de3aff327a0ab41e44c749ee2681d142

МІХАЛ ШЬМЄЛЯК

РЕГЄЛЬ

Видавництво Skarpa Warszawska, 2025

Перекладач Марченко Володимир Борисович, 2025

ПРОЛОГ

Страх малює монстрів тушшю, чорною від жаху. Кожна лінія, залишена на сторінці, — це слід смерті, яка пожирає людські гріхи, ніколи не задоволена, а та тягнеться по ще більше. Вона хоче розчавити їх, хрупати ці згнилі від зла кістки, заковтувати ті смердючі нутрощі, а потім облизувати свої пальці, мокрі від крові. Ще більше, ще більше гріхів. Хрусь, хрусь. Люди ніколи не перестануть грішити, і смерть ніколи не задовольнить свій голод. Її зуби впиваються в м’яку плоть ганебних бажань, прихованої похоті, злочинних думок.

І вона це бачить.

Бачить, і її рука блукає по сторінці, витягуючи з брудної білизни подальші деталі, які досі були лише намальовані десь у її уяві. Істоти, яких ми бачимо перед смертю, позбавлені чуттів, і чим більше гріхів ми чинимо, тим більші їхні кігті, тим голосніший їхній рев, тим жахливіший біль смерті. Вони хапають грішника за комір і тягнуть його прямо сюди, в цей темний ліс, щоб спокійно поїсти, щоб ніхто не переривав бенкет, щоб цокання язика, що ковтає кров, не досягло людських вух, щоб тріск ламаних кісток і хлюпання висмоктаного кісткового мозку не порушили сон тих, кого на вечерю не запросили.

Їхній час ще прийде.

А поки що нехай сплять, нехай ще живуть в ілюзії. Найбільше задумів у людини виникає безпосередньо перед тим, як заснути, але всі вони зникають під заплющеними очима. Бо саме смерть, сестра сну, спроваджує їх до стомленого розуму. Вона готує нас до останнього подиху. Засинання — це генеральна репетиція смерті, вистава, яка має тривати незалежно від того, чи хтось сидить у залі.

Ми помремо.

Рука, озброєна олівцем, вже намалювала повний образ чудовиська, яке переслідувало її думки останні кілька днів. Вона мала прийти сюди, між ці стародавні дубові стовбури, і перенести на папір все, що кружляло за її повіками.

Подивилася на малюнок і відчула, як навертаються сльози. Чудовисько стояло перед нею у всій своїй красі. Його очі палали вбивчою пожадливістю, лапи були готові завдати біль, а зуби — вгризатися в плоть.

Ні, це ще не кінець.

Рука рушила до танцю, і на сторінці з'явилися роги, кігті, ікла та кров, що капала. Так, тепер чудисько виглядало так, як і мало бути. Воно більше не могло ховатися в темряві; будь-хто здалеку впізнав би його. Настане час, коли добрі люди схоплять вила та смолоскипи та підуть до його печери, потім притягнуть його, скутого ланцюгами, до Регеля і виконають вирок, винесений століття тому.

Його голова, насаджена на палю, служитиме попередженням.

Добрі люди... Чи є ще такі?

РОЗДІЛ 1

Літо 2024 року

1.

Все почало ламатися з першим липневим дощем. Нібито мала бути посуха, найбільш спекотне літо в історії, а потім раптом як линуло. Ну, якщо ви живете в горах, не надто прив'язуйтеся до довгострокових прогнозів погоди, але насправді будь-який прогноз на більше ніж день вперед саме таким і є, і Мачєй це знав. Він прожив тут лише два роки, але після першої зими, яка замкнула його вдома, після весни, яка видрала його черевики своїми брудними кігтями, після осені, холодної, як пальці мерця, і літа, бурхливого, як уся доля Бещадських гір, він відчув себе тутешнім.

Йшов дощ. Вона сховалася під старим навісом автобусної зупинки і, мабуть, плакала, таке в нього склалося враження. А може, їй було холодно, і тому вона сиділа, зіщулившись? Ну, ал ж, якщо не підійде, то і не дізнається.

— Звідси жоден автобус не ходить, — сказав він, а потім підійшов ближче.

— Що? — непритомно спитала дівчина, дивлячись йому прямо в очі.

— Кажу ж тобі, тут нічого не ходить, — повторив він. — Це стара зупинка. Не працює. Якщо, люба дитино, ти хочеш виїхати, то, на жаль, дорога не сюди.

Не відповіла, але принаймні він побачив, що вона і справді плаче. Її макіяж був розмазаний, що поглибило у Мачєя сплеск опікунчості. Він мав якось їй допомогти, хоча й не мусив. Більше того, йому і недозволено було це зробити прямо. Скільки їй могло бути років, вісімнадцять? Мабуть. Її чорне волосся до плечей було фарбованим, її занадто велика чорна футболка звисала з неї, як промокло вітрило, прагнучи пориву вітру, оголюючи одне плече, бліде та худе. Чорні шорти та високі теніски, криваво-червоні. Поруч, на залишках лавки, де колись пасажири чекали автобус, лежав маленький чорно-білий картатий рюкзак. Дівчина не була схожа на туристку.

— Ви тут живете? — шморгнула вона носом.

— Недалеко.

— То як мені звідси вибратися?

— О цій порі буде тяжко, – пояснив він. — Хто мав йти на роботу, той пішов; повертатися будуть після четвертої. Підійди у бар "У Єжика", можливо, хтось і допоможе. Іноді у них є якась доставка, можливо, водій тебе підвезе.

— А де це?

— Там. — показав він головою.

— Пан мокне, – сказала дівчина, уважно дивлячись на нього.

— Я люблю дощ, – відповів.

Він не брехав, бо коли йшов дощ, у нього був привід залишитися вдома, не наражати себе на небезпеку цього клятого світу. Але сьогодні йому довелося вийти, бо під бар приїхав їхній місцевий гіпермаркет – вантажівка доставки, переобладнана під магазин. Він бував тут через день, хоча водій нещодавно повідомив їм, що, ймовірно, середи пропустить, залишаться понеділки та п'ятниці. Ну що ж, треба буде таскати більше. Він струсив воду з капюшона куртки, бо, стоячи під проливним дощем, та почала капати йому на ніс.

— А пан не йде до того бару? — спитала дівчина.

— Ні.

— Яка шкода.

— У тебе в рюкзаку є светр?

— Є, але я не хочу, щоб він намок.

— Дощ скоро припиниться, все проясниться, — сказав Мачєй. — Піди в бар і поговори з Єжиком. Можливо, він щось для тебе організує. Сьогодні п'ятниця, у нього, мабуть, доставка перед вихідними.

— Дякую, — дівчина злегка посміхнулася і пригладила мокре волосся. — Я приїхала сюди шукати свого брата.

— Тоді запитай у барі, — швидко відповів він, поправляючи лямки рюкзака та йдучи далі. Його не цікавила ні ця дівчина, ні мета її візиту, а тим більше її брат. Принаймні, не повинен. І все ж...

— Може, пан його бачив? — кинула вона, вириваючи його з задуми.

— Ні.

— Звідкіля пан знає?

Він зупинився і знову подивився на неї. Вона більше не виглядала як ходяче нещастя. Дівчина випросталася, підняла голову та випнула груди.

— Запитай у Єжика.

— Він був тут, — тягнула вона. — Двадцятип'ятирічний, високий, чорне волосся, шрам на підборідді, татуювання на передпліччі, таке племінне.

— Що?

— Ну, племінне, — повторила. — Такі вигнуті чорні смужки. У нього воно було від зап'ястя до плеча.

Було. Він це вловив. Минулий час.

— Не асоціюю.

— Бо це було давно, але, нібито, старші люди мають добру пам'ять на такі речі з минулого. Це було п'ять років тому. У липні.

— Мене тоді тут не було, — пробурмотів він і пішов геть.

Він почув, як туфлі дівчини цокають по мокрому асфальту. Вона підбігла до нього, перегородила йому шлях і подивилася йому в очі.

— Пана не було? — спитала вона тоном, який давав зрозуміти, що вона йому зовсім не вірить.

— Я переїхав сюди два роки тому, – пояснив він, хоча не мав би пояснювати, бо навіщо йому це було б?

— Він зник, знає пан?

— Тут?

— В околиці.

— Звідки ти знаєш? – спитав він, одразу ж проклявши себе за виявлену зацікавленість.

— Його телефон логувався саме тут, – відповіла вона. — Пан знає, що таке логування телефону? Це означає...

— Знаю, – перебив він її.

— Це означає, – продовжувала вона, – що він з'явився десь у цьому районі і зник.

— Можливо, у гори ходив?

— Він не ходив у гори.

Мачєй подивився на дівчину, її рішучий вираз обличчя суперечив її впевненості. Як для молодої людини, вона виявляла багато впертості. А може, молоді люди саме так себе і ведуть?

— Я була в дитячому будинку; щойно виповнилося вісімнадцять, – продовжила вона. — Раніше я нічого не могла зробити, але тепер я впевнена, що знайду його.

— Вибач, але я нічим не можу допомогти, – відповів він, проходячи повз дівчину.

— Він приїхав сюди з Кракова.

Мачєй зробив добрих десяток кроків, під час яких точив буквально героїчний бій, щоб не обернутися. І вийшов переможцем з цього бою.

— Його звали Павлом.

Він не відреагував.

— Дякую! — почув він позаду себе, але все одно не обернувся; просто підняв руку та пішов далі.

Дощ був сильний, але тривав недовго. Як тільки останні краплі впали на вузьку асфальтову дорогу, сонце виглянуло з-за хмар і одразу почало прибирати калюжі. Мачєй дійшов до хвіртки свого дому, все ще подумки картаючи себе за те, що зупинився і заговорив з тією дівчиною. На яку холеру? Нащо йому це було? Він знав себе і знав, що це буде лазити у нього в голові весь день і до вечора, і через це він, мабуть, не засне до другої години ночі. Так вже воно з ним було.

Він зайшов у двір, де його привітав Богун, собака мішаної породи, якого він пригорнув минулого року. Він був дуже доброзичливим і ніжним собакою, у генетичному складі якого переважали риси німецької вівчарки. Трохи нижчий за свого благородного предка, він мав коротшу морду та висячі вуха. Мачєй підозрював, що хтось намагався втопити цуценя, бо він жахливо боявся води і навіть панікував під дощем, тому він не взяв його з собою в магазин за продуктами.

— Ну, що там, що там? — поплескав він собаку за вухами. — Зараз чогось з'їмо, гаразд? Щось з'їси? Будеш їсти?

З усіх риторичних питань у світі це, безсумнівно, було найбезглуздішим. Богун, як і кожен представник його виду, був готовий їсти в будь-який час дня і ночі. Мачєй підійшов до собачого місця та налив свіжої води в одну з мисок, а в іншу додав трохи їжі, яку щойно купив у магазині.

— Ходімо сьогодні ввечері до Єжика, хочеш? — спитав він собаку, але зараз у нього були важливіші справи, ніж обговорювати речі зі своїм сусідом по кімнаті.

— Ця дівчина... — продовжив Мачєй. — Я не дуже знаю жінок, але знаю про гнів, і скажу тобі, у неї його багато. Такий вік. Людина тоді як вулкан.

Він нарешті зняв куртку, бо почало бути жарко. Він обтрусив її досуха та повісив на перекладину для вибивання килимів, яку поставив ще попередній власник. Він сів на лавку перед будинком і спостерігав за дорогою. Протягом п'ятнадцяти хвилин ніхто не йшов по ній і не їхав на машині. Мабуть, дівчина послухала його і пішла до села.

Недобре.

2.

Телефон задзвонив, коли Оскар був у тренажерному залі, намагаючись побити рекорд у вправі під назвою "дошка". Це був показник витривалості та м'язової сили, а для нього особисто це був монстр, з яким він боровся три місяці. Коли він вирішив взятися за себе і позбутися живота, то поставився до цього серйозно, і через деякий час зрозумів, що йому навіть подобається тренуватися, потіти та підштовхувати себе до нових меж. На жаль, його дієта, а точніше, її відсутність, заважала його меті досягти плоского живота. Він не міг жити за планом, який дав йому тренер. Він відмовився від алкоголю, і це не було проблемою, але от розставання зі рулькою, свинячими відбивними чи варениками було поки що таким, через що не можна було перескочити.

Він став на коліна, розігрів плечі, потім упав уперед, підпираючись долонями, підвівся на носках, запустив секундомір і, поклавши руки на килимок, випрямив спину. План на сьогодні полягав у тому, щоб дійти до трьох хвилин. Через шістдесят секунд він зрозумів, що не мети не подолає; це був не той день. Коли через десять секунд задзвонив його мобільний телефон з мелодією з телесеріалу "Світ від Кєпських", то відразу ж здався. У нього була відмовка, зрештою, це телефонував його батько, а якщо телефонував батько, то щось мусило статися.

— Привіт, Оскар, — почув він з динаміка. — Говорити можеш?

— Звичайно, — відповів він, хоча якби не міг, то не відповів би. Це була проста справа.

— Мама в лікарні, — оголосив батько, як завжди без зайвих церемоній. — У неї стався серцевий напад.

— О Боже! — кинув Оскар. — Усе гаразд?

— Це був легкий серцевий напад, але їй потрібно трохи полежати, залишитися на дослідження.

— Я приїду завтра.

— Дякую. Мама буде рада.

— Щось сталося? — спитав Оскар, заспокоївшись, і сів, спираючись на шведську стінку.

— Це через те будівництво, — сухо, як завжди, відповів батько; він ненавидів розмовляти по телефону, хоча зазвичай був людиною досить веселою та балакучою.

— Яке будівництво?

— Ну, тих будинків.

— Тату, яких будинків?

— А, ну так, тебе ж не було від свят. — Батько зітхнув, і це навіть не прозвучало як докір. — Один з міста купив ділянку і буде будувати будинки, ну і, знаєш, мама підняла голосіння.

— Далеко від нас?

— На регєлі, — коротко відповів батько.

— От, курва, — вирвалося у Оскара.

— Ну так, — підтвердив батько. — А коли прибула техніка для вирубування дерев, у мами стався серцевий напад.

— Але ж це був просто шматок нічийного лісу, чи не так?

— Виявилося, що він належить гміні, комусь він сподобався, заплатили, і сам знаєш.

— Ясна холера, — прокоментував Оскар. — Добре, поговоримо, коли приїду. Вам щось потрібно?

— Просто приїжджай.

Батько відключився. Оскар подивився на телефон і знову вилаявся, цього разу під ніс. З татом ніколи не знаєш, наскільки серйозна ситуація. Саме мама займалася проблемами зі здоров'ям сім'ї та всіма організаційними питаннями загалом. Він відразу набрав номер мами, але телефон, мабуть, був відключений, бо комутатор одразу ж відхилив дзвінок. Він встав, схопив пляшку з водою та рушник і попрямував до роздягальні. Це З Гданська їхати булодалеченько.

3.

