Ректор для дерзкой (СИ)

Мгновение — и они оба исчезли. Я поразилась быстроте действия заклинания — сестра, оказывается, превосходный маг, кто бы мог подумать!

Второпях я собрала небольшую сумку вещей — покидала туда все, что могло бы пригодиться, встреться мне наемник или даже сам регент. Лишь бы хватило реакции воспользоваться…

С кинжалом в ножнах и в полной боевой готовности я почувствовала себя гораздо спокойнее. Чего уж там — слова сестры о том, что какие-то сомнительные «их» люди помогут мне в случае чего, не внушали особой веры в светлое будущее. Полностью собравшись, я удовлетворенно вздохнула. Оставалось лишь найти Пион. Стоило лишь подумать об этом, как сбоку, прямо из стены, послышался характерный шум — кто-то донельзя знакомый карабкался вверх по лазу.

Я чуть не рассмеялась от облегчения и поспешила открыть дверцу Пион.

«Чего такая радостная?!» — накинулась она на меня вместо приветствия. Аж в голове зазвенело! Хитиновые чешуйки скорпиона встали дыбом от злости, а глаза-бусины так и метали молнии.

— О чем ты? — Я удивленно подняла бровь, сделав на всякий случай несколько шагов назад. — Мне сейчас точно не до шуток.

Пион пошла прямо на меня, агрессивно щелкая клешнями. Страха, разумеется, я не испытывала — просто застыла в недоумении. Чем, интересно, я до такой степени ее разозлила?

«Как и зачем, во имя тринадцати, ты украла кристалл у фарна?! — произнесла Пион ледяным тоном. — Тебе жить надоело?»

— Откуда ты знаешь? — удивилась я.

«Почувствовала, — недовольно ответила Пион, остановившись в полушаге от меня. — Когда ты творишь очередную глупость, я всегда это чувствую».

Я улыбнулась и хотела было пуститься в объяснения, как вдруг в дверь забарабанили со страшной силой, чуть не сорвав ее с петель.

— Открывайте немедля! — Раздался низкий мужской голос. — Нила Рэй, вы арестованы по приказу регента! Открывайте по своей воле, иначе мы выломаем дверь!

Серьезность его намерений не вызывала сомнений. Я сощурилась. Выход оставался лишь один, и пропади все пропадом.

«Допрыгались… — подвела итог Пион, карабкаясь мне на плечо. — Что делать будем?»

— Бежать, — шепнула я, судорожно выискивая в сумочке наше спасение.

Под яростные крики наемников из-за двери, я наконец вытащила взрывчатую сферу и, отбежав к стене, со всей силы метнула ее прямо в сторону лаза Пион.

Секунда — и сфера с оглушительным взрывом сработала. Во все стороны полетели куски стены с каменной крошкой, комнату накрыло облако пыли, а я медленно сползла вниз по стенке, пытаясь прийти в себя. Пока что получалось лишь сидеть на корточках с единственной мыслью — о том, что ни в коем случае нельзя терять сознание. Я провела ладонью по лицу и закашлялась. В ушах звенело. Пион вцепилась в мое плечо с такой силой, что я ощутила, как жжется свежая рана.

«Прости», — виновато произнесла она.

— Ничего, главное — выжить, — хрипло ответила я. — Уходим.

За дверью слышались странные звуки — то ли чересчур беглый разговор, то ли процесс настройки какого-то артефакта, неважно. Главное — наемники ошеломлены настолько, что у нас есть пара лишних минут.

На покачивающихся ногах я поплелась к бывшему лазу Пион, стараясь не обращать внимания на головную боль. Сквозь густое облако пыли почти ничего не было видно.

— Отлично, — облегченно выдохнула я, подходя ближе. — Теперь идем.

— Во имя тринадцати, что ты тут устроила?! — раздался вдруг пораженный женский вопль буквально в метре от меня.

Судя по всему — из соседней комнаты, небольшая дыра в которую теперь вела прямо из моей.

Щурясь, я попыталась сфокусироваться на источнике шума. Разглядев застывшую в ужасе соседку, кутавшуюся в домашнюю мантию, я устало вздохнула.

— И тебе хорошего дня, — сказала я первое, что пришло в голову.

Оставив Инессу в полном и бесповоротном непонимании происходящего, я юркнула прямо в расширившийся взрывом лаз под поскрипывающий смех Пион.

Глава 52

Сказать, что приземление было неприятным — ничего не сказать. Повезло еще, что лаз был не очень широким, и мы по большей части скатывались вниз, а не падали. Тоннель обрывался резко — не знаю, как мне удалось сгруппироваться и вовремя выпрямить ноги, чтобы не упасть ничком прямо на грязный пол подвала.

— Силы тринадцати… — выдохнула я, пытаясь отдышаться. — Ну и дела!

Отряхнувшись, перевела взгляд наверх и присвистнула: до лаза, откуда мы так героически сиганули, было около трех метров. Неудивительно, что так болят ступни…

— Пион, ты в порядке? — покосилась я на плечо.

«Да куда ж я денусь, — ворчливо заметила та в ответ, с явным усилием спрыгивая на пол рядом со мной. — Пару раз об стенку разве что приложило».

Я присела на корточки и с беспокойством оглядела скорпиона. Сильных повреждений и правда не наблюдалось — лишь царапины, как и у меня.

Вдруг откуда-то сверху послышался топот и громкие голоса. Я застыла.

— Явно по наши души, — пробормотала себе под нос. — Счастье, что не поймали, весь план пошел бы насмарку.

Я огляделась. Широкий тоннель из грубо высеченного камня вел куда-то в темноту. Факелы с вяло подрагивающим голубоватым пламенем освещали слишком мало, оставляя простор воображению. Впрочем, знать об этом месте больше не хотелось совершенно: главное — не попасться и в целости выбраться из школы.

«Так какой у нас план? — поинтересовалась Пион, громко похрустывая неизвестно как найденной тут многоножкой. — Или так и будем сидеть?»

— Смотрю, ты не особо жалуешься, — улыбнулась я и тут же посерьезнела. — На самом деле, надо поторапливаться. Найти выход как можно тише, — сделала ударение на последних словах, укоризненно качнув головой, — поесть успеешь еще. Затем я обработаю нас эссенцией невидимости, и двинемся в сторону Цитадели.

Пион аж подпрыгнула.

«Мы же от регента спасаемся, нет?»

Я кивнула.

— Лучшая защита — нападение. Тем более, у меня есть любовное зелье, и я собираюсь им воспользоваться.

«Приворожить регента… — задумчиво протянула Пион. — Занятно».

— Я знаю его слабые места, — пожала плечами, мысленно уже наметив путь в сторону от лаза. — А потом придется поработать с алхимиками.

Пион недовольно завозилась.

«Зачем тебе все-таки кристалл перемещения?»

— За исключением того, что он — мой путь к свободе? — невесело усмехнулась я. — Да хотя бы для того, чтобы не стать легкой добычей. С таким-то козырем.

«Столь сильный артефакт безусловно дает преимущество, — нравоучительно сказала Пион. — Но в то же время делает тебя мишенью».

— Прорвемся, — сощурилась я.

Топот, по всей видимости, принадлежавший наемникам, жаждущим переубедить меня в целесообразности плана, неумолимо приближался. Я поразилась тому, какая здесь слышимость — видимо, дело в лазах, через равные промежутки ведущих из тоннеля к верхним этажам.

— Быстрее. — Не церемонясь, я схватила Пион и водрузила на плечо. — Эссенции невидимости хватит лишь на путь до Цитадели, а здесь нам придется прятаться самим.

Стараясь ступать как можно тише, я прокралась к ближайшему перекрестку и задумалась.

«Направо нам, — подала голос Пион. — Ты же это хотела спросить?»

— Хвала тринадцати, что я здесь не одна, — потрепала Пион по хитиновой спине, — а то точно заблудилась бы.

«Вот и нет, — ответила Пион. — Я почувствовала, что сегодня ты с помощью ритуала приняла свою природу. Пожелай ты найти выход — нашла бы, воспользовавшись моей памятью».

Я едва не споткнулась от удивления и на миг отвлеклась от дороги.

— Ты почувствовала?..

«Разумеется. — Пион вдруг больно царапнула меня по плечу. — И я в курсе, что именно фарн помог тебе. Оттого, знаешь ли, непонимание все растет и растет. Зачем ты предала его»?

— Не было выхода, — стиснув зубы, прошипела я. — Кристалл нужен мне, и неважно, понимаешь ты или нет.

Очередной поворот, запах сырости в лицо, голубоватый свет. Пион все укоризненно молчала, а я проклинала все на свете, пытаясь не думать о фарне. Однако мысли не давали покоя — словно мыши, они роились в голове, причиняя боль. Фарн наверняка взбешен. Еще бы — оказав помощь, поддержку, получить в ответ такое. С другой стороны, его мотивы оставались для меня загадкой. Вполне возможно, я сделала правильный выбор, лишив его ценного артефакта. Эта мысль — единственное, что удерживало в равновесии странную штуку под названием» совесть». Только дело и больше ничего, нельзя поддаваться эмоциям — так меня учили. И так я учила себя сама всю свою жизнь.

«Ошибаешься, — прошелестел в голове голос Пион. — Он мог бы стать ценным союзником. Особенно после того, как вы… Ого!»

Мои щеки запылали, стоило понять, до каких воспоминаний добралась Пион.

— Хватит читать мои мысли! — громким шепотом возмутилась я, поворачивая на развилке в очередной раз.

— А вот мне бы пригодилась такая способность, — раздался вдруг вкрадчивый голос.

От неожиданности я вздрогнула, сразу сообразив, что сбоку в тени притаилась довольно внушительная тень. Рука сама потянулась к ножнам, а Пион предостерегающе зашипела на незнакомца.

— Сопротивление бесполезно, — так же тихо произнес глава Майоронт, выходя на свет. — Вы окружены.

Сзади послышалось шарканье подоспевших наемников. Судя по всему, не меньше десяти человек.

Глава 53

Я пришла в себя и тотчас пожалела об этом, вновь с болью прикрыв глаза. Голова раскалывалась, саднило все тело — видимо, в меня выстрелили не простым усыпляющим заклинанием, а чем-то посерьезнее. Еще несколько минут ушло на осознание того, что я все-таки сижу. Уже хорошо — пусть даже это жесткая каменная плита, а руки и ноги закованы в цепи. Все равно какой-никакой комфорт. Усилием воли заставив себя поднять голову, я увидела тусклую лампу, освещавшую грязно-серые стены темницы. За узким окошком металлической решетки едва различимо слышались голоса.

Стоило проверить натяжение цепей, в которые меня заковали, и резьбу — вдруг в голову придет способ выбраться отсюда. Попыталась двинуть ногой, но неудачно задела лежащую цепь. От звона и скрежета головная боль усилилась. Я поморщилась.

«Ты что там делаешь?» — послышался заинтересованный голос Пион.

Я нашла в себе силы повернуться к ней. Пион сидела недалеко от меня в небольшой клетке из свитых между собой в несколько раз прутьев.

— Придумываю, как нам сбежать, — ответила я шепотом.

«Громковато получается», — заметила Пион, поворачиваясь боком.

Я невесело усмехнулась.

— В такую передрягу мы точно еще не попадали.

Вдруг раздался звук поворачиваемого в замке ключа. Я напряглась. Ситуация действительно была хуже некуда: зная нравы ральмонских тюремщиков, о которых ходили самые разнообразные слухи, лучшее, что могло нас ожидать — это быстрая смерть. Интересно, как будут допрашивать? Оставалось порадоваться, что у меня имеется очень полезный артефакт, который в любой момент переместит нас, куда я пожелаю.

Внезапная догадка уколола внутри больнее заклинания Майоронта. Я ведь могла задействовать кристалл еще в своей комнате! Переместиться прямо к Цитадели…

«Да, об этом мы как-то не подумали», — откликнулась Пион.

Судя по интонации, она была раздосадована не меньше.

Дверь наконец открылась, впуская в комнатушку немного свежего воздуха и… главу Майоронта собственной персоной. Я подняла бровь. Похоже, мы с Пион тут — ценные посетители!

Глава был одет в черную мантию до пят с тонкой серебристой строчкой по канту. Высокий ворот придавал и без того важному облику шарма. Выйдя на середину комнаты, Майоронт придирчиво оглядел нас и зачем-то удовлетворенно кивнул. Нравится ему, что ли, вид заточенных недопреступников?..

«Тот еще гад», — хмыкнула Пион.

Я качнула головой. С таким заявлением невозможно было не согласиться.

— Итак, Астинила, — начал глава Майоронт, зажигая мановением руки несколько факелов в комнате, — вы обвиняетесь в пренебрежении волей регента и, как следствие, всего Ральмона. Как вы знаете, сие карается смертью. Надеюсь, это понятно.

— Я понимаю, что вы пытаетесь дать мне понять всю плачевность сложившейся ситуации, — в тон ему ответила я, встретив полный презрения взгляд. — Только если бы на моем месте был любой обычный житель, его отвели бы на плаху немедля. Значит, вам что-то от меня нужно? Я слушаю.

Почему-то глава Майоронт внушал сильнейшее отвращение. И дело даже не в том, что по версии алхимиков именно он создал черный шар и косвенно виновен во всем, что сейчас происходит. Нет, скорее просто противно было наблюдать эту личностную перемену — из талантливого изобретателя стать тюремщиком, запугивающим, в общем-то, честной народ.

Глава тонко улыбнулся и подошел ближе.

— Вы совершенно правы, — качнул он головой, — только, уверяю, от осознания собственной важности вы не выиграете. Все, что мне нужно знать — это место, куда вы дели кристалл перемещения фарна Земезиса. То, что вы его украли — понятно и похвально. Но сбегать с ним было ошибкой. Настоятельно рекомендую рассказать по собственной воле, иначе… — он понизил голос, — вас ждут пытки.

Я судорожно хватала ртом сырой воздух, стараясь успокоиться и придумать план спасения. Кажется, Майоронт уловил мою мысль и правильно понял, отчего я стала вдруг беспорядочно шарить глазами по комнате.

