Рагнаорк

Пролог Клан превыше всего

— Ну что, за ещё одну успешную миссию? — Ригран первым поднял кружку, до краёв наполненную пахучей жидкостью с пенной шапкой.

— За наш клан! За Ороконар! За духов предков! — послышались довольные голоса остальных ороконеру.

— За тебя, Ригран, — улыбнулась Вайш, подмигивая своему супругу и, по совместительству, архаваггаю боевого клана нар-Вейгу.

Широкоплечий мужчина с заплетёнными в тонкие косички волосами улыбнулся в ответ, продемонстрировав всем присутствующим внушающие уважение клыки.

На этот раз задачей было уничтожение группы магов-элливейро, колдовство которых делало невозможными полёты вертокрылов через горный перевал на границе Ороконара, Аланкойи и Федерации Свободных Анклавов. Всё усложняло то, что на стороне остроухих был крупный отряд людей-дезертиров. Уж не говоря о труднопроходимой местности и отвратительной погоде. Впрочем, ничто не смогло помешать ликвидировать цели, вновь освободив кратчайший путь для снабжения фронта боеприпасами. А заодно взорвать форт, в котором укрывались остроухие.

И всё это с минимальными потерями.

Правда, по-настоящему таковыми их могли назвать лишь крупные кланы, вроде нар-Гасса или нар-Шихху. Его же, Риграна, клан даже в лучшие годы не мог похвастаться высокой численностью. И каждый погибший брат или сестра становились для лидера трагедией. Это усугублялось тем, что война, развязанная эльфами, началась буквально за несколько месяцев до того, как нар-Вейгу должны были вернуться из десятилетнего караула на границах в отдалённые регионы у Тихого залива, чтобы родить детей и восстановить численность. И через десять лет мирной и спокойной жизни вновь уйти в караул.

Но этого не случилось. Глава клана украдкой посмотрел на Вайш. Та задумчиво глядела куда-то вдаль, игнорируя традиционную победную пирушку. Ригран вздохнул. Если бы не проклятая война, их ребёнок уже сказал бы первое слово, возможно, даже сделал бы первые шаги. Сейчас об этом можно было только мечтать в коротких перерывах между заданиями.

Ригран снова вздохнул и вышел из потайного убежища на мороз, оставив соклановцев праздновать очередную победу. Таких убежищ в горах было много и чтобы не попасться мстительным элливейро, кланы постоянно перемещались между ними, оставляя большую часть пустовать. При этом каждый раз создавалось впечатление, что доля пустующих убежищ постоянно увеличивалась. Уже ходили слухи о полностью уничтоженных кланах. Но у нар-Вейгу дела шли пока относительно хорошо.

— Так хорошо, что аж плохо, — сам себе под нос пробурчал ороконеру.

— Ты сейчас думаешь о том, что нашему везению есть предел? — спросил неслышно подошедший Фальц нар-Вейгу, один из трёх шорваггаев, мастеров войны. Ближайшее похожее слово на ланге, языке людей, звучало как «офицер», но не передавало и половины нужного смысла.

— Ты прав. Хотя и не только об этом.

— Наша удача лишь в том, что мы живём с именем нар-Вейгу! И от этого никуда не денешься. С ним мы и умрём, если потребуется. А ещё в том, что ты — наш архаваггай. Мы пойдём за тобой до конца, и ты это знаешь.

— Фальц. Мы продолжаем терять братьев. Если война не закончится в ближайшее время, то этот самый конец для нас настанет быстрее, чем ты думаешь. И ни удача, ни духи предков нам не помогут.

— Ты же слышал последние новости! Тролли и гоблины всё-таки подписали перемирие, впервые за долгие годы, и их объединённая армада уже приближается к Аланкойе. Против всех пяти народов остроухим не выстоять!

— Я уверен, что у мерзавцев есть ещё немало козырей.

— Великие духи, Ригран! Иди-ка лучше выпей. Сегодня новых приказов не будет, мы же получили сообщение.

— Это ничего не значит. Мы слишком большая заноза в заднице остроухих.

Шорваггай пожал плечами и отошёл от главы клана. Тот обратил свой взор в сторону растущей луны и задумчиво потёр клык. Ему действительно несказанно повезло сегодня: если бы то заклинание не промахнулось…

«Стоп! — Ригран вдруг закачался и схватился за выступ, чтобы не рухнуть в пропасть, на краю которой он созерцал красоту снежных вершин. — Оно не промахнулось».

