Раскрыть ладони

Увесистые шаги по скрипучим ступенькам. Стук об пол чего-то твёрдого и тяжёлого. Растерянное лицо Ена в дверном проёме.

— Маллет, тут, это... К тебе. Пришло. То есть, пришёл.

Пугающее начало. Да и кузен, похоже, находится в недоумении.

— Кто?

Вместо ответа Ен распахивает дверь пошире.

Шурх-ш-ш-с-с-с. Шурх-ш-ш-с-с-с. Они всегда так шаркают, земляные феечки. Неистребимая привычка. Да ещё оставляют за собой жирноватый след и камешки. Прибираться придётся... Постойте! А зачем эта тварь вообще ко мне пожаловала?

Низенькая, до колена фигурка, коренастая и грузная, прячущая складки бесформенного тельца под чёрно-белой мантией посланника Надзорного совета, и гордо выставившая вперёд пузо, как только добралась до середины комнаты.

— Маллет из рода Нивьери находится здесь?

Нет, это не голос. Это камешки, трущиеся друг о друга, но трущиеся не на свободе, а в толще земли. Глухо, мрачно, гулко и угрожающе.

— Да.

Тайана, робко обойдя пришлеца по большому кругу, выскальзывает за дверь, но не уходит, а остаётся подглядывать через щёлочку за настоящей и живой faye, посетившей дом. Любопытная... Впрочем, я тоже терзаюсь сомнениями и вопросами.

— Маллет из рода Нивьери...

— Я.

Приподнимаюсь на локтях и, всеми правдами и неправдами оберегая ладони от касаний, сползаю с постели. Синяки уже почти не болят. А может, и болят, но холод, разлившийся по телу и не собирающийся исчезать, скрадывает ощущения. Может быть, именно сейчас моя плоть разрывается на части от боли... Неважно. Главное, что сердца я тоже не чувствую. Нисколечко.

Хрустит разворачиваемый пергамент.

— Волей Анклава, милостивого и благодетельного...

Феечка тянет каждое слово, заставляя меня скрипеть зубами от ожидания развязки. Конечно, комок земли никогда не будет стремителен, как воздух или огонь. Даже с водой не сравнится. И в другое время мне было бы плевать на тягомотного посланника, но сейчас предчувствие чего-то нехорошего не позволяет расслабиться и побыть равнодушным зрителем.

— Означенному Маллету из рода Нивьери надлежит в самом скором времени, как только будет возможно...

Наконец-то, добирается до сути! Не менее четверти часа ушло на перечисление великих деяний и прочих заслуг магов перед миром.

— Прибыть в стены Обители для подтверждения путём испытания...

Неужели? Быть того не может... Не должно быть!

— Своего права оставаться занесённым в Регистр милостью Анклава, всемогущего и...

Дверь будущего всё-таки распахнулась, и я увидел, что меня ждёт. НИ-ЧЕ-ГО. Конец. Даже смерть была бы лучшей участью, чем грозящая мне. Вернее, почему грозящая? Уже осуществившаяся. И вовсе не волей Анклава, а желанием господина старшего распорядителя.

Из Регистра не вычёркивают. Не платишь податей — просто откатываешься на последние страницы, в раздел неблагонадёжных изгоев. Но всё равно остаёшься. Потому что маг не может вдруг сам по себе взять и перестать быть магом. Если ему не помогли это сделать.

— Вы не торопились, dyen Маллет.

Скучное подтверждение факта, не более того.

— Прошу Совет простить моё запоздание. Мне нездоровится.

— Лихорадку подхватили?

— Да, не повезло.

Сочувствия не слышно, только раздражённое сопение.

Им ведь тоже не слишком охота дышать сырым воздухом Зала испытаний. Им — пятерым представителям Совета, отряжённым и наделённым высочайшими полномочиями, дабы проверить мои магические способности. Я не вижу лиц, скрытых под капюшонами мантий, да и не хочу видеть. Раньше легко бы угадал, кто из них мужчина, а кто женщина, с точностью до года назвал возраст и описал границы могущества каждого. Раньше. В другой жизни, которую начинаю забывать с пугающей быстротой.

— Вы готовы приступить?

На Середину лета и впрямь иногда назначают подобные проверки. Кидается жребий, и маг, чьё имя выбрано, обязан явиться пред очи Надзорного совета, чтобы показать во всей красе свои силы. Обычное дело, как правило, никого не пугающее и не обременяющее. Что может быть проще, чем прийти и немножко поколдовать?

— Прошу прощения у Совета, но...

— Вам требуется ещё время для подготовки? Что ж, как пожелаете. Сегодня жарче, чем обычно, и мы вполне понимаем ваше желание отдохнуть прежде, чем...

Слова давно уже вертятся на языке. Нетерпеливо и обречённо. Вертятся и обиженно трутся о нёбо. Вы не виноваты, малыши. Это я... Трушу. Вернее, никак не соберусь с мужеством отпустить прошлое восвояси. Наверное, потому, что у меня ничего больше не останется. Но ведь и прежде богачом не был, так что уж теперь горевать?

Сейчас, мои хорошие. Сейчас.

— Пожалуй, мы согласимся отложить испытание ещё на две четверти часа, но не более.

Милость Совета поистине безгранична. Ну конечно, ведь эти люди вряд ли заинтересованы в моём позоре. Они просто исполняют поручение. Обычное и привычное.

— Не нужно.

— Так вы готовы?

— Не нужно проводить испытание.

— Простите, Совет не совсем понимает...

— Я отказываюсь подтверждать своё право.

Они молчали недолго, всего пару вдохов, потом зашептались, склонив головы поближе друг к другу. Удивил, да? Ну хоть в чём-то оказался непредсказуем.

— Вы объясните причину, по которой не желаете проходить испытание?

Нет. Не смогу. Потому что не хочу снова гореть от стыда. Мне и без того жарко.

— Это необходимо?

Всплеск удивлённой тишины, завершающийся растерянным:

— Нет.

— Тогда позвольте умолчать.

— Хорошо. Но вы понимаете, что отказываясь...

Перестаю считаться магом? Конечно. Становлюсь самым обычным человеком. Презренным и никчёмным. И не только в глазах Анклава, к сожалению. Что мне крысы, прячущиеся в норах Обители? Они никогда не признавали за мной права на чудеса, и теперь только вздохнут спокойнее. Но люди с другой стороны мира... Их взгляды будут разить больнее. Намного.

— Да.

— И вы тверды в своём намерении?

А что мне остаётся? Испытание я пройти не смогу, так лучше не доводить дело до позора. Лучше сдаться сразу.

— Да.

— Что ж... Тогда извольте подписать отказ.

Пальцы по-прежнему ничего не чувствуют, кроме жара, и приходится сжимать их «на глаз». Сжимать так сильно, что перо ломается сразу после того, как оставляет на пергаменте последний росчерк. Буквы пляшут, криво цепляясь друг за друга, но подпись выглядит вполне разборчиво. По крайней мере, именно так я её себе и представляю.

— Ваш знак?

Раскрываю сумку и опускаю в неё руку, больше вглядываюсь в содержимое кожаного чрева, чем нащупывая, но надеюсь, Совет не замечает моей неловкости. Да, не должен замечать, ведь у него сейчас есть тема для других размышлений: что же такое случилось с последним из рода Нивьери, что он добровольно отказался от притязаний, за которые прежде так отчаянно и непоколебимо сражался?

— Возьмите.

Бляха выскальзывает из пальцев, стукается о стол и исчезает под витками цепочки.

— Требуется ещё что-то?

— Нет, всё необходимое проделано. Вы можете свободно покинуть Обитель, dyen Маллет.

Конечно, могу. Какой смысл мне оставаться здесь или быть задержанным? Ведь я теперь бесполезен даже для любимого дядюшки Трэммина. В качестве прислуги. Но не в качестве игрушки, которая ещё не доломана до конца.

В коридорах Обители тихо и пусто. Ученики веселятся вместе с другими жителями Саэнны, а наставники творят на потребу толпы всевозможные чудеса. Сколько иллюзий будет нагромождено, сколько заклинаний сплетутся нитями в безумстве праздника... Но всё это будет уже без меня. Кто очистит город от магического мусора, когда гуляния завершатся? Мне всё равно. Пусть сами копаются в своём дерьме. Пусть привыкают.

Высокая стройная фигура в конце коридора, выходящего на широкий балкон. Мне нужно не туда, а налево, в следующую анфиладу, но не могу не замедлить шаг, а потом и вовсе останавливаюсь.

Господин старший распорядитель, небрежно облокотившийся о мраморные перила, подставляет полы мантии яркому солнечному свету и заблудившемуся в лесу башен Обители ветерку. Величественный и снисходительный, как обычно. Всепонимающий, но не всепрощающий, о нет! Не могу точно разглядеть чувства, наполняющий синь его глаз, но уверен, сейчас в ней мечутся довольно облизывающиеся демоны, хотя черты лица, разумеется, сохраняют обычную благожелательность, ведь Трэммин никогда и ни перед кем не снимает тщательно созданную маску. Вернее, не снимал. Снизошёл только однажды. Для меня.

И всё же, страх так и не пришёл. Наоборот, пропали последние капли осторожной опаски. Дав волю чувствам, дядя показал себя человеком. Кульком плоти, пронизанной самыми жалкими страстями. Да, он сильный и умелый маг. Но он всего лишь человек. Загадочный и вечно скрывающийся под маской господин старший распорядитель пугал меня больше. Того же, кто стоит в двух десятках шагов от меня, я... Ненавижу? Ещё бы. И презираю. Всеми оставшимися душевными силами.

Если целью было уничтожить память о роде Нивьери, он ведь мог поступить иначе? Мог. Просто и незатейливо убить, когда я не мог оказать сопротивление. Но нет, дяде было мало отомстить, требовалось либо получить выгоду, либо насладиться моим унижением. И как? Ты доволен, дядюшка?

Ослепительная фигура. Почти ослепляющая. Даже глаза болят. Если продолжу смотреть, окончательно перестану различать очертания. Нужно отвернуться? Да, чтобы сохранить зрение, то немногое, что ещё осталось. Но если я отведу взгляд, это будет означать...

Неважно. Чувств больше нет, они замёрзли на той самой бесконечной равнине льда.

Ты победил. И хоть невелика честь одержать верх над калекой, ты купаешься в полученном удовольствии. Не смею мешать.

После яркого света тени коридора кажутся чернильно-чёрными и густыми. На ощупь? Нет, только на вид. Потрогать я больше ничего не могу. И не хочу трогать. Всё, о чём мечталось, закончилось. Умерло и оказалось погребено под тяжеленной могильной плитой.

Моё имя вычеркнули из Регистра. Навсегда? Конечно же. Я предал твою память, отец. Я не справился. Даже если в далёком будущем меня ожидает чудо — возвращение рукам прежних качеств, эта мысль больше не греет. У меня просто не осталось сил бороться.

Сколько лет упорного труда, зачастую на одних зубах, без веры и надежды, только из непонятного упрямства и честолюбия. И что? Впустую. Полжизни псу под хвост. Но ребёнком я хотя бы мог не думать о пропитании, а теперь? Я же не могу ничего делать! Не чувствую пальцев. Кто будет меня содержать? Тувериг? У него и своих оболтусов на шее достаточно. А мне даже одеваться — сущее мучение. Хорошо, Тай помогла. Но ведь она не всегда будет рядом. И никого не будет. Пожалуй, только один человек мог бы... И тот мёртв.

Глупец! Зачем он пытался вытащить меня из-под удара? Только для того, чтобы подставить под более сокрушительный? Я не прощу тебя, Тень. Слышишь? Не прощу! Мне было бы легче умереть от твоей руки или от гнева Амиели, но только не оставаться в живых на потеху дядюшке. Ты сделал худшее, что только мог. Не добил, заставив мучаться. Год, два, десяток... Нет, так долго я не проживу, ибо каждый день будет настоящей пыткой. Каждая минута. Ты так ненавидел меня, раз обрёк на страдания? Но за что?!

И ведь ответа не будет. Попробовать догадаться самому? Изволь. Ты что-то говорил о дружбе, верно? Вроде хотел её предложить. Или предлагал? Не помню. Мысли смешались и потускнели. А я отказался. Это достаточный проступок, чтобы быть жестоко наказанным? Судьба решила: да. И спорить бессмысленно.

Море людей накатывается волнами, разбиваясь о мои плечи и потихоньку разбивая меня. Ладони скрещённых на груди рук, спрятанные под мышками, ощущаются шматами раскалённого железа, но так лучше, чем позволять кому-то другому до них дотрагиваться. Вперёд, вперёд, вперёд... Я бегу? Наверное. Но куда я так тороплюсь? Сказать Туверигу всю правду? Да. Хватит поддаваться трусости. Глупая тайна всё равно станет известна, днём раньше, днём позже, какая разница? Лучше сразу. Одним махом. Одним ударом. Ты не добила меня, Тень? Хорошо. Буду справляться сам. Это ведь так просто — открыть рот и сказать...

— Ой! Ты уже вернулся?

Зардевшиеся щёки Тайаны, отпрянувшей от собеседника столь стремительно, что можно предположить: не о делах шла речь. Вернее, о делах, но исключительно сердечных. Так и не отпустившие друг друга пальцы, девичьи и юношеские... Ну хоть кто-то счастлив в этот день, и то славно.

— Dyen Брэвин хотел тебя увидеть и сказать...

— Только не спешите возражать! Пожалуйста, — добавляет свежеиспечённый хозяин Оврага.

И он тоже на редкость румяный. Это же не действие солнца? Не должно быть. Если бы парень приехал из сумеречных стран, тогда конечно, обгорел бы в саэннской жаре до красноты, но его кожу и так не назовёшь белоснежной, поэтому... Нет, вывода не получается. Голова болит и с каждой минутой тяжелеет. Я в самом деле подхватил лихорадку?

— Возражать? И не собирался. Чему обязан снова вас видеть? Разве мы не закончили все дела ещё тогда?

Даже русые локоны, обрамляющие довольное лицо, кажутся светящимися от радости. Ну да, на дворе же празднества, и никто не грустит. Почти никто. Впрочем, единственного грустящего уже можно не считать. Потому что его скоро не будет.

— Конечно, конечно! Закончили, как надлежало. И не может быть никаких вопросов!

— Тогда извольте объяснить, зачем...

— Мэл, это так чудесно! — защебетала Тайана, то и дело норовящая бросить на молодого человека загадочный взгляд. — Это такой щедрый подарок!

— Подарок?

— Давайте, поднимемся к вам. Там всё и поймёте.

