"Сломанная подкова" Таверна у трёх дорог

Грузчики внесли в дом последнюю коробку, получили расчёт и, подняв своей машиной облачко пыли, скрылись за поворотом. Я подошла к калитке, закрыла её на обычный железный крючок, который с лёгкостью можно открыть, просунув руку сквозь редкий деревянный штакетник и, не спеша, пошла к дому.

Вот и сбылась мечта заиметь свою собственную дачу. Правда, мечтал об этом мой муж, который уже три года как оставил этот мир. Он мог часами рассказывать о новых сортах яблонь или груш, штудировать брошюры с разными видами обрезки винограда и сравнивать обычную малину с ремонтантной, подробно поясняя мне её преимущества.

Мечта была, но не было, ни времени, ни сил на её реализацию, всё свободное время у него отнимала работа. А затем инсульт, реанимация и мраморный памятник на городском кладбище.

Дети давно разъехались по разным городам, правда исправно звонили и даже раз в год собирались вместе, но потом снова уезжали, а я оставалась одна. Эту внезапно появившуюся пустоту занимала работа.

Когда-то очень давно я начинала свою карьеру обычным поваром в заводской столовой, со временем дослужившись до заведующей, а около полугода назад получила почётное звание пенсионерки, но работу так и не оставила, ведь это всё, что у меня осталось.

Но пару месяцев назад начальство довольно прозрачно намекнуло, что пора отправляться на заслуженный отдых и уступить место молодым. Первые несколько недель в пустой квартире стали для меня настоящим испытанием, тогда-то я и вспомнила о мечте мужа завести дачу. Моих скромных накоплений как раз хватила на старенький домик в деревне.

Дом стоял чуть на отшибе и уже несколько лет пустовал. Поэтому хозяин так обрадовался покупательнице, что сделал хорошую скидку, отдав дом вместе с мебелью и другими вещами, оставшимися тут от прежних владельцев.

Огороженный покосившимся забором участок густо зарос травой, позади дома росло несколько плодовых деревьев. Надворные постройки сильно обветшали, но сам дом выглядел достаточно крепким.

Я поднялась по скрипучим ступенькам, заходя внутрь. Прямо посреди самой большой комнаты высилась горка тюков и коробок, я решила остаться тут до конца лета и привезла с собой всё необходимое для комфортной жизни.

Достала из сумки термос с чаем, бутерброды и снова вышла на улицу. Села прямо на крыльцо, наслаждаясь тишиной и нехитрым завтраком, заодно строя планы на то, чем займусь в ближайшие дни. Ну, не привыкла я сидеть без дела, тем более работу на даче муж всегда называл активным отдыхом, вот я и отдохну от души, начну прямо сейчас.

Для начала посмотрю, что из вещей прежних хозяев ещё послужит, а что сразу же отправиться в мусорный контейнер.

Переодевшись в удобный спортивный костюм я взялась за дело. Несколько дней у меня ушло на то, чтобы привести в порядок горницу, крошечную спальню и кухню. Именно на кухне я обнаружила лаз, ведущий в подвал.

Взяв с собой фонарик я спустилась вниз по шатким ступеням с интересом рассматривая содержимое погреба. Полки, на которых осталось несколько банок с соленьями, ящики для овощей. Деревянный бочонок для засолки капусты давно рассохся и покрылся толстым слоем пыли.

Из дальней стены выпало несколько кирпичей и теперь сиротливо лежало на земляном полу. Я подошла ближе, подняла один кирпич и всунула его назад, в кирпичную кладку. Подняла второй, вот только он никак не хотел вставать на место, ему что-то мешало.

Посветив фонариком, я заглянула в оставшуюся после кирпича дыру. Что это? Нащупала и вытащила небольшую коробочку, сильно смахивающую на футляр для зубной щётки.

Открыв его, я нашла внутри то, что сначала приняла за украшенный богатой резьбой карандаш. Тонкие завитки перетекали один в другой, перемежаясь с непонятными мне символами. Работа была очень тонкой и явно дорогой.

- Антиквариат! – решила я.

Интересно, кому пришло в голову прятать его в таком странном месте?

Света фонарика явно не хватало, чтобы рассмотреть всю красоту моей находки, и я решила выбраться наружу. Подошла к лесенке и стала взбираться вверх по ступеням. Что-то противно потрескивало, кажется, мои больные колени.

- Вот бы снова стать молодой и здоровой, - вздохнула я.

В этот момент ветхая лесенка затрещала, не выдержав моего веса, подгнившая ступенька рассыпалась в труху. Взмахнув руками, я полетела вниз. Неожиданно «карандаш» вспыхнул неоновым светом, рассыпая вокруг себя горстку крошечных искорок, а уже в следующую секунду моя голова со всего маху приложилась обо что-то очень твёрдое.

Сознание отключилось, съёжившись до крошечного серого пятнышка, а тело стало таким лёгким, казалось, будто я куда-то лечу, только не вижу куда. Однажды мы с детьми ходили на Американские горки, ощущения были примерно такими же. Скорость всё нарастала, а потом всё резко оборвалось, и я стала падать вниз.

Как же голова болит! Приложилась я знатно! Интересно, руки ноги целы? Иначе я из этого подвала фиг выберусь.

Мысли в голове сумбурно перескакивали одна на другую. Я попыталась открыть глаза и сразу же зажмурилась от ударившего в глаза света. Свет… откуда он тут, в подвале?

Второй раз я действовала осторожнее, сначала дала себе привыкнуть к яркому освещению, чуть приоткрыв ресницы. Теперь я могла во всех подробностях рассмотреть высокий, украшенный лепниной потолок.

Неужели меня уже нашли и отвезли в больницу? Другого логичного объяснения я просто не видела.

Ладно, голова вроде работает, если не считать тупую ноющую боль в затылке, нужно теперь узнать, как обстоит дело с остальным организмом. А подняла одну руку, затем другую. Удивлённо уставилась на карандаш и футляр от него, которые, я по прежнему крепко сжимала в пальцах и не выпустила, даже падая.

Машинально сунула карандаш в футляр и, нащупав сбоку карман, спрятала его туда. Только собиралась попытаться встать, как сверху послышался визгливый женский голос.

- И чего разлеглась среди бела дня?

Повернув голову, сначала увидела длинный пышный подол платья и торчащие из-под него носки тряпочных туфелек. Взгляд метнулся выше: надо мной склонилась молодая женщина, одетая по старинной моде. Светлые локоны уложены в высокую причёску, голубые глаза недовольно прищурены.

- А Мари с лестницы упала! Я сама видела, мамочка! И Пауль совсем не причём, он её не толкал!

Женщина нахмурилась ещё сильнее, а я только сейчас поняла, что лежу у подножия лестницы, а на верхней ступеньке стоит очаровательная белокурая девочка лет пяти в розовом, украшенным многочисленными оборками платье.

- Алисия, иди в свою комнату, - велела женщина.

Девочка, немного поколебавшись, выдала:

- Мари теперь умрёт? У неё кровь…

- Алисия! Я кому сказала, быстро в свою комнату!

Девочка скорчила недовольную мордашку и исчезла из моего поля зрения. Но её последние слова раскалённой занозой засели в моей голове. Что если я действительно умерла и каким-то невообразимым образом оказалась в другом месте? Как ещё можно объяснить всё, что происходит вокруг?

- Ты как? Встать сможешь? – незнакомка склонилась ещё ниже.

- Не знаю. Сейчас попробую…

Я привстала на локтях и сразу же застонала. Голова словно налилась свинцом, а мир вокруг закружился, будто на карусели.

- Держись за меня, помогу дойти до твоей комнаты, - женщина протянула мне руку и с её помощью я всё же смогла встать на ноги.

Теперь я кое-как смогла передвигаться, с каждым шагом голова кружилась всё меньше, а сознание прояснялось. Незнакомка подвела меня к кровати и помогла лечь, после чего наклонилась почти к моему лицу и зло прошипела:

- Только попробуй нажаловаться брату! Ты упала сама! Поняла? Рауль всё равно тебе не поверит!

Даже не сразу поняла, что она от меня хочет, как дверь комнаты, в которой я оказалась, резко отворилась, и в неё зашёл широкоплечий шатен, облачённый в камзол тёмно зелёного цвета.

- Что случилось? Алисия сказала, что Мари упала с лестницы.

- Ничего страшного, дорогой, ей уже лучше. Думаю, твоей сестре стоит пару дней провести в постели.

- Мари? Что случилось? – мужчина посмотрел на меня.

- Я оступилась и упала, голова немного болит, но ничего страшного, скоро пройдёт, - заверила я его.

Я уже поняла, что это и есть мой брат Рауль, в его глазах я видела неподдельную тревогу, было видно что он искренне переживал за свою сестру. А жаловаться, пока я точно не узнаю, что со мной случилось, я всё равно не планировала. Да и к чему портить отношения с незнакомкой, которая, насколько я поняла, была его женой.

- Бланка, распорядись, чтобы обед принесли в комнату Мари и если надо, вызови лекаря. К концу недели должны прибыть Сент Олеры с сыном, я не оставляю надежды заключить с ними брачный договор. Сама знаешь, лучшей партии для Мари мы вряд ли найдём!

Переговариваясь между собой, парочка вышла из комнаты, оставив меня в одиночестве. Теперь у меня была возможность немного подумать о случившемся.

Итак, что мы имеем? Жизнь после смерти существует! Иначе как объяснить всё, что со мной сейчас происходит?!

Если мыслить логически, то случилось следующее: я упала с лестницы в подвале своего дачного дома и сильно ударилась головой. Вероятнее всего, падения я не пережила. Примерно тоже случилось с Мари, в тело которой я попала, она тоже свалилась с лестницы, а моя душа каким-то образом переместилась в неё.

Я подняла руку, нащупав на голове большую шишку и ссадину, кровь уже запеклась, а волосы вокруг раны слиплись в комок. Всё это ещё раз подтверждало мою версию. Оставалось только поблагодарить провидение за ещё один шанс, а уж с остальным я сама разберусь!

Меня ведь почти ничего не держало прежнем мире. Иногда я с тоской думала о будущем, о том, что жизнь медленно, но верно идёт к завершению. Радость приносили лишь внуки, но случалось это крайне редко, ведь все уже давно разъехались по дальним городам. Наверно именно поэтому я так быстро приняла новую реальность.

Для начала осмотрелась. Небольшая комната обставлена тёмной, довольной массивной мебелью. Широкая кровать, на которой я полулежала, стояла немного странно – посреди комнаты. Возле кровати столик и деревянное кресло с высокой спинкой. Далее шкаф, и рядом перекрывающая угол ширма. У стены, ближе к окну, комод, на котором лежат различные безделушки и что самое главное – небольшое овальное зеркальце.

Я уже догадалась, что моя душа каким-то образом переселилась в другое тело, ещё там, лежа у лестницы, обратила внимание, что мои руки стали выглядеть совсем по-другому. Сухая, испещрённая старческой пигментацией кожа, сменилась нежной и гладкой, теперь мои пальчики были тоненькими, с аккуратными миндалевидными ноготками. Да и волосы, я уже давно перешла на короткую стрижку, а сейчас у меня по плечам рассыпались длинные волнистые локоны приятного тёмно медового цвета.

Стоящее на комоде зеркало, манило, притягивало взгляд. Я приподнялась, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова вроде больше не кружилась. Стараясь не делать резких движений села, спустив ноги на пол, а затем мелкими шажками подошла к комоду. Чуть помедлив, взяла в руки зеркало.

Карие глаза, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы: девушке явно лет восемнадцать – не больше. Не сказать что красавица, но довольно симпатичная. Волосы мягкими локонами обрамляли худенькое бледное личико. Да и откуда взяться румянцу, если она не так давно чуть не лишилась жизни!

С помощью зеркала, я как могла, осмотрела своё новое тело. По большей части пришлось банально себя ощупывать. Стройная, с небольшой по юному высокой грудью, подпоясанная пояском тоненькая талия. Светлое ситцевое платье с длинной юбкой напомнило мне моду начала девятнадцатого века.

Поставив зеркало на место, я подошла к окну, отодвинув в сторону тяжёлую бархатную штору, выглянула на улицу. Под окном росли какие-то цветущие кусты, ещё мне было видно часть ограды и раскинувшийся за ней город. Проехавшая мимо карета лишь подтвердила мои догадки. Интересно, я перенеслась в прошлое или это совсем иной мир?

Моих сил едва хватило, чтобы обследовать комнату. В шкафу я нашла совсем немного одежды, а за ширмой меня ждала ночная ваза, а так же стоящий на табурете таз и наполненный водой кувшин.

На этом мои исследования закончились, голова снова заболела, меня даже затошнило. Не иначе сотрясение головного мозга.

Я снова легла в кровать и вовремя. Дверь отворилась и в комнату вошла девушка, не намного старше меня. Длинное серое платье в пол, белый передник, на голове чепец с рюшами. В руках она держала поднос с моим обедом.

Мысленно поблагодарила брата, велевшего принести еду в мою комнату. И ещё я решила - не стоит показывать, что мне уже лучше, надо подольше сказаться больной чтобы как можно больше узнать о месте, куда я попала.

Сделав вид, что хочу встать, я застонала и вновь упала на подушки.

- Барышня! Да как же вы так! Сильно расшиблись?

Девушка тут же подскочила ко мне и помогла привстать, подсунув под спину сразу две подушки.

- Голова болит, - ответила я плаксивым голосом.

- Так и не мудрено, вон сколько кровищи у лестницы, насилу отмыла! Да ещё хозяйка ругалась, что паркет попортили. Давайте я сначала рану промою, а потом покормлю вас.

Девушка тут же скрылась за ширмой, вернувшись уже с тазиком и небольшим полотенцем, с помощью которого она как могла, убрала с моих волос засохшую кровь.

- Я потом у Розы мазь попрошу, она ею завсегда порезы или ожоги смазывает, знать и вам поможет. А теперь надо поесть. Роза вам бульона куриного сварила.

Я мысленно поблагодарила неведомую мне Розу за заботу. После чего мне в руки вручили бульонницу, предварительно насыпав туда горсть мелко порубленных сухариков. Это было вкусно, а ещё очень удобно, потому что полулёжа есть ложкой я бы точно не смогла.

- Ну как, барышня, лучше? Может, вы на ночную вазу желаете, так я принесу!