Воспоминания лавиной нахлынули на архаваггая. Стена, пытавшаяся защитить сознание от того, что считалось нереальным, пошатнулась и рухнула.

То, что случилось сегодня, определённо выходило за рамки простой удачи. Да и вообще за какие-либо рамки. Заклинание, сорвавшееся с рук окровавленного колдуна, разорвало на части троих людей-приспешников, но лишь отбросило нар-Вейгу в сторону. Ригран начал вспоминать моменты из предыдущих миссий и понял, что подобное уже повторялось, причём не только с ним, но и с другими соклановцами. В том числе с его ненаглядной Вайш. Неприятный холод пробежал по спине. Каждый раз они списывали всё на эфемерную «удачу». Или просто-напросто забывали о произошедшем.

Ороконеру постоял в одиночестве ещё несколько минут, тщетно упорядочивая мысли, и вернулся в скрытое от посторонних глаз убежище, уверенно направляясь в сторону одной из тесных комнатушек.

— Хешма! — окликнул он задремавшую ороконеру из рунного клана нар-Альзо, приписанную к его братьям и сёстрам по приказу командования.

Рунные мастера часто несли службу вдали от своего родного клана. Причиной тому была редкость дара, позволявшего создавать охранные обереги, защищающие как от заклинаний, так и от пуль, в зависимости от сочетания рун. Легенды гласили, что в древние времена магия ороконеру могла творить намного больше, но сам Ригран этим легендам верил мало. Да и как поверить в то, что комбинация символов, начертанных на земле, может возвести из камней замок?..

— Да? В чём дело? — заморгала немолодая женщина.

— У меня есть кое-какие мысли, хотя они могут показаться странными. Ты можешь проверить меня на сопротивление магии?

— И зачем тебе это нужно? Думаешь, что твой показатель пентаксиса выше нормы?

— А что, разве это невозможно?

— Если бы было возможно, кто-нибудь бы уже слышал о подобном. И, отвечая на твой вопрос: нет, я не могу проверить тебя. Нужен опытный учёный-октолог с целым ворохом оборудования, которого, как ты видишь, здесь нет.

— Сегодня на задании заклинание попало в меня. Прямо в грудь! Трёх человек оно убило, а меня только отбросило назад!

— Значит, оно успело потратить всю октоэнергию на этих троих человек. Не глупи, Ригран нар-Вейгу. Ты не уникален. Удачлив — да, но не более того. И лучше иди поблагодари за это предков, а мне дай поспать. Наш запас оберегов почти иссяк, завтра буду весь день корпеть над новыми.

— Я… Хорошо. Я прислушаюсь к тебе, Хешма нар-Альзо.

Архаваггай оставил шаманку одну, закрыв за собой дверь, но успокоиться так и не смог. Его терзали мысли о природе удачливости клана. Есть ли другие, такие, как они? Каждый ли нар-Вейгу обладает необычным даром? И сколько охотников пошлёт по их души Аланкойя, если кто-то узнает о подобном?

С этим грузом Ригран вернулся за стол и залпом опустошил кружку кисло-сладкого пойла, крепкого ровно настолько, чтобы дать уставшему от сражений разуму отдохнуть, но не свалить с ног и не отправить в беспамятство. Естественно, если знать меру. Но закалённые в боях воины клана прекрасно всё понимали и останавливались после двух-трёх кругов.

— Тебя что-то тревожит, — раздался голос Вайш. Женщина подошла к супругу со спины и нежно обняла.

— Есть немного, — нехотя ответил Ригран. Лучший снайпер клана видела его насквозь безо всякого прицела и рун. Он мог скрыть эмоции ото всех, кроме Вайш нар-Вейгу.

— Не хочешь поделиться?

— Не здесь. Давай выйдем. Я только что был на улице, метель уже закончилась и, кажется, немного потеплело. Знаешь, даже побывав почти на всём континенте, я могу с уверенностью сказать, что нет ничего прекраснее гор Ороконара.

— И я с тобой согласна.

Двое ороконеру вышли из убежища и вдохнули свежий морозный воздух.

— Мне тоже нужно кое-что рассказать, — чуть нахмурившись сказала Вайш.

— Тогда начинай, — ответил Ригран.

— Сегодня на задании один из наших сплоховал. Он признался мне сам.