— Как пожелаете.

Шаги даются со скрипом в каждом суставе, как в несмазанных петлях. Боги, как же я устал! Пора прекращать бесполезное трепыхание. Мотылёк слишком близко подлетел к свечному огоньку и загорелся сам. Ну ничего, пламя скоро угаснет. Вместе с жизнью.

Дверь открыта, и уже с порога видно, что...

Чердак резко уменьшился в размерах. Но стены дома не могли сойтись вместе, стало быть, причина обмана зрения в другом.

В аккуратных стопках книг, разложенных на полу, на столе и везде, где нашлось свободное местечко.

— Вы ведь не откажетесь их принять? Я подумал, что на Середину лета это будет уместным и достойным даром. Не надо ничего говорить!

А мне и сказать-то нечего. Звуки есть, а слов нет.

Значит, тем таинственным богатеем, выкупившим книги моего отца, был Брэвин.

Щедро.

Трогательно.

Но будь я проклят, слишком поздно!

— Ум-м-м-м-г-р-р-р-х!

Кулак, сооружённый со слезами и проклятиями, врезается в стену. Расплавленная сталь ладони от удара заходится волнами, только добавляя жара к ощущениям, но лучше боль будет приходить снаружи, чем изнутри.

Если бы можно было поменять ощущения местами, я согласился бы разбить руки в кровь или вообще отрезать, только бы всё прекратилось. Только бы наступило забвение.

За что, боги? За что?! Хоть укажите причину, и мне будет не столь обидно служить вам развлечением...

Тишина. За окном чердака простираются крыши города, захваченного буйным весельем праздника, но счастливые голоса не долетают до меня, словно охранное заклинание отбрасывает их назад. Оно неспособно на такое, знаю. Это я не слышу ничего. Даже своей боли.

Она подозрительно молчалива, моя настойчивая госпожа. Она смотрит. Она выжимает тихие стоны из моего горла, но сама не произносит ни слова, только задумчиво прогуливается по аллеям разложенных на полу книг.

Книги. Много? Мало? Несколько десятков томов, толстых и тоненьких, неподъёмных и лёгких, как пушинки. На их страницах живут настоящие чудеса, но я разучился читать, а тупо и непонимающе смотреть на картинки... Да пошло оно всё за Порог!

Ногам проще, пусть они тоже мало что чувствуют, но хотя бы и не горят в невидимом огне. Р-раз! Два! Стройные стопки разлетаются во все стороны, а вместе с ними и крепость моей души рушится под безжалостными ударами. Прочь, всё прочь! Зачем мне теперь всё это? Именно тогда, когда пропал последний смысл, умерла последняя цель... Как ты жесток, мир! Я ненавижу тебя! Так сильно, что...

Готов уничтожить.

Нет, конечно, не весь: та же Тайана ни в чём передо мной не провинилась, но есть десятки, а то и сотни других. Тех, кто всегда смеялся надо мной. Тех, кто презирал. Тех, кто не признавал за мной даже права на попытку. А всё почему?

Потому что сами они от рождения наделены этим клятым Даром сполна!

Я же ничем не мешал вам, верно? НИЧЕМ! Мне нужно было так мало... Просто жить. И уйти, только оставив после себя память — в своём наследнике. Уйти так, чтобы ему не было стыдно за своего отца. Я готов был валяться у вас в ногах, лишь бы мне позволили тихо и мирно доползти до цели. Моей цели. Убогой и глупой, но моей. Вам именно это и не давало покоя?

Не хотели бросить мне с господского стола немного крошек независимости? Неужели, боялись? Нет. Вы просто не считали меня человеком. Ни минуты.

Жалкий червяк, дохнущий в нагретой солнцем дорожной пыли. Не более.

Я ненавижу вас. И если бы у меня достало сил...

Сложенные вдвое листки, вывалившиеся из какой-то книги. Потрёпанные, слегка пожелтевшие. Вереницы букв, написанных знакомым почерком.

Тьфу! Разлетаются, едва только удаётся поднять с пола, а я не сразу ухитряюсь их поймать, и они снова падают, кружась, как листья слив на заднем дворе Судейской службы. Хотите убежать от меня? Не выйдет!

Расправить на столе и прижать предплечьем, чтобы не унёс сквозняк. Прочитать? А что я теряю?

«С днём рождения, сын! Поздравляю! Сегодня тебе исполнилось ровно двадцать два года, и ты стал совсем самостоятельным. Не люблю слово «совершеннолетие», уж извини, поэтому просто буду называть тебя взрослым. И ещё. Теперь ты — маг. Самый настоящий. И никому даже в голову не придёт сомневаться в твоих силах! Знаю, ты снова надуешь губы и будешь вздыхать, но это всё глупости. Правда. Твоих сил хватит на многое, поверь. Это я, нерадивый родитель, ленюсь и никак не могу закончить описания заклинаний, и это меня надо нещадно сечь, а ты — умница. И мне завидуют все мои приятели, потому что их сыновья и вполовину не так старательны. И конечно, не так одарены! Ты всё сможешь, Маллет. Всё-всё-всё. Я тебе ещё столько должен рассказать... Ну ничего! Успею. А пока... Я придумал, какой подарок доставит тебе удовольствие! Тот, который ты от начала и до конца сделаешь сам. Я хорошо помню твои детские мечты про феечку. Конечно, нехорошо владеть другим живым существом, но чего не сделаешь ради любимого сына? Поступлюсь принципами ненадолго. Я нарисовал, как должно сплетаться заклинание, а тебе осталось только приноровиться и соорудить его. Ты справишься, я уверен! Это заклинание подходит для вызова разных духов, а если сделать контур тройным, можно поймать на крючок и демона. Но конечно же, ты не станешь совершать такую глупость? Демоны слишком опасны и своевольны. Их можно подчинить, но плата за кратковременное могущество всегда оказывается слишком высока...»

Высока, говоришь? Ничего. Я заплачу.

Это письмо должно было попасть ко мне в день совершеннолетия. Немногим больше, чем через полгода после гибели отца. И попало бы, если бы мать не распродала имущество и не сбежала бы, оставив меня в Доме призрения. Всё могло сложиться иначе. Более счастливо? Наверное. Уж точно, с меньшими потерями!

Сколько ещё таких заметок сделано на полях каждого тома? А сколько сведены в отдельные альбомы? Я мог бы научиться заклинать так, как мне того хотелось. Мог бы стать магом, не бояться никого и не унижаться ни перед кем. Не хватило лишь сущей малости...

Времени.

Всего нескольких месяцев. Почему отцу понадобилось погибнуть так рано? Не мог потерпеть до дня моего рождения? Так хоть бы позволил тогда и мне погибнуть вместе с собой! Было бы не настолько больно и обидно. Он поступил почти, как Тень: спас мою жизнь, а на самом деле, обрёк на медленное и мучительное умирание.

Но теперь всё уже неважно. Демоны дорого берут за свои услуги? Пусть. У меня есть, чем заплатить. Если, конечно, мою жизнь хоть кто-то сочтёт ценной.

Рисунок выглядит на удивление просто. Наверное, поэтому дома магов и наводнены феечками, раз духов так легко вызвать и воплотить. А демону нужен именно тройной контур? Но ведь не всё так очевидно? Не всё.

Все три начертания должны быть сведены в единый узор, иначе просто не сработают. Значит, какие-то из узлов являются ещё и соединяющими. Осталось только угадать, какие... Ладно, начну, а там, глядишь, и мысли появятся.

Раскатившиеся по полу восковые шарики. Я тогда убил полночи на запечатывание обрывков заклинаний, но похоже, не зря тратил силы. А всё почему? Потому что «шкатулки» — слишком ненадёжные хранилища, норовящие открыться или остаться незакрытыми в самый неподходящий момент. Конечно, восковой плен для чар подходит лучше! И что же у меня имеется? Какой длины нить я могу свить из этих обрывков?

Слева направо, именно так я закатывал воск, смешанный с чарами. Обратное движение должно быть справа налево. Кончиками пальцев, еле удерживающими шарик. Раз ничего не чувствую, буду смотреть. Во все глаза!

Но для начала освобожу место. Демон же не феечка, на пятачке не поместится. Правда, откуда я знаю, какой получится? Может быть, всё зависит от размеров контура? Да, точно, так и должно быть. А сколько у меня есть восковых шариков? Сотня? Больше? О, вполне достаточно! Маленький демон мне ведь не нужен? Нет, мне нужен большой, злой и беспощадный! Умеющий только одно: разрушать.

Книги в сторону, пусть останется только чистый пол. Не очень уж чистый, правда... Столько хватит? Должно. Даже лошадь поместится, не то, что демон. Теперь остаётся только одна трудность. Самая главная. Зажечь лампу, потому что тепла рук не хватит, чтобы размягчить воск.

Какая злая насмешка! Пальцы жжёт изнутри невыносимым жаром, а снаружи они не горячее, чем обычно. Проверял. Подносил ладонь к щеке. Дотрагивался. И выл от отчаяния.

Огниво, конечно, падает. С десяток раз прежде, чем его удаётся надёжно зажать и заставить искру появиться. Ну, хоть масло вспыхивает сразу, и на том спасибо! Да так ярко вспыхивает, что голову посещает шальная мысль сложить книги в один большой костёр и... Нет, не могу. Жечь дом дяди — дурная затея. Никчёмная и постыдная. Мне нужно совсем другое.

Огонёк на кончике фитиля длинный, узкий, но своё дело знает не хуже, чем факельный. Греет. Наверное, даже обжигает, но не может сравниться по силе с тем, что бьётся в мои ладони изнутри. Начнём?

Опуститься на колени. Унизиться последний раз и больше никогда уже не склоняться ни перед кем. Неужели мне удастся? Неужели ещё до конца дня я смогу почувствовать себя счастливым? Не верится. Но сердце сладко млеет в груди, предвкушая упоение местью. Даже если демон не подчинится, я всё равно перестану чувствовать боль. Потому что в тот же миг умру. Окончательно и бесповоротно.

Зажать шарик в пальцах. Поднести к огоньку лампы, но не слишком близко, чтобы воск не потёк. Уловить миг, когда матовые бока начнут жирно лосниться, размять, распрямить, прижать к паркетине. Потянуться за следующим...

Восковая дорожка на полу растёт. Разноцветная, потому что огарки я скупал, где только мог, не заботясь о красоте. Есть лиловые кусочки, есть ярко-зелёные. Все оттенки жёлтого, красного и синего. Нет только чёрного. И не нужно. Чёрный цвет — знак траура, а я собираюсь праздновать, а не скорбеть.

Так, внутренний контур готов. И то ли мне кажется из-за слезящихся от напряжения глаз, то ли воздух, попавший в него, и в самом деле начинает подрагивать... Нет, ещё рано. Круги ещё не замкнуты.

Второй контур. Так вот, в каких узлах нужно скреплять их друг с другом! По рисунку точно так и выходит, если вложить один в другой. Кто сказал, что заклинание не должно быть красивым? Оно совершенно, а стало быть, прекрасно в своей стройности и строгости. Ну что же, осталось совсем чуть-чуть...

Три кольца, до смыкания каждому из которых осталось ровно по капле воска. И всего три шарика, сиротливо лежащие передо мной. Ну что, Маллет, ты готов сделать последний шаг? Готов. А в забвение или в бессмертие — неважно. За моей спиной ничего не осталось, но и впереди только пустота. Терять нечего. Мечтать не о чём. Надеяться? Глупо. Верить? Надоело. Я слишком устал. Мне нужен один лишь покой, и сейчас... Сейчас я его получу!

Восковые лепестки замыкают узор. И все трое именно зелёного цвета. Забавно. Когда-то давно зелёный считался цветом надежды. Но у меня-то совсем другие цели! Я твёрдо знаю, чего хочу.

Разрушить.

Всё.

Навсегда...

Разноцветные дорожки становятся ручейками, не покидающими пределов начертанного рисунка, но текущими быстрее, чем вода. Оттенки сливаются в единое целое, постепенно наполняющееся светом, и струйки вдруг... взлетают.

Сначала внутренний контур, потом остальные. Капли воска, цепляясь друг за друга и образуя причудливую, не перестающую колыхаться на несуществующем ветру сеть, ползут по воздуху так же легко, как и по тверди камня. Только ползут вверх, а не вниз, словно наделены собственной волей и силами.

Три слоя жидкого воскового кружева, закрывая обзор, поднимаются с пола на высоту человеческого роста, натягиваются, как струны, чтобы на самом последнем пределе напряжения обречённо разорвать объятия и... Опасть коротким дождём на фигуру, невесть откуда возникшую в центре вылепленного мной узора.

И словно дождавшись удобного момента, остатки сил позорно сбежали, при мне задержалось лишь рассеянное удивление.

Получилось.

Но что именно?

— Какого фрэлла?!

Он раздражённо стряхивает разноцветные капли с одежды, с волос, с лица, но воск оказывается ловчее и повсюду застывает раньше, чем встречается с нетерпеливыми ладонями.

Вот всё и завершено. Окончательно и бесповоротно. У Маллета Нивьери оставалась единственная попытка уйти с грохотом и треском, но она бесславно провалена. Демон? Не смешите меня! Не слишком высокий, не слишком крепкий, рядом с кузенами вообще покажется чахлым и хрупким. Впрочем, мне было бы наплевать на то, что вижу собственными глазами, если бы... Но он ведь просто человек!

Ни ветвистых рогов, ни горящей пламенем чешуи, ни угрожающего хлещущего по шипастым бокам хвоста, ни когтистых лап — всё самое обыкновенное. Человеческое. В праздничной толпе можно найти персон куда более похожих на пришлецов с Полей Отчаяния, чем эта. Замшевая куртка, залоснившаяся на локтях, сапоги, что называется, видавшие виды, а на штанах, могу поклясться, совсем недавно и не особенно умело зашитая прореха. Да ещё не слишком объёмистая сумка бывалого вида на длинном ремне, свисающем с левого плеча. Или мне достался изрядно поиздержавшийся демон, или...

Снова не повезло.

Да что же это такое?! И добро не научился творить, сколько ни пробовал, и зло оказалось мне неподвластно. В кои-то веки решился, отбросил в сторону сомнения и угрызения, набрался смелости уничтожить своих обидчиков. И что? Потерпел поражение, даже не объявив войну. Нет, мне нечего больше делать среди живых. Не-че-го.

Забавно. Когда всё по-настоящему заканчивается, приходит такое странное чувство... Никогда прежде его не испытывал. Наверное, оно называется «ясность» или как-то похоже. По крайней мере, это слово больше других подходит для описания творящегося сейчас со мной внутри и снаружи.