— Даже не думайте о побеге, — он поднял вверх указательный палец, — не тратьте попусту время. Кристалла мы при обыске не обнаружили, значит, вы где-то спрятали его.

Я склонила голову, чтобы спрятать улыбку. Впору было вознести хвалу богам, если они существуют — кристалл никто так и не обнаружил!

— Мне позвать пыточных дел мастера? — услужливо поинтересовался Майоронт. — Мы с вами много лет работали над общим делом — служением Ральмону. И что же? Ладно, раз вы отказываетесь идти на контакт, я попробую сам.

Глава вдруг шагнул вперед и положил руку мне на лоб. Я оскорбленно тряхнула головой, но Майоронт держал крепко, бормоча себе под нос явно недобрые заклинания. Резкая боль чуть не ослепила меня. Будто со стороны я услышала собственный крик и шипение бьющейся в клетке Пион.

— Ничего… не скажу… — еле выдавила я из себя, с силой сжимая кулаки.

Майоронт на миг прервал заклинание, но лишь затем, чтобы ухмыльнуться мне в лицо. Его глаза пылали самым настоящим безумием, и сейчас я поняла: мать точно не лгала. Секундная передышка — и на меня обрушилась очередная порция боли.

Вдруг совсем-совсем рядом послышался громкий удар. Я удивленно распахнула глаза. Боли больше не было, как и Майоронта передо мной. Вместо главы в двух шагах стоял невесть откуда взявшийся Арри со здоровенной секирой наперевес. Кажется, парень был удивлен не меньше моего. Я опустила глаза на пол, где распростерся оглушенный Майоронт, и с благодарностью взглянула на ральмонского палача.

Глава 54

— Спасибо, — промолвила я в звенящей тишине.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся Арри, убирая секиру за спину. — Меня прислала твоя мать.

Я подняла брови и неожиданно для себя улыбнулась.

— Она не перестает меня удивлять.

— Поверь, — многозначительно качнул головой Арри, освобождая меня от цепей, — у нее тут все схвачено.

«Кто бы мог подумать», — саркастично заметила Пион.

Арри закончил возиться с замками, и я наконец ощутила свободу. Друг ногой отпихнул цепи и выжидающе уставился на меня. Потирая ноющие запястья, я кивнула в сторону клетки со скорпионом.

— Ты же не думаешь, что я уйду без нее?

Арри широко улыбнулся.

— Ну разумеется, нет, — друг быстро оглядел меня с головы до ног. — Только сначала хочу удостовериться, что ты в порядке и сможешь идти.

Я покосилась на лежащего без чувств Майоронта и смущенно пожала плечами.

— Просто верни мою сумку и кинжал, дальше справлюсь сама.

Арри фыркнул, будто я сказала что-то забавное.

— Мне положено сопроводить тебя в лабораторию к остальным, здесь оставаться опасно, — сказал он, проворачивая отмычку в замке клетки Пион. — Так что не тебе решать. А вещи — в сундуке у двери.

Я хмыкнула и пошла в указанном Арри направлении. Раз уж матушка спасла меня от неприятности в лице главы Исследовательского центра, к ее мнению следует прислушаться. Сундук нашла без труда, и с энтузиазмом принялась искать личные вещи среди прочих.

Освобожденная Пион ловко перепрыгнула со стола на одну из стоящих каменных плит, затем спустилась к сундуку и уже оттуда перелезла мне на плечо.

«Это что, единственный сундук на всю тюрьму? — протянула она. — Чего тут только нет…»

— Видимо, регент экономит средства, — ответила я, откладывая в сторону чью-то пыльную мантию и набор флаконов для зелий. — Либо слишком много заключенных.

— Ты с кем говоришь? — удивился Арри.

Я вздрогнула. Только сейчас поняла, что ему удалось как-то незаметно прокрасться мне за спину.

— Да так, ни с кем, — буркнула себе под нос. — Отлично, вот и она!

Тонкий кожаный ремешок будто сам зацепился за пальцы. Я вытянула сумку, отряхнула и пошарила внутри — мало ли, вдруг здесь считается нормой обворовывать заключенных?..

— Собирайся быстрее, и пошли, — сказал Арри, наблюдая, как я привожу себя в порядок. — Скоро здесь будет людно.

— В каком смысле? — переполошилась я.

Чуть кинжал не выронила!

— Ну, пыточных дел мастеров вызвали заранее, — ответил Арри, отводя глаза. — Так что они вот-вот будут здесь.

Пион вцепилась в мое плечо так, что я чуть не взвыла.

— Получается, Майоронт просто так решил начать пораньше?

Арри кивнул.

«Вот зараза! — гневу Пион не было предела. — А с виду и не скажешь…»

Я фыркнула. Уж что-что, но именно это, на мой взгляд, по главе было видно всегда.

— Тогда пойдем, — тихо сказала я, повесив сумку на плечо. — Надеюсь, на сегодня это была наша самая большая неприятность.

— Хотелось бы верить, — полушепотом ответил Арри, аккуратно выглядывая в коридор. — Вроде никого нет, прошу за мной.

Я вышла наружу и аккуратно закрыла дверь. Арри окинул меня подозрительным взглядом и приложил указательный палец ко рту, сделав страшные глаза. Я устало вздохнула. Кому он собрался объяснять, что не следует шуметь при побеге из тюрьмы?..

Мы крались по коридору, словно мыши. Надо отдать должное толстому слою пыли на полу — шаги были абсолютно беззвучны. Приходилось, правда, все время держать руку у лица, готовясь в любой момент побороть желание чихнуть.

По обе стороны от нас располагались двери в камеры, однако решетчатые окошки были настолько малы, что вряд ли кто-то мог нас заметить. Арри периодически оборачивался и давал знаки — куда повернуть на развилке, где обойти ловушку для беглецов и так далее. Я не раз слышала о нажимных плитах, которыми усеяны коридоры тюрьмы, так что уже ничему не удивлялась и просто шла вперед.

Глава 55

«Где-то я все это уже видела», — задумчиво произнесла Пион.

Я хмыкнула, за что получила очередной недовольный взгляд Арри. Вот же! Палач есть палач. А казался ведь таким милым парнем!

«Надеюсь, хоть на этот раз доберемся до места, — продолжала рассуждать Пион, откровенно пользуясь своим положением безмолвного собеседника, — а то, знаешь ли, порядком надоело все время убегать и попадаться».

Я кивнула, старательно пряча улыбку. Конечно, веселого было мало: я украла ценную вещь у правителя мира, объявила войну регенту, не выполнив поручение, сбежала из тюрьмы… ну, уже почти! Перешагивая через очередную ловушку, я огляделась по сторонам.

Коридор и правда был похож на подвалы под школой, даже факелы такие же. Впору было посетовать на полное отсутствие фантазии у рабочих регента, если бы не куда более насущные проблемы.

Я до боли закусила губу, споткнувшись об очень некстати лежащий на пути камень. От моего рывка Пион дернулась на плече, сильнее сжав клешни, что заставило меня стиснуть зубы еще сильнее. Пусть ссадины и порезы, которые я получила в ходе предыдущей попытки побега, и были обработаны легкой рукой тюремного лекаря, а больно было все равно. Больше всего ныло как раз то самое плечо, на котором уютно умостилась Пион. Той, судя по всему, были невдомек мои терзания — она упорно пыталась втянуть меня в диалог.

«А как долго еще идти? — протянула Пион, стоило мне выровнять шаг. — Камера номер двести, интересно, везде ли тут…»

Я не дала ей договорить, мягко ткнув указательным пальцем в хитиновый нос. Подругу, однако, это не остановило.

«Ну вот, только захочешь поговорить, как вдруг…»

Внезапно произошло это самое «вдруг» в лице вышедшего из соседнего коридора нам навстречу фарна Земезиса. Правитель остановился прямо перед нами, держа руки в карманах мантии, и выжидающе приподнял бровь, будто мы — последние, кого он ожидал тут увидеть.

Конечно, шанс, что он меня не заметит, был невелик, особенно учитывая, что глядел он прямо в мою сторону, недобро посверкивая глазами. И все же душа требовала хотя бы попробовать стать невидимкой, вопреки здравому смыслу.

Первым среагировал Арри. Палач склонил голову и медленно положил секиру на пол. Звук удара металла о каменный пол отрезвил меня.

— Теперь точно крышка, — пробормотала я в сторону Пион.

Хотелось сказать что-то еще, но из головы вылетело все до последней мысли, стоило вглядеться в эти хитрющие глаза.

«Наконец-то фарн услышал меня! — почти радостно провозгласила Пион, спрыгивая на пол. — Я уж не знала, как еще подсказать».

— Благодарю, и так вышло очень даже неплохо, — улыбнулся Земезис всей сотней заостренных зубов.

К горлу подкатила тошнота, в глазах стало стремительно темнеть. Я будто сквозь дымку наблюдала, как Пион медленно приближается к фарну, затем переползает на заботливо подставленную руку и забирается на его плечо.

— Да ты едва на ногах держишься, — взглянув на меня, заметил фарн, резко меняясь в лице. — Успокойся, за банальную кражу я пока еще никого не убивал.

Я вспыхнула и отвела глаза. Издевается, что ли?.. И это его «пока еще не убил» мне совсем не нравилось. Но шок постепенно проходил — с каждой вялотекущей секундой я убеждалась, что, возможно, мне все же удастся еще немного пожить.

Фарн неторопливо оглядел нашу компанию, перекинулся парой слов с Пион, затем подошел к Арри.

— Хочешь, чтобы работы прибавилось? — вкрадчиво поинтересовался он, кивая в мою сторону.

Сердце пропустило удар. Видимо, успокоилась я рановато!

— Нет, — поспешно ответил Арри, оглянувшись на меня. — Вы не так поняли…

— Я все понял прекрасно, — отрезал фарн, махнув рукой. — Тебе стоит сейчас быть в другом месте, если не жаждешь переработки.

— Слушаюсь, — кивнул Арри, схватил секиру и был таков.

Я так и застыла в ужасе, до конца не понимая, предложил ли сейчас фарн меня обезглавить или так только показалось. В голове перепуталось абсолютно все.

И все же на ум приходили исполненные любопытства мысли — что это за «другое место», куда Земезис отправил палача? Хотя это, наверное, ерунда по сравнению с тем, что меня сейчас ждет.

«Не дуйся, — раздался в голове голос Пион настолько громко, что я чуть не подпрыгнула. — Я говорила, что из фарна вышел бы отличный союзник. Не поверила — пришлось взять дело в свои лапки».

Я с сомнением взглянула на острые черные клешни. Лапками, как ни крути, их можно было назвать лишь с натяжкой. Неудивительно, что и дело, которое в них взяли, уже трещит по швам.

Пион тихо зашипела, видимо, прочитав мои мысли. Что она о себе возомнила?! После такого предательства… Я начала закипать.

— Дамы, тихо. — Фарн подошел ближе и назидательно выставил вверх указательный палец. — Над нами сейчас слишком много наемников регента. Конечно, можно было бы расправиться с ними, если пожалуют, но это не мой метод. Так что…

Фарн перевел взгляд на Пион. Та не сводила с меня полыхающих праведным гневом глаз. Я тоже не собиралась так просто отмалчиваться — еще чего!

Видимо, Земезиса такой расклад не устраивал — он глубоко вздохнул, устало закатил глаза… и вдруг резко щелкнул пальцами левой руки.

Я удивленно заморгала. Что бы это значило? Ответ не заставил себя долго ждать — секунду спустя Пион подогнула «лапки» и развалилась на его плече, забывшись глубоким сном.

— Отлично, — удовлетворенно заметил фарн. Рубиновые глаза хитро сверкнули, и как-то незаметно Земезис оказался в шаге от меня. — Тебе не кажется, что мы должны поговорить?

Я закусила губу и отвела взгляд. Что я могла ему сказать? Попросить прощения? Спросить, как долго он не собирается сдавать меня регенту? Поинтересоваться, сколько осталось жить после содеянного?

— Хорошо, тогда буду говорить я, — не дождавшись ответа, Земезис взял меня за подбородок и заставил взглянуть в глаза. — Ты ведь понимаешь, что я давно понял замысел регента? И то, что именно ты должна была украсть у меня кристалл перемещения.

Словно загипнотизированная, я смотрела на фарна и чувствовала себя в куда большей ловушке, чем сидя в цепях.

— Я… догадывалась, — сказала хрипло. Во рту вдруг резко пересохло. — Но почему тогда ты позволил мне это сделать?

Слова будто сами сорвались с языка. Я поморщилась, моментально пожалев о том, что вообще раскрыла рот — собиралась ведь молчать!

Фарн тихо рассмеялся.

— Считай это проверкой, — сказал он, качнув головой. — Я хотел убедиться, как далеко ты готова зайти ради свободы. — Земезис отпустил меня и, сложив руки за спиной, нахмурился. — Выходит, в Ральмоне тебе не место? И многие тут живут с такими же мыслями — под страхом мучительной смерти получить крошечный шанс вырваться на волю?

— Да, — ответила я твердо, глядя себе под ноги. На щеке все еще чувствовались горячие пальцы фарна, и я нервно потерла кожу, будто пытаясь стереть его прикосновение.

Снова усмешка, только уже менее веселая. Он подошел так близко, что в памяти сразу всплыли отрывки проведенных вдвоем часов уединения. Я прикрыла глаза, надеясь, что фарн не заметит, как горят мои щеки, и не услышит, как гулко бьется в груди сердце.

— Я собрал твою душу из осколков и объяснил, что мы теперь не чужие друг другу. — Земезис опустил руки мне на талию и легонько сжал, видимо, желая окончательно выбить меня из колеи. Надо сказать, ему удавалось — тело сразу отозвалось на ласку и я невольно подалась вперед. — Так в чем же дело?

Я нашла в себе силы поднять голову и встретиться с ним взглядом. От удивления мурашки побежали по коже — казалось, сейчас на меня смотрит не правитель, не высший фарн и даже не декан академии Верховных, а простой человек, задетый моей выходкой до глубины души. От улыбки Земезиса не осталось и следа, а глаза выглядели потухшими и уставшими, в самой глубине, свернувшись тугими кольцами, притаилась печаль. Я не удержалась и убрала алую прядь волос с его лица. Фарн прикрыл глаза. В груди болезненно закололо, и я, кажется, только теперь начала осознавать, в чем крылась суть его отношения ко мне. Мало того — я ощущала его боль, как свою собственную, так, что хотелось выть.

