Ректор для дерзкой (СИ)

Глава 1

Я сосредоточенно буравила взглядом выложенную темным, грубо высеченным камнем стену. Кажется, все уже знают, что студентку, посланную мной в пресловутую Академию Верховных, взяли с поличным. А ведь я так на нее рассчитывала! Как, впрочем, на каждого, кого отправляла туда. Всего пару лет назад по приказу регента я натаскала этих ребят, чтобы каждый смог прижиться в землях академии, пройти вступительные испытания и, главное — поступив, знать, что искать, и доносить об этом нам. Но, похоже, все усилия пошли прахом.

Разумеется, Всевластный потому меня и вызвал — на ковер. Как теперь выкрутиться, чтобы не попасть в вечернее представление боев насмерть?.. Или того хуже — отошлет домой, к матери и сестре. Там я хотела бы оказаться еще меньше, чем в клетке против двух рогоящеров.

Пион тихо зашипела и переползла с моего левого плеча на правое, пощекотав ухо. Так она делала в те редкие моменты, когда отбрасывала свою вредную скорпионью натуру и хотела меня приободрить. Я перевела взгляд на свое чудо и игриво ткнула пальцем прямо в маленький хитиновый нос. О том, что нос находится именно там, она как-то сказала мне сама. Пусть теперь терпит!

— Сейчас сходим к дяде Эригарду, и сразу к себе, — сказала, ласково погладив твердые, блестящие чешуйки. — Все будет хорошо, вот увидишь.

«Не сомневаюсь, — пророкотал голос Пион в моей голове. — А вот ты — сомневаешься. Иначе чего мы тут стоим уже битый час?»

Я неопределенно мотнула головой и задумалась. Насчет часа она, конечно, погорячилась, но минут десять прошло точно. Так долго я не думала даже перед тем, как прыгнуть в Черный Разлом. Новое изобретение Исследовательского центра… К слову, сделать мне это пришлось вместо дюжины облаченных в доспехи наемников Всевластного, хором отказавшихся от столь сомнительной затеи при виде черного пламени, жадно тянущегося к потенциальному ужину. А наша где не пропадала! Тысяча кристалльных бусин за такой пустяк — сами боги велели рискнуть.

Но вот за проваленную миссию со студентами мне теперь вряд ли заплатят. Силы тринадцати, а ведь я так старалась!

С этими мыслями я резко развернулась и распахнула тяжелую дубовую дверь. Кажется, мне просто необходимо выплеснуть гнев на какой-нибудь в меру твердый и ни в чем не повинный предмет. От такого энтузиазма угрожающе заскрипели петли. Пион вцепилась в меня, едва не проколов плотную ткань черной мантии, наброшенной поверх рубашки, туго затянутой корсетом. Я поморщилась. Давно собиралась сделать бронированные вставки на плечах мантии как раз для таких случаев, но все руки не доходили. Тяжела участь обладательницы ручного скорпиона…

— Всевластный Эригард, — громко приветствовала я регента, мрачно глядевшего на меня с высокого стула, возвышающегося посреди залы. Сам он величал свое седалище троном, однако у меня ни разу язык не повернулся его так назвать. Трон я видела, и даже не один, а целых три разных — в одной из старых библиотечных книжек по истории, что нашла в себе силы пролистать.

— Астинила, — голосом, таким же мрачным, как и его вид, ответил Всевластный. — Ты облажалась не на шутку. Знаешь ведь, отчего я послал за тобой?

— О да. — Я подошла ближе и с вызовом взглянула регенту прямо в глаза. — Мои труды пошли прахом из-за черных зеркал связи, которыми ваше всевластие посчитало необходимым снабдить каждого моего подопечного.

Губы Эригарда дрогнули. Непохоже было, чтобы он злился.

— Как всегда, ты умеешь за себя постоять.

Он провел рукой, унизанной перстнями, по иссиня-черным волосам, неторопливо встал и подошел почти вплотную. Эригард был красив — настоящей мужской красотой, уверенностью, что читалась в каждом движении и взгляде. Глубокие карие глаза прожигали меня насквозь.

Я уперла руки в бока и, не отводя взгляда от спокойного лица, сощурилась.

— Черные зеркала, возможно, и правда были лишними, — сказал он. — Но как иначе я мог проследить за исполнением задания? Ты недостаточно хорошо их натренировала. В этом — главная проблема.

Я вспыхнула. Недостаточно хорошо?! Попробуй натренируй за неполных четыре месяца пятерку студентов-недоучек, проживших всю жизнь в Ральмоне — отправиться на другой конец света в страну с совершенно другими порядками! Да еще поступить в тамошнюю академию, шпионить за фарнами и вести себя при этом адекватно… То, что они проучились там какое-то время, уже можно считать чудом.

— Сделала все, что в моих силах, — сквозь зубы ответила я. — Давайте к делу. Каким будет мое наказание? Вы ведь для этого вызвали меня к себе, вместо того чтобы просто передать извещение с отказом от моих услуг.

Всевластный оценивающе оглядел меня. Глаза его задержались на Пион, затем стали опускаться все ниже и ниже. Я с достоинством выдержала этот взгляд — наемникам к подобному не привыкать. Но обычно меня оценивали с точки зрения силы и ловкости, а тут — нечто совсем иное…

— Наказание?.. — наконец протянул он, усмехнувшись. — Нет, наказывать тебя никто не собирается. Не в этот раз.

Я удивленно моргнула. Что-то новенькое… По слухам, от Всевластного так легко не отделаешься. Или это я на каком-то особом положении?

Эригард поднял руку и убрал мне за ухо выбившуюся прядь волос. Я стояла ровно, даже не шелохнулась, однако плечом чуяла, что от нападения на Всевластного Пион удерживает лишь желание поскорее попасть домой и вдоволь объесться мышей. А как это возможно, если напасть на регента? Лишняя суматоха. И все равно оставлять мне бразды правления в этой ситуации ей явно было непросто. Кажется, я даже расслышала глухой рокот, похожий на рычание — так скорпион выражал крайнюю степень недовольства.

— Что это значит? — нетерпеливо спросила я.

Сколько можно говорить загадками? Мне, вообще-то, надо успеть на занятие по транквилизации — и без того пропусков хватает.

— Сама того не подозревая, ты, оплошав, оказала нам услугу, — ответил Эригард, глядя мне в глаза. — В Ральмон вот-вот прибудет ректор академии.

Я округлила глаза.

— И что тут хорошего? Ректор… Астор, что ли? — припомнила я. — Очень сильный колдун и правитель. По крайней мере, за его правление наша жизнь ничем не ухудшилась, — скривившись, добавила я и задумалась.

Как, интересно, дела в Ральмоне могли бы пойти еще хуже?.. Пожалуй, и так — более чем достаточно. С другой стороны, иной жизни я никогда не знала. Знала лишь, что в Академии Верховных, как и во всем остальном мире, которым она заправляет, царит относительный мир и покой. За исключением Ральмона, в котором мне посчастливилось появиться на свет.

Даже если захочется вырваться из этой тюрьмы — не выйдет. Ральмон окружен непролазными лесами, населенными самой разнообразной живностью, которая только и жаждет наброситься на неосмотрительного путника. Будто этого мало, тех, кто решился на опасный путь до Академии Верховных, при поимке наемниками регента ждет смертная казнь.

Глава 2

— Астор мертв, — покачав головой, ответил Всевластный. — Ты вообще в хрустальный шар не смотришь?

Вот тут-то я ощутила мимолетный укол совести. И правда, последние три месяца мне было совсем не до того. Перед сдачей последних экзаменов подтягивала хвосты, коих было достаточно для отчисления любого обычного студента. Мне же пока давали фору, но вот надолго ли?..

Эригард усмехнулся.

— Так я и думал. — Он укоризненно взглянул мне в глаза. — Хрустальные шары выделены единицам. Тем, на кого я могу рассчитывать. Несмотря на личные проблемы, ты обязана проверять его ежедневно, Нила.

— Если что-то не нравится, просто откажитесь от моих услуг, — выплюнула ему в лицо, прямо в эту наглую ухмылку. — Исследовательский центр все равно во мне нуждается, без хлеба не останусь.

Эригард, судя по всему, пропустил мои слова мимо ушей. А может, принял к сведению. Временами я совсем не понимала, что скрывается за холодом его глаз.

— Так вот, — продолжил он как ни в чем не бывало. — Астор мертв, следующий пришедший к власти — тоже. Мы пока разбираемся, как это произошло, но в Совет фарны пускают только своих. После серии престранных катаклизмов, едва не уничтоживших несколько тамошних городков, академия цветет и пахнет. Вечные холода вдруг отступили, и живность понемногу мигрирует в их земли.

— Так недавнее землетрясение за Западным холмом — не единичный случай?

— Нет, — покачал головой Эригард. — Академия Верховных стала эпицентром подобных происшествий, там ведь находится большая часть мест Силы. До нас дошло совсем немного, но и этого хватило, чтобы заподозрить неладное. А теперь еще и смена власти…

С каждым словом Всевластного я все больше и больше хмурилась. Да, определенно стоило бы посматривать в хрустальный шар чаще… А то того и гляди, Академия Верховных сгорит синим пламенем, а я даже не узнаю.

Эригард откинул голову назад, будто любуясь тем, какое впечатление на меня произвели его слова.

— И теперь к нам едет новый-новый ректор, за четверть года пришедший на смену двум предыдущим, — добавил он.

Я с иронией подняла брови.

— Повторюсь — что в этом хорошего? Раз он настолько амбициозен, что, не моргнув глазом, избавился от двоих предшественников? Теперь уж и вам придется попотеть, чтобы удержать корону на голове.

В темных глазах Всевластного промелькнули веселые искорки. Я удивленно заморгала — наверное, показалось. Или…

— Ты мыслишь не в том направлении, — сказал Эригард, задумчиво заложив руки за спину. — Ректором стал последний оставшийся Высший фарн. Тот, кто недостоин был им становиться. Я так считаю — исходя из всего, что слышал о нем. Веселый, бесхитростный, народ очень его любит — слабак и ничтожество. И здесь очень кстати нас подвела твоя подопечная. После разоблачения шпионки у новоиспеченного ректора теперь нет выбора — придется прибыть с проверкой.

— И что, возьмем его в заложники? — фыркнула я, пытаясь скрыть волнение.

— Проверенные источники сообщают, что у фарна Земезиса — так зовут теперь главу нашего мира — будет с собой некий кристалл. — Эригард сощурился, как довольный кот. — Кристалл перемещения, единственный в своем роде.

Я едва сдержала удивленный возглас. Вырваться из этого убогого Альсторна — мечта всей жизни, и не только моей. Исчезнуть из мира, где испокон веков элита живет в одноименной сказочной стране, а названные ими отбросы ютятся тут, в Ральмоне, под присмотром регента… Отправиться в междумирные материи и там выбрать самой, в каком из разумных миров жить…

— Как заполучить этот кристалл? — услышала я свой напряженный голос.

Эригард хмыкнул и удовлетворенно кивнул.

— Отлично, теперь ты все поняла, — сказал он. — Кристалл, боюсь, всегда будет при нем. Это — сильнейший артефакт, сама понимаешь, раз уж он один открывает лазейку из намертво закрытого мира. Поэтому, — Всевластный бросил на меня странно хитрый взгляд, — ты должна будешь его украсть.

— У фарна? Ректора Академии Верховных? Вы с ума сошли?!

Моему возмущению не было предела. Пушечным мясом пусть делает своих головорезов, а мне еще Пион кормить и любить. Не оставлять же ее сиротой!

— Дело в том, — Эригард снова смерил меня внимательным до неприличия взглядом, — что этот Земезис питает слабость к юным студенткам.

Я уставилась на Всевластного, пытаясь понять — шутит или нет.

— И что дальше? — настороженно спросила, не получив ответа в его глазах. — Тогда, может, гарем для него соберем? Глядишь, сам кристалл отдаст, растрогается.

На губах регента промелькнула усмешка. С ответом он не торопился — так же оценивающе смотрел мне в глаза.

— Вариант неплох, Нила, но, боюсь, это было бы слишком подозрительно, — сказал он наконец. — Вполне подойдешь ты одна.

Я фыркнула.

— Так это — серьезное предложение?

— Более чем, — ответил Всевластный. — Мало того, отказ не принимается. Прибытие назначено на завтрашний вечер.

Я на миг оцепенела. Раз уж мне не предоставляют выбора, это значит лишь одно: провал миссии карается смертью. Постыдная казнь без суда и следствия, даже без возможности отстоять свое право на жизнь в Бое насмерть. Умереть в бою или на плахе, под улюлюканье толпы — совсем разные вещи.

Поджала губы и отошла к большому зашторенному окну с резным кантом темного дерева. Лишь бы только не видеть нагло ухмыляющейся физиономии регента, что продолжал буравить меня взглядом, даже когда я повернулась к нему спиной.

Этот взгляд Всевластного невозможно не почувствовать — он, словно цепкие щупальца надвигающегося ночного кошмара в предрассветный час, забирается прямо в душу и сжимает сердце страхом. И хотя я давно уже забыла, что такое страх, регент все-таки заставил меня вспомнить.

Глава 3

Получив от регента указания и уточнения, я подписала договор. О том, какого рода этот договор, старалась не думать, однако в голову все равно лезли дурные мыслишки. Я стала наемницей, положив на это всю свою жизнь именно для того, чтобы не закончить, как сестра — продажной девицей в матушкином борделе. И хотя в Ральмоне для женщины это распространенная работа, мне такой расклад не по нраву.

Теперь же выходит, что я не лучше. И ежедневные тренировки, и задания, благодаря которым я была на хорошем счету, привели в итоге к тому, чего я сторонилась больше всего. Эригард сказал — ректор академии «питает слабость» к студенткам? Перед внутренним взором живо предстал пухлый бородатый дядька, жадно тянущий загребущие лапы к невинным девушкам. Аж передернуло.

Я быстрым шагом вышла из цитадели регента, мельком взглянула на стоявших около ворот стражников. Ну просто статуи! Четверо мужчин в мантиях-кольчугах, со здоровенными секирами наизготовку. Дернула плечом, проходя мимо. И как им удается всегда иметь одно и то же сосредоточенно-безразличное выражение лица?