Девушка забрала пустую пиалу, деловито протерев мои губы полотенцем.

- Нет, не хочу! – мотнула я головой и застонала. Слишком резкое движение отдалось тупой болью.

Девушка тут же озабоченно склонилась надо мной, поправляя подушки.

- Сильно болит? Может настойки сонной принести?

- Болит, - подтвердила я, - а ещё я ничего не помню.

Девушка замерла, а потом запричитала.

- Ох, горе-то какое! Надо хозяину сказать.

- Тише! – шикнула я. – Не нужно никому ничего говорить, лучше ты мне расскажи всё как есть, а там глядишь, и сама всё вспомню, - я указала ей на стоящее возле кровати кресло.

Девушка с сомнением посмотрела на меня, на кресло, но всё же села и начала свой рассказ.

Мона, именно так звали девушку, уже три года работала в доме горничной, поэтому часть сведений она почерпнула от Розы – местной кухарки. Из её рассказа я узнала, что зовут меня Мари Сент-Торелли. Матушка моя умерла года четыре назад, отец так и не оправился после её смерти, ввязался в плохую компанию, начал играть и вскоре спустил всё своё небольшое состояние. Когда кредиторы стали оббивать пороги, грозя выселением, он решил, что лучшим выходом из ситуации будет отправиться вслед за почившей супругой. Так Мари стала сиротой.

Дом и всё имущество было пущено с молотка, а сама она с немногочисленными личными вещами переселилась в дом старшего брата. Он уже давно был женат и имел двоих детей: очаровательную дочурку Алисию и сына, сорванца Пауля десяти лет.

Снизив голос до шёпота, то и дело оборачиваясь к двери, Мона поведала, что братец оказался слишком слабохарактерным и всю власть в доме держит в своих цепких руках его супруга Бланка. Она сразу же невзлюбила золовку, попрекая ту лишними тратами. Пауль уродился весь в маменьку, частенько устраивая девушке мелкие пакости. Вот и сейчас все были уверены, что с лестницы меня столкнул именно он.

А ещё Бланка усиленно пытается сбыть меня из дома, занявшись поисками жениха. Вот только брать невесту без приданного желающих нашлось совсем немного.

Один из них, Сент Олер, дворянин, славившийся своим дурным нравом. Дошло до того, что все городские горничные стали обходить его дом стороной, уж больно он был падок на молоденьких девушек и скор на расправу. Поговаривают, что одну даже забил до смерти, но дело удалось замять, хотя девушку так и не нашли.

- Ох, что же я засиделася-то! Полы ещё не метены! Вода не ношена! Хозяйка заругает!

Мона подхватила поднос с опустевшей посудой и, пообещав что никому не расскажет о моей мнимой потери памяти, убежала по своим делам. Откинувшись на подушки, я уставилась в потолок и задумалась.

Что мы имеем? Из плюсов: молодое тело и дворянский статус. Из минусов – вздорная родня, отсутствие личных средств и маячившее впереди замужество.

Усталость, в конце концов, сделала своё дело и я не заметила как задремала. Проснулась, когда за окном уже смеркалось и комнату наполнили большие густые тени.

Я прямо в платье лежала на кровати, и что-то больно упиралось мне в бок. Пошарив рукой, нащупала продолговатый деревянный футляр. Только вытащив его из кармана, вспомнила про странный карандаш. А карандаш ли это?

При ближайшем рассмотрении я так и не нашла у него никакого стержня. Получается, что это просто красивая резная палочка! Но что-то подсказывает мне, что не просто так её положили в прочный футляр да ещё спрятали в подвал. Жаль, в комнате уже слишком темно и я не могу рассмотреть вырезанный на неё узор. На столике у кровати стоит огарок свечи, но не спичек, ни ещё чего либо, чем можно было бы поджечь тонкий обгоревший фитилёк, не наблюдалось.

- Эх, огня бы! – вздохнула я, и с досады махнула рукой.

Неожиданно зажатая в руке палочка заискрилась крошечными искорками, а на свечке вспыхнул огонёк. Я замерла, а потом, стараясь не делая резких движений, положила палочку рядом с собой на кровать.

Память услужливо подкинула сцену моего падения в подвале. Я тогда так же размахивала руками и с палочки летела серебристая пыльца. Сложить одно с другим было несложно, хотя мозг до последнего отказывался в это верить.

- Волшебная палочка! – прошептала я.

Мысли лихорадочно заметались, что бы ещё такого наколдовать? Мне срочно требовалось подтверждение этой невероятной версии.

- Пусть тут появиться мой ужин! – велела я и, взяв в руки палочку, от души маханула ей в разные стороны.

Ничего. На столе так ничего и не появилось. Лишь одинокая свечка тихо потрескивала, да рядом на салфетке стояла кружка с водой. Палочка даже и не думала искриться. Может, я что-то не так делаю?

- Хочу чаю! – я тихонько потрясла палочку над кружкой.

Мелкая искристая пыльца тоненькой струйкой осыпалась в воду и та прямо на глазах стала темнеть, а секундой позже над кружкой появились белёсые язычки пара.

- Ох! – я снова тихонько положила палочку, чтобы ненароком не намахать ещё чего и взяла кружку в руки. – Горячая!

Поднесла её к лицу и понюхала. Пахнет моим любимым чаем. С бергамотом. Именно с ним я начинала каждое утро и завершала день. Вот только попробовать янтарную жидкость я так и не отважилась, вернув кружку назад на стол.

Спать больше не хотелась, поэтому сходив за ширму, я справила все свои дела, вновь вернулась к кровати и продолжила эксперименты. Методом тыка, поняла, что палочка может изменять свойства предметов, даже превращая один в другой, но вот наколдовать что-либо с нуля она не в состоянии или просто это знание мне пока недоступно.

Дольше всего я экспериментировала с кружкой, превращая находившуюся в ней жидкость в кофе, молоко, лимонад и снова в чай.

А ведь это всё меняет! Это же какие возможности передо мной открываются! Теперь я точно не пропаду! Только сначала неплохо было бы узнать этот мир. А палочку лучше никому не показывать, отберут ещё!

Покопавшись в комоде, в котором хранилось нижнее бельё, я с помощью резинок для чулок смастерила ножны, прикрепив к ним деревянный футляр. Сами ножны я надела на ногу, немного повыше колена, предварительно проверив, не мешают ли они при ходьбе.

Теперь палочка была надёжно спрятана, не полезут же ко мне под юбку?

Голова снова начала побаливать. Там же, в комоде, я нашла ночную сорочку. Переодевшись и повесив платье на спинку кресла, я забралась в кровать, натянула одеяло повыше и тут же уснула.

Проснулась от чуть слышного шороха и сразу напряглась – в комнате явно кто-то был. Я давно уже привыкла жить одна и наличие постороннего в доме пугало. Лишь минутой позже вспомнила, что я теперь не у себя в дачном домике. Открыв глаза, увидела выходящую из-за ширмы Мону.

- Проснулись, барышня? А я горячей воды принесла. Давайте-ка помогу вам умыться!

Горничная обращалась со мной как с ребёнком, это было так непривычно, я уже и забыла, как приятно получать заботу из чьих-то рук. Девушка придерживала мои волосы, чтобы они не намокли, а после подала старенькое, мягкое после долгого использования полотенце.

- Ложитесь, а я вам завтрак принесу! – велела она и, придерживая под локоть, подвела к кровати.

Ещё вчера я решила никому не показывать, что мне стало значительно лучше, находя выгоду в своей болезни. Так у меня будет время быстрее освоиться.

- А что в доме делается? – поинтересовалась я, пока горничная поправляла подушки, так чтобы мне было удобно сидеть.

- До господина дошли слухи, что это Пауль столкнул вас с лестницы, он даже хотел его наказать, но за сына как всегда вступилась госпожа Бланка. Они даже поругались и хозяин снова заперся в своей мастерской. Ну, вы же знаете, он всегда так делает, чтобы спрятаться от госпожи Бланки! – девушка даже хихикнула, а я покивала головой, как бы соглашаясь с ней.

Пока Мона мой единственный источник знаний об этом месте. Из её рассказа выходило, что всем в доме заправляет Бланка, а брат настолько слабохарактерный, что во всём с ней соглашается или предпочитает просто спрятаться, лишь бы не конфликтовать. Значит, рассчитывать на его помощь мне не приходиться.

Единственные, кто сочувствовал бедной сироте - это Мона и кухарка Роза. Но что могут служанки в доме господ? А очень многое, если подойти к этому с умом!

Когда Мона принесла мне завтрак, я спросила, нет ли в доме библиотеки. Девушка бросила на меня обеспокоенный взгляд.

- Вы так и не вспомнили?

- Что-то вспомнила, что-то ещё нет, но память быстро возвращается, - успокоила я её.

Я рассчитывала на то, что служанка сможет принести мне несколько книг, хотелось проверить, умею ли я читать. Ведь из книг можно многое узнать об устройстве этого мира.

Но библиотеки в доме не оказалось, все имеющиеся книги хранились в кабинете Рауля. Пришлось просить Мону пригласить брата в мою комнату.

Мона заверила, что раньше обеда он из своего убежища даже не покажется, но обещала сделать всё возможное, даже попросить Розу приготовить любимый пудинг хозяина. Тогда его настроение точно придёт в норму.

Девушка убежала по своим делам, кроме неё слуг в доме больше не было, ей одной приходилось следить за чистотой и порядком. Я осталась предоставлена сама себе.

За это время я успела перебрать содержимое шкафа и комода, рассмотрев вещи при дневном свете. Когда-то красивые платья оказались сильно поношенными, а обувь так и вовсе требовала починки. Бельё выглядело ещё хуже, оно было застирано буквально до дыр.

Я задумалась, девушку специально держать в чёрном теле или семья брата просто стеснена в средствах? По словам Моны, в наследство от отца Раулю достались только долги, да ещё я в нагрузку.

Обследовав комнату заскучала, не привыкла я сидеть без дела. А тут ещё молодое тело: спина не болит, да и колени не ноют как прежде.

Взгляд упал на платье, в котором я была вчера. Оно так и висело на спинке кресла. Заметив, что оно сильно помялось, решила продолжить свои эксперименты. Чтобы меня не застали врасплох, я спряталась за ширмой и уже там с помощью волшебной палочки разгладила мятую юбку. Заметив на ткани несколько засохших капель крови, вывела их.

Потом мне в голову пришла и вовсе шальная мысль, затаив дыхание, я прошептала:

- Пусть платье станет как новое!

В этот раз рассыпавшихся вокруг палочки искорок было особенно много, но когда магическое свечение угасло, я едва сдержала своё восхищение. Платье действительно стало новым! Плотная ткань, яркий рисунок, чуть пожелтевшее кружево вновь сияло белизной. Полученный эффект так меня впечатлил, что я ещё некоторое время стояла, не отводя глаз от чудесным образом обновившегося наряда.

Всё это здорово, но только если я его надену, у родственников сразу возникнет масса вопросов: откуда я взяла обновку. Уж кто-кто, а Бланка это точно заметит! А привлекать внимание я пока не рассчитывала, поэтому повесила платье в шкаф, спрятав его между другими одёжками.

Взгляд упал на прохудившуюся обувь. Теперь я действовала умнее, починила прорехи, но обновлять похожие на балетки туфельки не стала.

Послышавшийся за дверью шум заставил меня вновь нырнуть под одеяло. Едва успела, как дверь отворилась, и в комнату вошла Мона с подносом в руках. Она рассказала, что брат вышел из своей мастерской и направился в столовую. Горничная обещала передать мою просьбу, когда он отведает пудинга и будет в хорошем настроении.

Мона всё порывалась меня накормить, но я заверила её, что и сама справлюсь, а у неё, наверное, масса дел. Девушка благодарно кивнула, пообещав позже вернуться за грязной посудой.

Еда была сытной, но совсем простой. Похлёбка на мясном бульоне, но в тарелке не было ни кусочка мяса. На второе сдобренный маслом отварной картофель. В довершение всего крошечный кусок рисового пудинга, который мне совсем не понравился. Он оказался слишком пресным и безвкусным, ему явно не хватало сладости, аромата и фруктовой начинки. Но чтобы не обижать Розу, я съела всё до последней крошки.

В дверь постучали, от неожиданности я даже вздрогнула. В комнату вошёл Рауль, брат подошёл к креслу и остановился.

- Как ты себя чувствуешь? Может, стоит позвать лекаря?

- Не нужно лекаря. Мне уже лучше, - я слабо улыбнулась.

- Пауль, он…

- Не стоит его ругать, он всего лишь ребёнок! Я сама виновата, стоило лучше смотреть под ноги, - перебила я его.

В его глазах мелькнуло удивление, брат явно ожидал, что я стану жаловаться. Поняв, что это не так, Рауль сразу расслабился и даже уселся в кресло, хотя до этого стоял так, словно хотел поскорее уйти.

- Ты просила меня позвать, тебе что-то нужно?

- В выходные к нам должны приехать гости?

- Да, я договорился с семьёй Сент-Олер, если повезёт, мы сразу сможем заключить помолвку. Мари, это отличная партия! Я не хотел говорить, но последнее время мои дела идут не очень. Слишком много средств пришлось потратить на долги отца. Пауль подрастает, пора отдавать его в кадетский корпус, знаешь, какой там первый взнос? А выйдя за сына Сент–Олер, ты ни в чём не будешь нуждаться!

- Хорошо, Рауль, я сделаю всё, как ты скажешь, - кивнула я.

Мой ответ явно ему понравился, брат расслабился ещё больше. Тогда-то я и озвучила свою просьбу.

- Господа Сент-Олер такие важные, вдруг я не смогу поддержать беседу и они разочаруются? Не мог бы ты принести мне книги по истории и географии?

- Ты уверена? Они слишком скучные для такой юной девушки!

- Рауль, этот союз ведь очень для нас важен? Что если меня посчитают слишком глупой?

- Хорошо, я принесу тебе книги, - согласился он.

- Ты, верно, сильно занят, можешь передать книги с Моной.

Так я избавила его от необходимости встречаться со мной ещё раз, брат явно испытывал неловкость, признавшись мне в своих проблемах.

Спустя полчаса Мона принесла в мою комнату несколько старых, довольно потрёпанных фолиантов. Вот он - час истины. Я открыла первую книгу, с минуту пялилась на непонятные закорючки, пока они не стали складываться в знакомые слова. Отлично! Читать я умею!