Аккуратно убрав руку, я вытащила из прически мерцающий кристалл — мой путь к свободе. Выдохнула. Земезис выжидающе глядел на меня, затем, увидев, как я разглядываю ровные грани артефакта, не торопясь отдавать, усмехнулся.

— Если хочешь, воспользуйся им, — тихо сказал он, и кивнул на плечо. — Бери Пион с собой, и отправляйтесь в междумирные материи. Выбор за тобой.

Я нахмурилась, сжав кристалл до боли в пальцах. Давняя мечта могла прямо сейчас стать реальностью! В такое просто не верилось. Однако душу разрывали противоречия — что будет с Ральмоном? С Сомдейтом? И, кажется, я уже начинала скучать по сестре…

Грустно улыбнувшись, я перевела взгляд на выжидающего Земезиса и поняла одну простую истину: я не могу покинуть этот мир. Из-за него.

Не раздумывая больше ни секунды, я протянула кристалл фарну.

Глава 56

Земезис сощурился, будто ожидая, что я передумаю и в последнюю секунду уберу руку. Решение и правда далось нелегко — какая-то часть меня ни в какую не желала расставаться с артефактом.

Я вздохнула и кивнула фарну, тот в ответ понимающе улыбнулся и аккуратно взял кристалл с моей ладони. Колдун на миг прикрыл глаза, и из ниоткуда появилась тонкая серебряная цепочка, тут же обоими концами прикрепившаяся к кристаллу. Артефакт вновь больше походил на кулон, совсем как раньше, когда я видела его на фарне.

— Так вы… то есть ты, — смущенно запнулась я, — специально убрал цепочку с кристалла и положил в карман той мантии?

— Разумеется, — пожал плечами фарн, надевая «кулон». — Иначе как ты сумела бы найти его и нормально спрятать? Цепь под лентой не укроешь.

Какой ироничный взгляд — казалось, фарн вот-вот даст себе волю и просто беззлобно рассмеется. Я не выдержала и хихикнула. Учитывая всю серьезность ситуации, впору было грызть ногти от волнения или до крови закусить губу, или… что там еще делают в таких случаях? Но почему-то рядом с фарном мне теперь было спокойно, страхи и недопонимание отошли на второй план. Только надолго ли? Во всем чувствовался подвох, будто я где-то просчиталась или не учла важную деталь.

Похоже, я угадала — Земезис вдруг посерьезнел и тронул меня за плечо. Я невольно дернулась и вскинула глаза.

— Времени мало, пора выбираться отсюда, — шепотом произнес фарн. Вздохнув, он сжал мое плечо сильнее. — Говорю сразу: мой план тебе не понравится. Однако это — единственный способ без потерь добиться своего.

Я округлила глаза. Вот сейчас действительно стало неуютно!

— Добиться своего? — с подозрением переспросила я. — Чего именно?

Рубиновые глаза демонически сверкнули. Фарн оскалился.

— Я не хочу лишний раз жертвовать чужими жизнями. — Он приподнял бровь. — Понимаешь? Ты нарушила закон, и регент в курсе. А я, собственно, пришел, чтобы поймать беглянку, послужив старому товарищу. Догадываешься, что теперь я должен сделать?

Я смахнула руку фарна и отошла на шаг. С каждым произнесенным им словом будто вонзался в спину кинжал.

— То есть мне нужно вернуться в камеру? — спросила, сама не веря в происходящее.

Лицо фарна было непроницаемым и хладнокровным. Он сложил руки на груди и смерил меня строгим взглядом. Я ждала вердикта, готовая уже к чему угодно. Разгадать странное поведение ректора больше не представлялось возможным.

— Нет, — изрек он наконец. — Боюсь, мне придется сопроводить тебя прямо к Всевластному Эригарду. — Немного помялся и вдруг со вздохом махнул рукой. — Пойдем через главный вход. Там нас уже ждет пара сотен наемников.

Я опешила. Попятилась назад, но отступать было некуда. Рука метнулась к ножнам, но я вовремя одернула себя. Против фарна у меня не было никаких шансов.

— У тебя нет выбора, — укоризненно качнул головой Земезис. — Не знаю, какой там план был у палача, но, поверь, все уже решено.

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Собственно, чего я ожидала?.. Всегда ведь знала, что людям, обличенным властью, доверять нельзя.

— Ты должна довериться мне, — послышался тихий голос фарна. — И не делать глупостей.

Вот тут уже я не выдержала — распахнула глаза и со злобой взглянула в спокойное лицо ректора.

— Раз у меня нет выбора, зачем рассказывать все это, объяснять? — чуть громче, чем следовало бы в подвалах тюрьмы, поинтересовалась я. Казалось, еще немного — и из глаз потекут слезы. — В пустоши все…

Я обессиленно села на пол, опустив голову на руки. Попалась так попалась, и теперь уж точно ничего не поделать…

Фарн тихо присел рядом, и я вновь почувствовала едва уловимый хвойный запах. Чтобы избавиться от наваждения и нахлынувших некстати чувств, пришлось хорошенько потрясти головой.

Земезис рассмеялся.

— Все будет хорошо, обещаю, — проникновенно сказал он. — Просто доверься. Я говорю сейчас не как правитель.

Я нахмурилась и посмотрела на него. Что-то было во взгляде фарна, заставившее меня успокоиться. В конце концов, раз все уже решено, то и печалиться, пожалуй, поздно.

— Хорошо, — выдавила я.

Земезис просиял и, ухватив меня за руку, рванул вверх, поставив на ноги прямо напротив себя. Он прошептал несколько мудреных фраз, и прямо из воздуха возникла веревка. Я закатила глаза. Когда же это кончится?!

Фарн усмехнулся, проследив за моим взглядом.

— Извини, но если я не воспользуюсь хотя бы веревкой, все решат, что ты сдалась добровольно.

— Так я не против сдаться, — воодушевленно вскинулась я. — Только уберите это, ради тринадцати!

Но фарн был неумолим. Он с особой тщательностью подошел к вопросу, и уже через минуту мои запястья были туго перемотаны.

— Регент ни за что не поверит, что ты сдалась сама, — виновато развел своими не связанными дланями фарн, будто издеваясь. — Так что терпи.

Я сжала зубы и стала терпеть. Пусть и хочется от души вывалить на фарна все мое мнение об этой ситуации, силы лучше поберечь: появиться с конвоем в цитадели — это не шутки.

Вдруг Земезиса целиком окутало пламя. Еле успела отпрыгнуть в сторону и прижать руки к лицу. А я-то думала, уже ничему не удивлюсь! Холодно ему, что ли, стало?.. Кто его разберет…

Пока я размышляла и злилась, пытаясь укрыться от беспощадной стихии сжатыми пальцами, жар вокруг потихоньку угасал.

— Готово, — раздался низкий, рычащий голос.

Я медленно отняла руки от лица и впервые увидела фарна в обличье рубиновой мантикоры. Зверь был страшен и огромен, аж дыхание перехватило. Кожистые крылья едва умещались в узком подвале, а когти на лапах были, кажется, острее моего кинжала. Поправив чешуйчатым хвостом все еще спящую Пион, фарн перевел на меня взгляд. Львиная голова, надо сказать, казалась весьма узнаваемой — по крайней мере, эти глаза я не спутала бы ни с какими другими.

— За поворотом еще два коридора, и мы у входа, — прорычал Земезис.

— Поняла, — поспешно кивнула я.

Теперь ссориться с фарном хотелось еще меньше, чем с самим Всевластным. Тот хотя бы не здоровенная мантикора!

Фарн довольно оскалился, взял в зубы конец веревки, сжимавшей мои руки, и медленно направился вперед.

Глава 57

С каждым шагом я все больше убеждалась, что план фарна хоть и кажется вполне разумным, лично мне происходящее не сулит ничего хорошего. В любом случае, в Ральмоне я уже преступница, и об этом знают слишком многие.

Даже если верить фару, и мне повезет не оказаться на плахе — свои же будут смотреть, как на прокаженную, а это наверняка скажется на учебе и работе.

С губ слетел нервный смешок. Кого я обманываю? Выбора все равно нет.

— Можешь не стесняться, — оскалившись, развернулся ко мне фарн. — Конечно, хихикающая преступница — довольно странное явление, но, думаю, все внимание сейчас будет приковано ко мне.

Я нахмурилась, перешагивая очередную ловушку.

— То есть снаружи нас действительно поджидают?

Земезис фыркнул.

— А ты, конечно, решила, что я вру. — Фарн чуть сильнее потянул за веревку, вынуждая меня сделать несколько быстрых шагов вперед. — Вообще-то там и кроме наемников полно народу. Как-никак, ты чуть не разрушила жилой этаж школы, и теперь знаменитость.

— Что еще было делать, — закусив губу, ответила я, судорожно прикидывая, как себя вести на возможном допросе.

Фарн будто прочел мои мысли.

— Здесь можно говорить свободно, камеры в этом крыле пустуют, — глухо прорычал он, кивком указывая на двери по бокам коридора. — Главное, при регенте — ни звука. Говорить буду я.

Глубоко вздохнув, я опустила глаза. Слова фарна решила воспринять, как совет. Уж как действовать — это мое дело; неизвестно, какая будет ситуация.

Мы прошли еще несколько развилок.

Я полностью погрузилась в себя и едва не споткнулась, когда по лицу вдруг скользнул солнечный зайчик. Мы были у входной двери, ведущей на площадь. Сквозь узкие щели можно было частично разглядеть улицу. Зрелище, конечно, еще то, Земезис не зря призывал готовиться к худшему.

Его рубиновые глаза, поблескивая в тени, изучающе глядели на меня. Улыбнувшись краешком рта, я оглядела веревки, стягивающие запястья. Взглянула на Пион, дремавшую на спине фарна, на обшарпанные стены темницы… И как мне удалось так вляпаться?! Решено: если останусь в живых, больше никаких сомнительных заданий. Хотя бы до окончания выпуска.

— Нет, — сказала на удивление честно, — но ведь ты будешь рядом, если что-то пойдет не так?

— Разумеется, — хмыкнул Земезис.

Сложно было понять что-либо по звериному лицу, но я почувствовала, что ответ ему приятен.

Фарн поднял оснащенную пятью длиннющими когтями лапу и рывком раскрыл дверь наружу. Глаза защипало от солнца. Когда это успел наступить полдень?..

Было шумно, но вот мы переступили порог, и переговаривающийся народ стих. Неприятно было ощущать десятки внимательных взглядов; усилием воли я заставила себя смотреть поверх голов. Наемники ровными рядами стояли по обе стороны от нас, кое-где в толпе тоже мелькали характерные серебристые накидки. Не передать, как радовало отсутствие стражников около плахи. Значит, казнить меня вроде как не собираются. Отчего тогда так много людей?.. Оставалось лишь ошарашенно покачивать головой, пребывая в шоке от этой мысли. Неужто в Ральмоне совсем скучно стало жить? Особенно в связи с последними событиями.

Я оглянулась на фарна. Тот о чем-то беседовал с главой отряда наемников, то и дело поглядывая в мою сторону. Я закатила глаза. Хоть бы развязал… Стянутые на совесть руки ныли все сильнее. Сощурившись, проследила взглядом к началу веревки — фарн предусмотрительно придавил ее лапой, прижав к полу. Какое-то время придется потерпеть — судя по всему, он никуда не торопится.

Что ж, появилась лишняя минутка для обдумывания плана. В конце концов, ведь должен у меня быть свой личный план? Даже если фарн решил взять дело в свои руки. Причин не доверять ему не осталось — как минимум, после всего, что он для меня сделал. В груди приятно потеплело. Из-за творящегося последние сутки безумия у меня не было возможности остановиться и полностью прочувствовать новообретенную себя. Как я жила последние два года без этих, как оказалось, столь необходимых частичек души? Причиняющая ежедневную боль пустота внутри сменилась странным ощущением спокойствия.

Внезапно услышав особо громкий выкрик из вновь оживающей толпы, я тихонько рассмеялась. Какая ирония — время для подобных размышлений нашлось лишь на площади для казни.

— В соответствии с указом регента, — раздался рычащий голос фарна, — необходимо доставить преступницу в Цитадель. Все свободны.

По площади прокатился откровенный вздох сожаления — видимо, скучающие жители готовились к чему-то более интересному. Однако понемногу толпа и правда начала редеть. Кивнув напоследок стражнику, фарн подошел ко мне и со всей строгостью смерил долгим взглядом.

— Прошу вас следовать за мной, — произнес он холодно. — И чтобы без глупостей.

Я сдержала улыбку. Сомнительно, что кто-либо в своем уме решил бы перечить, услышав такой тон.

— Слушаюсь.

Наемники, стоявшие поперек широкой лестницы, расступились, освобождая путь. Фарн недовольно оглядел оставшихся на площади зевак и, нахмурившись, издал протяжный львиный рык, пронесшийся по всей округе.

Я едва устояла на ногах. Делать глупости расхотелось вовсе.

— Вот и славно, — подвел итог фарн, наблюдая, как последние зрители стремительно исчезают с представления.

Я пожала плечами. Конечно, в обличье мантикоры лавировать среди толпы неудобно, так что, вероятно, это вынужденные меры.

— И как мы доберемся до Цитадели? — спросила негромко, с сомнением глядя на выложенную камнями дорогу через рынок.

— Пойдем коротким путем, — не сбавляя шага, бросил на ходу фарн. — Дорога для регента и ближайших подчиненных тут рядом.

Я кивнула и двинулась следом. Фарн завернул за угол и, пройдя мимо высокого забора, отделявшего здание темницы от приютившейся неподалеку торговой площади, остановился перед воротами.

— И как давно здесь этот проход? — поинтересовалась я.

«На него регент нанес особые чары, — послышался голос Пион, и я вздрогнула от удивления. Неужели проснулась! — Если не знаешь, как смотреть, проход ты не увидишь».

— Именно так, — кивнул Земезис, спуская со спины Пион, котоая тут же поспешила забраться мне на плечо. — А теперь тихо, надо подумать о предстоящей встрече.