Сбежала по высеченным из темного камня высоким ступеням и только тут смогла перевести дыхание. Огляделась — вокруг туда-сюда сновали жители: кто с набитыми продовольствием тележками, кто с корзинами. Ветхие домики вокруг, колодец и небольшая лавка на перекрестке. Одна из самых спокойных в дневное время улиц. Приближался вечер — тонкая полоса света, видневшаяся за высокой каменной стеной, окружавшей город, становилась все уже. Значит, солнце скоро сядет, и вместе с пологом ночи всю округу окутает узаконенный беспредел. По мнению регента, наемникам и армии нужно давать вволю отдыхать, даже если отдых этот порой имеет очень неприятные последствия.

Пион заерзала на моем плече, снова слегка царапнув сквозь мантию.

— Поосторожнее там, — буркнула я. — Хозяйка не в настроении.

Ответом мне было молчание. Взглянула на Пион — та, устроившись калачиком и свесив изящные черные клешни, дрыхла беспробудным сном.

Я вздохнула.

— Ну вот, даже поругаться не с кем…

Мерным шагом я миновала еще две улицы и свернула налево. На меня оглядывались, даже сторонились — нечасто встретишь девчонку, облаченную в одежды наемницы, еще и со спящей тварью пустошей на плече.

Боятся — это хорошо. В Ральмоне по-другому не выжить — по крайней мере, сохранив при этом честь. Уж этот урок я усвоила еще с детства.

Передо мной предстала высокая крепость из темного камня — Исследовательский центр. Рядом пристройкой виднелось здание в пять этажей — Высшая школа Ральмона, единственная и неповторимая. Прямо за ней находился блок с жилыми залами для учащихся, вот туда-то мне и надо.

Пока я шла, почти стемнело — на небе уже зажглись первые звезды. Я ускорила шаг — чего сейчас не хватало, так это неприятностей. Тут и там в соседних домиках с хлопками закрывались ставни, улица быстро пустела. Еще минут десять, и буду у себя, а там уже спокойно можно перекусить и начать собираться на вечернюю лекцию, будь она неладна.

За оградой Исследовательского центра дежурили наемники, которых держат специально для того, чтобы отгонять от студентов других наемников, которым за охрану не платили. Поэтому, в отличие от остальной части города, прогуливаться там можно в любое время дня и ночи.

Я прошла мимо старой пекарни, где обычно по утрам покупала сочные ягодные булочки. Лавка давно закрылась, но вокруг все еще витал едва уловимый запах ароматной выпечки. Сделав еще пару шагов, не удержалась и остановилась, с удовольствием потянув носом любимый запах. В общежитии, к великому сожалению, меня ждала лишь сваренная вчера олисовая каша. И то лишь потому, что даже Пион брезгливо отвернулась, стоило выставить чашу с кашей на обеденный стол.

Всего на миг потеряв бдительность, я вдруг каким-то внутренним чутьем поняла — дело плохо. По спине побежали мурашки, как было всякий раз, когда тело чувствовало опасность раньше меня. Не оборачиваясь, я за секунды просчитала ситуацию — трое. Трое мужчин подкараулили меня явно не с намерением сопроводить в целости до общежития. Один подкрался прямо за спину, другой отрезал путь к ограде Исследовательского центра, третий тенью виднелся в проулке прямо за пекарней. Наверняка обыкновенные хросы — не блещущие интеллектом наемники, решившие найти легкую добычу и поразвлечься.

Только этого не хватало под конец и без того неприятного дня…

Глава 4

— Э-э-э, девка, — пробасили за моей спиной. — Заблудилась?

Двое других поддержали шутника громким хохотом.

Я незаметно сунула руку под мантию и нащупала рукоятку кинжала, что выручал меня в подобных ситуациях десятки раз. Проявишь слабость — почуют сразу, словно голодные псы. Прямо под ухом предостерегающе зашипели — Пион проснулась и давала понять, что готова постоять за нас обеих, если придется.

— Ты знаешь, с кем говоришь, грязный хрос? — не оборачиваясь, тихо спросила я, сдавив рукоятку кинжала сильнее.

Хохот оборвался — то ли от удивления, что потенциальная жертва не рыдает и не молит о помощи, то ли от дерзости беззащитной на вид девчонки. Я усмехнулась. Судя по всему, мантию наемницы и Пион на моем плече они не заметили, когда присматривали игрушку на вечер.

— Указывать мне вздумала? — недовольно зашипел стоявший сзади тип и грубо схватил меня за руку, резко разворачивая к себе. В лицо ударил запах дешевого эля и полевого табака.

«Попался!» — услышала я полный ликования возглас Пион.

Глаза хроса расширились — сперва от удивления, затем от страха. Сделать он ничего не успел, лишь завопил, будто морской вепрь, и дернулся в попытке прикрыться. Не удалось. Пион прыгнула и вцепилась ему прямо в лицо, испещренное шрамами.

Я ловко отскочила назад и выхватила наконец из-под мантии кинжал. Осталось ведь еще двое — надо наподдать им как следует, чтобы неповадно было! Внутри загорелся азарт, как и всегда в минуты опасности. Кровь стучала в висках, тело само знало, что делать — пригнувшись и обойдя сбоку подоспевшего из проулка хроса, я зашла ему за спину и подставила к горлу кинжал под крики сокрушенного Пион товарища.

— Бросай, — прошипела я ему в ухо, — не то хуже будет.

Тот послушно швырнул на землю массивный шипастый кастет, которым, судя по всему, хотел меня оглушить. Не тут-то было! Ногой я отпихнула в сторону оружие и выдохнула — так, где-то здесь должен быть еще один, сейчас разберемся…

Взглянула в сторону, где чувствовала присутствие третьего, и инстинктивно сжала кинжал до боли в пальцах. Он стоял чуть поодаль, в тунике с кантом из светящегося узора, в капюшоне, надвинутом на лицо. Колдун — как я сразу не заметила?!. И сейчас его руки выписывали в воздухе такие сложные пассажи, что я поняла — заклинание он плетет не из простых.

— Хуже сейчас будет только тебе, — злорадно ответил тот, к чьей шее я приставила лезвие.

Крики хроса, пострадавшего от ядовитого укуса скорпиона пустошей, затихли. Переведя взгляд, я с удивлением обнаружила, что он медленно встает, а моя Пион, еле живая, лежит рядом, распластавшись на земле. Я зарычала и сильнее прислонила кинжал к шее хроса. Азарт уступил место леденящему холоду, расползавшемуся по телу — ярость, бессилие.

Я знала, что делают подобные компании с девушками, которым хватило ума высунуть нос на улицу после первых звезд. Но была уверена, что уж себя-то в обиду не дам — такого не случалось ни разу! С другой стороны, никто прежде из противников не оставался в сознании после укуса Пион. И уж тем более, колдуны обычно с хросами не шатаются… Что за странная компания?

Вдруг я ощутила, как кинжал выскальзывает из рук. Проклятье тринадцати… Тело переставало слушаться с ужасающей скоростью — пальцы, руки, затем и ноги. Я выронила кинжал и упала. Колдун первым подошел ко мне, когда стало понятно, что заклинание сработало, и я больше не владею собой. Лица я не видела, его все так же скрывал капюшон. Под злобное хихиканье двоих хросов колдун произнес:

— Теперь ты пойдешь с нами.

Хрос со шрамами на лице гоготнул:

— Будешь посговорчивее — может, даже отпустим.

Если можно было бы убить одним лишь взглядом, эти двое уже лежали бы на земле. Я просто так им не дамся, лучше умереть! Заклинание замораживания — спасибо школьным знаниям — работает от силы минут десять. А потом — что-нибудь придумаю…

Мужчины обступили меня, хрос со шрамами нагнулся и поднял мой кинжал. В здоровенной руке тот выглядел небольшим, даже крошечным. Хрос, ухмыльнувшись, сунул его в карман. Вот уж не хочется проверять, какой окажусь я в лапищах этого типа! Но выбора, похоже, не было.

— Пошли вон, — раздался вдруг сбоку властный мужской голос.

Глава 5

Сказано было совсем негромко, но с теми самыми интонациями, что заставляют тотчас вскинуться и превратиться в слух. Все трое обернулись на голос. Хрос со шрамами рявкнул, вглядываясь в сумрак улицы:

— Она наша, еле изловили!

— Я сказал: вон, — повторил голос.

Секунду спустя под старым фонарным столбом появился мужчина. Высокий, в явно дорогой длинной мантии с виднеющимися даже с большого расстояния металлическими пряжками и вставками на плечах.

Я сощурилась, приглядываясь. Длинные волосы незнакомца разметались почти до самого пояса, однако удивило меня не это, а цвет прядей — красные. Настолько яркого оттенка, что его с успехом передавал даже тусклый желтоватый свет фонаря.

Хросы растерянно переглянулись. Колдун среагировал раньше остальных — сфокусировавшись на новой жертве, он вновь начал плести какое-то заклинание. Двое его товарищей тоже явно не собирались так просто сдаваться.

— Класс, — протянул здоровяк со шрамами. — Еще и с тобой возиться…

Я удивленно нахмурилась — сдалась им моя бренная тушка! Ввязываться в очередную драку из-за меня? Впрочем, таких умников — полный Ральмон. Им лишь бы кулаками почесать. В любом случае, это мне только на руку — выиграю время и сбегу при первой же возможности.

Красноволосый подошел ближе, и я с удивлением обнаружила откровенно скучающее выражение на красивом лице.

Не давая колдуну возможности завершить заклинание, а двоим хросам — броситься в бой, он вдруг сделал резкое движение рукой, будто рассекая воздух невидимой плетью. В ту же секунду у всей компании подкосились ноги, и они шумно рухнули оземь.

Брови сами взлетели вверх. Такой магии я еще не видела! Собственно, я в жизни и без того видела не очень-то много магии, и сама была отнюдь не способной ученицей. Наверное, он из Исследовательского центра — мало ли, чему там обучают колдунов высшей категории… В том, что категория была высшей, сомнений не оставалось. Странно было только то, почему он решил вдруг вступиться за меня.

— Вы все поняли? — с леденящей душу улыбкой произнес красноволосый, глядя на компанию. — Или повторить?

Повторять не пришлось. Все трое прониклись такой силой убеждения и поняли, что одна девчонка не стоит риска для жизни. Едва поднявшись, сгруппировались и скрылись за поворотом, будто ничего не произошло.

Заклинание замораживания переставало действовать. Все еще плохо управляя телом, я нашла силы сесть и взглянуть на своего спасителя полным негодования взглядом.

— Кто тебя просил лезть в это?

Красноволосый поднял бровь.

— Очевидно, здравый смысл, — ответил он. — Не терплю, когда обижают женщин.

Я сощурилась. Так вот о чем он подумал — что меня тут обидели? На кого, интересно, похожа — на разнюнившуюся курицу, которую надо спасать?..

— Справилась бы, — сухо ответила, вставая. Колдун протянул навстречу руку, но я ловко увернулась и встала сама. — Мне не впервой.

— Как скажешь.

Красноволосый, сложив руки на груди, смотрел на меня, явно забавляясь, только с чего? Я нахмурилась, беззастенчиво разглядывая его в ответ. Это было непросто, учитывая, как болела шея после падения, а незнакомец оказался выше меня головы на полторы.

Его глаза были завораживающими, глубокими. В свете фонарей они казались темно-бордовыми. И, несмотря на добродушную полуулыбку, они были холодными, словно лед. Оттого хотелось всматриваться в них еще и еще, в попытке разглядеть больше, чем лежит на поверхности.

— Не надоело пялиться? — буркнула я, отворачиваясь.

Незнакомец вызывал во мне слишком уж запутанные, непонятные чувства, и это начинало раздражать.

— Честно сказать, не жалуюсь, — ответил колдун. В голосе читалась откровенная насмешка. — Знаешь, на твоем месте я поспешил бы к знахарю.

Решительно проигнорировав эти слова, на все еще покачивающихся ногах я сделала несколько шагов в сторону и присела рядом с Пион. С облегчением вздохнула — моя девочка уже приходила в себя.

— Бывало и похуже, да? — тихо произнесла я, беря Пион на руки. — Помнишь, там, за таверной «Сладкий вереск»…

«Как уж забыть, — раздался в голове голос Пион. — За тот раз ты, помнится, отловила мне потом пару жирненьких мышей».

Я рассмеялась.

— Сегодня получишь пяток. Хорошо тебе досталось…

«С тобой, Нила, опасно иметь дело, — ответила Пион, щелкнув клешнями. — Зато интересно и сытно».

Я аккуратно взяла ее и водрузила на правое плечо, умиротворенно вздохнула, встала. Развернулась и… наткнулась взглядом на красноволосого колдуна, который не только не ушел, но еще и имел наглость с воодушевленным интересом разглядывать моего питомца.

Глава 6

— Это ведь скорпион пустоши! — провозгласил он. — Как тебе удалось его приручить?

— Не твое дело, — отрезала я. — И вообще, мне пора.

Я в последний раз взглянула на колдуна чуть пониже шеи и собиралась уже отправиться восвояси, но сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Колдун успел подхватить меня и зафиксировал ровно, словно куклу. Я удивилась его силе — такое чувство, что он вполне мог бы удержать меня на одной руке, если бы захотел.

Он все не отпускал меня — держал за локоть. Свободной рукой взял меня за подбородок и взглянул прямо в глаза. Щеки запылали — что он себе позволяет! И почему мне это так… нравится? Нос щекотнул странно-притягательный аромат каких-то пряных трав, сосновых шишек, с едва уловимыми горькими нотками. Я инстинктивно подалась чуть вперед, ощутив тепло почти вплотную стоявшего рядом мужского тела.

«А он ничего такой, да?»

Ехидный голос Пион заставил меня вздрогнуть и очнуться. Красноволосый подавил смешок и отпустил меня. Пион он слышать, конечно, не мог — ритуал на крови она проводила лишь со мной, но что за странное поведение у этого колдуна? Что ему нужно от меня?

Я нахмурилась и отступила еще на несколько шагов. Колдун продолжал так же задумчиво смотреть на меня, изредка переводя взгляд на Пион, но прикоснуться больше не пытался.

— Куда направляешься? — наконец спросил он. — Я мог бы сопроводить тебя туда, чтобы… хм-м-м… ты не попала больше в столь неприятную ситуацию.

