Раскаяние Бабника

Раскаяние Бабника

Автор: Рэйчел Ван Дайкен

Книга: Раскаяние Бабника

Серия: Странные связи #2

Переводчик: Евгения Гладыщева

Редактор и оформитель: Анна Ковальчук

Вычитка: Александра Кузнецова

Русификация обложки: Александра Волкова

Специально для группы:

Книжный червь / Переводы книг.

Любое копирование и размещение перевода без разрешения администрации,

ссылки на группу и переводчиков запрещено.

Аннотация

Автор бестселлеров по мнению «New York Times» и «USA Today» Рэйчел Ван Дайкен возвращается с чертовски горячей историей об удовлетворении жажды мести своему бывшему – пока он вновь не перевернет вашу жизнь вверх дном.

Мечты Остин Роджерс о семейном счастье предполагали просмотр Нетфликс и поедание хот-догов вместе с любовью всей жизни. Но затем он изменил ей и бросил – словно все было ее ошибкой. Ради спасения гордости и восстановления здравомыслия она решает отомстить. Кажется, планирование мести приносит удовлетворение – как и его поцелуи.

Тэтч Холлоуэй, пластический хирург с самой ординатуры, знает, что разрушил самое лучшее, что когда-либо случалось с ним. Но не все бабники одинаковы. Он сам создал эту запутанную ситуацию, верно, но у него есть причины для своего поступка, и он поступит так снова ради защиты Остин.

Он не забыл ее. И она не забыла его.

Остин хочет все закончить, но Тэтч отказывается позволить ей это. И тогда она берет все в свои руки. Ей нужно написать интересную статью для выпускной работы MBA, и она выбирает тему пластической хирургии. Из-за необходимости работать вместе между ними летят искры. Но Тэтч не боится грязной игры. И он все еще скрывает нечто – что может навсегда уничтожить не только Остин, но и их второй шанс…

Пролог

Дождь стекал с подбородка, пока я барабанила кулаками по двери квартиры Тэтча.

Снова и снова.

Я молотила по ней как сумасшедшая. Слезы смешивались с водой и текли по щекам.

Я была из «тех девушек».

Которые в полном эмоциональном раздрае поздно ночью оказываются у квартиры парня.

— Тэтч! — я долбанула дверь третий раз, ладонь засаднило от удара. Наконец, она открылась.

Тэтч был без футболки и босиком.

Джинсы облегали его так, что подобное стоило признать вне закона. Хотя он же пластический хирург, идеал свойственен его вещам.

Меня обуял гнев, но потом... быстро сменился неуверенностью. Брук, девушка, целовавшая его, была выше и стройнее меня. Ее волосы, как у стриптизерши, буквально кричали, что они наращенные, а лицо было безупречно. Вероятно, Тэтч приложил к этому руку. А ее тело? Давайте скажем, что оно было создано для греха.

И поглядите-ка сюда.

Грешник.

За всю жизнь я еще никогда так остро не ощущала свою мокрую черную футболку или дырявые пацанские джинсы.

Я переминалась с ноги на ногу, а мои темно-синие конверсы скрипели.

— Что? — он склонил голову набок. — Уже поздно.

Я нахмурилась. Серьезно? Почему он ведет себя так, словно это я только что была застукана за изменой?

— Я... — голос хрипел от слез. — Мне жаль, что я сбежала. Просто я... Я расстроилась. — Его лицо было каменным. Ни улыбки, ни злости, лишь холодное безразличие, от которого захотелось обнять свое внезапно замерзшее тело. — Я хочу попытаться, Тэтч. Я... — мой голос был едва слышен. — Я люблю тебя.

Дыхание остановилось.

Он не ответил.

Несколько секунд просто молчал. Секунды, показавшиеся часами.

Наконец, он прижал пальцы к виску и пожал плечами.

— Все кончено, Остин.

— Но...

Дверь хлопнула у меня перед лицом, как выстрел из пистолета.

Глава 1

ОСТИН

— Огонь!

Кто-то так громко выкрикнул это слово, что я в панике проснулась. В грудной клетке колотилось сердце, я оглядела спальню в поисках огня или дыма.

Розовые стены. Я ненавидела розовый. Розовые стены олицетворяли все, что вам нужно знать обо мне. А именно, что моя жизнь мне не принадлежала. Стены были розовыми, потому что мама любила нежные цвета и хотела, чтобы моя комната выглядела женственной.

А старый постер One Direction с засранцем Зейном на фоне всего этого? Что ж, такое висит в комнатах у нормальных подростков, верно? По крайней мере, так сказал папа, а мы обязаны нравиться избирателям. И репортаж местных новостей из нашего дома имел огромный успех. Взгляните на обычную комнату американской студентки! Ура, мне. Так что стены были розовыми, а я уставилась на One Direction.

Черт бы тебя подрал, Зейн, гори в аду!

Я погрозила кулаком в воздухе. Частично потому что я все еще злилась на его уход из группы, но в основном бесилась на себя, что позволяла остальным контролировать свою жизнь.

Я поморгала, глядя на белый потолок, глаза, наконец, высохли после стольких рыданий.

Слез больше не осталось, я вздохнула.

Ни огня. Ни тепла.

Просто. Ничего.

Я снова моргнула. Может, кто-то кричал «Огонь!» в моем воображении? Неужели я настолько измучена?

— Посмотрите, кто проснулся. — Лучшая подруга Эвери проскользнула в комнату моего детства с тарелкой шоколадного печенья в одной руке и бокалом вина в другой. — Я боялась, что ты умерла.

— Что? — Я зевнула, потянув затекшие руки над головой. Разжала пальцы, и мне на лицо выпали кусочки шоколада. Да, представьте, у меня еще что-то осталось. — Почему я должна была умереть?

— Судя по запаху. — Она поморщила нос. — А еще поговаривают, что ты отказалась от душа и решила прекратить брить ноги. — Девушка подняла руку.

— Что? Что ты делаешь? — Я прищурилась и попыталась сосредоточиться. — Зачем ты подняла руку?

— Девичья сила. Дай пять. — Она сжала ладонь в кулак. — Или стукнемся кулачками?

— Почему ты здесь? В моей комнате? Разве сегодня не понедельник? Ты не должна работать?

После того, как Эвери в буквальном смысле слова соблазнила своего босса и устроила свое «жили долго и счастливо» с другом детства-заклятым врагом, ее перевели в другой отдел, требующий стольких сил и времени, что мне становилось даже жалко ее за столько потраченных часов времени. С нашими графиками мы едва виделись последнюю неделю.

— Суббота, — Эвери закатила зеленые глаза. — Сегодня суббота, Остин. Выходной. — Она подняла наполовину съеденный злаковый батончик и скорчила гримасу. — Это все, что ты сегодня ела?

Я выхватила у нее батончик и практически зарычала.

— Мое.

— Вау, полное перевоплощение. Ты превратилась в волосатого зверя с вонючей шерстью и... — Она прищурилась. — Господи боже, у тебя «Читос» в волосах.

— Серьезно? — Я оживилась.

— Нет! — Она хлопнула меня по плечу. — Видишь! Именно этого я и боялась! Вот что ты делаешь, когда расстроена. Ты снова становишься, как школьница. — Она окинула меня понимающим взглядом. Таким, который присутствовал на протяжении всех бурных школьных лет, когда мой бывший бойфренд Брэйден на выпускном буквально выбивал кусок хлеба у меня из рук, говоря, что это сделает меня толстой. От мыслей о нем я покрывалась сыпью.

Эвери вздохнула.

— Ты поглощаешь в постели нездоровую пищу? — она откинула одеяло, раскрывая мой позор. — У тебя в тумбочке «МунПайс»! — Она была слишком быстрой.

— Нет, не надо!

Поздно. Она едва приоткрыла дверцу, как на пол посыпались шоколадные «МунПайс».

— Остин, — Эвери медленно покачала головой и протянула руку. — Отдай мне «Маунтин Дью».

Брэйден ненавидел «Маунтин Дью».

Поэтому я и купила акции «Пепсико», когда мы расстались.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, — фыркнула я, пытаясь запихнуть закрытую банку газировки подальше под подушку.

— Один! — Подруга подняла палец. — Два!

— Прекрати считать! Не надо мне угрожать в моей собственной комнате! — Комнате, в которой я продолжала жить, пока заканчивала аспирантуру.

Комнате, которая напоминала обо всем, что заставляло желать в первую очередь учиться в аспирантуре.

— Три! — Эвери перегнулась через меня, царапая ногтями руку и ныряя под подушку, чтобы сбросить банку на пол. — Ох, Остин, они добавляют в эту дрянь формальдегид!

Я зажмурилась.

— Просто уйди.

— Нет. Я не уйду. И не только потому, что ты пытаешься нашпиговать свой организм этим... Слушай, уже месяц прошел, — она ткнула пальцем в мою банку газировки. — Тебе нужно покончить с ним.

С ним.

Потому что я отказывалась произносить его имя.

Поскольку звуку его имени сопутствовали чувства, ощущения шершавых рук на всем теле, того, как он целовал меня словно сокровище, или того, как перед уходом всегда сжимал руку и целовал в губы так нежно, словно говоря: «Эй, я просто хочу касаться тебя».

Сны были и так достаточно плохими. Воспоминания?

Еще хуже.

Я отказывалась думать о нем в течение дня, потому что это придавало ему еще больше сил, но по ночам у моего тела были другие планы, когда темнота накрывала меня в тихом одиночестве, грозя задушить до смерти.

Все было идеально. А потом просто. Перестало. К черту все.

Снова появились слезы. Ну, естественно.

Грудь болела. Как идиотка я хваталась за нее, но душевную боль ничего не может изгнать. Добавьте стресс на учебе, и вот уже я превратилась в измученное создание, едва способное к существованию без промокания глаз и поглощения кофе в больших количествах, чтобы окончательно не провалить жизнь... или учебу.

Я знаю, что могла справиться с нервами по учебе. Как и всегда. Нервы из-за семьи — они присутствовали постоянно.

Изнеможение? Что ж, для студентов это обычное состояние.

Но вся эта ситуация с Тэтчем? Вот что доводило меня до ручки. Что не давало спать по ночам. И что привело к тому, что когда я сдавала последний проект, профессор дал мне номер горячей линии университета.

Тэтч.

Почему? Почему мне так не везет с парнями?

Он предполагался для одной крайне горячей ночи. У нас было соглашение, но потом все изменилось. Нужно быть больной на голову, чтобы не захотеть этого мужчину больше, чем на одну ночь. И когда одна ночь перешла к другой, а потом к третьей, и с моей стороны все стало серьезно, когда я призналась в своих истинных чувствах, он должен был сбежать! Именно так поступали гребаные бабники! Они произносили слабые извинения, типа как все было «мило», а потом бежали в другую сторону со своим отростком между ног. А что сделал он вместо этого? Сказал: «Давай попробуем».

Давай. Попробуем.

То есть будем больше, чем просто партнеры в постели по субботам, когда я не утопала по уши в исследованиях, а он не копался с чьими-то отстойными сиськами на хирургическом столе.

Попробуем.

Этим мы и занимались. И все получалось.

Все шло замечательно. Пока не закончилось.

Пока леопард внимательно не посмотрел в зеркало и не подумал про себя: «Эй, слушай, а я реально скучаю по этим пятнам! Черт побери! Меня нельзя приручить». Вставьте здесь песню Майли Сайрус.

Конец истории.

Счастливой развязки не будет.

Потому что леопард позволил девушке, не мне, чуть ли не облизывать себя у меня на глазах, хотя несколько часов ранее признался, что испытывает опасения по поводу нашего соглашения.

Что? Как будто мы подписали контракт или нечто подобное? Это должно было стать первым тревожным звоночком.

Но я его проигнорировала, и в итоге наткнулась на Тэтча, целующего сестру моей лучшей подруги.

А потом, после всех рыданий, я пришла на следующий день к его квартире и сказала, что хочу попробовать все исправить.

Он ответил «нет». И порвал со мной. Со мной.

Словно это я что-то сделала неправильно! Когда я была готова простить и забыть, готова двигаться дальше, черт возьми! Потому что он мне нравился. Назойливый голос в грудной клетке, — другими словами, мое сердце, — говорил о других чувствах, гораздо более сильных, которые напоминали мне, каким нежным он был, каким любящим и заботливым. И как он злился, когда я рассказала ему об отсутствии родительской ласки, как понимающе отнесся к признанию, что учеба сильно раздражает меня.

Ладно. Я любила его.

Любила.

В прошлом.

Я до сих пор не могу даже взглянуть на свои темно-синие кеды и любимые джинсы, не расплакавшись. Я была в них в ту ночь, когда он порвал со мной и молча захлопнул дверь перед носом.

Звук захлопнувшейся двери был похож на выстрел из ружья. Боль, вероятно, была такой же.

Я стучала. Снова и снова.

В итоге кто-то из соседей пригрозил вызвать полицию. Я даже не осознавала, что ревела, пока не села в машину и не посмотрела в зеркало.

Он меня бросил.

И даже не выглядел виноватым.

Громко вздохнув, Эвери отбросила обертки от «Сникерс» и села на кровать, кладя руки мне на колени.

— Тебе станет лучше, я обещаю.

— Нет, — всхлипнула я.

— Тебе станет лучше, если я скажу, что взяла баллончик с краской и на нескольких его плакатах в центре города пририсовала сиськи?

Я начала смеяться.

— Да.

— Не могу этого сделать. Более чем уверена, что они отправят тебя в тюрьму за подобное дерьмо, но я сделала кое-что получше.

Я оживилась.

— О, вижу огонек мести в твоих глазах, и мне это нравится. Я могу совладать с местью. С кем я не могу справиться, так это с Грустной Остин. Ненавижу Грустную Остин, она не интересная, и — я говорю это, потому что люблю тебя — Грустная Остин когда-нибудь доведет Прекрасную Остин до диабета. — Эвери вытащила пакетик «Скитлс» из кровати и бросила его на пол.

— Это не мое, — защищаясь, произнесла я, пока рот истекал слюной от жажды сладких липких конфет.

— Забыла, что у тебя до сих пор есть воображаемый друг, который пробирается к тебе в комнату и подбрасывает нездоровую пищу.

— Эй, эта отмазка работала, когда мне было восемь! Мои родители безоговорочно мне верили.

Вероятно, потому что, по большей части, игнорировали меня. Меня видели, но не слышали, а когда приходило время исполнять роль для моего отца и его избирательных кампаний, я учила маленькие милые речи и обязательно носила платья лишь на дюйм выше колена. Родители любили меня, просто у них был странный способ показывать это.