Мы с Пион переглянулись. Обсудить было что — к примеру, произошедшее в темнице. Да и ей явно не очень по душе пришлась внезапная вынужденная спячка. Однако мы обе промолчали и пошли вперед.

Я на миг прикрыла глаза. Помимо всего прочего, нужно не забывать о плане матери, как-то связаться с алхимиками. Что, интересно, происходит в лаборатории?..

***

Едва переведя дух от телепортации, Сомдейт принял боевую стойку. Инстинкт, с ним не поспоришь. Ожидать можно было чего угодно, и только лишь мысли пришли в порядок, поспевая за телом, он огляделся. В паре шагов от него стояла Элла, с интересом наблюдая, как помешивает какое-то густое зелье в небольшом котле ее мать. Сомдейт тонко улыбнулся кивнувшей в ответ женщине, и отошел к ближайшему стеллажу, чтобы лучше осмотреть помещение.

С губ парня сорвался смешок. Уж точно под словом «лаборатория» он понимал не это. Темная, хоть и просторная комната, освещенная лишь несколькими мерно тлеющими подсвечниками на полках по периметру. Обладая должной толикой внимательности, можно было рассмотреть странную связь в расположении свечей. Вкупе с кристаллами, красиво разложенными по углам комнаты, а также отмечая наличие других усиливающих магическое воздействие артефактов, «лаборатория» являлась своего рода столом заклинателя, только расширенным до помещения. По крайней мере, примерно так символы и маркеры использовали в свое время алхимики и колдуны до появления Исследовательского центра. Эта тема была для Сомдейта одной из любимых в курсе общей истории Альсторна, поэтому некоторое время он молча созерцал все это великолепие и сочетание энергий, приводящих к созданию по-настоящему действенных зелий.

— Молодой человек, — нарушила молчание мать Эллы, повернувшись к нему. — Боюсь, придется огорчить. План, в соответствии с которым надлежит действовать ради всеобщего блага, может обернуться для тебя концом всего.

Сомдейт поднял бровь и сложил руки на груди.

— Я вас слушаю, — как можно спокойнее, стараясь не выдать волнения, произнес он. — Ради всеобщего блага — звучит заманчиво.

Ничего не ответив, видимо, воспринимая его слова как должное, колдунья передала половник Элле, наказав помешивать зелье каждые две минуты, и направилась к Сомдейту, на ходу вытирая руки о передник, расшитый темно-зеленым кружевом.

Подойдя почти вплотную, женщина неожиданно тепло улыбнулась.

— Здесь все не так, как в вашем центре, правда? — поинтересовалась она, игриво поведя рукой вдоль стены, и тут же проникновенно сощурилась. — На самом деле, у нас просто недостаточно финансирования.

Сомдейт усмехнулся шутке.

— Всех кристалльных бусин не пересчитать, мама, успокойтесь, — раздался звонкий голос Эллы. — Да и не надо оно нам.

— Ну вот, — раздосадованно протянула колдунья, кивая в сторону дочери. — Разве на таком энтузиазме далеко уедешь?

Глава 58

Сомдейт ухмыльнулся. Вероятно, его и вправду собираются просить совершить нечто из ряда вон выходящее, раз уж шутками атмосфера разбавляется заранее. Впрочем, иного он и не ожидал.

— Думаю, в таком деле «далеко ездить» не нужно, — задумчиво протянул он и тут же вскинул на колдунью глаза. — Как вы сказали, вас зовут?..

Женщина дружелюбно улыбнулась.

— У меня много имен, сам понимаешь. — Она показательно обвела взглядом лабораторию, словно пытаясь объяснить данную особенность спецификой своего ремесла. — Можешь звать меня Меланией.

Сомдейт сдержанно кивнул.

Колдунья отошла к столу, приютившемуся в углу комнаты, смела пыль лоскутом узорчатой ткани и зажгла небольшую свечу под старым, покрытым медного оттенка пятнами, самоваром.

— Присядь, — повернулась она к Сомдейту, отодвигая почерневший от времени деревянный стул. — Я расскажу, что от тебя требуется.

Пока Сомдейт устраивался на покачивающемся стуле — похоже, мебель тут не меняли с рождения близняшек! — Мелания заваривала ароматный, пахнущий травами, чай. Сами собой на столе появились три высокие кружки из темного отшлифованного камня. Несколько минут спустя они были почти доверху наполнены, и Мелания позвала дочь к столу.

Сомдейт, стараясь вести себя непринужденно, наблюдал за действиями колдуньи. Неужели она заправляет лабораторией сама, имея лишь одну помощницу? Вряд ли. Учитывая многочисленные наборы инструментов, расставленные на полках, а также длинный список с заказами, который Сомдейт краем глаза успел оценить, пока шел к столу, работников должно быть еще по крайней мере двое.

Мелания выглядела, как лидер — спокойная, решительная, все движения просчитаны до мелочей. Даже защита, которую Сомдейт ради интереса прощупал, на ней стояла отменная. Зелье, талисман или услуги хорошего мага — неизвестно, но уровень высший.

— Чего в кружку уставился? — со смешком толкнула его в бок Элла, усаживаясь рядом. — Это обычный чай. Мама посылает меня за травами для него на особую поляну недалеко от города.

— За стену? — расширил глаза Сомдейт. — Не боишься?

— Нет, — улыбнулась Элла, делая небольшой глоток, — у нас есть свои тайные ходы.

— Ну-ну, — похлопала Мелания дочь по руке, — есть вещи, о которых просто так рассказывать не стоит.

Сомдейт улыбнулся уголком рта, с недоумением взглянув на Эллу. Как так вышло, что ои за все время ни разу не пересеклись за стеной? Сколько раз он ходил туда… ради Нилы.

Парень прикрыл глаза. Сердце вновь коснулось болезненных воспоминаний. Но сейчас явно не место и не время для мыслей о потерянной девушке. Вот бы в Пустоши провалился этот фарн, и регент заодно!

— Эй, — тихонько позвала Мелания. — Еще немного, и моя любимая кружка треснет от такого натиска.

Сомдейт вовремя спохватился и поставил чай на стол. Действительно, перестарался… Даже костяшки на руке побелели.

— Прошу прощения, — сказал он. — Позволил себе отвлечься. Помнится, вы хотели мне что-то рассказать.

Колдунья смерила Сомдейта на удивление внимательным взглядом, так, что чувство неловкости едва не опалило его щеки.

— Что-то мне подсказывает, что этому плану ты будешь рад, — улыбнулась Мелания. — Отчасти.

Сомдейт вскинул брови.

— Посмотрим, — уклончиво ответил он. — Только не тяните, вашего радушия мне, поверьте, достаточно.

Колдунья задумалась, будто взвешивая все «за» и «против». Несколько мгновений спустя она наконец кивнула.

— Отлично. С нашей помощью, в определенный момент, ты должен будешь убить фарна Земезиса, вонзив клинок ему прямо в сердце. — Мелания сделала эффектную паузу, явно ожидая бурной реакции, однако Сомдейт продолжал буравить ее выжидающим взглядом. Женщина подняла бровь. — Что ж, судя по всему, ты и сам собирался сделать это?

— По приказу регента, — сухо ответил Сомдейт.

— Хитрец, — цокнула языком Мелания. Он думает нас обыграть. Разумеется, регент дал тебе свой клинок?

Сомдейт кивнул, тщетно пытаясь считать эмоции колдуньи по лицу. Надо же! Закрыта со всех сторон…

— Подожди, — Мелания вдруг помрачнела и встала из-за стола. — Я все тебе расскажу. Но, к сожалению, придется открыть не только свои секреты, но и секреты твоего отца. Ты имеешь право знать.

***

Прошло не больше четверти часа, как впереди замаячила изгородь, за которой проглядывались стены Цитадели.

Фарн молчал всю дорогу, я не рискнула его отвлечь. Как-никак, в этой поднятой к солнцу звериной голове зрели мысли по спасению моей пятой точки.

А вот Пион периодически бросала реплики, совершенно не отвлекаясь на недовольное рычание мантикоры. То призывала меня обратить внимание на переливающиеся потоками света статуи, возведенные исключительно для удовольствия регента, прогуливающегося здесь время от времени, то рассказывала о ситуациях, свидетелем которых она стала, прячась неподалеку. В общем, узнала я много нового, хоть и против своей воли.

Что ж, оставалось только положиться на фарна — ничего более толкового придумать не удалось.

— Готовы? — повернулся Земезис, как только мы оказались у конца прохода. — Держитесь меня и ни шагу в сторону.

Хорошо, — с готовностью ответила я.

Глава 59

Фарн прошел вперед, я прикрыла ворота. Проход привел нас к западной части Цитадели. Сразу видно — к уютной прогулочной дорожке не хотели привлекать внимания: ни стражи вокруг, ни наемников, ни «излишеств», которые пришлось наблюдать по пути.

— Странно, протянула я, продолжая оглядываться в поисках хоть кого-либо, — почему нас не встречают?

— Надо полагать, — качнул головой фарн, — регент имеет ко мне некоторое доверие.

Положив на землю конец веревки, что опутывала мои запястья, он смерил меня строгим взглядом, будто намекая — бежать можно даже не пытаться. В ответ я пожала плечами, старательно делая вид, что не очень-то и хотелось.

Фарн оскалился, и вдруг, встав на задние лапы, несколько раз прокрутился вокруг себя. От огненного свечения, которое полностью окутало его в этот момент, защипало глаза. Даже Пион, казалось, была слегка в шоке — вцепилась клешнями в мое многострадальное плечо до боли. Прошла буквально минута, и из огненного облака вышел фарн в своем человеческом обличье.

Я пораженно оглядела его с ног до головы. Удивиться было чему — на Земезисе, как влитая, сидела темно-бордовая длинная мантия, украшенная серебристыми вставками и сияющими пуговицами вдоль груди. Также, находясь в облаке огня, фарн успел разжиться потрясающими ботфортами выше колена. Черный плащ, ниспадавший с широких плеч до самой земли, придавал образу особую элегантность. Усмехнувшись моей реакции, Земезис наклонился за веревкой. Я невольно проследила взглядом до кончиков пальцев, и щеки обожгло румянцем. Вспомнилось, как вчера он ласкал меня, проводя ногтями по влажной от возбуждения коже. Как выбросить это из головы хотя бы на время?..

«Принарядились, что надо, фарн, — раздался приглушенный голос Пион. — Регент не устоит».

— Субординация, дамы. — Земезис назидательно выставил указательный палец. — Попрошу без едких комментариев.

Мы с Пион переглянулись. Я едва скрыла смущенную улыбку. Да что же со мной творится… Стоило переживать совсем о другом.

— Фарн, — послышался властный, мужской голос, — разрешите помочь с доставкой груза.

Я сощурившись уставилась на неспешно идущего к нам уверенной походкой Герона. Скривив губы в неприятной усмешке, он не сводил глаз с Земезиса.

— Вряд ли транспортировать подсудимую на руках будет уместно, — оскалился фарн. — Но я почту за честь, если составите нам компанию.

Герон хмыкнул и с неприязнью скользнул по мне взглядом.

— Всевластный Эригард ожидает в своих покоях, — протянул он. — Мне нужно было удостовериться, что у вас все в порядке.

Фарн оглянулся на меня и, чуть приподняв веревку, указал на путь ко входу в Цитадель.

— Вы все слышали, — сказал он нарочито холодным тоном. Следуйте за нами, и ни шагу в сторону.

Я склонила голову и поплелась следом. Осознания того, что фарн поставил на место Герона, пытавшегося, как повелось, унизить меня, хватило, чтобы не перечить.

Обогнув Цитадель, мы поднялись по главной лестнице и вошли в распахнутые настежь ворота, окруженные отрядом наемников.

«На удивление тихо, — шепнула на ухо Пион, ткнув в плечо клешней. — Не нравится мне это».

Я хмыкнула в ответ, оглядевшись по сторонам. Действительно, в Цитадели обычно все по-другому. Здание будто опустело. Либо случилось нечто из ряда вон выходящее, из-за чего основную часть наемников и ближайших подчиненных отправили в «горячую точку», либо проводится какое-то важное совещание. В любом случае, стоит быть начеку.

Мы прошли несколько залов, миновали длинный зеркальный коридор и наконец добрались до приемных покоев. За дверью явно в самом разгаре был какой-то спор. Мы с Пион переглянулись.

«Только попробуй что-нибудь учудить, — раздался в голове ее обеспокоенный голос. Я-то спасусь, а вот ты…»

Брови сами собой поползли вверх. Впрочем, чему тут удивляться — это ее обычная форма проявления дружеского участия.

Фарн укоризненно посмотрел на нас, видимо, в глубине души уже предчувствуя, что без проблем не обойдется.

— Что ж, — выступил вперед Герон, молчавший всю дорогу, — удачи, фарн. Хотя, как по мне, не вам в это дело вмешиваться. Сущие пустяки.

Не удостоив меня и взглядом, Герон учтиво поклонился Земезису и распахнул перед нами дверь.

Глава 60

В приемных покоях регента царила полная неразбериха: сравнительно небольшой зал был заполнен руководителями. В самом деле, видимо, произошло нечто, не вписывающееся в привычные рамки уклада Ральмона.

Регент, восседая на своеобразном «троне», горячо обсуждал с начальником стражи вопрос о защите границ города. Это было понятно по жирно очерченным точкам на карте, магическим образом зависшей прямо перед ними. А еще — по тому, насколько быстро Всевластный Эригард осекся на полуслове при виде нашей компании.

Я осторожно покосилась на Герона, вспомнив невольно подслушанный разговор по хрустальному шару. Тот и бровью не повел. Поклонившись регенту, Герон с каменным лицом покинул помещение.

Вперед вышел фарн, встреченный добродушной улыбкой регента.

— Всевластный, — произнес Земезис сухо, проходя в центр зала. — Преступница поймана. Предлагаю обсудить инцидент, связанный с ней, после того, как вы разберетесь с делами более насущными.

