Решения, принятые после полуночи

РЕШЕНИЯ, ПРИНЯТЫЕ ПОСЛЕ ПОЛУНОЧИ

Серия: Решения в Дареме. Книга 1

Автор: Рейчел Хиггинсон

Переводчик: Яша Дзен

Редактор:_Kirochka_, Rovena_nn

Вычитка:_Kirochka_

Переведено для группы https://vk.com/booksource.translations

При копировании просим Вас указывать ссылку на наш сайт!

Пожалуйста, уважайте чужой труд.

ГЛАВА 1

Уставившись на себя в тусклом свете ванной, я поправила струящееся летнее платье-трапецию, которое надела перед тем, как выбежать за дверь и усомниться в своем жизненном выборе. Снаружи было жарче, чем в аду, но здесь была примерно температура арктического ледника. Я замерзла и к тому же немного вспотела, в основном все чувства сразу. Мурашки по коже заставили волосы на моих руках встать дыбом, а тонкая полоска пота усеяла мою верхнюю губу.

Я была в ужасном беспорядке. И на девяносто девять процентов уверена, что меня сейчас стошнит.

Нет. Нет, не стошнит. Я могу справиться. Я могу справиться с собеседованием при приеме на работу. Несмотря количество открытого тела, которое я демонстрировала, что было полной случайностью и совершенно непрофессионально, когда дело доходило до поиска работы, я смогла бы пережить одно собеседование.

Может быть.

Нет, серьезно. Я могла бы. Я должна была это сделать.

Это было время тонуть или плыть. И поскольку я уже тонула в горе плохих решений и неудач, насколько хуже это могло быть?

Мне не следовало задавать этот вопрос.

Желая, чтобы кардиган прикрыл мои голые руки, и спину, и ноги, и плечи, и все остальное, кроме важных частей, которые, к счастью, уже были одеты, я покинула безопасный туалет и вошла в основную часть бара, где я ожидала просто оставить свою заявку… и надеяться, что они ее потеряли. Симпатичная и очень устрашающая менеджер терпеливо ждала меня за маленьким столиком возле впечатляющих синих двойных входных дверей, зажатых между двумя массивными окнами, через которые струился естественный свет и придавал настоящему деревянному полу золотистый блеск.

Ее крутая стрижка «пикси» с платиновыми волосами и широкие рукава с татуировками заставили мои колени нервно стучать, но ее улыбка была достаточно нежной, чтобы мне удалось, пошатываясь, добраться до стула напротив нее. Она была из тех пугающих людей, которые смешивали королеву Би и Бунтарку Без Причины в одного целого, маленького, но страшного человека.

Она продолжала улыбаться, но её голубые глаза с беспокойством прищурились.

— Вы в порядке?

— Нервничаю, — прохрипела я. — Я ужасна на собеседованиях, и я подумала, что у меня будет больше времени на подготовку.

— Вы серьёзно?

Я кивнула. Она запрокинула голову и издала музыкальный смех.

— Вы не можете быть серьезной.

Я снова проглотил позыв к рвоте.

— Могу.

Должно быть, она заметила зеленый оттенок моей кожи, потому что перестала смеяться, чтобы похлопать меня по руке через стол.

— Напомните, как вас зовут?

— Ло, — сказала я ей, вдыхая через нос и выдыхая через рот. — Эм, Лола Эллис. Но все зовут меня Ло.

— Я Ада Келли, — спокойно ответила она. — И вам действительно не о чем беспокоиться. Я бы назвала это не столько собеседованием, сколько вопросом: когда вы можете начать?

— Подождите, что?

— Работа, — повторила она медленнее. — Когда вы сможете начать?

— Какая работа?

— Что вы имеете в виду под вопросом какая работа? Вы оставили заявку, верно? — она посмотрела на бумагу, о которой шла речь, ее глаза быстро пробежали по заполненным карандашом пробелам. — Вы отдали ее, потому что хотите здесь работать, верно?

— Извините, да, я имею в виду, было несколько открытых позиций. На какую работу вы меня нанимаете?

Ее взгляд упал на пустые коробки.

— Вы умеете готовить?