— Это называется «позволяли», дорогуша, — Эвери похлопала меня по руке и поднялась. — А я отказываюсь это делать. Так что Грустной Остин пора идти. Первый шаг — это признать, что у тебя есть проблема, а у тебя, — она указала в сторону смежной ванной, — есть проблема. От тебя пахнет сыром.

— Но я люблю сыр, — протянула я шепотом. — Могу прямо сейчас сходить за сыром. Где, черт побери, мой гауда, когда он мне так нужен!

— Не в хорошем смысле, Остин. — Эвери наморщила нос. У меня опустились плечи.

— Остин, — начала Эвери, используя серьезный тон, который говорил, что с сюсюканьем покончено, и она готова применить тяжелую артиллерию. — Ты умная, целеустремленная, классная подруга, и ты всего в нескольких месяцах от защиты диплома! — Я кивнула. Она права. Она знала мои слабые точки. Именно ради этого я старалась изо всех сил и надрывала задницу. — И потом, ты, правда, хочешь быть похожей на свою мать?

Ну вот. Нож повернулся. Я отшатнулась.

С губ сорвался громкий вздох. Эвери совершенно не восприняла это как знак заткнуться, пока я не разревелась или не двинула ее подушкой.

— Она все бросила ради твоего отца. Свое образование. Интересы. Посмотри теперь на нее.

Да, моя мать была первоклассной Степфордской женой с натянутой улыбкой. Идеальной женой, поддерживающей статус мужа. Идеальная во всем.

Все в согласии с представлением отца об идеале. Я вздрогнула.

Это не может стать моим будущим.

— Ты этого не хочешь, правда?

— С Тэтчем подобного не случилось бы, — защищаясь, ответила я. Хотя малая часть меня знала, что если я была готова закрыть глаза на его измену в самом начале отношений, то значит, я уже потеряла частицу себя, очень важную часть. Я нахмурилась. — Какого черта!

Эвери отскочила.

Я сжала кулаки.

— Я собиралась вернуть его!

Ее глаза округлились.

Я потрясла головой, очищая мысли. Этого ублюдка! Я переступила через гордость ради него! А он хлопнул дверью перед моим лицом!

Перед. Моим. Лицом.

— О какой мести ты говорила? — спросила я, чувствуя себя лучше, чем за все эти недели.

Вероятно, потому, что мне хотелось злиться на него, а не грустить. Мне хотелось отрезать ему яйца и скормить их пираньям у него на глазах.

— Первое, — Эвери отвела мою руку. Похоже, я стиснула пальцами ей кожу. — Моя рука – не его лицо. Второе, — она улыбнулась. — Я напоила Лукаса и достала компромат на Тэтча, так много грязи, что превратилась в маленькую грязную девчонку...

Я закрыла уши.

— Уверена, что ты слушаешь, — девушка подмигнула. — Дай объяснить. Когда парни бросают тебя, изменяют, а ты в постели в одиночестве поглощаешь калории и ненавидишь жизнь? Так вот, мы не должны грустить, мы должны сильно рассердиться.

— Бешенство – это безумие. Это – не настоящая злость, Эвери.

— Злость не рифмуется с печалью, поработаем над этим вместе. — Она хлопнула в ладоши перед моим лицом. — Ладно, мне надоело дышать через рот. Иди, вымойся, пока они не вызвали бригаду по дезинфекции.

Я закатила глаза.

— Прекрати драматизировать.

— Твоя мать вчера обнаружила мышь.

Я фыркнула. Мама заходила ко мне в комнату только, чтобы украсть мою одежду, в которую изо всех сил старалась влезть. Велотренажеры были ее зависимостью, учитывая, что она тоже была сладкоежкой, у нее не оставалось выбора, кроме как ежедневно заниматься, чтобы оставаться безупречной.

Ради моего идеального отца. Ради нашей идеальной семьи. Я прикусила язык.

— И что?

— В твоей комнате. Уверена, она сдохла, переев «Читос».

— Ты врешь.

— У нее был надутый живот. Мы устроили похороны и все такое.

Я закатила глаза в ответ на ее явное преувеличение и медленно поплелась в ванную, повернувшись в дверях и прошептав:

— Спасибо, Эвери.

— За что?

— За то, что даешь мне под зад.

— О, эта часть еще впереди. — Она подмигнула. — Просто помни... месть может быть слаще чем, — почесав лицо, она обвела рукой комнату, — чем та хрень, которой ты занимаешься здесь.

Я кивнула и закрыла дверь. Она права.

Я собираюсь разрушить его. А когда закончу?

Его сердце будет разбито на осколки, как и мое. Каким оно оставалось до сих пор.

Глава 2

ТЭТЧ

— Прости, что, черт побери, ты только что сказал? Ты бормотал под нос.

Лукас, прикрыв рот ладонью, прошептал что-то о пьянстве и индейке.

— Что ты сделал с индейкой? — Я потряс головой. — Потому что тебе не стоит знать, о чем я только что подумал.

Со вздохом Лукас опустил руку и сделал длинный глоток кофе. Мы сидели в «Старбакс», и на протяжении последних пяти минут он бормотал о том, что ему нужно рассказать мне что-то важное.

Я посмотрел на часы.

— Слушай, у меня через час операция, поэтому если можешь, — я поднял ладони в воздух, — быть нормальным хотя бы секунду, было бы здорово.

Он был моим лучшим другом на протяжении четырех лет, и лучшим напарником на двойных свиданиях. Пока не надел на свой член ошейник и не отдал поводок своей подружке Эвери.

Грудь пронзила боль. Я проигнорировал ее.

Изжога. Сожаление.

На самом деле это одно и то же.

— Я, должно быть, напился, — наконец, произнес Лукас. Его темные глаза метались между мной и чашкой кофе. — И... наболтал ерунды.

— Лукас Торн. — К нам подошла женщина, вероятно, одна из его многочисленных бывших.

— Не сейчас, — скучающим тоном ответил он. — У меня больше нет списка, — мужчина имел в виду список женщин, которых он использовал и которым изменял, говоря при этом, что если они в курсе происходящего, то изменой это не считается.

Таким образом, по шкале от одного до десяти у Сатаны будет десять, а у Лукаса – девять с половиной, спросите любую брошенную им женщину.

Одна из них зашипела на нас, и я ждал, что она сейчас плеснет ему в лицо святой воды и отправит гореть в ад.

Женщина посмотрела на нас, пробормотала: «Все такой же придурок» – и затопала прочь.

— Ты напился, — совершенно невозмутимо повторил я, потому что перед этим мужчиной всегда стелились красотки. Это его фишка. Так всегда было. — И наговорил ерунды.

— Важной ерунды, — Лукас поморщился. — Дерьмо, мне просто нужно собраться и сказать это.

— Хвала Господу.

— Я рассказал Эвери о тебе.

Я замер, открыл рот и снова застыл.

— Когда ты говоришь, что рассказал ей обо мне, предполагаю, не имеешь в виду, что сказал ей про моих пони и рыбку Спайка?

— Спайк – это твоя собака?

— Спайк умер. Ты имел в виду Маглса.

— А-а! — Лукас щелкнул пальцами. — И, да, вот это признание, она все знает. — Его нервное выражение говорило до чертиков многое, но у меня не было времени спрашивать о том, что за наркотик он принял, чтобы признаться о рассказе Эвери про моих домашних животных в детстве.

Во всяком случае, если мое прошлое раскрыто, значит, любому станет понятно, что я не полный осел. Раз я умел ухаживать за животными, будучи ребенком, значит, я был способен позаботиться о людях.

Но не значит, что хотел.

— Мне не очень нравится, когда ты так понижаешь голос и тычешь в меня пальцем, словно Гарри Поттер, накладывающий непростительное заклятье, — пробормотал я своему смущенному другу.

— Я никогда не буду Гарри Поттером, — тихо ответил тот. Мы оба крайне серьезно воспринимали Гарри Поттера.

— Спасибо, мужик. Хорошо пообщались. — Я встал и зевнул. Я бы все сделал, даже незаконное, чтобы больше спать, но последнее время одна девушка преследовала мои сны, и работа мне нравилась. Не то чтобы я жаловался, но это выматывало меня. — Боже, почему каждая женщина хочет имплантаты, которые могут вызвать проблемы со спиной?

— Ты серьезно жалуешься на то, что весь день трогаешь грудь? — Лукас одарил меня совершенно шокированным взглядом, который заставлял сомневаться в собственном здравомыслии.

— Ага. — Я шлепнул свободной ладонью себя по лицу, приказывая проснуться. — Это ужасно скучно, я бы лучше занимался ринопластикой.

— Нос, — Лукас закатил глаза. — Ты бы лучше делал носы, а не сиськи. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Хорошо, — рявкнул я. Я редко срывался. — Это все? Тебе было плохо от того, что ты про меня рассказал Эвери?

— Ага. Это все, — Он качнулся на каблуках. Его бегающие глаза оставляли нехорошее ощущение от нашего разговора, но у меня не было другого выбора, кроме как игнорировать скребущее чувство в душе, предупреждавшее, что вселенная каким-то образом сдвинулась.

Тревожные звоночки не утихали всю дорогу до работы.

И зазвучали снова, когда я нажал кнопку третьего этажа в лифте и стал ждать подъема.

Когда индикатор надо мной сообщил, что мы на месте, я пробормотал:

— Дерьмо все это.

Я отказывался быть суеверным только потому, что у моего лучшего друга случился плохой день, и он решил со мной поделиться. Я переступил через трещину на каменном полу и направился через кабинет в операционную. Прежде чем вымыть руки, я поцеловал амулет в виде молотка, висящий на шее, и спрятал его под халат.

Все нормально.

Все будет совершенно и полностью нормально.

Святое дерьмо.

Ничего хорошего.

Все далеко от хорошего.

Нет, пациент не умер, хвала Богу. Но процедура, которая должна занимать девяносто минут, заняла три часа. Было бы лучше, если бы пациентка сообщила, что принимает антикоагулянты.

Она могла истечь кровью. Ради груди.

Обычно мы никогда не рисковали осуществлять хирургическое вмешательство, если в истории присутствовали тромбы или антикоагулянты, но, по-видимому, она хотела рискнуть жизнью просто ради того, чтобы лучше выглядеть. Я суров. Но, не сообщив мне свою медицинскую историю, пациент поставил под угрозу собственную жизнь.

Я стянул халат, открыл дверь, бросил его в корзину для стирки рядом с кабинетом и снова закрыл дверь.

Что-то было не так, странно. Я до сих пор не отошел от разговора с Лукасом, не знаю почему, хотя и подозревал вероятную причину.

Жалость к себе. Я был несчастлив. И знал, что сам во всем виноват.

От этого менее больно не становилось.

Я выругался и слепо потянулся в шкаф за одеждой, пошарив там рукой.

Потом еще раз, потому что последние два года после переезда моя одежда всегда была в одном месте.

Всегда.

Я повернулся и заглянул в шкаф. Деревянная вешалка пуста. Совершенно.

— Вашу ж мать! — вскричал я. Где моя одежда? Перед операцией я, как обычно, переоделся в кабинете и повесил ее сюда. Оглянулся в поисках, что бы на себя накинуть.

И ничего не обнаружил.

Ладно. Просто снова надену халат.

Но когда открыл дверь и высунул голову в коридор, корзина исчезла. Они никогда не забирали ее до конца рабочего дня.

Дерьмо, я сходил с ума.

Ладно, Тэтч, думай.

Измученно проведя ладонями по лицу, я пытался придумать план, в котором мне бы не пришлось идти по коридору совершенно голым.

Потому что я был. Голым.

Я отказывался надевать нижнее белье во время операций. Это был один из моих ритуалов.

Мне нравилось чувствовать себя максимально комфортно. Я слушал рэп и был без нижнего белья, пока делал людям носы и грудь.

— Дерьмо.

Я позвонил администратору. Кто-то мог бы, по крайней мере, принести мне новый комплект халатов.

Звонок переключился на автоответчик.

Когда я снова выглянул в коридор, он был пуст. Словно вся организация вступила в секту и внезапно улетела на другую планету.

Я тихо прикрыл дверь и начал молиться, что оставил в туалете свою спортивную сумку. Открыл дверь и обнаружил, что сумки там не было. Но на полу лежали аккуратно сложенные велосипедные шорты из спандекса и желтая майка велосипедиста.

Они определенно не были моими, но какой еще выбор у меня оставался?

Чертыхнувшись, я натянул шорты и поморщился, — они так сильно обтягивали бедра, что не удивлюсь, если мой член падет жертвой от потери крови. Ха, Остин бы это понравилось! Бабник, — ее слова, не мои, — больше не сможет им пользоваться, потому что надел велосипедные шорты неподходящего размера. Потому что кто-то украл его чертову одежду!

Может, одежда исчезла, потому что я был новеньким в клинике. До сих пор, в отличие от другого нового хирурга, начавшего работать одновременно со мной, я не подвергался ритуалу дедовщины. Моя репутация – лучше всех в городе проводить увеличение груди - делала меня крайне востребованным. Я перебрал множество предложений, прежде чем выбрать эту клинику, предлагавшую хорошее продвижение. К тому же я был молод, и потому, по словам других сотрудников, мое лицо красовалось на всех скамейках и автобусах Большого Сиэтла с лозунгом нашей компании «Легко продаваться».

К черту все! Я еле влез в шорты, спандекс облегал член, как вторая кожа – выглядело это ужасно.

Затем я через голову натянул футболку и скривился, глядя в зеркало. Что ж, по крайней мере, я больше не голый. Хотя, если подумать, нагишом, возможно, было бы лучше, чем в обтягивающем спортивном наряде. Мне понадобится хренова туча времени, чтобы стянуть это дерьмо.

Я раздраженно дернул себя за длинные светлые волосы. Мне определенно нужно подстричься, особенно теперь, когда Остин исчезла с горизонта. Она была без ума от моих волос. Просто еще одно напоминание о том, что я потерял. Хотя, можно ли действительно говорить, что ты что-то потерял, когда сам отказался это найти? Пригладив волосы, я открыл дверь и высунул голову, чтобы убедиться, что никто не будет свидетелем моего позора.

Я быстро вышел из кабинета, молясь, чтобы шкафчик в раздевалке оказался открытым.

Заперто.

Другой напротив тоже. Прошло десять минут.

И я перепробовал все чертовы шкафы.

И все еще был одет как гребаный Лэнс Армстронг. Отдельные мои части явно пытались освободиться.

В подтверждение пенис болезненно сжался.

Люди носят это дерьмо? Серьезно? И потом делают детей?

