"Сломанная подкова" Таверна у трёх дорог

Я рассказала ему свою задумку.

- А ещё лопаты есть?

- Не знаю, нужно посмотреть.

- Ну, так посмотрите, хозяюшка, посмотрите! – он отобрал у меня лопату и передал приземистому кряжистому пареньку, который тут же занял моё место.

- Может, я вас сначала покормлю?

- Это подождёт, - рыжик махнул рукой, с интересом глядя на Петро.

Тот, словно красуясь, ещё сильнее махал косой, Гордей хмыкнул.

- Кто это у вас тут?

- Это мой знакомый с деревни, помогает.

- Ну, ну, - хмыкнул шахтёр, - Вы, хозяюшка, лопаты то несите!

Я сбегала в сарай, но нашла там ещё только одну лопату, и то - совковую. Вспомнила про кузню. Там лопат было несколько, да только все без черенков.

- Вот, всё что есть! – предъявила я свои находки.

Шахтёры не растерялись, попросили топор и пилу и из срубленных вчера деревьев на скорую руку соорудили несколько черенков. Вот только пока они это делали, паренёк, что копал вместо меня клумбу, почти уже всё закончил.

- Может ещё что покопать нужно? – на лице Гордея читалось искреннее разочарование.

Я задумалась, а потом вспомнила про планы на общественный туалет.

- Нужно! Только это, наверное, будет очень непросто.

Я рассказала им свою задумку и то, что ям мне нужно целых две. Петро к этому времени закончил косить, подошёл ближе, внимательно слушая всё, что я говорю.

Показав парням, где будут располагаться стратегические объекты под кодовыми названиями эм и жо, я отправилась на кухню, готовить новую партию пирогов.

Выйдя в следующий раз на крыльцо, ни Петро, ни телеги я уже не увидела, а шахтёры, сменяя друг друга копали яму. Когда начали сгущаться вечерние сумерки, я погнала их умываться и ужинать. Они подъели все мои запасы и щей, и свекольника.

За ужин каждый оставил на столе по монете, но я настояла, что пирог для них будет за счёт заведения. Ушли парни когда уже совсем стемнело. Прибравшись и сделав заготовки на следующий день, я пошла спать. А утром меня разбудил какой-то странный шум.

Наспех одевшись, я выскочила из дома. У колодца стояла знакомая телега, а за дорогой толпа деревенских парней копала вторую яму.

- Что вы тут делаете?

Заметив среди них Петро, я кинулась к нему.

- Тебе помогаем!

- Спасибо…

- Ты, это, если что лучше нас зови. А энти, с рабочего посёлка, мало ли какой там сброд водиться, а мы свои, местные, в обиду не дадим! Правда, мужики?

Остальные ребята согласно закивали и ещё усерднее заработали лопатами.

- Спасибо вам!- уже громче, для всех, повторила я. – Пойду тогда тесто поставлю!

Не думаю, что деревенских можно удивить домашней едой, но как-то отблагодарить их всё же нужно, к тому же после работы мужчины явно захотят есть.

Сходила на огород, с тоской посмотрела на заросшие грядки, руки до них пока так и не дошли. Изрядно проредив растущие вдоль забора лопухи ревеня, я вернулась на кухню и занялась привычной работой. Сначала проверила приготовленную с вечера молочную кашу, затем поставила вариться щи. Замесила тесто для пирогов.

Мне нестерпимо хотелось разнообразить меню, но сейчас в кладовке находился очень ограниченный перечень продуктов, поэтому готовить приходиться только самое простое и дешёвое. Прибыль пока была очень невелика.

Не хватало холодильника, из мяса только куры, деревенские сразу предупредили, что до осени никто крупную скотину забивать не станет.

Для пассажиров проезжающих мимо дилижансов однообразное меню не имело особого значения – поели и уехали, но у меня появились постоянные клиенты. Чем же ещё их побаловать?

Варениками! С картошкой!

Знаю, что это блюдо отнимает немало времени, но как же это вкусно! И главное – затраты минимальные: вода, мука, картошка, яйцо и немного масла. Дёшево и сердито!

Я отыскала на полках скалку, нашла стакан нужного мне размера, им я буду вырезать кружки из теста, оно у меня будет заварное. Такое тесто готовиться на кипятке, получается очень пластичное, раскатывается тонко – до прозрачности и при этом не рвётся.

Поставила чайник на плиту, а сама занялась начинкой. Можно сделать картофельное пюре и использовать его, но когда-то давным-давно меня научили готовить начинку из сырого картофеля.

Для этого мне понадобиться тёрка, да, да, я её всё-таки нашла, правда, она несколько отличалась от того, к чему я привыкла. Можно сказать, это был настоящий кухонный комбайн: деревянная коробочка, в который находился металлический валик с зубчиками, он крутился при помощи приделанной сбоку ручки, измельчая помещённые в коробку овощи.

В оригинальном рецепте была только сырая картошка и чёрный перец, но так как с пряностями у меня беда, решила добавить в начинку пассированный лук. Методом проб я знала, что сырой лук для этого не годиться. Он не успевает свариться и противно хрустит на зубах.

К тому времени как сварились щи и испеклась первая партия пышек, прибыл утренний дилижанс. Видимо, сарафанное радио уже разнесло, что возниц тут кормят бесплатно, так что спустившийся с козел мужичок сразу подвёл свою лошадь к наполненной водой поилке.

- А где же у тебя коновязь, хозяюшка? Некуда лошадку привязать. Непорядок!

Коновязь, слово-то какое! Знать бы ещё, как она выглядит!

Одно ясно – возница рассчитывал остановиться тут надолго, а лошадь привязать действительно было некуда, разве что за одну из старых лип. Пришлось идти за помощью к Петро, он же сам велел обращаться.

Оказалось, что коновязь это обычный вкопанный в землю столб с бороздками для поводьев. А для нескольких лошадей ставили закреплённую горизонтально жердь. Прямо настоящая лошадистоянка получается!

Пообещав исправиться, я положила вознице лишний кусок пирога, он ведь сам того не подозревая дал дельный совет по дальнейшему обустройству таверны.

Припекало. Я достала из кладовки охлаждённый с вечера отвар, заменив им горячий чай. Время медленно, но верно двигалось к обеду. Я накормила и проводила ещё несколько дилижансов, когда вторая яма была готова.

- Наша глубже! – подбоченясь заявил Петро, когда я пришла принимать работу.

Похоже, он решил устроить негласное соревнование с ребятами из шахтёрского посёлка. Интересно, те тоже окажутся такими же азартными? Так-то у меня дел ещё непочатый край!

Наевшись пирогов, деревенские забрались в телегу и уехали восвояси. Пользуясь наступившей передышкой я налепила вареников. Мейджику новое блюдо понравилось, правда, он попросил положить в его миску побольше сметаны.

- Вкууусно! – кот поднял перепачканную в сметане мордочку. В его прищуренных глазах читалось полное блаженство.

Ближе к вечеру небо затянуло тучами, наступила долгожданная прохлада. Шахтёры пришли сегодня немного раньше, я их накормила варениками и выпроводила домой, за окном срывались первые дождинки.

