Real-RPG: Ледяное пламя

Глава 21. Тени минувшего. Станислав Крамер

- Отличная идея, - криво усмехнулся Рустем.

- Есть другие?

- Мы можем попробовать вместе пробраться в Дель-Винтар, и когда окажемся за стенами, я помогу тебе найти варгов.

- Самому не смешно? Ты должен был истребить магов холода, а как окажешься в безопасности, станешь им помогать?

- Я обещаю помочь не им, а тебе - найти варгов. Кроме того – покровительство лейтенанта королевской гвардии, это многого стоит.

- Угу, - покивал я. – Ты можешь обещать все что угодно, а твои хозяева…

- Они мне не хозяева.

- …твои начальники могут быть против. Посадят меня в клетку, а тебя отправят на стены за медалью.

- Дай мне шанс.

Просить и унижаться казах явно не собирался. Но и сдаваться тоже. В принципе, Рустема я понимал. Озвученная – в приказном порядке, идея для него была так себе – Эмилия предложила мне его связать, и взять с собой в качестве пленника. После чего в лагере Орды просто найти любого караульного и попросить отвести себя к варгам. Мол, важный пленник по заказу.

Этот план был чудо как хорош. Одно дело, праздно шатающийся одинокий авантюрист, а другое – по делу пришедший, со статусным пленником на веревке в поисках заказчика. Удивление, правда, мог вызвать высокий статус пленного – не каждый день на веревке водят лейтенанта королевской гвардии Винтарии.

В том, что план беспроигрышный – по крайней мере в первой части, задачи нахождения в многочисленной Орде варгов, Эмилия была уверена на все сто. Вот только для Рустема шанс сохранить жизнь и здоровье при этом был не очень высок.

Сам я был настроен отпустить лейтенанта гвардии после того, как найду варгов, но как на Рустема отреагируют орки, не очень понятно. Да и загадывать, как ситуация обернется, я бы сейчас не стал – кто знает, может и самим варгам уже неинтересно общение с жалкими остатками чародеев ледяного пламени, и меня оприходуют вместе с гвардейцем. Риск конечно был, и немалый – и согласился я на поиски варгов лишь по одной причине.

Причину звали Анна. Мнению ее я уже доверял – насколько можно вообще доверять кому-либо в Валлиранте. Да и если не доверять человеку, который раз за разом спасает тебя от смерти, то кому еще верить? Так вот Аня попросила меня найти Марину, сообщив что это очень важно. А если я найду и скооперируюсь в варгами, думаю путь через лагерь Орды к стенам города мне будет открыт.

В том, что получится попасть внутрь города сомнений у меня не было – деньги есть, а они открывают любые двери. Я хорошо помнил грязных стражников. Да и в Орде также встречаются самые разные персонажи – и вместе со знаниями Андориэнн я понимал, что наверняка за вознаграждение из города понемногу бегут люди, отдавая имущество в обмен на жизнь. Так что лазейки в стенах несомненно есть, и варги помогут их мне найти – если я с ними договорюсь.

Вариант пробираться в Дель-Винтар вместе с Рустемом я отмел сразу – после того, как Аристарх отправил меня в темницу после сговора с огненными магами, совершенно ясно, что в Дель-Винтаре с их стороны меня ждет по-настоящему горячий прием.

Во время затянувшейся паузы казах, скрывая напряженное волнение, внимательно на меня смотрел, ожидая ответа.

- Рустем.

- Да.

- Назови хотя бы одну причину, почему меня должна волновать твоя судьба. Я ведь, кстати, даже еще спасибо не сказал за то, что ты меня на смерть отправил. Вот так просто - хоба, и или беги через мост навстречу скверне, или давай под суд как изменник короне. Красиво исполнил, ценю.

- Я спас тебе жизнь, - спокойно воспринял мои слова Рустем.

- Серьезно?

- За твою голову была назначена награда, и за исполнение взялась гильдия убийц.

- И… - я даже не сразу нашелся, что ответить.

Ну назначена награда, ужас то какой. Да это могла сделать та же Блайна.

– Вот даже не знаю, что сказать… - протянул я, действительно не зная, как выразить свою меру удивления.

Да за голову самого лейтенанта гвардии наверняка есть гонорар в этой гильдии. Рустем конечно хорошо помог – словно я на камбузе руку обжег кипятком, а он выкинул меня из иллюминатора в бушующий океан, чтобы охладиться. Или он глупый, или наглый – вот сейчас только с мыслями соберусь, и отвечу ему что-нибудь. Но с мыслями собираться не пришлось – Рустем оказался ни глупым, ни наглым, и объяснился сам:

- За тебя назначили триста золотых, официально. Это очень, очень хорошие деньги – поверь, мало кого во столько оценивают. Кроме этого, на черном рынке за твою голову давали пятьсот золотых, и больше тысячи за живого. И я точно знаю, что заказ приняла как минимум одна команда вольных охотников пятого ранга.