— Эм, нет.

— Вы раньше работали официанткой? — она пробормотала, изучая другие ответы.

— Нет.

— Как насчёт хостес?

Я покачала головой и сжала губы.

Её взгляд снова метнулся ко мне.

— А как насчет работы барменом?

— Не, эм, профессионально, — я прочистила горло. — Я просто, знаете ли, баловалась на собственной кухне, — я притворилась, что не заметила её гримасы от моего смелого заявления. — В общем, я могу открыть бутылку вина.

Ей удалось изобразить на лице ошеломленное замешательство.

— Так, подождите, вы никогда раньше не работали в баре?

Её веселье по поводу моего заявления действовало мне на нервы, вызывая тошноту. Пот выступил у меня на лбу, и я смахнула его тыльной стороной ладони, делая вид, что приглаживаю свои вьющиеся медово-светлые волосы. Но под этим беспокойством скрывалось нечто более сильное — это болезненное чувство, что я не получу работу. Что мне придется столкнуться с ямой, в которую я сама себя загнала. Что может быть хуже, чем получить работу бармена с минимальной зарплатой, которую я даже не хотела?

Не понимаю этого.

Я рванулась вперед и попыталась обрести уверенность.

— Не совсем так. Но я бывала в барах. Во многих барах. Так что я знаю, как они работают… вроде бы. Я усердно работаю. Я прихожу вовремя. Я могу следовать указаниям. Я хорошо справляюсь под давлением, — если только у меня не берут интервью… — Я быстро учусь. И я…

— И вам явно нужна эта работа, — на мой растерянный взгляд она объяснила. — Иначе вас бы здесь не было. Никому не нужна эта работа. Но особенно тем, у кого есть другие варианты.

— О, у меня нет других вариантов…

Это было не совсем правдой, и я могла сказать, что Ада мне не поверила.

Браво.

Крики разнеслись по тихому, почти пустому бару из коридора, где я ранее была в туалете. Ада застонала и спрятала мое заявление под стол. Она была такой спокойной, что я бы не заметила, если бы мой адреналин уже не был на десятом уровне и не прокачивал осознание через каждую вену в моем теле с нежностью пожарного шланга на полную мощность.

— Тогда ты можешь убираться к черту! — прогремел низкий мужской голос сквозь суматоху.

Он вышел на свет, и я был удивлена, обнаружив симпатичного хипстера, возможно, на несколько лет старше меня. На нем были темные джинсы, белая рубашка на пуговицах с короткими рукавами, которая облегала его худощавую фигуру благодаря полосатым подтяжкам, и очки в черной оправе. Его волосы были выбриты по бокам и старательно зачесаны наверх. Его высокие скулы порозовели, а брови сошлись вместе в ярости. Он был несправедливо красив, несмотря на то, каким злым он казался. И полностью сосредоточенным на своей ярости, потому что он, казалось, вообще нас не замечал.

Женщина преследовала его до самого бара. На ней были суперширокие белые брюки и укороченная изумрудная блузка с оборками, открывающая кусочек пресса, о котором я только мечтала и трагически пыталась волшебным образом проявить его с помощью тако и маргариты. Ее волнистые черные волосы падали на середину спины, танцевали по плечам и запутывались в звенящих браслетах на запястьях, когда она пыталась убрать их со своего потрясающего лица.

— Очень мило, Чарли. Почему бы тебе просто не выбросить наши деньги в мусорное ведро и не поджечь его?

Я была так ошеломлена этим спором, их резкой яростью по отношению друг к другу, что все, что я могла сделать, это повернуться на стуле и наблюдать, как атмосфера накаляется. Меня воспитывали с лучшими манерами, но я не могла отвести взгляд. Может быть, это было потому, что я была так же удивлена, сидя в баре в Дареме, штате Северная Каролина, когда в тот самый момент я должна была быть на пути во Флориду. Или, может быть, потому, что в девять утра бар был совершенно пуст, так что я чувствовала себя невольным зрителем. Или, может быть, просто потому, что эти люди были потрясающе красивы и очень злы.