Сьогодні в Єжика було багатолюдно. Зрештою, це була п'ятниця. До того ж, сьогодні Іспанія грала проти Німеччини на Євро-2024, і можна було повболівати, бо власник цього бару обладнав його проектором і показував найцікавіші матчі на білому простирадлі. Жителів Росохатого було небагато, ледве кілька десятків, але вони любили приходити вечорами на пиво та розмовляти про те, що відбувається в їхньому селі наприкінці світу. А останнім часом багато чого відбувалося.

Мачєй кивнув на знак привітання; він не збирався тиснути руку всім, бо такого звичаю не було. Він просто підійшов зі своїм собакою до столу, за яким сидів його сусід, Сташек Антчак, і просто присів. За кого ти?» — одразу ж спитав Антчак.

— Ну не за німців же, — відповів Мачєй.

— Ну, — пробурмотів сусід з посмішкою, а потім кивнув на тарілку перед собою. — Ковбаса сьогодні. Добра.

Мачєй встав і подивився на собаку, але той ліг під лавку і заплющив очі. Тож він попрямував до бару, де замовив холодне пиво та дві палички смаженої на решітці ковбаси. Дружина Єжіка швидко видала замовлення. У барі зазвичай подавали лише вареники, але по п'ятницях і суботах там був гриль, і можна було з'їсти щось конкретного. Весь цей заклад утримувався за рахунок місцевих жителів і туристів, які сходили з маршруту через Росохате. Бар знаходився в підвалі двоповерхового будинку, і взимку там було небагато місця, але влітку можна було сидіти надворі. Вишуканих столиків було неможливо знайти; клієнти займали дерев'яні лавки, стільці всіх форм і розмірів, і кожен столик був з різної парафії. Насправді, наскільки було відомо Мачеєві, мешканці Росохатого принесли всі меблі, позбувшись усього, що їм заважало.

— Також по нулях, — повідомив йому сусід, коли він повернувся до столу з тарілкою та важким кухлем.

— Грають добре?

— Якось піде.

Мачєй глянув на екран; іспанці в червоних футболках зараз атакували німецькі ворота.

— Знаєш, як воно буває, так недобре. Павлікова жінка в лікарні, — байдужим голосом оголосив Сташек.

— Та, що через дорогу? Пані Наталія?

— Та сама.

— І що з нею сталося?

— Серцевий напад.

— Виживе?

— Виживе — відповів Сташек, відсуваючи свою тарілку, заляпану залишками гірчиці, та витираючи рота. — Це через той Регєль1.

— Ти маєш на увазі той гай? — спитав Мачєй.

— Так, той самий.

1 Регєль (місцева говірка з околиць Татр) – ділянка лісу, що росте на схилі.

— Чому ти називаєш його Регєль? Це гуральська назва.

— За комуни якийсь розумник придумав, що в Бещадах буде випас вівців. Ну, гуралі теж до нас приїхали, сильно випили, і один з них уночі зник уночі. Коли ми шукали його вранці, то знайшли його в тому гаю, а коли він прокинувся, сказав: "Круца флукс, проклятий регєль". Так і залишилося. Для них це гай на схилі, тож підходить. Звідси й регєль.

— Ну, підходить, — відповів Мачєй. - А чому у жінки Павліка стався серцевий напад?

— Її донька любила там сидіти, а зараз вона туди ходить. Можливо, молиться чи щось таке? Не знаю. Але, розумієш, обгородили це місце, завезли машини, почали рубати дерева, і вона цього не витримала.

— Я не знав, що у них також була і донька. Здається, я бачив їхнього сина взимку, коли він їхав з матір'ю до костелу.

— У них була донька, її немає в живих, – пояснив Сташек. — Ну, а коли вона була жива, то сиділа в тому гаю і малювала; у неї був неймовірний талант. Бачиш ті кілька малюнків над стійкою? Це її.

— Справді?

— Так. — Антчак кивнув і зазирнув у кухоль, ніби це магічним чином наповнило посудину. — Сміялися, що вона бачила привидів усюди. Її дід розповідав їй легенди, і вона могла оживити їх, знаєш, на папері.

Мачєй поглянув через барну стійку, але з такої відстані мало що міг розгледіти. Він згадав, що коли вперше побачив малюнки, вони справили на нього сильне враження. Кожен з них зображував ділянку лісу, а з-поміж дерев виринали дивні істоти. Жінка з серпом і обличчям, схожим на череп, міцно збудований чоловік з головою оленя і ще щось, що асоціювалося йому зі словом "привид": безлика постать, захована під великим плащем з глибоким капюшоном, але з широких рукавів виринали кігтясті лапи.

— Що з нею сталося?

— Це сумна історія. — Сташек поліз у кишеню та витягнув двадцять злотих. — Вона навчалася в тій художній академії, бо з таким талантом куди ж ще, як не туди? До Кракова. Справлялася добре, і Гжесек був неймовірно гордий своєю дочкою. Але ж, розумієш, з грошима у них не дуже. Дівчина зупинилася в пансіонаті на канікули, щоб заробити, в барі чи деінде. І ніччю хтось напав на неї та вбив. Голосна справа була.

— Не чув, — відповів Мачєй.

— Та й звідки? Я йду по пиво. Хочеш?

— У мене ще є.

П'ять хвилин по тому Антчак повернувся до столу з повним кухлем та сів, блаженно зітхнувши. Яся, дружина Єжіка, з'явилася одразу за ним і поставила перед ними тарілку з запеченою кров'яною ковбасою.

— Спробуйте, — сказала вона. — Сьогодні задарма.

— Принеси хліба, — попросив її Сташек.

— Ця дівчина сьогодні вас відвідувала? — спитав Мачєй жінку. — Чорноволоса, шукала автостопу.

— Я тут лише дві години, — відповіла Яся. — Тобі треба запитати старого. Туристка?

— Напевно, ні, вона когось шукала.

— Тут?

— Ну, тут.

— Якщо тут когось шукають, то знайдеться, – вставив Сташек. — Ну, хіба що його тут немає.

Мачєй посміхнувся, бо в цьому банальному твердженні було стільки правди. У Росохатому кілька десятки людей жили в менше за два десятках чи близько того хатинах. Це був не лабіринт, гідний грецької міфології, а просте село на краю Бещад, розташоване на схилах Отриту. Якби не блакитний маршрут 2, що веде з Лютовиськ до Поляни, сюди навряд чи приїхали б чужаки. У сезон туристи спускалися до струмка під назвою Росохатий, де могли відпочити, випити пива та поїсти вареники з ягодами у Єжіка.

— Я нікого не бачила, але запитаю старого, – оголосила Яніна. — Зараз принесу хліба.

Вона швидко відійшла від їхнього столу та зникла за барною стійкою, а за мить їхня дочка, яка іноді допомагала батькам, поставила перед ними кошик з хлібом.

— Я бачив її, — сказав Сташек, починаючи працювати над кров’яною ковбасою. — Вона привернула мою увагу, бо на туристку не схожа.

— Так.

— І дощ збирався, і вона не виглядала так, ніби мала речі в рюкзаку для такої погоди.

— Тож це було ще перед дощем?

— Так.

— Вона розмовляла з тобою? — спитав Мачєй.

— Ні.

— А куди вона поділася?

2 Блакитний туристичний (піший) маршрут позначає маршрут на довгу відстань, другий за важливістю в певному

регіоні. Блакитний колір не обов'язково вказує на складність маршруту, а радше на його довжину та характер. Блакитні маршрути часто охоплюють великі території, з'єднуючи різні райони та пам'ятки.

— Не знаю, вона дивилася в телефон, як і всі молоді люди в наші дні. Чому ти так хвилюєшся за неї, га?

— Вона загубилася, — відповів Мачєй. — Боюся, що з нею щось могло статися.

— Зараз літо, не замерзне, і тут не кінець світу, чи не так?

— Не в цьому річ. Я більше боюся, що вона могла зробити якусь дурість.

— Єдина дурість, яку тут зробив ти коли переїхав сюди, — сказав Сташек. — Тобі нудно, і ти шукаєш вражень, я знав, що так буде.

— Це не те.

— Ой, не пизди. — Сусід махнув рукою. — Знаєш, чому тут нікому до неї немає діла, а Яніна навіть не питає батька, бо вже забула про все це? Бо для нас туристи як хмари; вони просто приходять і йдуть, іноді їх більше, іноді менше, іноді вони завдають шкоди, але хто запитає, куди поділася хмара і звідки вона взялася? Кого це хвилює? І навіть якщо ти дізнаєшся, яка тобі з цього користь? Чи їздила вона до Лютовіска? Так, пішла, і пес з нею. Тепер це їхня хмара, їхня турбота.

— Кров'янка смачна? - Мачєй змінив тему, не бажаючи чути життєві роздуми; він сам висловлював їх забагато протягом свого життя.

— Стигне, а холодна - погана. — Сташек підсунув до нього кошик з хлібом.

Мачєй розрізав ножем хрустку скоринку та поклав на скибку шматочок кров'яної ковбаси. Він відкусив і відчув, як перець, якого м'ясник явно не пошкодував, щипає йому язик. Він потягнувся за пивом і запив.

— І гра закінчилася, — зауважив Сташек. — Так швабам і треба.

— Два один, — Мачєй прочитав результат вголос. — Я навіть не бачив, як забили.

Телевізор вимкнувся, і кімнату наповнили звуки гітар. Перші удари по струнах сповістили про пісню "Віскі" гурту Джем. Єжік та Яніна були затятими шанувальниками року, і щойно туристи покидали це місце, вони змінювали свій репертуар, бо, звичайно, протягом дня мали виконуватися пісні "Старого Доброго Подружжя" та інших гуртів, які оплакували ангелів Бещадських гір. Такою була вимога ринку — якщо ви приїжджаєте в гори на три дні, все має бути саме так, як ви уявляли. Над морем повинні бриніти моряцькі пісні - шанти, а в горах - поетична гітарна меланхолія.

Мачєй поставив порожній кухоль, потім встав, знову взяв його і попрямував до бару. Там передав , щоб наповнили, і подивився на прибиті до стіни малюнки.

Три постаті з мороку, майже живі, монстри, з якими ніхто не хотів би зустрітися навіть при денному світлі, і вже точно не в темному лісі. Дерева, що давали притулок цим істотам, мали міцні стовбури та потріскану кору. Чим більше він дивився на ескізи, намальовані виключно чорним кольором, тим більше деталей помічав. Кожне ікло, кіготь, клаптик пошарпаного одягу, листок на дереві, травинка – все було ретельно промальовано. Здавалося, ніби можна було побачити себе в чорних очах істот, немов у дзеркалі, але нічого доброго там видно не було. Йому кортіло зняти малюнки і розглянути їх під лупою.

— Гарно малювала, чи не так? – спитала Яніна, з гуркотом поставивши наповнений кухоль на стійку.

— Неймовірно, – прошепотів Мачєй. — Це шедеври.

— Наскільки мені відомо, це єдині малюнки, що від неї залишилися.

— Як так?

— Нічого не знайшли, ні на квартирі, яку знімала, ні вдома.

— Батьки не хотіли взяти їх собі? — спитав Мачєй. — На пам'ять?

— Ні, — відповіла жінка. — До того, я була її хрещеною матір'ю, вона подарувала їх мені, і я її дуже любила, але я б, мабуть, один би віддала, хоча...

— Так?

Яніна вийшла з-за прилавка і стала поруч із ним, дивлячись на малюнки, ніби бачила їх уперше.

— Мені здається, повинен бути повний комплект, — сказала вона через мить. — Як таке називається фаховою мовою, трилогія?

— Триптих, — спростував Мачєй.

— Триптих, — повільно повторила Яніна, ніби смакуючи слово з твердим звучанням.

— І ти маєш рацію, це як одна істота, але в трьох формах, як символ зла.

— Це демони Бещадських гір, – відповіла Яніна. — Вони не є злими самі по собі, вони приходять лише за тими, хто сам чинить зло. Це: Біс, Ліший і Лихо. Вони можуть забрати твою душу, твоє щастя, твоє життя, викрасти тебе в лісі, принести хворобу. Завжди ховаються в темряві, за деревами. Вони наші охоронці. Якщо трапиться щось погане, можеш покликати їх на допомогу.

— І вони приходять?

— Мабуть, так. Але мало хто це робить.

— Чому?

— Ніщо в житті не буває безкоштовним, чи не так? Оплата рахунку демонам може бути неприємним сюрпризом.

Яніна поплескала чоловіка по плечу і повернулася до бару, бо інший з мешканців селища, Рафал Дунін, лікар на пенсії, багатозначно постукав своїм кухлем по прилавку.

Мачєй знову подивився на малюнки. Демони. Він знав їх, але не в такому вигляді. І він міг багато розповісти про рахунки, які виписують демони.

РОЗДІЛ 2

Ніч була густою мов чорне чорнило, але це його не лякало, бо що може налякати сучасну людину? Відсутність Інтернету - так, але не ніч. Він вийшов з мешкального контейнера та постукав рукою по ліхтарику, оскільки останнім часом той трохи не хотів вмикатися. Польський метод ремонту електроніки, ймовірно, вперше запропонований першим користувачем радіо, спрацював, і промінь вискочив вперед, намагаючись розчистити йому шлях. Він вимкнув ліхтарик. Темрява є жахливою в місті, де чатують різні сволоти, які чекають людей, а не в горах, де тварин більше, ніж людей. Крім того, всі ці лисиці, борсуки, вовки, ведмеді чи хтось інший жив у Бещадах, боялися людей і тікали, щойно він грюкнув дверима. Подивився на небо, воно було таке зоряне, що він ніколи раніше не бачив нічого подібного. Це було схоже на кіноекран, на який проектували якусь далеку галактику над головою. Він глибоко вдихнув і кашлянув. Це не було добре для його здоров'я. Він поліз у кишеню за цигарками та витягнув одну. На жаль, запальничка лише іскрила.

— Лайно китайське, – прокоментував він уголос.

На щастя, у в контейнері у нього були сірники, нібито пережиток, але ось тобі, крайній засіб у такій ситуації. Він увімкнув ліхтарик, і потужний промінь світла пронизав бещадську ніч. Він спрямував його спочатку вгору, ніби показуючи зіркам, що може світити так само яскраво, але зусилля були марними; він міг би так само добре помочитися в море і сподіватися, що це підніме рівень води.

Він переніс пляму світла на невеликий екскаватор і лісозаготівельну техніку, накриту брезентом. Потім вирвав з гирла ночі пеньок, зрубаний рано-вранці, могутній дуб чи якийсь там граб, він нічого про це не знав. Ось міць людини, росло оце тут стільки років, трах-бах, менше години роботи, і ось, матеріал для шафи чи чогось такого. Йому було трохи шкода місцевих жителів, бо вони жахливо виступали на те, що тут повстануть будиночки, але це просто їхній пиздіж, селян з підкарпатської глушини. Вони, мабуть, навіть не усвідомлювали, в якій дичині живуть. Як казав його приятель, це таке село, що лелеки завертають назад, а собаки хуями воду хльобають. А як повстануть будиночки, мабуть, і якийсь готель, то один, то другий по роботу звернуться.