- Вольные охотники же не охотятся за головами, - удивился я.

- А стражники взяток никогда не берут, - покладисто кивнул Рустем. – Так что поверь, Подземье для тебя было лучшим вариантом. К тому же я, очень рискуя, заметь, прямо намекнул тебе не особо усердствовать в поисках. И имей ввиду, из-за тебя, пусть и случайно, я встал на пути самой Эйтар. Именно благодаря ей в нагрузку ты получил Дарриана и Ронана – после того, как тебя убила бы залетная банда или вольные охотники, эти двое должны были забрать с твоего тела некий артефакт, а не защитить, как ты сам думал.

- Они вместе должны были забрать артефакт? Или по отдельности?

- Дом Иллуны с огненным кругом Гвен-Винтара в прекрасных отношениях.

- Был.

- Что?

- Был в прекрасных отношениях. Уже неважно, продолжай.

- Ты мог направиться куда угодно – мир большой, но почему-то решил вернуться сюда.

- Не очень удачное решение, ты прав. Скажи только, откуда тебе известно об Эйтар, и почему я должен тебе сейчас верить.

- Я лейтенант королевской гвардии, мне много чего известно – тем более о деятельности первой магической леди королевства. По поводу остального - позови телепатку, я ее в голову пущу себе, пусть посмотрит.

То есть в голову можно пускать, а можно и нет – взял я себе на заметку. Теперь бы еще научиться еще этому – машинально отметил я. Но думал о другом – ведь сказанное Рустемом меняло дело. Если это действительно правда, то из левого человека, который к тому же отправил меня в опасное путешествие, он превратился в человека, который ради меня рискнул положением и репутацией.

- Королевская гвардия с королевскими магами не очень дружно живет? – возникла у меня вдруг догадка.

- Правильно понимаешь.

- Хорошо, - кивнул я, раздумывая.

Рустему я поверил даже без проверки его слов Эмилией. Может быть ошибаюсь, конечно, но мне самому если честно не нравился предложенный план – появиться в расположении Орды с ним как с пленником. Так что даже если он врет, зато я не останусь после наедине с этим своим поступком.

- Сейчас ты обещаешь вести себя прилично, и перед выходом тебе вернут оружие. Отправишься вместе со мной, завтра утром.

- Я хотел бы пойти ночью, так больше шансов.

- Больше шансов выйти к стенам Дель-Винтара. Но если тебя поймают, весь мой план может медным тазом накрыться. Мне это нужно? Если хочешь, пойдешь завтра вечером или ночью – я попрошу Эмилию, чтобы тебя не трогали.

- Выходим утром.

Перспектива остаться наедине с аколитами более чем на двенадцать часов Рустема совершенно не обрадовала. Он хорошо понимал, что юные и порывистые аколиты, чьи друзья сокурсники были уничтожены королевскими гвардейцами, вполне могут не сдержаться, тем более в мое отсутствие.

- Мне не нужен спутник – как только оказываемся внизу, расходимся, - счел нужным я уточнить.

- Договорились, - спокойно согласился Рустем, и поднялся, показывая, что разговор окончен.

Время до вечера я провел разговорах с Эмилией – раз за разом выспрашивая, что она успела запомнить из того, что передал ей Гэстас. Но кроме сказанного раньше много я не узнал. О варгах Эмилии было известно лишь то, что с их вождями вел переговоры магистр, причем в большой тайне. Также преступивший клятву крови чародей успел сообщить аколитке два имени – Робарт Дар-Гаур и Муртач Нидгар. Именно их необходимо было мне найти в лагере Орды. А дальше уже по ситуации – знания аколитов предлагалась обменять на помощь варгов.

Ночью, на удивление, я спал. Дело было в кровати - последний раз ночевал как человек еще в имении Карадрасса, почти месяц назад. Сегодня же, после горячего душа – у магов в Академии с удобствами было все в порядке, улегшись на белоснежное, накрахмаленное белье, испытал ни с чем не сравнимое блаженство. Так мне хорошо было, что даже все проблемы отошли на второй план и не беспокоили тяжелыми мыслями.

Тем сложнее оказалось просыпаться. Еще и разбудили меня рано, за час до рассвета. Почувствовав легкое касание плеча, увидел бледную и явно напряженную Эмилию. Глядя на ее осунувшееся лицо испугался - вдруг случилось что-то, но ничего подобного – девушка просто переживала за исход моих поисков. Прикрыв ненадолго глаза, дал себе несколько последних минут блаженства. Вновь проснулась интуиция, подсказывая, что день сегодня будет очень и очень долгим.