Ада закрыла лицо руками, потому что не могла смотреть на это. Я слышала, как она что-то пробормотала себе под нос, но не могла разобрать, что она говорила. Было очевидно, что эти люди были всего в нескольких секундах от того, чтобы перегрызть друг другу глотки. И у меня было место в первом ряду на этой бойне.

Чарли зарычал в ответ, сменив свой подход с праведного негодования на раздраженное презрение.

— Не будь такой драматичной, Элиза. Это было не так уж плохо, как это. Она не причинила никакого серьезного вреда. Мы едва заметили. Если бы не…

— Вам обоим нужно успокоиться, — прорычал новый человек, усиливая напряжение в комнате, как минимум, на двадцать градусов.

Он вошел в помещение, и мне показалось, что у меня на секунду отвисла челюсть. Он явно был родственником первого парня. Их черты были слишком похожи, чтобы они не были связаны кровными узами. Хотя он был выше того, кого звали Чарли, и более мускулистый. Отвлекающе мускулистый. Я знала это только потому, что его свободная черная футболка обтягивала его точеные бицепсы. Может быть, слишком туго. Может быть, несправедливо туго. Но, может быть, он только что вернулся с тренировки? Если его свободные спортивные шорты и кроссовки были каким-то признаком.

Но серьезно, у кого были такие точеные бицепсы?

Очевидно, он не был таким любителем тако и маргариты, как я.

Бедняга.

— Крича друг на друга, мы ничего не добьемся, — новенький бросил на Чарли убийственный взгляд. — Это, конечно, не вернет наши деньги.

Двое других закатили глаза в унисон.

— Я думаю, ты все об этом знаешь, Уилл, — прорычал Чарли. — Крики — это то, что в первую очередь втянуло нас в эту неразбериху.

— Это ты нанял ее! — Уилл, потеряв свой тщательный контроль на полсекунды позже, закричал, отказавшись от своего собственного совета.

— А ты уволил её! — крикнул в ответ Чарли.

Элиза подскочила, ударив Чарли кулаком в плечо. Сильно.

— Она воровала у нас, ты идиот!

Чарли отступил на шаг и помахал пальцем между Элизой и Уиллом.

— Вы не можете это доказать, — он тяжело сглотнул, и я подумала, не было ли это для того, чтобы набраться смелости, прежде чем он добавил. — Это всё ещё может быть ошибка в бухгалтерском учёте. Грег сказал, что перепроверит.

Уилл с вызовом скрестил руки на груди.

— Ты действительно идиот.

Именно в этот момент они втроем решили обратить внимание на Аду и меня. Их взгляды одновременно переместились на столик, который мы занимали. Я, с широко раскрытыми глазами и прикованная к их ссоре, в то время как Ада ворчала в свои ладони.

— Ада, — рявкнул Уилл, её имя было чётким и резким, — твоей подруге нужно выйти.

— Не моей подруге, — она швырнула заявление на стол. — Но я уверена, что она хотела бы выйти после этого шоу уродов.

Глаза Уилла скользнули ко мне, сузились, скептически.

— Тогда почему ты здесь?

На меня обратилось внимание не только Уилла, но и всех присутствующих, все смотрели на меня. Их спор повис в воздухе, удушая атмосферу и заглушая легкий летний ветерок, дующий снаружи. Ада была права. Я действительно хотела уйти. Мне хотелось выхватить заявление у нее из рук и выбежать через парадную дверь. Я бы сожгла его как чучело, как только убралась бы за угол, за то, что думала, что смогу справиться сама, за то, что попробовала что-то другое на этот раз, за то, что подумала, что заслуживаю пятиминутного перерыва от дерьма… Но у меня были лучшие манеры, чем убегать при первых признаках неловкости. Поэтому я откашлялась, расправила плечи и кротко объяснила.

— Я… я только подала заявление. Этим утром. Эм, примерно десять минут назад. Ада… проводила со мной собеседование на… должность.

Чарли издал насмешливый звук.

— Какого черта ты хочешь здесь работать? Очевидно, это дерьмовое шоу.

Очевидно, его вопрос был шутливым, но все молчали, ожидая моего ответа.