Він просунув пляму світла вздовж щільної стіни гаю, в якому зрубали перше дерево. Чоловік стояв тихо в темряві, дерева тулилися одне до одного, як люди на месі, або, можливо, як засуджені, які чекають, кого кат вихопить з натовпу наступним, лише кілька гілок кущів коливалися на вітрі.

— Але ж не віє, — пробурмотів він.

Попрямував до лісу, його ліхтарик мерехтів по чорній стіні дерев, але нічого тривожного не побачив. Це, мабуть, був якийсь лис.

— Гей, є там хто? — сердито гукнув.

"Який там лис, все ж обгороджено", – відповів він сам собі. Ще вчора він допомагав забивати останній стовп, бо коли він прийшов сюди охороняти, робітники ще не закінчили огорожу. Потім він натягував густу сітчасту огорожу, чекаючи, поки два досить неенергійні хлопці заб'ють останні цвяхи, щоб захистити всю територію від крадіжок. "Можливо, птах", – прошепотів він, але потім швидко переніс світло ліхтаря на інший кінець гаю, почувши там шелест.

— Тут будівельний майданчик! – підвищив він голос. — Я негайно викличу поліцію.

А де знаходиться місцева поліцейська дільниця? Скоріш за все, в дупі, бо під'їзд сюди по поганій дорозі зайняв близько години.

Він глянув убік, де стояв найближчий дім. У вікнах не світилося, як і в будинках далі; всі спали. Тут не було вуличних ліхтарів, тому всюди була ніч. Здавалося, ніби стоїш посеред чорного моря.

Можливо, це діти? Але він тут не бачив жодної дитини, а сам цілий день тинявся на будівельному майданчику. Крім того, коли починалася робота, діти завжди приходили першими, витріщаючись на екскаватори та пилки з відкритими ротами. І вони ж не були в школі.

"Зараз же канікули", — прошепотів він собі під ніс.

Ще один шелест, але з іншого боку гаю. Як назвала цю групу дерев жінка, яку сьогодні вранці забрала швидка? Регєль?

Холера, електрик не приїхав сьогодні, щоб встановити галогенне освітлення на території. Так би він все ввімкнув, і було б яскраво, як удень. А може, щось виповзло зі своєї нори і тепер не може зрозуміти, як вибратися за огорожу? Чоловік повільно водив ліхтариком зліва направо по гаєві, але нічого не побачив. Птаха чи якусь іншу істоту, що живе в цьому лісі.

Він зрозумів, що все ще тримає в роті незапалену цигарку. Вийняв її та засунув за вухо, але ліхтарик не вимикав ні на мить.

— Егей! — знову гукнув він, і аж сам налякався невпевненості, яка прозвучала у голосі..

Ні, це аж ніяк не злодії. Це був не перший будівельний майданчик, який він охороняв; він бачив, як такі поводяться. Вони сподіваються, що ніхто їх не помітить, а якщо і помітять, то вони втечуть. Він ніколи не бачив, щоб хтось повзав по кущах і крався навколо. Навіть коли якісь діти хотіли вночі увірватися на будівельний майданчик і влаштувати бешкет, варто було лише накричати, і вони зникали.

Чоловік відступив до контейнера, в якому мешкав, зайшов всередину і схопив три речі, які мав взяти з самого початку, але ж він не збирався на патрулювання, а просто випалити цигарку. Електрошокер, балончик з перцевим газом і телефон. Стоячи у світлій кімнаті, він почувався набагато впевненіше. Запхав смартфон у кишеню, прикріпив електрошокер до пояса та взяв балончик в долоню. Йому ніколи раніше не доводилося ним користуватися, але завжди буває перший раз, чи не так? Що поробиш.

Він вийшов з будинку та впевнено пішов до гаю. Це було дивне видовище: десятки високих дерев на схилі гори, ніби хтось викопав цілий фрагмент лісу та просто переніс її сюди. Вся ділянка займала приблизно таку ж площу, як чотири шкільні спортмайданчики, і саме там мали бути побудовані будинки. Заховавшись на схилі, вони мали зливатися із зеленим схилом пагорба та чарувати мешканців чудовими краєвидами з їхніх маленьких балконів. Він бачив проект, досить елегантний; він би і сам жив в такому домі, але десь ближче до міста, давайте будемо серйозними.

Чоловік був майже на самому краю дерев, коли повітря наповнив шелест. Він зупинився на місці, напружуючи м'язи, але потім розслабив їх. Цього разу це був вітер. Десь позаду нього небо злегка освітилося; явно назрівала буря.

Чи був сенс йти в рощу? Мабуть, жодного. Його завданням було відлякувати будь-яких потенційних злодіїв — превентивний захід, як казав його шеф. Він повернув праворуч і дійшов до кінця лінії дерев, розвернувся і попрямував до протилежного кінця. Нічого. Вдалині почув далекий гуркіт грому; він знав, що бурі настають швидко і в горах бувають неймовірно сильними. Він сподівався, що клятий контейнер не протікає.

Він вирішив обійти огорожу. Це була довга прогулянка, але він мав встигнути до дощу. Крім того, яке йому діло до лісу? Якщо хтось хотів щось вкрасти, прокрався б до обладнання, а в лісі нічого цікавого не було.

Знову він провів променем ліхтарика по стіні дерев, як прощальний жест. Нічого.

Раптом він сфокусував світло на пеньку дерева, яке зрубали першим. На ньому не було жовтизни свіжої деревини, а щось... чорне. Що це було?

— Що це? — прошепотів він.

Зрештою, він посвітив на той пеньок після того, як залишив контейнер, і це було нормально. Він добре це пам'ятав, це було не так вже й погано. Чоловік примружив очі та попрямував у тому напрямку. Чим ближче він підходив, тим більше підозрював, що це якийсь малюнок. Можливо, хтось із робітників залишив газету або папір від бутерброда?

Ні, ніхто з робітників цього не залишив. З одного боку був відкритий великий блокнот для малювання, і на ньому — так, промінь потужного ліхтарика не брехав — він побачив намальованого монстра. Його тіло було з переплетених гілок та великих, розкинутих рогів, як у дорослого оленя.

Хтось насміхався над ним, чоловік був впевнений. Його намагалися налякати? От, гади.

— Покидьки! — пробурмотів він собі під ніс і нахилився, щоб підняти свою знахідку. Шум, який він почув, не був вітром. Гуркіт, що слідував, не віщував бурю, а щось набагато гірше. Лезо пронизало папір, і його ліва долоня, все ще стискаюча газовий балончик, впала поруч з пеньком. Боляче не було, чоловік просто відчув, ніби щось смертельно крижане капнуло йому на руку. І лише тоді, через кілька секунд, які могли б одночасно тривати цілу вічність, біль вдарив.

Але чоловік не кричав. Він не міг. Водночас щось товсте й шорстке схопило його за горло і так міцно стиснуло, що він не міг перевести подих, навіть видихнути хоч грам повітря, не кажучи вже про крик. Щось підняло його, монстр, він був у цьому певен, і тримало з силою лещат. Він смикав ногами і тягнувся долонею до шиї. Рукою, власне, бо обрубок лівої руки лише зачепив щоку, а права рука марно намагалася боротися за життя. Але воно згасало. Повільно, але водночас і швидко. Все промайнуло перед його очима, як і казали. Усе його життя, всі приємні моменти, посмішки, радощі, перемоги. Поразки були незначними; найбільші, зрештою, тримали його у своїх лапах.

Він обм'як.

Вмер.

Чоловік не бачив тунелю, білого світла чи ангелів. Лише засіяне зірками бещадське небо.

РОЗДІЛ 3

1.

Кожна пора року в Бещадах була найгарнішою з усіх, тому Оскар не любив повертатися до рідного дому. Щоразу, коли він прибував сюди, відразу оживали спогади, і блаженство наповнювало кожну клітину його тіла. Він забував про решту світу і відчував, що його місце тут, а не в Гданську, який, хоча й спокушав зовсім іншими атрибутами, не був таким багатогранним. Він зрозумів, що якби залишився в Росохатому, то, мабуть, провів би своє життя у Єжіка, можливо, став би якимось недооціненим поетом, нічим більше. Коли він востаннє писав якийсь вірш? Два роки тому? Відтоді, як став журналістом на повну зарплатню, він штампував лише статті; у нього не було часу на натхнення. І це було добре. Він любив свою роботу, і його банківський баланс був таким же позитивним. Якби він обрав шлях поезії, це було б досить просто: спочатку видати книгу віршів, потім, мабуть, якась нагорода, а потім курси водія вилкового навантажувача. Це був не той шлях.

Як тільки він звернув ліворуч з Устшиків, до зелених пагорбів, то вимкнув кондиціонер у машині та відчинив вікно. Усі літні запахи хлинули в машину, наповнюючи її спогадами. Колись він повернеться сюди, якщо з'явиться можливість працювати віддалено. Можливо, тоді тут навіть буде оптоволоконне з’єднання, хто знає. Біси так швидко втрачали свою дикість, що у нього запаморочилося в голові. Люди приборкували Бещади, надягаючи на них нашийник туристичного бізнесу. Бещадам показували єдиний вірний напрямок, ведучи їх на повідку прибутку. Головне, що миска повна, а халупа рожева. Люди голосно говорили, що їм набридло комерційне лайно, в яке перетворилися Закопане та всі Татри, тому вони їздили по решті передгір’їв, завжди шукаючи других Крупувек3. Нещодавно про це навіть була стаття, і виявилося, що жадібність горян є заразною і поширюється по всіх горах.

Коли він повернув праворуч на Росохате, дорога перетворилася на вибоїсту асфальтову стрічку. Тільки зачекайте, коли сюди прибудуть з новим проектом ЄС і заллють гарне, рівне покриття, і тоді кожен мудак зможе привезти сюди свою маленьку розцяцьковану лялечку.

"Оскар, заспокойся!" — наказав він собі, можливо, перебільшуючи гнів на світ, який залишив позаду.

Дорога звивалася поворотами, а ліворуч від нього зелені буки та ялини Отритського хребта щосили посміхалися йому. Стежка, прихована серед дерев, не приваблювала натовпів, і, сподівався, так воно й залишиться. Коли його машина нарешті проїхала старий зелений знак з написом "Росохате", він відчув себе так, ніби вискочив до Лютовиськ за продуктами, а не застряг у Гданську на шість місяців, штампуючи статтю за статтею.

Родинний будинок стояв на самому кінці села, і так само, як дорога до нього була сповнена сентиментів, вхід у двір був схожий на вхід у новий світ. Раніше, якщо виходив за поріг, то ліворуч можна було побачити лише решту хат, а праворуч — лише рощу, чи то Регєль, а за ним — густий ліс, що піднімався на Середній Діл та Отрит. Сьогодні його зустріло інше видовище — великої площадки, огородженої парканом з сітки з великими очками, яка, прикріплена до стовпів, з яких відрубали гілки, захищав доступ до будівельної техніки та білого жилого контейнера. Одне з дерев, з якого відрубали гілки, лежало біля вхідної брами. Саме це видовище викликало у матері серцевий напад.

Однак сьогодні з'явилися новини, адже окрім невеликого екскаватора, на території також була поліцейська машина, швидка допомога та кілька інших машин, жодна з яких не була схожа на будівельну техніку.

— Оскар! — з дому вийшов батько і міцно обійняв його, чого ніколи раніше не робив; він не був дуже емоційним.

— Тату, що тут сталося?

— Ну, казати не хочуть, але поліція тут і вхід закрили. Можливо, якийсь нещасний випадок? Як то зазвичай буває на будівельному майданчику.

— Чудово у них почалося, – зауважив Оскар.

— Хуй їм в дупу! – кинув батько.

— Тату! – дорікнув син.

— Бо це мене вже дістало.

Старий не звик лаятися. Так само, як він скупо висловлював радість, його також було важко вибити з рівноваги. Однак ситуація була зрозумілою; це будівництво перевернуло їхнє життя з ніг на голову, і, наскільки Оскар пам’ятав, останньою такою подією була смерть його сестри. Але це сталося далеко, у Кракові, тому, хоча новина про цю подію шокувала місцеву громаду, зрештою вона обмежилася похороном і поминками. Приватно, для родини Павліків це був жах, для решти – просто сумна подія.

— Ходімо, щось перекусимо. Ти, мабуть, зголоднів з дороги, — сказав батько і рушив до дому.

— Звичайно, — відповів Оскар, йдучи за ним.

Будинок зустрів його саме тим, з чим він попрощався, коли від'їжджав, — тими запахами, що супроводжували його все дитинство, звуками, з якими він виріс. Годинники цокали, холодильник гудів, на кухні тихо грало радіо, а кроки відбивали ті ж ноти по скрипучих підлогових дошках, що й усі ці роки тому. Той самий незмінний візерунок.

— Яєчня? — спитав батько.

— На грудинці? — спитав Оскар.

3 Крупувки (Krupówki) – головна вулиця в Закопаному, місце численних (до речі, дорогих!) магазинчиків з гуральськими сувенірами.

— Ну а як ще?

— А я зроблю каву.

— Їхав довго?"

— Десять годин з зупинками.

— Сильно втомлений?

— Знаєш, тату, коли я приїжджаю сюди, така енергія в мене вливається. Мабуть, лише вночі впаду.

— Відвідаємо маму та зробимо деякі покупки. Олю бажаєш відвідати?

— Звичайно, але це, напевне, ввечері.

Старий Павлік кивнув і почав розбивати яйця в миску. Грудинка вже шипіла на сковороді, і запах розносився по кухні, від якого у хлопця забурчало в шлунку.

— А в її справі нічого, - ствердив батько.

— Будь ласка, тату, не починай.

— Не починаю.

— Я економічний журналіст, а не слідчий, - зауважив Оскар, розсердившись на себе за те, що в сотий раз пояснює одне й те саме. — Я відстежую прибутки та збитки, стартапи та банкрутства і не маю зв’язків із поліцією. Я навіть не знаю різниці між арештом та затриманням, якщо вона взагалі є, а, мабуть, таке є.

Звісно, батько не обізвався. Він вилив яйця на сковороду та почав енергійно помішувати їх дерев’яною лопаткою. Приблизно через дві хвилини він переклав готову страву на дві тарілки та поніс їх до столу, де його син уже сидів з кавою.

— Оскарку, я ж просто кажу, що в її справі нічого не відомо, – сказав він лише після того, як проковтнув перший шматок.

— Знаю.

— Я не заставляю тебе ганятися за вбивцею ОЛєнки, але, можливо, у тебе є хтось, хто міг би смикати за нитки? Ти ж знаєш, як це буває.

— Знаю.

— Ну і все.

— Я намагався, але...

Він не закінчив. Їхній сніданок перервав наполегливий стукіт у двері. Батько поклав виделку та скибку хліба, яку тримав у лівій руці, насупився та подивився на сина так, ніби той здогвдувався, хто стоїть за дверима. Оскар лише знизав плечима та скривив обличчя, яке чітко показувало, що він не має жодного уявлення, кого принесли чорти. Гжегож Павлік підвівся з-за столу та попрямував до коридору. Він схопився за дверну ручку саме тоді, коли прибулець постукав вдруге.