Еще чего! Я резко нагнулась, схватила свой кинжал, который, к счастью, обронил убегающий хрос, спрятала под мантию и подняла глаза на колдуна.

— Сама доберусь. — Немного помолчав, смягчилась. — Тут дойти — всего ничего.

Колдун молча поднял бровь. Я развернулась и зашагала прочь, по направлению к ограде Исследовательского центра. Подойдя, приложила к выемке на замке распознавательный кристалл — мой билет практически в любую дверь — и не смогла удержаться, оглянулась.

Колдун все так же стоял на пустынной дороге под светом тусклых фонарей, и неотрывно смотрел на меня. Он был далеко, и лица видно уже не было, но на миг показалось, что его глаза блеснули красным.

Я пожала плечами. Ну и пусть смотрит, сколько влезет! Надеюсь, больше не встретимся.

Закрывая за собой ворота, я только сейчас поняла, что так и не узнала даже его имени.

***

Я прошла по узкой дорожке мимо большого фонтана из черного камня — объемная семиконечная звезда с непрерывно крутящейся сердцевиной. Знак регента.

В лицо ударил привычный запах стоялой воды и тины.

Поморщилась и хмыкнула — хоть какая-то польза от прибытия ректора академии — фонтан почистят, вновь запустят, приберут неряшливые улочки… Только как они успеют — за один лишь полный день? На моей памяти, с проверкой в Ральмон прибывали лишь однажды — лет двадцать назад. Я была еще совсем девчонкой, но до сих пор помню, как сильно изменился город на время посещения ректора.

Правда, понять я так и не смогла, для чего все эти приготовления, ведь даже если представителю академии что-то не понравится — что он может сделать? Дальше Ральмона и нет ничего. Тринадцать Верховных джиннов, создавшие этот мир, как пропали пятьсот лет назад, так больше и не появлялись, не позаботившись о том, как будут чувствовать себя жители. А жить-то как-то надо! Столько различных рас из всевозможных миров — и все в одном месте, откуда не сбежать. По слухам, с помощью Путеводителей до сих пор время от времени прибывают новенькие…

«Ну и чего ты сбежала? — раздался в голове недовольный голос Пион. — Как мы теперь разыщем этого милашку?»

— Не собираюсь я никого разыскивать, — буркнула я себе под нос, поднимаясь по ветхим, скрипучим ступеням общежития. — И никакой он не милашка. Вообще впервые слышу от тебя это слово… Как не стыдно!

Пион заерзала на моем плече и тихонько заурчала, словно предаваясь приятным воспоминаниям.

«Потому что раньше таких мужчин на нашем пути не встречалось, — сказала она. — Ух я бы его!»

Я расхохоталась.

— Ты его — что? Покусала бы? — со смехом поинтересовалась, открывая дверь в свою комнату. — Или я чего-то не знаю о других твоих возможностях?

«Для начала и покусала бы, возможно, — мечтательно протянула Пион. — А там уже…»

Что именно «там уже», я выяснять не стала — осторожно взяла Пион и спустила ее на деревянный пол комнатушки. Та, резво перебирая лапками, бросилась в сторону лаза, что вел прямо к подвалам общежития — голод не тетка, даешь бесплатный ужин! Под общежитием водилось столько мышей, что с лихвой можно было прокормить и десяток скорпионов вроде моей.

Я с улыбкой вздохнула, подошла к Пион и отодвинула металлическую сетку с лаза.

— Решила сама раздобыть себе перекус? — поинтересовалась я.

«Охота иногда приятнее трапезы, — важно подтвердила Пион, протискиваясь в лаз. — Кому сейчас надо отдохнуть, так это тебе».

С этими словами она тихо зашипела, прощаясь, и окончательно скрылась во тьме. Вернется теперь нескоро — может, вообще к утру.

Я встала. Отдохнем в известном месте, а пока надо не пропустить лекцию.

Глава 7

Подошла к небольшому умывальнику в углу комнаты, покрутила ручку. Из деревянного крана тонкой струйкой потекла холодная вода. Набрав полные ладони, я с наслаждением умылась, протерла лицо тонким полотенцем, что висело сбоку, схватила альбом для записей и вышла.

На пути в отделение Высшей школы мне встретилось от силы человек десять — вечерние лекции были лишь у выпускников вроде меня. Младшим же студентам ставили занятия по большей части с утра, в то время когда мы — люди взрослые и занятые — работали. Ну, или просто не вредили, для кого-то уже это было достижением.

Я прошла по узкому коридору, освещенному висящими на стенах факелами, миновала высокую арку, ведущую в зал торжеств. Оставалось лишь подняться по лестнице — там начинались аудитории для занятий.

Красноволосый колдун почему-то не выходил из головы. Зачем он вмешался? Мы ведь даже не знакомы. Будь он действительно из Исследовательского центра, прошел бы мимо — им дела нет ни до кого, кроме себя. Однако больше всего напрягал даже не внезапный альтруизм, которого обычно в Ральмоне не встретишь, а буря эмоций, что колдун вызвал во мне. Никогда такого не испытывала… И впредь не собираюсь.

В подтверждение этим мыслям, я громко обругала пришедшуюся не к месту и не ко времени дверь, ведущую на лестницу. Та, словно извиняясь за собственное существование, тихонько скрипнула и приоткрылась. Я схватила деревянную ручку, с силой дернула на себя и едва не стукнулась носом о широкую мужскую грудь. Легкий черный доспех в заклепках я узнала сразу — в Высшей школе его носил лишь один студент, правда, надевал его только в особых случаях. И все равно от неожиданности отпрыгнула в сторону.

— Чтоб тебя!..

— Смотрю, сегодня мы совсем не в духе? — раздался смешок.

— А ты с чего при параде? — парировала я. — Носить обычную мантию уже не с руки?

— Ну точно, не в духе, — вынес вердикт голос. — Что стряслось?

Парень вышел из-за двери, прикрыл ее за собой и уставился на меня. Я перевела дыхание. Сомдейт, как обычно, появился из ниоткуда и застал врасплох — он это любит. Родство с теневыми призраками давало о себе знать.

Неопределенно мотнула головой и взглянула в серые глаза, мерцающие в тусклом свете факелов. Эти глаза я знала с детства — с Сомдейтом мы вместе тренировались, вместе ходили на подготовительные курсы, вместе поступили и так же вместе решили работать на Исследовательский центр, едва отучившись первые пару лет. А там уже и Всевластный стал заключать с нами сделки.

— Я только что от регента, — ответила, подходя ближе. — Ничего хорошего, как ты понимаешь.

Сомдейт кивнул. Вплетенные в длинные темные косички граненые бусины звякнули о заклепки на доспехе. Подняв руку в тонкой черной перчатке с замысловатыми узорами, он лениво облокотился о дверной косяк, перекрывая проход, и, сощурившись, смерил меня сочувственным взглядом.

— Что за наказание?

— Представь себе, никакого, — я развела руками. — Придумал кое-что похуже.

Сомдейт поднял бровь.

— Выкладывай.

Я нахмурилась. К разговору душа не лежала, да и вообще, делиться подробностями нового задания не хотелось совершенно — с кем бы то ни было. Тем более с Сомдейтом.

— Обойдешься.

Быстро обошла его и прошмыгнула в дверной проем.

Сомдейт последовал за мной.

— Нила, стой! — крикнул он. — Ты куда собралась?

— На транквилизацию, куда же еще, — ответила я, уже миновав первый пролет, и тут резко притормозила. — А ты куда шел?

— За тобой. — Парень остановился буквально в шаге от меня, и взглянул в упор. — Послали из Исследовательского центра.

— Ничего, подождут, — ответила я с вызовом. — Студенты мы или кто? Лекции никто не отменял.

Сомдейт фыркнул и поправил высокий воротник плаща из кожи рогоящера. Он не сводил с меня веселого взгляда.

— Без тебя я и сам не пойду, — сказал он. — Почему-то им нужны именно мы двое, вместе.

Я пожала плечами.

— Нужны — так пойдем. Но только после лекции: сегодня выяснилось, что школьные знания, представь себе, могут пригодиться в жизни.

Не признаваться же ему, что мне просто жизненно необходимо отвлечься!

Сомдейт сокрушенно покачал головой, взял меня за плечо и подтолкнул наверх.

Глава 8

— Итак, замедление противника, — бодро вещал магистерский голос. — Схема заклинания такова: рисунок Эйцкера сначала правой, затем левой рукой, далее соприкоснуть большие пальцы вот так, и…

Я со скучающим видом глядела в сторону выхода. Транквилизация меня волновала мало — зачем замедлять противника, если можно просто увернуться от атаки? Быть быстрее и ловчее, положившись на инстинкты и подготовку… Останавливать силой колдовства занесенную руку с оружием или летящую в тебя стрелу — скучно. Никакого удовольствия от такой схватки.

Аудитория ничем не отличалась от других — небольшая комната с парой широких окон и десятью столами для учащихся. Деревянная мебель, покачивающиеся на старых цепях массивные люстры с мерцающими огоньками зеленоватого света, скрипучий пол…

Покосилась на Сомдейта, сидящего рядом, и оторопела — тот, похоже, решил пополнить ряды колдунов регента! С таким воодушевлением записывал лекцию, будто перед самым выпуском вознамерился наверстать упущенное за семь лет обучения.

Я пожала плечами и облокотилась на спинку старого деревянного стула. Вигейстус — так звали старого магистра с крючковатым носом — чертил какие-то жуткие пентаграммы на видавшей виды доске. Тут и там был слышен скрип перьев по листам бумаги, многие, однако, как и я, явно сидели здесь лишь для отметки в журнале. Как бы не заснуть…

Спасением для меня стал громкий стук в дверь.

— Войдите, — недовольно сказал Вигейстус, отрываясь от своих узоров.

Высокая дверь распахнулась настежь. В проходе стоял мужчина в белой мантии — такие носили только лаборанты Исследовательского центра. Я выпрямилась и ткнула Сомдейта локтем в бок. Посетитель явно прибыл по наши души — к кому ж еще?

— Приветствую, — сдержанно произнес лаборант. — Я пришел кое-кого забрать.

— Ради тринадцати, — отмахнулся Вигейстус. — Знаю я ваших «кое-кого». Тех двоих с задней парты здесь и так ничего не держит.

Магистр указал на нас с Сомдейтом. Лаборант кивнул и мотнул нам головой, показывая, чтобы шли следом.

Я фыркнула и встала.

Подходя к двери, ощутила теплую ладонь Сомдейта на плече, обернулась. Он будто знал, что со мной что-то не так — в серых глазах отражалось крайнее беспокойство. Я поджала губы. Все равно не стану рассказывать ему о задании. Меньше знаешь — крепче спишь. Подняла руку, погладила тыльную сторону его ладони в перчатке, покоившейся на моем плече, и мягко сбросила ее.

До Исследовательского центра добрались быстро. Я сама не заметила, как за спиной захлопнулась дверь. Лаборант сделал жест рукой, призывая нас немного подождать, и вышел из приемной.

Сколько раз бывала тут — поражалась отличию Исследовательского центра от всего остального Ральмона. Нигде больше не встретишь таких огромных богатых залов, удивительно яркого освещения и полупрозрачных стен из чистого кристалла всех оттенков. Из кристалла, силы тринадцати! За одну лишь бусину этого материала можно купить целую потрошенную тушку крылатой лисицы.

Пока я в очередной раз пускала слюни на обстановку и размышляла, не завалялось ли где в моей комнате долото, подошел никто иной, как Майоронт. Главу Исследовательского центра лицезреть удавалось нечасто. Он и сам, кажется, в прямом смысле дневал и ночевал здесь — двухметрового дядьку с острыми шипами вместо волос я узнала бы на улице сразу, если бы он хоть раз мелькнул в толпе. Подняла брови и обернулась к Сомдейту — по его безэмоциональному лицу прочесть что-либо было сложно, но наверняка он удивлен не меньше моего.

— Приветствую, — сказал глава Майоронт. — Пройдемте со мной.

Я пошла за главой через весь центр — огромное здание-полусферу с тонкими изящными мостиками, шедшими поперек площадок с кабинетами. За спиной слышались неторопливые шаги Сомдейта. Некоторые кабинеты были с почти прозрачными стенами, другие — наоборот, полностью закрытые. Отчего здесь так слепило глаза, я никогда не понимала — окон наружу не было, свет будто струился со всех сторон, из каждого угла. Здоровенные вазы с цветами и небольшими деревьями стояли тут и там, всюду сновали работники в белых мантиях.

Наконец мы подошли, по всей видимости, к нужному кабинету. Глава Майоронт пропустил меня вперед и сам прошел следом. Краем уха я услышала, как Сомдейт прикрыл за собой дверь.

— Значит так, времени у меня немного, — начал Майоронт, — перейдем сразу к делу. Смотрите.

Глава указал на большой прибор, стоявший посреди стола за его спиной, и отошел в сторону, подпуская нас ближе. Я оглянулась на друга — Сомдейт с сомнением разглядывал механизм. Завораживающая, непрерывно крутящаяся и вибрирующая штуковина не внушала доверия и мне, однако я вспомнила, что это — именно тот прибор, о котором не так давно рассказывал мне сам Всевластный, хвастался. Так он его и описывал — сфера из чистого кристалла с горизонтальными вставками по корпусу. Только вот для чего именно он был изготовлен, совершенно вылетело из головы.

Я невольно потянула руку к прибору — интересно, какой же он на ощупь? Глава Майоронт вздрогнул, словно я — ни больше, ни меньше! — плюнула ему в лицо, и оттолкнул.

— Руками трогать нельзя, — прошипел он. — Это наше новейшее изобретение.

— И для чего оно? — нахмурился Сомдейт.

— «Оно», — поморщившись, повторил глава, — изготавливает новый вид артефактов. Кристаллы слежения.

Глаза сами собой расширились от удивления. Теперь понятно, почему я не запомнила назначения артефакта — была уверена, что регент просто заговаривает мне зубы, похвастаться о пустом он весьма любил.

— Разработкой ведь занимались много лет, — протянула я, с недоверием взглянув на Майоронта. — Неужели удалось создать первые кристаллы? Тогда нам больше не понадобятся черные зеркала!