Но оказалось, рано я радовалась, вероятно, девушка, в тело которой я попала, была не слишком сильна в грамоте. Поначалу я смогла читать лишь по слогам. Но я сумела быстро улучшить этот навык и уже к вечеру бегло просматривала нужный мне материал.

Судя по географической карте, я попала не в прошлое, а совсем в иной мир. Мона ещё пару раз заглядывала ко мне, благодаря горничной, я узнала, что наша страна называется Франкитанией. Теперь мне было от чего отталкиваться.

Обширные земли Франкитании раскинулись с юга до севера, занимая приличный участок лежащей передо мной карты. Я постаралась выучить наизусть названия несколько самых больших городов и двух рек. Теперь я смогу хоть как-то ориентироваться.

В стране правил король, династия держалась уже несколько веков. Из истории я просмотрела лишь последнюю сотню лет, да и то не факт. Книга была очень старая, а я даже не знаю, каторый сегодня год.

Мне снова помогла Мона, пообещав принести утреннюю газету до того, как брат заберёт её в свой кабинет. Газетный листок выпускали раз в неделю, прямо перед выходными, чтобы горожане могли почитать новости в свободное от работы время

А пока я продолжила штудировать попавшие ко мне книги. Засиделась допоздна. Даже пришлось снова доставать волшебную палочку и обновлять совсем прогоревшую свечку – новой ведь мне так и не принесли.

Мона не подвела и рано утром принесла мне газету.

- Только, барышня не обессудьте, до завтрака вернуть надо будет, - предупредила она. – Хозяин завсегда любит новости за столом почитать.

- Спасибо, Мона, что бы я без тебя делала!

От такой нехитрой похвалы щёки девушки покрылись румянцем, видать не часто её похвалами-то балуют.

- Так вы, барышня, завсегда нам, простым людям, помогали, отчего и вам не помочь!

Тогда я не совсем поняла, о чём речь, лишь позже узнала: после того, как отец Мари в конец разорился, девушке пришлось самой и готовить, и убираться, и многое ещё чего. А когда Бланка стала попрекать золовку куском хлеба, Мари принялась помогать по дому, работая наравне со слугами.

Когда Мона ушла я, взяв в руки сложенный вдвое газетный листок, первым делом посмотрела на дату, а затем на название города. Эх, жаль, под рукой нет карандаша и листа бумаги, пришлось заучивать наизусть.

Потом я бегло просмотрела заголовки статей, самые интересные из них даже успела прочитать.

«На улице Парковой столкнулись две кареты. Барон Д оставил своё многочисленное семейство и укатил на воды с юной любовницей. Возле центрального рынка подрались два извозчика. Господин Р приобрёл чудесную пару рысаков редкого окраса. В Малахитовом театре состоялся анонс пьесы «Эта сладкая горькая любовь», актриса М блистала в главной роли куртизанки.»

И так далее, и тому подобное.

Один из разворотов газеты пестрел многочисленными объявлениями. Ателье «Жасмин» сообщало о завозе партии иноземного шёлка. На набережной открылась новая чайная. Госпожа З предлагала услуги компаньонки для пожилой леди. В дом господина Сент-Олер требуется горничная.

Стоп! Перед глазами мелькнуло знакомое имя. Я ещё раз внимательно перечитала объявление о найме прислуги и сразу же вспомнила, о чём совсем недавно рассказывала Мона. Если до этого у меня проскальзывала мысль, что слухи несколько преувеличены, то сейчас я получила им некое косвенное подтверждение. А ведь до встречи с потенциальным женихом оставалось всего два дня!

В комнату заглянула Мона.

- Барышня, вы так и не умылись! Вода совсем остыла!

- Зачиталась, - я виновато улыбнулась.

- Давайте-ка сюда эту газету да приводите себя в порядок, господа уже за стол садятся, скоро и вам завтрак принесу.

Горничная, аккуратно свернув газетные листы, спрятала их в карман передника, после чего кивнула в сторону ширмы.

- Умываться!

- Хорошо, хорошо, - вздохнула я, - уже иду!

Вода действительно уже остыла. Умывшись, сняла ночную сорочку и протёрла тело влажной тряпочкой. Привычную ванну, конечно, не заменить, но хоть так немного освежиться.

В оставшейся воде простирнула нижнее бельё и повесила на ширму – сушиться. Затем достала из шкафа первое попавшееся платье, под которое полагалось ещё надеть тонкую нательную рубашку. С непривычки долго возилась с десятком крошечных пуговок на груди. Радовало, что хотя бы обошлось без корсетов.

На комоде лежала щётка для волос, вот тут меня ждало настоящее испытание. Расчесать длинные локоны оказалось не так-то просто, тем более за два дня болезни у меня на голове образовалось настоящее воронье гнездо. Я шипела рассерженной кошкой, пытаясь распутать очередной колтун, когда дверь отворилась и, в комнате, пятясь задом, появилась Мона.

- Да вы так себе все волосы выдерете! – поставив поднос с завтраком на стол и отобрав расчёску, она быстро привела мою шевелюру в порядок.

Пока Мона заплетала мне косу, мы успели немного поболтать. Из самого важного я узнала, что всё семейство собирается отбыть из дома. Бланка хотела прогуляться по магазинам, чтобы подготовиться к визиту гостей. Видать ей не терпелось поскорей сбыть меня с рук.

- Мона, скажешь, когда они уедут? Хочу немного подышать воздухом.

Горничная согласно закивала и, посетовав, что не может ещё со мной поболтать, пошла одевать хозяйку.

Вскоре из окна я могла наблюдать, как всё семейство вышло из дома, направляясь к ожидавшему их за воротами экипажу. У меня появилось совсем немного времени, чтобы осмотреться.

Мона предупредила, что будет чистить серебро на кухне и если мне что-то понадобиться я смогу найти её там. Это было мне только на руку, я смогла без лишних глаз прогуляться по дому, который оказался не таким уж и большим.

Помимо гостиной с ведущей на второй этаж лестницей, внизу располагалась столовая, кухня, а ещё моя спальня, в которой раньше был будуар хозяйки. Кажется, Бланка невзлюбила меня ещё потому, что я заняла её комнату для посиделок с подружками.

Второй этаж полностью принадлежал хозяевам. Там находились хозяйские покои, кабинет и две детские.

Узенькая лестница вела на чердак, именно тут была мастерская брата. Я заглянула внутрь, а потом не удержавшись вошла. Здесь пахло свежим деревом, а весь пол был засыпан стружками. На столе лежало несколько деревянных заготовок. Рядом стояли готовые изделия. Удивительно, но своё свободное Рауль посвящал резке по дереву! Я вспомнила, что у меня на комоде стояло две похожие фигурки.

Тихонько прикрыв за собой дверь, я вернулась на первый этаж. В доме царила полная тишина. Решившись, открыла входную дверь и вышла на улицу.

Яркий солнечный свет и городской шум на мгновенье оглушили меня. От дома до ограды было метров десять – не больше. Под окнами росли кусты, густо усыпанные розовыми цветочками. Между каменными плитками дорожки пробивалась трава, разделяя её неровными квадратами. Под одинокой яблоней стояла скамья, рядом клумба с яркими бутонами незнакомых мне цветов.

Спустившись с крылечка, я устремилась к ограде, за которой кипела жизнь небольшого городка. Мимо меня проносились конные экипажи: кареты и открытые коляски. Не спеша прогуливались дамы в пышных нарядах, их сопровождали джентльмены в высоких кожаных сапогах и камзолах с блестящими пуговицами. Сновали нагруженные корзинами служанки. Стайка мальчишек перебежала дорогу, чуть не попав под лошадиные копыта

Я смотрела на всё это, понимая, что отныне этот мир стал для меня вторым домом. А раз так, пора в нём обживаться!

Сев на скамью, задумалась. Если этот мир так похож на начало девятнадцатого века, то одинокой девушке пробиться не так уж и просто. Какие у меня ещё шансы, кроме замужества? Найти работу. Сразу вспомнилась газетная заметка, где барышня предлагала свои услуги компаньонки для богатой леди.

Что ж, как вариант. А там уже придумаю ещё что-нибудь. У меня же есть волшебная палочка! Кстати, в тех книгах, что принёс мне брат, нигде не упоминалось ни про волшебство, ни про магию. Значит, нужно быть как можно осторожнее. А то ещё признают меня ведьмой да на костёр отправят!

Немного подышав воздухом, я вернулась в дом и сразу же направилась на кухню. Там познакомилась с кухаркой Розой, оказавшейся смешливой толстушкой, которая тут же сунула мне в руки булку и бокал чая.

Пока я, сидя у окошка, доедала свой второй завтрак, Роза и Мона обсуждали последние городские сплетни. Разговор всё больше крутился вокруг амурных дел. Кухарка как раз рассказывала про роман молочника с хорошенькой соседкой.

- Его конечно можно понять, жена то у него кривая да косолапая. Хотя мужикам вечно чего-то не хватает, всё на сторону смотрят!

Она всё говорила и говорила, а у меня уже созрел план, как отвадить от себя жениха. Уходя из кухни, я попросила Розу дать мне горсточку муки, небольшую свеклу и уголёк из печи. Та удивилась просьбе, но всё дала. Оставалось дождаться назначенного на выходные визита, а уж там я расстараюсь так, чтобы жених сам сбежал от меня без оглядки!

Оставшееся время я посвятила чтению книг, а ближе к вечеру ко мне в комнату пожаловала целая делегация. Сначала пришёл брат, поинтересовался, как я себя чувствую и смогу ли я завтра присутствовать на обеде. Заверила его, что мне уже лучше, и я обязательно выйду поприветствовать дорогих гостей.

После брата пришла Бланка, она провела для меня настоящую инструкцию, как следует себя вести, чтобы понравиться жениху и его родителям. Мало того, она даже принесла мне одно из своих платьев и несколько жемчужных шпилек.

- Ты же понимаешь, как для нас важен этот союз? Сент–Олер очень уважаемые люди, а самое главное, они такие же дворяне как и мы. Твой отец поступил очень неразумно, не оставив за тобой ни гроша. Если эта помолвка расстроиться, быть тебе старой девой! А за господином Сент-Олер ты ни в чём не будешь нуждаться!

Я покладисто кивала, заверив, что сделаю всё от меня зависящее.

Когда все разошлись и в доме стало особенно тихо, я занялась подготовкой праздничного наряда. Для этого выбрала в шкафу самое свободное платье и, спрятавшись за ширмой, принялась за переделку. Для начала я увеличила платье ещё на пару размеров, затем придала ткани яркости, попробовала поиграть с расцветкой, на удивление палочка сразу же откликнулась, раскрасив юбку в жёлтый, оборки в ярко фиолетовый и зелёный, а лиф наряда - в ядовито розовый. Получился этакий цыганский балахон - вырви глаз. От одного сочетания ярких красок начинала болеть голова.

Спрятав дизайнерский наряд в шкаф, я взялась за приготовление косметики. Для этого мне понадобилась свекла, что дала мне кухарка, и немного мази, которой Мона обрабатывала мне ранку на голове. Я решила смешать немного мази со свекольным соком, надеясь, что получиться что-то вроде румян.

Как оказалось, выжать сок из свеклы не так-то и просто! У меня не было ни тёрки, ни даже ножа. Перерыв весь комод, отыскала небольшую металлическую пряжку и уже с помощью неё наковыряла свекольной мякоти. Сложила всё в старенький носовой платок и с трудом, но всё же выжала несколько капель сока, осталось только смешать её с жирной основой.

По той же схеме я сделала что-то типа туши для ресниц, только теперь в ход пошёл уголёк. Поскрябала его всё той же железной пряжкой, собрала угольную пыль и тоже смешала её с мазью. После чего спрятала свои заготовки в самый дальний угол шкафа, и тщательно вымыв руки, улеглась спать.

Утро началось с хлопот, Мона чуть не забыла принести мне завтрак, рассказав, что хозяйка их совсем загоняла, велев постелить в столовой новые скатерти и достать фамильный сервиз.

Роза так и вовсе всё утро от плиты не отходит. А на десерт привезли пирожные, заказанные в самой дорогой кондитерской города!

Поделившись новостями, горничная снова упорхнула и появилась уже ближе к обеду. Она помогла мне надеть презентованное хозяйкой платье и сделать красивую причёску. Бланка лично явилась всё проконтролировать и, кажется, осталась довольна результатом. Сама она была очень хороша в бледно розовом атласном платье, которое чудесно оттеняло её светлые волосы.

- Приехали! – дверь распахнулась, и в комнату вошёл взволнованный Рауль.

- Жди здесь, я пришлю за тобой Мону! – велела мне Бланка.

Все ушли встречать гостей, а я наконец-то осталась одна.

Первым делом выпуталась из надетого на меня платья, затем достала из комода несколько заранее приготовленных простыней и обернула их вокруг талии. Теперь я стала похожа на бочонок. Добавим немножко на животе и будет просто замечательно!

Потом я надела своё дизайнерское жёлто-фиолетовое платье, яркая ткань туго обтянула намотанные на меня простыни, с помощью зеркала я оценила полученный результат. Вылитая матрёшка!

Теперь макияж. Сначала набелила лицо мукой, потом тщательно вывела толстые, сходящиеся над переносицей чёрные брови. Последний штрих – тщательно растушеванные по щекам свекольные румяна. Результат впечатлил даже меня, теперь я была похожа на героиню сказки: Марфушечку-душечку, не хватало только кокошника и накладной косы.

Ну, вот и всё, осталось только дождаться приведёт ли это к нужному мне результату или Сент–Олеру всё равно на мой внешний вид, ведь он, похоже, ищет себе не жену, а дармовую горничную.

Ожидание затягивалось, сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, когда дверь отворилась и в комнату вбежала Мона.

- Барышня, вас зовут! – горничная подняла на меня глаза и поперхнулась.

Я приподняла ладошкой отвисшую челюсть горничной, зубы Моны звонко клацнули, но сама она, видимо, надолго потеряла дар речи.

Обойдя застывшую, словно соляной столб девушку, направилась в столовую. После своей недавней вылазки, я уже отлично ориентировалась, и знала, куда нужно идти.

Намотанные вокруг талии простыни делали моё тело очень неуклюжим, я например не могла просто так нагнуться или даже повернуться, приходилось делать это всем корпусом. К тому же для полноты картины я начала прихрамывать и подволакивать правую ногу.