Права была баба Поля, гроза разразилась ближе к ночи, хлынул ливень, за окном сверкало и громыхало. Я поднялась на крышу, проверить, не течёт ли. Там было темно и сладко пахло разложенными на просушку травами. Но главное, крыша оказалось крепкой, протечек нигде не было, волшебная палочка как всегда не подвела.

Кстати, раз сегодня пришлось закрыть таверну немного раньше, пора заняться своим переездом на второй этаж. Я уже присмотрела для себя комнату – как раз напротив кабинета. И что немаловажно – прямо под ней находилась кухня, значит, тут всегда будет тепло.

Я обновила тканевую обивку на стенах, привела в порядок мебель. Прошлась по остальным комнатам, кое что перенесла к себе. Ведь я собиралась устроить тут что-то вроде гостиницы. Пока не знаю, будет ли это пользоваться популярностью, время покажет.

Немного поразмышляв, решила отгородить свой угол перегородкой, оставив за собой кабинет и спальню. На будущее нужно подумать, как сделать отдельную, ведущую прямо на кухню лестницу.

Потом мы с котом ещё долго переносили наверх наши вещи.

- Что-то мы припозднились, - зевнула я.

- Да ладно, завтра поспишь подольше, дороги всё равно размыло, - кот потоптался в ногах кровати, готовясь ко сну.

К утру дождь закончился, на улице вкусно пахло свежестью и мокрой землёй. Серая от придорожной пыли трава вновь зазеленела, словно по округе прогулялся неведомый художник, добавив всему яркости и чёткости.

Я порадовалась, что от дома к колодцу ведёт выложенная камнем тропинка, а вот дорога сильно напиталась влагой и теперь грязь прилипала к колёсам проезжающих мимо экипажей. Именно поэтому первый дилижанс опоздал почти на целый час.

Я уже привыкла, что утренним рейсом чаще всего едут обычные сельчане, поэтому вынесла на улицу корзину с пышками и горячий чай.

Пассажиры вывалились из дорожной кареты и первым делом кинулись в кусты, оттуда они возвращались с ногами, щедро облепленными грязью. Я малодушно порадовалась, что никто из них не пошёл в таверну, пристраиваясь на лавочках у колодца.

Торговля шла вяло. Утро было прохладное, но солнышко уже щедро делилось своим теплом. Думаю, скоро дорога совсем подсохнет.

- Отправляемся! – объявил возница, дожёвывая последний кусочек свежей сдобы, запив её большой кружкой чая. – Ноги обтираем, а то пешком пойдёте!

Пассажиры послушно принялись чистить свою обувь о влажную траву. Все, кроме одного. Мужчина сначала растерянно смотрел по сторонам, затем засуетился, забегал, а потом вдруг выдал:

- Моя жена пропала!

- Как пропала? – почти в один голос выдали мы с возницей.

Я сама окинула взглядом прилегающую к таверне территорию, после недавней уборки тут всё было видно как на ладони – спрятаться негде. В таверну мимо меня точно никто не проходил. Остаются кусты на той стороне дороги.

Возница велел остальным пассажирам сидеть в дилижансе и не высовываться.

- И так от графика отстаём! Вдруг ещё кто потеряется!

Он, я и супруг потеряшки направились к злосчастным кустам. Я уже перебирала в голове варианты, что женщине стало плохо и она лежит где-то там в беспаметстве, но того, что мы вскоре увидели, я не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях.

- Февроня, ты тут? – как-то несмело выкрикнул супруг.

- Тихон, растудыт твою, где тебя носит? – донеслось как-то глухо, словно из-под земли. – Быстро подь суды, помоги мне!

- Февроня, а где ты? – мужчина раздвинул кусты руками, но там никого не было.

- И какой леший тут ям понакопал? – снова раздалось откуда-то снизу.

- Ой! - я сразу вспомнила о выкопанных накануне ямах под нужники. – Кажется, я знаю, где она!

В том, что мы обнаружили в ближайшей яме (Февронья безошибочно выбрала объект, который числился у меня в планах под буквой жо) с трудом можно было опознать человека.

Как оказалось, женщина решила сходить по большому, уже сняла исподнее, но тут кустики показались ей не слишком густыми и она прямо со спущенными панталонами начала пятиться назад. Когда ноги вдруг резво заскользили по мокрому склону, она даже пикнуть не успела и уже через секунду сидела в глубокой луже на дне ямы. По большому она успела сходить прямо в полёте.

- Я это к себе в дилижанс не посажу! Она мне там всё перепачкает! – возница попятился от разразившейся руганью пассажирки.

- Это сначала оттуда достать нужно, - вздохнула я.

Женщина действительно была с ног до головы перепачкана в грязи и не только. Выбраться сама она не могла, стенки ямы были слишком скользкими, но явно пыталась, поэтому перепачкалась так, что больше всего походила на один большой говорящий комок грязи.

Тихон бегал кругами вокруг ямы, пытаясь успокоить разъярённую супругу. Как бы ещё сам туда не свалился.

- Давайте сделаем так: вы поезжайте, всё равно её в таком виде в дилижанс сажать нельзя, мы тут сами что-нибудь придумаем, - предложила я вознице. – А вы идите со мной, я дам вам верёвку, - позвала Тихона.

Когда мы вышли на дорогу, возница обернулся на кусты и вдруг начал хохотать, да так, что аж пополам согнулся. Тихон робко улыбнулся, но вскоре и он зашёлся в смехе. Я прокрутила в голове всю ситуацию и тоже не удержалась.

Отсмеявшись, возница добродушно вернул Тихону часть денег за билет. Мы тепло распрощались, и я пошла искать лестницу и верёвку.

Лестница была очень старой, я с сомнением потрогала ветхие перекладины – Февронья была женщиной в теле, выдержат ли? Зато верёвка нашлась крепкая и длинная.

Отправив Тихона вызволять супругу, я отправилась на кухню – ставить на плиту воду, чувствую, её нам понадобиться очень много.

К тому времени, как из кустов показалась массивная фигура, очень похожая на грязевого голема, у меня всё уже было готово. Я велела Тихону обойти дом по кругу и через заднюю калитку пройти во двор, там у меня уже стоял таз, несколько кастрюль с горячей водой и чистые простыни. Одежды нужного размера у меня просто нет, так хоть в них завернётся.

Февронья, чавкая мокрыми башмаками, скрылась за углом, а я побежала в дом, готовить для бедолаги комнату, решив поселить их с мужем на первом этаже. Как удачно сложилось, что мы с Мейджем только вчера перебрались в свои новые апартаменты.

Через час чисто вымытая гостья попивала чаёк с плюшками, а я развешивала во дворе только что постиранную одежду. При ближайшем знакомстве Февронья оказалась женщиной весёлой и добродушной, она даже порадовалась, что благодаря этому маленькому приключению останется в таверне до самого утра.

- Хоть разок поживём как баре! – заявила она.

Чувствуя за собой вину, я поселила их у нас совершенно бесплатно, обещая накормить обедом и ужином в счёт заведения.

Улучив свободную минутку, сбегала к ямам, вбила вокруг них колышки и натянула верёвку. Второе такое происшествие за день я точно не переживу!