Наслаждаясь подарками цивилизации, я быстро принял душ, и облачившись в чистое – мою одежду как оказалось постирали и отчистили, почувствовал, что готов захватить мир. Рустему в этом плане было сложнее – одежду ему никто не стирал, доспехи не чистил, накрахмаленное постельное белье не предлагали, как и саму постель – спал он на брошенном на каменный пол одеяле.

- Может до вечера подождешь? – с чувством зевнул я, так что слезы брызнули.

- Спасибо, но нет, - ровным голосом ответил казах, играя желваками.

Да, жить здесь все непросто – нейтральных нет. Если выбрал сторону, и на твоей одежде герб, будь готов убивать за него. И умирать, конечно же – глянул я на посеченного винтарского льва на кирасе Рустема. Миг, и кираса скрылась под мешковатым грязным плащом, который незадолго до этого гвардейцу после моей настойчивой просьбе принесла Эмилия. Мне, кстати, плащ достался не в пример чище и лучше.

- Удачи, господин Максим, - произнесла на прощание аколитка. Сказала вслух – и обернувшись, я увидел, что за ее спиной сгрудились остальные выжившие студенты. Даже раненый Рустемом аколит приковылял – с голым торсом, обмотанный бинтами.

Кивком поблагодарив Эмилию, я жестом попросил ее выпускать нас. Выход из Академии представлял собой стационарный телепорт, работающий примерно на полкилометра. Обычно точка привязки выхода была установлена на главной площади селения под парящей Академией, рядом с аркой входа. Сейчас же один из студентов перенастроил точку выхода, и по его уверениям она находилась за северной стеной поселения – там, где начинались пустоши. Это была максимально удаленная от Дель-Винтара точка, и настраивающий телепорт аколит уверял, что ближе ее передвинуть ну никак не может. Делал он это, показательно не глядя на Рустема, но даже казах сделал вид, то поверил. Он должен был выходить первым – и не прощаясь, двинулся к арке телепорта.

- Стой! – прозвенел в наступившей тишине звонкий голос Эмилии.

Правильным гвардейцу было бы ускорить шаг и скрыться в проходе – ничего хорошего оклик и тон девушки не предвещали. Но вопросы чести иногда сложнее чем вопросы жизни, поэтому Рустем остановился и обернулся, глядя на юную чародейку.

- Ты пришел сюда за нашей кровью, - проговорила чародейка.

«Уходи, дурак!» - мысленно обратился я к казаху, но тот стоял спокойно – ни один мускул на его лице не дрогнул.

- Вот тебе моя кровь, - проговорила между тем Эмилия.

Мелькнул взрезавший кисть кинжал, и девушка взмахнула рукой – так что алый веер взвился в воздухе, попадая Рустему на лицо, волосы, одежду. Моргнув и глубоко вздохнув, казах лишь склонил голову в знак показательной благодарности. Развернувшись на каблуках, гвардеец вышел в телепорт – отправляясь уже на верную смерть. На нем была кровь магов – и ему теперь только уходить прочь от города в никуда, в безжизненные ледяные пустоши. С такой меткой попытка пройти сквозь занятую орками равнину, приближаясь к стенам города – гиблое дело. Любой шаман его сразу обнаружит – кровь магов слишком сильный возмутитель астрального пространства.

В последний миг – когда фигура казаха уже истончалась в проходе, я успел кинуть вслед Рустему печать авантюриста, оставшуюся в наследство от Марины. Не знаю, сможет ли он ее активировать, будучи королевским гвардейцем, но если сможет – лишние сутки жизни у него будут вместе с аурой защиты от холода. А кто его знает, что за сутки может произойти?

Спрашивать Эмилию о ее поступке не стал. Вряд ли при всей ее ненависти к королевским гвардейцам — это может остаться на совести девушки. А судя по взглядам остальных студентов, поступок своей юной предводительницы они более чем одобряли.

- До свидания, - только и сказал я на прощание аколитам, выходя в уже перенастроенный на другую точку выхода портал. Шагнув в зеркало, созданное словно из прохладного жидкого металла, оказался довольно далеко от парящей в воздухе громады Академии, и стен поселка под ней. Несколько секунд осматривался – оказался я с южной стороны. Ближе к Дель-Винтару, и с противоположной той, где появился Рустем.

Поднявшись на небольшой скалистый уступ, я устроился в каменной щели, осматриваясь. Городок под Академией был уничтожен, а большинство домов сравняли с землей. Судя по красному флагу над одной из уцелевших башен, здесь находился гарнизон орков. Знамя Орды держалось на поперечной перекладине, прикрепленном к высокому шесту. Просто ордынский штандарт, без гербовых знаков кланов – а это значит, что здесь находятся по приказу военной Длани, а не по велению клана.