Стоило голосу фарна прозвучать, как все присутствующие подле регента склонили головы в знак уважения, прекратив перешептываться. По щелчку пальцев Эригарда, карта Ральмона исчезла с легким хлопком. Поправив воротник роскошной мантии, он махнул рукой начальнику стражи. Вероятно, это был знак ожидания, поскольку тот, словно по команде, сделал шаг в сторону и положил ладонь на рукоятку секиры, не сводя глаз с Земезиса.

— Благодарю, фарн. — Регент медленно встал и сделал несколько шагов навстречу. — Как говорится — кто, если не вы. Раз уж даже главе Майоронту не удалось справиться с обычной студенткой.

Эригард недовольно сощурился в сторону Майоронта, стоявшего в окружении лаборантов Исследовательского центра неподалеку. Глава смущенно опустил взгляд.

Я со злорадным удовольствием отметила, что видок у него не очень — кажется, знахари не успели как следует его подлатать. Вокруг шипов, украшающих голову Майоронта, были заметны следы исцеляющего заклинания — легкая серебристая дымка. Ну, хоть мигрень у него осталась, уже что-то…

— Собственно, — продолжил регент, отвлекая меня от созерцания присутствующих, — с делами мы уже разобрались. — Эригард оглядел зал и поднял руки ладонями вверх. — Приступайте к своим обязанностям.

Я увидела, как напряглась спина фарна. Очевидно, ему тоже стало не по себе от столь масштабных секретных совещаний. Или же это была скрытая демонстрация готовности к атаке. Сзади было не понять, что написано у него на лице, но проходящие мимо «коллеги» старательно отводили глаза, едва зацепившись за него взглядом.

Пару минут спустя в зале остались лишь несколько человек. В наступившей тишине негромко раздался голос фарна.

— Полагаю, на время обсуждения дальнейшей судьбы провинившейся студентки, веревки следует снять? — Он небрежно кивнул в мою сторону. — Неизвестно, сколько будет длиться совет.

Регент глубоко вздохнул и сложил руки на груди.

— Что ж, — произнес он после недолгих раздумий, — гуманность вашей позиции я понимаю, фарн, но у нас, в Ральмоне, другие правила. Нарушители закона знают, чего им ожидать, а именно — суровых наказаний. Одно из них включает в себя — ожидание приговора. Девушка на совете присутствовать не будет. А без нашего с вами контроля — кто знает, на что она способна? Считаю путы здесь необходимой мерой.

— Ясно, — ответил фарн ровным голосом, не выказывающим никаких эмоций. — В таком случае, разумнее было бы перевести ее в соседнюю комнату под ответственность начальника стражи. Так всем нам будет спокойнее.

Регент, похоже, не оценил иронии — костяшки пальцев на изящно сложенных руках побелели. Я преисполнилась благодарности по отношению к Земезису — можно было поспорить на сотню кристалльных бусин, что Всевластный планировал передать меня в руки Майоронта. В Исследовательском центре вполне мог бы произойти несчастный случай с моим участием. Разумеется, это не относилось к разряду обычной расправы над провинившимися жителями. Просто я знала слишком многое, и регента здесь можно было понять. Ход его мыслей по жесткому выражению лица несложно предугадать. Теперь присутствие в приемных покоях главы Майоронта, увидеть которого вне Исследовательского центра можно лишь в исключительных случаях, уже не казалось таким странным фактом. Пион тихонько поскребла мое плечо.

«А как ты хотела, девочка? — она недовольно завозилась. — Я с самого начала говорила, что взаимодействуя с человеком вроде регента, нужно думать трижды».

Я вздохнула. Значит, она тоже поняла, насколько мы вляпались.

«Не обобщай», — насмешливо и по-теплому отозвалась она.

Тем временем регент вполголоса обсуждал с начальником стражи дальнейшие действия, касающиеся моей скромной персоны.

Земезис поглядывал из стороны в сторону, оценивая зал — приближенных Эригарда. На меня он не обращал особого внимания.

— Исполняйте, — подвел итог регент, указывая начальнику стражи мое местоположение, будто тот сам бы не догадался. Ох уж эти официальные разговоры… — Когда мы закончим, я дам вам знать.

Мне ничего не оставалось, кроме как смиренно последовать к боковому выходу из зала. Надо отдать должное начальнику стражи — умело перехватив веревки, стягивающие мои саднящие запястья, он, поморщившись, слегка ослабил узлы. Я бросила взгляд на регента — тот ничего не заметил.

Стоило переступить порог, как дверь захлопнулась. Я отошла в указанном начальником стражи направлении — к небольшому столику, вокруг которого вразнобой расположились стулья. Краем уха уловила начавшийся сразу после нашего ухода разговор. Кажется, речь шла об усилении охраны границ города… Эригард по обыкновению пускает пыль в глаза. Остается надеяться, что фарн окажется умнее.

— Как к вам обращаться? — услышала свой напряженный голос.

С начальником стражи мы были знакомы на уровне взаимных приветствий, когда я приходила к регенту. Знала лишь, что он большую часть времени проводит в казарме, небольшой пристройкой оборудованной вплотную к Цитадели.

— Никак не обращайся, — ответил он, недовольно поглядывая на меня из-под кустистых бровей. — Ты создала много ненужных проблем, а их и без того сейчас предостаточно. Говорить мы не будем.

Я растерянно взглянула на Пион, словно ожидая помощи в переговорах.

«Очевидно, все тут расстроены», — протянула она.

Я пожала плечами. Что поделать — выбора тогда не было. Хотя подобные мелочи вообще не должны беспокоить при нынешнем положении вещей. В конце концов, в Цитадель мы попали, и фарн на нашей стороне. По сравнению с тем, что может произойти в ближайшие часы, рухнувший этаж в Школе — сущая ерунда.

Более внимательно присмотревшись к начальнику стражи, я заметила, что он и вправду скрывает нешуточную тревогу. Прищуренный взгляд, напряженная морщинка на лбу… для бойца его ранга уже это означало, что задумался он о проблемах государственной важности.

Тут в голову пришла неприятная догадка, и сердце едва не выпрыгнуло из груди. Я поборола желание броситься назад, в уже запертую на ключ дверь. Когда мы зашли в покои регента, разговор шел на повышенных тонах. Получается, собравшиеся в курсе того, что регент готовится к войне. Уж лаборанты, а тем более, Майоронт, регулярно ведущие записи о нашествиях лесных тварей, должны знать, что городу ничего не угрожает. Вывод напрашивается только один…

Я отвернулась, чтобы начальник стражи не заметил распиравших меня эмоций, наверняка отразившихся на лице.

— Садись, — вдруг произнес он, угрожающе лязгнув секирой. — Вряд ли ты здесь задержишься, но все же.

Закусив до боли губу, я устроилась на ближайшем к двери стуле, в надежде услышать хоть что-то.

Глава 61

Секунды сливались в минуты, а минуты, казалось, перетекали в часы. До меня доносились лишь обрывки фраз, из которых, увы, не удавалось извлечь ничего полезного. Как бы там ни было, я понимала: сейчас, как никогда, следует мыслить здраво, не впадать в панику, постараться составить план действий на случай, если что-то пойдет не так. Однако беспокойство одолевало слишком сильно, и привести голову в порядок, да еще и под надзором начальника стражи, не представлялось возможным. Сделав вид, что разглядываю узорчатую стену, я мысленно воззвала к Пион.

«Да, я в курсе, в каком кармане находится любовное зелье, — сразу прозвучал в голове ответ. — Но тратить его на стражника — идея не из лучших».

Я поджала губы, прекрасно понимая, что Пион права. Даже если удастся обезвредить его таким способом, вызвав неконтролируемое расположение — зелье все же стоило приберечь для совсем кризисной ситуации. В конце концов, даже если бы меня не буравили сосредоточенным взглядом из противоположного угла, все, что я могла сделать тут — это развязать руки. Делу это вряд ли помогло бы. Наверняка я услышала бы достаточно, прислонив ухо к двери, но стражник, очевидно, не обрадовался бы такому поведению. Так что оставалось лишь нервно стучать пальцами по столешнице, втайне надеясь, что это его хоть немного раздражает.

«Надеюсь, — протянула Пион, — что твоя мать знает, что делает. Мысли фарна сейчас закрыты для меня — не могу уловить даже отголоска».

Попробовав сделать то же самое, я ментально натолкнулась на стену. Действительно, фарн будто находился где-то далеко, отгороженный невидимой защитой. Тем не менее, удалось ощутить отголоски беспокойства и неприятное, щемящее чувство в груди, не связанное с эмоциями. Успокоив себя тем, что, судя по вполне деликатно проходящему, хоть и не полностью слышимому диалогу, с фарном все в порядке, я уставилась в окно. Слепило солнце, пробиваясь сквозь стремительно темнеющие тучи. Город выглядел как обычно, словно ничего не произошло, но нечто, витающее в самом воздухе, заставляло сердце сжиматься от тревоги. Где-то в недрах тайных подземелий дремало чистейшее зло, и лишь услышав странный, гипнотизирующий шепот, я уже не могла мыслить хладнокровно. Как только алхимикам удается оставаться в своем уме, много лет охраняя столь сильный артефакт?..

Внезапно по лицу скользнула тень. Я вскочила — хвала тренировкам, реакция и рефлексы были надежно «вшиты» в сознание. Моментально ощутив замешательство начальника стражи, тут же безмолвно рухнувшего мешком, я оторопело уставилась на Эллу, невесть как появившуюся здесь. Сестра тяжело дышала, сжимая в ладони пустой флакон из-под зелья.

— Еле успела, — полушепотом проговорила она, пряча стеклянную бутылочку в складках мантии. — Еще секунда, и он позвал бы своих.

— Или рубанул с плеча, как вариант, — заметила я, кивая на здоровенную секиру, покоившуюся в густом ворсе бордового ковра рядом с моим надзирателем.

Элла в ответ усмехнулась и, вытащив из кармана небольшой нож, щедро смазанный едкой темной жидкостью, полоснула по цепям, сжимавшим мои руки. Металл нагрелся, и через мгновение я с удивлением развела кисти — тяжелые цепи упали вниз. Бросив встревоженный взгляд на дверь, я стала усиленно разминать пальцы.

— И много у тебя таких зелий? — поинтересовалась я, потирая запястья.

— Достаточно, — кивнула Элла, отодвигая край мантии.

Под плотной темной тканью, прямо к туго затянутому корсету, была пристегнута дорожная сумка лекарей. В таком объеме можно хранить больше десятка различных колбочек и свертков с травами, крайне удобная вещь для наемников и целителей.

— Недурно, — улыбнулась я. — Хоть какие-то хорошие новости. Какой план?

Чутье подсказывало, что лучше сейчас положиться на сестру. Пусть о доверии речи быть не могло, но к мнению матери стоило прислушаться. Как минимум потому, что за годы хранения тайны артефакта удивительной мощи, она не использовала его силы.

— План напрямую связан с действиями Сомдейта — мать дала ему указания, но об этом говорить я не стану. — Сестра замялась и отвела взгляд. — Сейчас нам нужна капля яда Пион, без этого дальше нам не продвинуться.

«Выхода у нас нет», — прозвучал в голове на удивление спокойный голос.

Не обращая внимание на мой достаточно тихий, но возмущенный возглас, скорпион проворно перебрался на стол и направил клешни на Эллу.

Сестра неуверенно заулыбалась, переводя взгляд с нее на меня и обратно.

— Она понимает нас?

— Не уверена, — ядовито заметила я.

При упоминании о Сомдейте потяжелело на сердце. Надо отдать должное сестре — она вполне могла бы вовсе умолчать о его роли в плане. Было бы отлично, если бы друг остался в лаборатории алхимиков и помогал матери варить какие-нибудь зелья вместо того, чтобы подвергаться опасности. Если до моих действий особо никому дела нет, то насчет Сомдейта стоило побеспокоиться — честь семьи не даст ему права поступить не по воле предков. Задание же Всевластного, утвержденное главой Андорлеев, ясно давало понять: участие в этой истории не предрекает для Сомдейта ничего хорошего. В своем потенциале он — либо убийца дорогого мне человека, либо изгнанник рода. Оставалось надеяться, что нашелся другой выход, но я чувствовала: все не так просто.

Элла тем временем присела на корточки рядом со столом и, приблизившись к скорпиону, пораженно оглядывала хитиновые чешуйки, то и дело сощуриваясь, будто пытаясь высмотреть что-то в панцире. Проведя таким образом без малого пару минут, сестра встала и принялась шарить в сумке, видимо, выискивая нужный инструмент.

Хоть мы и молчали, я понимала, к чему все идет. Однако осознание того, что иного пути нет, не мешало мне нервно кусать губы. Как бы там ни было, раньше скорпион не терял своей целостности, и меня это вполне устраивало. Откуда и каким способом сестра собралась извлечь яд, я могла только догадываться — изучение магических существ, как и врачевание, интересовали мало до этих самых пор.

Удовлетворенно хмыкнув, Элла вытащила из сумки несколько предметов. Я подняла брови, глядя на приготовления. Судя по качеству подготовки, это дело и впрямь можно доверить сравнительно недавно найденной сестре. Приглядевшись к наскоро обустроенной операционной, я уважительно качнула головой, оценив походный набор алхимика для мучения моего скорпиона: большой заостренный осколок радужного стекла, нечто, напоминающее пинцет и совсем уж маленькая колбочка с крышкой. Вроде бы, ничего страшного…

Глава 62

— Можно начинать, — пару минут спустя сказала Элла, встав около стола с видом полной боевой готовности.

Я не разделяла ее энтузиазма, но понимала, что время работает против нас, значит, управиться с работой нужно как можно быстрее.

— Что будет после того, как ты добудешь яд и добавишь в свое зелье?

Элла сосредоточенно поджала губы.

— Нужно проникнуть в соседний зал и обездвижить регента.

Я рассмеялась, хотя происходящее не казалось веселым.

— Вот так без малого — обездвижить регента? — Брови сами поднялись вверх. — Серьезно?

— Вполне.

Элла уже мяла в руках открытую колбочку для сбора реагента. Пион все так же мирно сидела на столе, очевидно, доверившись плану алхимиков.