Зрение будто обострилось до невероятности: кажется, что при желании могу рассмотреть мельчайшую трещинку на потолочной балке в другом конце чердака. И краски, краски какие яркие! Почему я раньше не замечал всего этого? Красноватое дерево паркетных досок подёрнуто паутиной истёршегося лака, светлой и удивительно пушистой на вид. Складки покрывала, сползшего с кровати, собрали в себя все оттенки синевы, хотя ткань давно должна была выцвести. Всего лишь причудливо падает свет? Может быть. Но ощущение не становится менее волшебным.

Страницы книг, раскрывшихся при падении от моих пинков, колышутся беззвучными волнами, когда сквозняк лижет их своим узким язычком, и при каждом движении строчки букв словно меняют свой порядок, желая привлечь моё внимание, желая поведать... Благодарю, но лучше оставьте свои тайны при себе. Не стоит тратиться на того, кто уже мёртв. Почти мёртв.

Хотя... И как я мог упустить из вида такую важную вещь?! Рассчитывал принять смерть от руки, или чего другого, имеющегося у демона, а теперь выходит, придётся всё делать самому. Даже погибнуть с честью не получилось. Впрочем, если я и жил без этой самой чести...

Выдыхаю ругательство. Не слишком заковыристое, зато грязное и смачное. Видимо, оно звучит с каким-то особенным чувством, потому что призванное мной существо перестаёт отряхиваться и оборачивается.

— Под хвостом тянутый?

Переспрашивает слегка удивлённо, но судя по ноткам в голосе, вопрос вызвало вовсе не содержание моей тирады, а то, что она вообще прозвучала. Словно пришлец заметил моё присутствие на чердаке только сейчас и... Насторожился? Испугался? Приготовился к обороне и атаке одновременно? Ничуть не бывало. В этих глазах нет ни страха, ни решимости, ни азарта. Вообще ничего нет.

Тёмно-зелёное зеркало, мутное, без единой искорки. Я могу рассмотреть в нём своё собственное лицо, но больше — ничего. Разве у людей бывает такой взгляд? Не остановившийся или застывший, а отсутствующий в прямом смысле слова. Не глаза, бронзовые накладки щита, позеленевшие от времени. Понятно только одно, зато с необыкновенной ясностью: ЭТУ защиту не пробить ни одним оружием мира.

Кто же он такой? Всё-таки, демон? Не-е-е-ет. Обитатели Полей Отчаяния, призванные в наш мир, не стали бы принимать столь... жалкий облик. Правда, недаром говорят, что внешность обманчива, и если вспомнить примеры из моей жизни... А сколько их было?

Первый, разумеется, Тень. Наёмный убийца, умелый и опасный, на поверку оказался сущим идиотом и испортил мне всё, что только смог.

Второй? Господин старший распорядитель. Пока он прикидывался могущественным и таинственным владыкой судеб, я старался осторожничать и вести себя тихо. А ведь если бы заранее знал, что дядюшка Трэммин — всего лишь злобный и погрязший в ненависти человечишка, всё могло получиться иначе. Следовало сразу вывести его на чистую воду, раззадорить, подставить перед тем же Надзорным советом... Но меня обманула искусно сделанная маска.

А третий? Третий — это я сам. С виду статный и сильный, но на деле... Бесполезная тряпка. Даже пол мной и то не подтереть.

Так может быть, невзрачное на первый взгляд существо, замершее посреди восковых разводов, окажется... Нет. Зачем я снова лгу самому себе? Внешность ничего не говорит о внутреннем содержании, это верно. Но за пределы и возможности тела выйти невозможно. Как говорится, что есть, то есть. Не более.

— Можно задать вопрос?

Э-э-э... Он ко мне обращается?

— Ну... да. Какой?

Пришлец медленно обводит взглядом чердак, заметно задерживаясь на изучении разноцветного узора под своими ногами, качает тёмноволосой головой и задумчиво произносит:

— Собственно, я его уже задал, но, по всей видимости, для вас он оказался непонятным... Что ж, повторю иначе. Почему я здесь очутился?

Я бы и сам хотел это знать. Честно. Потому что мне нужен был кто угодно, но не парень примерно моего возраста или чуть старше, напрочь лишённый каких-либо примечательных черт. Хотя, разговаривает на редкость вежливо. Я бы на его месте рвал и метал, если бы меня вдруг вытащили... Но откуда?!

Если я не достучался до врат, ведущих на Поля Отчаяния, на какую тропинку свернул и в какое из мгновений? А самое главное, где завершил свой путь?

— Видите ли...

Мысли бы путались, если бы вообще нашлись сейчас в моей голове. Значит, лучше сказать правду, уж для неё слова найдутся!

— Мне просто было нужно. Очень.

Густые брови настороженно сдвигаются.

Я неправильно подобрал слова? Конечно. Ещё бы начал с описания душевных терзаний...

Снова всё порчу. Нет, хватит! Последние минуты жизни следует провести так, чтобы не было стыдно. Ни одному из присутствующих.

— Был нужен.

— Я?

Вот теперь он удивился очень даже по-человечески, и бронзовые щиты заметно дрогнули, но всё же удержались на месте.

— Нет.

— Тогда почему я здесь?

— Наверное, что-то не получилось. Или получилось не так. Не знаю.

— Не получилось? — Он поправил ремень сумки, норовящей съехать с плеча, и скрестил руки на груди. — А что именно вы делали? Вернее, хотели сделать?

Странно, но врать совсем не хочется. И отмалчиваться — тоже. Так всегда происходит перед смертью? Жаль, проверить невозможно: не стану же я умирать несколько раз подряд?

— Я хотел вызвать демона.

— Демона? — Уголки его губ поползли вверх, но почему-то остановились на половине пути, изобразив не улыбку, а горькое сожаление. — Демона, значит...

После этих слов могло последовать всё, что угодно, от обвинений меня в сумасшествии до рукоприкладства, и я был готов к любому повороту событий, но только не к происшедшему.

Парень вздохнул, позволил сумке сползти вниз, вслед за ней сам опустился на пол, прямо в застывшие восковые лужицы, подтянул колени к груди и, пристроив на них руки, спросил:

— А в чём состояла та серьёзнейшая причина, которая подвигла вас на вызов демона?

А-хм... Лучше бы засмеялся или обругал, а не изображал внимание.

— С чего вы это взяли? Про причину?

— Вообще-то, каждое событие в подлунном мире происходит не просто так, а с некой надобностью, пусть не всегда известной его участникам, — туманно заметил пришлец, но тут же сменил тон на более чёткий и простой: — Ответ написан у вас на лице.

— Какой ответ?

— Демона вызывают в трёх основных случаях. Во-первых, вмешательством в ткань мироздания балуются юные волшебники, только-только почувствовавшие свою силу и не осознающие её истинных пределов. Во-вторых, демонов призывают умелые, но ленивые маги для исполнения затруднительных поручений. А в-третьих... Бывает и так, что человек отчаивается добиться чего-то сам и использует последнюю имеющуюся возможность, чтобы... Какова ваша цель, кстати?

— Почему это вы решили, что я принадлежу именно к третьим?

Мне выговаривают с мягким укором:

— Для юного испытателя чужого терпения вам слишком много лет. На мага, промышляющего вызыванием демонов, вы не похожи, уж простите. Зато отчаяния на вашем лице было столько, что... И сейчас ещё остаётся. Будете возражать?

А что толку-то? Он мгновенно всё понял сам, без моих подсказок, стало быть, попытку отмолчаться воспримет только лишним и подтверждением собственной правоты. Трусливым подтверждением. А я не хочу казаться трусом. Потому что больше ничего не боюсь.

— Нет.

Удовлетворённый кивок и предложение продолжать:

— Я слушаю.

— Что?!

— Причину, конечно же.

Он надо мной издевается?

— То есть?

— Ну, раз уж я всё равно оказался здесь, почему бы...

Точно, издевается. Да ещё с такой благожелательностью, что тошно становится.

— Вы плохо поняли? Мне нужен был демон. Де-мон.

— Можете считать, вы своего добились. Дальше?

Ох. Поднять бы его на смех или выгнать взашей. Вот только... Он слишком серьёзен. И смотрит так...

А я и не заметил! Щитов больше нет. А что вместо них? Непонятно. Вроде бы, всё то же зеркало, но не стеклянное, а водяное, на поверхности которого поднялась рябь... Интереса? Быть того не может. Не может!

— Вы — демон?

Он на мгновение отвёл взгляд и почти успел спрятать странную искорку, промелькнувшую в глазах, а когда снова посмотрел на меня, уже улыбался. Просто и грустно.

— Начинающий.

Шутит? Другой на моём месте принял бы это признание за насмешку. Но почему мне думается совсем другое? Что я слышу в его голосе? Уверенность. Спокойную, можно было бы даже сказать, бесстрастную. Но сидящий напротив меня парень не кажется равнодушным. Ни капельки.

— И... что вы умеете?

Он качнул головой:

— Не будем задавать неправильные вопросы, хорошо? Лично мне жаль тратить время на поиск неправильных ответов, да и вам, скорее всего, тоже. Скажите прямо, что я должен уметь, дабы успешно осуществить вашу цель?

Если он и не демон, то очень разумный человек. А если всё-таки демон...

Чего я хотел? Уничтожить. Всё и всех. Всё, вызывающее у меня ненависть, и всех своих обидчиков. И каким же талантом должно обладать оружие моего возмездия? Очень простым.

— Разрушать.

Зеркало зелёных глаз разбилось на осколки, тут же закружившиеся в безумном хороводе, словно поднятые невидимым вихрем. Вот они взметнулись вверх и... Упали, ощетинившись изломанными краями. Не глаза — голодная бездна, в глубину которой ведёт усыпанная острой крошкой тропа. И, будь я проклят, мне не хочется туда идти!

— Вам повезло.

Голос звучит не холодно и не грозно, а ласково, успокаивающе, совсем не сочетаясь с наполняющей глаза чудовищной и ужасающей глубиной, и от этого несоответствия становится ещё жутче.

— В чём?

— Разрушать — единственное, что я умею лучше всех.

И он ведь не шутит. Не позволяет даже на миг усомниться в серьёзности и весомости своего заявления. Но упрямство берёт верх над благоразумием, и я спрашиваю:

— Можете доказать?

Его ресницы смыкаются на долгий вдох, после которого следует горькое замечание, граничащее с обиженным упрёком:

— Вы ведь уже поверили, верно?

Да. Поверил. Только в народе говорят: доверяй, но проверяй. А мне больше нельзя ошибаться. Ни единого раза.

— Поверили, но всё же хотите...

Он поднялся на ноги, потянулся, расправляя плечи, и взглянул на меня с какой-то непонятной болью.

— Как пожелаете... повелитель.

Наклоняется, чтобы подобрать с пола первую попавшуюся книгу. Взвешивает тяжёлый том в руке. Поглаживает пальцами потрескавшийся кожаный корешок переплёта.

— Разрушать... Это так просто. Намного проще, чем созидать. Но всем и всегда нужно только одно из двух. Только одна сторона зеркала. Все неистово стремятся в неё заглянуть, не зная, что увидят лишь гнусное и отвратительное отражение. Отражение собственной души...

Он говорил для себя самого, тихо, но не делая тайны из сказанного. Просто сожалел. Наверное, именно поэтому каждое слово врезалось в мой слух отточенным остриём. И хотя я не понимал, о чём идёт речь, казалось, ещё немножечко, и многое станет ясным. Почти всё. Отныне и навсегда.

Книга, подброшенная сильным и коротким движением запястья, птицей вспорхнула с ладони, беспомощно раскрыла страницы, взмахнула ими, словно крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, и... Растаяла.

Нет, неверно. Просто исчезла. Мгновенно, не оставляя следов. А нити занавесей встревоженными струнами полоснули меня по щекам, напомнив: кое-что я ещё способен чувствовать.

Пустое место на полу. Пустая ладонь, по-прежнему раскрытая и словно протянутая мне навстречу.

— Довольны?

Наверное, должен быть. Только сердце почему-то испуганно прижимается к рёбрам. Что-то неправильное происходит. Что-то, чему нельзя происходить. Наверное, даже запрещено случаться. Но ощущения так сильно смазаны и спутаны...

Нет, пусть сомнения убираются прочь! У меня есть цель? А как же! Есть орудие её достижения? И ещё какое! Так зачем же медлить?

— Да. А ты сможешь...

Отлавливать магов по одному? Слишком долго. К тому же, тогда понадобится разживаться выпиской из Регистра, а на подобное дело денег взять негде. Да и зачем мне мелкие лавочники, торгующие амулетами и подобной дребеденью? Не они главное зло, вовсе не они.

Анклав. Вот кого нужно стереть с лица земли! А для этого потребуется всего лишь... Разрушить Обитель. Жаль только, что не будет ни вспышек, ни грома, ни прочего праздничного удовольствия. Но стоя на краю пропасти, теперь уже точно и осязаемо пустой, разве я не стану счастливым? Осталось только отдать приказ.

— Смогу — что?

— Не книгу, а... Больше? Намного больше?

— Сколько пожелаете, повелитель.

Покорное обращение должно льстить, но вместо того мне почему-то хочется скривиться, как от глотка скисшего молока.

— Замок? С сотнями людей?

— Как пожелаете.

И магам на многие поколения вперёд больше не придётся идти на поклон к кучке обнаглевших от безнаказанности скупцов, управляющих миром. Не будет больше презрения, унижения, растоптанных судеб и разбитых сердец. Одарённые получат свободу жить и чародействовать так, как умеют. Занятые каждый своими собственными заботами, они не собьются в алчные стаи, и новый Анклав не родится, потому что все будут помнить о том, как погиб прежний, бесследно растворившись в воздухе...

Растворившись. Почему мне вдруг пришло в голову это сравнение? Потому что всего несколько минут назад на моих глазах растворилась... Книга? Вроде бы. Или не книга? А что в ней было написано? И как она вообще выглядела?!

Ладони, ударившись об пол, снова занялись огнём, волны которого только-только стали почти привычными и незаметными. В уголок правого глаза сбежала со лба струйка холодного пота, но я, как ни пытался, не смог моргнуть, потому что веки расширившихся от ужаса глаз не захотели подчиниться.

Уничтожить можно. И это очень просто сделать, как только что доказал вызванный мной... Всё-таки, демон.