— Доброго ранку, — почув Оскар чоловічий голос. — Старший аспірант Пшемислав Новацький, кримінальний розшук, районне управління поліції в Устриках Дольних. Це ви власник цього будинку?

— Гжегож Павлік, — відповів батько. — Щось сталося?

— Можна пана на кілька слів?

— Заходьте.

Двері зачинилися, і до кухні зайшов молодий чоловік у цивільному одязі, що складався з джинсів та чорної футболки. На поясі у нього висіла кобура з пістолетом, інша — з кайданками. У нього було гарне, пропорційне обличчя, і треба було визнати, що жінки могли вважати його привабливим, хоча він був далеко не кінозіркою. Все в ньому було як слід. Оскар встав і потиснув гостеві руку.

— Якийсь нещасний випадок? — спитав батько. — Там, на будівництві?

— Ми, власне, намагаємося з'ясувати, — відповів поліцейський. — Ви, панове, всю ніч були вдома?

— Я був, але син щойно приїхав з Гданська. Моя дружина потрапила до лікарні з серцевим нападом.

— Розумію. Ви щось бачили минулої ночі?

— Що саме?

— Це невелике село, — відповів Новацький. — Крутився тут хтось чужий?

— За останні два дні їх тут багато, — пояснив Павлік. — Розпочалося будівництво.

— Я говорю про той час, коли робітники поїхали на ніч до Лютовиськ, і залишився лише охоронець.

— Я нічого не бачив, — знизав плечима мій батько. — Від дружини я повернувся близько восьмої вечора. Повечеряв, подивився матч, Німеччина грала проти Іспанії. Я мав піти до Єжіка, але вони одразу запитали б, як справи у Наталки, тобто дружини, а мені не хотілося розмовляти з людьми.

— У Єжіка? — перепитав поліцейський.

— До бару, — вставив Оскар. — Ви могли не помітити з першого погляду, бо він знаходиться в підвалі будівлі, просто дерев'яна табличка над дверима, а відчиняють лише близько полудня. Там треба попитати.

— Тож ви нічого не бачили? — упевнився Новацький.

— Ну, чесно кажучи, ні. А що сталося?

— Ви все одно побачите, панове, бо зараз катафалк під'їде, — сказав старший аспірант. — Охоронець мертвий.

— От холєра, — прокоментував батько. — Хтось на нього напав? Ну, якщо ви ставите таке питання, то це має бути правдою.

— Ви не чули жодних криків про допомогу? — поліцейський не відповів, просто продовжив.

— Абсолютно нічого. — Старий Павлік зблід і сів за стіл. — Я б людині допоміг, чи не так?

— Знаю, — погодився Новацький. — Я питаю, бо така процедура, розумієте.

— Але якщо хтось на нього напав, то хто? — роздумував батько. — У нас тут же тихо, злодійства немає. На обладнання хтось полакомився?

— На цьому етапі я нічого не можу розкрити. — Поліцейський поправив кобуру пістолета, озирнувся по кухні і, здавалося, вперше помітив тарілки з напівсирою яєчнею-бовтанкою. — Смачного, — сказав він з посмішкою.

— Дякую, — відповів Оскар. — Бажаєте кави?

— Мені треба йти далі. Але якщо ви щось згадаєте, пане Гжегоже, будь ласка, повідомте мене. Я залишу свою візитну картку.

— Звичайно, — відповів старий Павлік. — Я подзвоню.

Офіцер м’яко посміхнувся, кивнув і попрямував до виходу. Батько і син спостерігали, як він йде.

— Ну і поробилося, — сказав батько, коли двері за гостем зачинилися.

— Хтось на нього мусив напасти, — сказав Оскар. — Навіщо їм розпитувати?

— Можливо, у нього стався серцевий напад, і він кликав на допомогу, хто знає. Я дивився матч і заснув на півдорозі, бо мені треба було випити пива, щоб заспокоїтися. Я нічого не чув.

— Це не твоя вина.

— Слухай, Оскаре, вони зрубали одне дерево, і вже двоє людей мертві.

— Припини, тату.

— І я тобі кажу, Регєль – прокляте місце. Недарма моя бабуся завжди забороняла нам туди ходити. І ніхто ніколи не брав звідти жодних дерев, бо це було заборонено. Ми навіть не ходили туди хмиз збирати. Завжди казали, що якщо хтось зрубає дерево, то за ним прийде смерть. Або ще гірше.

— Тату, твоя бабуся бігала по дому з гілками ліщини, коли була буря.

— І блискавка ніколи не вдарила в будинок.

— Та годі вже. Гай є гай. Доїдай свою яєчню, а потім підемо за покупками, а потім до мами.

Батько щось пробурмотів над тарілкою, але Оскар нічого не зауважив. Стільки всього сталося в його житті за два дні, що він мав повне право бути злим, сварливим і бурчати.

Коли вони вийшли з дому після сніданку, готові до подорожі, чорний катафалк похоронного бюро під'їхав до воріт будівельного майданчика.

— Погана прикмета, — зауважив батько.

— Для когось - точно, — відповів Оскар, відкриваючи багажник, куди він упакував велику сумку з речами для мами та кошик з їжею.

Старий Павлік сердито глянув на сина, а потім сів на пасажирське сидіння. Як тільки Оскар сів за кермо, він зробив знак хреста і вимовив сакраментальне "З Богом".

Оскар не коментував. Вже в дорозі він глянув у дзеркало заднього виду. Двоє чоловіків у чорних костюмах несли чорний мішок до чорної машини. Але навкруги було зелено. Бещади випили стільки крові за свою історію, що ще одне тіло не могло вразити нікого.

2.

Мама лежала на ліжку, і загрозливо хмурилася. Батько стояв осторонь, його вираз обличчя був похмурим, і Оскар покірно прийняв догану.

— І от чого було приїжджати? — почала жінка. — Така далека дорога. А вдома не прибрано, не наготовлено. Я не провітрила постіль у твоїй кімнаті.

— Мамо, заспокойся. — Оскар підсунув стілець на металевих ніжках і сів біля її ліжка. — Розкажи, як ти себе почуваєш.

— Добре, не знаю, чому мене тут тримають. І чому мене сюди привезли?

— Ти втратила свідомість, — сухо нагадав їй батько.

— Я знепритомніла.

— Лікар щось казав про те, коли тебе випустять? — спитав Оскар.

— Мене виписують завтра, опівдні.

— Ми приїдемо.

— Ти надовго залишишся? — схопила вона сина за руку.

— На скільки буде потрібно, — відповів хлопець. — Я взяв відпустку. Вона і так мені належала, — швидко додав він.

— Це чудово, — відповіла Наталія Павлік, заплющивши очі.

У лікарняній палаті запанувала тиша; до них доносилися лише кроки людей, що йшли коридором, та грюкіт дверей.

— На будівельному майданчику щось трапилося, – хіба що вперше заговорив Гжегож Павлік.

— Тату, маму краще не нервувати, – одразу зауважив Оскар.

— Але що трапилося? – мама підвелася на лікті.

— Труп, – повідомив батько. — Можливо, нещасний випадок, хто знає. Додому приходив поліцейський і ставив запитання, але що насправді там сталося, ми, мабуть, дізнаємося лише сьогодні ввечері.

— Недобре, – сказала жінка і знову впала на подушку. — Я так і знала, що станеться щось нехороше. Це погане місце. Коли я лягала спати, я завжди закривала вікно, що виходило на Регєль.

— Припини, – обурився батько, але його дружина не була вражена, вона продовжила:

— Оля занадто часто туди ходила, я ганяла її скільки могла, але вона не слухала. Казала, що їй подобається сидіти там, вона може малювати в спокої. Але це погане місце, тому вона малювала такі жахливі речі. Замість пейзажів, дерев, гір, річок чи квітів там були просто монстри та чудиська. Нічого, щоб повісити в будинку, похвалитися перед родиною.

— Наталко, — батько підійшов до ліжка і взяв дружину за руку. – Припини, у тебе на цьому моніторі тиск плигає.

— Самі чудиська, – продовжила мати, ніби не чула чоловіка. — Моя бабуся казала, що як де, але туди ходити не можна. Вона навіть не дозволяла забирати звідти квіти, хоча там ростуть найгарніші конвалії. А коли туди забігали кози, вона кропила їх святою водою, я пам’ятаю. Але Оля ходила лише до того лісу. А там...

— Доброго ранку. — Сильний чоловічий голос належав лікарю, який увійшов до кімнати. — Бачу, пані Наталія, родина приїхала.

— О, пан доктор. — Мама знову підвелася на лікті. — Чоловік і син приїхали; хочуть мене забрати.

— Доведеться їм самим до завтра собі порадити, – відповів лікар. — Панове, купіть щось у баночці, можливо, повечеряйте в ресторані. Пані Наталія повинна скласти нам компанію до завтра; тільки тоді я зможу відпустити її додому з чистою совістю».

— Хіба це не можна зробити сьогодні? – несміливо запропонувала мати.

— Пані, радійте, що я не відправив вас до Сянока на кардіологію, хоча повинен був би. Тож лягайте та відпочивайте. А завтра опівдні повертайтеся додому. І багато відпочинку, бажано на свіжому повітрі. І не нервуйте. А у вас, панове, сьогодні вихідний.

Лікар перевірив обладнання, виміряв пульс пацієнтки, ніби не довіряв монітору, поставленому біля ліжка, а потім широко посміхнувся.

— Я ретельно огляну вас сьогодні ввечері, просто щоб переконатися, — сказав він. — Але зараз все стабільно. І мені це подобається. До побачення.

Він потиснув руки обом Павлікам і вийшов з палати.

— І нам час іти, — проголосив батько.

— У тебе все є? — спитав Оскар. — Може скочити за чимось до лавки?

— Ні, Оскаре, це не обов'язково, — відповіла мати. — Дякую, що прийшли. Я дуже сумувала за вами. Рада, що ти залишишся на деякий час.

Хлопець нахилився над ліжком і поцілував матір у щоку, за ним пішов батько, і потім вони вийшли з лікарні.

3.

Старшому аспірантові Пшемиславу Новацькому це селище набридло ще до того, як узнав про його існування. Росохате. Теж мені назва. Усі ці села тут мали такі дурні назви: як не Росохате, то Помруки, чи знову ж таки Бєльма4, збожеволіти можна. Він думав, що після останньої справи зможе домогтися переведення до більшого міста в рамках підвищення по службі, але дружина вибила йому це з голови. А що, погано їм тут? Ну так, курва, погано.

— Нічого не зникло, Пшемо, — повідомив йому сержант Подолецький. — За словами власника, все так, як зазначено в описі інвентарю.

— Сторожа не вистачає, — сказав Новацький.

— Маєш на увазі труп?

Він не прокоментував. Сунувся до машини за пляшкою води, але вона, очевидно, годинами стояла за вікном і була такою гарячою, що її було важко тримати в долоні.

— Отже, це не було пограбуванням, — оголосив сержант, виглядаючи так, ніби він був на знімальному майданчику поліцейського серіалу і щойно мав розіграти сцену, де розгадував таємницю того, хто стояв за серійними вбивствами.

4 Місця дії інших книжок Міхала Шмєляка про Бещади: "Бєльма", "Помрук" та інших.

— Чому? — спитав Новацький.

— Бо нічого не згинуло.

— А діра?

— Ну, так, — відповів молодий поліцейський. – Діра, яма.

Уважно оглядаючи територію між деревами в гаю, вони натрапили на сліди свіжовикопаної землі. Щоправда, хтось доклав чимало зусиль, щоб приховати її від них, знявши верхній шар дерну та відклавши його вбік, найімовірніше, навіть на мішок. Він щось забрав з викопаної ями, а потім все це засипав. Дно ями він вистелив невеликими наповненими повітрям мішечками, такими, у які кладуть товари, щоб запобігти пошкодженню. Засипав їх землею, потім поклав зрізаний дерен. Розумно.

— Через скільки буде собака? — спитав Новацький у сержанта.

— Вони вже в дорозі. Через годину мають бути тут.

Тип з ямою був кмітливим. Якби він провів все на рівному газоні та виконав процедуру вдень, то, ймовірно, йому б вдалося приховати результати. Однак земля в гаю була нерівною, і до того ж він працював вночі з мінімальним освітленням, щоб не тривожити сусідів. Можливо, навіть у темряві? Сліди його діяльності впали в око Новацькому з першого ж огляду місцевості. Незважаючи на використання мішків з повітрям, земля трохи просіла, навколо була свіжа земля, і було видно лінію надрізу поверхні.

— А може, це стара яма, зроблена кілька днів тому? — припустив сержант.

— Вчора тут пройшла гроза, — відповів Пшемек.

— Ну так.

Хтось зайшов на обгороджений будівельний майданчик після настання темряви і, коли сторож окликнув його, напав на чоловіка. Був жорстоким, відрубав тому руку, а потім убив одним ударом. Він не знущався над жертвою; можливо, навіть ампутація була випадковою, він просто промахнувся по голові з першого разу. Можливо, сторож обернувся на звук? Потім убивця спокійно взявся за своє. І це зайняло у нього деякий час, він виконав багато роботи. Він був до цього готовий, і це дуже добре. Він знав, нащо сюди прийшов, і у нього було все необхідне. Навіть ці довбані мішки, щоб заповнити яму. А може, їх було двоє? Зрештою, щоб підняти...

— Тобто, ти кажеш, що хтось забрав звідси мерця? — спитав молодий поліцейський.

— Схоже на те.

Ніби за командою, вони повернули голови в бік гаю, де метушилися техніки. Двоє чоловіків у захисних костюмах вимірювали свіжий викоп, збирали зразки землі, готували фотографічну документацію. З їхніх розрахунків теж виникало, що вони стоять над нещодавно опорожненою могилою.

4.

Бещадські цвинтарі – це те, чого ви не знайдете більше ніде в країні. Хтось, хто копав першу могилу в Росохатому, втиснув в обійми шелестливого лісу, який притулив його з материнською ніжністю, оточуючи кам'яною стіною. Ліворуч, найстарішою стороною, все ще стояли православні могили, на багатьох з них вирізьблені кирилицею, імена тих, хто чекав судного дня. Праворуч були сучасні могили, але тут ніхто не наслідував потворну тенденцію зводити кам'яні надгробки; мешканців все ще ховали під земляним насипом. Традиція диктувала, щоб тут не запалювати свічки, бо вогонь міг легко поширитися на буковий ліс. Натомість люди приносили польові квіти, зібрані поблизу, а взимку іноді навіть куплені, але без целофану та стрічок. Якщо на цвинтарі з'являлася лампадка чи букет троянд, було очевидно, що їх залишив незнайомець.

Сьогодні такої людини не було, і Лєнка запхала в кишеню зім'ятий пакет для сміття, куди раз на місяць збирала залишки від туристів. Вона глянула на годинник; було майже шоста вечору. Він мав би скоро бути тут; зрештою, не прийде сюди після настання темряви. Він завжди з'являвся на могилі її сестри в перший день свого повернення додому. Тож прийти мусив.