Возле двери на мгновение замерла и, изобразив самую жизнерадостную улыбку, вошла со словами:

- А вот и я! Заждались?

За столом сидело пятеро, все они как по команде повернулись в мою сторону.

На лице брата сначала промелькнуло недоумение, а затем по его надутым щекам я поняла, что он едва сдерживается смех. А вот Бланка совершенно не разделяла его веселья. Её лицо покраснело от гнева, а глаза метали молнии. Если бы можно было убить взглядом, она бы с лёгкостью это сделала.

Помимо хозяев дома за столом сидели ещё три человека. Хорошо одетый господин лет пятидесяти и дама, красоту которой не смог скрыть даже её возраст. Оба смотрели на меня с нескрываемым интересом.

Я так понимаю, это и есть господа Сент-Олер, а рядом с ними сын, молодой человек лет двадцати пяти, в богато украшенном камзоле.

Можно было бы сказать, что он хорош собой, но одутловатое лицо и намечающиеся под глазами мешки выдавали его пристрастие к пагубным привычкам. Ко всему прочему, общее впечатление портили капризно изогнутые губы и надменный взгляд. Он смотрел на меня словно на пустое место, ну или на самый обыденный предмет интерьера, который совершенно не заслуживает его внимания. Это ещё больше убедило меня в том, что ему нужна не жена, а бесплатная прислуга

Ладно, попробуем другие аргументы!

Неуклюже опустилась на свободный стул. Никто из мужчин даже не дёрнулся, чтобы мне помочь. Ладно, спишем на то, что они ещё не отошли от шока.

А то, что мне приготовили место рядом с моим женишком так это очень даже хорошо! Если не удалось удивить его внешним видом, будем шокировать по-другому.

Для начала я окинула взглядом богато накрытый стол, затем, не стесняясь, принялась накладывать на свою тарелку, всё, что мне приглянулось и, проигнорировав столовые приборы, принялась смачно обгрызать куриную ножку. Когда ножка закончилась, я повернулась к своему жениху и, заглянув в его тарелку, громко спросила:

- Ты будешь это есть?

И не дождавшись ответа, запустила руку в его тарелку, переложив всё её содержимое к себе.

- Люблю ли, знаете, плотно откушать! – заявила я, вгрызаясь в отжатое у женишка мясо.

За столом повисла напряжённая тишина. Ни гости, ни хозяева не понимали, как реагировать на такую красивую меня. Бланка опомнилась первой и начала предлагать гостям новые блюда, а потом и вовсе велела нести десерт.

Постепенно завязался разговор. Родители жениха принялись аккуратно выпытывать, умею ли что-то делать по дому, косясь при этом в сторону Бланки. Видимо она уже успела рассказать, какая я работящая, а ещё красивая и покладистая.

Так как с последними пунктами вышел большой облом, они решили сами уточнить такой важный для них пункт.

- Не, готовить я не умею, - покачала я головой. – А чтобы убираться есть слуги, не господское это дело! У вас же много слуг? Я люблю, чтобы меня хорошо обхаживали, а главное, чтобы вкусненькое почаще приносили!

Маменька жениха поинтересовалась, чем тогда я люблю заниматься в свободное время.

- На диване лежать, - немного подумав, ответила я. – Да вы не переживайте, я тихая, вы меня даже не заметите. Улягусь в гостиной на диване и буду чай попивать.

Будущую свекровь такие перспективы явно не очень-то обрадовали. Обед как раз завершился и все переместились в гостиную. Меня с женихом оставили внизу, а все остальные направились в кабинет хозяина, обсудить детали помолвки. Когда они поднимались по лестнице, до меня долетела одна из фраз:

- Девочка выглядит несколько иначе, чем вы рассказывали, но она ещё молода, возможно, всё ещё можно исправить хорошим воспитанием.

Маменька жениха ко всему прочему оказалась очень тактичной дамой. Жаль, только с сыном ей явно не повезло.

Молодой Сент-Олер стоял возле окна, полностью игнорируя моё присутствие. Подойдя ближе, я смачно ухватила его за попу.

- А ты ничего, сойдёшь! Худой только и бледный. Ты случаем не больной? Я люблю, когда мужик в постели настоящий живчик! Вон, молочник как на сеновале зажмёт, прямо огонь, а не мужик! А сосед наш так и вовсе настоящий жеребец, я после него потом даже ходить не могу!

Я как могла, фантазировала, вспоминая всё, что видела в фильмах или читала в дамских романах. Хорошо, что моё лицо густо обсыпано мукой и никто не видит залившего мои щёки румянца.

- Да я! Да ты!

Кажется, женишок от счастья даже дар речи потерял.

- Ноги моей больше не будет в этом доме! Знать тебя не желаю!

Далее он добавил непечатное слово, обозначающее, даму, не сильно отягощённую моральными нормами. Гневно вращая глазами, жених взлетел вверх по лестнице, но я успела крикнуть вдогонку:

- Куда же вы? Я ваша навеки!

Не прошло и пяти минут, как гости в полном составе спустились с хозяйского этажа и гордо продефилировали мимо меня к выходу. Следом бежала Бланка, пытаясь им что-то сказать, но никто не хотел её слушать.

Когда гости уселись в свою карету и удалились восвояси, Бланка накинулась на меня.

- Что ты о себе возомнила? Как ты могла? Мы тебя поим, кормим, и вот твоя благодарность? Думаешь, всю жизнь на нашей шее просидеть? Приживалка! Видеть тебя не могу! Вон! Пошла вон!

Бланка ухватила меня за руку и потащила к входной двери, явно намериваясь выгнать из дома. Я, как могла, упиралась. Да, я собиралась сама уйти, но нужно хотя бы вещи собрать.

Вдруг входная дверь отворилась, и на пороге возник очень импозантный мужчина с саквояжем в одной руке и большой корзиной в другой.

Мы с Бланкой замерли, а мужчина произнёс:

- Могу я видеть Мари Сент-Торелли?

Мужчина с явным интересом рассматривал наши застывшие фигуры. Только сейчас до меня дошло, как нелепо мы выглядим. Я аккуратно убрала вцепившиеся в меня руки Бланки, выпрямилась и, сделав реверанс, произнесла:

- Мари Сент-Торелли, к вашим услугам господин…?

- Клаус Перелли, поверенный в делах вашего дядюшки Сент-Талар, мадмуазель Мари, - ответил мужчина.

При этом он с интересом, нисколько не стесняясь, продолжал меня внимательно рассматривать. В чуть прищуренных глазах прятались смешинки, его явно забавляла вся ситуация.

- О, не обращайте внимания на мой грим, мы с Бланкой разыгрывали сценку из спектакля, – я попыталась хоть как-то сгладить первое впечатление, ведь он явно слышал гневные выкрики моей невестки. - Мона, принеси мне влажное полотенце!

Горничная аккуратно, стараясь не попадаться на глаза разгневанной хозяйки, выглядывала из-за угла. Получив указание, она опрометью кинулась его исполнять. А я повернулась к поверенному, продолжая наш прерванный разговор.

- Так как там поживает дядюшка Сент-Талар?

- Он умер!

- Ох! – я прикрыла рот ладонью.

Не то чтобы я была сильно шокирована смертью незнакомого мне дядюшки, но всё же человек умер, а это всегда не очень радостно.

- Ваш дядюшка оставил завещание, где я могу расположиться, чтобы его огласить?

Тут, молчавшая до сих пор Бланка резко воспылала к поверенному любовью и уважением, и чуть ли не под руки повела его в кабинет мужа.

- Срочно позови господина Рауля! Он в своей мастерской! – велела она Моне.

Кто бы сомневался! В любой сложной ситуации братец, как всегда, прятался на чердаке. Надеялся, что всё само собой рассосётся?

Горничная отдала мне мокрое полотенце и помчалась выполнять следующее указание. Так мы и шли: Бланка с Перелли впереди, а я за ними, на ходу вытирая с лица самодельную косметику, экологически чистую, между прочим!

Повеселевшая Бланка усадила поверенного в хозяйское кресло.

- Располагайтесь, как вам будет удобно, господин Торелли. Может, чаю?

- Давайте сначала завершим дела, а потом уже всё остальное.

Он поставил корзину на пол, после чего открыл саквояж и достал из него тоненький, чуть пожелтевший конверт. В этот момент дверь кабинета отворилась, и в него бодрым шагом вошёл Рауль.

- Дорогой, это поверенный в делах дядюшки Сент-Талар, - Бланка тут же подхватила супруга под руку, усаживая рядом с собой.

- Надеюсь, теперь всё семейство в сборе и не нужно больше никого ждать? – поверенный демонстративно достал из кармашка часы на цепочке, громко щёлкая серебряной крышечкой.

Я убрала от лица полотенце и села по другую сторону стола. Перелли глянул на моё чистое лицо и удивлённо хмыкнул. После чего взял в руки конверт, надрывая его край, и достал несколько сложенных вдвое листов бумаги.

- Мы собрались здесь, чтобы огласить последнюю волю господина Сент-Талар, - объявил Перелли, он развернул первый документ, зачитывая завещание.

- Я завещаю земли своей племяннице, Мари Сент-Торелли.

Бланка и Рауль переглянулись, улыбка на лице невестки чуть померкла, я видела, как она со всей вцепилась в руку мужа, тот даже поморщился.

- Я завещаю усадьбу «Сломанная подкова» своей племяннице, Мари Сент-Торелли.

Бланка побледнела ещё сильнее.

- Всё своё движимое и недвижимое имущество, а так же банковский счёт, я завещаю своей племяннице, Мари Сент-Торелли.

Чётко произнёс поверенный, вбивая последний гвоздь в крышку гроба надежд моих родственников.

- Если она выполнит единственное условие: заботиться о моём любимом коте Мейджике.

- О коте? – вырвалось у меня.

- Да, это единственное условие вашего почившего родственника. Если вы согласны, я передам его вам тут же! – он наклонился, поднял с пола корзину и торжественно водрузил её прямо на стол.

Крышка корзины приподнялась и там, в полной темноте, сверкнуло два жёлтых огонька.

- Он же чёрный! – охнула Бланка, хватаясь за сердце.

Поверенный, не обращая на неё никакого внимания, продолжил общаться только лично со мной.

- Госпожа Сент-Торелли, если вы согласны с условиями завещания, прошу поставить свою подпись.

А что, котиков я люблю, всегда мечтала завести котёнка, да всё было некогда. Мечты, как говориться, сбываются. А если в нагрузку к коту идёт ещё целая усадьба! Я тут же вскочила с места и поставила несколько своих закорючек в том месте, куда указывал палец поверенного.

- Поздравляю! Вы стали хозяйкой «Сломанной подковы»!

Поверенный разделил бумаги на две стопки, одну убрал к себе в саквояж, а вторую сложил в конверт и протянул мне. И тут нервы Бланки не выдержали.

- Почему дядюшка оставил всё ей? Почему не Раулю, он же мужчина и к тому же старше сестры!

- Милостивая госпожа, боюсь, вы слишком плохо знакомы с родословной своего супруга! – ухмыльнулся Перелли. - Родственные связи Сент–Талар ни к коей мере не затрагивают господина Рауля.

- Как это? – растерялась она.

- Бланка, успокойся! Это так, Сент–Талар брат матери Мари, ты же знаешь, что она была второй супругой нашего папеньки. Он женился на ней после того как моя мать умерла от болотной лихорадки.

Надо же, я даже не подозревала о таких подробностях своей новой биографии. Так вот откуда у нас такая разница в возрасте, да и родные мы только по отцу. Похоже, папеньке катастрофически не везло с жёнами, он то и дело оставался один.

Прощание с господином Перелли было намного прохладнее, нежели встреча. Проводить его пошла только я, да сидящий в корзине Мейджик. Кот сидел там тихо, как мышка и больше не высовывался.

Уже на пороге поверенный обернулся и тихонько сказал:

- Я советовал бы вам как можно скорее вступить в права владения. Поговаривают, что в тех местах собираются расширять дорожный тракт, а значит, цены на землю скоро сильно взлетят. Мы можете немало выручить с продажи участка.

- Спасибо, - я благодарно кивнула, принимая это к сведению.

Проводив поверенного, я вернулась в свою комнату. В доме царила напряжённая тишина. Даже мои племянники не шалили и не бегали с криками как обычно.

Проходя мимо лестницы, я услышала голос Бланки:

- И зачем ей эта усадьба? Она же ничего не понимает в управлении землями! Пусть перепишет всё на тебя! Ты её опекун. Да, мы не стали сразу регистрировать опекунство, это же так дорого! Но теперь сделаем! Завтра же позовём господина Мировича и всё оформим!

- Может теперь, когда за Мари есть приданое, Сент–Олер вернётся и возьмёт её в жёны?- отвечал братец.

- Ты в своём уме? Своими руками отдать ему целую усадьбу? Нет! Ты заставишь Мари переписать всё на тебя!

Послышался невнятный лепет Рауля. А ведь она его продавит и отберёт моё единственное наследство! Надо что-то делать! Бежать!

В моей голове уже зрел план, оставалось только его осуществить!

Вернувшись в свою комнату, я первым делом поставила на кровать корзину и, приоткрыв крышку, позвала:

- Кис, кис, кис! Мейджик! Давай знакомится, меня зовут Мари, я теперь твоя новая хозяйка. Выходи, не бойся!

Из корзины сначала появились чёрные кошачьи ушки, а затем и вся мордочка. Желтые глаза внимательно осмотрели меня, а затем комнату.

- Тут больше никого нет, не бойся! Ты, наверное, устал сидеть в тесной корзине!

Кот грациозно прыгнул на кровать и начал принюхиваться, смешно шевеля усами.

- Какой же ты худой! Нужно тебя срочно покормить! Вот только чем?

Сходить на кухню? Я посмотрела на дверь, нет, слишком велик риск столкнутся с милыми родственничками, а я и так сейчас на взводе, могу не удержаться и наговорить лишнего. Лучше посмотрим, что у нас есть тут, в комнате.

Поднос с остатками завтрака Мона уже давно унесла, на столе, как обычно, стояла только кружка воды. Вот и отлично! Сейчас достану волшебную палочку и превращу воду в молоко. Только сначала нужно чем-то подпереть дверь, а то мало ли что!