Я со злостью впечатал кулак в стену. Изможденный после операции, все еще переживавший, что что-то могло пойти не так, мне всего лишь хотелось поскорее закончить рабочий день и уйти. Я быстро схватил ближайший планшет, чтобы прикрыть промежность и продолжил проверять двери в коридоре. Где все, черт побери?

Наконец, дверь конференц-зала оказалась открытой. Я знал, там должен быть кто-то, кто сможет намекнуть, где один из сотрудников спрятал мою одежду. Ублюдок.

— СЮРПРИЗ! — Комната наполнилась смехом и улыбками, пугавшими меня до чертиков и заставлявшими зайти внутрь в моем обтягивающем костюме Лэнса Армстронга. Только я был в пару раз больше этого парня, а потому больше походил на сосиску, засунутую в маленькие булочки для хот-дога.

Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Дело усугубляли взгляды, направленные мне между ног, которые я поймал от двух медсестер — обе не раз уже давали понять, что не против переспать.

— Ну, похоже, кое-кто не нуждается в увеличении пениса, — со смехом раздался знакомый голос.

И тогда толпа расступилась.

— Остин, — Я произнес ее имя ядовито, без капли желания. Отказывался показывать слабость, когда дело касалось девушки с бледной кожей и темно-каштановыми волосами с золотистым отливом.

Девушки, которой разбил сердце. Девушки, которую до сих пор хотел.

Которая обладала стальными яйцами, чтобы попытаться превратить меня в того человека, которым я никогда не смогу быть.

Девушка, которая ушла.

Она была пугающе прекрасной в дорогой одежде и выглядела невинной, хотя таковой не являлась.

Но и я тоже таким не был.

Остин стояла с тортом в руках.

— Мы подумали, что было бы забавно устроить тебе сюрприз в такой особенный день.

Какого черта?

— Мой особенный день, — повторил я растерянно. Почему она в моем офисном здании?

— Город Сиэтл выражает тебе благодарность за исключительный вклад в пластическую хирургию. — Она улыбнулась, размахивая перед моим носом почетной грамотой. — Я приехала собственноручно доставить это. — Она подмигнула. — Папа тоже хотел, но, ты же знаешь, он очень занят.

Хотя девушка улыбалась, ее глаза были пустыми. Я знал эту улыбку. Но никогда не предполагал, что она будет адресована мне. Но я ли стал причиной? Или это отсвет грусти, что отец снова слишком занят для нее, но никогда для общественности? Подождите. Это не имеет значения. Какого черта не он вручил мне награду, а его дочь, девушка, о которой я не мог перестать думать?

— Итак, от лица главы Сиэтла, вручаю тебе... — Черт, повключались телефоны, фотографируя меня с грамотой. В спандексе. — Награду «Лучшего врача 2016 года». Поздравляю тебя и твоих сотрудников! И как круто, что в газету попадет фото, на котором ты в костюме для больших гонок! — громко произнесла она под вспышками камер.

Я отошел от нее, пока сотрудники начали обсуждать награду и как круто получить ее в таком молодом возрасте, только закончив ординатуру. Как бы сильно я ни был возбужден награждением, я знал, что это так же поставит меня под прицел.

Что означало больше стресса.

— Больших гонок? — Очевидно, все, на что я был способен, это повторить ее слова. — Каких больших гонок?

Остин указала на мою футболку.

— Классические гонки от Сиэтла до Портленда, разумеется. По крайней мере, именно это написано на твоем рукаве вот тут. — Ее пальчик скользнул по футболке и коснулся кожи, прежде чем исчезнуть. Девушка улыбнулась. — Уверена, тебе не терпится забраться на велосипед. — Она растянула слово «велосипед», тогда как у меня начал стекать холодный пот по шее и дальше, под синтетические шорты, что означало в скорости мою смерть в этом же одеянии, ибо от влаги они стали еще более обтягивающими, и чтобы их снять мне, вероятно, придется отрубить ноги.

Я посмотрел на девушку, надеясь, что мой взгляд заставит ее заткнуться по поводу моей одежды или комментариев о «велосипеде».

— Классику ты тоже делаешь? — Трой, один из врачей, с которыми я работаю, вошел в зал и усмехнулся. — Эй, мы можем вместе тренироваться!

Дерьмо.

— Я, ох... — Тут, и правда, жарко?

Пытаясь придумать оправдание, я одернул тугую футболку, издавшую раздражающий звук, и снова скользнула вверх по груди.

— О, какая прекрасная идея! Мой папа тоже собирался покататься.

— Быть может, вы, ребята, могли бы провести пару тренировок вместе, — Остин мне подмигнула. — Иногда эти гонки могут быть опасными. Я даже слышала, как велосипедистов сбивали машины.

Трой расхохотался.

Я почувствовал, как бледнею, когда от картинки расчлененки страх сковал своими удушающими щупальцами горло.

— Это редко случается. — Произнес он, успокаивающе похлопав по спине. — Если бы я знал, что ты катаешься на велосипеде, мы бы могли вместе ездить на этой неделе. Эх, в следующий раз, хорошо?

— Ага, — прохрипел я, посылая ему фальшивую улыбку. — Звучит заманчиво.

Смерть? Быть сбитым машиной? Запишите меня.

Он оставил нас с Остин.

Ее брови изогнулись, губ коснулась насмешливая улыбка.

— Эй, Тэтч, думаешь, они позволят тебе забыть про тренировки?

Она продолжала смотреть и улыбаться. А потом меня осенило. То странное чувство.

Признание Лукаса. Твою ж мать!

Лукас ей рассказал!

Она издала смешок.

— Не переживай, Тэтч, просто надень шлем!

— Знаешь, что? — я схватил ее за локоть и утащил с праздника.

В коридоре была тишина, за исключением цоканья ее высоких каблуков по полу.

Когда мы оказались в безопасности моего кабинета, я захлопнул дверь и уставился на нее.

— Какого черта ты творишь?

Она вздернула подбородок.

Боже, мне всегда нравилось, какой красивой она становилась, когда злилась.

— И как, черт побери, ты узнала про… — я прокашлялся и отвел глаза. — Это?

— Это, — повторила она, двигаясь ко мне. Черт, сейчас меня бесило, что она такая высокая, было трудно противостоять ей. — Ты имеешь в виду тот факт, что не умеешь кататься на велосипеде?

— Гребаный ад. — Я потянул себя за волосы, моя одна и единственная нервная привычка. — Что еще тебе рассказал Лукас?

— Ква, ква.

Я наткнулся спиной на стол.

— Ах ты, сучка!

— Но я не настоящая лягушка. Не стоит так выпрыгивать из штанов от злости, ну или в твоем случае из очень-очень тесного спандекса. — Она поморщила нос. — Эти шорты не дают никаких поблажек маленькому парню внизу, да? Может, мне стоило взять размер побольше? Но, знаешь, там были только очень большие размеры.

— Погоди, что? — Я проигнорировал оскорбление и поймал ее взгляд, сердце колотилось в груди, пока в крови пульсировала злость. — Ты? Это ты сделала? Ты меня подставила!

— Ха, интересно, почему я так поступила. — Она потеребила подбородок. — И нет, это не было планом увидеть тебя. Поверь, если бы я могла всегда избегать тебя, то так бы и сделала, но учитывая, что наши лучшие друзья души друг в друге не чают, мы связаны. — Ее улыбка была жесткой, черты исказились от боли. — К тому же, ты знаешь, как папа временами заставляет меня делать подобные штуки для прессы. Плюс он был очень занят ранее, так что... — Она выпрямилась, но я не упустил, как лицо исказилось от эмоций. — Возможность презентовать награду выпала мне.

Ага, спорим, он был занят.

— Как и возможность лично порезать шины на моей машине? — возразил я.

Ее губы сжались.

— Это не смешно.

— Смешно.

— Ты хоть представляешь, как это дорого? Буксировка? Новая резина? — взревел я.

Ее защита рухнула, она втянула воздух и опустила глаза. Я понял, что попал в цель. Остин знала, что я оплачивал кредит за учебу, пока она продолжала жить дома с богатым папочкой, державшим в руках весь город.

Виноватая совесть напомнила, что несмотря на то, что у девушки все есть, дома она была одинока и игнорируема. Я отбросил раздражавшие эмоции и свесил голову.

Кроме того, она о стольком не знала. Я слишком устал, чтобы спорить.

Был слишком изможден, чтобы пытаться разобраться в бардаке, который сам же для нас устроил. Мы оказались в том странном положении, когда спали вместе, потом расстались, но обладали общими друзьями, из-за которых было невозможно друг друга избегать.

— Я ничем не заслужил подобного. — Я махнул руками. — Сумасшествие, даже для тебя.

Красивая головка Остин дернулась.

— Ты оскорбил меня. Опозорил. Унизил. Целовал другую женщину, а потом бросил меня. После того как изменил! — Она так громко крикнула слово «изменил», что, уверен, ее бы и в космосе услышали.

Я отказывался чувствовать вину. Так было лучше. Я лгал себе, но этой лжи собирался придерживаться.

— Черт побери, что ты хочешь, Остин?

— Отомстить, — она улыбнулась. — Но, думаю, будет честно, если сначала я тебя предупрежу... Дам больше шансов на бой. — Она привстала на цыпочки и обняла меня за шею. — А я всегда честная.

Я пригвоздил руки к бокам, хотя все, чего мне хотелось — это прижаться ртом к сладкому местечку на ее шее и обхватить ладонями талию.

Она была как наркотик.

Который чуть не уничтожил нас обоих.

И который сбил меня с пути, которому я поклялся придерживаться многие годы.

— Месть, м-м-м? — Прошептал я, почти касаясь ее мягких губ и стараясь вести себя спокойно, пока мозг работал со скоростью миллион миль в минуту. — Звучит грязно, а если я правильно помню, ты вся такая ванильная.

Ее глаза округлились от обиды.

— Простая, — продолжал я, ненавидя себя еще больше. — Молодая. — Она отпрянула.— Неопытная. — Она попятилась, как будто я стрелял в нее. Но я следовал дальше, пригвождая ее к стене. Продолжая поддерживать ее гнев. Это единственный способ. — Незрелая... и без каких-либо устремлений. Попробуй, черт возьми, отомстить, Остин. Хотя чего я ожидаю от девчонки, которой всего двадцать два? Потому что вот кто ты есть, Остин, девчонка. — Я заслуживал пощечину. — А тут, я думаю, ясно дал понять. Мне нужна женщина.

Слезы наполнили ее глаза.

— Что с нами произошло?

Я отказывался отвечать на такой сложный вопрос. Действительно, что с нами случилось? Каждый раз, когда я хотел что-то недосягаемое, у меня появлялось гнетущее чувство, что обожгусь. И в этот раз оказался прав. Но я не просто обжегся, я сгорел дотла, был полностью уничтожен. Никогда не думал, что огонь может быть таким горячим, а последствия столь влияющими на жизнь — Развлекись со своим маленьким планом мести, но в следующий раз оставь мою машину в покое.

— Попытаюсь, но ты знаешь, я так люблю мягкие кожаные сидения.

В голове тут же возникли воспоминания, как мы целовались в моей машине, о ее голодных губах, когда она прижималась ко мне всем телом, об обуявшей меня одержимости от аромата ее кожи, пока снимал ее одежду так быстро, как только можно. С ней всегда так было. Кожаные сидения были ничем по сравнению с тем, как она ощущалась под пальцами, а потом она случайно задницей нажала на сигнал, вызвав взрыв хохота и чей-то крик, чтобы мы сняли себе комнату. Я никогда не сталкивался с подобными отношениями, включавшими смех, секс и дружбу, пока не встретил Остин.

— Мы хорошо повеселились, — наконец, произнес я отстраненно.

— Скажи, почему мы расстались, и я не буду этого делать, — ответила она, скрещивая руки на груди.

Она только думает, что хочет знать.

На кончике языка вертелись слова. Желание положить конец ее страданиям.

Чтобы она снова мне улыбнулась — не с той пустотой и холодностью, предназначенной для банкетов и торжественных открытий, а той улыбкой, которой она улыбалась только мне. Боже, я ненавидел боль в ее глазах еще больше, чем пустоту.

— Узнав причину, тебе лучше не станет, — произнес я, когда молчание между нами растянулось на мили, заставляя себя чувствовать старше своих тридцати двух лет. Заметила ли она легкое подергивание моей руки? Напряженное желание тела прикоснуться к ней. Знала ли она, что мое сердце, глупое и испорченное, все еще бьется ради нее?

Нет.

И никогда не узнает.

— Прекрасно, готовься к собственным похоронам. — Она вновь стала дерзкой и опасно приблизилась, вновь вызывая желание поцеловать ее.

Я издал смешок.

— Ага, ладно.

Остин и мухи не обидит, хотя малая часть меня занервничала от мысли, насколько сильно напился Лукас. Не то, чтобы у меня было много секретов. Другая часть мозга предупреждала, что да, она ведь и правда порезала мне шины, но все случилось в порыве злости, а это разные вещи.

Лукас же не признался в пьяном угаре в чем-то похуже, верно? Ладони сжались по бокам.

Она знала про велосипед и лягушек.

Означает ли это, что он рассказал ей о моих... фобиях? Нет. Невозможно.

Со вздохом она порылась в сумочке и бросила мне ключ.

— Шкафчик номер шесть, нижний этаж.

— Нижний этаж?

— Твоя одежда. — Она одарила меня очередной пустой улыбкой. — Возможно, она помялась, и, пока не забыла... — Остин шагнула ко мне, прижимаясь ко рту губами. — Поздравляю с наградой.

Я был слишком шокирован, чтобы что-то сделать, лишь облизнул губы, как мазохистский ублюдок — и издал стон от того, какой приятной она была на вкус, лучше, чем я помнил.

Словно конфетка.

Она ненавидела меня? Хотела отомстить? Тогда какого черта меня поцеловала? Мне оставалось лишь гадать.

Пока не открыл дверь, чтобы пойти вниз за одеждой, и не почувствовал, как рот начал зудеть, а в горле запершило.

Глава 3

ОСТИН

Я прикрыла лицо ладонями и смотрела сквозь пальцы на фото Тэтча, чешущего свое лицо.

— Эвери, ты сказала, что это легкая аллергия!

Я сидела с подругой на скамейке в центральном парке Сиэтла, наслаждаясь лучшим супом из моллюсков, который когда-либо ела, пока вокруг летали птицы, выпрашивая кусочки.

Я не делилась едой.

Поэтому была готова даже побороться ради этого, если понадобится. Я придвинула суп поближе и толкнула девушку локтем.