К обеду солнце уже жарило вовсю, над землёй расплывчатым маревом парил влажный воздух. Пассажиры дилижансов искали прохлады в таверне, торговля пошла бойче, я даже за всем не успевала, тогда мне на помощь пришла моя невольная гостья. Февронья в силу того, что её одежда, а особенно обувь ещё не до конца просохла, натянула нижнюю сорочку, поверх которой на манер юбки повязала выданную мной простыню и отправилась на кухню – резать хлеб да пироги, разливать по тарелкам щи да кашу.

- Чай не перетрудимся! – приговаривала она. – Вы к нам с душой и мы к вам с ответом!

Узнав, что чай в таверне подаётся бесплатно, многие заказывали по второй порции, чайник практически не сходил с плиты. Мне даже пришлось сбегать на чердак за охапкой сушёных трав. Но была у меня в этом деле и некоторая хитрость – чай подавался не сладким, а за мёд надо было платить. Так что моя задумка вполне себя оправдывала.

Февронья и мужу своему без дела сидеть не дала, увидев заросший огород, она послала его полоть сорняки. Тот сначала заартачился, но супруга шикнула:

- Вишь, дивчина одна, без мужика совсем не справляется!

И так добродушно подтолкнула его в спину, придав ускорение, что тот ещё и пробежал метра три – не меньше. С такой женой не забалуешь – уж больно весовые категории неравные. Февронья была женщиной видной, в теле, Тихон ей сильно в этом уступал.

К вечеру я уже не один раз порадовалась, что судьба свела меня с этими людьми. Ближайшая к дому часть огорода была чисто выполота, а вся посуда на кухне перемыта. Мало того, Февронья перебрала пшённую крупу на три дня вперёд – работа монотонная и нудная. Я называла её мышиной возней.

Когда после рабочего дня в таверну ввалилась толпа шахтёров, Февронья, прищурившись поинтересовалась:

- И что, каждый вечер так?

- Почти, - кивнула я. – Ребята они шумные, зато платят исправно.

- И не боишься одна, с мужичьём-то? Никто не пристаёт?

- Да вроде все люди порядочные, - пожала я плечами.

- Это тебе пока везёт, бедовая ты девка! Живёшь одна в таком большом доме, да ещё народ знает, что у тебя деньги водятся, соблазн-то какой! Помощники тебе нужны!

Я задумалась, то, что помощники нужны, это я и так знаю, особенно после сегодняшнего дня, когда мне не пришлось разрываться между кухней и обеденным залом.

- Да где ж их взять? Помощников-то? Нанять семейную пару - денег больших, чтобы за работу платить, у меня пока нет. Парня позвать, сами понимаете, я не могу, а девицу, чтобы при таверне жила, ещё поискать нужно.

- А чего искать, я тебе дочь свою пришлю, младшую. И хозяйка она хорошая, не лентяйка, а всё ей дома не сидится, в деревне говорит – скучно! Может хоть замуж выйдет, вон тут сколь женихов – хоть отбавляй. Возьмёшь?

- А возьму! Присылайте дочку!

Мы сговорились что Марыся, так зовут девушку, приедет с дилижансом ровно через неделю, а значит, до этого времени мне нужно успеть полностью переоборудовать и дом и всю окружающую территорию, ведь потом это сделать будет довольно затруднительно. Ладно, люди, которые проезжают мимо, мало кто из них обратит внимание на происходящие здесь перемены, но при постоянном проживании скрыть их будет практически невозможно.

Как только шахтёры расселись за столы, подтянулись деревенские ребята. Февронья покачала головой и сама вышла обслуживать гостей, благо к тому времени вся её одежда уже высохла.

Обеденный зал разделился на две части: с одной стороны парни из рабочего посёлка с аппетитом наворачивали горячие щи, щедро сдобренные укропом и сметаной, с другой стороны ребята из деревни попивали холодный чай, заедая его тёплыми пышками.

Атмосфера накалялась. Я понимала, что достаточно одного неосторожного слова или поступка и может вспыхнуть банальная драка. Нужно их как-то отвлечь.

Как это сделать? А очень просто! Пусть лучше соревнуются в том, кто быстрее умеет копать ямы или косить траву. Тем более, если помощь требуется юной деве в беде. А у меня прямо беда-беда: срочно нужны рукомойники и коновязь для проезжающих мимо лошадок!

Мой жалостливый голосок и растерянный вид сработал на ура. Уже скоро шахтёры устанавливали сразу три умывальника, которые я с помощью волшебной палочки смастерила из найденных в кузнице самоваров. Посудины прохудились, видимо, их хотели починить, да у дядюшки так руки и не дошли.

Сильно мудрствовать не стала, просто убрала из самоваров всё лишнее, оставив саму емкость и кран. Теперь их нужно было приладить на вкопанные в землю шесты.

Под сами умывальники, чтобы брызги не попадали на гостей, я решила поставить старые, найденные в сарае, деревянные бадьи. В боку каждой из них я проделала небольшое отверстие и желобок, по которому использованная вода будет вытекать с обратной стороны. От желобков я рассчитывала прокопать небольшие канавки, они будут отводить воду к растущим у дома деревьям.

Деревенские ребята занялись коновязью. Было решено вкопать в землю два столбика и уже на них установить длинную жердь, благо их у нас было в достатке.

- Лихо ты их, - ухмыльнулась Февронья, глядя на слаженную работу двух групп.

- Не зря говорят: мужчина голова, а женщина шея. Главное так эту шею повернуть, чтобы дать голове правильное направление, - улыбнулась я.

К ночи возле таверны блестели боками новенькие умывальники, а от коновязи по вечернему воздуху плыл стойкий аромат свежего дерева. Но самое главное – были довольны обе соперничающие команды и я в первую очередь, не забывая их нахваливать!

Разошлись, когда уже начало темнеть. Позёвывая, я взялась за заготовки к завтрашнему дню. Февронья отправила мужа отдыхать, а сама принялась помогать. Мейджик, которому весь день пришлось держать язык за зубами, тоже отправился на боковую, когда я, закончив с делами, забиралась в кровать, он уже давно спал.

Утром наши гости уехали, и мы снова остались одни. Теперь, когда я более-менее знала расписание дилижансов, у меня появилось немного свободного времени. Первым делом я решила отправиться на ближайший луг – пополнить запасы трав для чая. Сейчас лето, но рано или поздно оно закончится, а значит нужно позаботиться о будущем.

Повесив на дверях самодельную табличку «Буду через полчаса», оставив кота за главного, прихватила пару мешков, корзину и отправилась на соседний луг.

Благодаря подсмотренной у Сент-Хоффа карте, которую я, кстати, вернувшись домой, как смогла, зарисовала по памяти, эта земля принадлежала мне. И та, через дорогу тоже. Границы моего участка терялись где-то за ближайшими холмами, не доходя буквально десятка метров до шахтёрского посёлка.

Я собирала чабрец, душицу и ромашку, набивая травами свои мешки, а все эти мысли свободно крутились у меня в голове. Когда я подумала о рабочем посёлке и его расположении, что-то показалось мне странным, буквально на секунду промелькнуло где-то на грани сознания и пропало.

Меня отвлекло что-то белое и круглое, лежащее прямо в траве.

Яйцо? Я подошла ближе, наклонилась. Да это же грибы? Шампиньоны! Деревенские жители не раз использовали этот луг для выпаса своего скота и изрядно его удобрили, так что ничего удивительного, что после недавнего дождя тут выросли эти крепкие белые шарики.