Я вздохнула. Скорпионы Пустошей — редкость, и, исходя из всего, что я знала о них из учебников, а не из личного опыта общения, сводилось к тому, что сама их природа и место обитания подарили виду отменную интуицию. Один раз я уже поставила под сомнение ее мнение, ведь человеческие взаимоотношения никак не соотносятся с выживаемостью в Пустошах. Но сейчас… как бы ни хотелось искать возможность поступить по-другому, я чувствовала: это один из тех моментов, когда нужно позволить обстоятельствам взять верх над страхами и желаниями.

Элла настойчиво потеребила меня за рукав.

— Не представляешь, насколько важно то, что я сейчас буду делать. — Она пристально взглянула мне в глаза. — Проследи за дверью. Времени и так мало, если же кому-то взбредет в голову проведать, насколько ответственно начальник стражи выполняет свои обязанности, я все равно должна буду закончить зелье.

Сестра сильнее сжала мой рукав и кивком указала в сторону зала, где в данный момент выясняли отношения два сильнейших правителя. О степени важности происходящего судить не приходилось.

— Поняла, — отведя в сторону руку Эллы, ответила я. — Сделаю все, что от меня потребуется.

— Отлично, — кивнула сестра. — Если получится, как задумано, артефакт будет в безопасности.

Отступив к столу, сестра, явно нервничая, протянула руку к Пион. Та сидела, не шелохнувшись. Аккуратно придерживая панцирь сверху, Элла взяла осколок радужного стекла. Я нахмурилась и отошла ко входу, стараясь не шуметь. К словам сестры о том, что благодаря ее манипуляциям и плану матери в порядке будет Черный шар, а не мы сами, я отнеслась критически. Это неудивительно — у каждого свой интерес. Хорошо, если в данный момент мы можем помочь друг другу, но если что-то пойдет не так — придется встать против временных союзников. Родственных чувств к этим людям я не испытывала, от встречи после долгой разлуки наоборот стало хуже. И все равно я была рада, что мать откровенно объяснила мне, кто я в ее жизни. Это — какое-никакое, а уважение со стороны давно потерянной семьи.

Усилием воли отбросив неприятные мысли в долгий ящик, я сделала то, чего хотелось уже давно — прислонилась щекой к прохладной поверхности двери, в надежде почерпнуть для себя что-то новое из разговора в соседнем зале.

Спустя несколько минут тщетных попыток, я поняла, что это бесполезно. Совершенно точно были слышны голоса фарна и регента, но я не могла толком разобрать ни одной фразы — так же, как и сидя за столом посреди комнаты. Ругнувшись про себя, сложила руки на груди. Конечно, перед тем, как начать важный разговор, нужно наложить на все помещение защитные от вмешательства чары. Вот эгоисты… По коже пробежал неприятный холодок. Сейчас в соседнем зале может происходить что угодно.

— Почти готово, — раздался полушепот Эллы.

Я обернулась, отметив, что от Пион не было ни звука. Как это — почти готово? Думала, еще не начали…

«Все в порядке, беспокоиться не стоит», — раздался предупредительный шепот.

В голосе Пион чувствовались нотки недовольства, но это ее обычное состояние, так что, отметив тонкую полоску от надреза на мерцающем панцире, я не стала волноваться. Да и с чего бы — главное, что жива и здорова, а подобная ерунда легко заживает на магических существах. Вот если бы сестра решила полностью отправить скорпиона в свое зелье — это была бы катастрофа…

Элла с нервной полуулыбкой показала мне высокий, зауженный флакон. Взгляд говорил о том, что в руки его взять можно даже не пытаться. На долю секунды я опечалилась — видно было, это редкая вещь с особой защитой. Мутное, болотно-зеленое стекло окутывал легкий фиолетовый дымок с неприятным, резковатым запахом; по краю флакона спускалась резьба из светящихся символов.

Я хмыкнула. Удивительная скорость! Вот так, буквально за несколько минут закончить настолько сложную работу.

— Основа была у меня с собой, — бросила через плечо Элла, второпях собирая предметы со стола. — Некоторые ингредиенты пришлось выращивать очень, очень долго. По-особому обрабатывать, подготавливать… — Сестра замешкалась и, обернувшись, уставилась на меня с самым серьезным видом. — Если мать не будет против, я показала бы тебе многое из того, что знаю сама.

— Давай обсудим это, если останемся живы, — ответила я, усаживая Пион на плечо. — Но… спасибо.

Я отошла к двери, пряча улыбку. Умно. В момент, когда, возможно, придется выбирать, за что сражаться, сестра решила проявить любезность. Матери вряд ли такое понравится — если бы она считала меня потенциальным носителем алхимических знаний, связалась бы со мной много лет назад. Или, на худой конец, предотвратила мой уход из дома. Одернув мантию, я в ожидании прислонилась к стене. В любом случае, сейчас есть более важные вещи, о которых стоит побеспокоиться.

Глава 63

— Боюсь, план тебе не понравится, — закрепляя сумку, проговорила Элла, подойдя ко мне. — Но делать нечего.

— Сама по себе идея ворваться и обездвижить регента звучит не ахти. — Я пожала плечами. — Если что-то пойдет не так, нас казнят.

Элла поджала губы.

— Этого им не дождаться, я обещаю тебе. Мы успеем скрыться раньше в случае чего. Как бы там ни было, ты — моя сестра.

Я удивленно взглянула Элле в глаза. Непохоже было, чтобы она лукавила.

— Надеюсь, до этого не дойдет…

— Я тоже. — Сестра нервно усмехнулась. — Слушай внимательно. Сейчас я использую специальный отвар для того, чтобы создать фору — так же, как и в случае с начальником стражи. Как только окажусь рядом с регентом — воткну ему в шею обездвиживающее стекло, чтобы ты понимала, о чем речь. Ляжет Эригард надолго — до тех пор, пока мы не решим, как его использовать. Нужно обсудить все с фарном…

Элла говорила сбивчиво, но я была благодарна столь подробным объяснениям. Когда подвергаешь жизнь опасности, волей-неволей захочешь знать как можно больше о загадочном плане. Особенно учитывая позицию матери и ее отношение к собственному делу… Разумеется, мы для них — пешки в большой игре, и это надо иметь в виду.

— Стало быть, мне нужно отвлечь внимание? — приняв логику алхимиков, поинтересовалась я.

— Да, — кивнула сестра. — Их там всего двое. Замешательства, в которое они впадут от твоего появления, будет достаточно. Потом уже разберемся…

Я задумалась. Слишком уж опасно. Про учебу и более-менее распланированную дальнейшую жизнь вовсе можно забыть. Грядет самый настоящий переворот… Если наш план сработает — а по-другому и думать не следует — сразу две главные фигуры Ральмона лишатся власти, и фарну Земезису вместе с Советом Академии Верховных придется искать им замену. Что будет после этого, кто придет им на смену, как изменятся порядки в нашей «тюрьме» — неизвестно. Крохотный лучик надежды пробивался сквозь темные мысли — фарн сказал, что нашел в моем лице свою «пару». Возможно, судьба больше не будет ко мне строга?.. Страх перед грядущим ощущался, но не в полной мере — гораздо больше беспокоило то, что будет с минуты на минуту.

Поборов сентиментальные размышления, я сосредоточилась и дернула плечом, чтобы клешни Пион не так сильно впивались в кожу. Она тоже была реалисткой.

— Насчет «три»? — спросила я, переводя взгляд на сестру. — Скажи, когда твой отвар начнет действовать.

Элла кивнула и залпом выпила пузырек с жидкостью, который до этого сжимала в кулаке. В следующую секунду сестра исчезла.

Я взглянула на Пион. Черные глаза-бусины сверкали решимостью.

«Давай», — изрекла она, подняв вверх клешни.

— Была — не была, — на выдохе прошептала я.

Со всей силы толкнула дверь, стараясь произвести как можно больше шума, и тут же застыла на пороге. На меня обрушился такой мощный поток магической энергии, что сложно было удержаться на ногах. В глазах замерцали звездочки, как от боевого заклинания. Если бы не годы подготовки и изнурительные тренировки даже по выходным — наверняка не выдержала бы и плюхнулась на пол, опередив регента. Я судорожно схватилась за косяк в попытках отдышаться и понять, что происходит в зале.

Всевластный Эригард и фарн стояли друг напротив друга. Очевидно, все это время они не вели приятную беседу. Вокруг ощущалось напряжение, перешедшее границы холодной войны. В чем причина такого резкого перехода? Из-за моего заключения под стражу ломать годами строившиеся отношения между государствами ни фарн, ни регент бы не стали… Неужели открылись какие-то ужасающие факты, бросающие несмываемую тень на одного из них?

Я пораженно вглядывалась в силуэты мужчин, пытаясь правильно оценить ситуацию. Прочитать по лицам, увидеть текущую расстановку сил и возможность вмешательства в выяснение отношений.

Волосы Земезиса растрепались по плечам, он тяжело дышал; с кончиков пальцев то и дело слетали огненные искры, ногти стали больше похожими на звериные когти, удлиненные и черные — значит, фарн использовал выборочную трансформацию. На полную, вероятно, не хватило времени… выходит, бой начался внезапно.

Щеку Всевластного украшала длинная алая полоса. Правой рукой он сжимал один из многочисленных талисманов, висевших на шее, другой непрерывно жестикулировал, бормоча себе под нос. Ставит защитные чары, активирует артефакты или что-то вроде того — ни для кого не секрет, что колдун из Эригарда был не очень хороший. Посему он разжился огромным количеством приспособлений, некоторые из которых и вовсе существовали в единственном экземпляре. Что ни говори, даже при всей мощи фарна, противник он серьезный.

Стоило отдать должное Земезису — он осознанно давал фору врагу, чтобы тот мог защититься. Как бы к ним подступиться… меня, похоже, даже не заметили! Я чувствовала: где-то поблизости находится Элла, и чары невидимости вот-вот спадут, необходимо действовать прямо сейчас. Со всех ног рванувшись к мужчинам, я встала между ними. Надо как-то их отвлечь, придумать что угодно, лишь бы остановить колдовство Эригарда. Что же сказать…

— Вы понимаете, чем может обернуться вражда?! — воскликнула я, всплеснув руками. — Остановитесь!

— Не лезь не в свое дело, чернь, — прошипел регент, бросив на меня полный злобы взгляд. — Отойди.

Я посмотрела на фарна. Тот сплюнул кровью на пол и тихо зашипел. Охнув, я сделала несколько шагов к нему, как вдруг Земезис округлил глаза, заметив что-то за моей спиной. Услышав сдавленное кряхтение регента, получившего свою долю обездвиживающего зелья, я внутренне возликовала — получилось!

— Силы тринадцати, — хрипло выдохнул фарн.

Я нахмурилась, ощутив, что произошло нечто, чему не было места в его сценарии. Рывком обернулась и увидела Эригарда, распластавшегося на полу. Регент был без сознания, с шеи стекала тонкая струйка крови. Над ним стояла Элла, чей морок уже развеялся. На бледном лице сестры читалась полная удовлетворенность победителя.

— Я велел вам не вмешиваться, — сощурившись, проговорил фарн, переводя яростный взгляд с меня на сестру и обратно. — Вы не представляете, что теперь будет.

Мы с сестрой переглянулись. В округленных от страха серых глазах я увидела отражение своих собственных. Мне еще не доводилось видеть Земезиса в таком ужасном расположении духа. В любом случае, он бы не стал злиться просто так. Значит, мы совершили ошибку?

— Вы совершили смертельную ошибку, — процедил фарн. — К счастью, не для вас.

С этими словами он тряхнул волосами и задрал лицо к потолку, раскинув руки в стороны. Вокруг закружился вихрь из бирюзовых воздушных потоков. У меня мороз пробежал по коже — никогда не видела такого колдовства… Почему он так странно себя ведет?

«Мы здесь не одни, — раздался голос Пион. — Разве ты не чувствуешь?»

Я стала судорожно шарить глазами по залу в попытках понять, о чем она — дверь никто не открывал, ни о какой телепортации речи быть не могло. Приглядевшись, заметила колыхание воздуха около стены — будто в некоторых местах реальность давала сбой и проступала мутной рябью. С каждой секундой это становилось все очевиднее. Элла, видимо, тоже поняла: происходит что-то не то. Сделав шаг к сестре, я оступилась и едва не вскрикнула — прямо передо мной из облака серого дыма появился наемник и, не дав опомниться, скрутил руки за спиной.

Обменявшись с Эллой полными ужаса взглядами, мы стали наблюдать, как теневые мороки спадают с немых, но вполне вооруженных зрителей — пара дюжин наемников во главе с Майоронтом.

Глава 64

— Все кончено, фарн, — раздался голос в полной тишине.

Земезис никак не отреагировал на внезапное появление такого количества противников. Не отвлекаясь ни на секунду, он продолжал плести заклинание, мощь которого нарастала и ощущалась уже физически. Судя по характерным искрам и покалыванию во всем теле, это была защитная магия, что не могло не радовать.

Я дернулась в сторону, проверяя, насколько сильна хватка врага позади. Ответ не заставил себя долго ждать — мои руки заломили еще больше, заставив поморщиться от боли, а к горлу прижали леденящее кожу лезвие. Воспользовавшись ситуацией, Пион спрыгнула с моего плеча и исчезла в толпе наемников. Что бы она ни задумала, я была рада такому побегу: за последнее время сомневаться в ее решениях не приходилось.

— Если хоть один волос упадет с ее головы, вы об этом пожалеете, — раздался угрожающий голос фарна.

Он успел опустить руки, закончив колдовство, и теперь с холодной яростью пожирал глазами наемника, схватившего меня.

Мы с сестрой переглянулись. Элла вела себя сдержанно, посему отделалась лишь наручниками, сплетенными из световых волокон стоящим рядом наемным магом. Это не простые веревки — снять такого рода заклинание может только тот, кто его наложил. Нападение на регента карается смертью, но удивляться заключению сестры не приходилось — ее решили придержать. Чем больше заложников, тем лучше. Регент сейчас не имел особого значения. Играло роль лишь то, как может повлиять его поражение на возможности Майоронта в отношении нас.

— Преступницы меня беспокоят мало, — ответил глава Исследовательского центра. — Однако если они интересуют вас, — он обошел фарна сбоку, встав прямо перед ректором, — я сохраню их жизни в обмен на кристалл перемещения.