Орда – сложная организация. Здесь есть шаманы и колдуны, которые напрямую подчиняются Длани Красной Орды - военному вождю, есть отдельные отряды воинов, или даже легионы, подчиняющиеся ему же, а есть кланы – которые признают право командовать собой только за своим вождем. Который, в свою очередь, по примеру вассалитета признает за военным вождем Орды право командовать собой во время боевых действий. Но и только, а все остальные решения принимаются на Совете вождей или даже Совете племен. Причем кланы в Орде состоят самые разные – от каннибалов джунглевых болот на самом юге Тарна и Камнеглотов Камаргара, веками живших в союзе с троггами до человекоподобных варгов или породнившихся с гассанидами степных кланов орков. Кроме того, в Орде были и кланы троллей – эти твари к людям испытывают чистую, незамутненную ненависть, поэтому им в руке живым лучше не попадать.

Самые разные существа собрались под знаменем Красной Орды, и все преследовали свои цели. Те же Камнеглоты, которых давным-давно прогнали из Камаргара рыцари Кортаны, искали себе в Валлиранте новый дом, варги пришли сюда в поисках богини, тролли за людской кровью, а многочисленные отряды других кланов вторглись в земли Винтарии по велению военного вождя.

Знаний об Орде возникало у меня в мыслях невероятно много. Помогала память Андориэнн, которая хорошо разбиралась в клановых отличиях орков. И эти знания оказались для меня неоценимы в грядущих поисках – потому что я теперь знал, кого мне следует прямо избегать, кто из кланов следует законам чести – даже недолюбливая людей, а кто ведет дела с гассанидами, и вовсе обитая в людских городах.

Эмилия говорила, что варги пытались связаться с оставшимися в Академии чародеями, не смогли этого сделать. По ее словам, им не удалось это потому что поселок под Академией занял клан Трупоедов, вожди которых тронуты черной скверной. Но сейчас – судя по штандартам, Трупоеды отсюда уже ушли, а их заменили воины, подчиняющиеся военному вождю.

Если здесь сейчас нет никого из кланов, а лишь ходящие под рукой военного вождя бойцы, можно даже не идти в лагерь Орды, а попробовать спросить про варгов здесь. И весьма вероятно, что о них в гарнизоне знают. Но в то же время, если командир гарнизона выходец из южных орочьих кланов, или тролль, то меня могут ни о чем не спрашивая просто в котел пустить. В буквальном смысле слова. Поэтому лучше пройтись подальше, и все же найти в лагере орков, о которых с гарантией знаю, что они привыкли сотрудничать с людьми, а не жрать их на обед.

Поправив плащ и ежась от стылого холода, я аккуратно покинул уступ и направился прочь от захваченного поселка. Хорошо, что попал я на скалистую поверхность – днем здесь дули сильные ветра, и сугробов мало. Стараясь оставлять как можно меньше следов, обходя снежные наносы, я понемногу приближался к раскинувшемуся на равнине лагерю Орды.

Позолотивший небо горизонт рассвет встретил, зарывшись на вершине холма в сугроб. Я был уже совсем недалеко от ограждающего стоянку завоевателей частокола. Лагерь располагался в той самой долине, которую мы недавно с Мариной, Анной и Константином пересекали бегом, уходя от пурги. Только сейчас белоснежное поле пестрило многочисленными шатрами красных, желтых и коричневых цветов. Кроме широкой полоски тракта, равнину теперь разрезали многочисленные дороги, продолженные между разными частями лагеря. Навскидку, Красная Орда численно составляет тысяч тридцать-сорок. Вряд ли все воины – не менее трети рабы и женщины – многие кланы двинулись в поход полным составом, племенами. Присматриваясь сквозь предрассветную дымку, я уже различал самые разные символы на ближайших крупных шатрах – копья с пучками волос, скрещенные топоры, отрубленные головы, черепа – и все было знаками принадлежности к тому или иному клану. По цветам тоже можно было различать – но в большинстве преобладал красный, так что больше ориентироваться стоило на гербы и хоругви. Белых черепов варгов, нарисованных на синих полотнищах, видно не было – как ни осматривался. Ну да, кланового вождя у них как такового нет, и варги не афишируют то, что клан их еще жив и существует. Вполне вероятно, они сейчас собрались большинством в качестве одного из наемных отрядов – вольной роты. Наемников-кондотьеров под началом капитана, которые предоставляют услуги большими отрядами, а не группами как те же вольные охотники или авантюристы.

Лагерь Орды между тем понемногу просыпался. Все больше виднелось дымных столбов, поднимающихся от шатров, на дорогах между частями лагеря увеличилось количество путников. Присматриваясь, замечал как людей, так и орков - воинов и слуг, одиночек и большие группы. Лагерь все больше походил на муравейник, деятельность в котором чем дальше от стен Дель-Винтара, тем больше кипела жизнью.

Стоянка Орды была обнесена хилым частоколом – из-за которого в сторону вырубаемого леса сейчас двинулись многочисленные группы рабов с топорами. Деревьев Орде необходимо было много - дрова, строящиеся осадные машины, частокол тот же – поэтому значительная часть леса, из которого мы недавно пришли, уже превратилось в усеянную пеньками голое поле.

