поколению»), так что отец был готов стерпеть даже этот выбор сына. Но, как чувствовал хвост Ауфа, теперь его на предмет потомства запилят. Впрочем…

Дорога обратно в город, к огромному облегчению Ауфа, оказалась вполне обычной: отец оставил мрачные думы, и с удовольствием болтал со своими сыновьями, расспрашивая их о впечатлениях и планах (теперь же Ауфу и Айку предстояло работать в одной организации: и пустотник, и аэронавт нанимались на работу на одном и том же единственном космодроме планеты). Та тема тоже не оказалась под запретом, и Ауф, как смог, заверил отца в том, что он, не смотря на избранный путь, останется полноценным самцом. Ну, как минимум, десятилетия на два. Соответственно, ему последовал отцовский приказ: за это время сделать, минимум, двоих внуков. Что Айка изрядно развеселило, и он предложил брату свои экспертные услуги по поиску хАрошей волчицы. На что Ауф устало вздохнул, и попросил родственников не гнать охоту: он только две недели как вернулся на Вольфлод – у него еще и так ни дня продыху не было. На что Айк предложил сейчас, когда отец их завезет в его квартиру, вызвать продажных волчиц, и хорошенько отдохнуть. Ауф смешался. Отец же одобрил. Так что, теперь ночь с «подружками-на-раз» стала утвержденным планом на ближайшее будущее.

Который и стал осуществляться сразу же, как отец оставил молодых волков у подъезда доходного дома, где Айк снимал квартиру (Ауф сейчас жил с братом, и собирался снимать ее же с ним вскладчину, когда окончательно устроится пустотным офицером): попрощавшись с отцом, волки тут же заняли телефонную будку (птичьи видеофоны пока были редки даже в столице), и вызвали себе парочку волчиц с интересными взглядами на любовь. После чего поднялись в квартиру Айка, и принялись приводить себя в порядок перед предстоящим свиданием с «подружками-на-раз». Кстати, извлекать иглы опустевшей системы с регенерантом оказалось болезненно. На этом Ауфу подумалось, что, кажется, теперь боль будет его привычным спутником. Ну, и ладно! Он эту дорогу сам выбрал, и он по ней пойдет. Как отец.