— Кто? — настала очередь архаваггая хмуриться. — И в чём это выразилось? Поподробнее, будь добра.

— Олин. Он дал одному остроухому сбежать. Не магу. Простой солдат, не сильно старше его.

— Проклятье! Чем он думал?!

— Успокойся, прошу тебя. Парню всего четырнадцать лет, а ему уже приходилось убивать, и не раз.

— Мергу тринадцать, но он почему-то не позволяет себе слабости. Враг — это враг. И неважно сколько ему лет, если он держит в руках оружие. Тем более, возраст элливейро ты так просто не определишь. Ему могло быть как семнадцать, так и тридцать. Олин будет наказан. Если вдруг каким-то образом окажется, что тот остроухий видел, как… — Ригран запнулся.

— Что он видел?

— Э-э-э… Как бы тебе сказать… — протянул ороконеру.

— Прямо. Как и полагается лидеру.

— Заклинание эльфов попало в меня, Вайш, но я всё ещё жив и стою перед тобой. И я вспомнил, что такое уже случалось. И не раз. Мне кажется, что мы каким-то образом частично устойчивы к их колдовству, понимаешь? Но Хешма говорит, что это невозможно. Только представь, что случится, если я прав и остроухие узнают об этом…

— Великие духи…

По глазам супруги Ригран понял, что теперь и она испытывает те же чувства, что и он сам совсем недавно. Теперь архаваггай был уверен на все сто процентов в своей правоте, что бы ни говорила нар-Альзо. Но для того чтобы узнать наверняка, нужно найти кого-то, сведущего в прикладной октологии. Внезапно в жёлтых глазах Вайш отразилась ярко-красная вспышка.

В ту же секунду алая молния ударила в то место, где располагался спрятанный в горах бункер. Двух ороконеру, стоящих в десяти метрах от входа, отбросило в сторону. Они кубарем покатились к обрыву, лишь чудом остановившись за несколько шагов до пропасти. Тем временем за первой молнией последовала ещё одна, и ещё, они продолжали бить, растапливая снег. Превращая металл укрытия в расплавленную массу.

Погребая под завалами клан нар-Вейгу и его мечты.

Ригран взревел и попытался подняться на ноги, но у него не вышло. Ороконеру упал рядом с лежащей без сознания Вайш и беспомощно смотрел на открывавшийся в красных энергетических всполохах портал. Архаваггай потянулся за оружием, но его пистолет, по всей видимости, выпал из кобуры во время падения.

Мужчина предпринял ещё одну попытку подняться на ноги и когда у него получилось, встретился лицом к лицу с тощим эльфом, презрительно смотревшим на него и Вайш. За спиной пепельнокожего стояло ещё четверо таких же высоких и худых представителей его нрода.

— Йараллион! Нас да лио кааднам? — спросил один из них на своём языке.

— Интеома занегас хэ, Йанаффар, — ответил тот, кто явно был главным.

— Я… Тебя… — прорычал Ригран нар-Вейгу, занося кулак, но эльф оказался быстрее оглушённого ороконеру. Последним, что тот увидел, была летящая в его сторону ладонь.

Первым пришёл запах. Целый сонм ароматов. И среди них отчётливее всего слышалась вонь смерти. Что-что, а этот смрад Ригран не перепутал бы ни с чем. А наличие обоняние говорило о том, что он ещё жив. А значит, жив и его клан.

Многие считают, что кланы ороконеру состоят исключительно из кровных родственников, но это далеко не так. Даже один единственный выживший мог возродить архадо, став новым архаваггаем. Обучить традициям беспризорников с улиц, взять их на воспитание, провести ритуальный обмен кровью. Тяжёлая работа, но клан превыше всего.

Правда, Ригран нар-Вейгу пока думал не о возрождении. Он всё ещё верил, что кто-то мог пережить безжалостную атаку остроухих. А те явно догадались об устойчивости, судя по их тактике.

«Ошибка Олина, кажется, стала роковой. Для него самого в том числе».

Открыть глаза всё ещё не получалось, зато к запахам начали добавляться звуки. Лязганье механизмов, треск электричества, шум пара и скрипучие голоса элливейро. Мозаика начинала складываться: Ригран находится в плену у остроухих. Чего же от него хотят, всё ещё оставалось непонятным.

Внезапно в какофонию звуков ворвался ещё один: стон, наполненный болью и отчаянием. А следом за ним женский крик.