Особого выбора у меня не было, на эту роль подходил лишь комод да кресло. Комод был слишком громоздкий и тяжёлый, поэтому пришлось воспользоваться креслом, я прислонила его к двери так, чтобы ручка упиралась в спинку и стопорила её.

- Вот теперь другое дело!

Я задрала подол и достала волшебную палочку, кот сидел на кровати и внимательно за мной наблюдал. Морда у него при этом была такая задумчивая. Заметив в моих руках палочку, он склонил голову набок и мяукнул, словно спрашивая: что это?

- Не понимаю я тебя, - я вздохнула. – Вот было бы здорово, если бы ты умел разговаривать!

Палочка вдруг выдала сноп мелких искорок.

- Эй, ты чего? Только не сломайся, пожалуйста! – потрясла я её.

Волшебная пыльца осыпалась и погасла, часть попала прямо на кота. Он мотнул мордой и громко чихнул.

- Будь здоров! – пожелала я ему.

Заглянув в кружку, я проверила, есть ли в ней вода и задумалась.

- Интересно, ты чего больше любишь: молоко или сметану? Говорят, коты очень сметану любят!

- Сливки я люблю! Да пожирнее! – ворчливо донеслось со стороны кровати.

- Ой! Кто тут? – я заозиралась, прекрасно понимая, что в комнате кроме меня и кота никого не должно быть. Может, кто под кровать забрался?

Опустившись на колени, я заглянула под кровать. Никого. Кот спрыгнул на пол и присоединился ко мне.

- Что там? – сунул он любопытную морду.

- Мамочки! – охнула я. – Ты разговариваешь!

Кот обернулся и посмотрел на меня как на глупенькую.

- Ты же сама пожелала, чтобы я начал говорить. Кстати, ты мне сливок обещала!

- Молока! – машинально поправила я его.

- Ладно, давай молока. С такой хозяйкой с голода помрёшь! – кот картинно вздохнул, состроив несчастную морду лица, так что я устыдилась. Действительно, чего это я, у меня тут кот некормленый!

Воду в кружке я всё же превратила в сливки, попросив у палочки наколдовать самые жирные.

- Вкууусно! – кот аж причмокивал от удовольствия.

Наевшись, он принялся намывать лапой мордочку, а после запрыгнул на кровать, свернулся клубочком и мерно заурчал.

Ну, что ж, главный пункт завещания я выполнила, связь скотом наладила. Кстати, нужно бы получше, без спешки, изучить полученные от душеприказчика документы. Я взяла конверт, достала из него завещание и перечитала. Всё, как и говорил Перелли, мне досталась земля, усадьба и счёт в банке.

Помимо завещания в конверте лежало свидетельство, в котором говорилось, что Мари Серт-Торелли является единоличной хозяйкой усадьбы «Сломанная подкова». Следующий документ удостоверял право собственности на 267 акров земли (более ста гектаров). Помимо этого я нашла там выписку на счёт в банке за номером таким-то, который так же переходит в моё пользование. Предъявлять вместе со свидетельством о рождении.

Свидетельство о рождении? Где его взять? Что если оно у брата? Тогда всю задумку с побегом придётся отложить на неопределённое время. Хотя…

Я вспомнила, что в одном из ящиков комода, под нижним бельём, я находила пачку писем, перевязанных старой, выцветшей от времени ленточкой. Тогда я их отложила, решив, что не стоит читать чужие послания.

Метнулась к комоду, нашла письма, дрожащими пальцами долго не могла развязать ленточку. Письмо, рисунок, несколько открыток. Лист гербовой бумаги. Развернула его и облегчённо выдохнула. Свидетельство о рождении Мари Сенрт-Торелли. Мама, папа, место рождения, и внизу крошечные отпечатки всех пальцев правой и левой руки.

Видимо свидетельство о рождении, одновременно, выполняет роль привычного мне паспорта. Всего-то и нужно сверить отпечатки пальцев! Странно, почему Перелли не стал это проверять, или такая точность принята только в банке?

Ладно, не буду заморачиваться, времени и так осталось мало. Я положила свидетельство о рождении вместе с остальными документами.

Последним из конверта выпал небольшой клочок бумаги, на котором было подробно написано, как добраться до моей новой собственности. Я мысленно поблагодарила господина Перелли за его заботу.

Бумаги в порядке. Теперь нужно позаботиться о багаже. С собой возьму только самое необходимое!

Я выложила на кровать несколько пар более-менее приличного белья, решив, что позже приведу его в порядок. Теперь платья. Отложила четыре штуки. Добавила кофту, платок, немного подумав, положила сверху скромную шляпку. Из обуви лёгкие туфельки, они меньше места занимают. Ботинки и плащ надену на себя.

Вроде всего понемногу, а кучка получилась внушительная. Ни чемоданов, ни сумок в комнате, конечно, не было, зато нашлась большая, чуть побитая молью, цветастая шаль.

Я расстелила шаль на кровати и, сложив на неё все отобранные вещи, завязала концы крест-накрест. Получился увесистый узел. Можно нести в руках или повесить на локоть, а то и на плечо закинуть.

Документы я решила спрятать под платьем. Так безопаснее. Ехать придётся далеко. Кстати, для этого нужны деньги, а ночью банки не работают. Нужно что-то на первое время. Может, украшения подойдут? Я вроде видела в комоде шкатулку с разными мелочами.

В шкатулке я нашла серёжки с красненькими камешками, пару простеньких серебряных колечек и бархатный кошель с десятком монет разного достоинства. Не густо! Надеюсь, этого хватить, чтобы уехать из города.

Кот успел выспаться и теперь с интересом наблюдал за мной.

- Куда это ты собралась? – не выдержал он.

Пришлось рассказать ему о своих планах.

Мейджик долго ворчал, что он никому не позволит отобрать у нас усадьбу и всецело поддержал мой план побега.

- Как бежать будем? – поинтересовался он.

- Через окно? Этаж первый, тут невысоко.

Я подошла к окну и хотела его открыть. Вот только ничего у меня не получилось. Такая функция тут отсутствовала от слова – совсем! Разбить стекло? Услышат. Значит, придётся бежать через дверь.

Кстати, за дверью послышались шаги. Кто-то подёргал за ручку. Я сорвалась с места, подхватила узел и засунула его в шкаф.

- Кто там?

- Это я, Мона, ужин принесла. У вас что-то с дверью, кажется, заклинило. Надо кого-нибудь позвать.

- Не надо никого звать, давай я со своей стороны попробую.

Убрав кресло, я распахнула дверь. Горничная внесла поднос, ставя его на стол.

- Видать, от сырости просела. Надо бы плотника позвать, - кивнула она в сторону двери.

- Ничего страшного, сейчас, сама понимаешь, не до этого. Что там в доме твориться?

- Хозяин с хозяйкой у себя закрылись и всё шушукаются. Давеча меня за посыльным погнали, письмо какое-то отправляли. Даже за ужином почти ничего не съели. Я тут вам и пирога и куриное крылышко положила.

- Совсем тебя хозяева загоняли. Продыху не дают. Отдыхать-то тоже надобно.

- Вот завсегда вы барышня к нам добры были! Ничего, сейчас в столовой приберу, воды на завтра натаскаю, да домой пойду.

- А до дому тебе далеко добираться?

Я выспрашивала Мону не просто так, мне нужно было узнать, как ещё можно выбраться из дома. Горничная рассказала, что кухарка частенько ночует прямо тут, при кухне. Она провожает Мону до задней двери и запирает ту на задвижку. А калитка в ограде так и вовсе на обычный кованый крючок закрывается.

Ещё раз поблагодарив девушку за ужин, я отдала куриное крылышко коту, сама съела кусок пирога, а остатки завернула в салфетку, решив взять с собой.

- Подождём, когда все уснут и выйдем через заднюю дверь, - решила я.

- Уходить будем огородами! Я всегда так от собак прятался! – воинственно заявил кот.

Кот оказался прав, задняя дверь дома выходила прямо на ровные ряды грядок. Дворик был небольшой, но ухоженный, насколько я это смогла рассмотреть в тусклом свете луны.

Мы крадучись ступали по узенькой тропке, но до этого нам пришлось очень постараться, чтобы выбраться из дома.

Сначала долго ждали, когда за окном наконец стемнеет, минуты, как назло, тянулись густым киселём, ещё и в сон клонило.

Время от времени я приоткрывала дверь и прислушивалась. На хозяйском этаже уже было тихо. Дети давно спали, да и их родители угомонились сегодня раньше обычного.

А вот Мона ещё долго приводила дом в порядок, таскала воду, мыла полы, прибиралась. У меня даже возникло желание выйти и помочь ей. Сдерживало лишь понимание, что силы мне сегодня ещё понадобятся.

Но вот, наконец, и она закончила свои дела и отправилась домой. Мейджик вызвался проследить за ней до двери и заодно узнать, как там дела на кухне. Он чёрной тенью проскользнул в коридор, сливаясь с вечерними сумерками. Да даже если его заметят, то подумают что кот просто вышел прогуляться по дому.

Я в нетерпении приплясывала возле полуоткрытой двери, дожидаясь его возвращения, но к своему стыду пропустила момент, когда он вернулся назад, в комнату. Ночью его было просто невозможно заметить! К тому же двигался он совершенно бесшумно.

- Ну что, проследил?

- Да, до самой двери. Идти придётся мимо кухни, а там кухарка пироги затеяла.

- Это надолго, - вздохнула я, усаживаясь на кровать. – Ложись, подремли немного, ночь будет долгой, - я постучала ладонью рядом с собой.

Кот, не раздумывая, устроился на кровати, свернулся клубочком и заурчал. Я подсунула под спину подушку, устраиваясь поудобнее, настраиваясь на долгое ожидание.

Видимо я всё-таки задремала. Не помню, что мне снилось, но вдруг вздрогнула и открыла глаза. За окном совсем стемнело, лишь редкие масляно жёлтые пятна фонарей освещали улицу. Прислушалась – тишина. Часов у меня не было, поэтому я даже не знала, сколько сейчас времени, судя по тому, что свеча почти прогорела, прошло часа три – не меньше.

- Мейджик, пора! – я разбудила кота. Тот сладко потянулся, зевнул и спрыгнул с кровати.

- Давай, я сначала проверю, где там эта неугомонная кухарка! – промурчал он.

Я приоткрыла дверь и застыла в ожидании. В этот раз кот вернулся почти сразу.

- Порррядок! Спит! Пирогов напекла! Возьмём один? Им и так много!

- Ладно, там видно будет. Давай собираться!

Я достала из шкафа свой узелок, ещё раз проверила документы, деньги и украшения. Затем сложила одеяла и подушки так, что издалека казалось, будто на кровати кто-то лежит. Жаль, нельзя закрыть дверь изнутри, это дало бы нам ещё немного времени.

Накинула на плечи плащ, взяла в одну руку узел, а в другую огарок свечи и вслед за котом выскользнула из комнаты. Света свечи едва хватало, чтобы рассмотреть гордо поднятый вверх хвост крадущегося впереди Мейджика. И первым делом он привёл меня на кухню, там действительно одуряющее пахло свежей выпечкой.

Прикрытые полотенцем пироги так и манили. Не удержавшись, я взяла салфетку и соорудила из неё ещё один узелок – поменьше, положив в него несколько пирогов. Кот прав – нам нужнее! Один из них всё равно бы принесли мне на завтрак. Так что я просто взяла своё.

За стеной вдруг что-то зашуршало, мы замерли и, переглянувшись, выскочили из кухни. Теперь кот сразу же привёл меня к чёрному ходу. Отодвинув массивный засов, я толкнула дверь. Та, громко скрипнув, словно нехотя, чуть приоткрылась. Казалось, скрип плохо смазанных петель слышен на всю округу. Протиснувшись в дверную щель, я плотно закрыла её за собой.

И вот теперь, огородами, мы по узенькой тропке пробираемся к ограде. Свечу сразу же задул ветер и я сунула её в карман плаща. Света луны едва хватало чтобы рассмотреть очертания предметов. Дорожка серой лентой ложилась под ноги.

- Вот и ограда! – доложил кот.

Сам он с лёгкостью пролез сквозь прутья забора, оказавшись по ту сторону, а мне ещё пришлось нащупывать крючок, чтобы открыть калитку, а затем, чтобы закрыть. Я старалась хоть как-то замести следы, надеясь, что меня ещё не скоро хватятся.

За оградой оказалась тёмная узкая улочка. Я, следуя рассказу Моны, повернула направо. А вот и проулок. По нему мы вышли на освещённую фонарями улицу. И тут настал главный вопрос: куда дальше?

Города ни я, ни кот, совершенно не знали. И спросить не у кого - на дворе глубокая ночь. Тут напротив, лучше бы вовсе ни с кем не встречаться, мало ли какие подозрительные личности бродят по тёмным улочкам.

- Как думаешь, в какую нам сторону?- спросила я кота.

Тот вытянулся в струнку и повёл носом по ветру.

- Ты говорила, что дилижанс отходит от базарной площади? – уточнил он.

- Угу, - кивнула я.

- Думаю, нам туда!

- Почему ты так решил?

- По запаху! – отрезал кот и бодро потрусил в указанном им направлении.

Идти пришлось долго, сначала мы шагали по узким, вымощенным булыжником тротуарам. За оградой высились большие красивые дома, в садах росли цветы и аккуратно остриженные кустарники, было удивительно тихо. Но скоро дома стали меньше, фонари встречались всё реже, а тротуары сменились обычными тропинками вдоль невысоких деревянных палисадников.

Несколько раз нам встречались одиноко бредущие горожане, судя по одежде, это были обычные слуги. Возможно, кто-то из них только возвращался домой, или напротив уже спешил на работу.

Я уже устала, неудобный узел оттягивал руки, кажется, за это время он потяжелел как минимум вдвое.

- Красавица, почём берёшь? Пойдём с нами – не обидим!

Неожиданно, словно из-под земли, прямо передо мной появилась парочка парней, судя по исходящему от них амбре, вечер у них удался. Я испуганно отпрянула.

- Куда?

Один из их попытался меня схватить, но я вовремя увернулась. Парень покачнулся и чуть не упал, только сейчас я поняла, что они оба настолько пьяны, что едва на ногах держаться.

- Ах ты курва! А ну, держи её!

Теперь уже оба тянули ко мне свои руки, не давая пройти.