Однако восторг длился недолго — шпионов моих в Академии Верховных уже изловили, стало быть, с кристаллами эти умники порядком запоздали.

Глава важно кивнул.

— Прямо перед вашим приходом мы запустили первую партию, и она вот-вот будет готова.

— Все это чудесно, но при чем здесь мы? — сложив руки на груди, поинтересовался Сомдейт.

— При том, что именно вы двое будете первыми, на ком Всевластный испытает действие кристаллов слежения.

В наступившей тишине слышалось лишь тихое жужжание странного прибора.

— То есть как — «испытает на нас»? — спросила я. — Ничего на нас испытывать не надо! Мы не подопытные крысы!

Глава Майоронт усмехнулся.

— К нам едет ректор академии, — напомнил он. — И вам двоим, как нашим лучшим наемникам среди студентов, будут поручены особые задания.

Он выделил слово «особые» и скользнул по мне таким похабным взглядом, что я пожелала тотчас провалиться сквозь землю. И не видеть лица Сомдейта, которое вытянулось и словно окаменело.

— Лично мне Всевластный пока ничего не поручал, — тихо заметил Сомдейт, не сводя с меня озабоченного взгляда.

— Всему свое время, — ответил Майоронт.

Вдруг кристалльная сфера на столе ярко мигнула синим и перестала крутиться и жужжать. Повалил пар, через секунду маленькое отделение сбоку сферы открылось, и нашим взорам предстали два черных кристалла размером с ноготь. По главе Майоронту было видно — если бы не посетители, он бы уже станцевал от счастья прямо тут.

— Вот они! — ликующе провозгласил он, аккуратно извлекая кристаллы из прибора. Подержал их на ладони, вглядываясь, затем кивнул и протянул нам. — Держите.

Мы с Сомдейтом переглянулись.

— И что нам с ними делать? — нарушила я тишину. — Запихнуть куда?

— Всегда носить при себе, — ответил Майоронт, будто не заметив моего саркастичного тона. — Когда Всевластный захочет узнать, как у вас дела, он просто подключится к кристаллу, и тот засветится алым.

Я взяла кристалл. Тот, словно издеваясь, тотчас поменял цвет на этот самый алый. Скорчила зверское лицо и вгляделась в граненые глубины. На миг показалось, что даже увидела там ухмылку регента, который теперь — силы тринадцати! — сможет проконтролировать, насколько добросовестно я буду выполнять данное им задание.

Глава 9

— Пойдем-ка поужинаем, — сказал Сомдейт, едва двери Исследовательского центра за нами закрылись.

— Хорошо бы, — рассеянно протянула я, все еще сжимая в ладони маленький кристалл, который успел уже поменять цвет и вновь стать черным.

— Как раз обговорим условия нашей помолвки, — продолжил Сомдейт как ни в чем не бывало. — Ты какое платье хочешь: зеленое, под цвет глаз, или черное, под цвет моего благороднейшего рода?

Я остановилась как вкопанная, взглянула в веселые глаза друга и от души расхохоталась.

— Красное, — выдавила сквозь смех. — Под цвет новых вездесущих глаз регента.

Сомдейт фыркнул и одной рукой приобнял меня за плечи, разом укрыв от всего мира. Мы двинулись дальше по коридору, теперь уже неторопливым шагом, будто действительно парочка пожилых супругов.

— Так и знал, что лишь мысли о помолвке со мной смогут достаточно тебя рассмешить, — заметил Сомдейт, глядя в сторону.

Я пожала плечами.

— Тяжелый выдался день. — Поймала внимательный взгляд и тут же отвела глаза. — А помолвка — дело не решенное.

Сомдейт поднял бровь.

— Вот как? — он усмехнулся. — Скажи тогда на милость, есть ли у тебя лучший вариант устройства собственной жизни? Для начала, куда ты пойдешь, когда тебя выселят из общежития после окончания учебы?

— Сто раз тебе говорила, что замуж не собираюсь, — упрямо ответила я. — Никогда. Мне это неинтересно.

— Да уж, я заметил, — усмехнулся Сомдейт. — И все же, подумай еще. Я был бы счастлив делить с тобой все… если тебе этого захочется.

Парень вдруг остановился и развернул меня к себе, внимательно посмотрел в глаза. Он будто пытался разглядеть что-то в моем лице, заглянуть глубже, чем это было доступно. Руки Сомдейта оказались на моих плечах, большими пальцами он слегка поглаживал мои ключицы. Пожалуй, такое я могла позволить лишь ему — любому другому уже скрутила бы руку и вырвалась. Но Сомдейт слишком много для меня значил, и ранить его чувства не хотелось.

Я отвела взгляд и не спеша отстранилась. Парень тотчас убрал руки и сунул в карманы.

— Пойдем, — сказал он, будто не было этого неловкого момента. — Ты, кажется, и так уже достаточно отвлеклась.

Я облегченно вздохнула и последовала за другом. Терпеть не могу всех этих недосказанностей и путаницы. Сомдейт… в мужья? Снова оглядела идущую рядом высокую подтянутую фигуру, ниспадающие до пояса мелкие косички, которые — я помнила! — пахнут терпким вином из темных погребов его родового поместья…

Воспоминания захлестнули меня. Всего однажды я подпустила Сомдейта слишком близко — проявила слабость. Глубоким вечером, прямо во дворике у Исследовательского центра два года назад, под раскидистыми ветками амрантии, что скрывала нас от чужих глаз большими заостренными листьями. Сомдейт лишь поправил воротник моей мантии, рассуждая о последнем задании, как вдруг что-то резко изменилось. Под внезапным порывом мы набросились друг на друга — это были даже не поцелуи, а жалящие укусы, глубокие и нестерпимо жаркие, приносящие острое, неведомое мне до тех пор наслаждение. Я пришла в себя, лишь ощутив уверенные пальцы Сомдейта на собственной горящей от возбуждения груди — он развязывал тонкие черные ленточки моего корсета. Это простое действие отрезвило меня, я вспомнила, кто я, где нахожусь, и, главное — с кем. Отдернув руку Сомдейта, отшатнулась и взглянула в удивленные глаза. Хотела что-то сказать, объяснить, но не смогла — ноги сами унесли меня в общежитие. А на следующий день Сомдейт с видом, будто устраивает подобное десяток раз на дню, сделал мне официальное предложение руки и сердца. Да еще добавил, что полночи обсуждал эту тему с половиной родственников. Судя по всему, с наиболее толерантной половиной, поскольку обычных девчонок вроде меня, пусть и выбившихся кое-как из низов, в такие круги обычно не пускают.

— Не переживай насчет кристалла, — вдруг прошептал Сомдейт, пригнувшись ближе, так, что я ощутила щекой горячее дыхание. — Когда пойдешь выполнять свое загадочное задание, просто оставь его в кармане другой мантии. Скажешь, что перепутала.

Я невесело усмехнулась.

— Не все так просто, — сказала и, нахмурившись, встретилась взглядом с глубокими серыми глазами. — Если что-то пойдет не так, ты меня просто больше не увидишь.

Губы Сомдейта сжались, лицо вмиг посерьезнело. Он отстранился.

— Тогда, — спустя мгновение ответил он, — я не буду упускать тебя из виду.

Переубеждать его не хотелось, хотя наверняка стоило. Неловко получится, если он застукает меня наедине с ректором академии… Я вздохнула. Самым лучшим вариантом, конечно, было бы незаметно выкрасть кристалл из покоев фарна, пока тот будет спать. Но что-то подсказывало, что самый простой и приятный путь в данном случае не сработает.

Глава 10

Я проснулась от того, что кто-то наглый и вредный, не особо церемонясь, тыкал мне в щеку маленькой острой клешней.

— Пион… — простонала я, переворачиваясь на другой бок в попытке уйти от вялого нападения. — Прекрати, дай поспать.

Мгновение спустя острые клешни уже покалывали мою спину.

«Нечего дрыхнуть, — прозвучало в голове, — хочешь, чтобы тебя отчислили?»

Я сжалась в комок, натянув одеяло с головой, но и это не спасло — в конце концов пришлось признать, что в этой схватке я потерпела поражение.

— Откуда такая забота? — зевая, спросила я, садясь на кровати.

Пион перелезла на деревянную прикроватную тумбочку, по-деловому отпихнула хвостом светильник и уставилась на меня, сверкая глазами.

«Если тебя отчислят — выгонят из общежития, — нравоучительно сказала она. — Это означает новые проблемы, поиск жилья и всякое такое. Мне эти радости ни к чему».

— Ах вот как! — возмущенно воскликнула я и бросила в Пион подушкой. — Конечно, лишь бы поесть откормленных в местной обеденной мышей! Кто бы мог подумать…

«Совершенно верно, — ответила Пион, ловко увернувшись от подушки. — Так что собирайся, уже почти девять часов».

Девять?! Я перевела взгляд на висевшие за спиной большие квадратные часы. Ну точно — уже опаздываю! Сегодня — один из тех редких дней, когда занятия поставили с утра, так что надо поторапливаться.

На сборы ушла пара минут — перехватить длинные темные волосы простой черной лентой, надеть чистую мантию, выстиранную с вечера, умыться и схватить со стола альбом для записей. На пороге я замедлилась и оглядела комнату — не покидало ощущение, что я что-то упустила.

«Ничего не забыла?» — настиг меня гневный голос Пион. Она так и сидела на столике, с изумлением глядя на меня — это был первый раз, когда я чуть было не оставила ее в комнате одну. Чего-чего, а неуважения к своей зловредной персоне она не терпела.

Я фыркнула.

— Дались тебе эти занятия! — произнесла, усаживая Пион на плечо. — Никогда не понимала, почему ты так их любишь.

«И не поймешь, — ответила Пион. — Для этого нужна тяга к знаниям, которой, увы, боги тебя не наградили».

Я покачала головой и вышла, заперла дверь на кристалльный ключ. Нахмурилась и пошарила в кармане в поисках кристалла слежения. Холодный камень был при мне. Вряд ли Всевластный будет следить за тем, как я дремлю на Управлении магическими потоками, но кто его знает?..

Прием в честь прибытия ректора академии состоится только вечером, причем тут, в Высшей школе, а не в цитадели. До этого времени нужно придумать какой-никакой план и привыкнуть к оттягивающему карман тяжелому не по размеру артефакту.

Добрались до учебного блока мы без происшествий — никто в этот раз не подкарауливал за дверью наверх. Пройдя по узким коридорам до нужной аудитории, я вошла внутрь, покосилась на сидевшего за преподавательским столом Лагория. Тот едва заметно шевельнул длинным хвостом с зазубринами в знак приветствия, и вновь сосредоточился на книге, что держал в когтистых лапах.

«Хоть бы клювом страницы не проколол, — ревностно заметила Пион. — А то так нагнулся, что того и гляди…»

Я усмехнулась и подошла к столу, где сидел Сомдейт, погруженный в какие-то свои мысли — судя по мрачному виду, не очень приятные.

— Двигайся, — похлопала его по плечу и села рядом. — Домашку хоть сделал?

Сомдейт смерил меня укоризненным взглядом.

— Очень смешно, — ответил он. — Не до того было.

Я вдруг заметила, что друг как-то подозрительно держит левую руку и то и дело сжимает зубы, будто пытается справиться с болью. Недолго думая, я схватила его за руку и потянула на себя. Сомдейт зашипел.

— Ты что?! — Он разъяренно взглянул на меня. — Отпусти!

Но я уже успела задрать рукав мантии, и с удивлением обнаружила длинный порез, наскоро обработанный горящим заклинанием. Кровь запеклась, но, судя по всему, начиналось воспаление. Я сердито уставилась на Сомдейта.

— Ума лишился? — еле удавалось держать себя в руках, но я честно старалась. — Даже не пошел в лазарет… Где это ты так?

Сомдейт уже спрятал порез назад под рукав и взглянул на меня исподлобья.

— Вчера охотился за стеной, — недовольно пояснил он. — Когда ты спать пошла.

Моему возмущению не было предела.

— Что ты там забыл?! Это опасно! — прошипела я и оглянулась по сторонам — не хватало еще, чтобы нас подслушали. — Жить надоело?

Сомдейт невесело усмехнулся и отвел глаза.

— Я должен был еще раз поискать, — отрывисто бросил он, глядя в окно. — Самый последний раз.

Я вздохнула и положила руку ему на плечо.

— Очередной «последний раз»? — сказала, чуть сжав пальцы. — За два года безликие, что напали на меня, могли уже улететь за многие мили отсюда.

Сомдейт продолжал так же задумчиво смотреть в окно. Наконец он дернулся и сбросил мою руку, развернулся лицом к моему лицу так, что оставалось буквально несколько сантиметров между нами. Меня пронзили льдинки обычно теплых глаз.

— Это тебе не стоило тогда убегать из Ральмона, — прошипел он яростно. — Тебя чуть не убили… Я должен найти этих… тварей и понять, что они сделали с тобой. Ты очень изменилась с того дня.

«Ты ему так и не сказала? — удивленно протянула Пион. — Что если бы не я, ты бы так и осталась лежать там, под ветками?»

Я прикрыла глаза. Нет, не сказала. Как же это было давно… Кажется, прошла уже целая жизнь, хотя дело было лишь пару лет назад. Наверное, это от того, что я сама, как могла, пыталась выбросить из головы тот день.

День, когда позволила гордыне взять над собой верх. День, когда собрала небольшой рюкзачок вещей и решила раз и навсегда покинуть Ральмон, направившись в сторону земель Академии Верховных джиннов, чтобы просто прийти в любую захолустную деревню и сделать вид, что жила там всегда. День, когда меня, заблудившуюся в лесах Меммари, голодную и слабую, обнаружили четверо безликих духов и, высосав все силы, бросили умирать.

Тогда, спустя какое-то время, сквозь бред и головокружение я ощутила, как по обмякшему телу ползет нечто крупное, деловито перебирая острыми лапками. Чудовище добралось до моего лица и взглянуло в глаза. Я с заторможенным удивлением обнаружила, что на меня смотрит большой черный скорпион. Страха не было, скорее желание, чтобы тварь поскорее завершила начатое безликими и унесла с собой ту опустошенность и бессилие, что разъедали мое сердце. И скорпион ужалила — в шею, до умопомрачения больно, так, что перед глазами все почернело. Однако это был не конец — я все-таки пришла в себя. И впервые услышала в собственной голове голос Пион:

«Я не думала тебя убивать, милочка. Это был не укус, а… хм, обмен энергиями. С тебя — кровь, с меня — нечто иное».