— Я… — сделав глубокий вдох, я выдавила слова сквозь стиснутые зубы. — Мне нужна работа, — ответ, который они могли бы додумать сами. Но сейчас я не могла остановиться. — Мне действительно нужна работа.

Уилл приподнял бровь.

— Ты когда-нибудь крала что-нибудь раньше?

У меня пересохло во рту, не от вины, а от страха. Этот парень был действительно ужасающим. Его широкие плечи поднялись вокруг острой линии подбородка, его подтянутые руки были скрещены на груди. Он уставился на меня так, словно я была причиной того, что он так разозлился, и я отреагировала на него самым обычным образом — вспотевшие ладони, тошнота, поиск ближайшего выхода.

— Горсть леденцов на кассе, — честно призналась я, — когда мне было лет семь. Моя мама заставила меня отнести их обратно в магазин и извиниться перед кассиром. Этот опыт был настолько травмирующим, что я никогда его не повторяла.

Челюсть Уилла сжалась, как будто он все равно думал о том, чтобы вызвать для меня полицию.

— А как насчет твоих боссов? Ты обычно спишь с ними?

Элиза и Чарли бросились на мою защиту. Даже Ада вскочила на ноги, размахивая руками и крича ему в ответ. Их возмущение от моего имени было настолько ошеломляющим, что я даже забыла злиться.

— Да ладно, Уилл, ты же не можешь быть серьезным! — закричала на него Элиза.

— Один раз! — Чарли сказал. — Один раз, и никто никогда не позволит мне забыть это!

— Хватит! — Ада закричала на всех троих. — Вы трое УЖАСНЫ. И причина, по которой мы никогда не сможем нанять никого нормального, — она махнула рукой в сторону коридора. — Убирайтесь!

Чарли впервые выдавил улыбку. Озорное выражение на его лице появилось так быстро, что у меня заболела шея от его внезапной перемены в поведении.

— Ты только что сказала нам убираться, Ада?

— Да, — прошипела она. — Трудно выполнять свою работу, когда вы все кричите друг на друга и бросаетесь безумными обвинениями. Вы не находите, что работать тяжело, когда вы ведете себя как полные придурки?

Элиза вскинула руки вверх и решительно согласилась:

— Да.

Чарли, по-видимому, уже полностью справившийся со своим гневом, ухмыльнулся Элизе.

— Ты ходишь за покупками. Это не так работает.

— За новыми диспенсерами бумажных полотенец для ванной комнаты. Фу, ты такой зануда, — Элиза снова потопала в сторону темного коридора. Чарли поспешил за ней.

— Но ты все равно любишь меня! — крикнул он. Никто из них не ждал Уилла.

Уилл, однако, не последовал за ними, потому что его внимание все еще было полностью сосредоточено на мне.

— Когда ты сможешь начать?

Как будто я собиралась работать здесь после всего этого. Я была полностью напугана плохими флюидами, которые он бросал в мою сторону. В целом я была хорошим человеком. Обычно у людей не было проблем со мной, потому что я не создавала проблем. Я исправляла проблемы. Я ничего не сделала этому парню, а он уже обвинил меня в том, что я воровка и шлюха. Я уже забыла о нем.

— Простите, кто вы?

— Уилл Инглиш, — отрезал он тем же тоном, которым разговаривал с Адой.

— Он владелец, — вставила Ада.

— Вместе с моими братом и сестрой, — добавил он, кивнув подбородком в сторону коридора.

Мой рот образовал букву «О». Все трое были родственниками. Это объясняло крики, удары кулаками и оскорбления.

— Я… я не знаю, — пробормотала я во второй раз. — Я должна проверить свое расписание.

Это была ложь и неубедительное оправдание, но я не хотела, чтобы он кричал на меня, когда бы я сказала ему, что предпочла бы работать где угодно, только не здесь. Ну, почти в любом другом месте. Эти люди были сумасшедшими.

— На самом деле я не ожидала сегодня собеседования. Я просто зашла, чтобы оставить резюме.

Он кивнул Аде, и между ними промелькнуло понимание.

— Ты можешь начать завтра, — решительно сказал он. — Надень чёрное, — он повернулся, но потом, казалось, передумал. — Что-то, что прикрывает, — он указал на верхнюю часть своего тела, — большую часть тебя.