— Эвери?

— М-м? — Она была занята, печатая Лукасу, вероятно, объясняя, что опоздает на ужин, так как чуть не убила его лучшего друга.

Это раздражало. Ее ждет милое свидание за ужином, а я хлебала суп и старалась удержать подальше от своих жалких объедков пернатых.

Подруга уставилась в экран с глупой улыбкой на лице.

Я схватила ее телефон и села на него.

— Ты даже не слушаешь!

— Конечно, слушаю. Легкая аллергия, все верно.

Проблема с лучшими подругами? Я могла сидеть на ее телефоне или пописать перед ней – ее это совершенно не обеспокоит. Она лишь выудила телефон из под моей голой задницы и той же рукой схватила Принглз.

— Эвери! — О нет, его кожа сплошь покрылась сыпью, а вокруг рта начали появляться красные пятна. Если бы я была ужасным человеком, я бы признала, что это выглядит как герпес. Вместо этого я сказала. — Его лицо словно опалило огнем.

— Почти так и было. Аллергия на сою та еще сучка.

Я вскинула руки. — Я не хотела его убивать!

Хотела отомстить! А не смерти на своих руках!

То есть, я совру, если скажу, что не мечтала, как он попадает под машину, но в моих мечтах это почти всегда очень медленная машина, за рулем которой бабулька, так что он получит только пару царапин, которые заслужил.

— Ох, — девушка, казалось, расстроилась от этих слов, как настоящая подруга, одержимая желанием заставить тебя лучше относиться к бывшему. Когда она уговорила меня съесть все суши с соевым соусом и для верности прополоскать рот его остатками, я не думала, что с парнем что-то из-за этого произойдет!

Вздохнув, я откинулась на холодную парковую скамейку и посмотрела на фотографию, которую нам отправила девушка с ресепшн. К счастью, понадобился лишь небольшой подкуп, чтобы женщина присоединилась к нашей стороне. А как только мы рассказали ей грязные подробности, она не могла дождаться, чтобы присоединиться к Команде Остин и следить за боссом. Хотя и призналась, что работать с ним легко и непринужденно.

Легко, как же! Это была война.

Жертвы являлись частью игры.

Я поморщила нос и снова взглянула на фото.

Очевидно, возможно оставаться чертовски привлекательным даже с уродской сыпью на лице.

Его светлые волосы едва касались загорелых плеч, а высокие скулы лишь вызывали желание попрактиковаться в искусстве скульптуры на нем. Телосложение парня раздражало до невозможности.

— Он не сказал мне причину. — Я ударила по скамейке.

— А я тебе что говорила. — Эвери продолжала писать.

— Я даже поставила ему ультиматум. Скажи, почему изменил, почему разбил мне сердце, когда все было так прекрасно, я имею в виду... Я хотела определенности, ответа, хоть чего-нибудь! — Я махнула руками и чуть не заехала телефоном подруге по лицу.

— Сделай глубокий вдох, — проинструктировала Эвери. — Что ты хотела от него, так это чтобы он сказал, что сожалеет.

Глупая нижняя губа задрожала, когда я сдалась.

— Да, наверно.

Не предполагалось, что до сих пор будет настолько больно. Я уже прошла эту стадию, верно? Я ревела и заедала чувства, а теперь бесилась. Кроме того, я видела его сегодня, и все эти эмоции вновь поднялись во мне, как только он вошел в комнату. Было ощущение, что его пронзительные глаза смотрели сквозь меня, хотя я приехала в его офис во всеоружии. Юбка-карандаш и сексуальная блузка плюс туфли на каблуке. Я готовилась. Но к Тэтчу невозможно подготовиться. Он был мускулистым, высоким, прекрасным как модель, но так же и умным. Факт ума особенно беспокоил, потому что давал ему множество преимуществ. Я тоже всегда была умной, а потом в моей жизни появился Тэтч — прекрасный, идеальный, интеллигентный Тэтч — и украл мое сердце.

Голос Эвери заставил меня подскочить на месте.

— Ты хотела, чтобы он сказал, что был глуп, запутался, что сучка Брук просто случайно упала на его лицо, и у него не было выбора, кроме как поцеловать ее, потому что Оби-Ван Кеноби нашептал ему на ушко, что если он не ответит на поцелуй, Великая Сила оставит планету Земля.

— ПРЕКРАТИ ГОВОРИТЬ НАМЕКАМИ ИЗ ЗВЕЗДНЫХ ВОЙН!

— Не могла удержаться, — бросила она. — Лукас заставил меня посмотреть все фильмы... Он установил табу на секс, пока я не закончу.

Я похлопала ее по плечу.

— Суть в том, — продолжила она, махнув рукой, — что он не может дать те ответы, которые тебе нужны или которые ты хочешь услышать. А потому, — она подняла другую руку и подмигнула, — мы заставим его отплатить.

— Но ненадолго, — быстро прибавила я. — Я не настолько инфантильная.

Она бросила на меня понимающий взгляд.

— Что? — Я покачала головой. — Да. Я – взрослая, а взрослые не выходят из себя, даже когда их бывший засовывает язык в чье-то горло на фейковой помолвке лучшей подруги. На самом деле все не так, но я старалась говорить как адекватный взрослый, а не псих, желающий причинить боль мужской части тела. И не важно, как хорошо она выглядела в этих глупых шортах из спандекса.

Мы помолчали, а потом Эвери заговорила:

— Что ж, раз ты так говоришь.

— Что случилось с белым забором вокруг дома? — Я встала. — Или с миленькой собачкой? Или с желанием выскочить замуж в колледже! Что бы ни случилось с тем, что мужчина держит в своих гребаных штанах!

— Аминь, сестра, — пробормотала под нос проходившая мимо женщина.

— Спасибо! — крикнула я ей и снова повернулась к Эвери. — Серьезно, что случилось с мечтой?

— Мечтой? — повторила девушка со смущенным взглядом.

— Мечта! — Она серьезно не понимает? — Поступить в колледж, найти любовь всей своей жизни, встречаться, выйти замуж, нарожать детей, сражаться со счетами и ходить в походы, потому что не можешь себе позволить поехать в отпуск! Что, черт побери, творится с обществом? Я просто хочу есть хот-доги со своим будущим мужем и смотреть Нетфликс!

— Не думаю, что походы с палатками очень мне подходят. Я не такой мечтатель, а насчет хот-догов?

Эвери похлопала меня по колену.

Я оттолкнула ее ладонь.

— Суть в том, что так или иначе, мужчины, похоже, решили, что нет ничего плохого совать свой хер куда захотят и не переживать о последствиях. И мне это уже осточертело! Я устала с кем-то встречаться, влюбляться в него, а потом оставаться брошенной, потому что я становлюсь проблемой! — Я пнула камушек носком туфли. — Я НОРМАЛЬНАЯ, Эвери!

Она вздрогнула.

— Я имела в виду вообще. Сейчас я злая, поэтому ты не можешь мне этим возразить.

Она с минуту смотрела на меня, а потом коротко кивнула:

— Справедливо.

— Он заплатит. — Я подняла руку в воздух. — И я даже знаю, как это провернуть. Он считает, что сыпь на лице, похожая на герпес, это плохо? Что ж, когда я с ним покончу, он не забудет имя Остин Роджерс!

— Так держать! — Эвери встала и дала мне «пять». — Только не убивай его.

— Ха, ему так не повезет.

Глава 4

ТЭТЧ

Лицо горело, а весь офис все еще гудел по поводу моего награждения. Уже разлетелись новости о больших гонках, в которых я якобы собирался участвовать вместе с Троем и мэром, а, значит, мне предстояло каким-то образом научиться ездить на велосипеде или просто потянуть мышцу, любую, и откланяться.

Что на деле сыграет злую шутку, потому что я был успешным хирургом и типа постоянно тренировался на велосипеде. Удивительно, правда? По крайней мере, именно это продолжали без конца повторять медсестры, когда я покинул безопасность кабинета. Не имело значения, что Трой тренировался в гонках последние пятнадцать лет. Трой не был известен как Мистер Секс-Бомба компании. И да поможет мне Бог, если еще хотя бы одна медсестра спросит, могу ли я сам себя штопать, как они видели в «Анатомии Страсти». Я с ума сойду.

Рот до сих пор был опухшим. Единственный «Бенадрил» в офисе оказался в жидкой форме, и я заглотил половину бутылки. Аллергическая реакция оказалась такой сильной, что если бы я не сделал этого, то попал бы в больницу.

Я смог завалиться на диван в своем кабинете, прежде чем впечатался лицом в дверь. Мои сны наполнила одна девушка, только на вкус она была как «Бенадрил», а когда я сказал ей, что мне жаль, она велела мне сдохнуть.

А потом начала орать на меня на китайском.

Следующим я увидел, как ем жареный рис с курицей и заказываю дополнительный соевый соус, а потом начал кричать себе: «Не ешь это! Не ешь это! Ты умрешь!»

И вот тогда меня осенило. Она знала о моей аллергии.

Я резко очнулся.

Как и о моем неумении ездить на велосипеде.

И иррациональном страхе перед лягушками после того, как на меня в семь лет прыгнула одна.

— Святое дерьмо! — я впечатал кулак в кожаную спинку дивана. Мой кабинет наполняли потоки света послеполуденного солнца. — Она пыталась меня убить!

Когда я вновь был способен сформулировать более-менее связанное предложение, не используя все известные мне ругательства, я позвонил Лукасу.

Но сукин сын не отвечал.

Разумеется, он не ответит! Потому что наверняка уже поговорил с Эвери, а та передала все имевшееся на меня дерьмо Остин.

Нахлынуло чувство страха. Это же, как надо было напиться, чтобы выдать все мои секреты, по крайней мере, которые он знал?! Ублюдок предал дружбу — никаких сомнений!

— Покойник, — сказал я сам себе. — Он – покойник.

В дверь постучали.

Я потер глаза.

— Да?

Дверь распахнулась, явив виновника собственной персоной. Лукас поморщился, когда взглянул на мое лицо, и ткнул пальцем:

— Это сыпь?

Я спешно поискал в зоне досягаемости какой-нибудь тяжелый или острый предмет, чтобы запустить ему в голову, но безуспешно.

— Нет, — прошипел я, голос сочился сарказмом. — Взрослые прыщи.

— Я слышал, дети в наши дни пользуются «Проактивом». Может помочь, — произнес он с усмешкой, прежде чем присесть, как можно дальше на диван.

— Я собираюсь тебя убить, — весело сообщил ему. — Когда не буду под кайфом от «Бенадрила» и смогу не ссать мимо унитаза.

Лукас в отвращении скривился.

— Ты здесь, чтобы извиниться за помощь Остин в совершении убийства?

Его виноватый вид говорил обо всем.

— Это аллергия на сою. Не похоже, чтобы ты обсасывал соевый боб!

— Нет! — Я встал. — Не нужно защищаться! Я почти умер! И кто, черт побери, обсасывает соевые бобы?

— Люди, которые любят сою? — Лукас пожал плечами. — Откуда мне знать, черт побери? И что ты подразумевал под «почти умер»?

Я глубоко вдохнул и объяснил.

— Она поцеловала меня...

— Она тебя поцеловала?

Я поднял руку.

— Притормози. Она меня поцеловала, и после этого губы и горло начало печь.

— Мать мою, — пробормотал Лукас. — Поцелуй смерти. — Он вздрогнул. — Приобретает совершенно новый смысл, да?

Желание стукнуть его было сильным. Кулак сжался.

Он посмотрел на мою руку, потом на меня.

— Руки хирурга. У тебя руки хирурга, Тэтч. Ты же не хочешь ударить меня, и потом стать неработоспособным. Кроме того, что будут без тебя делать все эти прекрасные груди? — Он встал. — Они останутся плоскими, и мир прекратит свое существование. — Он издал звук взрыва и хаотично замахал руками.

— Нет, — я покачал головой. — Только... — я откинулся назад, все еще чувствуя головокружение от «Бенадрила». — Сиськи выживут. Однако так можно и спятить. Мне нужно работать, чтобы оставаться в здравом уме.

Неприятно.

Я ненавидел признавать слабость. А это была одна из них. Я – безумный трудоголик. Да, я любил свою работу, но она была больше, чем просто работа. Мне казалось, что я должен проявить себя перед отцом. Перед мужчиной, который грозил отречься от меня за посвящение себя пластической хирургии. Я рвал задницу на работе ради цели. И это были не деньги.

— Кому-то работа, кому-то игра, — философски заметил Лукас. Знал, что он шутит, но все еще действовало на нервы то, что его впечатления о моей работе ограничивались мной, стоящим над женщиной и играющим ее новой грудью.

— Хорошо. — Я хлопнул в ладоши и проигнорировал давнюю злость на него, моего отца, ситуацию, себя самого. — Продолжая мою тему, что ты ей рассказал? Потому что в данный момент мой разум отправляется в очень темные места. Ужасные места. Места, куда люди с аллергией на сою уходят умирать.

— Ты мысленно в Китае?

— Для этого я сейчас слишком укуренный. — Я зажмурился, а потом открыл глаза. — Итак?

— Почему ты порвал с ней? — он прищурился, малейшие намеки на юмор исчезли с жуткой рожи. — Реальная причина. Ты же знаешь, что можешь рассказать мне, правильно?

Разум вернулся в прошлое. В ту ночь.

К тому, что случилось тогда.

К возможности, которую дала мне Брук. Выход, который она мне предложила.

И я почувствовал облегчение, смешанное с грустью, от ужасных слов Остин.

Настоящая пытка заканчивать отношения, когда все, что ты хочешь, это держать ее в объятиях, просить прощение и рассказать правду.

Все это.

Но меня преследовали слова отца. И поэтому я сделал невероятное.

— Мы с ней закончили. Кроме того, разве ты не сам такой же? Ты буквально сунул руку в каждый горшочек меда, встречался с кучей баб одновременно, и все тебе сходило с рук из-за этой чертовой ямочки на подбородке. Ты даже не извинялся. Вот и я поцеловал другую девушку, пока встречался с Остин. Но я с ней не спал! — К тому моменту, как я закончил говорить, моя грудь вздымалась, а Лукас бросил на меня нечитаемый взгляд. А потом его губы скривились в улыбке. — Что? Что за взгляд? Он мне не нравится. — Я встал и заходил по кабинету.

— Все, — произнес он спокойным и уверенным голосом. — Эвери сказала, что я практически все рассказал, но ей удалось пару вещей записать. — Он вытащил из кармана сложенный лист и потряс им передо мной. — Я решил уж было не отдавать это тебе... — Его улыбка исчезла. — Но ты изменил мое мнение.