Хорошо, что у меня с собой нож, которым я обрезала особо твёрдые стебли растений. Срезала первый гриб, перевернула, удостоверившись, что под шапочкой прячется чуть розоватая изнанка, поднесла к лицу, с наслаждением вдыхая крепкий грибной аромат.

Дружная грибная семейка перекочевала в мою корзину, а я, словно ищейка, зашарила по траве, вскоре наткнувшись ещё на несколько белоснежных шариков. Чем ближе к деревне я подходила, тем грибов было больше. Кроме шампиньонов мне ещё встречались круги из полевых опят, но я решила пока на них не размениваться, охотясь за своей главной добычей.

Мешки с травами давно уже остались где-то позади, а я всё не могла остановиться. Лишь когда в корзине закончилось место, пришлось возвращаться назад. Ноша оказалась увесистой, с каждым шагом это чувствовалось все отчётливее. Мешки с травами хоть и были намного легче, но нести их было не так-то удобно, поэтому я просто волочила их за собой.

Дома первым делом отнесла травы на чердак – сушиться, а теперь можно заняться грибами. Так как я пока жила в режиме жёсткой экономии, любой бесплатный продукт был очень большим подспорьем, а уж грибы тем более! Особенно шампиньоны, их можно есть даже в сыром виде.

Любители режут шампиньоны тонкими дольками, подсаливают и раскладывают на смазанные тонким слоем майонеза бутерброды. Я сыроедением никогда не увлекалась, поэтому помещала такой бутерброд в микроволновку буквально на одну минуту, получая быстрый и вкусный перекус.

Хороши шампиньоны в варёном, жареном и сушёном виде. Эти грибы -отличная замена мясу, которого мне так не хватает! Ведь благодаря большому содержанию белка, чувство сытости после них сохраняется очень надолго!

Я задумалась, что приготовить? Чтобы было просто, быстро и недорого. Что больше всего пользуется спросом? Конечно же, пироги! А конкретно – заливной пирог на простокваше!

Делается такой пирог очень просто, сначала нужно приготовить начинку – обжарить мелко порезанные шампиньоны с луком. Потом очередь теста, оно получается немного жидковатым – отсюда и название – заливной пирог.

В смазанную растительным маслом форму заливаем одну часть теста, сверху выкладываем начинку и снова тесто. Вот и всё – быстро, просто, вкусно! Даже Мейджик оценил, а уж заходившие в таверну гости так и вовсе поводили носами, интересуясь, чем так вкусно пахнет. Так что сегодня я только и успевала обжаривать ещё одну порцию грибов, да ставить очередной пирог в духовку.

День пролетел незаметно, ближе к вечеру пришли шахтёры, следом за ними появились деревенские ребята. Удивительно, но они понятия не имели, что такое шампиньоны и грибы в целом. Лесов в этой местности почти нет, а растущие на лугах грибные круги считаются происками ведьм.

А я ещё удивлялась, почему кроме меня на поляне больше никого нет. Просто, деревенские старались держаться от таких ведьминых кругов подальше.

Вкусная еда сбила с парней весь боевой настрой. А может они просто устали, зато я придумала, где можно использовать их дух соперничества и начала выспрашивать, в какие игры тут в ходу.

Лапта, вышибалы, городки.

Для лапты нужен мяч, поэтому эта игра пока отпадает. Зато городки очень даже интересная и главное, в основном мужская игра. А всего-то нужно десять деревянных чурочек – по пять на каждую команду, да бита, которой сбивают сложенные в замысловатые фигуры «чушки» или «свинки». Как оказалось, выражение «подложить свинью», пошло именно от этой игры.

Моё предложение подготовить возле дома небольшой участок для этой игры встретили на ура. Кто-то взялся вырезать из дерева нужные чурочки, кто-то равнял площадку - все были при деле, только мы с Мейджиком принесли из дома старое одеяло и, расстелив его прямо на траве, уселись сверху.

Верно ведь говорят: нет ничего лучше смотреть как другие работают, особенно если это полтора десятка дюжих молодцев!

Вечерняя прохлада мягким покрывалом обволакивала уставшее за день тело, Мейджик забрался ко мне на колени и тихонько затарахтел. В траве стрекотали сверчки, даже разговоры работающих парней не мешали наслаждаться этими минутами спокойствия и тишины.

- Скучаешь? – рядом на расстеленное одеяло опустился Гордей.

Рыжик как всегда улыбался, кажется, ничто не могло испортить его задорного настроения.

- Отдыхаю.

- Здὀрово! А у нас завтра выходной! Не хочешь погулять.

- Погулять? – я даже несколько растерялась.

- На холмах первая земляника поспела!

Земляники хотелось, но если я пойду гулять с парнем, он может подумать, что я оказываю ему знаки внимания, а оно мне совсем не надо. Нет, этот смешливый рыжик мне нравится, но не на столько. Обижать парня отказом тоже не хотелось.

Только хотела уточнить, что если я пойду, то это будет ни в коем случае не свидание, а деловая прогулка, но тут с другой стороны к нам подсел Петро.

- О чём задумалась?

- Да вот Гордей за земляникой зовёт, говорит, на холмах уже поспела.

- О! Обожаю пироги с ягодой, я с вами!

На лице добродушного увальня блуждала довольная улыбка.

- Утром у меня сразу четыре дилижанса, потом несколько часов свободных, - обрадовалась я, что щекотливая ситуация разрешилась сама собой.

Парни закончили оборудовать площадку для городков и даже уже сговорились о завтрашней игре. На небе показался жёлтый серп луны, все засобирались домой.

Мы с Мейджем тоже сложили наше одеяло и отправились в таверну. Сначала я сделала заготовки на утро, заварила кашу, благо Февронья перебрала целый мешочек пшённой крупы, экономя мне время.

За окном было уже совсем темно, когда мы с Мейджем, вооружившись волшебной палочкой, вышли на улицу и тихонько прошмыгнули через дорогу.

- На стрёме! – велела я коту.

Он, молча, кивнул головой, растворяясь в ночи, а я двинулась дальше, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги. Повторить подвиг Февроньи и оказаться на дне ямы мне как-то не очень хотелось.

Пора было воплотить в жизнь задумку с общественными туалетами. Когда передо мной появился прямоугольный тёмный провал, я остановилась, осторожно заглядывая внутрь. К краю ямы была прислонена старая лестница, пара ступенек, не выдержав веса Февроньи, сломались, и я решила, что нет смысла тащить её назад, она мне и тут пригодиться.

Глубоко вдохнула, выдохнула, сосредоточилась, представляя себе будущее строение, и только после этого взмахнула волшебной палочкой сначала над ямой, затем в сторону кучи сложенных неподалёку кустов и брёвен, ещё недавно росших под окнами нашей таверны.

Отступив назад, я с восторгом смотрела, как кривоватые стволы превращаются сначала в крепкие доски и только после этого ровно – одна к другой, собираются в небольшой домик с покатой крышей.

На один туалет у палочки ушло не меньше трёх часов. Я даже чуть не задремала, сидя на пеньке. Пару раз ко мне прибегал кот, докладывая, что всё спокойно, вокруг ни души.