Мои щеки вспыхнули от его намека, и это было все, что я могла сделать, чтобы не побежать за ним и не пнуть его в голень.

Голос Ады приобрел сочувственный оттенок, как только он исчез.

— Он мудак. Мне так жаль.

Стул заскрежетал по полу, когда я оттолкнулась от стола.

— Очевидно.

Она схватила меня за руку, прежде чем я успела убежать.

— Но у него добрые намерения. Ему не нравится, когда клиенты пялятся на официанток. Вот почему он хочет, чтобы они… одевались скромно, — на мой недоверчивый взгляд она понизила голос и взмолилась. — Пожалуйста, Лола, мы в отчаянии. Я знаю, что они, — она указала в сторону коридора, — совершенно сумасшедшие, но этот бар сейчас самое горячее место в Дареме. Почасовая оплата дерьмовая, но ты будешь зарабатывать больше ста баксов за ночь в течение недели и до трехсот или больше по выходным только в виде чаевых. Это… того стоит.

Мой желудок снова перевернулся от этого тошнотворного чувства. Ничто не стоило такого босса. У меня уже была работа. Законная работа, полная пенсионных планов, медицинской страховки и семейных обязательств.

— Я не знаю…

— Подумай об этом, — поспешила сказать она, снова сжимая мою руку. — Подумай о деньгах. И как сильно ты нам нужна. Твое рабочее время с четырех до закрытия завтра, если ты этого хочешь.

— Мне позвонить вам, если я этого не захочу?

Она быстро покачала головой, текстурированная светлая челка упала ей на глаза.

— Поверь мне, я это пойму.

Я выдернула свою руку из ее и схватила сумочку со спинки стула.

— Что ж, спасибо, что уделили мне время, — сказала я ей, не в силах перестать быть вежливой. — Это было… интересно.

Она широко улыбнулась.

— Так всегда бывает.

У двери я обернулась, держа руку на медной ручке.

— Ада? — она подняла глаза от того места, где задумчиво смотрела на свои руки. — Это из-за них ты так отчаянно хочешь кого-нибудь нанять?

Она покачала головой, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что мы все еще одни.

— Не из-за всех них. Элиза и Чарли очень милые. Они такие только друг с другом. Они никогда не стали бы кричать на тебя. Мне искренне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем их обычного поведения.

Я не знала, что на это сказать, но в любом случае это не имело особого значения, потому что я не соглашусь на эту работу. Кивнув на прощание, я вышла на улицу, сразу же наслаждаясь теплым солнцем на своих холодных голых руках. Только вернувшись домой, я поняла, что она не включила Уилла в свои извинения. Она совершенно не обращала на него внимания.

Вероятно, потому, что мое первое впечатление было верным, он был большим, плохим, страшным боссом, и я была бы абсолютно несчастна, работая на него.

* * *

Я налила еще полстакана красного вина в пластиковый стакан и взмахнула им, наблюдая затуманенным зрением за темно-малиновым пятном на белой внутренней стороне стаканчика. Я не собиралась в одиночку выпивать почти целую бутылку пино, но не тут-то было. Это был странный день, и мне не терпелось забыть все поводы для расстройства.

После странного и неожиданного собеседования в баре этим утром я по дороге домой неправильно заказала напиток в местном кафе. Я ненавидела указывать на ошибки других людей, даже на такие невинные, как горячий латте с цельным молоком вместо мороженого с миндальным молоком, как я хотела. Так что я боролась с выпивкой, заменяя чувства бодрости и энергии разочарованием и потливостью.

День прошел. Я получила разочаровывающее электронное письмо о краткосрочной квартире, которую я думала снять, пока была в городе. Их не впечатлил мой статус нового жителя города и отсутствие работы в Дареме, поэтому они решили выбрать более «стабильного» кандидата, который был готов подписать договор аренды на один год.

Я никогда не была дикой. Удар был нанесен как худшее оскорбление моему типу А и болезненно предсказуемой личности.