Любой способ уничтожения оставляет после себя хоть что-то. Клочки. Пыль. Пепел. Горький аромат потери. Но главное, он оставляет память. О том, что было и чего не стало. Память, помогающую или не совершать прошлых ошибок, или намеренно приумножать их, двигаясь пусть по гибельному, но осознанно выбранному пути. Память, вот, что мне было нужно!

Не просто нанести Анклаву сокрушительный удар, а показать миру, что всесильные маги тоже уязвимы. Я ведь мог сделать это сам, своими руками! Своими...

Руками, которых у меня теперь нет.

Как просто.

Как беспощадно.

Как... полезно. Для принятия решений.

— Что, трудно подписывать приговоры?

Он стоит и смотрит на меня сверху вниз, но смотрит не с усмешкой или превосходством, хотя вполне мог бы сейчас заливисто хохотать над моей слабостью. Зелёные глаза наполнены ожиданием.

Чего же ты ждёшь, демон? Последнего приказа и возможности пожрать мою душу и тело? Ведь вы всегда так поступаете, дети Полей Отчаяния, не правда ли? Сразу после исполнения воли вызвавшего вас, потому что только смерть мага возвращает вам свободу. Ты ведь хочешь снова стать свободным? Я не буду препятствовать. Но поскольку приказывать оказалось нечего, то...

Всё надо делать самому. Только самому. Не взваливая на плечи других тяжесть ответственности. Чувствуя всем телом боль или радость от собственных свершений. Самому. Костыли помогают удержаться на ногах, это верно, но опираясь ими о землю, не чувствуешь, тепла она или холодна, мягка или тверда, как камень.

Прости, что потревожил твой покой, демон. Сейчас я всё верну назад и подведу итог своей глупой жизни. Сейчас...

Ноги затекли и не желали распрямляться сразу, обиженно ноя напряжёнными связками. Куда я засунул «вдовушку»? Она недоделана, рукоять лишь вчерне собрана из деревянных плашек, но разве мне нужны красота и удобство? Острое лезвие важнее всего, а оно имеется.

Вот где ты прячешься, красотка! Нашёл. Теперь бы поудобнее взяться... Сжимать пальцы «на глаз» — какой ещё идиот на свете может заниматься такими странными вещами? Только Маллет. Интересно, побелевшие костяшки означают, что захват крепкий? Или плоть начинает отмирать, выжженная изнутри?

— О, какая занятная вещица! — замечают из-за моего правого плеча.

— Это не вещица. Это оружие.

— Повелитель собрался на войну?

Всё-таки, слегка ехидничает, но беззлобно, как старый приятель.

— Войны не будет. Всего один бой, не больше.

— И враг уже назначен?

Вместо ответа подношу «вдову» к горлу. Теперь бы только сообразить, как действовать... Нажать и провести слева направо? Да, именно так, но чужие пальцы смыкаются на правом запястье и, не принимая никаких возражений, отводят лезвие в сторону, выворачивая руку, а потом медленно и осторожно разжимают мой захват. По пальчику.

И я слышу виноватое:

— Боюсь навлечь на свою голову тысячу лишних проклятий, но иначе поступить не могу.

Поворачиваюсь.

Демон вертит кинжал в руке, причём делает это с ловкостью не меньшей, чем моя знакомая Тень, а на лице, непримечательном и до странности обычном, явственно читается неудовольствие.

— Зачем ты...

Остановил меня? Договорить не могу, потому что слова прилипают к вмиг пересохшему горлу. Но договаривать и не нужно: он прекрасно понимает мои мысли.

— За последнее время в моём присутствии умерло и норовило умереть столько людей, что я... Устал провожать их за Порог. Знаете ли, не самое приятное местечко, эти Серые Земли. Недружелюбное и унылое. Туда можно заглянуть раз-другой, но не каждый же день наведываться!

— Меня вовсе не нужно провожать! Я должен умереть, понимаешь? Должен!

— Кому?

— Что «кому»?

— Кому вы должны свою смерть?

Вот ведь непонятливый!

— Тебе! Пока я не умру, ты не сможешь уйти.

— Ах-ха! — Понимающе выдохнул парень. — И как я мог забыть такую важную вещь? Да-да, разумеется, вы правы: ваша смерть — моя свобода. Но в другой вещи, не менее важной, вы самым огорчительным образом ошиблись.

— В какой?

Он улыбнулся, и даже зелёные глаза сверкнули весёлыми бликами.

— Я не собираюсь уходить. По крайней мере, пока. Более того, постараюсь и вас убедить найти другой способ вернуть мне, э-э-э, свободу. Разве иначе распрощаться нельзя?

Наверное, можно. Но мне незачем жить, стало быть, смерть — лучшее и простейшее средство. Правда, если он начнёт мешать... У него-то пальцы послушнее моих!

Боги, что я наделал?! Где мне удалось откопать этого странного демона? Да, моя жизнь так и так попадала в его руки, но ведь не для того, чтобы длиться, длиться и длиться!

— Не злитесь, повелитель. Злоба уродует любые, даже очень красивые лица, а вы ведь не хотите стать уродливым?

Ещё одна капля упала в сосуд моего отчаяния, и выяснилось, что он был вовсе не пуст, а наполнен до краёв.

— Стать? Стать?! Да я уже родился уродом!

Демон недоумённо сдвинул брови:

— Позвольте не согласиться. Насколько могу судить, с вами всё в полном порядке и снаружи, и внутри. Есть, разумеется, кое-какие мелочи, но они вовсе не...

— Не смертельны? Знаю! Но я не могу с ними жить! Теперь — не могу!

— Объяснитесь.

— Да с какой стати я должен перед тобой...

— Открываться? Пожалуй, весомого повода нет. Тогда давайте договоримся: вы рассказываете мне о своём... своих бедах, а я, если пойму, что ничего нельзя изменить, позволю вам самоубиться. Хотя и без удовольствия, — подмигнул он.

Заманчивое предложение. Ну что, решусь в последний раз рассказать о своём уродстве?

— Я — маг.

— Это заметно, — подтвердил демон.

Следовало бы переспросить, что он имел в виду, но мне не хотелось терять ни капли времени:

— Но маг только наполовину.

— Мамину или папину?

Что за дурацкий вопрос?!

— Неважно. Мой дар... ущербен.

— Недостаточно силён?

Да откуда я знаю? Мне не с чем было сравнивать и некогда! Надеюсь, после следующих слов он заткнётся:

— Я не могу видеть нити заклинаний.

— Тогда как же вы творите чары?

— Я почти не творю. Я разбираю. На части.

— Это интересно! — Парень аж подобрался, перестав поигрывать «вдовой». — На части, которые потом...

— Да, можно использовать заново. И я использую, только очень редко, потому что... Почти не умею чаровать.

— Но разбирать чары можете? Каким же образом?

— На ощупь.

Он приподнял брови, опустил. Наклонил голову, всматриваясь в меня внимательнее, чем прежде.

— Именно «на ощупь»?

— Да. Я чувствую чары, как обычные...

— Кружева?

— Вроде того. Нити, тонкие и толстые, гладкие и шероховатые, тёплые и горячие... Я могу расплетать заклинания и сохранять их основу для плетения новых узоров.

— Восхитительно! О чём-то похожем мне говорил...

Осекается и начинает бормотать, не переставая изучать меня взглядом:

— А почему бы и нет? Контур замкнутый, но с хорошо прочищенными каналами, подходящими очень близко к границам, при этом ощущения вполне естественны. Если ввести управление потоками в привычку, можно достаточно легко и просто... И как хорошо вы чувствуете чары? Насколько сложные можете разобрать?

— Любые.

Он хлопает ресницами.

— Уверены?

— Да.

Молчит, видимо, что-то обдумывая. Но недолго.

— Тогда объясните мне, дураку, почему вы считаете себя уродом?

И в самом деле, дурак, если не понимает такой простой вещи.

— Потому что я непохож на остальных!

Зелёные глаза сузились, пряча что-то очень похожее на боль:

— Да, это причина. Пожалуй, можете больше ничего не говорить.

Демон прошёлся по комнате, присел на краешек стола и свободной рукой начал рассеянно перебирать алые петли шнура, так и не встретившегося с рукоятью «вдовы».

— Теперь всё понятно?

— Ум-гум. А в вашем городе... Здесь вы совсем никому не нужны с вашими умениями?

— В Саэнне? Шутишь! После каждого праздника приходится воевать с сотнями заклинаний, иначе от магии было бы не продохнуть.

— Значит, нужны, — заключил он. — Почему же вы желаете умереть?

— Потому что...

Как найти нужные слова? Как просто и ясно объяснить, что я чувствую?

— Потому что меня убили.

Мельтешение алых витков замирает между загорелыми пальцами.

— На восставшего мертвяка вы не похожи, уж поверьте. Но из вашего заявления следует... В общем, хватит ходить вокруг да около! Что произошло?

Смена тона с вежливого на приятельский удивила и по-хорошему подстегнула: я перестал сомневаться. В том числе, и в себе самом.

— Я могу разобрать любое заклинание, но только в том случае, если мои пальцы двигаются, и об этом очень хорошо знал человек, который... Саламандра. Знаете, что это такое?

— Зримое и осязаемое воплощение Источника. Язычок огня из Факела Южного предела. Одна из тысяч дочерей Mo-Haffar.

Да, знает. И похоже, намного больше меня. Хорошо, не нужно углубляться в подробности.

— Я мог бы с ней справиться, хотя нити были слишком текучие и постоянно меняли толщину, но пальцы меня не слушались.

— Паралич?

— Яд.

Он кивнул:

— Бывает. Что дальше?

— А дальше ничего. Саламандра сожгла мои руки.

— Сожгла?

Вздрагиваю, вспоминая пережитый кошмар.

— Я пробовал её отпугнуть и оттолкнуть, но напрасно. Она оказалась сильнее. И ворвалась в... Внутрь.

Парень удивлённо подался вперёд:

— Оттолкнуть?

— Да. Я могу отталкивать или притягивать нити, по которым течёт Сила, и обычно у меня получается. Но в тот раз пальцы не двигались, и наверное, именно поэтому...

Короткий всхлип. Демон сидит, закрывая рот ладонью, и явно старается сдержать смех, а заметив моё раздражение, начинает оправдываться:

— Только не принимайте на свой счёт! Это я совсем о другом... О себе. Хотя и о вас тоже. И всё даже ещё смешнее, чем кажется...

— Рад, что доставил тебе повод повеселиться. Но теперь я могу доделать то, что начал?

Он фыркает, качая головой:

— А зачем?

— Ты же обещал, что когда я расскажу о причине, не станешь мешать!

— Если пойму непоправимость беды.

— Всё ещё не понял?

— Нет. Да и беда-то... Так, мелкая пакость.

Плюнуть на всё и прибить демона? Можно попробовать. В крайнем случае ему придётся самому меня... Как он это делает? Растворить?

— Даже не думай.

Замираю на полушаге, глядя в незаметно, но ощутимо посерьёзневшие зелёные глаза.

— О чём?

— О смерти. Ни о своей, ни о моей. Вообще, на твоём месте другой человек бы цеплялся за жизнь хотя бы для того, чтобы отомстить. А ты отказался от мести. Есть же какой-то замок с сотнями людей... И есть человек, натравивший на тебя саламандру. Оставишь его без наказания? Или он действовал правильно, а виноват ты?

Ловушка захлопнулась окончательно. Нет, если выживу, больше никогда, слышите боги? Никогда не допущу мысли, чтобы призвать даже завалящую феечку! С ней наверняка не меньше хлопот, чем с демонами, а чтобы избавиться от этого зеленоглазого я бы с радостью уже отдал свою душу десятку других.

— Я и вызывал тебя, чтобы отомстить.

— Но передумал. Почему?

Испугался бессмысленности. Не захотел бесцельных жертвоприношений. Стоит ли объяснять? Наверное, стоит. Ведь на меня тратят время.

— Потому что после такого разрушения не остаётся памяти.

— О да, памяти не будет, — согласился демон. — А ты хотел, чтобы...

— Не повторялись ошибки. Или люди знали, какую цену придётся заплатить.

Наверное, действеннее было бы пойти по площадям и кричать, пока не сорву голос, о гнусном лике Анклава и его слуг. Маги не стали бы меня слушать, решили бы, что я сошёл с ума от зависти, но обычные люди... Они могли бы задуматься. Могли бы понять, что без них, неодарённых и презираемых, гнездо магии не имеет никакого смысла и неспособно жить, а тогда... Тогда расклад сил изменился бы, и существенно. Ведь невозможно бояться врага, который во всём зависит от тебя, верно?

Да, так и следовало сделать. Пусть меня схватили бы и либо казнили, либо сгноили в каком-нибудь подвале, но толк бы был. Память о безумце и его странных словах осталась бы. Перевранная со временем, но всё же живая.

— Похвальное желание. Правда, знание останавливает только разумных, дураков же наоборот, подстрекает к ещё большему разгону... Но да, вы правы: разрушение моими руками ничего не изменит.

В его голосе глухо зазвенела боль. Настоящая, человеческая.

— В этом смысле я ещё бесполезнее вас. Никому не нужное могущество, что может быть печальнее? Правда, скорбеть мне давно уже надоело. Лучше улыбнусь.

Могущество, печаль... О чём он? Не догадываюсь. И не хочу догадываться. Я устал. До смерти.

— Но теперь-то ты понял?

Демон молча кивнул и положил «вдову» на стол, рядом с витками алого шнура.

— И я могу... продолжить?

— Как пожелаете. Но не сейчас.

— Почему?

— Вам трудно держать в руке кинжал. Сразу перерезать горло не сможете, придётся повторять снова и снова, залить всё кровью, измучиться... Пожалуй, я вам помогу.

— Убьёшь?

— Нет. Не испытываю ни малейшего желания. Я вообще не люблю убивать. Попробую что-нибудь сделать с вашими руками, чтобы вы хоть чувствовали усилие сжатых пальцев.

Он вернулся к восковым разводам на полу, присел на корточки и некоторое время копался в недрах своей сумки, потом удовлетворённо щёлкнул пальцами:

— Ну да, я же не мог их не взять!

Отрезки стальной проволоки со странными кончиками, загнутыми крючком.

— Что это? Орудия пытки? Пустишь мне кровь?

— Вот ещё! Хотя, мороки тоже будет немало... Придётся потерпеть.

— Что терпеть?

Демон пихнул меня на кровать и сам, стянув со стола моток шнура, пристроился рядом:

— Безделье потерпеть, разумеется! Зато мне нужно поработать, и тщательно.