— Хвала Господу, — выдохнул я с облегчением и выхватил бумажку из его руки, осторожно, чтобы не порвать, расправил ее и разложил на столе, разглаживая помятости.

Лукас встал и заглянул мне через плечо.

— Могло быть хуже.

Я сжал зубы от усилившейся тревоги. Все. Могло. Быть. Хуже. Я так сильно вцепился в угол стола, что костяшки пальцев побелели.

— Список доходит до тридцати.

— Верно, — медленно протянул Лукас, а потом ткнул пальцем. — Но лягушки указаны дважды, значит на самом деле двадцать девять, видишь?

— Я тебя убью.

— В твоем упоротом «Бенадрилом» состоянии? — фыркнул он. — Едва ли. Это будет больше похоже на черепаху, гоняющуюся за спринтером. — Он хлопнул меня по спине. — На случай, если ты не понял, в этом сценарии черепаха ты.

— Благодарю, — бросил я.

— Сила черепахи, — он потряс кулаком. – Ну, тогда ладно, моя работа здесь окончена. Можешь продолжить спать, пока я буду держаться подальше от текилы, чтобы не сказать Эвери, как ты случайно поцеловал свою бабушку в губы и теперь на дух не переносишь вишневую помаду.

— Лукас! — вскричал я. — К черту, мужик, ты же даже не пьян! Ты же не можешь просто так ошиваться вокруг и говорить подобное дерьмо! Остин ненавидит меня, ненавидит так сильно, что проткнула шины. У моей машины.

Лукас присвистнул.

— Конечно, это была твоя машина. У тебя же нет мотоцикла. — Он ухмыльнулся, а потом рассмеялся, когда я показал ему средний палец. — Прости, слишком рано?

— Ты для меня умер.

— Выпьем попозже? — Он надел солнцезащитные очки, полностью игнорируя мой нервный срыв и открывая дверь. — Скажем, в семь?

Верно, потому что это умно — пить после «Бенадрила».

— Ладно, — проворчал я. — Но ты платишь.

— Хорошо.

Он развернулся.

— И это не означает, что я больше не бешусь.

— Это Остин, — прямо спросил он. — Ты действительно думаешь, что она способна разрушить твою жизнь?

Слишком поздно, хотел я сказать. Она разрушила мою жизнь в ту минуту, когда вошла в нее. Потому что я знал, мы сейчас доживаем последние дни.

И эта мысль оставила меня без способности дышать.

— Да. Считаю, — умудрился я выдавить из себя.

— Она – отвергнутая женщина, но она с этим справится. Кроме того, я свел ее с одним из моих коллег. Это поможет ей забыть тебя.

Мой взор залил красный. Кроваво-красный цвет.

— Какого черта? — Вскричал я, привлекая внимание людей из коридора.

Лукас закрыл за собой дверь, оставляя меня в напряженной тишине, единственным звуком в которой было бьющееся в груди сердце.

Другой парень?

Часть меня осознавала, что если она не со мной, то когда-нибудь будет с кем-то еще. Но я полностью отвергал идею, что она начнет встречаться так скоро после разрыва.

Утешение? Остин?

И какого черта это так меня задевает, что я успешно толкнул ее в другие гребаные ждущие руки?

Ах, точно.

Потому что я любил ее. Жизнь жестока.

Но одно было точным.

Моя ненависть из-за сложившейся ситуации смешалась с любовью к этой девушке, что толкало меня на территорию, где единственным выходом было отчаяние.

Нужно просто отпустить ее. Я снова взглянул на список.

Что ж, а еще попытаться выжить под натиском урагана по имени Остин Роджерс. Да. Мне определенно надо разориться на «ракушку».

И шлем.

Глава 5

ОСТИН

— Ну? — я сжала на коленях руки, пока Лукас болезненно долго снимал свои солнцезащитные очки, скидывал пиджак и подносил кофе к губам.

К тому моменту, как он сделал глоток, я чувствовала себя словно перед ленивцем из Отдела транспортных средств в «Зверополисе». Глаз начал подергиваться, я дважды прикусывала язык, чтобы не наорать на него или не перепрыгнуть через стол и потребовать ответы.

— Остынь, — Лукас пожал плечами. — Он – бессердечный ублюдок, который, вероятнее всего, помрет в одиночестве, ну или с «Виагрой» на прикроватном столике и девушкой на тридцать лет его младше, просящей работать усерднее в постели. — Он наклонился вперед, глаза сверкали весельем. — Я дал ему список.

Я выдохнула, а Эвери издала смешок.

— О, классика, тебе даже удалось обернуть его лучшего друга против него самого. Отлично, Остин.

Если бы я не была сосредоточена на Лукасе, я бы не заметила выражение ужаса на его лице. Действительно ли он на нашей стороне? Или на стороне Тэтча?

— Воу, воу, воу, — Лукас поднял руки. — Я не собирался подставлять его. — Он кашлянул. — Снова. Но он был таким...

— Тэтчем, — произнесли мы хором. Это на самом деле не объясняло парня. Он не был высокомерен, не всегда, но принадлежал к тому типу парней, которые, однажды впустив тебя, никогда не позволят узнать себя полностью. У него было много сторон, но он показывал лишь те, которые хотел. Заметим, что у него довольно серьезные проблемы с доверием.

— Верно, — выдохнул Лукас. — Плюс он мне соврал, а потом попытался обвинить меня в своем же ветреном поведении.

Столик погрузился в молчание.

Лукас выругался.

— Ладно, мое влияние не было таким уж хорошим.

— У тебя был календарь, — заметила Эвери.

— Для женщин, — добавила я. — Разных женщин.

— Множества женщин, — Эвери кивнула. — С которыми ты встречался одновременно.

— И с которыми спал. — Мы обменялись взглядами.

— Эй! — Лукас откинул назад волосы и поднял руки вверх. — Я только что присоединился к команде Остин! Я на твоей стороне! И да, — произнес он, неуютно поерзав на стуле и оттянув свой черный галстук. — Пусть я и подавал плохой пример, но теперь счастливо живу на светлой стороне, а Тэтч разбил лагерь на темной, так лучше?

— Мужчина прав. — Эвери счастливо вздохнула и поцеловала Лукаса в щеку. — Спасибо, что передал ему список. Это очень облегчит задачу Остин.

Лукас покачал головой.

— То, что ты делаешь, жестоко, знаешь об этом, верно?

— Но, Лукас, — я захлопала ресницами. — Самое прекрасное то, что я ничего не делаю.

Он фыркнул.

— Точно, ты просто превращаешь его в жуткого параноика, пока он не сойдет в итоге с ума. Поверь, он не сможет спать по ночам и приделает кому-нибудь третью сиську. Бедный парень и так уже в стрессе. Ты вообще представляешь, сколько операций по увеличению груди он делает ежедневно?

— Иск за халатность, — Эвери кивнула, полностью игнорируя Лукаса. — Мы можем над этим поработать.

— Мы не подведем его под увольнение, — произнес Лукас стальным тоном. — Ему нужна его работа. Он ее любит, ему нравится ломать носы и нашпиговывать бог знает чем, плюс он хорош в этом. Просто... — Он поднялся и потянулся за рукой Эвери. — Подоставай его пару недель, чтобы он прочувствовал, а потом прекращай.

Я сглотнула. Лукас был прав.

Причиняя ему боль, я сама не чувствовала себя лучше. Но вот месть ощущалась хорошо.

Хотя это же относилось и к поцелую.

Что означало, его рот был очень опасной и увлекательной штукой. Как и его волосы.

Тело. Его вкус. Уф.

— Остин, — позвал Лукас. — Я также упомянул при нем, что устроил тебе свидание вслепую. Похоже, это заставило нашего друга Тэтча захотеть содрать обои со стен и кричать в стиле пещерного человека. — Он слегка пожал плечом. — Подумал, что ты захочешь знать.

— Нет, — прошептала я. — Это всего лишь даст такой девушке, как я, надежду, что он вытащит голову из задницы и увидит, что потерял, а я более чем уверена, моя единственная надежда на Санту, который подарит Тэтчу на Рождество душу или хотя бы сердце.

— Ауч, — Лукас поморщился. — Ну, хорошо, как скажешь. Мне нужно возвращаться к работе, так что постарайся не попасть под арест. — Он помедлил и переглянулся с Эвери. — Но если попадешь ты, постарайся не снимать наручники, ладно?

Смеясь, она быстро поцеловала его, прежде чем проводить до двери. Я откинулась на стуле и приуныла.

Мы были в этой же кофейне, когда Эвери сказала, что запуталась с Лукасом. Я была на седьмом небе от наших отношений с Тэтчем и говорила ей, как по-настоящему это было, как искренне и прекрасно.

Теперь она и Лукас влюблены. А я испытывала ненависть.

Обидно.

Я проверила телефон на наличие сообщений от Тэтча. Видите! Мне нужно пресекать это все в зародыше!

— Дерьмо. — Я встала и схватила сумку. Я опаздываю на занятия. Снова. — Эвери! — Локтями я отодвинула ее и Лукаса в сторону от двери — Я потеряла счет времени. Нужно идти, занятия по социальным СМИ начинаются в десять.

— Позвонишь мне?

— Ага! — Я побежала к своему заждавшемуся «Мерседесу». В пути включила музыку. Мне нужно было хоть что-то, чтобы отвлечься от боли в сердце.

Профессор, который ненавидел меня до глубины души, например.

Я сильнее вжала педаль газа. Мне нельзя опаздывать. Не опять. Давай, давай!

Я молила, чтобы время замедлилось, а машина прибавила скорость, когда, наконец, добралась до кампуса.

Чтобы увидеть, что старая парковка на ремонте.

— Дерьмо!

Да. Я опоздаю. Очень опоздаю.

Глава 6

ТЭТЧ

— Ладно, знаю, это покажется странным, но прошу прощения за мои холодные руки. — Я подмигнул, обхватывая ее левую грудь правой ладонью, а затем правую левой. — Но мне нужно сделать замеры.

Я любил свою работу. Любил своих пациентов, по большей части.

Но всегда бывали такие случаи, в которых заранее знаешь, что консультация пройдет плохо.

Это один из них. Или мне стоит сказать «одна»?

Большинство восемнадцатилетних, с которыми я работал, оказывались испорченными детьми, которые слишком много флиртовали с мужчиной, собиравшимся трогать их грудь, или спорили с мнением профессионала касательно их случая.

Это уже был долгий день.

И, судя по только что лопнувшему пузырю жвачки прямо перед моим лицом при знакомстве, он затянется еще черт знает на сколько.

Малолетка выпятила свою грудь, словно та была божьим даром. Но это не так.

В конце концов, не поэтому ли она пришла ко мне? Она хотела больше?

Когда дело касалось операций на груди, пациенты делились на три типа. Первый — это те, у кого от природы плоская грудь, и им хотелось бы приобрести более женственные формы.

Они – мои любимицы. Мне нравилось, какую уверенность в себе давала простая операция. Зачастую они плакали на первой консультации, а я из кожи вон лез, чтобы сделать их счастливыми при виде своего нового тела, когда заканчивал работу. Точно так же, как старался убедить, что они были прекрасны и без его вмешательства.

Второй тип — это пациенты, которые стремились к совершенству.

Но при этом ничего в их внешности не было идеальным и никогда таким не будет. Но и тут не все так плохо, по сравнению с третьим типом.

Которые думали, что операция изменит их жизнь, что красота касалась лишь внешности, а не внутреннего содержимого.

Еще один лопнувший пузырь жвачки. Живой пример.

Этот тип всегда хотел, чтобы сиськи были больше, крепче, мягче... Да, девушке, которая попросила «мягкие сиськи», мне пришлось указать на дверь, так как я хотел остаться одним из лучших пластических хирургов в Сиэтле.

Какого черта? Мягкие?

Меня все еще пошатывало от «Бенадрила», но нужно провести последнюю консультацию перед встречей с Лукасом. Даже я знал, что смешивать алкоголь с антигистаминными препаратами плохая идея, но надеялся, что если съем побольше еды, то алкоголь с лекарством не вступят в реакцию.

Кроме того. Остин.

Достаточная причина, чтобы рискнуть, верно?

Покачав головой, я отчеканил результаты измерений медсестре и прочертил линию через центр груди.

— Правая меньше на полсантиметра.

Пациентка посмотрела вниз.

— Думаю, они выглядят нормально.

— Вам виднее, — произнес я скучающим голосом. Храни меня Господь от восемнадцатилетних девочек, которые просят операцию по увеличению груди вместо машин, и чьи родители достаточно богаты, чтобы сделать им такой подарок. Куда катится общество?

— Можете сделать их более упругими? — Были бы деньги...

— Конечно, — выдохнул я, раздраженный, что бесился из-за этого. Обычно я любил свою работу, но обычно я не был под действием «Бенадрила» или грустной одержимости облизывания губ в надежде, что ее вкус все еще хранился на них.

К черту все.

Это из-за нее. Абсолютно все.

Выпивка.

Ночи, проведенные перед подушкой, на которой она спала. С алкоголем на пару.

А потом пьяный удалял сообщения, которые не мог набраться храбрости отправить.

Технически ее вины тут не было – это говорила мне логика, которая также велела отправляться домой. А еще логика говорила, что я сам поставил себя в такую ситуацию, даже если и вина была делом не только моих рук.

Черт, кому-нибудь реально нужно отобрать у меня телефон или хотя бы придумать приложение, которое спасет пьяных глупых бывших бойфрендов от ошибок каждый раз, как они выпьют виски.

— Почти закончили. — Я прокашлялся и назвал еще несколько показателей, а затем снова накрыл бумажной салфеткой торчащую девичью грудь. — Вы – подходящая кандидатура для операции на груди. — Боже, эта фраза мне будет сниться. На самом деле, мне было печально известно, что по ночам я хватался за грудь Остин и выкрикивал параметры, словно она была моей медсестрой.

Да, я больной на всю голову. Остин.

К черту все.

Я всегда возвращаюсь к ней.

Хотя именно так все в жизни и происходит. Поступки всегда ведут к последствиям, которые настигают тебя и кусают за зад. Моей первой ошибкой было привести ее домой в тот вечер.

Вторая? Изменить ей. Нарочно.

— Доктор? — позвала медсестра.

— Простите. — Я изобразил улыбку. — Как я сказал, вы подходите. А теперь, почему бы вам не переодеться, и мы продолжим разговор про саму операцию и оплату.

Мне было скучно. Я злился. Мне было больно.

И винить оставалось лишь себя.