Ворота, кстати, в ограждающем лагерь частоколе присутствовали весьма условно – даже створок не было. В одном месте так и вовсе это был разобранное ограждение – под тропу, ведущую к ближайшему языку леса. Но по мере того как светлело, я заметил, что ограждающий лагерь частокол защищен колдовством – присмотревшись, увидел над хилой изгородью лоскутья скверны.

Ворота охранялись караулами, в которых было не больше пары десятков воинов. Над большинством из ворот реяли небольшие знамена Орды – каждый отряд получал такой, и по нему можно было идентифицировать подразделение. Мне нет, конечно – потому что я не был частью Орды, но визуально различал. Кроме сформированных Дланью Орды групп воинов, несколько ворот охраняли клановые и наемные вольные отряды – один из них, с лошадиным черепом, я и приметил. Это были Длинные Пики – судя по воспоминаниям Андориэнн, небольшой вольный отряд, собранный в большинстве из воинов уничтоженных кланов, обитавших раньше на Севере Камаргара, и вынужденный уйти на Юг континента после неудачных столкновений с рыцарями Кортаны. Несмотря на поражение от рыцарей Кортаны - которое было больше тактическим отступлением, Пики были неудобным противником не только для винтарцев, но и для гассанидов – большую часть армии, которых составляла кавалерия. Имевшие славу безжалостных бойцов, Пики при этом трепетно относились к вопросам чести, потому к охраняемым ими воротам я и решил отправиться. Не прямо сейчас, позже - осталось лишь дождаться, пока снующего народа станет больше. Несмотря на то, что охраняющие ворота наемники никого не тормозили и не спрашивали из немногочисленных входящих и выходящих в ворота, одинокий авантюрист все же может вызвать вопросы в столь ранний час. Лучше еще подождать.

К воротам между тем приближалась вереница телег. Присмотревшись, я заметил вполне обычных людей – вот только охрана у них была из орков. Караван купцов с товарами, причем судя по раскраске фургонов, идут из Вольного города. Ну да, кому война, а кому новые возможности прибыли.

Пока ждал увеличения проходимости на воротах - по мере того как светлело, рассматривал Дель-Винтар, стены которого поднимались в отдалении. Город сильно изменился с того времени, как я увидел его впервые. Исчезла белая полоса перед стенами – скаты возвышенности, на которой расположилась крепость, играли бликами на солнце. Присмотревшись, я догадался что это лед – либо общее потепление из-за открытие лавовой плотины заставило снег растаять, либо огненные маги постарались, устроив каток для осаждающих. Из-за того, что ушла окружающая белизна, город выглядел теперь не стальным красавцем, а нахохлившимся на морозе куцым воробьем – добавляли ощущения многочисленные прорехи в ставшими щербатыми парапетах стен, а также следы гари на каменной кладке. Виднелся с моей позиции и пролом на склоне горы, рядом с которым распростерся скелет убитого дракона. Судя по тому, что рядом с проломом возведена обтянутая шкурами смотровая башня Орды, Царский город либо покинут, либо оборону держат в привратных кварталах.

Наблюдая за оживающим муравейником лагеря, расположившегося вокруг потрепанного, но не сломленного города, я задумался. Воинов орков здесь не менее двадцати тысяч, а гарнизон города-крепости не более тысячи. Пусть даже с городским ополчением, ну тысяч пять наберется. Почему Дель-Винтар еще стоит? Магия? Так самый первый штурм практически увенчался успехом, причем количество нападавших не превышало нескольких тысяч, пусть и элитных воинов. Сейчас же под стенами тысячи орков и троллей, еще и с поддержкой колдовской пурги. Сама пугающая туча в виде огромного бублика висела на высоте в несколько сотен метров над землей. Она опоясывала скалу Дель-Винтара, питаясь эманациями смерти и страданий из города. Это также подсказала мне память Андориэнн, знакомой с силой черной скверны.

Задумавшись об этом, я вдруг почувствовал, что невероятно близок к разгадке – правильная, или казавшаяся правильно догадкой была совсем рядом. Испытывая почти физическую боль, я пытался ухватить мысль, понимая, что невероятно близок к полному пониманию происходящего. Не удалось, и я едва не взвыл от досады – казалось, что разгадка невероятно близко.