Скорпион помялась немного, переступая заостренными лапками, и добавила: «Вообще-то, теперь я хочу кушать».

Я улыбнулась на удивление теплому воспоминанию. Пусть безликие едва не прикончили меня, и в четверых вечно голодных сущностях лесов Меммари теперь бьется украденная часть моей души — ничего. Зато я обрела подругу, выжила. И действительно стала немного другой.

Глава 11

Сомдейт с подозрением не отводил от меня взгляда.

— Ты в порядке? — спросил он, нахмурившись, потирая больную руку. — И чего твой скорпион так глядит на меня?

«Твой скорпион? Отлично, — процедила Пион, и топнула от злости. — Он вообще знает, что я женского пола?»

Я фыркнула.

— Это — Пион, и она девочка, — укоризненно ответила я. — Сколько раз уже говорила тебе…

Сомдейт с сомнением покосился на злобно топающего на моем плече скорпиона.

— Ну пусть так, — ответил он, пожав плечами. Простое действие заставило его согнуться от боли.

Я оглянулась на Лагория, который уже отложил книгу и вот-вот собирался начинать лекцию.

— Пойдем. — Я встала и потянула вяло упирающегося Сомдейта за собой. — Надо как следует подлечить твою рану.

Под изумленным взглядом преподавателя и рассевшихся по местам студентов, мы прошли к выходу и закрыли за собой дверь.

***

Солнце словно издевалось надо мной, уходя за горизонт слишком быстро. Казалось, только что было в зените, как вдруг — едва виднеется над стеной, ограждавшей город.

Сомдейт так и не дал мне отвести себя в лазарет. Может, оно и правильно — там стали бы задавать лишние вопросы. Как минимум, отчего у студента на руке оказалась царапина от когтя лесной дилы. Дилу в Ральмоне не встретишь в пределах города — двухметровые рептилии с рядом острых зубов и ядовитыми длиннющими когтями причинили бы кучу неудобств горожанам. Стало быть, студент посмел проникнуть за стену. А поход туда карается жестоко — как минимум сутками в темнице под цитаделью регента, бок о бок с заключенными. Если же решат, что Сомдейт вздумал бежать из Ральмона — могут и казнить.

Кое-что в целительстве я понимала — каким-то чудом эта магия выходила у меня хорошо — поэтому обработать рану Сомдейта не составило труда. Провозившись с ним какое-то время, я вытолкнула друга за дверь долечиваться самостоятельно, и стала думать над заданием регента.

Звон настенных часов вырвал меня из размышлений. Я мрачно взглянула на циферблат — шесть вечера. Пора.

«Да не хмурься ты так, — раздался голос Пион. — Всего-то и надо, что пообжиматься с одним мужиком, чтоб разомлел. Или для тебя это в новинку?»

Обжиматься, может, и не в новинку, но если ректор захочет большего — что мне делать? Ни разу в жизни я не подпускала мужчину достаточно близко, чтобы быть уверенной в том, как себя вести в подобных ситуациях.

Брезгливо поморщившись от радостей предстоящего задания, я встала.

— Надо одеваться и скорее идти, прием через час.

Перевела взгляд на Пион — та сидела посреди моей кровати, кротко поджав все лапки. Ну просто нежный цветочек! Я заподозрила неладное.

— Ты ведь составишь мне компанию?

Пион мотнула головой.

«Нет уж, — сказала она. — Меня ждут мои мыши».

Я кивнула. Пион, конечно, решила верно — вряд ли ректор академии оценит воинственную девушку, тем более со скорпионом на плече. Нет, здесь нужно сыграть совсем другую роль.

Пустив Пион в лаз, я сходила в душ, подивившись отсутствию очереди, и кое-как нацепила бледно-фиолетовое платье в оборках, которое днем прислал со слугой регент. Еле застегнула тугой корсет, припомнив всех богов недобрым словом, и взглянула в зеркало. Ох, Нила! Видела б тебя сейчас мать — возгордилась бы точно. Заметила бы только, что лицо у девушки должно быть попроще, без единой морщинки, выдающей хоть крупицу интеллекта. Почему? Потому что мужчины таких не любят, ай-яй-яй.

Я скривила губы в усмешке — в голове звучал матушкин голос, будто взаправду. Еще раз недовольно оглядела свой наряд — это была не я. Словно такая-то по номеру наложница в гареме регента. Но смущаться времени не было — нужно еще привести в порядок волосы.

В ящике комода нашлась заколка с самоцветами — давний подарок Сомдейта. Я покрутила в руках украшение. Изумрудные кристаллы с яркими фиолетовыми искорками сверкали, словно весенняя листва амрантии. Эту вещь друг подарил мне, когда я вернулась в Ральмон после неудачной попытки бежать. Буквально за неделю до того, как сделал мне предложение. Отогнав мысли о том, насколько низко с точки зрения морали надевать эту заколку для другого, я защелкнула замочек, свернув волосы в замысловатый узор.

Встала, еще раз поцокала языком и покачала головой, разглядывая в зеркале томную незнакомку, положила в потайной карман платья кристалл слежения и вышла.

От студентов и преподавателей, что проходили мимо, лица я не прятала. Пусть думают себе, что хотят. Может, местная знаменитость Нила Рэй любит вечерами прогуляться по коридорам общежития в роскошном платье — кому какая разница?

Вот и зал торжеств. Я выдохнула, стоя перед закрытой дверью, слегка похлопала себя по щекам в попытке придать им больше здорового румянца, и уже протянула руку с распознавательным кристаллом к замку, как вдруг кто-то сзади положил руку мне на плечо и слегка сжал.

Силы тринадцати, какого…

— Что ты здесь забыл? — спросила, резко развернувшись на каблуках. — Следишь за мной?

Сомдейт, облаченный в длинную черную мантию с узорчатыми серебристыми вставками, усмехнулся. Я нахмурилась. Чего он так вырядился! Даже волосы собрал, в кои-то веки. Длинный хвост из косичек спадал до самого пояса, серые глаза буквально пригвоздили меня к месту.

— Я ведь говорил, что не упущу тебя из виду, — ответил Сомдейт.

— И что ты намерен делать? Прием-то закрытый.

Еще чего не хватало — впускать его следом за собой! Я сжала распознавательный кристалл до боли в пальцах. И как только его рана успела пройти? С утра ведь еле держался на ногах…

— А почему ты решила, будто меня не пригласили? — с улыбкой поинтересовался Сомдейт и деловито отодвинул меня в сторону, вытаскивая из кармана свой распознавательный кристалл. — Буквально пару часов назад регент прислал извещение.

— То есть тебе дали задание… — протянула я. Немного помедлила под его красноречивым взглядом, однако любопытство взяло верх. — А какое?

— Полагаю, такое же секретное, как и тебе, — усмехнулся Сомдейт и открыл дверь, пропуская меня вперед.

Не сводя подозрительного взгляда с друга, я прошла в зал и едва не споткнулась, услышав сзади шепот Сомдейта:

— Платье, кстати, потрясное, Нила.

Вот же! Я сжала зубы и плавной походкой удалилась вглубь зала, стараясь выбросить из головы картинку, как Сомдейт провожает меня взглядом, потешаясь над непривычно женственным нарядом.

Глава 12

Шаг за шагом я постепенно вживалась в роль, и к тому моменту, как добралась до длинного стола с маленькими пирожными, уже знала, кем собираюсь быть. Пока думала об этом, сидя в комнате, с лицом осужденного глядя в окно, на ум ничего не приходило. Но сейчас, здесь, увидев, как роскошно украшен зал, какие дорогие с вышивкой скатерти на столах и удивительная изящная посуда — я мысленно слила воедино впечатления от каждой мелочи в обстановке и стала идеальным дополнением. Пусть теперь попробует не соблазниться этот фарн!

Я сложила руки за спиной и с мечтательной улыбкой стала наблюдать. Некоторые присутствующие разделились на пары и танцевали в центре зала. Особого внимания на них не обращали — в основном приглашенные стояли небольшими компаниями и общались. Быть может, удастся обокрасть ректора в танце? Я сощурилась и перевела взгляд к потолку. Нет… Свет чересчур яркий — при таком по карманам партнера не пошаришь. Значит, ректора придется куда-то вести. Все играет против меня!

Еле подавила желание от полноты чувств хлопнуть по столу. Вместо этого аккуратно, двумя пальцами, взяла ближайшее пирожное с подноса и откусила маленький кусочек, с удовольствием прикрыв глаза. На вкус пирожное показалось отвратительным, приторно-сладким, но присутствующим о моих предпочтениях знать не обязательно.

— Нила, дорогая, вот и ты, — раздался за спиной голос Всевластного Эригарда.

Если бы я не ожидала чего-то подобного — точно вздрогнула бы. Или, на худой конец, подавилась невкусным пирожным, затем долго извинялась бы за отсутствие манер и так далее. Но сейчас я была готова ко всему — на кону стояла моя жизнь.

С улыбкой обернулась и… подавилась-таки злосчастным пирожным и закашлялась. К такому повороту я все же готова не была — рядом с величественно сложившим руки на груди Эригардом стоял тот самый высокий красноволосый колдун, что вчера прогнал компанию набросившихся на меня хросов.

Тот и бровью не повел — так и стоял, лучезарно улыбаясь, засунув руки в свободные карманы бордовой мантии ректора Академии Верховных. Вот о чем все это время твердили мои инстинкты — этот тип не просто так казался странным, он вообще был не из Ральмона.

Я наконец пришла в себя и скромно улыбнулась.

— Прошу прощения за мои манеры, — сказала, старательно потупив взгляд. — Боюсь, вы застали меня врасплох.

Эригард ухмыльнулся и едва заметно кивнул — очевидно, одобрил мою игру. Ректор все так же изучающе глядел на меня.

— Бросьте, — сказал он. — С каждым может случиться.

Всевластный быстро взглянул на ректора, затем указал в мою сторону.

— Это, как вы поняли, та самая Нила Рэй, о которой я рассказывал. Одна из самых наших одаренных студенток.

Я удивленно моргнула. Каких же сил мне стоило не захохотать! Одаренная, значит… Разве что по части прогулов. Однако в руках я снова держала себя хорошо — на лице не дрогнул ни один мускул.

— А это, — продолжил Всевластный, указывая на ректора в почтительном поклоне, — фарн Земезис, ректор Академии Верховных джиннов.

— Очень приятно, — сказала я, посылая ректору глазами лучи добра. — Мы рады вашему визиту.

Фарн усмехнулся.

— Мне тем более приятно, — сказал он, качнув головой, — раз столь милая девушка ждала моего прибытия.

Я смотрела в эти весело сверкающие рубиновые глаза и судорожно силилась придумать объяснение своей вчерашней грубости. Он точно меня вспомнил, судя по взгляду, оттого и веселится так. А нам ведь предстоит остаться наедине… И, уверена, о первой встрече зайдет речь. Сходу на ум пришла идея сослаться на неотесанную сестру-близняшку, которая, предположим, шатается ночами по городу и ищет неприятностей себе на одно место. Да вот только настоящая сестра Аглэлла, похожая на меня, как две капли воды, шатается после первых звезд лишь в одном месте — в борделе «Резное древко», и это весьма легко проверить.

Снова оглядела ректора — удивительно притягательный колдун. Тонкие черты лица, широкие плечи, изящный силуэт и расслабленная, но уверенная поза, что выдавала в нем явного аристократа. Не знаю, как Аглэлла, но ее коллеги наверняка отдались бы ему даже бесплатно.

— Разумеется, — подтвердила, улыбнувшись. — Я была бы счастлива составить вам компанию на этом вечере, если вы позволите.

Фарн Земезис кивнул и подал мне руку.

— С удовольствием приму ваше предложение, — сказал ректор, и я ухватила его за локоть.

Сквозь дорогую ткань мантии я ощутила жар, исходящий от колдуна. Жар и почти неуловимый аромат хвои, что едва не свел меня с ума прошлым вечером. Не свел, потому что вмешалась Пион, и… Глаза расширились. Ректор ведь знает о Пион! Проклятье тринадцати…

Всевластный тактично отделился от нас и скрылся в коридоре слева. Там находились комнаты отдыха для тех, кому наскучило торжество и хотелось побыть в одиночестве. Я поджала губы. Следить, небось, пошел — за мной или за Сомдейтом.

Задумавшись, я совсем забыла о том, что каблук туфель, которые пришлось надеть к платью, раза в два больше обычного. Сделав шаг, оступилась и чуть не упала — фарн не дал мне капитулировать на пол. С губ чуть не сорвалось витиеватое ругательство, но я вовремя прикусила язык.

— Похоже, вам нечасто выдается случай носить подобные наряды, — прошептал фарн мне на ухо. — Больше по душе одежды наемницы?

Сердце бешено забилось в груди. Вот так — не в бровь, а в глаз!

— Что вы, — улыбнулась я. — Просто ваше присутствие внушает почтенный трепет, и мне сложно удержаться на ногах.

Пусть думает, что обознался — мало ли, что покажется в сумерках? Но ректор вдруг остановился, посмотрел мне в глаза и расхохотался. Щеки запылали. Смеется… надо мной?!

— Рада, что развеселила вас, — сказала я, сжав зубы.

Ректор смерил меня оценивающим взглядом и поднял бровь. Подставил руку, чтобы я оперлась, и так же молча кивнул на коридор, ведущий к комнатам отдыха, с противоположной стороны от того, куда отправился Эригард. Я поняла — фарн хочет отвести меня в укромное место, чтобы вывести на чистую воду. Весь его серьезный вид прямо-таки кричал об этом. Нет, я так просто не сдамся!

Скользнула вперед и положила свободную руку на его плечо. Колдун с недоумением взглянул на меня. Распахнув глаза в немой мольбе, я кивком указала на танцующих медленный танец:

— Обожаю эту мелодию! — Прижалась к горячей, крепкой груди. — Давайте танцевать!

Фарн ухмыльнулся.

— А давайте!