Могила Олі протягом останніх п'яти років постійно заростала травою, окрім одного місця, де вона була трохи рідшою, прямо біля кам'яної таблички. Саме там старий Павлік майже щодня клав свіжі квіти. Ті, що зараз лежали там, густий букет лаванди, вже трохи зів'яли, але не дивно: у батька Олі були інші турботи.

— Гей, — пролунав голос позаду неї.

— Боже, тихо, як завжди, — сказала Лєнка, хапаючись за серце.

— Я підкрадався, — зізнався Оскар. — Давно не мав можливості тебе налякати.

Хлопець підійшов до дівчини, обійняв і поцілував у щоку. У руці він тримав лілії, мабуть, зірвані на палісаднику. Він обережно поклав їх на кілька сантиметрів нижче букета, який приніс батько.

— До мами приїхав? — дівчина задала найочевидніше питання, хоча в її думках вирували ще десятки.

Вона хотіла знати, як він справляється так далеко від дому, чи пережив за допомогою роботи втрату сестри, чи шукає інформацію про її вбивцю, чи є у нього хтось, і найголовніше — чому він не відзивається до неї, курва мати! Хай там що, вона цього заслуговувала, бо щоразу, коли він з'являвся, вони обнюхували одне одного, як собаки, потім зближувалися і зазвичай опинялися в ліжку прямо перед його від'їздом. Потім він повертався до свого життя, а вона залишалася з знову спалахнулими почуттями та бажаннями. Цього разу все було не так.

— Так, — коротко відповів він. — Я давно планував відпустку, але в редакції завжди є чим зайнятися. Вимовок в мене вже немає.

— Такий зайнятий?

— Ну, такий, — відповів він зі своєю гордовитою посмішкою. — А що у тебе?

— Стара біда, — сказала вона зітхнувши і, можливо, навіть з натяком на розчарування, хоча їй хотілося прокричати на кілька слів більше, але не над могилою Олі.

— Це, мабуть, добре.

— Як там почувається Наталія? — спитала Лєнка, швидко змінюючи тему.

Вони завжди називали своїх батьків на ім'я, не "твоя мама" чи "твій батько", а Гжесь, Наталія, а її батьків Міхал та Магдалена. Найгірше було те, що її мати вирішила дати доньці точно таке ж ім'я, як і власне, тому, щоб уникнути плутанини, вони з дитинства називали її Лєнкою.

— Жити буде. Її виписують завтра.

— Чи можу я чимось допомогти вам по дому?

— Не потрібно.

— Ти прийдеш сьогодні до Єжіка чи залишишся з батьком?

Мамочки, з неї було досить цієї розмови. Що це за діалог? Вони знали одне одного з колиски, виросли в одній компанії дітей, Оля була її найкращою подругою, Оскар — хлопцем, з яким вона пережила всі свої перші побачення, а говорили так, як два інтроверти на першому побаченні.

— Оскар... — почала дівчина, але хлопець перебив її.

— Лєнка, я все знаю, — сказав він, потім відсторонився від неї та попрямував до виходу з цвинтаря.

— Нічого ти не знаєш, — прошепотіла та, щоб він не почув.

Оскар зупинився, повернувся і подивився на неї.

— Заскочу до Єжіка, — нарешті оголосив він.

Як тільки він зник за деревами, Лєнка присіла і взяла маленький пожовклий листочок з могили Олі, який, на її думку, порушував гладку поверхню зелені. Вона стиснула зуби і вдарила кулаком по могилі.

— Нічого ти не знаєш, — повторила вона вголос.

Дівчина могла дозволити собі хвилинку гніву; тільки мертві могли її чути.

5.

Провідник чарівної вівчарки на ім'я Белла несхвально похитав головою, а старший аспірант Пшемислав Новацький відчув, що застосування собаки не просуне справу.

— Тут немає чого нюхати, — повідомив чоловік, який тримав повід. — У вас немає нічого, крім цих мішків?

— Клієнт, мабуть, досить довго був біля ями, — зауважив Новацький. Думаю, що навіть з годину.

— Вже краще, — відповів провідник. — Ми спробуємо. Белко, впораємося?

Собака відповів гавкотом і вилянням хвостом.

— Вона вже давно не вистежувала, – пояснив поліцейський, прізвища якого Новацький не міг згадати, але звали його, мабуть, Яцек. — Але якщо ви кажете, що тут могло бути тіло, то це, ймовірно, собака по пошуку трупів. Найближчий – у Кракові.

— Якщо в тій ямі справді було тіло, воно було дуже добре забезпечене, – відповів Новацький. — Земля мертвяком не пахне.

— Правда, – погодився провідник. — Але собака почує. Що ж, спробуємо. Ходімо, Бєлко, ми тебе шукаймо пана.

Поліцейський відновив процедуру обнюхування, поки інші спостерігали з безпечної відстані. Техніки ще не закінчили і попросили людей не находитися надто близько до ями. Коли собака раптово замахав хвостом і попрямував угору по схилу, Новацький посміхнувся і пішов за ними.

— Маємо його, – освідчив Яцек.

Собака рухався впевнено, але не нервово. Здавалося, він йшов на прогулянку, позначаючи стежку своїм рудим хутром, по якій йшла решта. Новацький підбіг до техніків, попросив у них кусачки та наздогнав інших саме тоді, коли вони вийшли з гаю. За десяток метрів далі їм перегородив шлях густий дротяний паркан, не дуже старанно натягнутий на жердини. Собака зупинився, кусачки запрацювали, і вони змогли продовжити рух.

— Бєлка, шукаємо, — підбадьорив провідник свою підопічну, але собаці не потрібна була мотивація; вона одразу ж злетіла вгору.

— Сильний запах? — спитав Новацький.

— Так, гарний і рівний, — відповів Яцек.

— Чорт, ми його знайдемо, — сказав сержант, на що ніхто не відповів; краще було не наврочити.

Вони вийшли на стежку, яка, мабуть, самостійно утворилася століття тому, прокладена потребами місцевих жителів. Ті, мабуть, ходили туди за дровами, можливо, ягодами чи грибами. Хто знає, сьогодні нею, мабуть, користуються туристи, що сходять з маршруту. Стежка піднімалася плавними зигзагами, перетинаючи луки, де нещодавно було складено сіно. Вівчарка трималася її ніби зачарована. Усі троє чоловіків почали задихатися від напруження; схил був досить крутий, та й погода була не надто приємною, палко, спека.

— Він не міг нести того сам, — сказав поліцейський.

— Хіба що то було щось легке, — сказав на це провідник.

— Якщо це справді труп, на додаток, загорнуте у плівку, воно не буде легким, хіба що це дитина, — зазначив Новацький. — Їх могло бути двоє, і у них міг бути візок за парканом. Він добре підготувався.

— Це правда, — погодився Яцек. — Доки що жодних слідів. Навіть найбільш уважні злочинці зазвичай пильнують за місцем злочину, але чим далі вони від нього відходять, тим стають більш розслабленими. Тут вони кидають рукавички, там презерватив від зґвалтування, іноді вони запалюють цигарку та інстинктивно збивають її собі під ноги. Але тут чисто, ніби він пройшов свій маршрут і після прибрав.

— Він міг би це зробити, — відповів Новацький. — Якщо він місцевий, а на то і виходить, хто йому що скаже, як він іде стежкою?

— Добре, перерва, — наказав провідник. — Бєлці потрібно попити, бо в неї вже язик висунувся. Густа шерсть не допомагає, чи не так, красуне?

Він погладив собаку, кинув рюкзак і витягнув складну миску, в яку налив півпляшки води. Він передав двом іншим офіцерам другу пляшку.

— Це все, що в мене є, — пояснив він. — Решта для собаки.

— Достатньо, дякую, — сказав Новацький, зробив кілька ковтків і передав пляшку своєму напарникові.

— Ви знаєте цю місцевість? — спитав Яцек.

— Не зовсім, — пробурмотів Новацький. — Не люблю ходити в гори. Це безглуздо. Спочатку піднімешся, потім спускаєшся. А який у цьому сенс? Мій дід завжди казав, що тільки ідіот напрацюється, а праці і не зробить. Для мене це визначення походу в гори.

— Тут пасмо Отриту, — пояснив сержант. — Я не ходжу в походи, але люблю кататися на велосипеді. Скоро ми доберемося до блакитної стежки, звідти можна повернути ліворуч на Лютовисько, а праворуч до Хати Соціолога.

— До чого? — спитав Новацький.

— До гірського притулку, — відповів молодий поліцейський. — Але без електрики, води та інтернету. Люди приходять туди переночувати, як у старі часи, коли ніхто не дивився в телефони, а всі сиділи біля багаття, грали на гітарі та співали пісні. Якщо хтось хоче щось поїсти чи випити, має спуститися до Росохатого, до Єжіка.

— Бачу, ти в курсі, — зауважив Пшемек.

— Я звідси, з Лютовиськ.

— Добре, ходімо. — Провідник закинув рюкзак на плечі. — Бєлька, шукаємо.

Собака рушила, але перш ніж вони дійшли до густої лісової стіни, він зупинився саме там, де дорога розгалужувалася. Вузька стежка вела далі, до благитного маршруту, і її перетинала ґрунтова дорога, якою місцеві жителі діставалися до полів.

— Собака втратила слід, — повідомив їм Яцек.

— Машина? — спитав Новацький.

— Найімовірніше.

— Курва мати, — сказав аспірант. — А так добре все йшло.

— Не так вже й погано, — сказав провідник. — В тебе є запаховий слід від мішків. Закріпіть його, порівняйте з машиною, коли такий знайдете.

— Добре, вертаємося, — наказав Новацький. — Потрібно розпитати в Хатині Соціолога, можливо, вони щось бачили вночі. Якщо там так темно, будь-хто, хто блукає після настання темряви, міг би привернути їхню увагу.

Провідник погладив собаку, дав їй якийсь перекус і попрямував назад. Аспірант подивився вниз на кольорові дахи, що врізалися в зелень невеличкої долини, в якій лежало Росохате. Так блаженно, спокійно, и чи вбивчо?

6.

В "Барі у Єжіка" було як завжди людно. Той, хто звинувачував у цьому два поспіль чвертьфінали Євро-2024, що проходили сьогодні, помилився б; нікого не цікавила доля збірних Англії, Швейцарії, Туреччини чи Нідерландів. Головною темою розмови були події в Регєлі. Мешканці Росохатого складали одну величезну головоломку, кожен з яких приносив свій фрагмент: те, що вони бачили, чули або робили висновки від поліцейських, які проводили розслідування після інциденту.

— Схоже, це не був серцевий напад, – повідомив сам Єжік. — Я бачив, як вони пакували тіло в мішок; у нього була відрізана рука.

— Так, син Вацека теж так каже; він на похоронці в Лютовиськах їздить, – сказав Старий Здун. – І башку йому роз'єбали.

— І з собакою шукали, – додав хтось.

— Але нічого не знайшли, – сказав інший. — За Регєлєм собака розвернулася.

— Вацек також сказав, що там хтось щось викопав і втік. Їм би струм підтягти, другу фазу, — поділився своїми одкровеннями Єжік.

— Тож будову вони не закрили?

— Закрили, але хочуть підсвітити все місце, щоб ніхто не ховався в кущах вночі. Крім того, зрубають дерева, і залишиться пустий майданчик.

— А новий охоронець вже є? — спитав Сташек.

— Сьогодні поставили поліцейську патрульну машину, синім блимає, — відповіла йому дружина Єжіка. — Вони все ще забезпечують докази чи щось таке.

Коли Оскар з батьком зайшли до бару, їх зустріли кількома кивками та кількома рукостисканнями. Хтось запитав про здоров'я дружини. Гжегож подякував і оголосив, що вона повернеться завтра. Інший хотів дізнатися про місце злочину, яке, звичайно, було поруч із будинком Павліків, але коли вони почули, що їх цілий день не було в Росохатому, їх залишили наодинці. Сташек і Мачєй запросили їх до столу.

— Найголовніше, що Наталія повертається, — сказав Антчак, двоюрідний брат старого Павліка; їхні бабки були сестрами.

— Еех. — Гжегож скривився. — Якщо вона все це побачить, у неї знову буде серцевий напад. Ми з молодим думаємо, чи не повезти її до Гданська на канікули, щоб там перечекала. Восени, коли підуть дощі, будівництво припиниться, а взимку, звісно, снігом завалить. Може, нам взагалі переїхати звідси? Продати ділянку тому забудовнику та купити в іншому місці.

— Е-е там, перестань верзти дурниці. — Сташек махнув рукою, ніби відганяючи бурхливі думки, що зібралися над столом. — — Подивись на Мачєя, він утік до нас за спокоєм, а ти на старість хочеш у світ піти?

— Мені шкода дружини шкода, — відповів Гжегож.

— У мами слабке серце, — вставив Оскар, щойно повернувшись з бару з двома кухлями пива. — Вона любила той Регєль; вона ходила туди після смерті Олі, бо та сиділа там годинами і тільки й малювала. Гадаю, десь у її голові була ілюзія, що саме там відчуває її ближчою до себе. Якщо його зрубають, це буде, ніби її дочку вдруге вбили.

— Якщо це будівництво так починається, цікаво, чим воно закінчиться, — прокоментував Сташек.

— Ви і справді вважаєте, що того охоронця вбили? — спитав Мачєй.

— Похоже, що так, — відповів Гжегож. — У нас був поліцейський, розпитував, але нічого не сказав про те, що когось вбили. Але якби там хтось просто помер, чи шукали б сліди з собакою?

— Це факт, — погодився Сташек. — І я думаю, добре, що вони зрубають того клятого Регєль. З усією повагою, але ви знаєте, що про нього завжди казали, навіть наші бабусі.

— Бабусині казки, — прокоментував Гжегож. — Ти вже сам старий дід. Якби не було телевізора, ти б і досі сидів біля печі та невдоволено розповідав онукам ті ж самі нісенітниці. А моя бабуся не називала це місце Регєль, ні моя, ні твоя.

— А як? — спитав Оскар, який знав, що це назва свіжа, але іншої не знав.

— Умерлисько, — пояснив Сташек. — А ще вона носила туди яйця як жертву Лішому, і не дай Боже їй навіть зірвати там хоч ягідку.

— Так казали, бо там багато солдатів загинуло під час Першої світової війни, — вставив Гжегож. — Я від діда чув.

— Це завжди було Умерлисько, — підсумував Антчак.

У повітрі повис конфлікт, який відчув Мачєй. Він не був місцевим, тому йому було важко коментувати назви місцевості, але підвищені голоси сповіщали про початок сварки, а як раз на цьому він знався.

— А ти, молодий, справді хочеш забрати мати звідси жити з тобою? — спитав він, змінюючи тему.

— Можливо, це не така вже й погана ідея, — відповів Оскар. — Спочатку я візьму її на канікули, але...

— Але вона не погодиться, — закінчив за нього Сташек.

— Дядьку, ти ж сам її знаєш, вперта неймовірно. — Хлопець кивнув.