Как назло на улице пусто, даже на помощь позвать некого. Внезапно один из парней резко взвыл и запрыгал на одной ноге, второй он размахивал в воздухе, пытаясь что скинуть. Да это же Мейджик! Кот вцепился пьянчужке в щиколотку и не отпускал.

- Сними! Сними его с меня! – вопил он, тыкая ногой в сторону своего товарища.

Получалось это у него не очень удачно, кот закогтился на ноге основательно, словно сросся с ней. А когда второй парень всё же попытался его ухватить, Мейджик ловко извернулся и вцепился в протянутую к нему руку.

Теперь уже второй недотёпа громко вопил и тряс рукой, тщетно пытаясь оторвать от себя чёрный, грозно раздувшийся пушистый шар. Всё произошло так стремительно, что я стояла, открыв рот, наблюдая за происходящим.

- Беги, я догоню! – сквозь крики пробился голос кота.

Опомнившись, я бочком обошла пьяную парочку и помчалась вперёд по дорожке. Но сделав несколько шагов, остановилась и обернулась, ну не могла я бросить кота одного!

- Мейджик! Догоняй!

Кот убрал когти и, сделав в воздухе кувырок, приземлился на все четыре лапы. Отряхнулся и, прихрамывая, пошёл в мою сторону.

- Мейдж, что с тобой? Они тебя ударили?

Бросив узел, я кинулась к коту, подхватывая его на руки и прижимая к своей груди.

- Зацепили немного, - муркнул кот.

- Да я им сейчас все руки-ноги повыдёргиваю, будут знать, как котика обижать! – вызверилась я.

В таком состоянии я могла дать отпор кому угодно. Правда, делать этого не пришлось, изрядно потрёпанная парочка, придерживая друг друга, чуть покачиваясь, спешили убраться восвояси, видимо зализывать полученные в неравном бою раны.

- А неплохо ты их потрепал! – улыбнулась я. – Придётся пока нести тебя на руках.

- Там, впереди, трактир и таких неадекватных ещё больше, - предупредил кот. – Лучше обойти по соседней улице.

Так мы и сделали, проскользнули в узкий между заборами, оказываясь на такой же неказистой на вид улочке. Увидев возле одного двора лавочку, присела отдохнуть.

Теперь, когда приходилось нести ещё и кота, идти стало ещё труднее. Я то и дело останавливалась, но упрямо шла вперёд.

Светало. Небо на горизонте высветлилось, звёздная россыпь над головой потускнела. С каждой минутой становилось всё светлее, гулкая ночная тишина постепенно сменялась шумом просыпающегося города.

Народа на улицах тоже прибавилось. Мимо нас проходили люди с хмурыми не выспавшимися лицами. Проехала телега, молочные бидоны гулко позвякивали на кочках.

До рынка мы добрели когда почти совсем рассвело. К тому времени рыночная площадь уже жила своей жизнью. Народ потихоньку занимал прилавки, выкладывая свой товар.

Кот, каким-то невообразимым способом, привёл меня куда нужно, теперь бы только найти стоянку дилижансов. Пришлось спрашивать дорогу у встречных прохожих. Правда, один раз нас послали совсем в другую сторону, так что когда мы всё таки вышли к небольшой площадке, на которой стояло сразу три широкие, массивные кареты, я уже ног под собой не чуяла. Спешила я не зря, ведь в записке было указано не только место стоянки дилижансов, но и время отправления – шесть утра. Если опоздаем, придётся ждать ещё целые сутки.

Мы успели, часы на ратуше как раз пробили шесть раз. Я быстро нашла нужную мне карету. Денег хватало только доехать до следующего города. После того, как я купила билет, в кошельке осталось всего несколько мелких монеток.

Возница поторапливал. Я забралась в полупустой дилижанс, сунула узел под скамью, а Мейджика устроила на коленях. Карета качнулась и тронулась с места.

Так началось наше путешествие.

Дилижанс не спеша катился по улицам города, колёса подпрыгивали по булыжной мостовой, приходилось прикладывать усилия, чтобы не свалиться с жёсткого, продавленного сиденья. Но скоро город остался позади, на простой грунтовой дороге ход дилижанса стал мягче, да и скорость увеличилась.

Поняв, что мы выбрались, я начала успокаиваться, прежнее возбуждение схлынуло, меня даже зазнобило. Лежащий у меня на коленях Мейджик дремал, но одно кошачье ухо было поднято и иногда подрагивало, даже сквозь сон следя за окружающей обстановкой. Пусть отдохнёт, ему и так нелегко пришлось. Если бы не Мейдж, даже не знаю, как бы я выкручивалась!

Успокоившись, я начала осматриваться. Кроме меня в карете ехало ещё три человека: двое мужчин и одна женщина сильно преклонного возраста. Судя по простой одежде – мои спутники были обычными горожанами или даже сельчанами. Хорошо, что на мне плащ, платье хоть и не новое, но сразу выдавало во мне аристократку.

Пассажиры дилижанса совсем не обращали на нас внимания. Как я поняла женщина ехала со своим супругом, они иногда перекидывались между собой короткими фразами, из которых поняла, что они направляются в гости к детям.

Мужчина средних лет так и вовсе спал, подложив себе под голову небольшой узелок.

Некоторое время я смотрела в окошко, но скоро мне это надоело. Небольшие рощицы сменялись полями и наоборот. Несколько раз промелькнули крошечные деревушки, тогда я с интересом разглядывала приземистые бревенчатые избы, пасущихся у забора коз и стайки пёстрых кур.

Где-то через час женщина достала из-под сиденья корзинку, и пожилая пара принялась завтракать. Ухо Меджа стало подрагивать, усы зашевелились, распушившись во все стороны.

- Давай и мы поедим, - предложила я и потянулась за своим узелком.

Кот не возражал, с готовностью устроившись рядом на сиденье, благо места было предостаточно. Я достала прихваченные с кухни пироги, (надеюсь, Роза не будет на меня сильно сердиться) разделила их на нас двоих.

Вот тут и выяснилось, что мы забыли кое-что очень важное, у нас не было с собой попить. Видя, как я жадным взглядом провожаю их кувшин, сидящая напротив женщина протянула его мне со словами:

- Там немного осталось, пополним на следующей остановке.

Мгновенье я колебалась, стакана у меня не было, а из кувшина пили незнакомые мне люди, но жажда взяла своё и я, наплевав на антисанитарию, взяла его в руки и сделала несколько глотков. Это была обычная вода, я попросила разрешения напоить кота. Сложила руки лодочкой, налив туда немного воды и дала ему напиться.

Вернув кувшин, я поблагодарила добрую женщину, она заткнула узкое горлышко кувшина деревянной пробкой и убрала его в корзину. После этого мы разговорились, нашу спутницу звали Полиной и они с мужем ехали к сыну на крестины его четвёртого ребёнка.

- Первые три девки уродились, а тут, наконец, внук! – хвалилась она.

Полина оказалась милой и общительной женщиной, конечно же, она поинтересовалась, куда я направляюсь. Ответила, что к дядюшке, который обещает отписать мне наследство. На всякий случай, сказала что он живёт в соседнем городе.

Наш четвёртый спутник уже проснулся и прислушивался к нашему разговору, хоть и сидел с закрытыми газами, делая вид, что спит.

Ещё часа через два дилижанс остановился, дав нам немного размяться и взяв ещё двух пассажиров. Возле дороги был разбит небольшой стихийный рынок, товар лежал прямо на земле.

Увидев у одной из торговок глиняный кувшин, я долго торговалась, но сумела выменять его на одно из своих колечек. Тут же, в колодце, налила в него воды. Теперь жажда нам не страшна, тем более с каждым часом становилось всё жарче. В карете уже было трудно дышать и мне пришлось снять свой плащ.

По пути мы ещё не раз делали небольшие остановки. К обеду в дилижансе не осталось свободных мест, мы сидели впритык друг к другу, изнывая от жары. Мейдж лежал у меня на коленях и тяжело дышал. Время от времени я открывала кувшин и давала ему попить, а потом мокрыми руками протирала себе лицо. Это помогало, но ненадолго.

Большая получасовая остановка стала для нас спасением. Мы остановились на почтовой станции, возница поменял лошадей и пошёл обедать. Кто-то из пассажиров последовал его примеру, отправившись в дорожный трактир, но большинство предпочли сесть прямо у дороги, на травке.

Так как денег у меня не было, мы тоже устроились на траве рядом с дилижансом. Я достала из узелка последний пирожок и булочку, что отложила со вчерашнего ужина. Перекусив, мы с котом немного погуляли, разминая ноги, заодно набрали воды.

После свежего воздуха забираться назад в душную карету было выше моих сил, тем более кто-то из наших спутников пообедал чесноком. Теперь этот аромат смешивался с запахом потных людских тел, вызывая рвотные позывы. Наверное, я слишком изнеженная, вон другие терпят и ничего.

Вскоре и я притерпелась и даже сумела немного подремать, хотя сон больше походил на полуобморочное состояние.

На очередной остановке вышел молчаливый мужчина, что ехал снами с самого начала. Вскоре и Полина со своим супругом покинула дилижанс, напоследок подарив мне краюху хлеба и крошечный кусочек козьего сыра. Я в ответ пожелала здоровья всем её многочисленным внукам.

В карете стало немного просторнее. Я уже потеряла счёт времени, казалось, этот день никогда не закончится, но скоро жара стала спадать, вечерело. Ночь наступила резко, только что ещё можно было рассмотреть проплывающие за окном деревья, но вот я моргнула и стало совсем темно, словно свет выключили. Оставшиеся в дилижансе пассажиры завозились, пытаясь устроиться поудобнее и немного поспать. Я положила под голову свёрнутый плащ и тоже закрыла глаза.

Проснулась от шума. В карете по-прежнему было темно, дверь открыта, лишь свет уличного фонаря позволил рассмотреть, что пассажиры собирают свои вещи и выбираются наружу.

- Приехали! Выходим! – объявил возница.

Я на автомате собрала все свои узелки, подхватила кота и вышла на улицу. Сонно моргая, пыталась сообразить, что делать дальше. Где-то на горизонте занималась заря. Утро ещё не скоро.

Заметив, что большая часть пассажиров потянулась к небольшому каменному зданию, я пошла за ними. Внутри тускло горело две масляные лампы, вдоль стен стояли обычные деревянные лавки, на них сидели люди. Ехавшие со мной спутники занимали свободные места, я последовала их примеру.

Очень хотелось спать, я закрыла глаза, но вскоре почувствовала, как меня тронули за плечо.

- Ты бы за вещами следила, не ровен час утащат! – на меня смотрела девушка примерно моих лет, она кивнула в сторону стоящего неподалёку парня, который прикрывшись козырьком кепки, внимательно присматривался к дремавшим на лавочках людям.

- Спасибо!

Девушка кивнула и прошла мимо. Я подвинула свой узел ближе и обхватила его ногами. Очень не хотелось потерять эти вещи, больше ведь у меня ничего не было. Теперь я не смыкала глаз, пока совсем не рассвело.

Позавтракала подаренным Полиной куском хлеба, сыр отдала Мейждику. После подхватив свой узел, нашла глазами смотрителя вокзала и, подойдя к нему, поинтересовалась, как пройти к ближайшему банку.

Идти пришлось далеко, денег на общественный транспорт у нас, увы, не было. Одной рукой я придерживала кота, в другой несла узел с пожитками. Лапа у Мейджа ещё побаливала, хоть он и храбрился, уверяя, что сможет дойти своим ходом. Но народа на улицах с каждой минутой становилось всё больше, я побоялась, что его просто затопчут. Поэтому стиснула зубы и вперёд. Как там говорят? Своя ноша не тянет!

Вот получим наследство и извозчика наймём, и гостиницу приличную с ванной, и пообедаем нормально.

Шла не спеша, периодически останавливаясь на отдых. Да и куда спешить, когда вокруг столько интересного! Я, можно сказать, впервые увидела этот мир так близко, а не в окошко своей комнаты.

Из строений преобладали двух-трёх этажные каменные здания, хотя я успела заметить, что ближе к окраинам камень уступал место дереву. На дороге довольно оживлённое движение: повозки, рассчитанные в основном на два или четыре пассажира, крытые кареты разных размеров, телеги, а иной раз и просто всадники верхом на лошадях.

На тротуарах тоже не протолкнуться, время раннее, все спешат по делам. Скоро эта толпа начала редеть, сами тротуары стали шире, дома больше, а наряды встречных дам – пышнее. Мы дошли до центральной части города, где-то тут должен быть и нужный мне банк.

Спросила дорогу у женщины, одетой в платье горничной. Та окинула меня оценивающим взглядом, задержалась на узелке. Понимающе улыбнулась, и подробно объяснила, куда идти.

Спустя полчаса я стояла на пороге монументального строения с белоснежными колоннами и мраморными полами. Ко мне тут же подошёл служащий банка, от начищенных до блеска пуговиц на его камзоле было больно глазам.

- Чем могу вам помочь? – чуть склонив голову, спросил он.

Надо отдать должное, персонал тут вышколенный. Представляю, как убого я смотрелась в своём старом, выцветшем от времени платье, да ещё с этим узлом в руках, но он даже виду не подал, обращаясь ко мне как к настоящей леди.

- Не так давно я получила наследство, в том числе – счёт в банке, хочу вступить в права.

- Прошу вас следовать за мной!

Он снова склонил голову, мягко повёл рукой, указывая направление. Это странным образом на меня подействовало. Захотелось выпрямиться, расправить плечи и вздёрнуть подбородок, вот только руки у меня были заняты, так что, идти красиво, не получилось.

Возле одной из дверей мы остановились, мой провожатый постучал и, открыв дверь, пропустил меня внутрь.

Кабинетик был совсем небольшой: кресло для посетителей, стол, по ту сторону которого, сидел ещё один служащий, рангом повыше, за его спиной шкаф и окно.

- Прошу вас, - мне снова кивнули, указав на кресло. – Что привело вас в наш банк?

Наконец-то я могла выпустить узел из рук. Мейджик тоже отправился на пол и с довольным видом разлёгся, вытянув лапы. Усевшись, я рассказала о завещании и о том, что желаю вступить в права собственности дядюшкиного счёта.

- Могу я взглянуть на ваши документы?

- Да, конечно, сейчас…только они у меня…одну минутку!