Проволока замелькала в его пальцах, то подхватывая алый шёлк, то отпуская, и не успел я вдохнуть и выдохнуть, было готово странное колечко, состоящее из петель и узелков. Следом возникло ещё одно и ещё, пока не получилось пять. Соединяя их, постепенно родилось настоящее кружево, но с узором, который вряд ли бы вывязала хоть одна кружевница. Неравновесный. Непонятный. Вызывающий настороженную опаску. Похожий на повисшие в воздухе гроздья капель крови.

— Давай руку!

— Зачем?

Он не стал повторять просьбу, взял сам, продел мои пальцы в колечки кружева, обвил им ладонь и закрепил на запястье широким браслетом, вывязанным из того же шнура. Получилось жутковато, о чём я сразу и сказал. Демон только усмехнулся, снова принимаясь за работу. Прошло не больше четверти часа, и обе моих руки обзавелись странными украшениями, немного похожими на те, в которых щеголяют уроженки Южного Шема.

— И как всё это должно мне помочь?

— Поживём, увидим.

Он сладко зевнул и потянулся:

— А сейчас — всем спать!

Сложенные в щёпоть пальцы щёлкнули меня по лбу, прямо в середину и словно разбили оковы, прежде казавшиеся нерушимыми: я почувствовал, что падаю спиной назад, но не в пропасть, а в небо. Чтобы взлететь снова и теперь уже наяву. Когда проснусь.

— Здесь, правда, живут богатые люди?

Сырой воздух подвального коридора ручейками мутной воды стекает по каменным стенам и собирается в лужицы у нас под ногами.

— Что тебя удивляет, Мэл?

Отец, кажется, не обращает никакого внимания на затхлость и запустение, давно взявшие в плен недра старинного особняка, а вот мне не по себе. Даже немножко страшно, хотя знаю: нечего бояться, пока он рядом со мной. Карлин Нивьери. Мой отец.

Мы и раньше нередко вместе выполняли заказы. Вернее, выполнял он, а я больше смотрел. Только не во все глаза, а «во все руки». И очень жалел, что не могу быть достойным помощником. Так сильно жалел, что сегодня утром отец хмыкнул и сказал: «Ну ладно, напросился! Займёмся настоящим делом!» И весело подмигнул.

Собственно, я и ожидал чего-то вроде увлекательной прогулки, а получил... Что заслужил. Холодный и неуютный подвал, в котором мы должны были...

— Да нет, ничего. Па, а ты лично говорил с хозяйкой, да?

— Представь себе.

Не могу представить. Обычно богатеи присылают своих доверенных слуг, чтобы разъяснить суть заказа, и даже печать и подпись на виграмме ставят за закрытыми дверьми. Правда, только после того, как уверяются в полном исполнении всех требований и соглашаются с запрошенной ценой.

Отец уже не раз объяснял мне, что неодарённые боятся магов. Считают, будто мы способны одним лишь желанием зачаровать и заставить подчиняться своей воле. Глупые... Я так и сказал вслух, за что сразу же получил обидный щелбан. Не глупые, а неосведомлённые, вот, как следует называть обычных людей. Хотя, потом отец вздохнул и признал, что маги нарочно не раскрывают секретов своего ремесла. Желают слыть всемогущими и внушать ужас. А если я не хочу, чтобы меня боялись? Зачем? Ответ был коротким и непонятным, но угрожающим: «Вырастешь — поймёшь».

Да и так уже вырос. Двадцать один год исполнился. До совершеннолетия ещё есть время, конечно, но оно и к лучшему. Мне же ещё столько всего нужно успеть! Одних узлов и узоров выучить — тьму-тьмущую. А без этих знаний делать будет нечего. Почти. Расплетать заклинания ведь совсем неинтересно... Я хочу совсем другого. Заклинать самому. Видеть, как из моего желания рождается... Чудо.

— И какая она?

— Любопытничаешь?

— Ну-у-у-у...

Конечно, любопытно. Я никогда ещё не видел настоящих знатных dyesi. Только мельком, во время праздничных гуляний, на высоких балконах. Говорят, жёны и дочери благородных господ утончённы и красивы... Нет, вряд ли они смогут сравниться с моей матушкой! Она красивее всех. Во много-много раз. И не прячет своё лицо, когда выходит из дома. Как говорит отец, грех прятать такое сокровище от мира. Не знаю, сокровище или нет, отцу виднее.

— Красивая?

— Ты всерьёз одержим женской красотой?

Шутит. Правда, при этом смотрит на меня внимательнее, чем прежде. Всё правильно, мне ещё нужно выучиться, а только потом уже ударять за девицами. Хотя, мои сверстники далеко не все — целомудренны и увлечены учёбой, и я тоже мог бы... Нет. Отец ясно сказал: или ты ублажаешь своё тело или оттачиваешь клинок души. Просто сил сразу и на то, и на другое не хватит. А люди, глядя на магов, начинают думать, что нам запрещена близость, или того хуже, что от встречи с женщиной, маг теряет свою силу. Смешно, всё-таки. Но отец прав. Они не глупые, просто не знают всего.

— Нет. Мне только хочется...

— Та-а-а-ак.

Он останавливается, ставит масляную лампу на каменную полку кладки, поворачивается ко мне так, чтобы прятать в тенях своё лицо, а моё видеть до мельчайшей чёрточки. Не люблю, когда отец так делает. И до сих пор не привык. Надо будет, когда получу право называться магом, хорошенько изучить этот отцовский приём и пользоваться им.

— И чего же именно хочется моему сыну?

— Па, я же просто так сказал.

— Неужели?

— Честное слово!

— И я должен поверить?

— Па, я вовсе не думаю о женщинах!

— Ни единого мгновения?

— Ни... Ну почти ни единого!

Он смеётся. Негромко и добродушно.

— Знаю. А почему тебя вдруг заинтересовала наша нанимательница?

— Ну-у-у... Она очень богатая, верно?

Отец кивает:

— Да, водрузить вокруг столько камня могут позволить себе только богатые люди.

А мне не нравится. Камень всегда холоден и безжизнен. Куда лучше дерево! Правда, от саэннской жары спасают только толстые каменные стены... У нас дом тоже каменный. Больше, чем наполовину. Но наша семья вовсе не самая богатая в городе. Хотя и не бедная тоже.

— А богатство... Оно меняет человека?

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что...

Харти, соседский парень, недавно остался без отца, занимающего завидное местечко в Регистровой службе. А самого его туда не берут. Да и кто пустит юнца к деньгам? Вот и пришлось семье Оттом проститься с прежним домом, распродать почти всё, что имели, и перебраться в квартал победнее. А Харти, встретив меня вчера, скривил рожу и сказал: «Теперь совсем зазнаешься и прошлое забудешь!»

— Какой-то дурак тебя упрекнул?

— Вроде того.

Отец недовольно качнул головой.

— Тебе пора перестать слушать всех подряд. На сотню людей, дай боги, найдётся хоть один разумный человек, который понимает: не всем и не всегда благополучие даётся даром. А остальные девяносто девять будут корить тебя богатством, красотой, талантом... Да неважно, чем! Потому что у них всего этого нет. Или есть, но не такое, какого бы они хотели.

Конечно, он прав. Но всё равно больно. И я даже хотел бы поделиться... Если бы мог.

— А та женщина, она... По ней видно, что богатая?

— Честно скажу, не знаю.

— Как это?

Отец хмыкнул:

— А я не видел её лица.

— Совсем?

— Знатные дамы всегда носят покрывало, разве не замечал?

— Ну да, но...

— Хочешь сказать, она могла бы сделать исключение для меня?

А почему бы и нет? Мой отец — красивый мужчина, и на него заглядываются многие женщины. Чем неизменно вызывают злость и раздражение у моей матери. Но она зря боится оказаться брошенной, потому что Карлин любит её. Во всяком случае, не могу представить, кто станет покорно терпеть матушкины придирки, не любя её!

— Могла. Раз уж лично встречалась.

Он хлопает меня по плечу:

— Личная встреча ещё не означает личного интереса, сын! И запомни: богачи снисходят до таких встреч только в одном-единственном случае. Когда дело слишком важное, чтобы быть доверенным лишним ушам.

— И что же тут важного? — Окидываю взглядом коридор, в середине которого мы остановились. — Убрать старые заклинания и сплести новые? Это важно?

— Вполне. Вот представь только, хозяйка узнала, что к ней собираются нагрянуть воры. Что это означает? Они откуда-то прознали, как обойти магические ловушки. Можно просто и открыто заменить заклинания, но можно... Попробовать захватить воров и узнать, кто продал им хозяйские секреты. Поэтому мы будем плести не смертоносные чары, а только удерживающие.

— Но ведь... Когда воры будут пойманы и допрошены, их...

— Убьют, разумеется.

Отец продолжил мою мысль спокойно, даже равнодушно, а меня передёрнуло, как от порыва холодного ветра.

— Не думай о них, Мэл. Они выбрали свою дорогу, мы шагаем по своей.

— Но мы будем виноваты в том, что...

Отцовская ладонь сжала моё плечо.

— Никогда. Слышишь? Никогда не вини себя в чужом зле. Богачка может ведь и сдать воришек Городской страже, чтобы они получили законное наказание.

— Но ты сказал, что...

— Да, скорее всего, она отдаст приказ убить.

— Почему ты так решил?

Он помолчал, глядя в сторону, на уходящий в темноту коридор.

— Я не видел её лица, это верно. Но зато слышал голос. Наша нанимательница из породы людей, которые действуют по одним им ведомым правилам, а чаще и вовсе без правил. Деньги и власть, знаешь ли, быстро уверяют человека во всемогуществе и вседозволенности... Ладно, не будем сейчас об этом говорить. Согласен?

Киваю. Конечно, не будем. И так что-то жутковато становится... Это всё моё воображение. Получило подходящую игрушку и разыгралось. Сразу стали мерещиться зловещие тени, холодное дыхание призраков, текучие лужицы...

Стойте-ка. Дыхание мне не чудилось. Невидимые занавеси и впрямь колыхнулись, натянулись, словно зацепленные кем-то или чем-то, и отпрянули назад, то ли разорванные, то ли освободившиеся самостоятельно. Надо сказать отцу. Он не особенно прислушивается к моим рассказам о нитях, висящих повсюду, но и не оставляет совсем уж без внимания.

А почему я подумал о лужице? Опускаю взгляд. Точно! Мы же стояли на сухом месте, а теперь у ног отца явственно заметно мерцающее в отсветах лампы озерцо. И не только у ног, но и на них...

— Прочь!

Отец толкает меня так сильно, что я не могу сохранить равновесие и падаю, откатываясь на несколько футов дальше по коридору.

— Па?

Он стоит неподвижно и напряжённо, словно пытается что-то понять или услышать.

— Уходи!

— Что случилось?

— Скорее!

Теперь лампа хорошо освещает его лицо, и я вижу то, чего никогда не ожидал увидеть. Страх. Но страх не за собственную жизнь, а за... Мою.

— Па...

— Если ты не уйдёшь...

Я умру. Это понятно. Но от чего?

Мне тоже становится страшно. Я растерянно еложу по скользким заплесневелым плитам пола, но ухитряюсь подняться. Примерно в десяти шагах от отца. Карлин стоит, безвольно опустив руки, с кончиков пальцев которых... Капает кровь.

Нет, не только с кончиков. Она просачивается через кожу. Через всю кожу: тёмные пятна проступают на штанах, на рубашке, ткань намокает всё больше...

— Ухо... хр-р-р...

Красная полоса поднимается по шее отца. Глаза, уже невидящие, плачут кровавыми слезами. Лица больше нет, осталась только маска, но не карнавальная, с замёршими раскрашенными чертами, а живая. Текучая.

Надо бежать. Вот только ноги, сволочи, не слушаются. Ещё стена некстати оказалась за спиной. И взгляд не хочет отрываться от кровавой статуи, ещё несколько вдохов назад бывшей моим отцом. Собрать последние силы, повернуться и...

Не успеваю, потому что ещё ничего не закончено. Вслед за кровью на лицо выползают тёмные, почти чёрные, масляно блестящие капли. Неторопливо собираются вместе, трутся бочками, сливаются в лужицу, похожую на ту, на полу, но не гладкую, а...

Медленно и лениво рождается новая маска, ничем не напоминающая отцовские черты. Высокие надбровные дуги, тонкий прямой нос, острый подбородок. Из лужицы выступает лицо. Очень красивое и... вне всякого сомнения, женское!

Веки вздрагивают, поднимаются... Под ними нет ничего, кроме той же вязкой и густой жидкости, но я чувствую: на меня смотрят. Неотрывно и внимательно.

Узкие губы вздрагивают, приоткрываются. Тишина остаётся тишиной, и всё же, я слышу. Всей кожей собственного тела.

— Я иду за тобой... Жди...

А потом черты маски вновь начинают течь, лужица сжимается в шар и...

Словно оттолкнувшись от отцовского лица, бросается ко мне.

Всё происходит так быстро, что успеваю только выставить вперёд руки с растопыренными пальцами, словно надеюсь закрыться. Щит плоти, раскалённой изнутри, разве он способен спасти? Оказывается, да.

Комок разбивается, ещё не успев столкнуться с моими ладонями. Разлетается каплями, одна из которых... Всё-таки добирается до моего лица, принося с собой мгновенное и мерзкое онемение. Я тру щёку, тру отчаянно, но безрезультатно: всё остаётся при мне. И горе, и ужас, и боль.

Их так много, и они такие сильные... Намного сильнее меня. И всё, что я могу, только крикнуть:

— Отпустите!..

— Дурной сон?

Он сидит на подоконнике. Куртка накинута на плечи, и только по одной этой детали можно предположить, что демон всё-таки ложился спать. Иначе зачем бы ему понадобилось избавляться от не слишком пригодной для сна одежды?

— Да.

— Я понял, услышав ваш... крик.

Ах, он ещё и спокойно смотрел, как меня мучают кошмары? Хочется спросить, получил ли удовольствие от увиденного, но с моих губ слетает обиженное:

— И чего не разбудил?

— Посреди ночи?

Растерянно пялюсь на рассветное небо за плечами демона.

— Уже утро.

— А мне казалось...

— Со снами так всегда, — машет он рукой. — Длятся считанные мгновения, но выматывают так, словно провёл в них не меньше недели, и всю без отдыха.

— Так и надо было...

— Разбудить?

Демон несогласно качает головой.

— Лабиринты Полночного Замка нельзя рушить по собственному усмотрению. Как бы этого ни хотелось. Потому что когда человек закрывает глаза, он тем самым разрешает своей душе немножко побыть свободной от тела. Но свобода, разумеется, не полная. Между плотью и духом остаётся протянутой тоненькая нить, тропинка, по которой можно вернуться. Потому если нарушаешь чужой сон, можешь разорвать эту ниточку. И что тогда получится?