Плюнув, решил не думать об этом. Так бывает – отпустишь хвост мысли или догадки, и она сама возвращается. Но как ни старался, всерьез отвлечься не получалось. Для того чтобы убить время, начал одно за другим открывать меню интерфейса, по которому разу просматривая информацию. Обратил внимание, что оповещений накопилось мало – несмотря на то, что я отключил их маячки очень давно, чтобы не мешали многочисленные сообщения о статистике, улучшениях способностей и достижениях. Пока изучал интерфейс и меню своего профиля не обошлось без сюрпризов – как оказалось, я перестал быть дланью Карадрасса. Это как так? Оповещений никаких не приходило. Или приходили, но умирая пару раз в темнице магов я от них избавился? Вполне вариант, кстати – оказавшись в камере, слушая лязг двигающегося в коридоре безликого стража, я оповещения новые точно не смотрел. Теперь узнать бы – лишение меня статуса это воля лично Кайлы, или приказ Эйтар?

Понемногу светлело, а после того как встало солнце, стало холоднее. Пар вырывался клубами из рта, и осматриваясь по сторонам, я даже дышать старался пореже – вдруг кто в аналог магического тепловизора подходы к лагерю осматривает. Моя печать авантюриста была полностью заряжена – аколиты еще вчера постарались, но аурой пока старался не пользоваться. Пока чувствую пальцы на ногах и руках, можно еще потерпеть. Мороз по ощущению был градусов десять, не больше – так что мучения от холода я испытывал не столь сильные, как в юности, когда по утрам автобус или трамвай на остановке зимой ожидал.

Все же чуть погодя ненадолго активировал печать, греясь. Когда солнце поднялось повыше, выбрался из своего укрытия, и дождавшись момента – когда суета у ворот отвлекла внимание наемников, вышел на одну из дорог. Отключил ауру защиты от холода, и обмотал лицо куском ткани. Тот самый легионерский платок, которым пользовался еще в Подземье – и который уже выцвел, поистрепавшись. На морозце самое то – еще и белой метки на щеке никто не видит, которая однозначно приковывает внимание.

Пристроившись к группе возвращающихся лесорубов-людей, которые тащили волоском несколько бревен, начал к ним присматриваться. Рабы? Или рабочие? Надсмотрщиков рядом не было, сами люди вооружены – топорами. На куртках у некоторых я заметил гербовые нашивки, но приближаться и рассматривать не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания. Хотя куда уж больше – одинокий авантюрист на дороге в любом случае вызывает интерес. Подходя к воротам, все больше волновался, стараясь при этом сохранять равнодушный вид. Мне в лагерь надо по делам, на стражей совсем не смотрю, меня интересует только открытый проход в лагерь, где…

- Эй! Человека! – с явным акцентом окликнул меня один из орков, поднимаясь с расстеленной у костра шкуры. Не отвечая, я приостановился, суматошно размышляя о причине интереса.

- Тебя ждать тут, - ткнул мне в грудь орк толстым пальцем.

- Кто меня ждать? – от неожиданности я сам заговорил с орочьим акцентом.

- Наша капитан ждать. Ты ждать, - вновь ткнулся мне толстый палец сначала в грудь, а после в шкуру перед костром. После этого орк на грубом языке скомандовал что-то одному из бойцов, и тот, шлепая по утоптанному снегу огромными сапогами, торопливо убежал.

Ждать пришлось недолго. Минут двадцать, но для меня это время растянулось в вечность. Наемники из Пик внимания на меня больше не обращали, кроме остановившего орка, который то и дело на меня посматривал. Вскоре с той стороны, куда убежал посыльный, показалась серая тень и уже через минуту на посту затормозил с рыком огромный устрашающий зверь, из высокого седла которого спрыгнул орк в богатых доспехах. При его появлении воины на посту растеряли всю леность, похватав пики и демонстрируя готовность прямо сейчас хоть в бой, хоть на парад.

Присматриваясь к лицу орку-командира, наполовину скрытому боковыми пластинами шлема, я заметил, что оно практически не отличается от человеческого – кроме непривычно желтого цвета глаз. Неуловимо знакомых глаз.

- Мы ждали тебя под Академией, - неожиданно проговорил желтоглазый орк на чистом винтарском. Причем в голосе его слышалась… укоризна? Раздражение?

- Э… так мне вернуться?

- Следуй за мной, - не обратил внимания на мою ремарку наемник, отдавая поводья зверя одному из воинов. Да, ездовые животные, тем более боевые, за частоколом запрещены – все, кроме лошадей и мулов.

- Следовать за тобой куда?

- Тебя ждет Муртач.

- Оу. Откуда ты знаешь? – вырвалось у меня.

- Тебя ведет сама судьба, - как само собой разумеющееся изрек орк.

- Судьба так судьба. Пойдем, - не стал я спорить с провидением.

Как все отлично получилось – обрадовался я, понимая, что нашел варгов даже не заходя в лагерь. Поправив прикрывающий лицо платок, я кивнул, соглашаясь идти к Муртачу. Желтоглазый орк жестом отдал приказ, и трое его воинов подошли к нам, вставая у меня за спиной. Остальные, собрав пики и выслушав короткий приказ командира, разделились на группы и торопливо пошагали от ворот прочь, расходясь по всем сторонам лагеря. Странное что-то происходит тут у них – подумал я, поглядывая то на расходящихся воинов, в полном составе оставивших пост у ворот, то на желтоглазого орка-командира, который жестом поманил меня за собой.