Он вдруг резко схватил меня за руку и крутанул на месте так, что я успела сделать пару оборотов вокруг себя, прежде чем он вновь схватил меня и прижал к себе, опустив руки на талию. На нас разом обернулось с десяток пар. От разноцветного вихря, что промелькнул перед глазами, я охнула и рассмеялась. Фарн одобрительно хохотнул. Музыканты, игравшие до этого заунывную плавную музыку, словно ждали, когда можно будет начать играть, как говорится, от души. С небольшой сцены до меня донеслись обрывки разговора:

— Вот… так!

— С какой ноты?..

Мгновение спустя музыканты заиграли совсем по-другому — живо, ритмично. Пары вокруг подхватили новую мелодию бодрым танцем. Я таращилась по сторонам — их будто с детства обучали танцевать одинаково! По коже пробежал неприятный холодок. А ведь действительно — скорее всего, обучали. И я, похоже, единственная здесь, кто не знает движений.

— Расслабьтесь, — фарн будто прочитал мои мысли. На его губах играла теплая полуулыбка. — Отдайтесь танцу, остальное сделаю я.

Легко сказать! Я открыла было рот, чтобы ответить, но не успела — колдун снова крутанул меня, но уже в другую сторону, и так же, как в первый раз, привлек к себе. Я ощутила, как его руки спустились ниже — мне на бедра, и стали направлять меня, следуя движениям танца. Фарн периодически отпускал меня, но только затем, чтобы закружить и вновь схватить. Я чувствовала себя марионеткой в руках умелого кукловода, но почему-то это доставляло такое удовольствие…

Ректор в очередной раз притянул меня к себе, и я ощутила щекой горячее дыхание. По телу словно раз за разом пускали разряды тока, я пьянела без вина, голова кружилась, и на ум приходили совершенно непристойные мысли. Что это со мной?.. Нельзя отвлекаться! Этот колдун — лишь мое задание, и задание смертельно опасное, не стоит об этом забывать.

Фарн Земезис как-то незаметно увлек меня в самую гущу танцующих пар, тут и там мелькали лица, роскошные платья, мантии. Свет кто-то приглушил, стало заметно темнее. Так, нужно срочно взять себя в руки — с таким освещением уже можно работать. Знать бы только, где ректор прячет кристалл…

Я подняла взгляд на фарна. Яркие, темно-красные глаза сейчас были почти черными. Он вглядывался в мое лицо пристально, жадно, и вдруг резко вжал меня в себя так, что я почувствовала, как грудь, плотно затянутая корсетом, нагревается от жара мужского тела.

— Ты быстро учишься, — прошептал он. — И весьма умна. Только не надо пытаться водить меня за нос.

Глава 13

Танец завершился, и теперь окружающие дружно хлопали музыкантам, отыгравшим на славу. Фарн отпустил меня, вежливо поклонился и отошел, не удостоив больше и взглядом. Сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, только не ясно, от чего — то ли от резкой фразы, брошенной колдуном, то ли от странных чувств и желаний, что он разбудил во мне. Понемногу дыхание восстановилось, и я поняла — этот шанс выполнить задание безвозвратно упущен. Надо придумать что-то еще…

Музыканты заиграли снова — очередной медленный танец, а я пошла к ближайшему столику с напитками и налила себе воды, мелкими глотками стала пить. И вдруг сквозь тонкое стекло бокала увидела размытое очертание Сомдейта, одиноко стоявшего у противоположной стены. Он смотрел на меня мрачно и холодно, так, как не смотрел еще ни разу до этого. Похоже, наблюдал он достаточно, чтобы увидеть, как я обжимаюсь с ректором.

Устало прикрыла глаза. Только этого не хватало…

Я поставила бокал на стол и глубоко вздохнула. Ректор подождет, надо придумать новый план, прежде чем даже подходить к нему. Колдун оказался совсем не таким, каким я его представляла — умен, даже чересчур. Да и не настолько падок на студенток, как рассказывал регент. С Сомдейтом тоже общаться не хотелось — судя по всему, он не в лучшем расположении духа, так что подождет до завтра. Или когда там перестанет смотреть на меня волком…

Остаток вечера я наблюдала за фарном Земезисом, стараясь найти черты поведения, которые оказались бы мне на руку. Колдун каким-то чудом каждый раз ловил мой взгляд, брошенный с противоположного конца зала, и предостерегающе щурился. Я опускала глаза и смущенно улыбалась. Фарн общался с регентом, который успел уже вернуться, и его ближайшими подданными, много смеялся, пил вино. Проделывал он все это столь изящно, что временами мне приходилось одергивать себя, чтобы не засмотреться и не пропустить какую-нибудь важную деталь.

Ох уж этот колдун… Почему бы ему просто не отдать кристалл перемещения жителям? Почему о существовании артефакта до сих пор лишь ходили слухи, и все это время фарны прятали его, лишая других выбора? Разве это справедливо, что я, ни в чем не виновная, просто родилась не в той части мира, и вынуждена жить здесь, борясь за существование?

Каким бы притягательным ни казался ректор Академии Верховных, стоило помнить, что он — чужак. Он — один из тех, кто ничего не меняет в устройстве мира, хотя это в его власти.

Не справившись с эмоциями, я отвернулась к столу и стала яростно поглощать пирожные, надеясь, что никто не увидел слезу, предательски скатившуюся по моей щеке.

***

Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Злая, я резко села на кровати. Ох уж эти въевшиеся в подкорку навыки… просыпаться от любого звука, например. Весьма неудобно в обычной жизни. Пион лежала рядом, подергивая во сне лапками. Вот кому повезло! Эту и пушечным выстрелом не проймешь.

— Сейчас кому-то не поздоровится! — крикнула я, собирая волосы в хвост. Стук стал отчетливее. — Я предупредила!

Накинула мантию на плечи поверх сорочки, открыла дверь и уперлась лицом в широкую грудь Сомдейта.

— Ты опять проспала, — спокойным голосом сообщил он мне, будто это кто-то другой только что ломился ко мне, как на пожар. — Собирайся.

Я подняла глаза. Насмешливый взгляд раскосых серых глаз, длинные мелкие косички с вплетенными бусинами, привычная студенческая мантия… Друг на удивление ухожен и бодр. Это что, только я выгляжу, как древняя горгулья, если сплю всего четыре часа за ночь?!

— Ну и проспала бы, — с вызовом ответила я и тут же с подозрением сощурилась: — А ты сам-то почему не на занятиях?

— Потому что я здесь, — отрезал друг, отодвинул меня в сторону и зашел в комнату.

Пока я собиралась, Сомдейт задумчиво глядел то на Пион, то в окно. К концу пятой минуты я уже начала всерьез беспокоиться, не решит ли он вдруг совместить эти две вещи. Падать высоко — третий этаж. С Пион они никогда особо не ладили. Вообще, с того дня, как она появилась в моей жизни, у нас с ним все пошло наперекосяк.

— Готова, — вздохнула я, хватая альбом для записей. — Сейчас.

Сомдейт кивнул и направился к выходу, а я аккуратно взяла спящую Пион и усадила себе на плечо. Проснется — жутко обидится, если узнает, что я училась без нее.

— А «это» зачем? — удивленно спросил Сомдейт, указав на Пион.

— Просто смирись, — уклончиво ответила я.

Не хватало еще пускаться в объяснения. Я вышла следом за Сомдейтом, закрыла дверь. Кристалл слежения предусмотрительно оставила на столе — не таскать же его всюду за собой! Пусть для разнообразия регент проследит за стенами моей спальни.

Мы неторопливо шли по течению толпы к аудиториям. Коридоры были узкими для такого количества народа, и приходилось идти буквально плечом к плечу. Сомдейт шел чуть сзади, и спиной я чувствовала приятное тепло.

Ни намека на вчерашний прием, ни одного лишнего слова или взгляда — мы болтали по пути, как обычно, о всякой ерунде. Только на дне серебристо-серых глаз я, кажется, видела какую-то непонятную тоску, которая никак не желала выходить на поверхность. О чем он умалчивает?

Наконец мы добрались до аудитории. Студенты один за другим усаживались по местам и, как обычно, не хватало примерно половины человек. Сегодня первой лекцией было зельетворение, и на преподавательском столе ровными рядами стояли колбочки с разноцветными жидкостями. Неподалеку покоилась корзина с ингредиентами, откуда явственно тянуло ароматом ласциндрий. Неужто сегодня в программе изготовление какого-то любовного зелья?..

Я почти уже села на место рядом с Сомдейтом, как вдруг подпрыгнула, словно ужаленная.

— Что стряслось? — поднял брови друг.

— Мне срочно нужно идти, — выдохнула я, и, не прощаясь, резко развернулась, поспешив к выходу.

Пришлось потолкаться локтями, но я наконец преодолела людской поток и вышла в холл. Любовное зелье! Сердце билось, как бешеное. И как я могла сразу о нем не подумать… Нужно напоить фарна Земезиса какой-нибудь особо сильной настойкой — и дело с концом.

Глава 14

От собственной идеи я пришла одновременно в восторг и в ужас. Неужели можно вот так просто выполнить задание, добыв всего-навсего одно зелье? Но что будет, если вдруг оно не подействует… В этом случае, надеяться на то, что фарн не поймет, чем его пытались напоить, не стоит — колдун такого уровня почувствует наверняка. Разве что…

Я нервно покусывала губы, глядя на спешащих по своим делам студентов. Облокотилась о старую шершавую стену и задумалась. Пара вариантов крутились в голове, но сперва надо достать зелье. Пока что нет смысла заглядывать так далеко — конце концов, нужно мыслить реально! Вдруг сегодня же вечером фарн разоблачит меня и отправит на казнь?

Прозвенел колокол, и студенты мало-помалу разошлись по аудиториям, в коридоре осталась лишь я. Надо бы вернуться на лекцию… Но о каких занятиях может идти речь, если на кону собственная жизнь? Приняв решение, я быстрым шагом спустилась на первый этаж и вышла из здания Высшей школы, направляясь прямиком в Исследовательский центр. Прошла по аллее вдоль стены из крупного камня, с другой стороны росли ветвистые деревья, и заметить меня от парка было невозможно. В Исследовательский центр нельзя ходить без приглашения, значит, придется импровизировать.

Я усмехнулась. Пусть Всевластный выдаст мне премию за то, как быстро я добуду кристалл! Если не узнает о зелье, отсыплет с горкой наверняка. Мне ведь еще как-то придется жить в Ральмоне, даже если регент получит свое. Неизвестно, сколько времени потребуется Исследовательскому центру, чтобы изучить магию кристалла и суметь с его помощью открыть мир. А у меня уже припасена небольшая сумма, чтобы снять дешевый номер в таверне на год-другой, когда потребуют съехать из общежития, и чем больше будет эта сумма к концу обучения, тем лучше.

Перед входом в подсобку Исследовательского центра я оглянулась — слежки не было, даже студентов-одиночек, прогуливающих лекцию. В лицо вдруг дунуло прохладой — похоже, будет дождь. Это только на руку — запах зелья в такую погоду практически неразличим.

«И куда это мы собрались?» — удивленно поинтересовалась Пион.

Вовремя проснулась!

— Тихо, — ответила я вполголоса. — Мне нужно раздобыть одну вещицу, будь тише мыши.

«О, становится интересно!» — Пион заерзала на плече. — «Считай, меня тут нет».

Я усмехнулась. Непросто будет пробраться незаметно. Сосредоточилась, одернула рубашку, поправила корсет, кивнула сама себе и, отперев засов толстой деревянной двери, вошла внутрь. Стараясь не шуметь, плотно закрыла за собой дверь и огляделась.

Маленькая комнатка, легкий полумрак. В углах угадывались тени метелок, совков, ведер и прочей утвари для уборки помещений. Я покачала головой. Вот тебе и Исследовательский центр… Изобретают всякие там Черные Разломы да кристаллы вместо того, чтобы придумать какую-нибудь, допустим, самочистящую половую тряпку.

Другая дверь, ведущая в недра центра, была явно закрыта на замок. Я пошарила в карманах в поисках отмычки, достала небольшую металлическую палочку с крючком на конце и стала сосредоточенно ковырять замок.

«О-о-о, так мы тут правила нарушаем?» — с интересом протянула Пион.

Я промолчала и подняла вверх указательный палец, намекая, что к диалогу не расположена. Не хватало еще выдать себя голосом.

Спустя минуту замок поддался. Я приоткрыла дверь — никого. Повезло…

Тихонько прошмыгнув из подсобки в ближайший коридор, я затаила дыхание и прислушалась. В соседнем помещении кто-то был — слышались голоса. Одна стена комнаты из почти прозрачного кристалла, стало быть, мимо не пройти. Придется искать обходной путь.

Комната с самыми ценными зельями Исследовательского центра находилась через два коридора направо. Еще придется как-то пройти холл. Воспроизведя в памяти карту здания, которую однажды очень удачно украла, я мысленно наметила себе путь и, выдохнув, решилась.

Словно крылатая лисица, преследующая добычу, я быстро и бесшумно кралась по коридору. В некоторых помещениях были внутренние окна — проходилось буквально проползать под стенкой. Прямо перед холлом я пропустила перед собой нескольких лаборантов, спрятавшись за большим цветочным горшком. Занятые беседой, они меня так и не заметили. Пока все шло хорошо, даже слишком!

Вот и холл. От помещения меня отделяли пара шагов, я удачно спряталась за стеной. Рядом примостились несколько внушительных тележек — с ингредиентами, полотенцами и стопками мятых бумаг — последние, видно, на утилизацию.

Я вынырнула из-за угла, оглядела холл. Всюду в горшках росли цветы и даже низенькие деревья, имелось несколько вытянутых белых лавочек, прямо из противоположной стены бил водопад, уходя по изящно изогнутым лесенкам куда-то на нижние этажи. Отлично — журчание фонтана скроет меня от посторонних ушей, а за горшками прятаться я уже наловчилась. Взглянула в сторону и едва не застонала от разочарования. На одной из находившихся неподалеку лавочек сидел глава Майоронт и беседовал с лаборантом, разглядывая какие-то листочки.

Вот тут лучше не рисковать — если меня заметят, поднимут шумиху! Зелья точно никто не даст — за что тогда платить наемнице, если она не в состоянии справиться с заданием своими силами? А вот с конвоем отправить меня к Всевластному — это запросто.