Я вспомнила, что все бумаги у меня спрятаны на груди, под платьем. Вскочив, отвернулась и принялась расстегивать многочисленные пуговки, пока не добралась до конверта.

- Вот!

Я достала само завещание, право собственности на счёт и свидетельство о рождении. Служащий всё это внимательно рассмотрел, затем достал из стола плоскую коробочку, открыл и пододвинул ко мне.

- Мне нужно удостовериться в вашей личности. Пожалуйста, обмакните ваши пальцы и оставьте отпечатки на этом документе.

Мне подсунули разлинованный на квадраты лист бумаги.

- Аккуратнее, не спешите, чем чётче получатся отпечатки, тем быстрее мы покончим с вашим делом.

Я старалась. Касалась каждого квадратика определённым пальцем, после чего мне вручили влажную салфетку и велели подождать. Служащий достал большую лупу и принялся сличать мои отпечатки с теми, что были в свидетельстве о рождении.

- Всё в порядке, госпожа Сент-Торелли. Сейчас я переоформлю счёт на ваше имя.

Пришлось ещё немного подождать. В результате я получила на руки ещё один документ с гербовой печатью и толстую книжечку с отрывными листочками. На первой странице была написана сумма, лежащая на моём счету.

- Три серебряных? – оторопев, я подняла глаза на сидящего напротив служащего.

- Да, всё верно, на вашем счету три серебряных. Пополнить счёт можно в общем зале. Всего хорошего, госпожа Сент-Торелли.

Мне явно намекали, что пора и честь знать. Подхватив узел и позвав за собой Мейджика, вышла в коридор.

- Три серебряных, всего три серебряных, - растерянно повторяла я.

Это много или мало? Скорее всего – мало…

В любом случае, выбора у меня нет, вернувшись в общий зал, я нашла окошко выдачи наличных и встала в очередь. Получив три серебристых монетки, спрятала их в кошель и вышла из банка.

Так одна из моих надежд, лопнула, словно мыльный пузырь.

Приуныв, я побрела назад, в сторону вокзала. Или правильнее называть его почтовой станцией? Надеюсь, этих монет хватит, чтобы добраться до моей усадьбы. А уж там я соображу, как раздобыть деньжат.

Богатые кварталы остались позади, давно наступило обеденное время и на улицах появились лоточники с пирожками и баранками. Они громко расхваливали свой товар, зазывая покупателей, торговля велась весьма бойко.

Проходя мимо одного из лотков, я заметила, как Мейджкик сглотнул и отвернулся. Кот явно проголодался, да я и сама бы не отказалась перекусить, силы мне ещё понадобятся.

Достав из кошелька серебряную монету, я протянула его смешливой веснушчатой девице.

- Да у меня, барышня, и сдачи-то с вашей деньги не будет, столько я и за день не наторгую, - вздохнула девица. – Да вы в магазинчике вон разменяйте, - она кивнула на лавку скобяных изделий.

- Спасибо! – поблагодарила я её за подсказку, а настроение резко скакнуло вверх.

Может, три серебряные монеты, это не так уж и мало?

В скобяной лавке было прохладно, пахло выделанной кожей и железом. Выслушав меня, лавочник заявил, что он не оказывает услуги по размену денег, вот если бы я у него что-нибудь купила…

В лавке продавались как новые вещи, так и давно пользованные. Сначала я хотела выбрать какую-нибудь мелочь, но взгляд зацепился за сваленные в кучу саквояжи всех мастей. Подойдя ближе, поняла, что большая часть из них очень старые, некоторые были даже без ручек или с большой прорехой на боку. Скорее всего, их чинили и вновь пускали в продажу.

Покопавшись, нашла довольно крепкий баул, подёргала ручки, убедившись, что они не оторвутся.

- Сколько вы за него хотите? - спросила я лавочника.

Он оценивающе глянул на моё старое платье, лежащий у ног узел и назвал цену. Я отчаянно торговалась за каждую монетку. К этому мне не привыкать, я на своём веку столько продовольствия в столовую закупила, а уж про ремонт и говорить нечего!

В результате я стала обладательницей старого пошарканного саквояжа, а кошелёк наполнился звенящей мелочью.

Переложив вещи в большую пузатую сумку, вышла из магазинчика. К тому времени лоток веснушчатой девицы почти опустел, я успела ухватить два последних пирожка. Устроившись в тени раскидистого дерева, мы с Мейджем перекусили, запив пирожки остатками воды из кувшина.

В это время у меня созрел новый план. Что, если с помощью волшебной палочки попробовать превратить мелкие монеты в серебряные? Только для этого мне нужно укромное место. Нужно снять комнату, заодно отдохнём немного.

Я поделилась своим планом с котом, тот план одобрил, только предложил сначала добраться до вокзала и узнать, когда отбывает следующий дилижанс. Мейджу очень хотелось побыстрее добраться до своего дома. Чужой город ему категорически не нравился.

Наверное, он прав. К тому же в районе вокзала должна быть гостиница или постоялый двор. Я постепенно привыкала к новому значению привычных для меня слов.

Ещё пару часов мы потратили на обратную дорогу. Несколько раз кот спускался с моих рук и шёл самостоятельно, говорил, что ему нужно размять лапы, но я понимала, что он просто меня жалеет.

К тому времени выяснилось, что мягкий узел намного удобнее кожаного саквояжа, который, и сам немало весил. Зато теперь я не походила на нищенку и меньше привлекала внимание.

Вокзал располагался чуть ли не в пригороде. Там мы выяснили, что следующий дилижанс отправляется через три часа, когда самая жара пойдёт на спад. Там же мне подсказали, где можно поесть и снять комнату.

Постоялый двор притулился как раз за углом. Большое бревенчатое здание в два этажа. Внутри было полно народа, нижний этаж представлял собой один большой обеденный зал. Пробравшись к стойке, я попросила самую дешёвую комнату на час, пояснив, что мне нужно умыться и переодеться.

Видимо, тут привыкли к разным клиентам и самым странным просьбам. Мне выдали ключ от чулана под лестницей. Внутри едва можно было развернуться. Узкая кровать, на которой можно спать разве что боком. Табурет с глубокой миской и кувшином воды – вот и всё убранство снятого мною номера. Но это волновало меня меньше всего, главное - на двери был крепкий запор, а света крошечного окошка хватало, чтобы видеть высыпанные из кошеля монеты.

Взяв в руки серебрушки, я хорошенько их рассмотрела и отложила в сторону. Затем, выбрав монетку схожую по размеру, положила её на середину кровати, задрала подол и достала волшебную палочку.

Превращение шло туго, палочка пыхнула слабеньким снопом искр и потухла, я уставилась на монету, которая медленно, прямо на глазах начала меняться. Вскоре у меня был ещё один серебряный.

Следующая монет превращалась ещё дольше, а на третьей палочка отказалась работать, я даже испугалась, что она сломалась. Запаниковав, решила проверить её на чём-нибудь другом.

Налитая в миску вода без проблем превратилась в молоко, Мейджик благодарно мяукнул и принялся быстро-быстро работать языком, некоторое время в комнате слышалось только его почмокивание.

Так, опытным путём, я поняла, что быстро разбогатеть не получится. Возможно, всё дело в металле, медь никак не хотела превращаться в серебро.

Вспомнив, что я сняла эту комнату, чтобы переодеться, открыла саквояж, доставая другое платье, тем более то, что на мне, после суток в дороге, требовало хорошей стирки.

Вернувшись в зал, отыскала свободный столик и заказала сытный обед, лепёшки и сыр. Последние я собиралась взять с собой в дорогу. Поев и наполнив кувшин водой, мы отправились на вокзал, и скоро уже стряслись в очередном дилижансе. Впереди было ещё два дня пути.

Теперь, зная чего ожидать, я старалась занимать в карете угловое место, то, что поближе к окну. Тут можно вполне удобно подремать, оперевшись головой о стену дилижанса или коротать время, глядя в окошко. Да и у Мейджа была возможность посидеть или даже полежать на полу, без риска, что на него кто-то наступит. Я просто отгораживала своим саквояжем удобный уголок, где кот мог удобно вытянуть лапы.

На остановках я обзавелась небольшой корзиной для продуктов. Оказалось, что покупать всё это в деревне намного дешевле, чем в городе. Ещё я приобрела глиняную миску для кота и кружку – для себя. Теперь мы могли купить молока на разлив – стоило это сущие копейки!

Дни стояли жаркие, в карете иной раз дышать было нечем. Я приспособилась на каждой остановке смачивать полотенце в воде, а потом засовывала его в кружку и убирала в корзину. Когда было совсем невмоготу, я доставала его, протирая влажной тканью лицо и шею. Предложила Мейджу смачивать ему мордочку, он сначала наотрез отказался, даже брезгливо фыркнул, но глядя как я каждый раз радуюсь после этой нехитрой процедуры, всё же согласился.

На жаре полотенце очень быстро высыхало и мы с нетерпением ждали следующей остановки.

С каждым днём я всё больше привыкала к этому миру, всё реже вспоминая прежнюю жизнь. Этому немало способствовали наши попутчики. Публика тут была очень разношёрстная, но в основном селяне и горожане среднего достатка. Я с интересом рассматривала их одежду, манеры, а уж разговоров наслушалась! Теперь я отлично разбиралась в денежной системе и знала, сколько стоит мешок муки или ведро картошки.

Те же разговоры познакомили меня с местными законами и обычаями. Слухи, легенды, даже рассказанная ребятишкам сказка – всё это я впитывала в себя словно губка.

Мы с Мейджем сделали ещё две пересадки в довольно крупных городах. Если бы не вещи я бы с удовольствием побродила по улицам, но приходилось довольствоваться только окрестностями. Зато я узнала, как работают эти почтовые станции, а словоохотливый служащий, молодой парень чуть старше меня, рассказал мне, что в деревнях с этих станций имеют неплохой доход.

К середине третьего дня моя попа, по ощущениям, стала твёрдой и плоской, словно сиденье дилижанса. Я даже малодушно хотела взять день на отдых, сняв комнату в каком-нибудь постоялом дворе. Но в кошельке было не так много наличности, а я даже не знала, что меня ждёт в конце пути.

Да и кот с каждым часом выглядел всё нетерпеливее. Иногда он высовывал в открытое окошко свою мордочку и принюхивался. Щурился, шевелил усами, а потом тяжело вздыхал. Мейджа тянуло домой.

Утром третьего дня мы были все в предвкушении. По словам возницы до Сломанной подковы оставалось всего несколько часов пути, там даже остановка предусмотрена. Неподалёку горный рудник и рабочий посёлок, многие из работников частенько пользуются услугами дилижанса.

Когда на горизонте появилась длинная горная гряда, кот стал ещё нетерпеливее, казалось, он готов выпрыгнуть и бежать впереди кареты. Став задними лапами мне на колени, он высунул морду в окно и счастливо жмурился, казалось, что он даже улыбается.

Горы с каждым часом становились всё ближе, нетерпение кота передалось и мне. Так и хотелось спросить:

- Уже приехали?

Я не тоже высунулась в окно и, увидев вдалеке любое строение, каждый раз замирала в ожидании. Вдруг это и есть мой новый дом?

- Приехали! – Мейдж чуть не сиганул в окно, едва его удержала.

Дилижанс остановился, Мейдж всё же вывернулся у меня из рук и сиганул в открывшуюся дверь.

- Ваша остановка, барышня, - возница едва успел отскочить от чуть не впечатавшегося прямо в него кота.

Подхватив свои вещи, я выбралась наружу и закрутилась на месте, ища хоть что-то подходящее к названию «усадьба».

Местность была довольно живописная. В этом месте пересекались сразу три дороги. Та, по которой прибыли мы, была самой широкой и накатанной. Ещё одна, поуже, наискось пересекала дорожный тракт, убегая за горизонт.

Третья дорога начиналась (или заканчивалась) точно на их пересечении и вела в сторону гор.

По ту сторону дорожного тракта, как раз между двумя дорогами, высились какие-то старые постройки. Потемневшее от старости дерево, увитое диким виноградом. Всё это изрядно заросло бурьяном, видать, тут давно уже никто не жил. Лишь каменный колодец и вытоптанная вокруг него площадка была немного расчищена от этого мусора. К нему и устремились пассажиры дилижанса, хотя часть нырнули в кустики по ту сторону дороги.

А где же моя усадьба? Наверное, дальше придётся добираться пешком. Я поискала глазами кота. Он сидел на узенькой, ведущей прямо в заросли тропинке и оглядывался, явно поджидая меня.

Я перешла на ту сторону дороги, прошла мимо колодца, отмечая, что площадка вокруг него выложена неровными каменными плитами. Тропинка, на которой сидел кот, тоже была каменной, только очень заросшей. Подойдя ближе, я спросила:

- Далеко нам до усадьбы?

- Так вот она, Сломанная подкова! Лучшая в округе кузница! – с гордостью промолвил кот.

- Кузница?!

Я растерянно уставилась на увитые виноградником стены старого двухэтажного строения. Очень старого! Брёвна потемнели от старости, а крыша зияла тёмными провалами дыр. Окна и вовсе заколочены досками.

Позади раздался скрип колёс, обернувшись, я растерянно смотрела вслед уезжавшему дилижансу, оставляющему меня возле кучки старых развалин. Первым порывом было кинуться вслед, крикнув, чтобы взяли меня с собой. Вот только ехать мне больше некуда. Эти самые развалины – всё, что у меня теперь есть.

- Ну, что ж, показывай наши владения, - вздохнула я, подхватывая саквояж и продираясь сквозь заросли вслед за котом.

Мейдж гордо задрав хвост шествовал впереди. Он привёл меня к старому рассохшемуся крыльцу. Вблизи всё выглядело ещё хуже. Может, внутри не столь печально?

Вот только на толстой и довольно добротной двери висел огромный амбарный замок. Я подёргала его, в надежде, что он сам откроется, но чуда не случилось.

- Ключ под крыльцом, - подсказал кот, нырнув сквозь прореху в досках.

Скоро он вернулся, таща за собой большой кованый ключ. Взяв его в руки, я залюбовалась покрывавшим его узором.

- Красиво!

- Хозяин сам ковал!

- Он что же, кузнецом был? – удивилась я.