На краю неба уже появилась тонкая светлая полоска, обещая скорый рассвет. Я с сожалением посмотрела на кучу подготовленных досок, которые лежали возле второй ямы. Очень хотелось закончить эту работу уже сегодня, но я не была уверена, что палочка справиться.

- Устала, наверное? - я нежно провела пальцами по лежащей у меня на коленях волшебной вещице. Она вдруг зашевелилась, подпрыгнула, выпуская передо мной сноп мелких искорок, которые сложились в одно единственное слово: нет!

- Значит, работаем дальше?

Палочка подскочила и сама легла мне в руку. Кажется, ей самой очень нравилось колдовать.

- Ладно, продолжаем, - я подошла ко второй яме, представляя в голове второй объект под кодом Эм.

Это строение было немного меньше, всего на два посадочных места, тогда как соседний домик под названием Жо был рассчитан сразу на три дамы. Тут палочка справилась всего за час, благо доски уже были готовы, да и работы было поменьше.

Последним штрихом шаловливая палочка изобразила на домиках даму, приподнимающую свои юбки и повернувшегося спиной господина с приметной, изогнутой дугой струёй.

Тут даже для не умеющего читать пользователя сразу всё ясно! Думаю, не перепутают!

У дороги осталось лежать ещё несколько не использованных досок и целый ворох колышков, недавно бывших кустами. Из них я собиралась соорудить что-то вроде плетня, огородив клумбы, по которым уже успел потоптаться кто-то из вчерашних посетителей.

Заря окрасила небо в розовый, когда я, еле волоча ноги, поплелась домой. Рядом, мягко ступая лапами, шагал Мейджик. Заперев дверь, мы поднялись на второй этаж, хотя меня так и подмывала свернуться калачиком прямо на пороге. Но сделав над собой усилие, я первым делом спрятала волшебную палочку в небольшой тайник под половицей, прикрыв сверху ковриком, только после этого разделась и плашмя упала на кровать.

Утром, конечно же, проспала. Вскочила, когда за окном было уже светло. Сонный Мейджик сполз с кровати на пол и, отчаянно зевая, пошёл со мной на кухню. За последние дни его бока заметно округлились, но завтрак кот никогда не пропускал.

Только поставила на плиту кастрюлю для щей, как громко звякнул колокольчик, извещая о посетителях у задней калитки. Деревенские мальчишки принесли свежий, ещё горячий хлеб, завёрнутую в тряпицу курицу и молоко.

Опалив курицу над плитой, полюбовавшись её желтыми жирными боками, я закинула её в кастрюлю – варить бульон, а сама занялась тестом. Время поджимало, скоро прибудет первый дилижанс, а у меня ещё почти ничего не готово.

Сейчас, когда уже всё более-менее налажено, я управлялась намного быстрее, но времени всё равно отчаянно не хватало. Доварив щи и накормив пассажиров утреннего дилижанса, я подхватила корзинку и побежала на поляну, мысль о том, что там остались ещё не собранные грибы, не давала мне покоя.

Шампиньоны заметно подросли, некоторые шляпки даже развернулись, превратившись в зонтики, а ещё несколько штук оказались уже червивыми. Самые крупные грибы я порезала ломтиками и отправилась на чердак – решив отправить их на просушку.

Наверху одуряющее сладко пахло сушёными травами, побоявшись, что грибы впитают этот запах, вернулась назад и разложила их возле печи. Потом перемелю сухие грибы в порошок и буду добавлять в соусы или супы.

Ближе к обеду дилижансы следовали один за другим, едва успевала мыть посуду и ставить в печь очередной пирог. Я с удовлетворением наблюдала, каким спросом пользуются новенькие туалеты и умывальники. А у коновязи порой стояло сразу по три лошади. Это место становилось всё более популярным.

Только хотела порадоваться очередному затишью, как нагрянула толпа шахтёров, я и забыла, что у них сегодня выходной. Пришлось кормить их полноценным обедом.

Следом за рабочими подоспели сельские ребята. Они же договаривались о совместной игре в городки. Вместе с деревенскими парнями подтянулись и ребятишки, вскоре вся поляна у спортивной площадки была занята людьми.

Понимая, что скоро все они захотят пить, заварила большую кастрюлю чая, попросив парней вынести её на уличный стол. Рядом установила поднос с кружками и таз с водой, где их можно было быстро ополоснуть. После этого я объявила, что у нас самообслуживание и присоединилась к зрителям.

Только расслабилась в надежде немного отдохнуть, как ко мне с одной стороны подступил Гордей, а с другой Петро. Оба белозубо улыбались, напомнив мне о прогулке за земляникой.

Пришлось возвращаться в таверну. Переодевшись в простенькое платье, повязала голову косынкой, и прихватила с собой сразу три корзинки, положив в каждую по бутылке воды и пышке. Заодно взяла нож и несколько небольших мешочков – вдруг по пути попадутся интересные травы для чая.

Закрыв дверь, вышла на улицу, застав обоих парней стоящих на дороге и с интересом рассматривающих новенькие нужники. Подойдя ближе, я уловила часть их разговора.

- Ваша работа? – спросил Петро.

- Нет, я думал это вы, - качнул головой рыжик.

Блинннн, вот же незадача! Если до этого увидев очередное нововведение, каждый думал друг на друга, то тут такой номер не прошёл. До этой минуты обе группы не особо общались друг с другом, и мне с лёгкостью удавалось сглаживать острые моменты.

Услышав мои шаги, оба обернулись, на лицах парней читался вопрос: - что за дела?

- Утром из города привезли и сразу установили, - пояснила я, радуясь своей находчивости.

- Дорого, небось, отдала, - пробасил Петро.

- Зря деньги потратила, мы бы и сами смогли! – вторил ему Гордей.

- Вы и так столько мне помогаете, даже не знаю, как вас благодарить! А это, - кивнула в сторону новеньких туалетов, - я уже давно заказала, не отказываться же, раз уже привезли!

- Так-то оно верно, - почесал затылок Петро.

- Но в другой раз лучше нам скажи, мы не хуже сделаем. Верно Петро?

- Ага! Сделаем! Не хуже!

Надо же, как они быстро сдружились против неведомой им третьей стороны, пусть это даже гипотетические работники, прибывшие из самого города.

- Ладно, мы же на прогулку собирались. Куда идти?

Я вручила каждому по корзине, отвлекая любопытных парней от опасного для себя разговора.

Сначала мы шли по дороже, ведущему к рудникам, затем сошли с неё и направились к ближайшему холму. Сразу за этими холмами начинался почти отвесный склон горы.

Насколько я помню карту, граница моих земель проходила как раз за этим склоном. Гора подковой огибала шахты и рабочий посёлок, вторым концом слегка зацепляя земли Сент-Хоффов. Это напомнило мне о том, что я хотела разузнать о пролегающей по моим землям дороге. Вот только как это сделать я пока не решила. Зато у меня появился отличный шанс расспросить Гордея о шахтах и их хозяине, чем я и занялась.

Кустики земляники густо покрывали все южные склоны холмов. Спелой было ещё совсем мало, поэтому мы больше отправляли ягоды в рот, чем в корзину.

Чтобы не возвращаться с пустыми руками, я набрала полные корзины чабреца и земляничного листа. Зимой этот душистый сбор будет напоминать нам о лете.