Тут, как назло, откуда-то сбоку послышались шаги. Из коридора выход один — в этот самый зал, значит, меня заметят! Я в панике огляделась и, недолго думая, раздвинула многочисленные пакетики в тележке с ингредиентами, нырнула на самое дно.

«Стой! Куда?!» — вскричала Пион, вцепившись мне в плечо до боли. Отвечать времени не было — быстро закопавшись с головой в содержимое тележки, я закинула сверху еще несколько пакетов, вытащенных прямо из-под мягкого места, и затаилась. В нос ударил неприятный запах солоняной травы, я едва удержалась, чтобы не расчихаться. Пион явно сердилась, но молчала — то ли игнорировать меня решила, то ли, как и я, пыталась свыкнуться с неудобным укрытием.

Шаги стали громче и вдруг остановились. Я старалась не дышать вовсе, чтобы ничем себя не выдать. И вдруг… ощутила, что меня куда-то повезли.

«Остается надеяться, — саркастично протянула Пион, — что отвезут нас туда, куда нужно». Она словно прочла мои мысли — именно эта проблема сейчас шла в приоритете на обдумывание, сразу после той, как бы все-таки не чихнуть.

Мы ехали и ехали, вот уже и шум фонтана остался далеко позади. Неужели на склад везут? Я прикрыла глаза. Придется ведь возвращаться…

«Лучше бы спряталась за какой-нибудь горшок, — поучала меня Пион. — Вон их там сколько! Нет, надо было влезть в эту гадость».

Я чуть не фыркнула — еле удержалась. Бедная Пион! Она больше всего не любит сухие ингредиенты для зелий. Вспомнилось, как когда-то она даже отказывалась спать, пока я не уберу из своей комнаты их все. С тех пор делать настойки для занятий приходилось в лабораторной комнате, а не у себя. Хорошо, что зельетворение — не мой профильный предмет…

Глава 15

Наконец тележка остановилась, и я услышала громкий скрип явно очень старой двери. Тележку грубовато подтолкнули сзади, заперли в помещении. Через мгновение шаги стали отдаляться. Прождав еще несколько минут, я решила осмотреться — поблизости никого слышно не было.

Кое-как выкопавшись из-под мешочков, я села. Пион тут же спрыгнула вниз и отбежала в сторону. Мы действительно оказались на складе — там и тут стояли коробки и тележки, небрежно валялись бумажки и разный мусор вроде завязочек с мешков и клейких лент. Было много стеллажей с самым разным содержимым. Качество освещения оставляло желать лучшего, поэтому проглядеть вблизи на всякий случай надо каждую полку. Здесь, судя по всему, хранятся вещицы на отправку по Ральмону, а также те, которые только доставили и не успели разнести по центру. Возвращаться рискованно, этой вылазке лучше окончиться здесь, тем более, что на складе наверняка найдется то, что нужно.

— Смотри, — обратилась я к Пион вполголоса. — Раз мы оказались тут, попробуем найти партию зелий.

Исследовательский центр занимается лишь новейшими разработками и кристаллами. Им не до приготовления зелий… Логично предположить, что Майоронт сотрудничает с какой-то сторонней лабораторией.

«А может, ну его? — с надеждой произнесла Пион. — Мне тут совсем не нравится».

Я качнула головой.

— Тогда я буду искать сама, а ты сиди.

С этими словами я отвернулась и стала медленно двигаться вглубь комнаты, на пути проглядывая содержимое всего, что попадалось под руку. Первый стеллаж был доверху заполнен одинаковыми деревянными коробками. Я осторожно раскрыла одну и пошарила внутри. Там находились странной формы детали из темных и светлых металлов — для каких, интересно, целей вообще нужны эти непонятные витиеватые штуковины? Дальше стоял стол с флаконами, мерными стаканчиками, колбами и ложками — это, должно быть, наборы для опытов. Рядом находился низкий табурет с брошенными сверху шкурами животных. Я с интересом просмотрела их и тихонько присвистнула — кажется, тут у нас полная коллекция водящейся в округе Ральмона живности!

Подошла к столику с документами. На удивление, это была единственная поверхность, где бумаги лежали аккуратно сложенными. Я ухмыльнулась. Наверняка там что-то стоящее.

Отпихнув ногой преграждавший путь мешок мусора, склонилась над столиком. Накладная на поставку кристаллов с деревни на севере, накладная на поставку стали для оружия, накладная на… готовые обеды? Не сдержавшись, фыркнула. Даже обеденную содержать — ниже их достоинства! До сих пор я была уверена, что в Исследовательском центре имеется какая-никакая кухня. Так, а это что?..

Взгляд зацепился за знакомые слова — «Черный Разлом». Я склонилась ниже, чтобы прочесть каждое слово в документе, состоявшем из нескольких скрепленных страниц. Странно, но в тексте почему-то говорилось о том, как закаляется сталь для кинжалов лучших бойцов регента. При чем здесь Черный Разлом, было непонятно. Я перевернула страницу, и лицо само по себе стало вытягиваться с каждой прочтенной строчкой. По всему выходило, что Майоронт как-то приспособил Разлом для закалки оружия, что сказалось на характеристиках стали лучше некуда. Ну вот, а когда я вошла в этот самый Разлом с год назад, не ощутила ничего, кроме легкого покалывания… Правда, немного пострадала мантия — концы будто прожгло сильнейшим ядом, пришлось выкинуть. Видимо, его как-то доработали. Только зачем регенту бойцы с таким оружием?..

Гулкая сирена, воем прокатившаяся по всему зданию, вырвала меня из размышлений. Я дернулась и вскочила, выронив документ.

«На территории Исследовательского центра замечен чужак, — сообщил хорошо поставленный женский голос, едва сирена затихла. — Запускается проверка личностей, просьба подготовить свои кристаллы. Здание полностью изолируется через десять… девять…»

Глаза расширились. Пора уносить ноги! Радовало одно: голос сказал «замечен чужак», а не «замечена Нила Рэй». Я бросилась к выходу, выискивая глазами Пион. Та выскочила из-за дальнего стеллажа — в передних лапках был зажат обрывок листка. Выяснять что-либо времени не было — я схватила Пион, усадила на плечо и побежала в противоположную от двери сторону. Логика подсказывала, что раз из этого склада производится транспортировка наружу, значит, тут должен быть второй выход — для лаборантов-грузчиков. Кажется, я даже смутно помнила по карте, где он должен быть…

«Шесть… пять…» — продолжал мерно считать голос.

Проклятье тринадцати! Если не успеем улизнуть — нас точно схватят. Здание изолируется защитным куполом, и тогда уже никто не сможет выйти из него или войти внутрь, пока специальным отрядом не будет осмотрен каждый уголок.

Пробегая мимо стеллажей, коробок, проворно огибая мешки, я с сожалением глядела вокруг. Как жаль, что не удалось изучить здесь все вдоль и поперек! Как много, наверное, полезного тут хранится…

Запыхавшись, наконец добежала до дальней стены и облегченно выдохнула — слева, почти в углу, имелась неприметная металлическая лесенка, ведущая к двери. Рванулась туда, что было сил, схватилась за холодную гладкую ручку, дернула на себя…

«Три… два…»

Дверь оказалась открытой, и я под ликующие возгласы Пион вырвалась на площадку, залитую красноватым светом. Захлопнула дверь и без сил облокотилась о нее спиной. В то же мгновение ощутила неприятные разряды магии, проходящие между лопаток — начал действовать изоляционный купол. С облегчением рассмеялась — а мы-то уже в блоке Высшей школы!

«Повезло, — сказала Пион. — Я уж было начала нервничать».

Дыхание наконец восстановилось, и я выпрямилась.

— Надо уходить, — сказала тихо, оглядывая комнату. — Все проходы тоже наверняка осмотрят.

Красноватая мутная лампа свешивалась с низкого потолка, освещая два пути: по лестнице вниз, к выходу во дворик, и вверх — дальше вглубь школы. Прикинув местоположение, я поняла — отсюда можно попасть в кладовую обеденного зала. Нахождение студентов там также не приветствуется, но что делать? Выбора нет.

«Кстати, я, кажется, нашла то, что ты искала, — довольно произнесла Пион. — Бумажку целиком унести не смогла, но кое-что интересное тут имеется».

Двумя передними лапками Пион протягивала мне кусочек листика, буквально уголок от целого документа. Я осторожно взяла его и, пробежав глазами ненужные данные о реквизитах Исследовательского центра, прочла дальше: «… с благодарностью к поставщику ценных зелий: лаборатория Коммплайр».

***

Остаток дня я провела в библиотеке, пытаясь выяснить хоть что-то о лаборатории Коммплайр, хотя бы где она находится. Не сказать, чтобы это унылое, пахнущее книжной пылью крохотное помещение внушало хоть какое-то уважение или приязнь. Огромным усилием воли я заставляла себя просматривать карту за картой, списки торговцев, арендуемые помещения…

В конце концов раздраженно вздохнула.

— Вот что тебе стоило оторвать клочок чуть больше! — Я с укоризной покосилась на Пион. — Как мне теперь отыскать это место?

Пион недовольно щелкнула клешнями.

«Если бы меня лучше кормили, — ответила она, — может, подросла бы и смогла утащить свиток целиком».

Я хмыкнула, собирая вещи.

— Ну, это уже вопрос к мышам…

Решительно встала, развернулась и едва не угодила прямо в объятия Сомдейта. Как долго он вообще тут стоял?!

— Твое задание заключается в том, чтобы следить за мной? — возмутилась я, поправляя сумку. — В таком случае, стоит сделать лицо попроще, иначе выглядит непрофессионально.

Вот что за беда… Почему вместо нормальных слов с языка нет-нет да сорвется какая-нибудь гадость!

— А твое задание в чем заключается? — поднял бровь Сомдейт и ухмыльнулся. — Что вообще могло заставить тебя посетить библиотеку?

Для пущего эффекта он картинно развел руками.

— Да знаешь, — сказала, поджав губы. — Регенту понадобились кое-какие сведения…

— Хватит игр, Нила, — Сомдейт покчал головой и вдруг развернулся ко мне всем телом, преграждая выход. — И всех этих масок.

Друг стоял почти вплотную ко мне, и, кажется, решился на искренний диалог. Его глаза метали молнии, губы были плотно сжаты. Вдруг до боли захотелось прижаться к нему, такому родному и близкому — единственному, кто по-настоящему меня знал. Знал максимум из того, что я могу себе позволить рассказать живому существу.

— Нет, — Сомдейт вдруг отстранился и покачал головой. — Не здесь.

В ответ на мой недоуменный взгляд парень похлопал себя по карману мантии, и я поняла — он имеет в виду, что в любую минуту нас может подслушивать регент. Едва не фыркнула — зная регента, ему меньше всего захочется слушать, как несостоявшаяся пара выясняет друг с другом отношения. Но спорить не стала — пожала плечами. Пусть не думает, будто для меня все это много значит.

Сомдейт усмехнулся в ответ на мой безразличный жест.

— Давай встретимся позже, — вполголоса сказал он. — В полночь у фонтана.

Глава 16

Без четверти двенадцать я тихонько вышла из своей комнаты. Пион еще не вернулась — вновь ушла на охоту.

Я крадучись спустилась по старой винтовой лестнице, которая вела к выходу из общежития. Миновала широкий холл и открыла тяжелую деревянную дверь. В лицо ударил аромат ночных цветов. Днем так не пахнет… Звезды рассыпались по темному небу, прямо над головой ярко светила почти полная луна. Я вышла на дорожку, что вела вглубь парка, и двинулась в направлении фонтана.

Вдруг высокая фигура, незаметно появившаяся из тени особо ветвистой амрантии, схватила меня и притянула к себе.

— Ты что здесь делаешь? — прошипел на ухо Всевластный.

Одной рукой он крепко держал меня за плечо, другой — по-свойски обхватил за талию. От такой наглости я на миг оторопела, но тут же пришла в себя и ловко выскользнула из рук регента.

— А что здесь делаете вы? — возмущенно прошипела я, одергивая легкий плащ, наброшенный поверх простого черного платья. — Тороплюсь, значит, по своим делам, и тут из кустов выпрыгивает сам Всевластный Эригард и хватает меня!

— Твои дела меня не волнуют, Нила. — Регент скрестил руки на груди и взглянул на меня в упор. Карие глаза будто пронзили меня насквозь. — А вот то, что ты снова облажалась — весьма. Почему ректор так странно себя вел с тобой?

— Что за вопросы? — Я подняла бровь. — Можно ведь было проследить с помощью кристалла слежения. Наличие которого в кармане, разумеется, помогает почувствовать себя раскованной и идет на пользу делу.

Регент, похоже, не заметил моей ядовитой интонации.

— Я и следил, — спокойно ответил он. — Потому спрашиваю в последний раз: отчего он так странно себя вел? Чем ты не заслужила его доверия?

Доверия… Я нахмурилась. Чего ждал Всевластный? Того, что ректор Академии Верховных, единственный оставшийся в живых правитель мира, вдруг проникнется доверием к первой же девчонке, которая предложит ему танец? Думать о том, что он просто-напросто узнал меня, не хотелось. Тем более, говорить об этом Эригарду.

— Не знаю, — твердо ответила я. — Мне кажется, он не так прост, как вы думаете.

Эригард сощурившись смотрел на меня. Вероятно, размышляет — вру или нет. На всякий случай сделала каменное лицо и не стала отводить взгляд. Даже если почует ложь — пусть поймет, что я не собираюсь рассказывать ему больше.

Наконец Эригард вздохнул.

— Придумай уж что-нибудь, — сухо сказал он. — Между прочим, мы ведь оба знаем, за кем именно приехал ректор, так что вокруг поглядывай тоже. В следующий раз подкрасться к тебе могу уже не я.

Внутри все сжалось. Как я могла забыть, что охота ведется не только мной на кристалл ректора, но и ректором — на того, кто направил шпионов в Академию Верховных… Вот так и работай с регентом. Чуть что — окажешься крайней, он ведь не может быть виноват в чем-то, он правитель!

— До встречи, — буркнула я, поглощенная этими мыслями.

Краем глаза увидела, что регент кивнул в ответ, и пошла дальше по дорожке, ведущей к фонтану — туда, где меня уже должен был ждать Сомдейт. В пустоши все! Не желаю думать о ста вещах сразу. Сейчас нужно разобраться с другом, любопытство до сих пор не отпускало — он ведь так и не сказал, зачем нам надо поговорить.