— Вона все життя прожила в Росохатому, — вставив батько. — У неї тут будинок і могила Олі. Я міг би туди переїхати, і навіть хотів би, але її ж не зрушиш.

— Скоріше, молодий, це ти повернешся, правда ж? — спитав Сташек, кивнувши в бік входу, де з'явилася Лєнка.

Хлопець посміхнувся і встав з-за столу, швидко допив пиво, а потім рушив до дівчини.

7.

Вони сиділи надворі, зайнявши невелику лавку біля паркану, подалі від інших столів. Оповиті непомітною темрявою ночі, вони могли спостерігати за дискусіями мешканців, за руками, які здіймалися у гніві, за головами, які хиталися від недовіри, за руками, що розчаровано опускалися. Вся громада Росохатого жила справою смерті охоронника. Як за давніх часів, в долонях тримали по пляшці пива, потягуючи з них в ті моменти, коли треба було помовчати.

— Гей, а хтось колись скоїв убивство в нашій глушині? — спитала Лєнка.

— Не пам’ятаю, щоб бабуся щось про це балакала, — відповів Оскар. — Волинська різанина нас оминула, бо українці були тут сиділи міцно. А після війни тут мало чого сталося.

— Отже, це перше вбивство. Непогано.

— Тебе це підзужує? Не боїшся?

— Чого?

— Наприклад, повертатися додому після настання темряви.

— Ти ж мене проведеш.

— Ти розумієш, про що я.

— Оскаре, я не боюся. — Вона знизала плечима. — Доки не почалося це будівництво, тут нічого не відбувалося, тож, якщо я запитаю себе, це має бути якось пов’язано з тим забудовником. Можливо, якісь мафіозні порахунки? А може, той охоронець комусь завадив? Знаєш, вони зазвичай наймають людей, у яких є своє за спиною, колишніх поліцейських, яких звільнили, або навіть пенсіонерів. Добре, що у них немає вогнепальної зброї, інакше вони б підстрелили когось.

— Не подобається мені все це.

— А може, ти віриш, що той Регєль є проклятий, ні? — пробурмотіла Лєнка, присовуючись ближче до хлопця.

— Бабуся і дідусь за столом саме про це і говорили.

— От бачиш, старших треба слухати.

— Лєнка, ти ж сама знаєш, як воно буває, — зітхнув Оскар. — Того сторожа не вбив якийсь нічний монстр, перевертень чи хтось інший. Як і Ольку, його вночі дістала єдина небезпечна істота в цьому світі — інша людина. Це просто, але водночас жахливо. Так що ти маєш рацію».

— Колись людей лякали ікла, кігті, вампіри, але завжди це була лише і тільки людина. А мені страшно.

— За мене? — спитала дівчина, притискаючись до нього.

— Теж, — відповів він. — І за маму, тата, за всіх.

— Ти такий солодкий. — Лєнка відсторонилася. — Добре, перестаньмо сумувати. Допивай пиво та піди принеси ще два. А потім трохи мене почаруй, перш ніж знову уїдеш і знову мене покинеш.

— Ой, Лєнка, Лєнка, – прокоментував він.

Оскар допив пиво та попрямував до переповненого бару.

8.

Третя година ночі. Оскар постійно поглядав на годинник, ніби це мало б запросити до нього сон. Але він не міг заснути. Знову. Він знав, що слід піти до лікаря за пігулками, які допомогли б з цією недугою. Зрештою, він раніше спав як немовля, а після смерті сестри повноцінний нічний сон був чимось на зразок досягнення. Коли він повертався додому, все покращувалося, але тепер він знову не спав. Можливо, через вечір з Лєнкою?

Ні. Це було не те. Він провів її назад, вони трохи поговорили, але ні про що конкретне. Потім поцілувалися, і йому, здається, це сподобалося, але не так, як зазвичай. Він відчував, що опинився в потрібному місці з потрібною людиною. Тож ні, не це повинно турбувати його сон. Сьогодні він просто хвилювався за свою матір. Довбаний забудовник, вони всюди бажають втиснути свої жадібні хуйки, навіть у його єдине місце на Землі.

Умерлисько.

Так, тепер він згадував, що розповідала йому бабуся. Ця назва ніби видобула шухляду нових спогадів зі шафи минулого. Він згадав, як вперше дивився "Хрестоносців". Було йому десь близько семи? Хіба так. Вранці він схопив одне з простирадл, взяв з дому ніж і найбільшу кришку від каструлі, яку зміг знайти на кухні, і вирушив до регєля. Так, саме туди, бо у фільмі лицарі Владислава Ягайла ховалися в такому лісі, перш ніж розпочати атаку.

Коли він нарешті вийшов з лісу в повному обладунку та заспівав "Богородицю" — а точніше, лише перші два слова пісні, бо більше нічого не міг згадати, — перед ним стояв не Тевтонський орден у повній силі, не білі плащі, прикрашені чорними хрестами, що майоріли у наступі, що наближався, а синій фартух його баби.

Звичайно, в ті часи вона могла б добряче дати йому по шиї; ніхто б не сказав ні слова, але вона ніколи не піднімала на нього руки. Вона змінила хід битви, схопивши його за руку з більшою силою, ніж армія Ульріха фон Юнгінгена, і потягнувши додому. Там посадовила його на дерев'яний стілець на кухні, збила гоголь-моголь у пощербленому коричневому кухлі, зварила какао, поклала печиво на тарілку і сіла навпроти.

— Гарний гоголь? — спитала вона.

— Так, — відповів він, злизуючи жовту масу з ложки.

— Солодкий?

— Так, бабусю.

— Твоя кров така ж солодка для Чорта, – сказала вона, нахиляючись до нього. — Він би так само хотів її випити. Він схопить тебе тут і буде пити.

Бабця ніжно схопила його за шию.

Він не боявся, ще не тоді. Зрештою, як хоробрий лицар Збишко з Богданця, він нічого не міг боятися. Тим часом бабуся підсунула йому тарілку з печивом, і він взяв одне і з тихим хрускотом вкусив.

— Ось так тріскають дитячі кісточки в роті Чорта, Оскарчику, ось так хрумтять маленькі кістки, коли він перемелює їх між своїми зубами. Ти знаєш, як виглядає Чорт, Оскарчик?

— Ні.

— У нього чотири лапи, вкриті шерстю, з кігтями на кінцях, потужними, як ножі. Морда в нього з черепів ненароджених дітей, а роги — з їхніх кісток. Його зуби — бритви, а очі — криваві та червоні. І Чорт пожере тебе, якщо ти підеш до Умерлиська.

Він не боявся; таких монстрів не існує, це точно. Хрестоносці — це інша історія; вони несуть жах, смерть і руйнування; вони можуть вилупити тобі очі.

— Тато каже, що це регєль, — заперечив він, бо бабуся була бабусею, але тато знав усе краще.

— У твого тата був братик, маленький блондин, — оголосила бабуся. — І він ходив на Умерлисько. І Чорт схопив його за худу шию, потім випив його кров і схрупав його кістки. І він сміявся, коли це робив. Ти хочеш, щоб він тебе з'їв?

Тільки зараз Оскар злякався. Він чув про дядька Янушека; нещодавно носив квіти на його могилу разом з батьком. Нібито, він помер дитиною, і Оскар дуже не хотів самому померти. Він також не хотів, щоб маленький дядько Янушек встав зі своєї могили та відвідав його вночі, тому тримав вікно зачиненим. Лєнка сказала йому, що такі діти ходять вночі та хочуть їсти інших дітей. Коли настає ніч, чорна та холодна, коли на небі немає місяця, з землі висовується маленька, бліда ручка, і крихітні пальчики розкопують вологу, смердючу землю. Вони виходять зі своїх маленьких могилок і прямують у темряву, шукаючи інших дітей, бажаючи гратися з ними, а коли їм стає нудно, вони їх їдять. Оскар не хотів, щоб його з'їли. Він упустив чашку з гоголь-моголем, навіть не усвідомлюючи цього. Уламки розбризкалася по всій кухні, але бабуся не потурбувалася прибрати, просто продовжувала дивитися на нього.

— Пообіцяй мені, Оскаре, що ти не підеш до Регєль, — вимагала вона, міцно стискаючи його передпліччя.

— Обіцяю, бабусю, — відповів він і відчув, як по його очах почали текти сльози.

— Життям твоєї сестри, — наполягала бабуся.

— Клянуся життям Олі, — додав він і плакав вже на всю котушку.

Бабуся міцно обійняла його, її кістляві пальці вже не були кігтями диявола, а лише теплими руками гладили його волосся. І він плакав.

Він теж плакав у ту мить. Він не пам'ятав цього, йому доводилося стримувати це. Сьогодні за таке лякання дитини бабкою була б повинна зайнятися якась установа, але тоді ніхто про це не думав. І хоча він забув про цю подію, вона лише зараз відкрилася. Він не ходив на Регєль, уникав його, хоча ніколи не міг точно визначити чому. Це було місце, куди молодь таємно від батьків ходила пити вино; деякі навіть влаштовували там побачення, але не він.

Він пішов туди вперше... перед смертю Ольки.

РОЗДІЛ 4

П'ять років тому

Ноги підламувалися, ніби він ішов не лише вгору, а й одночасно по льоду, через багнюку та у воді по пояс. Він робив крок за кроком, але Регєль, здавалося, залишався на тому ж місці. Дерева були притиснуті до одного в єдину масу, а темно-синє небо над ними давало так мало світла. Але він йшов. Бо вона була там.

Він побачив світло, що ледь мерехтіло між стовбурами буків. Воно хаотично тремтіло, лише щоб за мить зупинитися, непохитне, як маяк, єдиний якір під час шторму. Незнайомець міг би замислитися, що відбувається в цьому густому гаю. Колись давно люди, мабуть, падали на коліна, думаючи, що це злий дух спокушає їх у хащі, але Оскар знав, що це за світло. Налобний ліхтар на голові його сестри підстрибував щоразу, коли її рука з олівцем викреслювала контур фігури або фон малюнка, і завмирав щоразу, коли вона зосереджувалася на деталях.

— Олька? — невпевнено покликав він, наближаючись до регєля.

— Оскар? — відповів голос його сестри, сповнений здивування. — Що ти тут робиш?

— Вийдеш? — запитав він.

— Іди сюди, — відповіла та. — Між тими двома похилими буками починається стежка; ти її знайдеш.

Він проковтнув слину, відчуваючи, як йому робиться гаряче. Навіщо туди йти? Хіба вона не могла просто вийти до нього?

— Боїшся? — зухвало сказала Олька.

Два похилені буки? Він їх побачив. Зайшов між деревами і пішов вузькою стежкою. Дивно, але темрява в гаю була навіть приємною, а може, ліхтарик його сестри, що визначав напрямок, був оманливим враженням? У будь-якому разі, за мить він стояв поруч із нею.

Вона сиділа на широкому стовбурі поваленого бука, підклавши під себе ковдру, а поруч — термос з кавою, яку вона просто обожнювала. Біля її ніг стояла маленька світлодіодна лампа, що випромінювала ледь помітне сяйво, невидиме здалеку, але достатньо, щоб освітити схованку.

— Ти тут чудово влаштувалася, — сказав він впевненіше.

— Що ти тут робиш?» — буркнула вона, не відводячи очей від аркушу, з якого виринав ще один демон, товстого тіла та з потворним обличчям.

— Мама послала за тобою, — пояснив він. — Ти не відповідаєш.

— У мене телефон розрядився.

— Тобі треба додому.

— Ще не час.

— Вона сказала, що ти знову їдеш до Кракова завтра вранці, і вона хоче з тобою поговорити.

— Ще не час, — повторила Олька.

При цьому вона продовжувала малювати. Він знав її; сестра не зупиниться, поки малюнок не буде закінчений.

— Чому ти ніколи не був в регєлі? — спитала вона.

— Що?

— Чому ти не ходиш до регєлю, Оскар?

— А нащо?

— Ти ніколи не хотів тут бавитися, не приходив сюди палити цигарки та пити пиво з друзяками, тому я й питаю. Я вперше бачу тебе тут.

— Не знаю, — Оскар знизав плечима.

— Мені здається, ти щось відчуваєш, підсвідомо?

— Що?

— Наче медіум, знаєш. Мабуть, наша прабабця була якоюсь там відьмою чи щось таке. Можливо, ми успадкували це від неї.

— Олька, про що ти толочиш?

— Мені подобається тут малювати; я могла б сидіти тут цілий день і творити. У Кракові так багато натхнення, пам'яток, темних заулків, але тільки тут я можу взяти олівець і малювати безкінечно. Ти відчуваєш цю силу?

— Ні.

— Знаєш, чому ніхто сюди не ходить, не збирає ягід чи грибів, і навіть по хмиз ніхто не ходив? — спитала Оля, її рука постійно збільшувала фігуру на сторінці, надаючи їй дедалі жахливіших деталей.

— Бо в лісі всього того більше? — спробував здогадатися Оскар, втомлений цією розмовою.

— Дурний, — засміялася його сестра. — Це прокляте місце. Осквернене. Чорне. Позначене кров’ю, що смердить відчаєм. Якщо ти тут назбираєш хмизу і спалиш їх у печі, прийде Чума, страшний демон з тілом, вкритим гнійними виразками, і хтось із твоєї родини захворіє. Якщо ти збереш ягоди чи гриби, ти запросиш до свого дому Біду, чорну фігуру з кістлявим обличчям, яка розстелить свій плащ і накриє ним всю твою родину і стане вас душити, доки ви не помрете.

— Дурниці.

— А якщо хтось наважиться зрубати тут дерево, прийде сам Ліший, охоронець лісу. Він відрубає долоню, яка тримала сокиру, а потім вб’є тебе. Ось чому тут порожньо. А знаєш, чому так?

— Олька, перестань верзти дурниці та повертайся додому, бо мама дуже злиться. Ти ж її знаєш, вона бігає по будинку, грюкає шафами і до всіх чіпляється.

— Регєль — це лігво Чорта, — відповіла дівчина, ігноруючи благання брата. — Він спить тут цілий день, іноді виповзає вночі, якщо його щось розбудить, наприклад, кроки над його підземним лігвом. Потім лапа з величезними кігтями вистрибує з лісової підстилки та хапає тебе за щиколотку, потім тягне тебе під землю. А там тобі вже хана, ти став їжею. Він підвісить тебе до стелі і буде з'їдати, шматочок за шматочком. А ще він любить свіже м'ясо, тому розподілить свої порції на багато місяців, і ти доживеш до того, щоб побачити, як він гризе твої ноги, ноги, руки, вуха, ніс. Останніми він з'їсть твої очі.

— Вітаю з такою уявою, — прокоментував Оскар.

— Такий сміливий? — спитала Олька. — Тоді збери кілька гілок і напали ними у нашій печі. Збери кілька ягід і приготуй з них десерт. Ну, зроби це. Сміло.

— А чому цей Чорт не тягне тебе під землю, га?

— Бо незаймані дівчини є недоторканими, дурню! – відповіла вона.