Забираясь повыше, я оперлась рукой о лежащий в траве камень.

- Испачкалась! - я посмотрела на свою, украшенную чёрными разводами

ладонь, потом на камень.

Наклонилась ниже, потёрла камень пальцем, в голове забрезжила невероятная догадка.

- Да это же уголь!

Я собрала несколько мелких кусочков в мешочек, и спрятала его на дно корзинки. Пока мне не хотелось, чтобы о моей находке узнали раньше времени. Гордей рассказывал, что в их шахте угольные пласты находятся почти на поверхности, поэтому работа не требует больших затрат. Что если эти холмы тоже прячут под собой угольные залежи?

Сразу же вспомнилось упорное желание Сент-Хоффа выкупить мои земли. Что если он что-то знает об этом лучше меня? Ведь его интерес родился не на пустом месте. Вот ни за что не поверю, что этому аристократу понадобилась старая кузница моего дядюшки!

Назад я возвращалась в крайней задумчивости, перебирая в голове различные варианты. Парни пытались меня растормошить, но я сказалась уставшей. Тогда у меня отобрали полную трав корзину, вручили большой букет полевых цветов и оставили в покое.

Когда мы вернулись в таверну, то заметили, что народа на спортивной площадке стало ещё больше. Похоже, что сюда подтянулась половина деревни. Я даже разрешила забрать оставшиеся после строительства туалетов доски и сделать из них лавочки. Петро и несколько ребят взялись за пилы и молотки.

Скоро прибудет очередной экипаж и мне пора возвращаться на кухню. Но перед этим я попросила Гордея помочь мне донести до кухни корзины с травами. Там я незаметно вытащила мешочек с найденными на холме камнями и положила его возле печи.

- Гордей, вот это я нашла в кузнице своего дядюшки, - вытащив из мешочка один камешек, я показала его парню, - это же уголь? Я правильно поняла?

- Да, уголь, - он равнодушно покрутил его в руках и вернул мне.

- Так значит, я могу топить им печь?

- Конечно, только клади понемногу, жара от него больше чем от дров, да и горит он дольше, - посоветовал рыжик.

- Спасибо, вот возьми! – на радостях я сунула ему в руку кусок пирога. – Иди, помоги Петро, без тебя точно не справиться!

Так я и самооценку парню подняла и выпроводила его из дома.

- Да, да, да! Есть! Ура! - не удержавшись, я с боевым кличем подпрыгнула вверх, потрясая кулаками.

Подхватила Мейджика на руки, чмокнула его в нос и закружилась по кухне.

- Стой, малахольная, выпусти сейчас же! – завопил кот. – Что случилось-то? Объясни толком! – спросил он, слегка покачиваясь, когда я вернула его назад, на любимый табурет.

- Вот, смотри, это уголь!

Я сунул камень коту под нос.

- И что с того?

Я на цыпочках подошла к двери кухни, открыла её, удостоверившись, что нас никто не подслушивает и уже шёпотом продолжила:

- Это я нашла сегодня на холмах. Эти холмы принадлежат нам с тобой. Понимаешь?

Кот отрицательно качнул головой.

- Холмы наши, значит, уголь тоже наш! Его можно продать и получить неплохие деньги.

Кот присвистнул. Даже не знала, что он так умеет. А потом выдал:

- Замуж тебе надо. Срочно!

- Это зачем? - не поняла я его странной логики.

- Если про уголь прознают, знаешь, сколько охотников до него тут появиться? А ты одна, без защиты!

- Обломщик! – буркнула я, опускаясь на соседнюю табуретку, понимая, что кот совершенно прав.

- Что же делать?

Вот вроде до благосостояния рукой подать, а не достанешь!

- Нужно сначала денег подкопить, - учил кот, - потом охрану нанять, да этого, кто меня к тебе привёз, тоже. Мужик он умный, глядишь, что дельное подскажет.

- А ведь ты прав! – похвалила я кота. – Значит, пока сидим на попе ровно, не дёргаемся. О своей находке никому не рассказываем, продолжаем налаживать торговлю в таверне. А знаешь, я решила устроить тут небольшую гостиницу.

- Это как?

- Комнаты на втором этаже сдавать. Помнишь, как у нас жили Тихон и Февронья? А нам за это деньги будут давать.

- Так там всего четыре комнаты.

- Да, маловато…- согласилась я. Чердак! Я оборудую недорогие комнатки на чердаке!

Так у меня появилась очередная идея, а про уголь постаралась на время забыть, тем более, прибыл очередной дилижанс, и я снова закружилась в хороводе неотложных дел.

Вся следующая неделя прошла в неотложных хлопотах. Я завершила переделку всех помещений на первом этаже, реализовав свою задумку с отдельным кабинетом для важных персон и залом только для женщин, в котором помимо прочего поставила раздвижную ширму, за которой можно было переодеться, поправить одежду или причесаться.

Помимо этого я с помощью волшебной палочки соорудила высокий детский стульчик, а в уголке примостила манеж для малышей. Мне уже встречались пассажиры с детьми, я видела, как тяжело даётся им дорога, а тут мамочки немного отдохнут и спокойно поедят.

Оставшиеся на втором этаже комнаты я превратила в уютные гостиничные номера и занялась чердаком. Вот тут пришлось попотеть. Я собрала со двора все ненужные деревяшки, которые только смогла найти и всё равно их не хватало. Пришлось даже разобрать самый старый, давно покосившийся сарай.

Я разделила чердак деревянными перегородками на пять секций. До потолка они не доставали, но так даже лучше – на крыше было всего два небольших окошка и света они давали не так уж много.

Четыре комнатушки были одноместными, в них помещалась узкая кровать, небольшой стол и табурет. Вместо шкафа несколько крючков на стене. Да, тесно, но зато недорого.

Пятую комнату я оборудовала под семейную пару. Она отличалась от остальных лишь наличием широкой кровати. А оставшийся закуток отвела под своеобразную умывальню, поставив там бадью с водой.

Мы с Мейждиком работали не покладая рук и лап, но к приезду Марыси было всё готово. Я даже смастерила для нас два одинаковых тёмно синих платья с белыми, отороченными кружевом фартучками и наколками для волос. Матушка девушки рассказывала, что та чуть справней меня и, я надеялась, что ей всё подойдёт. В любом случае, одежду всегда можно подогнать под нужный размер.

Она прибыла с утренним дилижансом. Девушка огляделась и, вытащив из нутра дорожной кареты большой узел, направилась прямо ко мне.

- Что-то мне это напоминает, - негромко выдал Мейдж.

Ну да, совсем недавно я сама так же ехала непонятно куда, прижимая к себе узелок со всем, что у меня было. Вот кого мне напомнила эта девушка. Правда, вид у неё был очень решительный, можно даже сказать воинственный. Такая, себя в обиду точно не даст.

- Марыся? – спросила я, когда девушка подошла к столу, на котором у меня стояла корзина со свежими пышками.

- Марыся, она самая, - кивнула девушка.

- Как хорошо, что ты приехала! Мы тебя так ждали, правда, Мейджик?!

Кот молча кивнул, я просила его пока не пугать девушку своей болтовнёй, пусть сначала обживётся.

- Какой кот у вас славный! - девушка вдруг широко улыбнулась, и сразу стало видно, как она похожа на мать.