Это был голос Вайш нар-Вейгу.

Он послужил для Риграна катализатором, и ороконеру наконец-то смог распахнуть глаза. Только для того, чтобы увидеть, что он, скованный жёсткими кожаными ремнями по рукам и ногам, находится в стеклянной колбе. В одном лишь нижнем белье. Ещё два ремня шли крест-накрест на груди, поддерживая мужчину в вертикальном положении. Судя по тому, насколько сильно всё затекло, пробыл в таком состоянии он уже достаточно долго.

Но был и как минимум один плюс подобного положения: возможность осмотреться. Вокруг было грязное помещение, напоминавшее старую заброшенную фабрику. Металлические конструкции были покрыты ржавчиной, а деревянные доски кое-где прогнили насквозь. Всё это никак не напоминало лаборатории элливейро, в которых ороконеру уже успел не единожды побывать, а значит они не в глубине вражеской территории.

Ригран поводил глазами и увидел свою возлюбленную. Её колба, на удивление чистая и прозрачная для окружения, была закреплена на неком подобии подвесного конвейера. Не считая следов от ремней и старых шрамов, едва заметных на антрацитовой коже, на теле Вайш не было видно каких-либо серьёзных ранений. Женщина смотрела не на Риграна. Ороконеру проследил за взглядом супруги и увидел целый ряд таких же подвешенных прозрачных цилиндров, наполненных телами соклановцев.

В том, что все они были мертвы, сомнений не оставалось. Ужасающие ожоги, отсутствующие конечности, сквозные раны. Архаваггай с трудом узнал Фальца, половина лица которого превратилась в кровавое месиво. В соседней колбе находилось то, что осталось от несчастного Олина. То, что это был именно он, понять можно было только по окрашенной в оранжевый пряди.

Ригран взвыл и с силой натянул ремни, до боли впившиеся в кожу. Весь его архадо был расфасован в склянки, словно экспонаты в музее из самых тёмных кошмаров. Ороконеру насчитал сорок одну колбу, включая его и Вайш. Здесь были все, даже приписанная к клану нар-Альзо. Не выжил никто. Стоило лишь на мгновение усомниться в собственной удачливости, как фортуна тут же покинула Риграна и его собратьев.

Архаваггай пересёкся взглядом с супругой. У той по щекам текли слёзы. У самого же Риграна внутри закипала ярость. Он понял, что увиденное сегодня никогда не покинет его. И что не кто иной, как он сам, был ответственным за случившееся, а вовсе не глупый подросток, пощадивший противника. Ороконеру не боялся смерти, он боялся только одного: что умрёт до того, как сможет освободить Вайш. Остальное его уже не волновало. Если у кого и выйдет восстановить клан, то это должна быть она. Сам Ригран больше не был достоин носить звание лидера.

Заскрежетали механизмы, и чудовищный конвейер пришёл в движение. Колба, в которой находился ороконеру, чуть покачнулась, скрипнув цепью, на которой держалась. Мужчина проследил за направлением хода. Первый в ряду цилиндр замер напротив узкой платформы, на которой стояло трое пепельнокожих эльфов в белоснежных саронгах. Среди них Ригран узнал предводителя вышедшего из портала отряда у горного убежища. Лица остальных были скрыты защитными масками.

Ещё двое остроухих подкатили к колбе странное устройство, больше напоминавшее пыточную машину. Только вот какой прок в пытках мертвецов?.. Из механизма свисало несколько проводов, погруженных в чан с кипящей жидкостью, находившийся под платформой.

Цилиндр раскрылся и Ригран увидел обезображенного Бользра, ещё одного шорваггая. Своего старейшего друга, когда-то тоже претендовавшего на лидерство в клане. Исход тогда решил ритуальный поединок мудрости, воли и силы. Ригран стал архаваггаем, и Бользр — его верным соратником.

«Может, было бы лучше, если бы я тогда проиграл? Сложилось бы всё по-другому?»

Что сделано, то сделано. Многое могло сложиться иначе, но этого не случилось. Война могла начаться на год позже, и нар-Вейгу вызвали бы из отпуска лишь в случае штурма Геферры, столицы Ороконара. Семья архатора нар-Дайо, или как он требовал называть себя последние несколько лет, президента нар-Дайо, могла не погибнуть при атаке на исследовательскую лабораторию людей и гномов, вынуждая ороконеру немедленно вступить в войну. Самого президента мог успеть сместить с поста его брат, открыто поддерживавший возобновление дружеских отношений с Аланкойей.