Вона закрила альбом, встала, схопила лампу з-під ніг і спрямувала налобний ліхтар прямо йому в очі.

— Тож тобі теж нема чого боятися, – додала вона з посмішкою, а потім пішла вперед. — Останній, хто прийде додому, готує вечерю!

Оскар поспішив за сестрою. Обернувся лише на мить, коли опинився якраз перед двома похилими буками. І побачив, як рухається земля в лісі. Так, він був у цьому впевнений. А може, це страх грав з його уявою?

РОЗДІЛ 5

Літо 2024 року

1.

Ранок приніс половині Росохатого головний біль від надмірного алкоголю, а може, від надмірних емоцій? Мачєй ніколи не бачив такої метушні в цьому селі, хоча дуже добре знав це явище. Він жив і працював у невеликих громадах і розумів, що насправді це єдиний організм, розгалужена нервова система. Якщо щось атакувало одну його частину, весь організм реагував; якщо його почне травити хвороба, буде протидіяти. Дуже швидко воно збереться разом, набуде форми розлюченого натовпу та, озброєне вилами, рушить б до печери, де загроза має своє лігво.

— Є ідея дещо зробити, — заговорив Сташек, який прийшов до нього на сніданок, принісши кошик яєць в якості внеску.

— Що? — запитав Мачєй з цікавістю.

— Заблокувати будівництво, — пояснив чоловік.

— Хіба для цього не пізно?

— Ніколи не пізно.

— У того чоловіка, мабуть, є всі дозволи.

— Наразі будівництво призупинено, — сказав Сташек. — Поліція не повинна нікого пускати на будівництво ще кілька днів, так сказав молодий Дарек. Тим часом нам потрібно з'їздити до уряду і дізнатися, чи там все гаразд. Гжесек Павлік та його син вже взялися це зробити, бо сьогодні вони їдуть до лікарні забрати матір. По дорозі заскочать, куди треба.

— Стаху, якби у власника не було документів, він би, мабуть, і не почав би роботу.

— Ти ж знаєш, як це буває. По-різному. Беззаконні дії трапляються постійно. Але навіть якщо у нього є все, що написано в підручнику, ми йому не допустимо. Перекриємо дорогу, найкраще на мосту.

— Поліція розжене.

— Вони не чіпають екологів, коли ті прив'яжуться до дерев або приклеюються до дороги, то й нас не чіпатимуть. Не хвилюйся. У них недостатньо людей, каже молодий Дарек. В них немає нікого, хто б щось для них зробив. І ніхто з них не підніме на нас руку.

— Якщо ти так кажеш.

— Підеш з нами?

— Ой, Стаху, Стаху, — зітхнув Мачєй. — Ти ж і досі не вважаєте мене своїм, чи не так?

— Ти ж знаєш, як це буває.

— Я піду.

— Ну! — зрадів Антчак і над тарілкою яєчні потиснув руку господареві. — Тепер ти свій.

Мачєй потиснув простягнуту руку і зазирнув у кухоль чорної кави. І ось люди потягнулися до вил. Він знав силу таких дій. За ним теж колись прийшли.

2.

День не скільки обіцяв бути спекотним, а вже таким і був. Мачєй одягнувся трохи легше і знову подумав, чи не одягнути шорти, вперше у дорослому житті, але, подумавши хвилинку, вирішив не робити цього. В них, мабуть, він відчував себе так, якби вибрався до магазину зовсім без трусів. До того ж, бліді литки виглядали б просто безглуздо, особливо такі старі.

Він надів рюкзак і вийшов за двері. Телефон запищав сигналом повідомлення, і він глянув на екран.

Попередження! Сильні вітри та шторми можливі сьогодні вночі та вночі. Під час штормів знайдіть безпечне укриття та закріпіть все, що може знести вітром.

Ну що ж, не було про що турбуватися. Росохате розташовувалося в такому дивному місці, що всілякі грози проходили ліворуч чи праворуч, і тут, щонайбільше, лише падав дощ. Єдиним пожитком були вражаючі удари блискавок, якими, як правило, милувалися з лавки біля бару Єжіка.

Він попрямував в бік бару, бо сьогодні мала прибути машина-магазин. Сташек згадав за сніданком, що вони могли б влаштувати сусідське барбекю, оскільки у нього залишилася заморожена ковбаса з останнього забою свиней, і було б шкода, якби та пропала. Було доречним запастися на цю обставину.

Він пройшов через село, минаючи струмок, який не мав назви на картах, а місцеві жителі просто називали його річкою. Сонце палило все сильніше, хоча була лише дев'ята година. Він помахав кільком людям по дорозі та підійшов до бару. Черги біля машини вже не було, тому він спокійно зробив покупки, як завжди обмінюючись кількома спостереженнями про життя з Адріаном, який керував цим пересувним магазином. Вже закидав рюкзак на плече, коли йому спала на думку важлива річ.

— Адріане, а ти не бачив позавчора таку молоду дівчину дорогою до Росохатого?

— Не дивлюся на молодих дівчат. І навіть на старих. На жаль, дружина блокує мої чергові стосунки.

— Така характерна, привертала увагу, — наполягав Мачєй. — Чорне волосся, невеличка, на мій погляд років вісімнадцяти. Її рюкзак був в шахову дошку.

— О, так, таку бачив, — відповів продавець. — Але це було вранці. Я пам’ятаю, бо вона йшла, зайнявши половину дороги, і я посигналив, але вона навіть не відреагувала. На ній, мабуть, були навушники. Але потім, на зворотному шляху, я її не бачив.

— Ну, хоча б так, — з полегшенням сказав Мачєй. — Мені здалося, що в мене галюцинації чи щось таке. Старість має звичку строїти жарти.

Він закінчив з покупками та підійшов до Ясі, дружини Єжіка, яка підмітала під столами після вчорашньої вечірки.

— Чимало людей було, — сказав Мачєй.

— Сьогодні може бути більше.

Жінка поклала мітлу, випрямила спину з гримасою болю та відступила в тінь даху ґанку.

— Знову матч? Чи труп?

— Побачимо, що принесе доля. Пива випьєш, Мачєй?

— Ще ж рано.

— То що, вип'єш пива чи ні?

— Вип'ю.

Він підійшов ближче і сховався в тіні веранди. Тут вже було підметене, пахло миючим засобом та свіжістю. Господарі дуже доглядали за цим місцем. Через мить вийшла Яся, несучи дві пляшки холодного пільзнера.

— За спокійний день, – коротко виголосила тост жінка і одразу ж випила третину пляшки.

— За спокійний.

— Ненавиджу прибирати, – оголосила вона, відкинувшись на лавку, знову здригаючись від болю. — А спина мене добиває. Єжік поїхав до міста за покупками, бо вчора майже усе пішло..

— Це, мабуть, добре.

— Е-е там, після кожного такого вечора нам все більше й більше набридає. Людина вже в тому віці, що слід більше відпочивати. Я б поїхала на море. Ніколи не була на морі.

— Серйозно?

— Якось не склалося. Крім того, якби ви розпитали в селі, половина з них була не далі Жешува чи Кракова. У Росохатого сильні лапи, вони тримають людей тут. Навіть той Оскарек поїхав, а хоче повернутися. Молодий хлопець. І знаєте, коли людина хоче змін, вона сідає в машину і їде, і це добре, але чи може вона поїхати кудись, щоб почувати себе як вдома?

— Ні.

— Ні, — погодилася Яся. — Ось чому чужі не повинні змінювати твій дім, не питаючи тебе про це. Ось чому ми будемо протестувати. Ти йдеш з нами?

— Йду.

— Ну, — згодилася та, явно задоволена. — Усі казали, що ти підеш. Це добре.

Мачєй почав розмірковувати, чи це справді знак прийняття, чи почнуть вважати його за місцевого, і чи потрібно йому це насправді. Досі він відчував себе тутешнім – коли він хворів і мав гарячку, Сташек робив йому покупки, а Яся щодня приносила йому обід, який розігрівала на його плиті. Тоді він вважав, що тут свій.

— Ти питав у Адріана про дівчину з рюкзаком, — раптом сказала Яся.

— Так, — підтвердив той. — Ніхто її не бачив, і на мить я почав думати, що збожеволів, що, можливо, мені це наснилося чи щось таке.

— Я чула, він її зустрів.

— Так, — повторив він, намагаючись не показувати свого здивування добрим слухом жінки.

— Я питала про неї. Ніхто її не підвозив і не бачив. Я навіть питала свою доньку; вони приблизно одного віку, тож вона перша її помітила б, але вона теж не знає.

— У вас тут немає моніторингу?

— Благаю вас, — вона мало не пирхнула. — У нас ніколи не пропало навіть пакунок хлібних паличок, а якщо у когось свербить битися, він чемно встає і йде. Нас поважають; це замінює будь-який моніторинг.

— Туристи?

— На щастя, тут не Закопане. Сюди приїжджають лише ті, хто любить гори та спокій, і чия мета — попотіти на стежці, а не красти. І дай Бог, щоб так і залишиться. Не хочу, щоб місцеві жителі перетворилися на хамів, які ганяються за копійками. Горяни — це звичайні хами, тільки вони взули кєрпце5, капелюхи з мушлями і чупаги хапають, щоб просто лупити дурних туристів. Але ми тут цього не хочемо, тому ми не дозволимо будівництво того готелю чи чогось там, що вони збираються побудувати.

— Це все одно станеться, — сказав Мачєй.

— Ймовірно, але хто його знає, часи змінюються швидше за людей. Можливо, через кілька років природа, тихий відпочинок без усього цирку, стане модним. Крім того, навіщо думати про світ через кілька років, коли зараз нам потрібно зосередитися на тому, що буде через кілька днів?

Яся піднялася, взяла пляшку та зникла у будівлі. Мачєй зітхнув, закинув рюкзак на плечі та вийшов на дорогу. З кінця села під'їхали три машини: перша належала поліції, друга мала на дверях логотип охоронної компанії, а третя була цивільною, але вражала розкішшю, від трикутного значка на капоті до тонованих вікон та гучного реву двигуна.

Кавалькада зникла за поворотом. Мачєй витер піт з чола, прокляв себе за те, що все ж таки зміг надягнути шорти, а потім вирушив за машинами.

3.

Оскар вийшов з дому та кинув рюкзак на заднє сидіння машини, побачивши метушню на будівельному майданчику. Поліцейська машина його не здивувала; поліція мала б стежити за територією, але дві інші машини — вже так. Він підійшов до паркану та нахабно спостерігав за тим, що відбувається поруч. Поліцейський, який допитував їх учора, стояв, засунувши руки в кишені та з невдоволеним виразом обличчя. Двоє охоронців у чорній формі оглядали територію, один з них робив нотатки на планшеті. Найцікавішою фігурою була та, що вийшла з лімузину "мерседес". Жінка виглядала як класична бізнесвумен. Щоправда, її вбрання, що складалося з ідеально підібраного костюма та високих підборів, не підходило ні для місця, ні для погоди, але за мить водій відкрив багажник і простягнув їй невелику валізу. Жінка швидко перевзулася та зняла піджак. Тепер вона могла пересуватися будівельним майданчиком з більшою свободою.

— Хто це? — запитав батько Оскара ззаду.

— Поліція, охорона і, мабуть, начальниця.

— Не знаю чому, але я був впевнений, що то буде хлоп.

— Ну, бачиш, життя сповнене сюрпризів.

— Можливо, секретарка.

— Ні, тату, це начальниця. Ніхто не возить валізу з взуттям задля секретарки.

Він не коментував старомодний світогляд батька, згідно з яким жінка не повинна бути генеральним директором компанії. Це не мало сенсу.

— А, срав на неї пес, — сказав батько і попрямував до машини.

Оскар пішов за ним. Не було часу гаяти. На них чекав важкий день.

4.

Старший курсант Пшемислав Новацький відчував, що день буде нелегким. Не стільки відчував, скільки знав, бо він і так почався досить погано, і все через жінку, яка стояла навпроти нього і явно хотіла вилити на нього свою злість.

— Скільки пан заробляє? — запитала Данута Радомська, пронизуючи Новацького своїми блідо-блакитними очима.

— Повторюю, це не моє рішення, — відповів поліцейський, намагаючись приховати роздратування в голосі. — Це прокурор наказав закрити будівельний майданчик, поки збираються докази.

5 Кєрпце - неглибоке, легке взуття, зшите вручну, зазвичай з цільного шматка шкіри, перев'язане ремінцями; традиційне шкіряне взуття, яке досі носять, серед інших, горяни та мешканці Карпатської дуги. Чупага — це народна назва сокирки (валашка, бартка), традиційної карпатської холодної зброї та інструменту, поширеної серед горян, включаючи гуцулів, бойків та лемків. Представляє собою вузьку, клиноподібну сокиру з маленьким тупим обухом і довгим топорищем, що служить універсальним знаряддям, палицею і статусним знаком.

— Якщо ви заробляєте менше двадцяти тисяч, то скажу, що кожен день роботи тут коштує мені саме стільки. — Жінка проігнорувала його слова; вона висловила свою думку. Ви коли-небудь бачили стільки грошей? Можливо, коли купували вживаний "опель". Отже, роботи починаються сьогодні.

— А я повторюю, що це прокурор...

— Прокурор сказав, що ви рекомендуєте подальше закриття, — примружила вона очі.

— Так, – визнав той, бо чому він мав би це заперечувати? — Нам потрібно зібрати запахові сліди, а також ми хочемо провести дослідження за допомогою георадару.

— Ви зовсім збожеволіли? — До примружених очей додалися ще й стиснуті губи. — Георадару?

— Георадару, — спокійно повторив він, посміхаючись.

Вираз обличчя жінки вселив у нього впевненість, що над нею наполегливо працював хірург; це якимось чином підняло йому настрій.

— Ні, — кинула Радомська.

— Це рішення від пані не залежить.

— Навіщо щось тут розслідувати?

— Загинула людина.

— Ну і?

— Невже пані не хоче дізнатися, чому хтось вбив охоронця на вашому будівельному майданчику?

— У мене є нові, - вона кивнула великим пальцем через плече.

— З ними теж щось може статися. Є ризик, що вбивця знову завдасть удар.

— Ну і?

— Хтось знову помре.

— Пане. — У голосі жінки відчувалася фальшива повага. — Охоронна компанія зараз проводить власне розслідування. Через дві години прибудуть техніки, встановлять датчики, сигналізацію, камери та інші подібні пристрої. Навіть миша тут не проскочить. Більше того, компанія надішле сюди двох озброєних чоловіків. А георадарне дослідження призведе до додаткових витрат для платників податків, а для мене – до збитків. Крім того, спочатку ми розчистимо цей гай, потім викопаємо яму глибиною біля двох десятків метрів, де буде спа-центр. Якщо ви вважаєте, що під землею щось заховано, ми це знайдемо і зателефонуємо вам.

— Тим не менше...

Телефон жінки запищав, сповістивши про вхідне текстове повідомлення. Вона витягла смартфон з маленької сумочки та глянула на дисплей. Потім, з переможною посмішкою, тицьнула його під ніс поліцейського.