— Душа не вернётся?

— Увы. Правда, случается и так, что она сама не желает возвращаться... Но чаще души оказываются благоразумными дамами и решаются всего лишь увеличить время прогулки, но не отказываться полностью от возвращения.

А я был бы не против расставания. Насовсем. Только моя душа оказалась такой же трусливой, как и её хозяин. Вернулась. Но зачем? Я ведь не просил.

Ладно, раз уж проснулся, надо вставать, потому что оставаться в постели тоже нет никакого смысла. Кажется, у меня было одно неотложное дело намечено... Ну да. Отправление за Порог. Моё собственное.

Надеюсь, демон не спрятал «вдову», пока я спал. А впрочем, даже если спрятал, спущусь вниз и пошарю в дядиных закромах: там много чего острого найдётся.

Сажусь. Смотрю на правую руку, опирающуюся о кроватную раму. Алые разводы узора по-прежнему покрывают ладонь, но больше не кажутся похожими на кровь. Наверное, вечер внушал мне мрачные мысли, а наступившее утро...

— Ощущения вернулись?

А? О чём это он спрашивает? Какие ещё ощущения? Или...

Ладонь лежит на покрывале. А покрывало мятое, с выбившимися из ткани взъерошенными нитяными волокнами, не слишком мягкое, но такое уютное...

Нет.

Это невозможно.

Так не бывает!

Сплетаю пальцы в замок, наслаждаясь болью от впившихся в кожу узелков.

Я чувствую!

Пламени больше нет. Пусть его никогда уже и не будет, но...

За такой подарок не жаль и целой жизни.

Теперь я смогу умереть достойно и быстро.

Хотя...

Перевожу взгляд на демона, зелёные глаза которого сонно, но довольно щурятся.

— Что-то изменилось, не так ли?

И многое. Мне больше нет нужды умирать. Вернее, умирать здесь и сейчас. Ведь если меня избавили от одной беды, и вторая вполне может оказаться... Поправимой? Но просить не буду. Язык не поворачивается. Хотя этот лукавый парень, несмотря на все вчерашние заверения, умеет гораздо больше, чем разрушать.

— Ты — волшебник?

Он весело поправляет:

— Демон. Мы же договорились?

— И что ты со мной сделал, демон?

— Ничего особенного. Помог рекам вернуться в границы берегов, и только. Остальное ты сделал и дальше будешь продолжать делать сам.

— Продолжать?

— Если пожелаешь.

Стойте! Он... перешёл на «ты»? Резко и неожиданно, а значит, на то была причина. Какая?

— Вчера ты называл меня...

— Повелителем. Я помню.

— И говорил «вы».

— Да, говорил.

— И ещё несколько минут назад... А потом вдруг сказал «ты».

Улыбается:

— Хочешь спросить, почему?

— Хочу!

— Так спрашивай, а не шурши по задворкам! При известном напряжении сил я могу угадывать твои намерения, но право, предпочитаю беречь себя для более приятных и полезных занятий.

Можно обидеться, но не хочется. Потому что я тоже бережлив до собственных сил. Даже ещё хуже: безнадёжно скуп. Всегда таким был или сегодня открыл глаза другим человеком? Не знаю. Но, будь я проклят, мне нравится! И пустоты больше нет. А когда исчезает пустота? Только когда заполняется. Чем-то. Осязаемым или бесплотным? Пока не понимаю. Чувствую, что оно не тёплое и не пушистое, а больше похоже на нити заклинаний: острое, гибкое, настойчивое.

— И почему ты поменял обращение?

— Потому что сначала вас было много. Ты, твои страхи, сомнения и заблуждения. Целая толпа, в которой толком не просматривался сам хозяин... Первыми ушли сомнения, как и положено. Они всегда уходят на перекрёстке, ставшем тупиком. Потом заторопились отправиться восвояси страхи. Сон был их последним, прощальным напоминанием о себе. Тебе ведь уже не было страшно? Или было?

Вспоминаю сырой полумрак коридора, масляные блики на не перестающей двигаться лужице и слезу смерти на своей щеке. Нет, я и тогда не боялся. Страх пришёл потом, когда я понял, что именно произошло. Понял, что моего отца больше нет в живых. Понял, что не могу двинуться с места, потому что всё тело дрожит, и когда дрожь стала совсем крупной и полностью вышла из подчинения, я упал и бился в судорогах, пока не потерял сознание.

А в те минуты я не боялся.

Всё произошло слишком быстро. Мне просто не дали времени испугаться.

— Да, страха не было.

— Замечательно! Ну и что у нас осталось? А, заблуждения! С ними обычно приходится возиться особо, но на сей раз они не стали упорствовать.

— Какие заблуждения?

— Касательно рук, разумеется.

Рассматриваю ладони в сетке алого узора. Они снова слушаются меня. Снова рассказывают своему господину, что и как чувствуют. Извне. А внутри? Изменилось ли хоть что-нибудь ТАМ?

Пробую вызвать привычный жар или холод и слышу только странно тихое эхо. Словно волна прибежала на мой зов, коснулась стенок плоти и тут же умчалась обратно, оставив о себе слабое воспоминание. Но ведь она приходила? Или мне лишь чудится?

Ещё одна попытка. Ещё. И ещё. Не меньше десятка, заканчивающиеся одним и тем же.

Призрак силы, не более.

Значит, мне дозволено немногое? Вспоминать, и ничего другого?

Что ж, ныть не стану. Дороже всего оценил память? Получи и радуйся!

— Спасибо.

— Было вовсе не сложно. Наверное, кто-то из местных магов смог бы тебе помочь.

Если бы захотел. Но не думаю, что в Саэнне нашёлся бы чародей, по доброй воле или велению сердца могущий пренебречь гордыней и укротить презрение. Даже деньги не заставили бы никого из Регистра хоть одним глазком взглянуть на мои беды. А всё почему? Потому что я — другой. Непонятный, стало быть, опасный. Вон, дядя, и тот боялся. Как выяснилось. И был готов ждать ещё не один год, только бы поймать удобный для мести миг. Врагам не принято помогать, а я именно враг, способный движением руки обезвредить самые запутанные и страшные чары. Наверняка ведь тот маг, Кавари, не стал молчать и быстренько поведал собратьям по ремеслу о моём танце в оружейном зале Оврага... А если так оно и было, у меня не осталось даже жалельщиков. Впрочем, какая разница? Моё имя вычеркнуто из Регистра. Я получил свободу — от загребущих лап Анклава и от собственных наивных стремлений.

Свобода...

Интересно, для чего она может пригодиться?

— Если они, разумеется, сведущи во Внутренних Кружевах.

Он продолжает говорить, а я уже благополучно отвлёкся. Даже немного стыдно стало...

— В чём?

— Здесь не лечат плоть магическими влияниями? — в голосе демона слышится удивление.

— Лечат, почему же не лечат? Только во всём этом... — растопыриваю пальцы и кручу кистью, разглядывая переливы света на шёлковом шнуре. — Во всём этом нет магии. Могу ошибаться, но... И не было с самого начала. Правда?

Кивает. От кивка чёлка свешивается на лоб, попадая в глаза, и парень небрежным движением пятерни отправляет непослушные пряди на место.

— В отличие от тебя я не могу заклинать. Во-об-ще. И особенно живую плоть. Но ведь помимо нитей, связанных предназначением, есть много других, вольно колышущихся меж слоями ткани мирового гобелена.

Зелёные глаза перестают щуриться и улыбаться. Демон смотрит на меня, ожидая ответа. Но разве мне задан вопрос?

Задан. И я чувствую, как щёки самовольно начинают краснеть.

— Много-много нитей...

Он даже не моргает. Что называется, смотрит во все глаза. А я, впервые за многое время, трушу. Честное слово! Всё, что от меня требуется, это сказать правду, но... Не получается! Сижу, наверное, красный, как варёный рак, беспомощно жую губами, но вытолкнуть из горла несколько простых слов не могу.

Он сдаётся первым.

Нет, не так: он отступает и прячет оружие в ножны. Отворачивается и делает вид, что смотрит в окно, на выжженную солнцем черепицу крыш.

Чувствую себя не просто трусом, а ещё и предателем, словно обманул чужое доверие. Немного похоже на то состояние, до которого меня норовила довести Тень, но есть и отличие.

Убийца всё время подталкивал меня к чему-то непонятному и неизвестному. И что я делал? Сопротивлялся, конечно! Упирался ногами и руками. А демон... Не просит, не требует, не вынуждает. Просто предлагает.

Что именно? Попробовать быть честным.

Открыть свою самую страшную тайну? Нет. Могу клясться и спорить на что угодно, зелёные глаза давно уже всё узнали. Так кому же необходимо это признание?

Конечно, лишь одному из нас.

Мне.

Что же, выходит, я боюсь самого себя?!

Ни капельки!

— Я знаю.

Он снова смотрит на меня, чуть вопросительно, чуть поощряюще.

— Знаю про нити. Их я тоже... чувствую.

— И давно?

Самому любопытно вспомнить.

— Ощущения стали ярче после... совершеннолетия.

Если быть точным, то уже в приюте мне доставляло мучения желание увернуться от занавесей, которые казались тогда толстыми, как ковёр. Только много дней спустя я научился разделять их на слои и проходить сквозь, раздвигая, а не разрывая.

— Следовало ожидать. А сейчас? Чувствуешь что-нибудь?

Кажется, да. Но прежней уверенности... Не желает ко мне возвращаться уверенность. Наверное, пока не заслуживаю.

Стойте! Что-то есть. Совсем рядом. Можно сказать...

Дверь распахивается, но прежде, чем створка начинает движение на скрипучих петлях, невидимые занавеси вздымаются парусом, поймавшим порыв штормового ветра.

Лазоревые глаза радостно вспыхивают, видя меня проснувшимся. Кузина переступает порог и начинает свою любимую утреннюю песню, не предполагая, что сегодня... Сегодня всё будет иначе. Потому что жизнь началась заново.

— Мэл, завтрак готов! Ты спус...

Тайана застывает с открытым ртом и округлившимися глазами, потому что, наконец-то, замечает демона. А тот, соскочив с подоконника, раскланивается не хуже знатных щёголей:

— Вот оно, настоящее счастье! А как мало для него нужно... Всего лишь, чтобы прелестная хозяюшка рано утром пригласила наши изголодавшиеся тела к столу! Простите, что души прибудут чуть позже, но для вкушания яств они не так уж и нужны.

— К-к-кто это, Мэл?

Моё имя звучит полуиспуганно, полутребовательно, но не рассерженно, из чего можно заключить: лишняя тарелка еды в доме у Туверига найдётся всегда, особенно, для доброго гостя. А раз гость сидит у меня на чердаке, то злым он быть не может.

— Это...

Что же сказать-то?! Надо было хоть имя спросить... Хотя, какие у демонов имена? Наверняка, горсть рычащих или шипящих звуков. Значит, нужно придумывать. И в самом срочном порядке.

Но пока я растерянно комкаю покрывало, демон, на ходу меняя улыбки с приветственной до обворожительной, высыпает на девушку целый ворох лжи. Удивительно похожей на правду, впрочем:

— Какая жалость, что мы не представлены, красавица! Я бы непременно пришёл в этот дом, следуя самым строгим правилам, но увы, увы... В городе оказался только под вечер, и отправляться на ночь глядя будить почтенных людей посчитал делом недостойным. Зато по солнышку, как только проснулся, сразу наведался. Пришлось нашего соню поднимать с постели, ну да ничего! Ах да, позвольте, наконец-то, представиться: Джер. Молочный брат этого оболтуса.

Мне по-приятельски взъерошивают волосы, и хотя в любое другое время я не потерпел бы подобного рукоприкладства, сейчас лишь виновато улыбаюсь, поддавшись магии... Которой нет в словах и поступках демона. Ни крошечки. Но тем не менее, вокруг творятся настоящие чудеса.

— Молочный? — изумлённо шепчет Тай.

— Он самый, — охотно подтверждает демон и пускается в новые объяснения: — Матушка же его была такая раскрасавица, что кормила грудью не весь предписанный срок... Ну да ничего, есть много женщин, за красотой не шибко следящих! Моя родительница, к примеру. Раз молока много, почему бы не поделиться? Для благого-то дела?

— Да, конечно...

Кузина раскладывает по полочкам своего соображения всё, что нагородил незнакомец, и, принимает единственно правильное решение: смущённо и успокоенно улыбается.

— А вы к столу не желаете? С дороги-то кушали?

— И росинки во рту ещё не было! Благодарствую, хозяюшка! Бегу за вами со всех ног!

Девушка отвечает ему смешком и порозовевшими щеками, потом переводит взгляд на меня, укоризненно хмуря брови: мол, что же я раньше не мог предупредить, и упархивает на лестницу, торопясь приготовить всё к приёму нежданного гостя.

А демон, когда шаги легконогой Тайаны затихают на первом этаже, делает вдох всей грудью и не менее глубокий выдох.

— Я же говорил: дальше сам будешь жить. Как пожелаешь. Забыл? Так вот, напоминаю. Хоть бы сказал, как тебя зовут, а то попаду впросак... И так чуть не вляпался.

— Маллет. А с моей матерью...

Зелёные глаза виновато округляются:

— Совсем ерунду нёс?

— Нет, наоборот. Она действительно была красавицей. И нанять кормилицу вполне могла. Может быть, и нанимала, чтобы не портить грудь.

— Хвала Пресветлой Владычице, хоть тут не наврал больше необходимого! Но на будущее... — Наклоняется ко мне и наставительно понижает голос: — Не жди от меня помощи в таких делах, с которыми и сам можешь справиться. Договорились?

— Ну...

А нужна ли мне его помощь? Разрушать ничего не собираюсь, созидать же... Сам научусь, если понадобится.

— Договорились!

Кивает и бодро шагает к двери, а я растерянно медлю, сползая с кровати, потому что...

Не чувствую ни единого изменения в движении занавесей. Ни всплеска.

— Полагается одеваться именно так?

Демон поправляет полы лавейлы, любезно одолженной одним из моих кузенов. Одеяние, конечно, поскромнее, чем у богатых бездельников, но и за него спасибо, а уточнять, чьё именно сердце оказалось самым щедрым, смысла нет: по плотности фигур Ен, Ди и То совершенно одинаковы и, скорее всего, носят единственную в доме нарядную одежду по очереди. Но я больше удивлён и испуган, нежели польщён заботливостью родственников.