Цепочку можно было продолжать бесконечно.

Но это не вернуло бы бойцов клана нар-Вейгу из мёртвых.

Тем временем из механизма элливейро выдвинулась игла. Замерев на несколько секунд, она вонзилась в грудь Бользра. Надежд на проведение ритуала, который позволил бы измученной душе попасть в мир посмертия, не оставалось. Это значило, что дух погибшего будет медленно затухать, обращаясь в ничто.

«Мои предки не простят мне этого никогда. Если я умру, то умру, пытаясь исправить свою ошибку. После того, как освобожу Вайш».

Одновременно из странного устройства в тело мёртвого шорваггая ударило несколько молний, а из рук эльфов сорвались алые разряды октоэнергии. Это продолжалось пару минут, по истечении которых от Бользра остались лишь обугленные кости. Прозрачная жидкость в чане начала окрашиваться в ядовито-зелёный. Конвейер вновь заскрежетал и на платформе открылся следующий цилиндр. В нём была Линга, родная сестра Вайш.

«Чего бы они ни пытались добиться, мы нужны им живыми. А значит, остроухие допустили непростительную ошибку: никогда не пытайся взять ороконеру в плен. Никогда».

Ригран наблюдал за тем, как один за другим его соклановцы обращаются в пепел, а огонь ненависти в его сердце разгорался всё сильнее. Пламя гнева медленно запускало присущие лишь некоторым представителям темнокожего народа процессы в организме. Заставляло адреналин вырабатываться в количестве, превышавшем любые нормы. Это состояние крайне тяжело контролировалось и, что ещё важнее, открыто порицалось в Кодексе Чести. За исключением особых случаев, когда на кону стоит нечто большее, чем жизнь и честь одного ороконеру.

Сейчас был именно такой случай.

«Даже если я не смогу вернуться в сознание, так тому и быть. Эльфы будут мертвы, а Вайш спасена».

Колба, в которой со вздутыми венами и крепко сжатыми кулаками ожидал нужного момента Ригран, подъехала к платформе. Стеклянная дверца открылась, и тот самый элливейро, единственный, не прятавший лицо, приблизился к архаваггаю.

— Вот мы и снова встретились, орк. Твой клан очень, очень заинтересовал меня. Я бы даже сказал, заинтриговал. Знаешь, а ведь если бы не тщеславие людей и гномов, мы могли бы быть друзьями. В совсем другом мире.

— Заткни! Свою! Пасть! — проревел Ригран, разрывая сковывавшие его ремни.

Ороконеру бросился на эльфа, но тот успел уклониться. Не останавливаясь, нар-Вейгу схватил одного из его помощников, стоявшего на пути, и насадил на выдвигавшуюся из механизма иглу, второго столкнул в тот самый чан с бурлящим раствором. Боковым зрением Ригран заметил, как эльф справа спешно вырезает на запястье символ, высвобождая свою проклятую магию крови. Ему не хватало всего пары штрихов, как ороконеру вырвал ритуальный кинжал из рук пепельнокожего и несколько раз полоснул врага по шее, после чего отшвырнул лезвие в сторону.

Оставалось ещё двое. Один из них, тот, что в маске, выпустил по Риграну алую молнию, но тот только пошатнулся. Вожак эльфов удивлённо поднял брови и кивнул. В этот момент на ороконеру откуда-то сверху упала тяжёлая сеть, сбивая с ног, а в тело вонзилось несколько дротиков. Ещё пятеро эльфов прибыли на подмогу.

— Такой предсказуемый, — улыбнулся элливейро. — Ты сделал всё так, как я и хотел. Нужно было лишь убедиться, что это самое настоящее ваггахайро, а не просто жалкая попытка спасти остатки своего клана. Знаешь, твой удивительный дар, сопротивление магии, работает не совсем так, как ты думаешь. Он защищает тело, но делает более открытым разум. И твоё состояние берсерка ещё больше способствует этому. Посмотрим, получится ли у меня заглянуть в твою черепушку.

В ответ Ригран лишь рассмеялся. После чего с трудом, преодолевая действие паралитического вещества, поднял голову, глядя пленителю в глаза, и оскалился.

— Ты тоже сделал всё так, как я и хотел. Ты отвлёкся.

— Что?..

— Не ожидал? Справедливо. Я же всего лишь орк!