- Ещё каким! К нему со всей округи съезжались. Правда, это давно было, - кот погрустнел, - когда хозяин помоложе был. А как постарел и глазами слаб стал, всё жалел, что нет у него ученика, чтобы дело ему своё передать. Потому тебе всё и оставил.

Я вставила ключ в замочную скважину, он легко провернулся, замок щёлкнул, открываясь. Толкнув дверь, я вошла внутрь дома. Тут царил полумрак, но всё же можно было рассмотреть большую, очень захламлённую комнату со старой мебелью и камином.

Поставив саквояж на то, что когда-то было диваном, я пошла осматриваться. Дом был добротным и явно знавал лучшие времена. Чувствовалось, что хозяева были если не богачами, то довольно обеспеченными людьми. Жалко, что всё это пришло в упадок.

По словам кота, дядюшка последние годы пользовался только кухней и соседней с ней комнатой, которую оборудовал под свою спальню. В остальные комнаты он не заходил по несколько месяцев. А на второй этаж так и вовсе не поднимался, больные колени давно не слушались старика, и лестница стала для него непреодолимым препятствием.

Помня про дыры в крыше, я даже боялась представить, что там творилось. Но всё не так уж и плохо! Нам есть где ночевать. На кухне я нашла много разной посуды, радуясь, что никто на неё не позарился, пока дом стоял без хозяина. Кладовка была забита ящиками, деревянными бочками, корзинами и пустыми мешками. Мейдж показал мне дверь в подвал, но я решила осмотреть его позже.

Ещё одна дверь из кухни выходила прямо на задний двор. Отодвинув массивный засов я вышла на улицу. Видимо дядюшка до последнего пытался поддерживать тут подобие хоть какого-то порядка. Под старой раскидистой яблоней стояло плетёное кресло, а чуть дальше было разбито несколько грядок, сейчас уже изрядно поросших вездесущими сорняками.

Надворные постройки, сараи, вдоль покосившегося забора ряд плодовых деревьев. Я заметила на ветвях завязь будущих слив и груш.

Пройдя чуть дальше, уткнулась в каменную стену. Мейдж пояснил, что это и есть кузница. Казалось, время обошло её стороной. Стены из плотно подогнанных друг другу камней взирали на всё с молчаливым спокойствием. Часть кузницы была во дворе, а часть выходила за забор.

Отодвинув болтающуюся на одном гвозде дощечку, я выбралась наружу. С этой стороны можно было оценить размеры кузни, и они были совсем не маленькие! А над самой дверью, покачиваясь на цепях, висела большая, сломанная подкова.

Ещё я заметила, что дверь кузни выходит на другую дорогу, ту, что поуже. Получалось, что усадьба стоит как раз в этаком треугольнике между дорог.

Вернувшись во двор сквозь дыру в заборе, я направилась к дому. Нужно поесть и привести в порядок хотя бы одну комнату, где мы могли бы спать.

На обед мы доели оставшиеся в корзинке припасы, а за водой я сходила к колодцу, при этом заметив проезжающую мимо карету. Значит, этот тракт довольно оживлённый. Про рабочий посёлок я уже знаю, может, тут неподалёку есть ещё деревни или городок какой? Это я не от праздного любопытства, нам нужно где-то покупать себе еду.

Мейдж подтвердил: есть и деревня и городок и даже ещё одна усадьба, совсем недалеко. Именно там проживал хозяин своры собак, что гоняли его по огородам. А ещё он часто ходил в горы, охотиться на фазанов и перепёлок, поэтому на его кухне всегда было чем поживиться.

Я приободрилась, оказывается тут не такая уж и глушь, как я сначала думала. А раз есть деревня и город, значит можно найти работу. Могу пойти, например, кухаркой. Готовить я умею, целый завод кормила!

На этой оптимистичной ноте, я занялась уборкой, выбрав для себя ту комнату, где до этого жил дядюшка. Кровать там добротная, есть шкаф и письменный стол, опять же – кухня рядом. А ещё, это единственная комната, где не были заколочены ставни.

Первым делом нашла длинную палку, обмотала один её конец тряпкой, благо этого добра тут было полно, и принялась смахивать затянувшую углы паутину. Обмела стены и потолок от пыли, сняла вусмерть замызганные шторы, вымыла окно, пока только изнутри, после чего принялась за полы. Теперь комната приобрела более-менее жилой вид.

Уже потеряла счёт, сколько раз ходила к колодцу и обратно. Мимо дома проезжали кареты, телеги и просто всадники, никто из них даже не обращал на меня внимания.

Я не доставала волшебную палочку с того самого дня, когда пыталась превратить медные монеты в серебряные. Немного волнуясь, а вдруг лимит волшебства закончился, взмахнула ею над кроватью, облегчённо выдохнув, когда над постелью взметнулось целое облако волшебной пыльцы. Палочка не подвела!

С её помощью я обновила постельные принадлежности, старенькую, потёртую мебель и тканевые обои на стенах. Решила сильно не усердствовать, давая палочке отдых.

Впрочем, отдых нужен был и нам с Мейджем, кот помогал по мере своих сил, и теперь его самого нужно чистить от вездесущей пыли и свисающей с ушей паутины.

Закончив со с своей комнатой, я всё же рискнула подняться на второй этаж. Как оказалось, всё не так плохо, пыль, паутина – куда уж без этого, но закрытые ставнями окна уберегла стёкла, и в комнатах царил относительный порядок. Если бы не жёлтые разводы на потолке и осыпавшаяся побелка, я бы даже не вспомнила о дырявой крыше.

В конце коридора нашла ведущую на чердак лестницу, вот тут всё было намного хуже. Крыша прохудилась сразу в нескольких местах, старые стропила сгнили, часть из них свисала вниз, чуть ли не до самого пола. По углам чердака высились кучи нанесённых сюда ветром прошлогодних листьев, а в одном месте росла молоденькая, трогательно тонкая берёзка.

Руки прямо чесались привести тут всё в порядок, но я дала себе обещание не перегружать волшебную палочку. После того случая, я очень боялась, что она может внезапно сломаться. Для себя я это обозначила, как время на перезарядку.

Оставив чердак на завтра, я спустилась вниз. Последний раз сходила к колодцу, умылась прохладной водой и переоделась в чистое платье.

Поужинали мы остатками наших дорожных припасов. У меня просто не было сил что-то готовить, да и по правде говоря - не из чего. К тому же сначала нужно привести кухню в порядок и разобраться в работе большой кухонной печи. Кот сказал, что дрова можно взять в одном из сараев, а вместо спичек нужно использовать огниво.

К такому подвигу я пока была не готова, да и за окном стремительно темнело, скоро передвигаться по дому можно будет только на ощупь. Хорошо, что я вовремя вспомнила про огарок свечи.

Впрочем, долго засиживаться я не планировала – устала жутко, поэтому попив водички и переодевшись в ночную сорочку, нырнула под одеяло. Кот лёг в ногах, он долго ворочался и вздыхал, потом тихонько соскользнул с кровати и вышел из комнаты, ловко приоткрыв дверь когтями.

- Дверь за собой закрой, - сонно пробормотала ему вдогонку.

Дверь тихонько скрипнула и снова настала тишина. Лишь ветви растущего под окном дерева тихо шуршали от запутавшегося в них ночного ветерка.

Утром я ещё некоторое время нежилась в постели, радуясь, что подо мной мягкая кровать, а не продавленное сиденье дилижанса. Сейчас бы ещё чашечку чая и вот оно – полное счастье!

Вот только чтобы эту чашечку приготовить требовалось сначала встать, принести из сарая дрова, разобраться с огнивом и растопить печь. Хорошо ещё, что я воды с вечера принесла.

Кот уже вернулся со своей ночной прогулки и преподнёс мне в качестве презента упитанную полевую мышь.

- Я тебе самую жирненькую оставил! – кот подтолкнул лапой лежащую возле кровати мышиную тушку.

Усилием воли подавила пытавшийся вырваться из меня визг и, выдавив улыбку, поблагодарила его.

- Спасибо, но я сначала чаю попью.

- Как хочешь, я уже позавтракал, - кот уселся и начал вылизывать свои пышные усы.

Я сползла с кровати, обойдя лежащую возле неё мышь по кругу, переоделась в самое старенькое платье и принялась за дела. Сначала сходила за дровами, правда, для этого пришлось прокладывать тропинку в выросшей по колено траве. Заодно набрала пригоршню листьев смородины и сорвала веточку вишни – пригодиться вместо заварки.

Теперь нужно затопить печь. Дело не сложное, если у тебя есть спички. А вот как работает огниво, ещё предстояло разобраться.

Кот перебрался на кухню и с большим удовольствием руководил процессом, давая ценные указания и подсказки. Так что вскоре яркие язычки пламени уже облизывали сухие поленья. Вот только тут случилась другая напасть – весь дым из печи повалил прямо в комнату. Кашляя и разгоняя дым ладошкой, я пыталась понять, в чём дело, пока Мейдж не сказал, что нужно открыть заслонку.

- Вон там, сверху! – тыкал он лапой, указывая на торчащее из боковины печи кованое колечко.

Стоило только потянуть это кольцо на себя, как из стены показалась широкая прямоугольная задвижка. Дым сразу же начал уходить в открывшуюся трубу, пламя взметнулось вверх, а дрова весело затрещали.

Найдя среди посуды то, что больше всего подходило под определение – чайник, я ополоснула его и налив воды, поставила на печь. Когда вода вскипела, заварила собранные в саду листья и веточки. Чай получился вкусный, душистый. Только желудок водичкой не обманешь. Я со вздохом вспомнила лежащую возле кровати мышь и для начала решила обследовать кладовые на предмет припасов. Может что-то да сохранилось.

В старом, потемневшем от времени буфете обнаружила горшочек со старым, давно засахарившимся мёдом и очень обрадовалась. Говорят, мёд – единственный продукт, который может храниться чуть ли не вечно, правда, если правильно его хранить.

Помимо мёда в одном из ящиков стола я нашла мешочек с солью, а ещё соду. Уже хорошо! Идём дальше, теперь кладовка.

В большом деревянном ларе раньше хранилась мука, его стенки до сих пор присыпаны белёсой пыльцой. Вот только муки тут чуть на донышке. Сразу вспомнилась сказка про колобка, как там бабка по сусекам мела. Видно, мне придётся воспользоваться её опытом. Во всяком случае – на несколько лепёшек мне хватит.

Большая, закнутая деревянной пробкой бутыль, на треть наполненная желтоватой вязкой жидкостью. Откупорила, аккуратно понюхала. Подсолнечное масло! Попробовала, макнув палец. Фу, прогорклое!

Ещё я нашла мешочек с крупой, сильно напоминающую обычную перловку. Уголок мешочка был погрызен мышами, а следы их пиршества можно было найти повсюду.

- Это пока меня не было – оправдывался кот.

Он же мне подсказал про лаз, ведущий в подвал. Пришлось сходить в комнату за свечкой, заодно сказала Мейджу, что он может съесть мышь сам, а я обойдусь лепёшками.

- Как хочешь, мне больше достанется, - пожал он плечами, забирая свой подарок.

Подвал был большой, разделённый на отдельные секции. В одной стояли большие пустые бочки, тут явно хранились какие-то напитки. В самом дальнем углу, за загородкой, выкопана яма, там я нашла немного льда и снега. Кажется, это холодильник.

Ближе всего к лазу хранились овощи, только сейчас все ящики и корзины были практически пусты. Я смогла разжиться лишь несколькими полузасушенными хвостами моркови и сильно проросшими клубнями картофеля. Всё остальное просто не поддавалось идентификации.

Самым съедобным из моих находок оставалась лишь мука, благо мыши так и не сумели пробраться в плотно закрытый ларь. Я замесила тесто из муки, воды, соли и щепотки соды, после чего раскатала его в три тонких блинчика и быстро обжарила с двух сторон на раскалённой сковороде.

Лепёшки быстро подрумянились и стали хрустящими, по кухне разнёсся вкусный аромат свежей выпечки. Одну лепёшку я отдала коту, остальными позавтракала сама. Вот теперь можно и делами заняться. На первом месте в моём списке стоял ремонт крыши.

Забралась на чердак и осмотрела всё ещё раз. Одна из прорех в крыше выглядела особенно угрожающе. Думаю, стоит начать с неё. Вот только что делать с выросшей на куче хлама берёзкой? Почему-то мне стало жалко это молоденькое, так тянущееся к солнцу деревце.

Вздохнув, я спустилась вниз, разыскала в сарае старое, прохудившееся деревянное ведро, аккуратно пересадила в него берёзку и вынесла её во двор. Потом поищу для неё более подходящее место.

Большую часть дня я потратила на восстановление крыши. Дело это оказалось не быстрым, пришлось сначала восстановить все прогнившие деревянные части – каждую по отдельности, только потом вернуть на крышу осыпавшуюся черепицу. На последнюю прореху её не хватило, на чердаке черепицы тоже больше не было. Дело застопорилось, пока я не догадалась выйти на улицу и не поискать черепицу вокруг дома.

Пришлось изрядно полазить в густо разросшихся под окнами кустах, но крыша была восстановлена. Судя по солнышку, время перевалило далеко за полдень. Снова захотелось есть.

Сходила к колодцу и принесла воды, заодно полюбовалась крышей без дыр. На проезжающий мимо транспорт я уже не обращала внимания, поняв, что движение по дорожному тракту тут довольно оживлённое.

Собрав остатки муки, испекла ещё несколько лепёшек и заварила свежий чай. Немного отдохнув, занялась уборкой кухни. Жаль, что нельзя взмахнуть волшебной палочкой – и всё чистое. Я уже давно поняла, что она работает совершенно по другому принципу. Поэтому она пока отдыхает, а я беру в руки тряпку и мою полы.

***

Я прибиралась, а Мейджик, усевшись на табурет, поддерживал меня морально и заодно рассказывал, как тут всё устроено. По его словам, если ехать по дорожному тракту, там дальше будет небольшой городок. Сколько ехать он точно не знал, так как сам там никогда не был, слышал о городе только по рассказам. Зато в соседнюю деревню наведывался довольно часто.

Добраться туда можно по более узкой дороге, но есть ещё путь сразу через луг и небольшую рощицу. Так даже ближе.

А если пойти по этой дороге в противоположную сторону, то вскоре покажется крыша и остроконечные башенки усадьбы одного местного аристократа, того самого, который владел большой псарней и любил проводить лето в горах, охотясь на разную живность.