Тесной группой мы впятером зашли в лагерь и двинулись по утоптанным дорогам среди шатров. Я осматривался по сторонам, стараясь не привлекать внимания. А смотреть было на что – в лагере Орды вместе собрались самые разные народы и расы. Кроме орков, самых разных, я увидел одиноких троггов, стайки гоблинов, людей – последних приличное количество и явно разных племен. У трех рядом стоящих шатров собралось не менее десяти низкорослых воинов степняков, а через несколько сотен метром нам встретился орк-шаман, охрана которого состояла из пяти воинов, внешне похожих на скандинавов. Пристального внимания на нас из встречных никто не обращал – не беря в расчет дежурные взгляды, в которых читался обычный интерес.

Миновав часть лагеря, где находилось много людей, мы оказались на территории, которую можно было назвать аналогом Грязного города Дель-Винтара – судя по значкам племен и кланов, здесь собрались отбросы Орды. Разрозненные и управляемые лишь страхом отряды троггов, тролли, разбойничьи шайки орков – которые, если бы не великий поход на другой континент, уже могли сидеть по кольям вдоль дорог, казненные своими же соотечественниками. Впрочем, сидящие на кольях встречались и здесь – я увидел не менее десяти. Кроме того, наличествовало несколько виселиц – также не пустующих. Также заметил проштрафившихся нарушителей общественного порядка, которые на смерть не нагуляли, а наказание отбывали будучи привязанными к вбитым в землю кольям или посажены в сбитые из дерева клетки. Многие заключенные, кстати, присутствия духа не теряли и обращались с просьбами к проходящим мимо. Пару раз на моих глазах подобные просьбы увенчались зуботычинами, но один раз просящему повезло – кто-то кинул ему погрызенный окорок.

В сопровождении наемников из Длинных Пик – которых, судя по замечаемым мной взглядам, здесь весьма уважали, я шел и шел по лагерю, осторожно радуясь тому, как все получилось просто. И когда услышал впереди гулкий, все нарастающий шум, понял – радовался слишком рано.

Площадь, на которую мы вышли, бурлила. Здесь находился загон с пленными, вокруг которого толпилось с десяток троллей и низкорослые согбенные орки, которых я даже в памяти Андориэнн не нашел. Судя по наличию вокруг многочисленных бурлящих зрителей, намечалось веселое действо. А если оценивать предвкушающие крики, развлечений в лагере Орды не так много, раз обитатели ближайших шатров и загонов стекались к площади с таким энтузиазмом.

Действие между тем набирало обороты. Несколько троллей, чье истеричное визгливое верещание воспринималось непривычно, учитывая их немалые размеры, открыли загон с пленными. Туда зашло двое – высокий даже на уровне остальных тролль, причем двигающийся в полусогнутом состоянии, как обезьяна, и широкоплечий крепыш орк. Десяток воинов между тем принялся разгонять толпу с площади, большая часть которой прянула назад прямо на нас, перегораживая дорогу.

- Ждем, - коротко произнес сопровождающий меня желтоглазый орк. Действительно, оставалось только ждать – площадь полнилась спешащими на выкрики ордынцами, а в спину нам уже напирала толпа, пробиваться через которую затея не лучшая.

Остановившись, я присматривался к происходящему. Совсем близко от нас двое орков забивали в плотную, промерзшую землю колья – так, чтобы они встали накрепко. Ясно было, что предстоит какой-то спор между крепышом орком и троллем в пышном, почти петушином головном уборе. Для разрешения спора каждому необходим был пленник – я видел, что оба они расхаживают между рядами.

Первым выбрал тролль – выцепив из толпы дородного мужчину. Пленник пронзительно закричал, упал на колени и сложил руки в умоляющем жесте. Тролль присмотрелся к нему, и вдруг резким ударом небольшого металлического жезла с тяжелым навершием сломал одну из протянутых рук. Мужчина болезненно вскрикнул, но после очередного замаха замолчал, лишь едва слышно подвывая. Тролль сорвал с него грязную одежду, потрогал за бока, живот, очинивающее покудахтал – что больше сделало его похожим на огромного петуха. Несмотря на поскуливание мужчины отказываться от выбора тролль не стал и несколько его подручных поволокли потерявшего самообладания пленника в нашу сторону.

Оппонент тролля - орк, также уже выбрал себе пленника. Взял не глядя и не раздевая – невысокого парня, на котором были остатки простого доспеха.