— Во имя звёзд, о чём ты говоришь?

Элливейро замотал головой и широко раскрыл глаза, увидев последнюю колбу. Та была разбита и пуста. Все ремни, совсем недавно крепко державшие супругу Риграна, были разрезаны. Внезапно прямо в лоб последнего эльфа в маске вонзился ритуальный кинжал его приятеля, лежавшего с перерезанной шеей и заливавшего платформу кровью.

— За наш клан! За Ороконар! За духов предков! — раздался крик Вайш нар-Вейгу.

— У нас и без вас всё было под контролем, офицер…

— Лейтенант Дрю, пятая смешанная дивизия анклава Тирраго. Можете называть меня Джастин.

— Да, Джастин, в любом случае спасибо.

Ригран крепко пожал руку человеку, за спиной которого ожидало приказов не меньше сотни военных, среди которых были как люди, так и гномы. На архаваггае, как и на стоявшей рядом с ним Вайш, была чуть тесноватая в плечах военная форма Федерации Свободных Анклавов. Других размеров не нашлось, но двое нар-Вейгу были рады и этому. Поиски собственной одежды на «фабрике смерти», как её успели прозвать пришедшие на подмогу союзники, могли затянуться.

— Сержант Небодув! — крикнул лейтенант Дрю, и к нему подбежал закованный в броню гном-штурмовик с винтовкой наперевес.

— Слушаю, сэр!

— Что по поискам? Твой отряд нашёл сбежавшего остроухого или какие-либо зацепки о том, кто это и чем они тут занимались?

— Никак нет. Видимо, он смог телепортироваться куда-то далеко. А единственный выживший приспешник заговорит ещё не скоро.

В подтверждение слов гнома мимо Риграна и Вайш провели элливейро со связанными за спиной руками. Вся его кожа была словно оплавлена, и ороконеру поняли, что это тот ублюдок, который побывал в чане с неизвестной жидкостью. Остроухий смог выжить.

— Он заслуживает смерти! — крикнул нар-Вейгу, делая шаг вперёд.

— Это будет решать военный суд, — резко ответил лейтенант Дрю, становясь на пути Риграна. — В нём присутствуют и твои сородичи, так что не переживай за справедливость.

— Он виновен в гибели моего клана! Кодекс Чести требует…

— Я уверен, что господин Гьер нар-Лювра знает этот ваш свод правил и применит его, как подобает цивилизованному существу. Пленник может располагать ценными для наступательной операции сведениями, поэтому ему будет немедленно оказана медицинская помощь. А после допроса будет видно, что дальше.

— Я это так не оставлю…

На плечо Риграна легла рука его супруги.

— Дорогой, успокойся.

— Но…

— Возможно, слова эльфа спасут другие жизни. Другие кланы. Разве духи предков не хотели бы этого? К тому же он может помочь выследить вожака. А уж с ним мы поквитаемся, когда найдём.

— Да, ты права, Вайш. Прошу прощения, лейтенант.

— Всё в порядке, господин…

— Ригран. Ригран нар-Вейгу.

— Скоро за вами прибудет вертокрыл и отвезёт в ближайший освобождённый город Федерации, Келлинг. Оттуда вы будете вольны выдвигаться куда захотите, но учтите, что линия фронта всё ещё близка.

— Лейтенант Дрю! Джастин! Я могу хотя бы забрать то, что осталось от моего клана? Чтобы их души воссоединились…

— Да, я немного знаком с вашими обычаями. Вильям! Тимоти! Помогите господину Риграну с телами его людей. И поторопитесь, мы выступаем через час. Остроухие пожалеют о том дне, когда вторглись на наши земли!

Лейтенант продолжал свою пламенную речь, но нар-Вейгу уже его не слушали. Вместе с двумя солдатами они бережно складывали в плотный непрозрачный мешок почерневшие кости соклановцев. Ригран помнил каждого по имени. Лица друзей, братьев и сестёр проносились у него перед глазами. Совсем скоро останки вместе с ним и Вайш окажутся в вертокрыле и улетят в Келлинг, что в анклаве Тирраго. Там нар-Вейгу найдут пустырь, на который придут поздно ночью, когда все в округе уже будут спать, и разведут ритуальный костёр. По очереди будут зачитывать слова памяти, становясь маяком для неприкаянных душ. И лишь на рассвете, завершив обряд, пара ороконеру отправится в то место, которое через год назовёт домом.