— Удивительного в этом мало, — сощурившись, ответил Земезис. — И я даже предполагаю, что знаю, для чего он вам. Что ж, — фарн невесело усмехнулся, — мне как раз следовало бы уже вернуться в Академию.

Майоронт приподнял брови. Было видно, что нарочитая покорность фарна не добавляет ему боевого духа, особенно учитывая голубовато-лиловые искры, серебрящиеся вокруг от сотворенного им заклинания. И все равно уверенности главе было не занимать — уперев руки в бока, он в упор смотрел на ректора, так, будто говорил с равным. Мне стало не по себе. Что за козырь припрятан у Майоронта в рукаве, если он считает, что выйдет победителем в битве с Академией?..

Фарн спокойно сунул руку под мантию и, сняв изящную цепочку, протянул кристалл Майоронту.

«Держитесь крепче», — прозвучал в голове шепот Земезиса, и сердце чуть не выскочило из груди. Опустила взгляд на лезвие, все еще прижатое к моей шее. За что держаться-то? За наемника?!

Как следует запаниковать я не успела — едва Майоронт, придирчиво, опытным взглядом оглядев кристалл, схватил его в руку, как поднялся сильный ветер, пробирающий до костей, сбивающий все на своем пути. Ближайшие к главе наемники разлетелись в стороны, будто шахматные фигурки, нетерпеливо сброшенные в коробку с окончанием партии. Маги и бойцы — одинаково досталось всем. Что это за магия, я даже боялась представить.

Чудом не поранившись о лезвие, увернулась от пытавшегося меня удержать наемника — к счастью, порывом ветра его отбросило вбок, а не назад, иначе я была бы уже мертва.

— Силы тринадцати! — гневно прокричал Майоронт. Его голос тонул в окружающем нас хаосе. — Я же проверил его! На кристалле не было наложено чар!

— Чары были наложены на меня, — глухо ответил фарн, сделав несколько шагов назад, чтобы не упасть.

Вдруг свет в зале померк, нас накрыла кромешная тьма. Голоса, вскрики, завывающий шум усиливающегося ветра будто слились воедино в удушающе-изворачивающийся поток, гулкими ударами бьющийся в голове. Ощущение было примерно такое же, как в парке около Школы, где Сомдейт использовал телепортацию, чтобы переместить нас в родовое поместье, только гораздо сильнее и неприятнее.

Тела я почти уже не чувствовала, и казалось, прошла целая вечность, прежде чем реальность перестала скручиваться и заменилась легкостью полета.

Куда мы перемещаемся?.. Что происходит?.. Я усиленно пыталась сосредоточиться, хватая за хвост расползающиеся мысли. Внезапное озарение заставило меня вновь потерять почву под ногами: это неважно. Не до такой степени важно, как то, что фарну пришлось ставить защитные чары для использования кристалла. Выходит, работа с артефактом представляет угрозу для его жизни. Ради меня и моего желания вырваться из этого мира Земезис готов был рискнуть…

От переполнивших все нутро эмоций защипало глаза — это заставило меня осознать, что они вновь существуют. Затем стала слышать звуки — глухие щелчки, стоны наемников, которым также пришлось пройти через принудительную транспортировку. Понемногу возвращая чувствительность тела, я попыталась подняться на ноги, однако сил пока на это не было.

В глаза ударил слепящий свет, и я узнала потолок Исследовательского центра. Почему мы оказались здесь?.. Речь ведь шла об Академии! Надо срочно приходить в себя, пока кто-то из окружающих не успел вновь меня скрутить.

Глава 65

С каждой проходящей секундой Исследовательский центр словно «оживал» — в плохом смысле этого слова. Обычно здесь было довольно тихо и спокойно, сейчас же со всех сторон слышался топот, возгласы, то и дело хлопали двери. Оставалось только гадать, было ли это результатом нашей телепортации или паника началась до этого.

— Вставай, у нас мало времени, — тихо произнес Земезис, погладив мое плечо. Когда он успел подойти, в голове не укладывалось. — Сейчас будет бой, готовься.

Я кивнула и, взявшись за протянутую ладонь, смогла встать. Мы находились в центральной части здания, которую использовали обычно для приема гостей и проведения выставок, регулярно заказываемых Высшей Школой.

Несколько выходов были заблокированы магически — переливающейся серебристой решеткой. Ближайший к нам парадный вход успели запереть снаружи, не оставив возможности сбежать. Очевидно, оповещение системы безопасности здесь работало отлично. Куда только подевался Майоронт? И регент… Вокруг были только наемники, так же усиленно приходившие в себя. Те немногие из них, кто ухитрился подняться раньше, заняли боевые позиции, но подходить не решались. Выглядело это довольно странно, но откуда нам знать, какие цели ставят перед собой наставники, обучившие их в подобных ситуациях вести себя таким образом?.. Пока я разбиралась в происходящем, фарн помог подняться Элле, оказавшейся в нескольких метрах от меня. Наручники на ее руках исчезли — вероятно, разложение всего существа во время телепортации сняло чужую магию. Сестра тотчас стала настороженно оглядываться, как и я оценивая возможность найти укрытие или просчитать план отхода. Исследовательский центр вряд ли был ей знаком. Если даже и доводилось бывать здесь, то наверняка о тайных ходах и расположении коридоров она не знала.

— На всякий случай, — проговорила тихо, подходя к сестре, — я знаю это здание, как свои пять пальцев. Все проходы, как отсюда выбраться и где спрятаться…

— Молчать! — Перебил меня один из наемных магов. — Он нахально ухмыльнулся и приподнял руку со сверкающей шаровой молнией, готовой в любой момент нас оглушить. — Не знаю, каких чертей нам подсунул фарн вместо кристалла перемещения, но…

Брызжущую слюной тираду прервали самым жестоким образом. Земезис без какого-либо предисловия пустил в наемника целый сноп голубоватых искр, заставив того, вопя от боли, броситься на пол, и загорелся алым пламенем.

Мы с Эллой переглянулись, поняв, что битва уже началась, и деваться теперь некуда. Сестра второпях зашарила по карманам, видимо, выискивая подходящее зелье, я напряженно кусала губы — никакого оружия с собой не было, что же делать?.. В то время как наемники, и без того только-только пришедшие в себя, находились под впечатлением от зрелищного превращения фарна в мантикору, я схватила короткий меч, принадлежащий, по всей видимости, бойцу, без сознания лежащему неподалеку.

По коже побежали мурашки. Неужели исходом такого рода телепортации может стать глубокая потеря сознания? Никогда о таком не слышала. И почему мы оказались именно здесь? Наемник, что позволил себе поставить под сомнение авторитет фарна, кажется, тоже был удивлен не меньше нашего… А раз так, значит, план Майоронта заключался в другом, и сейчас он просто запер нас тут, размышляя, как поступить дальше. С такими рассуждениями придирчиво оглядывая рукоядь меча, я не сразу заметила, что обороняться, а то и нападать следовало уже сейчас — сбоку на меня бежал первый противник.

Ближнему бою я была обучена, правда, не в той степени, как готовящиеся стать бойцами наемники. Однако основы знала, и сейчас это пришлось как нельзя кстати. Выверенным до сантиметров движением я увернулась, обошла мужчину и нанесла удар плашмя. Легкая броня гулко зазвенела, и оглушенный наемник повалился на гладкий, начищенный до блеска пол. Позволив себе несколько секунд отдышаться, я вскинула глаза на застывших в нерешительности бойцов. Нападать теперь никто не спешил — наемники, сгруппировавшись, постарались окружить меня, заняв боевые позиции. Нужно быть осторожнее — вдруг это лишь отвлекающий маневр?

Сестра воспользовалась, по всей видимости, защитным зельем — мерцающая сфера вокруг нее не пропускала никакого физического урона. Увы, минус такой защиты в том, что и сама Элла не могла какое-то время воздействовать на окружение. Напрашивался нехороший вывод — помощи в бою от нее ждать не придется. Похоже, у алхимиков сейчас проблемы с изготовлением специфических зелий…

Внезапно зазвучала сирена — та самая, что и в прошлый раз, когда я тайком с Пион пробралась в Исследовательский центр.

«В Ральмоне объявляется военное положение. Наемники снимаются с основных должностей и действуют, согласно полученным инструкциям. Принять к исполнению, — мерно прозвучал вслед за сиреной безэмоциональный голос. — В главном зале находятся три чужака, необходимо взять живьем и обезвредить любыми способами».

Я пораженно выдохнула. С каких пор правитель мира считается чужаком? И сейчас, выходит, придется прокладывать себе дорогу наружу через тела ни в чем не повинных наемников, лишь исполняющих приказ. За это следует благодарить Майоронта, испарившегося вникуда, вероятнее всего, от собственной злобы. Я не хотела убивать — сама мысль о том, чтобы пустить в ход меч столь кардинально, заставляла чувствовать себя немощным ребенком. Сглотнув подступивший к горлу комок, сморгнула навернувшиеся слезы отчаяния. За жизнь придется бороться, хочется того или нет. Я сощурилась, смотря поверх голов не опускающих оружия бойцов, стараясь не отождествлять себя с ними, обезличить.

Справа раздался львиный рык, и фарн-мантикора выпрыгнул вперед, массивной когтистой лапой раскидав нескольких, занявших слишком удобные для атаки позиции, врагов.

— Ждать мы не можем, — прорычал фарн, мотнув звериной головой. — Держитесь сзади.

Поняв, что сдержать нас не выйдет, наемники ринулись в бой. Стараясь не отходить от фарна, судя по всему, знающего, как снять с главного входа магический блокатор, я отражала сыпавшиеся на меня удары. Отовсюду вспыхивали заклинания отошедших в задние ряды магов, которые фарн уверенно брал на себя, шаг за шагом пробираясь ко входу.

Еще несколько минут — и мы будем у цели… а что потом?

Времени подумать о «потом» нам не дали. Звенящая магическими искрами решетка, к которой мы прокладывали путь, вдруг исчезла, и перед нами появился парень-лаборант, судя по изодранной белой мантии. Кажется, я видела его здесь несколько раз, работник он не из новых. Парень открыл было рот, чтобы объяснить свое появление — столь бесцеремонно оказанной «чужакам» помощи удивились все — как сзади на него навалился боец в элитном тяжелом доспехе. Фарн бросился вперед, но было уже поздно — парень упал замертво, забрызгав все вокруг кровью из раны, полученной мгновение назад.

Боец выпрямился и наставил на фарна окровавленный меч, перекрывая проход. Достоинство и холодное намерение во взгляде выдавало его — не обычный наемник, но один из полководцев регента.

— Сколько бы ни было здесь ваших людей, — проговорил он, сплюнув кровью на пол, — нас все равно больше.

Не упуская из вида наемников вокруг, что в любую секунду могли сделать выпад в мою сторону, я скосила глаза на фарна.

— Я заплачу вам больше, чем обещает регент, — медленно выговаривая каждое слово, ответил он. — Вы получите престиж и добрые имена, как знающие свое дело наемники.

Приняв горделивую позу, боец фыркнул.

— Больше, чем регент, нам не предложит никто. — Он сощурился и покрепче обхватил рукоядь клинка. — Прошло время, когда это место считалось тюрьмой. Сдавайтесь, фарн, — продолжил, нахмурившись. — Нам нужны два артефакта и свобода в дальнейших действиях, иначе пострадают очень многие.

— Под свободой вы и без того подразумеваете войну, — прорычал Земезис. — Майоронт безумен.

— А мы — нет, — ответил боец, изящно крутанув меч вокруг своей оси. — Если не уступите, никакого договора между нами быть не может.

Усиленно сгоняя с себя седьмой пот, я пыталась одновременно слушать и держать наемников на расстоянии. Больше всего напряжения вызывали маги — уверенность в том, что занятому разговором фарну удастся спиной отразить боевое заклинание, стремительно улетучивалась. Словно почувствовав, что я на пределе, Элла придвинулась ближе и загородила меня собой — магический щит все еще держался.

— Этот погибший человек работал на мою мать, — шепнула она одними губами. — Ты слышишь? Мы сражаемся не одни.

Глава 66

— Был бы от этого толк, — пробормотала я, окончательно устав от постоянной смены тактики. — Надо срочно что-то придумать, мы проигрываем количеством.

Я скосила взгляд на ухмыляющегося бойца, который, как и фарн, ждал реакции противника. С одной только разницей: Земезис не ухмылялся, издевательски поигрывая мечом. В эту самую минуту в голову пришла блестящая идея, и я рывком прижалась к Элле.

— У тебя есть с собой распыляющая граната? — поинтересовалась максимально тихо.

Не то, чтобы это была самая настоящая граната, коими вполне можно заменить боевое заклинание (такие бывают тоже, но абсолютно точно не у алхимиков), скорее, зелье, под огромным давлением запечатанное в небольшой кристальный шарик. Обычно ими усиливают освещающие заклинания или используют для тушения огня — так зона воздействия становится обширнее.

Еле заметно сестра кивнула. В ее глазах промелькнуло сомнение, но тут же сдержанно поджав губы, Элла медленно опустила руку к сумке с зельями. Сейчас не время переспрашивать и спорить о деталях плана — самое плохое, что было можно, мы уже успешно проделали.

Стараясь действовать как можно незаметнее, сестра вложила мне в пальцы свободной руки небольшой шарик, пока я, состроив безумную гримасу, чуть более угрожающе, чем до этого, водила мечом перед окружившими нас сзади наемниками.

— Уступить?! — послышался разъяренный возглас Земезиса, и я едва не выронила шарик. Меч, хвала тринадцати, держала так крепко, что побелели костяшки. — Вы отдаете себе отчет, что идете против воли Совета Верховных? Подвергаете весь наш мир угрозе распада…

По интонации было заметно, что ректор немного лукавит — насколько это возможно в нашей ситуации. Он будто нарочно тянул время, только зачем — неужели расслышал замечание Эллы о погибшем работнике? В любом случае, это значит, что у меня есть пара секунд, чтобы выхватить из кармана любовное зелье и, изо всех сил стукнув о распыляющую гранату, забросить все это дело прямо в гущу наемников.