Станислав Крамер

Городское ополчение Дель-Винтара

Узнал я пленника только после того, как у меня появилась идентификационная карта перед глазами. Тот самый Станислав, специалист корпорации Янус, с которым мы не нашли общий язык. Выгнали из офиса, и Станислав пошел в городское ополчение? Или во время осады всех отправляют на стены? Надеюсь второе – осознавать, что невольно стал причиной пленения бывшего специалиста корпорации, не хотелось.

После того, как орк подвел Крамера к вбитому к землю шесту, он велел снять ему одежду. Соотечественник видимо не понимал, что должно сейчас происходить, и сразу раздеваться не стал. Орк оказался весьма убедителен в просьбе – и после двух болезненных и жестких ударов Стас сам снял куртку и грязную, в кровавых разводах рубаху, а после грубые штаны. На коже парня виднелись бурые кровоподтеки и ссадины – явно участвовал в стычках перед тем как попасть в плен к оркам. Раздевшийся Крамер продолжал осматриваться по сторонам – с испугом, но все еще явно не понимая, что происходит. Пленник выбранный троллем же, все осознавал – и уже верещал от ужаса, практически не сдерживаясь. Подручные тролля связали обоим руки за спиной, подводя ближе к вбитым в землю шестам.

Толпа вокруг бесновалась и кричала, предвкушая зрелище. К троллю и орку, которые стояли рядом с шестами и выбранными пленниками, подошел невысокий крикливый гоблин, выполняющий обязанности судьи. Парой фраз урегулировав формальности, гоблин дал команду к началу соревнования. Его выкрик потонул в возгласах толпы. Как и болезненные крики пленников – сверкнула сталь и пролилась кровь.

Практически синхронными жестами и тролль, и орк вскрыли пленникам животы, доставая внутренности. В тот момент, когда длинная кишка из живота пленника тролля оказалась надета на шест, я понял, что происходит. Это была веселая дорога – практикуемый способ решения споров, если военной Дланью орды запрещены поединки. По условиям соревнования тот из участников, чей разматывающий внутренности пленник отойдет от шеста дальше, победит. Искусство веселой дороги как разрешения споров уважалось в Орде, и многие уделяли достаточно времени тренировкам – именно практической части.

Андориэнн знала об этом испытании совсем немного, мельком – поэтому я больше догадывался. И в тот момент, когда с содроганием подумал о том, что меня никто бы не заставил бежать вперед в угоду веселящимся убийцам, понял – был неправ. Цветастый браслет на руке тролля ожил, превращаясь в толстую, подернутой призрачной дымкой яркую змею – которая с шипение бросилась вперед и впилась клыками в поясницу дородного пленника. Места укусов засочились ядом – словно на порванную зубами кожу брызнули ядовитой, светящейся кислотой. Заверещав от невыносимой боли, пленник тролля шагнул вперед, оставляя за собой внутренности, тянувшиеся из раны на животе.

Стас идти вперед не хотел. Видимо он думал также, как и я - но орк достал длинный черный меч, который неожиданно заалел от жара – на свету едва-едва были видны язычки пламени рядом с клинком. Зашипела обожженная кожа ягодиц, и вскрикнув от боли, Станислав все же двинулся вперед, мелко переставляя ноги и крича от ужаса и боли.

Тролль и орк гнали пленников, которые с каждым шагом теряли свои внутренности. Толпа рядом бесновалась все сильнее, переживая за исход спора, а я, замерев как статуя, наблюдал за происходящим. Пленники шагали прямо в мою сторону, и вдруг Крамер поднял взгляд, столкнувшись со мной глазами. Он узнал меня и попытался даже что—то сказать, но в этот момент раскаленное лезвие меча шлепнуло его по бедру, и парень вскрикнул, делая еще шаг навстречу своей смерти.

Крики вокруг становились все громче – оставляя за собой парящие на морозце веревки внутренностей, подгоняемые пленники уже преодолели несколько метров. Приближалась развязка спора – и толпа буквально заходилась в криках – меня даже несколько раз ощутимо толкнули скачущие рядом зрители. Я этого не чувствовал – Стас смотрел на меня с мольбой, а я был не в силах отвести взгляд.

В жизни бывают моменты, когда надо или сделать шаг вперед, или остаться на месте. Шаг вперед часто влечет за собой опасность – здоровью, жизни, репутации. Но эта опасность забудется уже совсем скоро, вспоминаемая лишь байками во время застолья или нечастых встреч. Если же не сделать этот шаг вперед, то опасности может и не быть – но зато нерешительность и память о непринятом решении останется на всю жизнь.

Крамер меня узнал. Если бы не это, я постоял бы здесь еще несколько минут, наблюдая за его медленной и мучительной смертью, а после двинулся дальше, следом за провожатым орком. Но в глазах умирающего читалась настолько сильная мольба, и я не смог выдержать. Понимая, что делаю глупость – с рациональной точки зрения, развернулся и выхватив у стоявшего рядом низкорослого орка короткое копье метнул его в горло Крамеру.