Принять незнакомого человека в доме, да ещё и с неподдельным радушием? Дядюшка Туве никогда не был настолько наивен и беспечен! И ведь, окажись на месте демона кто-то другой, получил бы от ворот поворот, но, как он сам представился, мой «молочный брат»... Тьфу. Вот в чём настоящая причина. Ужасающая своей простотой.

Мне поверили на слово. Легко и без малейших сомнений. Это должно было бы умилить и внушить гордость, но случилось наоборот. Всё внутри похолодело, словно я необдуманно вдохнул сырой и стылый воздух ледника.

Не умею пользоваться чужим доверием. И не хочу. Потому что знаю за собой дурного больше, чем могли бы предполагать мои родственники. Знаю, что могу поступить расчётливо и мерзко, если захочу достичь какой-либо цели. Да и сейчас, призвав демона под крышу дома, в котором меня приняли, хотя могли бы вовсе не вспоминать о моём существовании, чувствую себя предателем. А ещё убийцей. Несостоявшимся, разумеется, но легче от оправданий не становится.

Я пренебрегал верящими мне людьми, рисковал чужими жизнями. Причём рисковал бессмысленно и жестоко. Хотел умереть сам? Ну и на здоровье! Отправился бы подальше от города, смастерил бы заклинание где-нибудь в лесу, на полянке. И в случае неудачи никто бы не пострадал... Нет, не гожусь я в маги. Отец всегда строго следил за тем, чтобы не навредить. Никому. Неужели, его наука прошла мимо меня? Неужели злая обида перевесила всё то, чему меня учили и в чём убеждали?

Перевесила. С лихвой. И я, отбросив сомнения, поставил себя...

Выше всех.

Дурак. Сволочной. Не имеющий права на снисхождение.

И не знающий, что делать дальше, а потому изо всех сил цепляющийся за нелепую беседу:

— В куртке было бы жарко.

— О да, это я уже заметил! — соглашается демон. — И к тому же, она...

Испорчена. Моими же стараниями. От воска на потёртой замше остались жирные пятна всех оттенков радуги.

— Тай отчистит.

— Правда?

Зелёные глаза сомневаются. Но не в талантах моей кузины, а... Да что же это такое?! Всё-таки, он — неправильный демон.

— Ей нетрудно. Она даже будет рада помочь...

— Молочному брату? Ну да. Хорошая девушка. Даже стыдно её обманывать.

Вот-вот. Стыдно. А кому? Тому, кто заглянул в Саэнну на несколько коротких часов, а потом снова исчезнет за пределами известного людям мира? Бред. Но почему-то я верю каждому произнесённому демоном слову. Наверное, потому что он не лжёт.

— Без лавейлы ты будешь привлекать лишнее внимание.

— Спасибо за заботу! Но позволь заметить: сам ты не стал надевать ничего подобного.

— Ко мне здесь привыкли.

Вернее, к тому, что я не трачу денег на наряды. Не могу тратить.

Рассеянное движение плечами:

— Как пожелаешь.

— Я ничего не желаю.

Слова звучат обиженно, чем удивляют не только демона, но и меня. В самом деле, ведь, не желаю. В голове полная пустота, да и тело ощущаю как-то иначе, нежели раньше. Не могу уловить отличий, но уверен, что они есть, только прячутся по тёмным углам сознания. И это вынужденное метание между «знаю» и «не понимаю» злит. Да ещё как злит!

— Ты будто оправдываешься перед самим собой. Почему?

Останавливаюсь, не доходя всего нескольких шагов до красочного людского потока, заполняющего площадь, на которую мы выбираемся по узкому проулку.

— Потому что это неправильно.

— Что именно?

— Если человек ничего не желает, значит, он умер.

Демон насмешливо щурится:

— Насколько я помню, вчера ты думал именно о смерти. Окончательной и бесповоротной. И намеревался сегодня утром завершить вечерние дела. Всё верно?

— Да. Но...

Правая ладонь Джера поднимается вверх, напоминая жест судьи, призывающего к почтительному вниманию при оглашении приговора:

— Позволь мне договорить. Итак, вчера ты желал смерти. Сегодня ты не желаешь ничего. Не желает ничего тот, кто умер. Очень простая логическая цепочка, не правда ли? Каков же её итог?

— Итог? — Если вдуматься в сказанное... Он сплёл из моих слов узор. И ни единой ниточки не выпустил наружу. Вот кому чарами бы заниматься! Мастер. — Я... умер?

— Браво! — Радостный хлопок ладоней. — И чем же ты недоволен? Ведь поставленная цель достигнута.

Как он не понимает... Или наоборот, понимает всё? И знает ответ ещё до того, как на свет рождается вопрос?

Опять это неуютное ощущение! Словно стоящий рядом со мной — не человек и не демон, а болванчик для ярмарочного представления, такой, у которого две стороны, белая и чёрная, и актёры, в нужный миг переворачивая куклу, рассказывают поочерёдно добрые и злые сказки. Уродливый злодей и благородный герой в одном теле, только с разными лицами. Так и Джер: то похож на старого приятеля, то до смерти пугает странной глубиной взгляда.

Глаза, в которых ничего нет... Вернее, есть, но так далеко, что отсюда не видно. И вроде хочется добраться до прячущегося в зелёной дали горизонта, а боязно. Но не потому, что можешь встретить чудовищ, а потому что...

Найдёшь там самого себя. Без доспехов и без прикрас.

Но врать ему невозможно. Не имеет никакого смысла. И это...

Замечательно! Всю жизнь мечтал встретить человека, с которым можно говорить обо всём без утайки. И встретил. Наверное, он прав, и я уже мёртв. По крайней мере, боли почти нет, так, затихающие отголоски.

— Достигнута...

— Ты недоволен?

Честно признаюсь:

— Не знаю.

— Всё хорошо. Правда. — Он что, успокаивает меня? Очень похоже. Но разве я волнуюсь? — Умирать вообще полезно.

Округляю глаза:

— Полезно?

— Ага! — Улыбается во весь рот. — После смерти всё становится таким... Прекрасным и удивительным. Потому что знакомишься с миром заново. Конечно, опыт прошлой жизни вернётся, и восхищение быстро угаснет, но... Память останется. И ты снова и снова будешь стремиться умереть. Чтобы войти в этот мир новорожденным. С чистой и любящей душой.

Ха! Чистой? Моя душа может считаться таковой только в том смысле, что совершенно пуста сейчас. А уж любящей... Нет. Никаких чувств. Ни искорки.

Врёте, dyen Джер. Нагло врёте. Я легко могу поймать вас на этом вранье и...

И ничего. Не хочу. Пусть всё идёт своим чередом. И мы тоже. Пойдём.

Дома оставаться было просто опасно, поскольку град расспросов мог оказаться слишком опасным, и демон, в отличие от меня соображавший на редкость резво, при первом же упоминании о празднике зацепился за возможность сбежать подальше. Вместе со мной, разумеется, потому что кому же, как не молочному брату, служить проводником и спутником? Я не возражал и не отпирался, хотя мне вовсе не хотелось смотреть на гуляния.

Голоса людей и весёлые мелодии, слившиеся воедино. Пестрота одежд и ярких масок. Конечно, вечером ряженых станет куда больше, но и сейчас добрая половина лиц надёжно укрыта раскрашенными клочками ткани и пергамента. Я никогда не участвую в карнавале. Не люблю притворяться тем, кем не являюсь. И не люблю смотреть, как это делают другие, потому в Середину лета и не выхожу на улицу по вечерам. В конце концов, здоровый сон лучше, чем глохнущие от музыки уши и слепнущие от фейерверков глаза.

А иллюзий-то понавесили... Едва ли не больше, чем в прошлом году. И кто будет всё это снимать? Раньше Маллет ползал, как угорелый, теперь же придётся обходиться силами самих господ чарователей. Ох, как они не любят за собой убирать! Ну ничего, засучат рукава, как миленькие. И ведь поработать придётся именно уже занесённым в Регистр магам, в крайнем случае, ученикам, готовящимся к последнему экзамену, потому что малолетки попросту не справятся. Да и не должны справляться. Иллюзии-то творят уже умелые чародеи, а недоучки... Недоучкам дозволяют только вещи попроще. Вот как этим двум, к примеру.

В одном из уголков площади зеваки расступились, освобождая пятачок шириной в десяток шагов и готовясь восхищаться. Потому что есть, чем. Помню, я в детстве тоже, широко раскрыв глаза, заворожённо простаивал на одном месте едва ли не часами, глядя на искусные представления Поводырей.

Повелевать чарами умеет каждый маг. Лучше, хуже, как получается. Но только считанные единицы одарённых становятся Поводырями. Теми, кто соединяет вместе чарование и биение собственного сердца. Или творит чары внутри себя, выпуская наружу только краешек сплетённой сети — точно рассказать, что и как происходит, способен лишь Поводырь. Если, разумеется, сам видит истоки своих действий. С другой стороны, разобрав все ниточки по отдельности, перестаёшь испытывать восхищение. Даже от самого себя. Вот я и не разбирался. А после совершеннолетия возненавидел всех, кто способен плести заклинания, и больше уже ни для кого не делал скидки. Но прикасаться к чуду хочется по-прежнему, стоит только увидеть...

Совсем ведь молодые. Молоденькие. Наверняка, ещё не закончили обучение, но если получили право представить своё искусство перед зрителями, стало быть, вполне умелые. Парень и девушка, похожие друг на друга, как брат и сестра. Чёрноволосые, смуглые на зависть большинству ahnn’аri. А всё почему? Потому что Поводырям нужен простор для их магии. И много-много воздуха.

Каждый удар сердца выходит из плоти дыханием, отрывистым или плавным, унося вместе с собой ниточку заклинания. Та повисает в воздухе, но непременно падает или рассеивается, если не будет подхвачена новым выдохом. Говорят, именно поэтому все Поводыри сплошь хорошие пловцы и искусные музыканты. Потому что владение воздухом — их главное ремесло.

Словно по команде люди, кольцом обступившие место будущей сцены, замолчали. Умолк даже продавец лашиков — сладостей из обжаренного в масле и щедро посыпанного истолчённым сахаром теста, хотя ещё минуту назад громогласно и заманчиво предлагал свой товар всем желающим. Джер тоже покосился было в сторону источающего приторный аромат лотка, но всё же вздохнул и отвернулся. Зато не отвернулись другие, в частности, трое детишек, которым дородная матушка вручила по лашику, со строгим указанием сначала сдуть лишний сахар. Да таким толстякам сладкое вообще не стоило бы кушать! Вон, отдали бы лучше тому мальчишке, что смотрит жадными глазами на готовящихся к чарованию Поводырей. Худющий, можно сказать, заморенный... Стойте-ка! Знакомая у него одёжка. И эта вышивка на плече... Приютский. Значит, в Доме призрения по-прежнему не в чести хорошая кормёжка? А впрочем, может, парень просто начал израстаться. Помню, как окрестные кумушки судачили о моей худобе, когда я был маленьким, и как за глаза обвиняли мать в том, что не следит за здоровьем сына, а может, и вовсе морит голодом. Видели бы они, сколько я тогда ел! Чуть ли не больше, чем сейчас. А мяса на костях не прибавлялось, словно вся еда сгорала в моём животе, как в хорошо разогретой печи...

Флейты легко коснулись губ, тонкие пальцы пробежали по дырочкам, и над площадью взлетела песня без слов, а следом потянулись... Да, именно потянулись. Ленты, до того сложенные ровными кольцами на камне природной мостовой.

Небесно-голубая и кроваво-алая. Шириной примерно с половину ладони. Настоящий шёлк, блестящий и послушный любому велению. Особенно, велению души. С каждой новой нотой ещё один локоть ленты поднимался в воздух, паря, словно орёл, на невидимых глазу потоках. Я тоже не мог видеть сеть чар, плетущуюся Поводырями, но зато чувствовал. По меняющемуся натяжению занавесей, о междоузлия которых и опирались, карабкаясь вверх, заклинания Поводырей.

Наконец, шёлковые змеи зависли над мостовой целиком, от голов до кончиков хвостов. Мелодия на мгновение остановилась, но не запнувшись, а напротив, предвосхищая грядущее торжество, и пустилась во все тяжкие, увлекая за собой обе ленты.

Складка, складка, складка, оборот, ещё складка, перегиб... Уследить за всеми движениями невозможно, потому что глаза предпочитают восторженно расширяться, наблюдая за рождением шёлковых драконов. Наполненные воздухом, почти бесплотные, окаймлённые лишь тонким контуром искусно сплетающихся лент плоды воображения. Прекрасные. Завораживающие. Танцующие друг с другом под звуки чудесной мелодии.

Я знаю, из чего состоит это чудо. Знаю, что биение сердца каждого из Поводырей дыханием передаётся от губ к чарам, удерживающим ленты в воздухе. Но как бы мне хотелось НЕ знать. Просто следить, как мальчишка, за полётом волшебных зверей и... Мечтать. О том, что или сам когда-нибудь смогу сотворить нечто подобное. Или повстречаю настоящего дракона.

Мечты, мечты... Они только смеются надо мной. Поманили и бросили на произвол судьбы, а та оказалась стервой, не дай боги ещё раз свидеться! Не надо было мечтать. Надо было тупо и скучно жить. Тогда и разочарований бы не возникло, и больше пользы принёс бы. Хоть кому-нибудь.

— Я же сказала, сдуй! — недовольно шепнула мать пацану, который, засмотревшись на представление, потянул в рот приторно-белый от сахара лашик.

Ребёнок оказался послушным, а может, просто испугался возможного наказания, и дунул. Изо всех сил. Направляя облачко тонкой пудры прямо в лицо одного из Поводырей.

Девушка не ожидала столь невинной подлости от милых ребятишек, потому не успела ни отшатнуться, ни задержать дыхание, и надрывно закашлялась, отпуская от губ флейту, а алый шёлковый дракон одновременно забился в судорогах. Второй Поводырь не рискнул бросить своего питомца, но мелодия всё равно сбилась, нарушила своё течение, и ленты... Взбесились, превратившись в ураган.

Всё произошло так быстро, что народ не сообразил расступиться ещё дальше, освобождая место для вышедших из повиновения чар, а мальчик, тот самый худышка, стоящий в первых рядах, оказался слишком близко от одного из рассекающих воздух шёлковых колец.

В следующий миг мне показалось, что возвращается старый кошмар. Поднятое в воздух, запутавшееся в лентах, отчаянно бьющееся и только больше увязающее в красно-синей паутине тельце. Отличие было только в одном. В полной тишине. Мальчик не кричал, как не издавали ни звука замершие в ужасе зрители. Прошла очень долгая минута прежде, чем зеваки попятились назад, а какая-то женщина всхлипнула:

— Да помогите же кто-нибудь!