— Вот так всё и было, — закончил рассказ Ригран.

— А тебе не кажется, что Хель слишком мала, чтобы слушать такое? — раздался голос Вайш из кухни.

— Она ороконеру. И нар-Вейгу. Она не должна знать страха, зато историю клана знать обязана!

— Риг, ей всего пять лет! В её возрасте ты бросался грязью в других детей на берегу Тихого залива. Война закончилась, и ребёнку не обязательно с детства выслушивать ужасы. Потом заснуть не сможет! Поверь, она успеет всякого навидаться, когда подрастёт. Да, светлячок?

— Папа, а расскажи про свой поединок с дядей Бользром! — требовательно пропищала малышка, сидя у отца на коленях и игнорируя мать.

Вайш покачала головой, убавила газ на плите, оставляя мясо томиться на медленном огне, и вышла на улицу. Снова спорить с мужем ей не хотелось, хватило и вчерашнего. Ригран в очередной раз поднял тему возрождения клана, и при этом роль архаваггая он отводил вовсе не себе. Вайш не была против, но хотела дождаться, пока подрастёт родная дочь, чтобы можно было уделять должное время сиротам, которых после Войны Эпохи осталось немало.

Но, как бы то ни было, жизнь неумолимо налаживалась. Нар-Вейгу обзавелись немногочисленными, но надёжными друзьями в человеческом городе. Хель росла активным и здоровым ребёнком на радость родителям. Месяц назад от правительства Ороконара пришёл конверт с неплохим денежным пособием ветеранам сражений. На эти средства супруги заранее оплатили гимназию для дочери.

Даже в анклаве, граничащем с Ороконаром, народ с антрацитовой кожей и клыками, выступающими из-под нижней губы, был скорее диковинкой, чем обыденностью. Стереотипы и предрассудки никуда не исчезли, даже не глядя на общую роль в победе над Аланкойей. Что уж говорить о детях, которые порой бывают слишком жестокими. Поэтому от обычной школы по месту жительства было решено отказаться.

Когда Хель поступит в пятый класс, Вайш с Риграном займутся восстановлением клана нар-Вейгу. А пока можно немного расслабиться и насладиться жизнью. К тому же на дворе стояла отличная погода, так почему бы не пойти и не прогуляться? Ороконеру попробовала кусочек мяса со сковороды, довольно кивнула сама себе, выключила плиту и неспешно двинулась по тропинке, ведущей от их дома к улице. Затем она вышла за калитку и продолжила путь в сторону близлежащего леса, напевая въедливую мелодию себе под нос.

Уже бредя сквозь густые заросли, Вайш начала беспокоиться.

«Куда я иду?»

Ноги успели промокнуть: утром шёл достаточно сильный дождь. Руки были исцарапаны вездесущими ветками. Паника начала охватывать женщину.

«Что я здесь делаю?»

Ороконеру заставила себя остановиться и успокоиться. Это простое действие далось с невероятным трудом. Вайш огляделась. Она никак не могла вспомнить, как добралась сюда. Помнила, как вышла из дома, и… И всё. Дальнейший путь в памяти женщины был покрыт мраком. Вайш нахмурилась. Всё это ей очень не нравилось. Как и то, что под рукой нет никакого оружия. Нужно было срочно возвращаться домой: Ригран и Хель могут быть в опасности. Оставалось лишь понять, в какую сторону идти.

Но как только путь был намечен, голова словно взорвалась от резкого приступа мигрени. Не в силах справиться с ужасной болью, Вайш упала на мокрую траву и обхватила колени, тихонько подвывая.

Боль ушла так же внезапно, как и пришла. Вот только сказать, сколько времени она провела, лёжа в позе эмбриона, женщина не могла. Попытавшись подняться на ноги, она услышала голос, заставивший ороконеру вздрогнуть.

— С пробуждением. Твой ненаглядный уже на подходе. До его мозгов достучаться оказалось несколько сложнее, чем я ожидал. Пришло время закончить то, что было начато шесть лет назад мастером Йараллионом.

Перед женщиной во весь рост стоял высокий элливейро, лицо которого больше напоминало маску. Эльф был обнажён по пояс, а из многочисленных порезов на покрытой следами от ожогов груди стекала кровь.

— Ты… Это ты был там, на фабрике! — прошипела нар-Вейгу.