— Очнитесь, фарн, — произнес боец, напоказ проводя руками вдоль мертвого тела возле себя. — Мы идем на жертвы из-за вас и вашего эгоизма. Я в последний…

Ба-бах!

Воспользовавшись тем, что сомнительное выступление убийцы завладело всеобщим вниманием, я что было сил стукнула флаконами друг о друга и вполне удачно реализовала свой замысел, в очередной раз поразившись устройству колб для алхимических зелий. Если бы не хитроумное изобретение, позволяющее направлять поток силы, то готовое для броска жидкостное слияние просто осталось бы у меня на руках вместо того, чтобы угодить в толпу.

Наемников заволокло мутно-розоватой дымкой, запахло пряным. Сквозь поднявшийся шум и неразбериху сложно было расслышать хоть что-то кроме сдавленных ругательств. Я прижала руку к лицу и, пытаясь дышать сквозь ткань рукава, успокаивала себя тем, что все эти мужчины совершенно точно не станут в ближайшее время меня убивать — исходный импульс магии исходил именно от меня. Немного подумав, в «себя» записала также делящую со мной душу Пион, родную сестру и фарна Земезиса — почему бы и нет, как говорится!

— В общем, теперь у нас побольше союзников, — через плечо крикнула фарну.

Тот низко зарычал в ответ, убирая огромную когтистую лапу от распластавшегося на полу бойца. Отвлекшись на взрыв показушник, очевидно, пропустил оглушающий удар.

— Эффект длится не больше трех часов, за это время тебя как минимум не тронут те, на кого распространился эффект зелья, — Элла быстро вводила нас в курс дела. Привычка ассистента или необходимость, но сейчас, когда сил мало и от переживаний я едва не позабыла собственное имя, информация была очень кстати. — Смотри, это уже работает!

Элла чуть ли не с восхищением ткнула пальцем в нескольких мужчин, перекрывающих путь к нам одному из бывших коллег — тот настроился откровенно недружелюбно, с перекошенным лицом стремясь отомстить за полководца.

Я с улыбкой обернулась к Элле, чтобы отметить наше везение и обсудить дальнейший план действий, как вдруг снизу меня кто-то нежно поскреб о щиколотку.

— Прилягте со мной, госпожа…

Едва не взвизгнув от ужаса, я подскочила и, опустив взгляд, обнаружила прямо под ногами одного из павших ранее наемников, внезапно пришедшего в себя. Судя по блаженному выражению лица, эффективность зелья не стоило недооценивать. Однако что-то у парня пошло не так, раз он, чувствуя, что сейчас мне больше всего нужна защита и хотелось бы выжить в заполненном врагами здании, предложил отдохнуть. Нахмурившись, перевела взгляд чуть ниже — выяснилось, что у бедняги в двух местах сломана нога. Я хмыкнула — тогда понятно, что к чему. Как говорится, чем можем — тем…

Вдруг пространство над нами пронзила ослепительная вспышка. Похоже на телепортацию, правда, незнакомую мне, чужую. Неужели снова друзья матери?

Успокаивающиеся наемники позади встали кучнее, благоразумно помалкивая. Элла продолжала стоять, как вкопанная, видимо, считая свое настоящее положение наиболее выгодным — в общем-то, так оно и было. Я уже рассчитывала, с какой стороны обогнуть сестру, чтобы скрыться вместе за магическим щитом в случае, если сейчас над нами проявится враг. Фарн развернулся на посвистывающий шум от телепортационной вспышки и, подняв вверх львиную голову, принюхался.

— Опасность, — прорычал он, но не успел развернуться для удара зазубренным хвостом — в ту же секунду портал открылся и, исторгнув оснащенного всевозможным оружием Сомдейта, исчез. — Слишком поздно…

Я что было сил рванулась к Земезису, оттолкнув помедлившую в замешательстве Эллу, уже зная, что сейчас произойдет. Сердце колотилось, как сумасшедшее, до последнего надеясь, что это все просто чья-то глупая шутка, и Сомдейт не может, просто не может всерьез убить самого дорогого мне мужчину. Резкое движение занесенной для удара руки, блеск черной стали — это все привиделось, показалось. Просто какой-то жуткий сон…

Всего лишь за мгновение блестяще исполнив приказ регента, Сомдейт, под глухое рычание мантикоры, дернул назад кинжал, перепачканный алой кровью.

— Прости…

Это лицо я дала себе слово запомнить навсегда. Белое, безэмоциональное лицо убийцы — не того, кого я знала большую часть своей жизни. Пусть он всего лишь выполнил приказ вышестоящего и ослушаться его нельзя — убьют, лишат всего, не регент, так отец, имеющий связи во всем Ральмоне. Без разницы — остановиться я уже не могла.

— Бегом за ним! — что было сил крикнула я наемникам, заторможено глядя вслед уносящему ноги бывшему другу. Перед глазами до сих пор пылала сцена убийства.

Глава 67

Разглаживая покрытые кровью шерстинки, я со слезами наблюдала, как они удлиняются, превращаясь в рубиновые волосы, которые совсем недавно, будто паутинки, скользили между моих пальцев, когда фарн целовал меня под махровым одеялом в своей постели. Тонкие, но удивительно теплые губы, что касались моих в тот раз, сейчас пересохли, из уголка струйкой потянулась алая капля. Нагнувшись, я слизнула ее с гладкого, ставшего уже человеческим, подбородка.

На оставшихся в недоумении нескольких наемников и застывшую рядом сестру было плевать. Что такое долг? Что такое судьба мира, когда на руках умирает любимый?..

— Я… я поведу их, — растерянно выдохнула Элла, пробегая глазами по смертельно раненому главе мира. Вдруг взгляд ее стал жестким. — Бой еще не закончен. Возьми себя в руки, сестра, и догоняй.

Я сжала зубы и заставила себя кивнуть. На руках быстро сворачивалась теплая кровь, становясь темной, неживой. Глаза ректора скрывала пелена — и без того темно-красные, они стали вовсе черными.

— Обними меня крепче, — скривился Зем в болезненной улыбке. — Это безусловно поможет поправиться…

— Заткнись, — всхлипнула я, непонятно зачем пытаясь прикрыть ладонью кровоточащую рану. — Тебе надо беречь силы.

В ответ раздался грустный смешок.

— Зато теперь ты… сможешь воспользоваться кристаллом перемещения и выбрать любой мир для… жизни, — фарн попытался улыбнуться, но закашлялся и с болью прикрыл глаза. — Без вреда для меня. Обещай, что так и поступишь.

— Обещай, что выживешь, — сквозь слезы пробормотала я, придя в себя настолько, чтобы задуматься о комплекте магической аптечки, что может быть поблизости. — Я сделаю все, что смогу, ты только держись.

Вдруг откуда-то сбоку послышался глухой треск, шорох, затем цоканье тонких лапок. Я вскинула голову.

«Глупо давать подобные обещания, если еще жить да жить, — послышался насмешливый голос Пион. Затем в пустом зале появилась и она сама. — Примерно в таком состоянии я нашла Нилу в лесу, только искалечена была душа, а не тело».

— А сейчас? — от вспыхнувшей надежды я едва могла связать пару слов.

— Интересное сравнение, — протянул фарн, поглаживая практически ледяными пальцами мою ладонь. — Некоторое время на обдумывание у вас есть… — он вновь закашлялся, и до меня опять донесся слабый запах крови. — Я пока жив лишь потому, что неплохой колдун.

Пион издала скрежещущий звук, демонстрируя таким образом недовольство, и запрыгнула фарну на грудь. Я обеспокоенно наблюдала, стараясь не мешать и лишний раз не шевелиться — затылок Зема покоился у меня на коленях, рана для воздействия открыта. Я в очередной раз поразилась скорпиону — его умения часто шли вразрез с привычными законами природы. В данный момент не приходилось говорить даже о здравом смысле — вместо заботы и доброты врачевателя на меня смотрели разъяренные донельзя глаза-бусины.

— На что ты злишься?

От удивления я даже перестала плакать. Вид у Пион действительно был такой, будто вот-вот ужалит.

Ответа не последовало. Вместо этого скорпион приблизился к месту раны и, раздвинув лапками края рубашки, забрался внутрь, полностью накрыв собой след от кинжала. Некоторое время ничего не менялось, только заметно было периодическое шевеление Пион под рубашкой фарна, которое становилось все менее и менее различимым. Внезапно Зем глухо застонал сквозь сжатые зубы и крепче схватил меня за руку.

— Ты весь горишь, — прошептала я беспокойно.

— Это лучше, чем похолодеть, не правда ли? — выдавил он из себя улыбку. — Попробую снять рубашку.

Я помогла Зему лечь полубоком на пол и отстранилась, устроившись рядом. Про себя отметила, что на вид он уже не такой бледный, и синева, проступившая в какой-то момент под глазами, исчезла.

— Чувствую себя тоже гораздо лучше, — подтвердил фарн, понемногу отрывая присохшие кровавые куски ткани от кожи рядом с раной.

Справившись с пуговицами — рвать рубашку на болезненном участке не хотелось — я в шоке уставилась на невероятным образом втянувшийся в кожу груди фарна панцирь Пион. Головы видно не было, как и кончиков лап. Хвост же, не жаля, протянулся вдоль ребер к поясу. Такого в учебниках по врачеванию не увидишь…

— Нечто подобное я и почувствовал, — протянул фарн, аккуратно садясь. — Кровотечение исчезло. Силы тринадцати, это правда сработало! О подобном я лишь читал в легендах.

«Это не сработало бы, не будь вы оборотнем, — прозвучал в голове голос Пион. — Об исключениях такого рода в учебниках не пишут».

Я улыбнулась — стало тепло на душе от воспоминаний о былых временах, когда я с лицом напортачившего регента носила ее на лекции.

— И как долго тебе там… м-м-м… сидеть? — с сомнением протянула я. — Нам нужно выбираться отсюда как можно скорее.

— Это не помешает, все в порядке. — Фарн поднялся и нормально для получившего четверть часа назад смертельное ранение в сердце, прошелся по залу. — Выдвигаемся. Нужно связаться с алхимиками, с их помощью мы пошлем сигнал в Академию Верховных. Шутки закончились, пора здесь все вычистить.

Я подошла к выходу в коридор, отодвинула безжизненные тела павших и присела рядом с косяком, прислонив ухо к стене. В определенных местах Исследовательского центра кристальные стены давали особые вибрации, в зависимости от звуковых волн той или иной громкости, проходивших по залам. Уловив, что хотела, я мысленно возвела в голове план здания.

— Примерно понятно, где основное сражение, — сказала, обернувшись к Зему. — Предполагаю, что путь до Эллы и группы «наших» наемников расчищен. Большая часть бойцов регента, находящаяся обычно здесь, в центре, для защиты и контроля, сосредоточилась в другой части здания — видимо, они не в курсе, что ты совершенно в другом месте.

— Это нам на руку, — приподнял брови Зем. — Неужто меня сочли невидимкой?

Я неопределенно пожала плечами — мол, кто их разберет.

Фарн покачал головой.

— В любом случае, идем мы не туда. — Нахмурившись в ответ на мой удивленный взгляд, он продолжил: — Я знаю о происходящем не так мало, как ты думаешь. Нужно спуститься в хранилища, там есть человек, который поможет нам собрать отряд и сделать то, что нужно до того, как станет слишком поздно.

— Как скажешь.

Я уже не удивлялась, что меня как обычно обделили информацией касательно плана. Настаивать сейчас на большем значило сбить фарна с мысли, влезть со своим, возможно, не нужным мнением, которое несомненно появится, если я узнаю подробности. Однако кое о чем расспросить я была просто обязана.

— Ты же понимаешь, — начала издалека, — что здание, должно быть, уже окружено? Спорю на что угодно — регент собрал всю мощь страны под стенами центра. А учитывая самонаводящуюся защиту здания, незаметно мы не проберемся даже через подземные ходы.

Зем закатил глаза и кивнул в сторону выхода, намекая, что поговорить можно и по дороге.

— Ходы ходам рознь, — бросил он через плечо, увлекая меня за собой в коридор. — За время аудита здесь я узнал многое, в том числе, и о влиянии алхимиков на благополучие Ральмона, хоть это и не афишируется.

Я прикусила язык, поняв, что фарн имеет в виду сокрытие Черного шара. О таком и правда не стоит говорить даже в пустынном зале.

— Сюда, — поторопила я, указав на очередную дверь. — Быстрее, бой совсем недалеко. Мы уже на первом этаже.

Глава 68

Какое-то животное чутье заставило меня затормозить прямо на пороге. Я оттолкнула фарна в сторону, отчетливо поняв, что вот-вот произойдет нечто ужасное. И произошло то, чего я боялась больше всего — регент осознал, что для захвата Академии Верховных ему не нужен никто из находящихся внутри Исследовательского центра.

Стена, от которой я вовремя чудом отпрянула, раскололась от взрыва, прогремевшего в соседнем зале — тот был ближе к внешней стороне. Посыпалась кристальная крошка, повсюду слышался звон и грохот.

Фарн обнял меня сзади, я тут же беспокойно завозилась и обернулась к нему лицом. Абсолютно спокойное, не выказывающее никаких чувств, оно почему-то давало некую уверенность в том, что все в порядке и волноваться не о чем, хотя учитывая уже произошедшее, никаких предпосылок для этого не было. Я сощурилась.

— Нас похоронят под обломками, — процедила, упрямо глядя в глаза. — А потом с помощью удилки отыщут кристалл перемещения.

— Мы успеем, верь мне, — мягко ответил фарн, погладив меня по щеке. — Главное — послать сигнал в Академию, тогда Совет немедленно примет меры.

Словно поддерживая мою позицию, многострадальная стена, от которой мы отошли на приличное расстояние, рухнула окончательно вместе с кусками потолка. Мерцающая пыль заполнила все помещение. Тяжело дыша, я пыталась сообразить, каким путем теперь лучше добраться до подвальных этажей, раз короткий путь заблокирован.

— Всем сложить оружие! — вдруг громогласно скомандовал на всю округу незнакомый мужской голос. Звуковая атака была такой силы, что заглушила грохот нанесенного только что с другой стороны здания удара осадным орудием. — К вам обращается глава Совета Академии Верховных джиннов.