Потому что хрень все это, когда говорят, что случайно изменили. Вы не можете случайно упасть кому-нибудь на лицо. Случайно скинуть всю одежду на пол.

Я точно знал, что делал.

Я все еще помнил запах той спальни.

Аромат шампуня девушки перед поцелуем.

И я до сих пор ощущаю жгучую боль после окончания поцелуя. Потому что полностью уничтожил лучшее, что когда-либо со мной случалось.

Не все бабники одинаковые.

Я сделал именно то, что клялся никогда не делать — после увиденных мною страданий родителей — но я поступил так по правильным причинам. Так что да, некоторые бабники сволочи.

А некоторые... Иногда изменять нормально. Я сделаю это снова.

Если на кону будет ее безопасность.

Я буду делать это каждый гребаный день.

— Доктор Холлоуэй? — Миа постучала в дверь. Я встал и извинился.

Обычно назначение длилось гораздо дольше, но когда пациентами были подростки, они не хотели обсуждать размер или пользоваться медицинской терминологией.

Они хотели больше.

Всегда хотели крупные имплантаты.

И хотели знать, не потеряют ли соски чувствительность. К тому же, они не задавали вопросов, потому что большинство не воспринимали предстоящее как операцию.

Поэтому я вышел за дверь.

Головная боль пульсировала в висках, я быстро собрал шмотки, чтобы встретиться с Лукасом.

— Ты опоздал. — Лукас сделал длинный глоток пива и посмотрел на меня поверх стакана. — Тридцать одна минута и десять секунд, но кому, черт побери, вздумается это считать? Я уже подумывал встать.

— Извини, — прохрипел я и махнул официантке. — На дорогах пробки, и я...

Меня накрыла волна смущения. Я что? Проверял заднее сиденье на случай, что кто-то спрятался в машине? Иррациональный страх номер два. Или проверял, чтобы ничего не упало с козырька? Иррациональный страх номер три. Или — и это самое интересное — проверял дважды, потому что до сих пор не уверен, что действительно не увидел ничего на коже заднего сиденья.

Я собирался убить Остин.

Список, написанный Эвери, был длинным. Обширным.

Я битый час изучал его и пришел к заключению, что обречен жить в постоянном состоянии паранойи до тех пор, пока Остин не будет удовлетворена.

Так что, по сути, просто ждал, пока чертик не выскочит из табакерки. Весь остаток моей жалкой жизни.

А пока буду проводить по несколько операций в неделю.

— Я... — я прокашлялся, — просто проверил пару вещей в машине.

— О, опять что-то случилось? — с любопытством поинтересовался Лукас.

— Можно и так сказать, — быстро произнес я и сменил тему. — Ну, как Эвери?

— Она бесподобна! — раздался женский голос за спиной. — А еще она просто шикарна в постели. Прости, Лукас думал, что ты не появишься.

— Все нормально, — ответил я с натянутой улыбкой, потому что кто же еще был с Эвери, как не ее вторая половина?

Ее лучшая подруга.

Очень сексуальная подруга. Полураздетая.

Я быстро отвел взгляд.

— Остин.

— Гитлер, — сладко произнесла она. — Расскажи, как там сейчас ку-клукс-клан?

— Очень далеко.

Эвери кашлянула в руку и отмахнулась.

— Итак, кто что пьет?

Я сделал мысленную заметку прикрывать ладонью выпивку на случай, если у Остин есть мышьяк, и она решит посмотреть, как быстро сможет убить человека яд, смешанный с ромом и колой.

— Пиво. — Лукас поднял свой стакан.

Эвери наморщила нос.

— Ненавижу пиво. Думаю, закажу вино. — Она сжала губы и все равно просмотрела алкогольную карту, пока Остин бросила на меня косой взгляд и потянулась к моей выпивке.

Я притворился, что не замечаю, а потом отдернул его и опрокинул все содержимое одним гигантским глотком. Как только я закончил, она улыбнулась так, словно только что выиграла.

И я понял — даже просто сидение рядом уже вызывало паранойю. Мне не хотелось, чтобы моя выпивка оказалась у нее, или чтобы она что-то подмешала туда, а потому — что я решил? Надраться?

— Я вижу, что ты делала, — прошептал я. — Умно.

— Просто жду, — она прикусила губу, сводя меня с ума. И она знала это. Кровь закипела, а руки сжались в кулаки. Официантка пришла и ушла, а я был благодарен, что больше не стиснут спандексом.

Потому что было бы не реально скрыть, насколько Остин меня привлекала — так же сильно, как и всегда.

Внезапно она взглянула на телефон, а потом перевела взгляд на дверь. Ее улыбка стала шире, мне это не понравилось. Внутри снова появилось забавное ощущение — словно весь ад вот-вот вырвется, и я окажусь несчастной мишенью любой схемы, какую бы ни придумала эта очаровательная головка.

— Папа! — воскликнула она.

— Ох, гребаный ад, — я прикрыл глаза, прежде чем встать.

Ее отец был напыщенной задницей. Покровительственной напыщенной задницей.

А тот факт, что я разбил сердце его дочери? Что ж... могу лишь сказать, что внезапно почувствовал благодарность за то, что он был демократом и голосовал за контроль над огнестрельным оружием.

— Брэдли. — Я протянул руку.

Он уставился на нее, а потом медленно схватил ладонь, крепко и слишком сильно потряс, прежде чем отпустить.

— Итак, я слышал, что ты собираешься ездить с нами?

— С нами? — повторил я.

— Папочка! — Остин захихикала. — Я говорила тебе, что это секрет, но, кажется, проболтались.

Я изобразил улыбку.

— Команда Роджерс!

Брэдли кивнул и сильно хлопнул меня по плечу.

— Мы каждый год занимаем первое место.

Ладно. Дерьмо.

— Первое, говоришь? — я изо всех сил старался дышать. Я и один-то не мог ехать на велосипеде, не то что кого-то обогнать! Может, они засчитают, если я перенесу его через финишную прямую на руках? Нет? — Это действительно впечатляет.

— Мы не проигрываем. — Он сузил глаза и ткнул пальцем мне в ключицу. — Но нас оставил один парень, а Остин упоминала, как тебе нравится ездить на велосипеде. Вот я и подумал, а какого черта? Зароем топор войны, и все.

А был топор?

И насколько большой?

— Так великодушно с твоей стороны, папочка, — Остин привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Ты здесь с кем-то встречаешься?

Его глаза метались между нами.

— Друг по работе, — его легкая улыбка вернулась. — Тэтч, мы едем в эту пятницу в шесть утра! Встречаемся в парке Гас Уоркс.

Он снова пожал мне руку и вышел. Шесть. Блин. Утра.

Остин повернулась с торжествующей улыбкой.

— Хочешь, чтобы я сказала ему? Или ты сам?

К счастью, вернулась официантка с напитками. Заглотив половину стакана, я сел на жесткий деревянный стул, пока Лукас и Эвери пялились на меня с плохо скрываемым желанием засмеяться на их лицах.

— Смейтесь сколько угодно, — я покачал головой и снова схватил выпивку. — Но я не отказываюсь от вызова! — какого черта я ору?

— Чувак, — Лукас прокашлялся и промокнул слезу. — Последний раз, когда ты пробовал...

— Не сейчас! — взревел я. — Проклятье, мужик, ты можешь сохранить хотя бы один секрет?

— Нет, — вставила Эвери.

— Вы вообще имеете представление, насколько травмоопасно даже залезать на велосипед после...

— Прекрати слишком остро реагировать, — Лукас помахал рукой перед моим лицом. — Тот грузовик с мороженым проехал на расстоянии минимум мили от тебя.

Все головы повернулись к нему.

— Спасибо, мужик. Большое спасибо, — проворчал я, потягивая остатки алкоголя и следуя цели совершенно нажраться.

Чертова Остин.

— Грузовик с мороженым? — не могла не уточнить Эвери, махнув головой в мою сторону. В зеленых глазах искрился смех. — Сколько тебе было?

— Лукас, всеми святыми клянусь, если ты откроешь рот, я тебе врежу.

— Думаю, это объясняет двадцатый пункт «Ненавидит мороженое», — вздохнула Остин и покрутила соломинки в своем напитке. — Больше чем уверена, что ненависть к мороженому стоит рядом с ненавистью к детям.

— Что действительно многое объясняет, ты так не думаешь? — добавил я, окинув ее сверху вниз снисходительным взглядом. Это был удар ниже пояса. Подло. А еще было просто необходимо отвлечь ее от себя, черт побери.

Боже, я не хотел этого.

Хотя часть меня знала, что я заслужил.

Я никогда, никогда не должен был подпускать ее к себе.

Потому что, как бы мне не нравилось думать, что я оттолкнул ее, разорвав отношения, она оказалась чертовски хороша, чтобы снова взобраться на пьедестал и самой спихнуть меня оттуда.

— Каким был мудаком, таким и остался, — пропела она и взглянула в телефон. — Что ж, дети мои, было весело, но у меня есть профессор, который меня ненавидит, и последний проект, который я даже не начинала. — Она поднялась и одарила меня сожалеющим взглядом. — Что очень плохо, учитывая, как мне хотелось поучить тебя кататься.

Я прочувствовал этот взгляд до самых кончиков пальцев.

Но главное — я ощутил его там, где, уверен, вообще не должен был, черт побери. Между ног.

Потребовалась каждая унция силы, чтобы смерить ее взглядом и произнести:

— Думаю, это будет справедливо, учитывая, что я первый научил тебя объезжать...

Лукас выплюнул напиток, а Эвери застонала в ладони. Остин же склонила голову набок.

— А учил ли?

— Ладно! — Эвери замахала между нами руками. — Так что там за социальные СМИ и ненавистный профессор? О чем это?

Остин как будто сдулась, пока вытаскивала из сумочки ключи и прорычала в сторону Эвери:

— Мой профессор просто ищет способ меня подставить; судя по всему, он ненавидит всех девушек, у которых нет больших сисек. Он пропускает девочек с большими сиськами и мальчиков, которые пускают слюни на его способность затащить в постель собственных студенток. Отвратительно, честное слово.

Я нахмурился, глядя на грудь Остин. Она у нее прекрасная, шикарная, мне ли не знать, ведь я ее видел. Какой профессор, черт побери, не пропускает ее?

— Я достаточно опоздала, чтобы заслужить его нежелательное внимание, и, вероятно, единственная студентка, которая не запала на него. В любом случае, — она схватила кожаный пиджак и надела его, вытащив красивые каштановые волосы с золотым отливом из-под мягкого черного материала, — для моего финального проекта мне нужно начать либо блог, либо канал на «Ютубе» и заработать больше сотни подписчиков, чтобы сдать предмет. Это может показаться легким, но я затянула, и осталось всего три недели. — Ее плечи поникли. — У меня все еще нет идей.

Я фыркнул.

— Удивительно, потому что когда дело касается мести, ты становишься Королевой Сучек. — Ну, хорошо, да, я был более чем навеселе. Вырвалось. Все это. Отвратительные слова и то, как обидно прозвучал мой голос, словно она действительно меня задела.

Может, потому что так и было.

— Вот оно! — вскричала Эвери, хлопнув ладонями по столу и так напугав Лукаса, что тот подавился орешком, и чуть не понадобился прием Геймлиха.

— Что? — Остин нахмурилась. — Что оно?

— Тэтч! — радостно выкрикнула Эвери.

А я в третий раз подозвал официантку. Я надеру Лукасу задницу, если закончу клубом анонимных алкоголиков.

— Как насчет Тэтча? — Лукас выглядел таким же смущенным, как я.

— Остин! — Я терпеть не мог то, как загорелись глаза Эвери, словно она только что нашла способ решить проблему мирового голода. И этим способом был я. — Начни блог о ненависти к бывшему!

У меня отвисла челюсть.

— Прости, какой блог?

Эвери потирала ладони, пока улыбка Остин расплывалась все шире и шире.

— Значит, задокументировать, как ненавидеть бывшего? — спросила Остин. — Думаю, с этим я справлюсь.

Я неуютно поерзал на сиденье.

Ненависть – сильное слово, слишком сильное. Действительно ли она ненавидела меня? И не было ли это моим планом? Использовать ее ненависть, гнев?

— Да! — Эвери подняла руку, чтобы дать пять. — Ты можешь каждую неделю выкладывать посты о том, как порвать с изменившим тебе парнем, делиться своей историей. — Эвери взглянула на меня. — Прости, Тэтч. — А потом снова повернулась к Остин. — Идеально!

— Но как мне его назвать?

— Обманутая, — подал голос Лукас.

— Спасибо, мужик, — я отсалютовал ему средним пальцем. — И да, ты для меня умер.

— Ай, ты говорил это несколько часов назад, и посмотри — все еще друзья. — Он поднял пиво в знак окончания нашей дружбы и ухмыльнулся. — Не будь так драматичен.

Остин сузила на меня глаза.

— Не то, чтобы я собиралась вытаскивать все твое грязное белье наружу. Это будет исключительно точкой зрения отвергнутого человека! Я могу добавить туда статьи из разных женских журналов и из «БаззФид», а также включить опросы!

— Да! — Эвери захихикала. — Опросы по типу «Ваш мужчина верный?», «У него маленький член?»

Все взгляды обратились ко мне.

— Я – пластический хирург, — ровно произнес я. — Даже если он и был изначально маленьким, то сейчас это точно не так. — Я натянуто улыбнулся Остин. — Верно, милая?

Она медленно моргнула и сузила глаза на мой пах.

— Знаешь? Я, если честно, не могу вспомнить.

Я улыбнулся и наклонился ближе.

— Черта с два не помнишь.

— Ладно, — Лукас встал и положил ладонь мне на грудь. — Думаю, мне стоит тебя перебить.

— Спасибо за идею, Эвери! — Остин помахала нам. — Я подумаю о ней. — Она обняла Лукаса, а затем одарила меня холодным взглядом, развернулась на каблуках и ушла.

Лукас присвистнул.

— Ты не мог просто послушать своего лучшего друга, когда он сказал оставить ее в покое. Нет, тебе нужно было показать ей спальню, а потом свой член. Я тебя предупреждал, мужик.

Я не ответил, мой взгляд следовал за телом Остин, пока дверь бара не захлопнулась за ней.

Мне не чем было крыть.

Потому что такие мужчины, как я, как мой отец — мы не принимаем обязательства.

То, о чем он напоминал мне ежедневно.

С тех пор, как переехал обратно в Сиэтл. В то же здание, что и я.

Глава 7

ОСТИН

Уже была поздняя ночь.

Действительно поздняя.