— Какая проницательность! Я поражён до глубины души. Да, погружение в эмульсию изуродовало меня, зато открыло способности, которые я сегодня наконец-то смог применить. Но об этом позже. Судя по треску веток, кое-кто идёт прямо к нам.

— Ригран! Беги! Это ловушка! — закричала ороконеру.

— Ну-ну, — засмеялся эльф. — Он под воздействием заклинания, на которое потрачено уже слишком много моей драгоценной крови. Он не услышит тебя, можешь не стараться. И тебе тоже советую не дёргаться, потому что, если я утрачу контроль над заклинанием, разум твоего муженька выгорит дотла. Готова пожертвовать им? Нет? Тогда сиди смирно.

Из зарослей показался силуэт Риграна. Вайш попыталась поймать его взгляд, но зрачки супруга словно не могли ни на чём сфокусироваться.

— Что ты с ним сделал?!

— Заткнись. Он в моей полной власти. Может вы и защищены от прямых воздействий магии, но для заклинаний доминирования вы как будто младенцы. Ну, что, клан нар-Вейгу в сборе? Идём.

«Он не знает про Хель. Великие духи, он не знает про Хель!!!» — пронеслась мысль в голове Вайш.

Эльф тем временем подошёл к Риграну и похлопал его по плечу.

— Да что с тобой не так? Так и норовишь взбрыкнуть. О чём таком ты думал, когда я подключался к твоему тупому орочьему мозгу? Ладно, неважно.

Колдун достал из складок одежды ритуальный кинжал и сделал несколько надрезов на предплечьях, провёл вертикальную линию на щеке, закрыл глаза и вонзил лезвие в ладонь, чуть скривившись от боли. Ригран что-то промычал и упал на колени. Вайш подбежала к возлюбленному и помогла ему подняться. Того мелко трясло, а кожа была горячей, как при лихорадке.

— Ты же сейчас убьёшь его!

— Не мешай! Мне нужно сосредоточиться!!! — рявкнул элливейро.

Сразу после этих слов, озаряя ночной лес ярким красным светом, раскрылся овал портала. Его края подрагивали, а энергетические импульсы, вырывающиеся из центра, то удлинялись, то втягивались, как глаза у улитки. Вайш уже встречалась с подобным колдовством и понимала, что либо эльф — не самый сильный маг, либо контроль Риграна слишком дорого ему обходился.

«Скоро он ослабнет и отпустит поводок. Тогда-то мы и ударим. Но сейчас нужно увести остроухого отсюда подальше, пока он не догадался, что есть ещё одна нар-Вейгу».

Повинуясь кивку элливейро, Вайш, поддерживая мужа, шагнула в бездну переходного тоннеля. Она лишь слышала о том, как это происходит, но никогда не видела процесс своими глазами. Лес исчез, уступив место бескрайней чёрной пустоте, посреди которой алая полупрозрачная тропа вела в неизвестность. Ороконеру осторожно сделала несколько шагов.

— Если твой супруг не прекратит сопротивляться, — прозвучал голос эльфа позади, — то я обойдусь и одной нар-Вейгу. Ты же не хочешь этого? Остаться последней из своего клана?

Женщина обернулась и посмотрела эльфу в глаза, тут же пожалев об этом.

— Так вот о чём он думает! Как же я сразу не понял! — пепельнокожий расплылся в улыбке, делая лицо-маску ещё уродливее. — Кажется, нам придётся ненадолго вернуться.

Вайш зарычала и шагнула навстречу элливейро, но тот полоснул кинжалом вдоль локтя и Ригран позади застонал.

— Ещё шаг и ему конец! С ребёнком мне будет даже проще, по сути, вы уже оба мне не нужны!

— Ублюдок! — бросила Вайш, подхватывая чуть было не упавшего мужа.

Взгляд того на мгновение стал сфокусированным.

— За наш клан, — прошептал ороконеру, оттолкнул супругу и рухнул в чёрную пропасть.

Глаза элливейро округлились. За один прыжок Вайш оказалась рядом с ним и, пока тот не успел ничего сделать, несколько раз ударила по шее, повалила на алую тропу, упёрлась коленом в грудь и, яростно взревев, свернула старому врагу голову. Портал, ведущий в лес у Келлинга тут же захлопнулся. Тропа начала закручиваться в непостижимые разуму узоры.

Оставшаяся одна в месте, которого не существует, ороконеру закричала, но никто не услышал этот крик.