Вскоре после этого я узнала, что вариант «Эйрбиэнби»¹, на который я положила глаз в качестве резервного плана, был арендован на лето. Я тянула время, решая, как долго я хочу быть здесь, и теперь в течение нескольких недель не было ничего подобного. Это был туристический сезон, так что я должна была забронировать что-нибудь несколько месяцев назад. Но в то время Дарема на картах не было.

Потом позвонил отец и спросил, когда я собираюсь приехать во Флориду. После этого я уклонилась от нескольких сообщений от моего брата Эдисона, который задавался тем же вопросом. И один неотвеченный звонок от моей мамы. На самом деле удивительно, поскольку уже несколько недель происходит почти одно и то же. Когда? Когда? Когда? Никогда… Почему?

— Твой телефон в соседней комнате гудит как сумасшедший, — сказала Риз, садясь на качели на крыльце рядом со мной.

— Это мой брат?

Она покачала головой.

— Это Оуэн.

— Чёрт.

Я сделала еще один большой глоток вина. Я буду расплачиваться завтра, но прямо сейчас на мои способности принимать решения повлияли ферментированный виноград и моя лучшая подруга.

— Который сейчас час?

— После полуночи, — сказала она, сочувствие в ее тоне было очевидным.

Я сделала еще один большой глоток.

— Я облажалась.

Мое признание глухо прозвучало в знойном летнем воздухе. У Риз был небольшой домик в старом тихом районе в самом сердце Дарема, штате Северная Каролина. Не было даже уличного движения, чтобы заглушить неискренность в моем голосе. Это было громко, ясно и трезво, даже если я не была трезва.

Риз рассмеялась надо мной, теплый звук, который напоминал мне о том, как мы снова учились в колледже и оставались в нашей комнате в общежитии до безбожных часов, разговаривая о мальчиках, делясь секретами и планируя наше общее будущее. Оказалось, что эти ночные разговоры не могли соответствовать нашим реальным жизненным проблемам. Но они все равно были одними из моих самых любимых воспоминаний.

— Ты не облажалась, — твёрдо сказала она. — Ты сделала крюк и навестила свою лучшую подругу. Ничто не вечно.

Прижав колени к груди, я уставилась на тихую, обсаженную деревьями улицу и машины, стоящие по обе стороны. Неподалеку стрекотали сверчки, а над головой мерцали звезды. Одетая только в хлопчатобумажные пижамные шорты и черную майку, я вздрогнула, когда ночной ветерок вызвал мурашки на моей коже.

— Сегодня у меня было собеседование на работу.

— Что?

— Здесь, в Дареме.

— Ты шутишь.

Я покачала головой и сделала еще один глоток вина.

— Очевидно, ничего постоянного, — оправдание было отголоском того, что она только что сказала, но по какой-то причине мне было больно это говорить. — Я заметила, что бар, в который мы ходили прошлой ночью, был битком забит, поэтому я взяла заявление и….

— Если ты действительно думаешь о том, чтобы остаться, ты могла бы также поискать что-нибудь со своим образованием. Я могла бы посмотреть, есть ли у моей фирмы что-нибудь в наличии.

Бросив на нее прищуренный взгляд, я решила, что, вероятно, пришло время поставить вино на стол. Поскольку теперь нас было двое. Мой стакан все равно был пуст.

Риз была моей лучшей подругой со времен колледжа, когда мы были соседями по комнате на первом курсе Северо-Западного университета. Мы оставались вместе каждый год нашего студенчества, даже когда Оуэн умолял меня переехать к нему после того, как он вернулся из аспирантуры в Индиане. Но я не могла оставить Риз. Пока нет. Не тогда, когда я знала, что мне предстоит прожить с Оуэном всю жизнь, а с Риз осталось всего несколько месяцев. Тогда выпускной казался концом нашей главы. Аспирантура и наша последующая карьера должны были вести нас в совершенно разных направлениях.

И они повели. По крайней мере, на какое-то время. Но посмотрите на нас сейчас. Снова вместе. И где был Оуэн? Ждет во Флориде с моим братом Эдисоном. Умоляя меня вернуться к нему еще раз.