А я не только не закончила выполнять задание, но и не имела ни единого шанса заснуть после нашей стычки с Тэтчем. Зачем? Почему ему нужно быть таким жестоким? И почему я ношусь с этим, как собака с костью? Мне хотелось бы отпустить ситуацию.

Хотелось отпустить его.

Хотелось быть свободной от эмоциональной связи, которая до сих пор была между нами.

Но каждый раз при виде его лица я разрывалась между желанием выбить его идеальные зубы и безрассудным желанием поцеловать.

Может, это потому что никто раньше не порывал со мной отношения? Возможно, потому что у меня никогда не было до этого серьезных отношений. Пока Тэтч не дал мне ключи.

Чертовы ключи от его квартиры!

— Он не хочет тебя, Остин, — пробормотала я сама себе. Точнее, он ясно дал это понять в ту минуту, когда я наткнулась на него, целующего шею другой девушки.

Сделав глубокий вдох, я бросила свои ключи на кухонный стол, достала бокал и наполнила его до краев. Открыла ноутбук и подождала, пока тот включится.

Мамы не было дома. Хотя она редко ночевала дома: всегда либо пила вино, либо ходила на ужины с подружками. Это ее выбор, а на самом деле выбор моего отца, потому что все женщины, с которыми она проводила время, являлись потенциальными избирателями.

А отец придет поздно — он явно дал это понять в кафе.

Я вздрогнула. Единственным освещением в нашем внушительном доме оказался свет монитора и телевизора в гостиной.

Подобные моменты напоминали мне, насколько одинокой я была на самом деле. Да, мой дом огромен, да, у нас куча денег.

Но я бы все это обменяла на шанс общаться с родителями больше чем пять минут и не на темы политики или моих исчезновений.

Они каждый день проверяли меня, чтобы убедиться, что я жива и дышу, пока я не получила плохую оценку. Из-за этого я так переживала за нынешнее задание.

Поэтому, когда Тэтч разбил мне сердце и переехал его на своей тупой машине, я в одиночестве рыдала в комнате, пока Эвери не спасла меня.

Одиночество напрягало.

Я сделала глоток вина, щелкнула по бесплатной программе создания сайтов и принялась медленно выбирать темы.

Минимум сто подписчиков. Контент должен быть интересным.

Выпила еще вина.

И три часа спустя, когда я практически опустошила бутылку, на лице расцвела улыбка, а руки зависли над клавиатурой.

— Хлебни дерьма, Тэтч, — пробормотала я и начала печатать.

Голова болела так, словно кто-то переехал ее грузовиком, а потом решил добить телефоном.

— Уф. — Вкус во рту стоял отвратительный.

А в глубине груди зародилась паника. Детали прошедшей ночи оказались смазанными.

Я медленно подняла голову со столешницы рядом с ноутбуком и оживила погасший экран.

Что произошло ночью?

Я вспомнила Тэтча во всей его красе. Бар.

И мое задание. Да, вот почему я рано ушла.

Паника возрастала, превратившись в дикую паранойю, которая заставила вбивать пароль для входа в компьютер так, словно от него зависела вся моя жизнь.

На меня смотрели две пустые бутылки. О, нет.

О, нет, нет, нет.

Компьютер очнулся пару секунд спустя на начатом мною сайте, но пароля я вспомнить не могла.

Попробовала ввести каждый, какой только мог прийти мне в голову.

А потом побежала в ванную, где меня вывернуло.

Вот, вот каково опуститься на самое дно.

Я вымыла руки и прижалась к раковине, медленно набираясь смелости посмотреть в зеркало и оценить урон.

Я ахнула и зажала рот. Лоб гласил «ахюлш».

Буквы написаны маркером. Какого черта?

Ахлюш?

О боже. На лбу было написано «шлюха» наоборот.

Я потерла ладонью, но лишь размазала краску по коже.

Кое-как схватив мочалку, я начала остервенело тереть лоб, добившись лишь того, что кожа стала красной и раздраженной.

— Думай! — Я глубоко вздохнула и закрыла глаза. — Как я вообще написала это у себя на лбу? И еще интереснее вопрос ЗАЧЕМ?

Вино. Много вина. Хихикнула.

— Он – шлюха. — Да, наверняка сидела, кричала это в монитор, а потом зарегистрировалась на сайте и... Я тихонько застонала и медленно двинулась к компьютеру, написала «ахюлш».

Бинго.

Мой пароль.

И записала его на лбу. Отлично, Остин. Отлично, черт побери.

Ну, по крайней мере, я же не натворила ничего хуже, верно? То есть, могло бы быть хуже. Всегда может быть хуже. Посмотри на это с хорошей стороны! Я закончила задание и...

— Святое дерьмо, — я застонала второй раз за утро и понадеялась, что у меня галлюцинации.

Но каждый раз при обновлении страницы все так и оставалось.

Во всей красе.

Веб-сайт «Обманутая».

И заголовок первой статьи: «Руководство мести для одиноких девчонок». Должно быть неплохо.

Если бы не содержимое. Ниже загрузилось фото Тэтча, на котором я с помощью «Фотошопа» нарисовала усы, вилы и красные глаза.

А ниже? Видео.

Я серьезно боялась нажать «Проиграть». О чем я думала, черт побери?

Одной рукой я прикрыла часть лица, а второй кликнула на видео. Сглотнув, прибавила звук.

— Ты меня снимаешь? — невнятно бормотал Тэтч в камеру.

— Нет.

— Врешь, — его улыбка была легкой, прекрасной, но совершенно пьяной. — Отдай телефон, Остин.

— Не-а.

— Остин! — Он принялся ловить меня по всей спальне, натыкаясь на мебель, словно прямые линии были ему не знакомы. Это был его День рождения, мы хорошо отметили и выпили, потому я смогла поехать с ним, по крайней мере я так сказала — потому что правда об этом дне вызывала у меня грусть. По его словам, День рождения всегда был полон подарков и пустых обещаний. Он ничего не хотел, но что-то мне подсказывало, что все, что ему нужно, — это внимание. Мне хорошо знакомо это чувство, и я полагала, что смогу помочь ему забыть.

Его колено столкнулось с кроватью, он повалился на пол и остался стоять на четвереньках.

— Эм, Тэтч?

— Малышка, — его взгляд был до смешного расфокусирован. — Я хочу кое-что сказать. — Он сглотнул, а потом прижал ладони к груди и начал петь песню Энрике Иглесиаса «Герой», целиком и полностью невпопад, я уже молчу, что неправильно. — Я целую слезы боли. — Ага, это даже не те слова. Он сделал паузу дольше, чем было необходимо. — Боль! — снова произнес он, его большое тело шатало из стороны в сторону. Последняя часть больше походила на крик, нежели на пение. — Ты всегда крадешь мое дыхание. — Я подождала, пока он наклонился и упал, прошептав «крадешь». Потом зевнул и уснул.

О боже. Он меня убьет. Зачем? Зачем я напилась?

Видите! Алкоголь до хорошего не доводит. Его алкоголь заставляет петь песни Энрике Иглесиаса, а меня — всем это показывать!

Может, никто еще не увидел?

Может, мне повезло, и я смогу удалить это до того, как все выйдет из-под контроля, или — у меня все опустилось — или, может, как идиотка, я поделилась статьей в «Фейсбук», «Твиттер» и «Инстаграм».

И уже имею порядка двух сотен комментариев под публикацией. Зазвонил телефон.

Я уставилась на имя Эвери на экране.

Звонок прекратился. А потом начался снова.

Она будет звонить, пока я не отвечу. Наконец, я поднесла телефон к уху.

— Да?

В ответ послышался смех и хрюканье.

— Тэтч собирается тебя убить!

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — проговорила я сквозь зубы, а потом нахмурилась. — Эй! Я обещала ему отомстить, а он все еще отказывается назвать мне причину своего поступка, так что пусть отсосет!

— Вот это настрой, — хихикнула она. — Но предупреждаю, Тэтч – не из тех людей, которые спокойно воспринимают подобные вещи.

Желудок сжало.

— В смысле?

— В смысле, по словам Лукаса, он – достойный противник в вопросах мести. По факту, Лукас сказал, что Тэтч последний, с кем бы ему хотелось развязать войну.

— Но... но... — я покружила по комнате в попытках успокоить бешено бьющееся сердце. — Лукас нам помог! Он помог мне со списком и...

— Верно, список был идеей Лукаса, помнишь? Это его способ помочь, не втягивая тебя в настоящую битву, которую ты наверняка проиграешь! Он пытался помочь тебе НЕ попасть в эту ситуацию!

— И ты говоришь мне об этом только сейчас! — взвизгнула я. В дверь постучали.

С диким взглядом я подождала, пока сердце в груди умерило свой бег. Бум, бум, бум-чертов-бум.

Он лишь однажды был в моем доме. Я становлюсь параноиком.

— Остин? — крикнула Эвери. — Алло!

— Я, ах, тут кто-то есть, — прошептала я.

— Ты живешь с родителями. Конечно, кто-то там есть. — Я прямо видела, как она закатила глаза.

— Но...

— Послушай, я всего лишь хочу сказать, что ты только что вывесила красный флаг перед возбужденным озабоченным быком — теперь крепко держи оборону и свою игру.

— Благодарю, — выдавила я сквозь зубы. — Прекрасный совет, что-нибудь еще?

— Спрячься, пока все не уляжется, и не навороти дел.

Я выдохнула и проворчала слова прощания, а потом очень медленно двинулась к главному входу и выглянула из-за занавесок.

Что-то было напротив двери, но я не могла разобрать что. Выглядело как желтые цветы, но мне было сложно точно сказать, были ли они из декоративного горшка возле двери или откуда-то еще.

Я приоткрыла дверь, а потом распахнула шире. На пороге красовался огромный букет.

Я закатила глаза. Глупо, что вообще могла допустить мысль, будто он послал мне цветы. Папа всегда покупал маме цветы раз в неделю. Это была их фишка.

Голова продолжала пульсировать от боли, я наклонилась, чтобы подобрать вазу, и заорала как резанная, когда повернула ее и увидела огромного тарантула внутри, так и ждущего, пока я вытащу цветы, чтобы напасть.

Я чуть не уронила вазу. Почти.

Дерьмо!

Я огляделась. Что я собиралась делать, черт побери? Если поставлю, тарантул может сбежать, если занесу в дом, то существо может найти дорогу в мою спальню и сожрать лицо, пока буду спать.

Дрожащими руками поставила вазу обратно на землю и пошла искать ведро, чтобы накрыть букет. Ведь зоомагазин может принять плотоядного паука, правда?

Мне понадобилось много времени, чтобы обнаружить в гараже старое ведро, не измазанное грязью и не кишащее пауками — нам абсолютно не нужна ситуация, провоцирующая арахнофобию, когда пауки спариваются и порождают суперпаука.

Я вздрогнула.

Ненавидела пауков.

Тэтч не зайдет так далеко. Ведь так?

Между очаровательными розочками торчала записка, но мне совершенно не хотелось доставать ее и злить разъяренную хрень.

Официально признаю это утро адским. Я вся вспотела, и, вероятнее всего, снова опоздаю на занятия, и к тому же я должна столкнуться с одним из самых больших страхов.

Передняя дверь была открыта, когда я вернулась к крыльцу.

Нахмурившись, переступила через порог. Куда все делось?

— Привет, дорогая! — Мама держала в руках стеклянную вазу. Очень большая грудь прижималась к стеклу со стороны паука. — Как прошла ночь?

— Мама, нет! — Ведро подлетело в воздухе, я понеслась к ней, готовая накинуть его прямо ей на руки, если придется. Но, очевидно, она привыкла к моей экспрессивности, потому что нахмурилась и потянулась к карточке, засунутой между роз.

— Тэтч? — она перевернула карточку, и в этот момент маленький агрессивный монстр выскочил из своей тюрьмы и приземлился на руку мамы.

То, что произошло дальше, походило на фильм о войне.

Ее вопль, стекло повсюду и, клянусь, паук издал пронзительный звук, когда я настигла его и накрыла ведром. Я поймала разъяренное чудовище как раз вовремя, прежде чем оно успело добежать до гостиной.

Но паук, должно быть, оказался под кайфом.

Это единственное объяснение, почему ведро двигалось по деревянному полу так, словно паук был накачан наркотиками и близок к тому, чтобы прогрызть пластик ведра.

— Думаю... — Я очень тяжело дышала, а мама стояла на столешнице. — Стоит позвонить в контроль за животными.

— Оно... — она указала на емкость, — одержимо!

Ведро на полу издало скрежещущий звук. Я запрыгнула на диван и закричала.

И в этот момент, услышав медленный скрип открывающейся двери и увидев поднятый телефон с направленной на меня камерой, я осознала, что у нас гости.

— Ты! — я уставилась на Тэтча, неспособная покинуть свою зону безопасности на диване.

— Что? — Он наклонил голову. — Я был по соседству. — Его идиотская ухмылка не сулила ничего хорошего.

— Я убью тебя! — вскричала я. — ТЫ ЗНАЕШЬ, как я отношусь к паукам!

— Паукам? — он опустил взгляд на ведро. — Я не несу ответственность за партию цветов, надеюсь, ты это осознаешь. Я просто пытался отправить тебе букет в качестве извинений за прошлый вечер... О, и... — Он взглянул на часы и скорчил рожицу.

— Тебе, кажется, нужно идти, ты же не хочешь опоздать на занятия.

Он вытянул телефон, сделал фото и вышел, но спустя две секунды попятился назад и бросил через плечо:

— Надеюсь, ты знаешь... это война.

Я вскипела и крикнула ему вслед:

— Я думала, ты хотел быть моим героем!

Он круто развернулся и схватился за дверную раму. Его взгляд все рассказал. Он был зол, но не просто зол, а взбешен.

— Считай это предупреждением. Опубликуешь еще какое-нибудь дерьмо, и я пройдусь по собственному маленькому списку. Одно дело велосипедные шорты, но это? Выставлю видео на публику. Война.

— Ты не посмеешь! — произнесла я, считая, что он блефует.

Он кивнул в сторону ведра.

— Смешно, потому что я думаю, что только что это сделал. Хорошего дня! — Он подмигнул моей маме. — Миссис Роджерс, простите за беспорядок.

Глава 8

ТЭТЧ

«Я буду твоим героем» — первое предложение, написанное мне с незнакомого номера.

Какого черта?

Утро продолжало становиться все страннее.

Когда я отправился за кофе в привычный «Старбакс», бариста уставилась на меня большими голубыми глазами и произнесла:

— Энрике Иглесиас крут.

— Ладно, — протянул я. — Спасибо за кофе, хорошо поговорили.