- Сейчас отпустим дилижанс, я покажу тебе таверну, а ты решишь, будешь ли тут работать или вернёшься домой.

- Я домой не вернусь! – буркнула девица и уселась на ближайшую лавочку, правда, ненадолго.

Спустя пару минут она вскочила, засучила рукава и принялась мыть использованные кружки в тазу с водой, который у меня всегда был наготове.

Перемыв посуду, девушка принялась подгонять пассажиров, чуть ли не пинками загоняя их в дилижанс.

- Поели и хорош, ишь, расселись. Неча время терять, дорога не ждёт!

Я поняла, что ей не терпелось поскорей войти в таверну, видимо она до последнего опасалась, что я отправлю её назад, домой. В планы девицы это явно не входило.

- Вот и всё, у нас есть с полчаса до следующей кареты, - я посмотрела вслед уезжающему дилижансу, подхватывая корзину с остатками пышек. – Не будем терять времени, бери свои вещи и иди за мной.

Первым делом я показала ей обеденный зал и кухню. Потом мы прошли по всем этажам, и я предложила ей самой выбрать себе комнату.

- Мне тут, поближе к кухне, - Марыся указала на спальню, где до этого жила я, а потом гостили её родители.

Почему-то я была уверена, что она выберет именно её. Февронье так понравилась эта комната, что она явно не раз рассказывала о ней своей дочери.

Я быстро рассказала девушке о её обязанностях, показала рабочее платье, велев примерить.

- Красота-то какая! – девушка аккуратно провела ладонью по белоснежному кружеву. – А ну как запачкается?

- В этих фартуках мы будем выходить к гостям, а на кухне есть другие, специально для работы.

Рабочие фартуки были пошиты из грубой плотной ткани, они отлично защищали одежду от жира и брызг. А чтобы не испортить рукава, я придумала нарукавники.

Оставив девушку переодеваться, я поднялась к себе и тоже надела форменное платье, повязала передник и взяла в руки кружевную наколку для волос. После возвращения из усадьбы Сент-Хоффов, я стала мастерить себе высокие причёски, приколотое к локонам нежное кружево смотрелось просто чудесно. Подмигнув своему зеркальному отражению и, крутанувшись так, что юбка хлестнула по ногам, спустилась вниз.

- Марыся? – я постучала в дверь, та тут же распахнулась и на пороге появилась раскрасневшаяся девица.

- Какая вы красивая! – охнула она.

Девушка уже переоделась, и я с удовлетворением заметила, что платье ей впору. В руках она держала кружевную полоску, явно не понимая, что с ней делать.

- Давай, я тебе помогу!

Взяв шпильки, я подняла косу девушки на макушку, соорудив красивый пучок, и приколола к нему кружево.

- Ох! Я как настоящая барыня! – девушка покрутилась у стоящего на комоде зеркальца.

Только долго любоваться обновками нам не дали, прибыл ещё один дилижанс. Отправив Марысю на кухню, я сама встала на раздачу. Повязав рабочий фартук, моя новая работница разливала по тарелкам щи, нарезала хлеб и тут же мыла посуду.

Вдвоём мы управились намного быстрее, чем обычно. Под конец девушка попросилась выйти в зал к гостям. Ей явно хотелось похвастаться своим нарядом, так что дилижанс мы провожали вместе, ловя на себе восхищённые взгляды мужчин и задумчиво-изучающие - женщин.

За день Марыся вполне освоилась, девушка оказалась смышленой и такой же бойкой, как и её мать. Она с лёгкостью бралась за любую работу, но больше всего её тянуло в зал, к гостям. Она потом с таким восхищением пересказывала мне, какая у одной из дам была шляпка или платье, какой статный господин сидел за столиком у окна. Девушка, словно губка, впитывала всё новое, радуясь произошедшим в её жизни переменам.

Ближе к вечеру появились шахтёры, их дружная команда не пропускала ни одного вечера. Они ужинали, а затем отправлялись на спортивную площадку. Следом подтягивались деревенские, приходили не только парни, девчата дружной стайкой расстилали принесённые из дома одеяла. Ребятня так и вовсе садились прямо на траву, уступая лавочки тем, кто постарше.

Саму площадку за это время вытоптали так, что на ней не было ни травинки. Количество чурбачков для игры уже давно удвоилось, а биты многие приносили свои, любовно вырезанные из дерева под свою руку.

После того, как у меня закончились стройматериалы, парни где-то раздобыли доски, столбики и даже камни, которыми обозначили края площадки. Добавились ещё две скамейки, откуда-то притащили обычное бревно. А по четырём углам вкопали столбы, на которые подвешивали обычные масляные фонари – частенько игра переходила в обычные посиделки, многие засиживались тут дотемна.

Марыся смотрела на всё это широко раскрытыми глазами. Мужчины по достоинству оценили наши форменные платья, а у девушки даже появились первые поклонники. Как бы не увели помощницу, я только порадовалась, что меня немного разгрузили.

Вечером, когда закрыв дверь в таверне, мы занялись заготовками к завтрашнему дню, я принялась выспрашивать её на счёт замужества.

- Да что вы госпожа Мари, - возмутилась она, - я даже не знала, что люди так интересно живут! А муж, что? Запрёт в четырёх стенах, а потом детишки пойдут. Я мир посмотреть хочу, а у вас тут этот мир сам каждый день мимо проезжает.

- Нет, я совсем не против отношений, вдруг, именно тут ты встретишь свою любовь. Только уж предупреди заранее, что бы я замену успела найти.

- Что вы, госпожа! Я от вас никогда-никогда не уйду!

- Ладно, ладно, - я улыбнулась, - тогда завтра напиши письмо родителям, сообщи, что добралась до места и у тебя всё хорошо. Давай заканчивать, да спать пошли. Завтра поменяемся местами: ты пойдёшь в зал, а я на кухне останусь.

Закончив дела, я поднялась к себе и ещё некоторое время провела в кабинете, заполняя доходную книгу. Внесла в отдельные строки доходы и расходы. Убрала в шкатулку заработанные сегодня монеты и улыбнулась. Прибыль медленно, но верно росла. Нет, я ещё не покрыла всех затрат, но была к этому близка.

Утро порадовало ещё одним погожим деньком. Благодаря Марысе я теперь не была привязана к таверне и в любое время могла отлучиться. Чем и воспользовалась, наконец занявшись своим садом. Серпом выкосила оставшиеся сорняки, а затем принялась вырезать густую поросль вокруг вишни и сливы.

За этим занятием меня и застала прибежавшая Марыся.

- Госпожа, там это…- она обернулась, а потом продолжила, понизив голос до шёпота, - гость, очень странный, ходит по залу, словно что-то вынюхивает. Вас спрашивает. Я ему и пирог ваш фирменный предлагала и щи, а он ни в какую. Правда-правда!

- Ничего страшного, сейчас посмотрим. Может ему комнату снять надо или ещё чего.

Я быстро умылась в стоящей возле двери кадушке, затем переоделась в форменное платье, которое дожидалось меня в кладовке и, поправив причёску, вышла в обеденный зал.

Мужчина стоял ко мне спиной, раздражённо постукивая пальцами по спинке стула. Не смотря на жару, он был одет в тёмно зелёный камзол, а в другой руке держал свою шляпу. Сразу видно – аристократ. Интересно, что занесло его в наши края?