Но в отличие от колледжа, когда не было ничего особенного в том, чтобы отложить мою жизнь с Оуэном или мои предстоящие обязанности, этот обход с Риз имел гораздо более серьезные последствия. Однако ни о чем из этого я не могла бы беспокоиться прямо сейчас, особенно о том, что касается Оуэна. Вместо ноющего чувства ответственности, которое я должна была чувствовать, все, что я могла собрать — это негодование, горечь… гнев… провал.

— Это кажется слишком постоянным.

Снова это слово. Но я была слишком пьяна, чтобы искать синонимы.

— Я просто… я не хочу быть нахлебницей.

Я не рассказала ей о квартире, в которой мне отказали. Аренда, даже короткая, также казалась постоянной. Но я рассудила, что они предложат шестимесячное обязательство, и если бы у меня было собственное жилье, я не была бы обременением для Риз.

Я знал, что она не возражала против моего неожиданного визита, но в какой-то момент ей придется вернуться к обычной жизни. Ее работа юриста во влиятельной юридической фирме была очень сложной. Поздние ночи, раннее утро, работа на дому. К тому же мы больше не учились в колледже. Она была предоставлена самой себе со времен своей знаменитой юридической школы в Дьюке.

— Ты не нахлебница, Ло. Ты мой гость. Мне нравится, что ты здесь, — она потянулась и сжала мою руку, напомнив мне о девушке в баре сегодня.

Положив щеку на колено, я сморгнула слезы и улыбнулась ей.

— Спасибо, Долька. Я не могу выразить тебе, как много это значит для меня.

Она сморщила нос от своего старого прозвища, но не смогла сдержать улыбки.

— Кстати, в каком баре ты была?

— Крафт, — сказала я ей. — Тот, со сложны ми напитками.

— О, да. Предполагается, что сейчас это одно из горячих мест Дарема.

— Ну, очевидно, у них возникли проблемы с удержанием официанток, потому что они предложили мне работу на месте.

Она откинула голову назад, упругие черные кудри, которые она убрала назад для своей важной адвокатской работы, каскадом рассыпались по ее плечам.

— Это кажется правильным. Твоему отцу понравится, что твое образование магистра в области финансов пойдет тебе на пользу.

Ее слова испортили мое и без того неустойчивое настроение, и я уткнулась лицом в колени и застонала.

— Как ты думаешь, сколько времени у меня есть, пока он не выяснит, где я нахожусь?

— Детка, ты здесь уже три недели. Он уже знает, где ты находишься. Он просто еще не приехал, чтобы забрать тебя и притащить твою упрямую задницу во Флориду.

Мой голос звучал приглушенно, когда я сказала ей:

— Ты не помогаешь.

— Я знаю.

— Скажи мне, что делать, Долька, — я снова использовала ее прозвище, потому что это успокаивало. Это напомнило мне о тех временах, когда на наших плечах действительно не было всей этой ответственности.

Она молчала несколько минут, пока мы оба обдумывали последствия того, что я сделала. Мы обе знали, что я не могу оставаться здесь и в конечном итоге должна буду добраться до Флориды. Мой длительный визит скоро закончится, и мы обе знали, что на самом деле я несерьезно относилась к работе в баре.

Это была прихоть. Точно так же, как этот пит-стоп в Северной Каролине. Но я не была склонна к капризам, обходным путям или призрачным текстовым сообщениям от людей в моей жизни, которых я любила.

Когда Риз заговорила, я понял, что она удивила нас обоих.

— Соглашайся на эту работу, — уверенно сказала она. — Чему это может повредить? Если они так отчаянно нуждаются в официантах, они, вероятно, не удивятся, когда ты уволишься через пару недель. К тому же, ты им все равно ничего не должна.

Она была права. Но…

— Пару недель? Ты не возражаешь, если я останусь? Серьезно?

Риз толкнула меня в плечо.

— Ты шутишь? Ты была лучшей частью этого последнего месяца. Мой дом — это твой дом и все такое.

— Я могу поискать квартиру. Это действительно не проблема. Я не хочу быть обузой.

Она закатила глаза и улыбнулась мне.