Если это не было достаточно странным, то мой «Фейсбук» полнился мемами с героями, на одном из них оказался я в плаще.

— Что за черт? — я прокрутил ленту новостей. Начало проигрываться видео. Со страницы Остин.

Надо было удалить ее из друзей, слишком тяжело все время видеть ее фотографии.

Вместо этого, как мазохист, я оставил все как есть, чтобы постоянно заходить на ее страницу и каждый раз злиться на себя за решение порвать с ней.

Мой пьяный голос пел «Героя» не только невпопад, но и не по тексту песни.

— Святое дерьмо, — прошептал я, уставившись на свои пьяные вопли, которые, вероятно, смогут слушать и поймут разве что собаки.

Это уже стало популярным.

Больше пяти сотен репостов и двух тысяч комментариев. Видео распространялось с ее нового сайта.

И когда я нажал на ссылку сайта, как и следовало ожидать, там был я, во всей своей сатанинской красе.

Я собирался ее убить. УБИТЬ.

Это в моей жизни из-за нее бардак! У меня была карьера — репутация! К черту все.

Вот почему всегда предостерегают от брошенных женщин.

Я быстро написал Лукасу с предложением встретиться в моем кабинете, а затем наклонил голову, увидев в окне зоомагазина объявление «Тарантулы».

Губы растянулись в улыбке. Оу, она хочет поиграть? Ну, хорошо, поиграем.

На лбу задом наперед было написано «шлюха». Она использовала зеркало. Что еще тут скажешь.

Я сделал фото, потому что это забавно.

А затем выложил в Фейсбуке, но сделал пост приватным, выбрав лишь профили Лукаса, Эвери и ее. По крайней мере, она будет знать, что у меня есть собственная версия шантажа. Над фотографией написал: «Кто кому изменил?»

В конце концов, она может винить меня за наши разрушенные отношения, но часть меня все еще обвиняет ее.

За то, что просила слишком многого слишком рано. За то, что вызывала чувство необходимости оставаться с ней.

— Остин. — Я выдыхал ее имя, когда она прижималась ко мне обнаженным телом. Мне никогда не насытиться ею. Она не из тех девушек, с которыми переспав однажды, легко теряешь их номера телефонов уже на следующий день.

Мне понадобилась одна неделя, чтобы осознать, что я не хочу ничего простого и легкого, я хочу ее.

Лукас потерял дар речи, когда я сообщил, что вместо разрыва отношений собираюсь попросить ее стать моей девушкой.

Я улыбнулся сам себе как полный неудачник.

— Жестче. — Ногти впились в мою кожу, по телу разлилась боль, смешанная с удовольствием быть внутри нее. — Тэтч...

Я заглушил ее мольбу поцелуем.

Наш роман предполагался быть скоротечным.

Веселым.

Но ничто в ней не заслуживало спешки: кожа источала свежий аромат розовой воды, а на вкус она словно купалась в сахаре. Я пьянел от ее вкуса.

— С тобой всегда так хорошо, — девушка обвила ладонями мою шею. — Как это возможно?

— Я – хирург, — я подмигнул. — Хорошо работаю руками.

— О, да, — согласилась она, не отводя от меня взгляда. — Ты мне нравишься.

— Ты мне тоже, — я сглотнул глупый нервный комок. Никогда этого не делал. Никогда ни к кому не привязывался. Развалившийся брак моих родителей был главной причиной, почему у меня никогда не случалось отношений длиннее одной ночи, и причиной процветающей прибыльной карьеры, с которой у меня было достаточно денег, чтобы купить свое чертово счастье. И не нужно инвестировать это счастье в других людей, они все равно подведут тебя.

— Будешь моей девушкой? — спросил я тихим шепотом.

Ее глаза распахнулись, а потом она поцеловала меня, толкнула на спину и провела ладонями по моей груди.

Я застонал.

— Это «да»?

— Да, черт побери.

Я покачал головой в ответ на воспоминания и двинулся к офису, игнорируя насмешливые взгляды и преследовавшие всю дорогу тихие комментарии про героя.

По крайней мере, я больше не мучился паранойей на тему того, что она мне приготовила. Она уже опозорила меня к чертовой матери. Хуже уже просто некуда.

Ни единого гребаного шанса.

Глава 9

ОСТИН

— Что значит «не считается»? — Я старалась сохранить голос ровным, пока дьявольский профессор просматривал мой сайт. — Оно популярно!

— Ты опубликовала позорное видео, как бывший парень фальшиво поет песню. — Он закатил глаза и закрыл ноутбук. Клянусь, у него что-то вроде комплекса Бога, учитывая, что ему около сорока и женщины, преимущественно сексуальные студентки, стелятся ему под ноги. — Конечно, оно стало популярным, но это не предмет нашего изучения. Твоя публикация хороша, но она однодневка. И не потребовала абсолютно никаких усилий.

Ха! Я чуть не погибла при нападении паука из-за этого видео, ну да ладно. Я прикусила язык и ждала, пока он меня отчитывал.

Одна из моих однокурсниц подошла к столу и кокетливо помахала профессору. Ее топ был настолько обтягивающим, что я видела соски.

Профессор улыбнулся и помахал в ответ. Ублюдок!

— Что тебе нужно, — произнес он, возвращая свое внимание ко мне, словно я была полнейшим разочарованием, — так это нечто действительно интересное. Может, ты сможешь написать что-нибудь важное для тебя? Кампанию твоего отца по переизбранию?

Благодарю, но я лучше зажарю пойманного тарантула и съем его. Когда я промолчала, профессор продолжил.

— Этот мужчина тебя бросил? — он изогнул бровь. — Такое случается каждый день, и как бы ни было забавно наблюдать за чужим несчастьем, люди не увлекаются подобным и забывают. К тому же, это не имеет особого значения в социальных СМИ.

Еще одна девушка подошла к нам, очередная идеальная девушка подмигнула дорогому старому профессору. Я была близка к тому, чтобы помахать пальцами перед его лицом, привлекая внимание.

— Ладно... — медленно произнесла я, стараясь не расплакаться. — Значит, вы хотите, чтобы я прекратила выкладывать позорные видео и начала делать что? Уроки по макияжу? — Это единственная вещь, которая, по моим наблюдениям, быстро распространяется и может привлечь подписчиков. — Я не пытаюсь все усложнить, просто я не знаю, чего вы от меня хотите.

Его пристальный взгляд отнюдь не облегчал борьбу с тошнотой. Не хватало еще стошнить на человека, который держал мою степень магистра в своей ненавистной ладони.

— Потерять парня легко, как и найти, а ты сделай что-то сложное, и у тебя все получится. Ты станешь магистром. Используй мозг. — Он пожал плечами. — Ты можешь идти.

— Но...

— Три недели, Остин. У тебя три недели, чтобы найти свою нишу на просторах интернета. Все, что тебе нужно — это сто подписчиков твоей истории. Заставь их полюбить тебя. Осталось лишь определиться, о чем она будет. Это, — он ткнул пальцем в ноутбук. — Не то.

Я едва справилась со злыми слезами, когда выходила из его кабинета. Часть меня знала, что я сама виновата. Я напилась и выложила глупое видео, частично из-за боли, частично из-за гнева. Слезы были больше вызваны Тэтчем, чем моим занятием.

Несчастная, я нашла свободную скамейку и уселась на ней. Испытывая похмелье.

Находясь в состоянии войны с мужчиной, собиравшимся подложить пауков в мою постель. И все зря.

Я восемнадцать месяцев надрывала задницу, чтобы пройти ускоренную программу, а теперь на моем пути к званию магистра стоит тупой факультатив! Факультатив, который большинство студентов даже не проходили, так как специализировались в сфере маркетинга.

Моя история. Он сказал, что я должна заставить их полюбить меня. Полюбить историю. История, история.

Мимо прошла державшаяся за ручки пара. Девушка выглядела так, словно плакала, а потом парень остановился и обнял ее. Он отстранился, взгляд его глаз упал на ее губы, а потом он поцеловал их.

Я наклонила голову. Их рты встретились.

Я почувствовала зависть. Нужно отвести взгляд.

Глупое сердце.

Глупое доверчивое сердце.

Глупый, помешанный на сиськах профессор! Я вскочила на ноги.

Вот что.

Он прав, любой может опубликовать видео. Любой может отомстить.

Но статья на его любимую тему о работе самого молодого и красивого пластического хирурга Сиэтла?

Я ухмыльнулась.

Но улыбка погасла, когда я поняла, какую жертву это потребует с моей стороны.

Это будет ад. Эпичный. Ад.

И я собираюсь умолять его на четвереньках — как ни странно, это одна из любимых поз Тэтча — а значит, возможно, лишь возможно, что все получится.

Или так, или он рассмеется мне в лицо и отправит к одному из своих мерзких партнеров, которые пялились на меня в тот раз, когда мы были в конференц-зале.

Я вздрогнула.

Это работа. Не личное.

Мне нужна выпускная работа, а зная Тэтча, он уже давно похоронил свое сердце. Он согласится. После этого мы разбежимся по своим дорогам.

Это даже даст мне поставить точку, то, в чем я отчаянно нуждалась.

Глава 10

ТЭТЧ

— У меня для тебя предложение, — хриплый голос Остин всегда сводил меня с ума. Я быстро повернулся.

На девушке была надета короткая черная юбка и футболка в черно-белую полоску, оголявшая светлую кожу на талии. Ремешки черных сандалий в греческом стиле опутывали икры. Она определенно пыталась убить меня высокими каблуками и еще чертовой массой вещей.

— Остин. — Проклятие, мне обязательно так хрипеть? — Я бы сказал, что мне приятно, но не хочу вводить тебя в заблуждение.

Ее передернуло, прежде чем она быстро скользнула в мой кабинет, закрыла за собой дверь и схватилась за стул.

— Да, прошу, входи. Не то, чтобы моя работа связана с проведением встреч, — наконец проворчал я, какую бы драму она ни собиралась мне устроить.

— Я завалю экзамен, — выпалила она с расширенными от волнения глазами. — Но я не могу этого допустить, не после всего, через что мне пришлось пройти. Я до сих пор живу дома и просто... — она набрала побольше воздуха. — Провал не вариант. Совсем.

Вот она — вероятная причина того, почему ее сводил с ума разрыв наших отношений, но я не собирался это озвучивать.

— Почему это моя проблема? Разве то коротенькое видео не стало популярным? — Ее губы дрогнули. — Не смешно! — отрезал я.

— Признайся, смешно, но по-своему, — она склонила головку в той прелестной манере, которая заставляет более слабых мужчин падать на колени и молить о прощении.

Я сжал кулаки. Ага, не дождетесь.

— Я тебе вот что скажу — признаю, что это смешно, когда мы вместе посмеемся над пауком, загнавшим тебя на диван.

Она ткнула пальцем в мою сторону.

— У него была суперсила, и ты об этом знал! — она взволнована, обе руки воздеты в воздух. — То ведро весило пудов пять! И он двигал его головой!

— В ведре было максимум пять унций веса, и я не думаю, что пауки вообще что-то двигают головой. — Я закатил глаза. — Ты так считаешь?

Она заломила руки и опустила голову, страх и смех исчезли.

— Профессор говорит, что видео не очень хорошее, что оно долго не продержится. Смысл курса — научиться использовать социальные сети в маркетинге и брендинге, а все, что я сделала, это по пьяни выложила видео, в котором ты бездарно поешь.

— Погоди, ты была пьяная? — Я никогда не видел, чтобы она теряла полный контроль, что заставляло гадать о причинах, приведших ее к этому. Но я ли стал причиной? Или учеба? А может, все вместе? И почему мысль, что она потеряла контроль, думая обо мне, так сильно заводила?

— Это не важно, — выдавила она сквозь зубы. — Давай сосредоточимся на дилемме.

— Моей дилемме.

В дверь постучали.

— Да?

Наша ассистент Миа просунула голову в дверной проем.

— Простите, но пациент на одиннадцать часов уже здесь.

— Пять минут.

Она кивнула и закрыла дверь.

— Давай быстрее, Остин.

Девушка прикусила губу. Я с первого дня одержим ее ртом. Он далек от идеала, и потому, наверное, нравился мне. Моя работа заключалась в том, чтобы исправлять недостатки, и почти всегда это было пародией, ибо уничтожало, в первую очередь, уникальность человека.

Никакие деньги или мольбы не заставят меня испробовать на ней какие бы то ни было хирургические методы.

Никогда.

— У меня, вроде, появилась новая идея. Как видишь, мой профессор, который меня ненавидит, буквально не может оторвать глаз от девочек с большими сиськами, и я подумала: «Эй, почему бы не заняться проектом на его любимую тему?» Я могу описать процесс получения новой груди, добавить другие твои работы, а по истечении трех недель проекта я, с вашего с пациентом согласия, проведу прямую трансляцию операции. Блог будет интересен не только из-за выбора темы, но и потому что ты и твоя клиника хорошо известны в Сиэтле. Это будет прекрасная публикация для тебя и для меня. Я также помогу тебе рекламой, что, вероятно, заставит профессора отвалить от меня. Знаю, тебе нужно все сделать юридически правильно, но... — она перевела дыхание. — Что думаешь?

— Я не знаю, что думать. — вздохнул и облокотился на стол. — И потом, насколько ты отчаялась, что пришлось просить меня об услуге?

— Очень. Сильно. Отчаялась. — Ее глаза наполнились слезами. — Мне необходимо сдать курс, а ты – единственный хирург, которому я действительно могу довериться.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну... — Она поерзала. — Я имею в виду, что хочу пройти консультации и другие предоперационные процедуры, как если бы я была одной из твоих пациенток. Это единственный способ точно описать ощущения и эмоции от щепетильной операции, а также страх и волнение перед тем, как лечь под нож.

Дьявол.

Ее грудь. Ее тело.

Мои руки.

Она ожидала от меня профессионализма, когда мне больше хотелось целовать ее соски, чем чертить черным маркером по коже.

— Мне нужно, чтобы ты только провел обследование, и я исчезну с твоих глаз, — быстро произнесла она.

— Ты же осознаешь, что я буду тебя трогать, верно? — Я чувствовал необходимость обговорить это, надеясь, что она понимает трудность ситуации. Придется по-другому смотреть, касаться, но при этом не заявлять свои права на нее. Между нами и так все достаточно сложно, без дня клинического осмотра, учитывая, что она снится мне ночами напролет.

— Тэтч, прошу, — девушка наклонилась вперед. — Если поможешь мне, не будет никакого списка мести, тебе не придется постоянно оглядываться, ожидая моего нападения.