— Мої адвокати щойно надіслали мені рішення прокурора про припинення розслідування на моєму будівельному майданчику.

Новацький не читав відсканований документ. Не бачив у цьому потреби. Він намагався не показувати начальниці на обличчі рівня свого розчарування поточною ситуацією. Він знав, що прокуратура надсилає такого ж листа до поліцейської дільниці, і його начальник незабаром зателефонує йому, щоб повідомити про прийняте рішення.

— Дякую за співпрацю, – з посмішкою оголосила Радомська; вона нічого не приховувала.

— Удачі, — гірко сказав поліцейський.

— Не хвилюйтеся, якщо когось уб'ють, я сама до пана подзвоню.

Жінка повернулася і, майже танцюючи, пішла в бік охоронців.

5.

Мачєй зрозумів, що його поїздка могла бути марною, коли кортеж знову проїхав повз нього, цього разу прямуючи в бік Лютовиськ. Однак відбулася невелика зміна — замість машини охоронного агентства за чорним мерседесом їхала ще одна поліцейська машина. Машини проїхали повз нього, залишаючи за собою сморід вихлопних газів. Однак він вирішив дістатися будівельного майданчика; Мачєй знав, що вони прямують саме туди. Знову щось сталося?

Перед огородженою територією стояв старий Здун, спираючись на свій велосипед. Він спокійно палив сигарету, примружуючи очі від диму, спостерігаючи за двома охоронцями, що метушилися по регелю.

— Поліція поїхала, — оголосив Здзіху 6 Здун.

— Бачив.

Мачєй потиснув йому руку на знак привітання.

— Будівництво повертається.

— Його мали закрити, так казав Сташек сьогодні вранці.

— Ну, мали, але не буде.

6 Здзіху - місцевий варіант імені Здзіслав.

— Цікаво, що ж сталося.

— Приїхала така суха блондинка, жахлива пануся. І там був той поліцейський, який ходив і розпитував людей, чи вони щось бачили. Вони сперечалися. І зрештою вона сказала, що прокурор дозволив продовжити будівництво. Ну і будуть будувати.

— Холера.

— Ну.

— Сам чув?

— Ні, від них дізнався, — вказав він на охоронців.

— Просто так?

— Я спитав. Вони підійшли побалакати.

— Вони щось ще казали?

— Що люди бояться, і ніхто від їхньої контори не хоче тут сторожувати. Встановлюють камери, датчики руху та ще щось. Але, хіба, привезуть когось аж із Жешува, щоб він тут сидів. Знаєш, це здебільшого люди, які там працюють, просто підробляють.

— Ось чому так бояться після того вбивства?

— Ну. Той, хто загинув, нібито був старим поліцейським, професіоналом. Він знав, як битися. Тож коли його хтось пришив, тепер усі бояться. Руку йому відрубали. Тож казали, що доведеться охороняти по двоє.

— А коли почнуться роботи? Вони щось сказали?

— Завтра вранці. Тож якщо Гжегож та Оскар сьогодні нічого не зможуть зробити в управлінні...

— Вони нічого не зроблять, — перебив Здун.

— Треба буде протестувати.

— Йдеш з нами?

Це була вже третя людина, яка запитувала Мачєя, що він зробить. Чи буде він захищати свій новий дім? Чи справді для них це було так важливо? Чи причина була зовсім інша? Але яка саме?

— Так.

— Добре. — Здзіху загасив сигарету об раму велосипеда та кинув її в сірникову коробку, яку потім поклав у кишеню.

Він сів на велосипед, кивнув на прощання та вирушив додому. Мачєй, навпаки, ще раз подивився на будівельний майданчик. Дерева регелю шелестіли на легкому вітерці. У нього склалося враження, що вони знали, що їх чекає, усвідомлювали, що відбувається навколо. І — як не дивно — знали, що їм нічого не загрожує.

6.

Увечері бар Єжика лопався по швах. Усі вже все знали, але всі повторювали це один одному, ніби записуючи поточні події, щоб нічого не вислизнуло від майбутніх поколінь.

— Наталія почуває себе добре, — повідомляв Гжегож Павлік, — але після приїзду з лікарні вона навіть не глянула в бік регелю. Просто вийшла з машини та пішла до халупи. А потім почала прибирати.

Співбесідники кивали, бо чудово розуміли, що відчуває жінка, або, принаймні, їм так здавалося. Неважко представити собі будову, яка з'явилася одного сонячного ранку за огорожею, та ще в такому місці, яке так любила твоя донька. Яка трагічно вмерла. Яку вбили.

— З документами у них все гаразд, – повідомив Оскар. — Усі дозволи, експертиза та документи на право власності. Я зателефонував колезі з редакції, яка займається діяльністю забудовників, і вона дала мені перелік того, що там має бути. Все добре. Але також вона сказала, що компанія, яка тут будує – це купа покидьків. Їм плювати на все і на всіх, діють тихо, а як тільки починається будівництво, то тиснуть, як таран.

Аудиторія відреагувала на ці слова єдино можливим чином. Вони кивали з розумінням механізмів, які керують цим світом, і Польщею зокрема. "Це дика країна", – якось сказав політик, за що його мало не лінчували. Що ж, виявлялося, що людей найбільше обурювала правда.

— На світанку перекриємо місток, – пояснив Сташек. — Це по-перше. У старого Здуна в сараї є розвалений камаз. Каже, що його заведе. Завантажимо його пакованою соломою і залишимо на мосту, вдаючи, що машина здохла. Єдиний спосіб — викликати дорожню допомогу, але вони не приїдуть, бо їхня машина належить племіннику Єжика. Він уже обдзвонив своїм колегам, і ніхто з них не приїде. Не знаю, доведеться викликати допомогу з Жешува. Це дає нам два дні.

Слухачі кивнули, бо їм план сподобався. Місцеві знали, що можна проїхати вниз по річці, і там є стара переправа, але там поміститься лише легковий автомобіль; вантажівка застрягне. Люди, які живуть у Росохатому, здебільшого мали позашляховики; інакше звідси неможливо було вибратися взимку, тому переправитися через річку таким чином не було проблемою.

— Якщо камаз і стягнуть, ми вирубимо їм електрику, — продовжив Сташек. — Це ще день. А потім ми повернемо камаз. Нам потрібно виграти трохи часу, щоб Оскар міг глибше покопався в паперах.

— Колега з редакції каже, що тут щось смердить, — Оскар недовірливо похитав головою. — Я зробив копії всіх документів і надсилаю їх їй, вона все перевірить. Варто лише пропустити якийсь термін, що завгодно, і дозвіл зможуть заблокувати. Хоча б відкласти його розгляд.

Зустріч продовжувалася, постійно виникали нові задумки. В них було одне спільне: вони не хотіли нікому зашкодити, а лише наразити компанію, яка працює над готелем, на збитки та обов’язково паралізувати роботу до зими. А тоді тут все одно працювати буде неможливо. Випаде стільки снігу, що дороги стануть непрохідними, і на самому будівельному майданчику нічого не буде можливо робити. І це знову дасть час.

— Аби тільки не вирубали регєль, — розхвилювався Гжегож Павлік.

— Зрубали ще одне дерево, — додав його син.

Новина шокувала присутніх у барі. Всі почали питати, як же, зрештою, там не було лісорубів чи когось іншого, лише два монтери.

— Зрубали найменший бук праворуч, — пояснив Оскар. — Їм потрібна була тичка для камери.

— Ще одне дерево, — зітхнув Гжегож. — Ще один труп буде.

— Не хвилюйся, порадимо собі, — запевнив його Сташек. — Ніяких трупів не буде. Ось побачиш, вони самі здадуться. Зрозуміють, що тут їм не перемогти. Вони повинні зрозуміти, що навіть якщо вони збудують готель, легкого життя у них не буде, а туристи перестануть приїжджати.

Мачєй промовчав, бо, хіба, від нього цього ніхто і не очікував. Він слухав і чекав, чи призначать йому якусь роль, але зараз увесь план обмежувався блокуванням дороги. З одного боку, його це влаштовувало, але з іншого, у його попередньому житті люди зверталися до нього за порадою в подібних ситуаціях. Йому подобалася ця відповідальність, і він часто брав її на себе. Мачєй промовчав, бо йому насправді не було чого додати. Як і в кожній армії, були солдати, які йшли на передову, а також була розвідка, яка намагалася виявити слабкі місця ворога. Їм бракувало лише дипломатії, але для цього, мабуть, було вже запізно. Можливо, йому і варто було б звернутися до своїх старих зв'язків і трохи труснути цим вуликом? Ні, спокійно, для цього ще буде час. Він не по те виїхав на край Польщі, щоб зараз повертатися до тих справ. Було б гірше, якби йому довелося шукати нового краю країни.

— Лісовик нам союзник, — сказав старий Здун, і ніхто не засміявся.

Мачєй повернув голову до бару та трьох малюнків, що висіли над ним. Чудовиська також здавалася прагнули дії. Завдяки таланту художника складалося враження, що вони майже тремтіли за скляними шибками, що ця в'язниця недовго їх утримає. Насправді, вони бігли на лапах, трясучи рогами, у темряву, щоб влаштувати засідку на тих, хто підняв руку на їхнє лігво.

Коли розмови затихли і голоси стихли, до бару підійшла Лєнка. Оскар встав, попрощався з компанією за столом і пішов до неї.

7.

Вони вийшли в теплу бещадську ніч. Оскар взяв Лєнку за руку; та не заперечувала. Вони ще не вирішили, куди підуть; це було зрозуміло. Як і всі пари з минулим, виписаним розділами злетів і падінь, у них було своє місце. Вузька стежка між будинками Павліків та їхніх сусідів, Здунів, вела до лук за селом. Вони підійшли до першого стогу сіна, над яким пливла лише темрява ночі, і їх турбувала лише близькість регєля, темна стіна якого нагадувала браму в інший вимір. Враження посилювалося освітлення, встановлене за лісовим масивом і яке заливало будівельний майданчик, але сюди воно не доходило, не мутило чорного, всіяного зірками неба. Вони усілися поряд себе, опираючись об стіг спинами, і глянули вгору.

Небо було настільки зоряним, як давно не було. Десь удалині, над горизонтом, маячили перші павутиння блискавок бурі, що наближалася. Але вона була ще дуже далеко; навіть перших гуркотів грому не було чутно.

— Божечки, — зітхнула дівчина. — Воно ніколи, ніколи не перестане мене дивувати.

— Ніде небо не таке гарне, як у Бещадах, — відповів хлопець. — Я б із задоволенням переніс його на море; тоді б це було ідеальне місце.

— Тобі там добре?

— Думав, що там буде краще.

— Тоді навіщо взагалі морочитися?

— Я теж собі це повторюю, і, можливо, в цьому щось є. Але...

— Так? — пошепки спитала вона, ніби боячись, що один гучніший звук розтрощить зоряну поверхню над їхніми головами.

— Що буде легше забути, впоратися з усім цим, — відповів він також пошепки. — З Олею. Але саме тут я відчуваю спокій, тоді як там, день за днем, зростають сумніви та докори сумління. Але я боюся, що в Росохатому я піддамся якійсь манії переслідування, зосереджуючись на пошуку вбивці сестри, стану одним із тих маніяків з величезною дошкою, заповненою фотографіями та нотатками, ходитиму навколо та плестиму теорії змови, поки не збожеволію і не стану місцевим божевільним, у якого діти кидатимуть каменями.

— Я на це не дозволю.

— Ти маєш таку виконавчу силу? Захистиш мене? Наче Лісовик?

— Ти б здивувався.

Лєнка замовкла і подивилася в бік темної плями регєля. Чи справді там є той демон? Якщо так, то паршивий охоронець з того Лісовика. Він дозволяє так рубати вирубувати регєль? Байдуже дивиться на смерть дерев? На цю різанину, яку чинили руки, озброєні пилами та сокирами? Не реагує на кров своїх лісових дітей, пролиту стружками по Бещадських пагорбах?

Що з тебе за охоронець, пане Лісовик? Тобі довірили опікувати цими стародавніми лісами, ти підписав пакт, написаний смолою на потрісканій корі, ти вимов слова клятви під шелест вітру серед гілок, а тепер тебе немає?

Ніякий ти не опікун. Не зміг ти врятувати жодного дерева, це правда, безсило спостерігав, як падають стогнучі мегаполіси сосен та буків. А ти ж обіцяв пильнувати не лише їх, а й тими, хто шукає притулку в лісових хащах. Товсті стовбури мали бути стіною, що охороняє від зла, а стародавні гілки мали схопити за шиї тих, хто наважиться підняти руку на тих, хто є довіреним твоїй опіці.

Але я не дивуюся цим падаючим деревам, бо... Ти не зміг захистити свою доньку, коли вона потребувала твого захисту. Тебе немає. Давні демони вмерли, вони живуть лише в легендах, які порожні, як очі трупа. Ти не можеш зазирнути в них і побачити себе, жодної іскри життя, жодної глибини, жодної волі до існування. Тільки порожнеча і те, що минуло. Очі трупа. Назавжди мертві і перші, кого сточать черви. І зникнуть.

— Ти замовкла, — голос Оскара вирвав її з задуми.

— Я захищу тебе, — прошепотіла дівчина. — Краще за Лісовика.

Її губи були так близько до його вуха, що він більше відчував, що вона сказала, ніж чув.

— Так?

— Ага, — підтвердила вона. — Чи ти повертаєшся до Росохатого?

— Так. Гадаю, я прийняв це рішення вже давно, але усвідомив його лише зараз.

— У такому разі, — прошепотіла вона, торкаючись губами його мочки вуха. — Приходь до мене завтра снідати, щось тобі дам.

— Лише завтра?

Він повернувся до неї обличчям, і їхні губи зустрілися.

— Так, — відповіла вона. — Але щось інше, ніж сьогодні.

Лєнка пригорнулася до хлопця ближче, потім пересунулася так, що сіла на нього верхи. Вона нахилилася і ніжно поцілувала його. Той відповів на поцілунок, який вона прийняла з тихим стогоном. Дівчина знала його; карта їхніх попередніх сексуальних зустрічей, закарбована в її пам'яті, підказувала їй, що будь-якої миті його руки опиняться під її блузкою та стиснуть їй груди. Вона не одягла бюстгальтер, бо йому так подобалося. Нарешті його бажання стало діяти у відповідності з картою, його руки ковзнули під її сорочку, слідуючи шляхом задоволення, спочатку ніжно ковзаючи по його шкірі, потім стискаючи. Саме так, як їй подобалося. Вона не хотіла більше чекати, не сьогодні. Вона засунула руку йому в штани і просунула руки під його труси-боксери, хапаючи за те, що вже було напоготові. Жар наповнив її руку, вона кілька разів поворушила нею, і його дихання почастішало. Він опустив одну руку, звільнивши її ліву грудь, потім заліз під спідницю та відсунув трусики. Вона залізла на нього і відчула, як він наповнює її, знайоме відчуття, якого вона так прагнула. Він підняв її сорочку, і прохолодне повітря торкнулося її грудей. Його швидке дихання збудило її, але... вона почула щось інше.