- Доброго дня, - я натянула на лицо свою самую приветливую улыбку.

Мужчина обернулся и я сразу узнала того странного господина, что был тут с неделю назад. Всё ходил, внимательно осматривал, даже в камин заглянул.

- Вы хозяйка этого заведения? – проигнорировав приветствие, спросил он.

Да это я, что вам угодно?

- Могу я взглянуть на ваше ремесленное свидетельство?!

- Ремесленное свидетельство? – я несколько растерялась, даже не представляя себе, что это такое.

- Ваше разрешение на открытие таверны! Могу я на него взглянуть?

Мужчина протянул ко мне руку и нетерпеливо пошевелил пальцами.

Я как-то не подумала, что на открытие таверны требуется какое-то разрешение, рассчитывала – на своей земле могу делать всё, что захочу.

Статный господин смотрел на меня сверху вниз надменным взглядом и нетерпеливо протягивал руку, требуя показать документы. Сколько раз я видела подобное в своей заводской столовой, в голове у меня словно что-то щёлкнуло, и вместо юной Мари включилась заведующая столовой номер три, заслуженная пенсионерка Мария Степановна.

Я, прищурившись, окинула мужчину внимательным взглядом, от чего он несколько стушевался, но руку не убрал.

- Могу я узнать ваше имя и должность? Не вежливо разговаривать с дамой, не представившись!

- Я..ммм… Конард Норман.

Да он даже не дворянин – промелькнуло у меня в голове. Я уже знала, что приставку Сент перед фамилией носит только дворянское сословие.

- Мари Сент-Торелли.

Рука медленно опустилась, а голова автоматически изобразила поклон. Мужчина явно не ожидал увидеть перед собой дворянку. А может он ни какой не проверяющий, а простой мошенник. Узнал, что я живу тут одна, вот и решил воспользоваться женской беззащитностью.

- Марыся, принеси нам с господином Норманом пирога с чаем, - попросила я свою помощницу, зная, что та точно наблюдает за нами в щелочку двери. – Присаживайтесь, - я гостеприимно указала на ближайший столик. – Так о каких документах вы там упоминали?

Мужчина дождался, когда я займу место за столом и только после этого сел сам. Воспитанный!

- Госпожа, вам должно быть известно, что для открытия таверны требуется ремесленное свидетельство!

- Таверны? – я оглянулась, сделала вид, что что-то ищу. – Где вы видите таверну?

- Ну, вот же, этот зал, вы кормите тут людей.

- Полноте, господин Норман. В этой глуши так одиноко, а я всего лишь радушная хозяйка, которая рада любым гостям.

- Но вы берёте за это деньги!

- Разве? – я наигранно удивилась, похлопав ресничками. – Возможно, всё дело в том, что мои гости слишком вежливы и считают должным отблагодарить меня за гостеприимство.

Марыся принесла пирог, чай и вазочки с мёдом.

- Прошу вас, попробуйте. Пирог с земляникой. Ягоду мне приносят деревенские ребятишки. Чувствуете, какой аромат?

Аромат у пирога действительно был чудесный, мой собеседник не удержался и откусил кусочек.

- Неужели, вы сами это печёте?

- Да, знаете, я очень люблю готовить!

- Повезёт же вашему мужу!

О, так он всё же знает, что я не замужем!

Взгляд сидящего напротив меня мужчины как-то неуловимо изменился, теперь он смотрел на меня с интересом, с тем самым с которым мужчины оценивают понравившуюся им женщину.

Я благоразумно перевела тему на погоду, на природу и потихоньку, выпроводила незваного гостя из дома, вручив ему в руки свёрток с пирогом.

- Это вам на дорожку. Будете проезжать мимо – заходите. Я всегда рада гостям!

Как только он вышел, я заперла дверь на засов.

- Уфф! Кажется, пронесло!

Не знаю, был ли это настоящий инспектор или аферист, но он оказал мне неоценимую услугу. Теперь нужно точно разузнать, что требуется для открытия таверны.

Можно было и раньше догадаться, что с такой деятельности надо платить налог, а значит, следует зарегистрироваться и получить разрешение на ведение дел.

Интересно, во сколько мне обойдётся это удовольствие?

Я поднялась в свой кабинет, достала монеты, пересчитала и задумалась. Как ни крути, придётся ехать в город и чем быстрее – тем лучше!

Но сначала нужно посоветоваться. К деревенским обращаться не имело смысла – они сами мало что знали. Гордей бывает в городе, но он слишком молод. А вот Демид, бригадир шахтёров, казался мне человеком мудрым и очень рассудительным. Только в таверну он заглядывал не так уж и часто. Скоро прибудет очередной обоз за углём, поэтому он задерживался на работе допоздна, подготавливая всё необходимое.

Поразмыслив, я решила идти в рабочий посёлок.

Пояснив Марысе, что до вечера большого наплыва гостей не предвидится, и она сама отлично справиться, я поставила в корзину горшочек со щами, положила горку пышек и большой кусок пирога и, позвав с собой Мейджа, отправилась в дорогу.

Идти было недалеко, мы управились минут за сорок. Дорога хоть и просёлочная, но была хорошо накатана, а в низинах даже выложена камнем, так что и в дождь тут можно спокойно проехать, не увязнув в грязи. Ко всему прочему я ещё прошлый раз заметила, что почвы здесь песчаные, сохнут быстро.

Мейджик всю дорогу развлекал меня разговорами, рассказывая, как раньше, в одиночку, бегал в посёлок. Рабочие за чёрный окрас меха звали его Шахтёром, Чумазиком и с удовольствием подкармливали.

- Не точно эти, с усадьбы! Только собаками гонять могут!

Его слова напомнили мне о хозяине соседнего поместья. Странно, что он так и не объявился. Сомневаюсь, что Сент-Хофф оставил свою затею с выкупом нашей земли. Не готовит ли он пакость какую? Богатенькие привыкли, что все их прихоти исполняются, так что с них станется!

Дорога чуть изогнулась в сторону и вскоре мы вышли к старым деревянным баракам. Тут было тихо и пусто.

- А что ты хотела? Рабочий день в разгаре! – пояснил кот.

Но тут до нас донёсся какой-то стук.

- Это на кухне! Иди за мной!

Мейдж важно выступил вперёд, мне ничего не оставалось, как пойти за ним. Кухня представляла из себя ещё один барак, правда часть его было выложена из камня.

- Там продукты хранятся, - пояснил кот.

На кухне, возле большой печи, нас встретил молодой мужчина. Я уже видела его раньше, он приходил в нашу таверну.

- Госпожа Мари! Что привело вас сюда?

- Мне нужно поговорить с Демидом. Где я могу найти вашего бригадира?

- Так в шахте он. А, что? Срочно нужен? Я могу проводить, вот только ужин приготовить нужно.

- Давай, я тебе помогу!

Дежурный по кухне явно схитрил, он даже не начинал готовку. Я попросила его показать имеющийся набор продуктов. Не густо, в основном это крупы, немного овощей, да пара бочек солонины – пересыпанных солью кусков мяса. Несколько из них как раз отмокали в ведре с водой и я решила, что можно сварить перловку, а отдельно потушить мясную подливу.