Ночь была волшебной. Обычно меня подобной романтикой не проймешь, но что-то было в этом парке, от чего я на удивление самой себе вдруг заулыбалась. Запах ласциндрий — цветов любви, как их называют в народе — приятно щекотал нос. Раскрываются мелкие голубые соцветия, похожие на звездочки, лишь ночью — когда, по поверью, влюбленные дарят себя друг другу на измятых от страсти простынях. Если же успеть собрать ночью букет — цветки не закроются и простоят еще некоторое время, радуя глаз.

Лунный свет местами проходил между листьев высоких деревьев, изящно пригнувших кроны над небольшой аллеей, выложенной мелкими камушками. В свету кружились ночные бабочки, то и дело мерцая всеми оттенками синего и фиолетового. В самом конце аллеи уже виднелся тот самый фонтан с семиконечной звездой наверху, и, судя по едва различимому отсюда блеску темной воды, его и впрямь запустили.

Не дойдя до фонтана шагов десяти, я увидела Сомдейта — тот стоял ко мне спиной и задумчиво смотрел куда-то в темноту.

— Ну вот, я и здесь, — сказала, подходя ближе.

Сомдейт медленно повернулся. В лунном свете часть его, что передалась от великого предка — теневого призрака — была куда более заметна, чем днем или даже вечером. От друга исходило легкое сияние, контуры его тела были как-то странно смазаны, будто отделяясь от него струйками дыма.

— Ничего секретного, — ответил он. — Просто я знал, что на предложение сходить ко мне в гости ты отреагируешь в стиле Нилы Рэй, потому и позвал к фонтану.

Я нахмурилась, с недоумением глядя на улыбающегося Сомдейта. Что он задумал? Какие еще «гости»?! И что, к пустошам, за стиль такой?

— Помнишь, ты удивлялась, как я за одну ночь добыл бутылку старинного вина из запасов деда?

Я медленно кивнула, не понимая, к чему он клонит. Сомдейт подошел почти вплотную и продолжил:

— В мое родовое поместье можно попасть просто — вот так!

С этими словами друг, хитро улыбаясь, одной рукой схватил меня и притянул к себе, другой — щелкнул пальцами. В ту же секунду я ощутила, как меня отрывают от земли неведомые силы, и от неожиданности вскрикнула. Дернулась в сторону в попытке вырваться, но Сомдейт держал крепко. Глаза заволокло странной мерцающей пеленой, дыхание перехватило и… я вдруг почувствовала, что стою на чем-то твердом и ровном. Не на аллее уж точно. Сомдейт не торопился отпускать меня, но если бы он сделал это сейчас — я бы не простила, потому что тут же растянулась бы у его ног.

Мало-помалу зрение вернулось, и я увидела дорого обставленный кабинет с высокими узкими окнами. Было довольно темно — свет исходил лишь от нескольких свечей, оставленных кем-то на большом деревянном столе, заваленном пергаментами, перьями и чернильницами.

— Ты в порядке? — прошептал Сомдейт, едва не касаясь губами моей щеки.

— Нет, — ответила честно. — Что это было? Где мы?

Сомдейт выпустил меня из объятий, но продолжал удерживать за плечи — на ногах я стояла все еще неважно. Друг взглянул мне в глаза.

— Я перенес нас в поместье моих предков, — сказал он. — Решил, ты захочешь взглянуть на… дом, который когда-нибудь может стать твоим.

Внутри все перевернулось. Я отступила на шаг.

— Ты в своем уме? — поинтересовалась, сердито сложив руки на груди. — Мне здесь уж точно делать нечего.

— Напротив, — упрямо ответил Сомдейт, сдвинув брови. — Твое место именно здесь.

Мои губы сами собой сжались в презрительной усмешке.

— Так ты теперь вправе указывать мне мое место, — протянула, качнув головой. — Прекрасно.

Глаза Сомдейта расширились. Видимо, он совсем не это имел в виду, — промелькнула мысль. Ну и пусть. Предложение из жалости — не для меня, тем более, куда будет лазать Пион за мышами в этом поместье? Судя по обстановке и камешек к камешку выложенным стенам, щелей в подвал тут не водится. Как, возможно, и нужного количества мышей.

Друг вдруг оказался совсем близко, и я ощутила, как камень на сердце превращается в горячее облако, заполняющее теплом все нутро. Сомдейт обнял меня — не так, как обнимают перед поцелуем услужливую хмельную подружку, а будто самого родного человека, которого хочется защитить.

— Расскажу тебе то, что собирался уже давно, но никак не находилось подходящего случая, — тихо сказал Сомдейт, гладя меня по волосам. — Выслушаешь меня?

Я отстранилась. Невозможно настроиться на беседу, когда тело и душа желают лишь одного — стоять вот так, обнявшись, и наслаждаться этой близостью. Неправильные мысли. Сомдейт должен остаться для меня лишь другом, и найти подходящую по статусу невесту. Ему, как никому, я желала счастья, и не стоит лишний раз испытывать судьбу, позволяя себе чувствовать запретное.

— Говори, — сказала, уперев руки в бока. — Только быстро, мне сегодня еще нужно выспаться.

— Отлично. — Сомдейт усмехнулся, подошел к столу и отодвинул для меня стул. — Присаживайся.

Сокрушенно покачав головой, я села на предложенное место. Вряд ли разговор, для которого нужно «присаживаться», займет немного времени.

Сомдейт рукой небрежно смел со стола все, что на нем лежало, и невозмутимо уселся напротив. Ну сразу видно — хозяин есть хозяин! Долой попавшиеся под руку предметы со столов…

Глава 17

— Ты ведь знаешь, чем знаменит мой род? — начал Сомдейт, задумчиво глядя в сторону. — И почему мы самые состоятельные после регента и главы Майоронта из Исследовательского центра.

— Конечно, — ответила я, не понимая, к чему он клонит. — Вы — лучшие наемники, потому что в жилах течет кровь теневого призрака, предка, что попал в Альсторн с путеводителем из своего мира и был первым, кто организовал слежку за правителями. После того, как его сослали в Ральмон за убийство.

Сомдейт кивнул.

— Мне рассказывали, — протянул он, — что облик моего пра-пра-пра сильно отличался от того, какие мы теперь. Он умел полностью превращаться в тень, становиться бесплотным. И в обычной жизни выглядел, гм-м… соответствующе.

Я подняла бровь.

— Так ты хотел поговорить со мной об облике своего самого старого деда? — Облокотилась на спинку стула. — Интригующе, продолжай.

Сомдейт рассмеялся.

К собственному удивлению, я ощутила, как уголки губ смущенно поползли вверх, и тут же перевела взгляд, сделав вид, что улыбка предназначалась особо роскошно выделанному чучелу дилы, украшающему стену сбоку от меня.

— Так вот, — продолжил Сомдейт, — мой предок умел также существовать в некотором роде вне времени и пространства. То есть мог видеть и прошлое, и будущее.

Я вскинула на Сомдейта глаза.

— Но ведь с таким козырем он мог сам стать одним из правителей!

— Мог бы, — качнул головой Сомдейт. — Но ему это было не нужно. Видишь ли, в определенный момент жизни он увидел свою судьбу — мою пра-пра-пра… в общем, бабку. И понял, что настало время остепениться и продолжить род, создать одну из самых влиятельных семей в Ральмоне. Как мне говорили — он был уверен, что в итоге это решение сыграет самым лучшим образом.

— И что же теперь? — нетерпеливо спросила я, едва он замолчал.

Сомдейт усмехнулся и покачал головой.

— Его способностей не имел ни один из детей, — заметил он. — Разве что умение кратковременно менять свою сущность, превращаясь в дым. Однако он не отчаивался, и перед смертью оставил записи о том, что однажды в наш род вольется новая струя, и то время станет началом новой жизни для Ральмона.

Я слушала, затаив дыхание. Да уж, в школьной литературе о таком ни слова! Ну, наверное. Сомдейт вдруг пронзительно и страстно взглянул на меня.

— Уверен, что знаю, кто эта «струя». Это — ты.

— Вот как! — только и смогла вымолвить я в наступившей тишине.

— Я видел твое лицо во снах с самого детства, — продолжил Сомдейт тише, не сводя с меня все того же странного, внимательного взгляда. — Еще до того, как мы познакомились, лет двадцать назад. И вдруг однажды я понял, что моя подруга становится капля за каплей похожа на ту прекрасную девушку из снов, вырастая год за годом и становясь старше… До тех пор, пока ты не стала ею окончательно.

Я напряглась. Что-то тут не складывалось.

— Давай-ка проясним, — строго сказала я. — Ты считаешь, что я должна выйти за тебя, потому что от этого Ральмон изменится и заживет счастливо? Из-за того, что тебе снились какие-то там сны?

Сомдейт вздохнул. Было видно, что он разочарован такой реакцией. Друг скрестил руки на груди и уставился на меня с другим выражением — величественным, холодным. Словно моя жизнь уже принадлежала ему. Я невольно отшатнулась — таким видела его впервые.

— Я — первый за сотни лет, кому передалась частичка дара великого предка. Я видел именно тебя и именно в этом возрасте, потому что дар направлял меня. — Он помолчал и добавил: — Сведения о наличии такого дара даже зафиксированы документально, при желании можешь взглянуть.

Сомдейт махнул рукой в сторону двери.

Я решительно покачала головой.

— Нет уж, — сказала, вставая. — И так услышала достаточно. Мне надо подумать, нельзя же вот так резко свалить все это на меня и ждать, что запрыгаю от радости!

Взглянув на друга, я растерянно похлопала глазами — судя по выражению его лица, чего-то вроде радостных прыжков он и ждал.

Сомдейт тоже встал и неторопливо подошел ко мне, глядя прямо в глаза. В серых океанах назревал шторм. Как-то уже хотелось поскорее вернуться в общежитие и поразмыслить над заданием Эригарда — по сравнению с происходящим, в деле с фарном все более-менее понятно.

— Как всегда, бежишь от трудностей, вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу? — тихо, но четко сказал Сомдейт. — Ты никогда не задумывалась над тем, что плачевное положение, в котором ты оказалась, и наша встреча, и твой неудачный побег из Ральмона — это судьба?

Его слова ударяли, словно пощечина за пощечиной. Готовая вот-вот взорваться, я едва держала себя в руках — ссориться с другом не хотелось. Мало ли, что он говорит? На меня тоже, бывает, находит настроение испортить кому-нибудь вечер. Но пора уходить, иначе выдержка вот-вот подведет.

Я отходила все дальше, пока не наткнулась спиной на стену. Впрочем, стена вдруг пошатнулась и упала, а я ойкнула и обернулась. На полу лежало полотно. Оно было плотно прижато к стене и завешено темной, в цвет стен, тканью, оттого я и не заметила его. Рука сама потянулась, чтобы отодвинуть тяжелый бархат. Внутри все похолодело — на портрете была я. Взгляд судорожно забегал — дата, где дата?! И, найдя четыре плотно приписанные слева внизу цифры, я вздохнула.

— Да, — раздался голос Сомдейта за спиной. — Я написал ее двенадцать лет назад.

Значит, это правда?.. Все еще находясь в замешательстве, я встала. Выходит, Сомдейт действительно предлагал мне замужество даже не из жалости, а из необходимости?! Это уже по-настоящему унизительно.

Друг истолковал мое молчание по-своему.

— Теперь понимаешь? — спросил он, взяв меня за руки. — Мы должны быть вместе, это предначертано свыше. И этот союз даст Ральмону все.

Я с сомнением подняла глаза на воодушевленное лицо Сомдейта. Тот вдруг плотно сжал губы и продолжил:

— Потому мне очень неприятно было видеть тебя на приеме с другим, — сказал он тихо. Взгляд опустился на мои губы и вновь поднялся к глазам. — Это ведь Всевластный тебя заставил?

— Нет, — почему-то соврала я. — Мне просто понравился этот колдун.

Сомдейт отпустил меня, отошел на пару шагов, словно задумавшись, затем повернулся.

— Серьезно, Нила? — укоризненно спросил он, разведя руками. — Ректор Академии Верховных?!

— А что тут такого? — спросила, поведя плечом. — Мужчина он видный, да и танцует хорошо.

Сомдейт отчего-то вдруг сильно помрачнел. Он снова подошел ко мне, схватил за плечи.

— Говори, что хочешь, — сказал он. — Я чувствую твою ложь. Это сути не меняет, ты моя, и я это докажу.

Я покачала головой.

— Никогда не выйду за того, кто насильно удерживает меня в своем поместье. Давай об этом поговорим позже.

Позже — значит, никогда. Я ужасно надеялась, что Сомдейт больше не поднимет эту тему. Хотя бы то тех пор, пока не выяснится — выживу ли я в ходе выполнения задания регента или нет.

Сомдейт медленно кивнул.

— Ладно, перенесу нас назад, — сказал он, пригладив мне волосы. — Я же вижу, что небезразличен тебе. На прием ты надевала мою памятную заколку.

— Д-да, — ответила я растерянно.

Ох уж эта бижутерия! Надо срочно обзавестись совершенно нейтральными вещицами, чтобы не вводить никого в заблуждение.

Друг еще раз тепло улыбнулся и прижал меня к себе так, что голова вновь закружилась — но скорее не от перемещения, а от близости горячего мужского тела, о котором, чего греха таить, я втайне иногда мечтала. Однако теперь выяснилось, что его слова о совместном будущем — лишь необходимость исполнить волю предка. Силы тринадцати, как все сложно!..

Миг — и я услышала тихое журчание воды в фонтане. Ощутила сладкий запах ночи, легкое дуновение ветерка с речки неподалеку, теплые губы Сомдейта на щеке…

Открыла глаза — на аллее я стояла в полном одиночестве.

Глава 18

Прислушиваясь к каждому шороху, стараясь и сама издавать поменьше шума, я добралась до общежития. К счастью, из кустов на меня никто больше не выпрыгнул. Сомдейт, вероятно, остался в поместье на ночь, раз не переместился вместе со мной. Оно и к лучшему — разговор и без того вышел неприятным, больше всего мне хотелось сейчас побыть одной.