Ответом было молчание. И виновато-равнодушные взгляды. Мол, мальчишка приютский, а там их и без него много остаётся. Одним больше, одним меньше, невелика потеря — вот, что читалось в глазах людей. Читалось слишком ясно и слишком жестоко.

А вот в глазах демона, к которому я повернулся, надеясь найти помощь, жили совсем другие чувства. Спокойствие и бесстрастное ожидание развязки.

— Ты же можешь...

Но слова прилипли к языку, когда Джер растянул губы в холодной улыбке:

— Сам. Только сам.

Но я ведь больше не способен... Ни на что!

Кровь превратилась в патоку или сердце замедлило свой ритм?

Удар.

Багровая сеточка сосудов на лице тщетно старающейся восстановить дыхание девушки-Поводыря.

Удар.

Синеющая под затягивающимися петлями кожа ребёнка.

Удар.

Нелепая, но от того не менее страшная смерть, нетерпеливо переминающаяся с ноги на ногу и потирающая потные ладони.

Ещё один удар сердца, и всё будет кончено...

А, пусть всё и все идут за Порог! Буду рвать руками если не чары, то шёлк. Только бы не увидеть ещё один раз, как по вине взрослых умирает ребёнок.

Занавеси показались сетью натянутых струн, когда я ворвался в сине-алую чехарду лент. Тугие, совсем иные, нежели раньше. Плотные, сильные, тыкающиеся в ладони, как послушные лобастые псы. Путаница чар кажется совсем бесплотной рядом с этими нитями, вроде бы несуществующими, и всё-таки, до боли реальными. Снаружи нет ни тепла, ни холода, зато внутри меня, от края до края плоти проносятся волны, огненные и ледяные. Я больше не могу ясно чувствовать заклинания, но... Я всё равно знаю, где они!

Вот тут, где струны занавесей выгнуты, определённо, находится узел. Вон там, под рассыпавшимся жгутом наверняка проходит междоузлие. И если взяться за невесомые нити... Но разве это возможно? Разве раньше они не ускользали прочь, оставляя лишь воспоминание? Впрочем, мне и в голову не приходило ловить в плен тех, кто свободен по-настоящему. Тех, кто наполнен истинной свободой.

А почему бы и нет?! Я ведь ничего не теряю. И, что самое главное, не хочу терять.

Но подчинения не будет. Танец. Только он. Иначе я не умею и не хочу уметь.

Пальцы, истосковавшиеся по работе, словно сами собой вонзились в плоть шёлковых чудовищ. Быстрее, быстрее, ещё быстрее! Никогда не пробовал учиться играть на лютне, но клянусь, сейчас не уступлю ни одному из признанных мастеров! Пусть моя мелодия никому и никогда не будет слышна, она предназначена совсем для другого. Не для услаждения слуха. Для продолжения жизни.

Я умер? Пусть. Но это не запрещает мне любить жизнь. И я буду любить! Всеми силами. Как умею. Нет, лучше и больше, чем умею!..

Последний рывок взметает в воздух клочья лент, потерявших магическую опору. Я стою посреди пустоты, окаймлённой испуганными людьми, и держу на руках мальчика. Нет ни чувств, ни желаний, одна только уверенность. В том, что ребёнок жив.

Тишина длится и длится, пронзительная, нерушимая, вечная. Длится, пока над моим правым плечом не пролетает довольный шёпот:

— Понял? Твоя жизнь — только в твоих руках.

Да. В моих. Но если бы только МОЯ жизнь...

— А это всё нам? Правда-правда?

Мальчишка, окончательно пришедший в себя и почти забывший о пережитом ужасе, ухитряется бегать вокруг нас, хотя мы шагаем очень даже быстро. Есть, куда торопиться: Дом призрения находится на другом конце города, и если лениво медлить сейчас, возвращаться придётся в кромешной темноте. Вернее, темно будет на улицах в стороне от праздничного разгула, но поскольку пробираться через веселящуюся толпу очень трудно, придётся прокладывать обратный путь именно по закоулкам.

— Конечно, вам! Взрослые люди сладкого не едят, — с серьёзной миной заявляет демон.

Незатейливой шутки оказывается достаточно, чтобы бегун изумлённо остановился и вытаращился на нас во все глаза:

— Как это?

— Мы предпочитаем другие лакомства, — подмигнул Джер, чем ещё больше озадачил мальчика.

Но юный разум не любит мучаться размышлениями, и наш спутник, тряхнув рыжими вихрами, спросил:

— А можно, я пойду вперёд?

— Конечно, можно.

— А вы дорогу найдёте?

Демон вопросительно взглянул на меня. Пришлось ответить:

— Найдём.

— Точно найдёте?

Вот ведь, настырный...

— Беги уже!

Мальчишка радостно кивнул и, не прошло и вдоха, затерялся в затейливых уличных поворотах. Джер проследил за ним взглядом и недоверчиво переспросил:

— Уверен, что не заблудимся?

Цежу сквозь зубы:

— Да.

— Но не хочешь туда идти.

Звучит утверждением, и мне почему-то становится грустно.

Да, не хочу. Ненавижу это место и воспоминания, связанные с ним. Но причина грустной боли кроется в другом. Если бы демон сомневался и спрашивал, так нет же! Просто облёк ощущения в слова. Причём, мои ощущения, не свои.

И продолжать расспросы не будет. Оттого, что не любопытен? Наверное. Но мне в его молчании слышится вовсе не затаённо-отрывистое дыхание любопытства, а приглашение. К разговору? К признанию? Нет. К свободе. Словно предлагает отпустить всё, что причиняет боль. Не прогнать, а распахнуть дверь и отвязать поводок.

— Почему ты такой?!

— М-м-м?

Он останавливает руку на пути к корзинке со сладостями, всученными нам тем самым лоточником. В благодарность, так сказать, за спасение невинной души ребёнка и самого торговца — от обвинения в нечаянном злоумышлении. Я бы не взял, а вот демон отказываться не стал, сграбастал всё предложенное. Правда, утверждал, что вовсе не для себя, а для детей из приюта. Врал?

— Ну одну-то штучку можно? Никогда не пробовал ничего подобного.

Сейчас он и сам похож на ребёнка, наивного, удивлённого и обиженного. Ещё один лик ярмарочного болванчика? Который же по счету? Что-то я сбиваюсь... Может быть, и не стоит считать?

— А я могу тебе запретить?

— Можешь.

— И ты послушаешься?

— Да.

С ним невозможно разговаривать! Отказываюсь. Напрочь. А уж сражаться... Шальная мысль о драке почему-то сразу же сводит в моём воображении демона и Тень, но дальше постыдно сдаётся. Трудно представить, чем мог бы закончиться поединок двух этих чудесников, из которых один не мыслит себя без нападения, а другой в самый неожиданный момент добивается защитой того, чего никто другой не добьётся даже отчаянной атакой. Они были бы вечными противниками. Достойными друг друга? Не знаю. Но зрителям было бы, на что посмотреть!

— Почему?

— Что «почему»?

— Ты сказал, что послушаешься?

— А есть ли смысл возражать? Ведь это всего лишь сладкая булочка. К тому же, я спокойно проживу и без неё, а вот кто-то из ребятишек огорчится.

Да, причём сильно. Насколько помню, семь лет назад в Доме призрения никого сладостями не баловали. Вполне возможно, сейчас что-то изменилось, но верится с трудом.

— Ты потому и хотел запретить, да? Чтобы порадовать малышей?

Ничего я не хотел! И не думал о детях. Просто... Стыдновато признаваться. Правда, он вроде не ждёт признания. Но тогда только больше заслуживает такового!

— Я думал о другом. Или вовсе не думал.

Демон вздохнул, перевешивая корзинку на сгиб правой руки:

— Не нужно быть таким честным.

— По-твоему, лучше лгать?

— И лгать не нужно. Можно ещё и молчать, верно? Потому что случаются минуты, когда слова только всё портят.

И тут он прав. Но я не умею. Ни лгать, ни молчать.

— У меня не доброе сердце.

— И не злое. Как и у всех.

— Я не хотел обманывать и прикидываться...

— Заботливым дяденькой? Конечно. А знаешь, почему? Потому что тебе нет никакого дела ни до этих сладостей, ни до этих детей, и ты ни за что на свете не стал бы нарочно покупать корзину лашиков и тащить её в приют. Но раз уж обстоятельства так сложились, доведёшь дело до конца. Верно?

До всего-то он догадывается! Демон, одним словом. Коварный, хладнокровный, изворотливый. И охочий до сладкого, потому что его пальцы снова пытаются заползти под салфетку, на которой проступают масляные пятна.

— Не можешь удержаться?

Трясёт головой:

— Не-а. Люблю сладкое, ничего не могу с собой поделать.

— Ну так ешь.

— Разрешаешь?

Не отвечаю, но он по моему лицу понимает: можно. Достаёт пышный шарик, осторожно сдувает сахарную пудру, принюхивается и довольно облизывается, но почему-то не торопится отправить лакомство в рот. А мгновением спустя я узнаю причину промедления. Когда лашик оказывается у меня под носом.

— Хочешь укусить?

— Нет.

— Точно?

Вот надоеда! Но от пушистого комочка исходит такой соблазнительный аромат... Всё, слюни уже потекли. Подлый искуситель! Но всё ещё можно попробовать отвертеться:

— Тебе тогда мало достанется.

— Ничего! Мне ж только попробовать. Кроме того, могу поспорить, ты тоже нечасто себя балуешь!

Да уж, мне было не до сладостей. Особенно в последние недели.

— Делим по-братски! — возвестил демон. — Зря мы, что ли, молочные братья?

Гневно открываю рот, чтобы возразить, и половина шарика тут же оказывается между зубов, остаётся только откусить. Не выплёвывать же? Жалко! А довольный Джер жуёт оставшийся кусок и облизывает испачканные сахаром пальцы.

— Вку-у-усно!

— Я могу попросить Тайану, она умеет готовить лашики.

— Правда? — Зелёные глаза умильно расширились. — Вторая хорошая новость за сегодняшний день!

— А какая была первой?

— Ты. И твои действия.

— Кстати, о действиях... — Я обернулся посмотреть, нет ли рядом любопытных ушей. — Почему ты не вмешался?

Наигранная радость мигом пропала из взгляда демона.

— А должен был?

— Тебе же ничего не стоило развеять эти ленты прахом.

— Ничего не стоило? Совсем-совсем ничего? — Кривит губы, глядя вниз и в сторону. — Не тебе судить.

— Подумаешь, простые кусочки ткани!

Он отвернулся, постоял немного и зашагал прочь. В ту сторону, куда убежал мальчишка. Зашагал с уверенностью человека, не знающего, где должен закончиться путь, но обязанного дойти до конца.

— Эй!

Догоняю и дёргаю за лавейлу на плече.

— Ты куда?

— Не стоит оставлять детей без обещанного сладкого.

— Ты обиделся?

— Ничуть.

Не убавляет шаг и не даёт заглянуть в глаза.

Странный он. И для демона, и для человека. Если разрушение — его главное умение, значит, ни одна вещь на свете не имеет для него ценности. Не должна иметь. Наверное. Но Джер ведёт себя так, будто... Цена огромна. Будто клочок шёлка стоит не дешевле целого города. Во сколько же тогда, по его представлениям, оценивается жизнь человека?

Теперь понятно, почему он не позволил мне умереть. Был не в состоянии смотреть, как тратится впустую драгоценнейшее сокровище. А я-то, дурак...

— Извини.

Молчание.

— Я не подумал.

Ровный, ни на кроху не сбивающийся шаг.

— Я просто... немного испугался. Вдруг не справился бы?

Тихое:

— Если бы ты не справился, я бы помог.

Он всё-таки наблюдал? И был готов вмешаться?

— Так почему сразу об этом не сказал?! Почему заставил меня...

— Я хотел, чтобы было принято честное решение.

Ах ты...

— И тебе ведь нравится? Нравится, верно? Ты получаешь удовольствие, ставя людей на грань отчаяния!

Улыбается. Краешком губ.

— А если и так? Я же демон, помнишь? Люди мне безразличны.

Наглый лжец! Безразличны, значит? И он утверждает это после того, как целый вечер и утро тащил меня за уши к жизни?! Не верю! Ни единому слову!

— Врёшь!

Спокойное и усталое:

— Я никогда не вру.

— Ты только что, всего минуту назад говорил...

— О безразличии? Да. Но для меня безразличие означает лишь одинаковое отношение ко всем. К тебе, к тому ребёнку. И к каждому жителю города.

— Одинаково плохое или одинаково хорошее?

Поворачивает голову в мою сторону. Грустное лицо без тени насмешки, но и без следа обиды или раздражения. Зелёные глаза думают о чём-то своём, но взгляд не выглядит отсутствующим. Потому что хотя занавеси не чувствуют его присутствия, демон здесь. В этом мире. В моей жизни.

— Тебе виднее.

Ускоряет шаг, без заминки поворачивая именно в те проулки, куда нужно. Он и сам нашёл бы дорогу, если бы захотел. Без моей помощи.

Может быть, это и правильно. Может быть, мы все должны действовать сами. Как умеем. Как желаем действовать.

— А я уже думал, не придёте! — облегчённо выдыхает мальчишка, спрыгивая с кованой решётки ворот.

— Немножко задержались, — повинно склонил голову демон. — Позволите испросить прощения?

Достаёт из корзинки леденец и протягивает мальчику. И когда только успел?! Лавочник не давал нам конфет. Значит, Джер сам её где-то взял? Стащил? Нет, на него непохоже. Купил? Но я же всё время был рядом и заметил бы...

Нет. Я витал в своих дурацких мыслях, потом засмотрелся на представление. А демону вряд ли был интересен танец лент, вот он и изучал лотки с лакомствами. Сладкоежка с Полей Отчаяния... Рассказать кому, не поверят.

— Ага! — Леденец прячется в жадно сжатой ладошке. — Вы, это... Поговорите с госпожой Смотрительницей?

Хмуро спрашиваю:

— А надо?

Мальчишка зябко поёживается:

— Она спросила, а я и рассказал... Обо всём. А то бы ругаться стала. А мы не любим, когда госпожа ругается. И сама она не любит.

Надо же, искренне заботится о покое Смотрительницы. Странно. Не помню, чтобы раньше между воспитанниками Дома призрения и его управительницей существовало что-то, похожее на любовь. Или я просто не успел заметить?