— Это не навсегда, помнишь? Ты здесь просто для небольшого перерыва от… ну, от всего. Официантка, живи со мной, лечись, выкинь все это из головы, а потом отправляйся во Флориду, — её слова вселили надежду, покой… решимость. — Флорида может подождать еще немного, верно?

— Верно, — согласилась я. Тошнотворное чувство вернулось к моему животу. Я винила вино и позднее время.

Это было не так, как я планировала, чтобы все прошло, или, честно говоря, как я планировала, чтобы моя жизнь в целом развивалась. Но это был неплохой план. И я бы, рано или поздно, вернулась к какой-нибудь версии моей запланированной программы взрослой жизни. Мне просто нужно было еще несколько недель, чтобы разобраться, к какой версии я была готова вернуться.

Кроме того, Эдисон мог бы пока справиться с моими обязанностями. Конечно, он будет производить как можно больше шума, жалуясь на дополнительную нагрузку, но с ним все будет в порядке. В любом случае, это всегда казалось излишеством, когда мы оба были там, чтобы управлять новыми проектами. Он всегда позволял мне брать верх, так что было странно передавать это ему, особенно когда я была той, кто упорно боролся за Флориду, но он был хорош в своей работе, когда хотел. Плюс, он был должен мне за то, что я всю жизнь терпела его проделки.

И, возможно, работа официанткой стала бы тем пинком под зад, который потребовался бы, чтобы переориентироваться на мои цели. Я всегда знала, кем стану, когда вырасту. Целью всегда был семейный бизнес. Но теперь, после всего, что случилось с Оуэном, я все ставила под сомнение. Не только то, чего я хотела… но и то, кем я была как личность. Как человеческое существо. Насколько во всем этом была моя вина? Насколько сильно я могла измениться раньше? Чего я вообще хотела от своего будущего, не говоря уже о том, чтобы столкнуться с этим лицом к лицу? Так что, возможно, освоение новой работы, в новой обстановке, с надежной поддержкой и убежищем Риз в конечном итоге побудит меня вернуться к идеальной жизни, от которой я отказалась. За исключением одного человека, который громче всех требовал, чтобы я вернулась к этому.

Думаю, я узнаю это достаточно скоро.

ГЛАВА 2

Я приехала в три сорок пять, одетая в чёрное коктейльное платье, которое я надевала на рабочее мероприятие с Оуэном в прошлом году, которое было короче, чем я помнила. Но поскольку я знала, что упаковала его, я не дала себе достаточно времени, чтобы пройтись по магазинам до четырехчасовой смены. Горловина была скошена, но сделана со вкусом, хотя и была более плотной, чем я помнила. Риз посмеялась надо мной, когда я вышла из ее гостевой спальни.

— Очевидно, что у тебя никогда раньше не было настоящей работы, — сказала она.

Мои щеки вспыхнули, и я в сотый раз за сегодня пожалела о своем ночном решении, принятом под влиянием вина и страха. Мы решили, что мне следует избавиться от своих туфель на шпильках и одолжить пару ее клетчатых кроссовок, потому что они были практичными, а мои бедные ноги никогда раньше не работали посменно. Она также собрала мои волосы в пучок на макушке и добавила несколько браслетов на запястья. Я была готова на все, лишь бы не выглядеть политиком, собирающим средства, и выпросить больше чаевых с видом я-нормальная-и-нуждаюсь-в-ваших-деньгах.

Но по широко раскрытым от удивления глазам Ады, когда я вошла в дверь бара на пятнадцать минут раньше, я поняла, что все еще не совсем правильно поняла.

Она быстро стерла шок со своего лица и тепло улыбнулась.

— Ты здесь.

— И во всем черном.

Я провела рукой по длине своего платья и закончила дрожащими джазовыми пальчиками.

Она сжала губы в попытке не рассмеяться надо мной.

— Да, — она выразительно кивнула, — ты во всём чёрном, — последовала натянутая пауза, прежде чем она сказала. — Мне нравится твоя обувь.

— Спасибо, — это была даже не моя обувь, но Аде не нужно было это знать.

— В любом случае, теперь, когда ты официально работаешь в «Крафте», мне нужно, чтобы ты заполнила кое-какие бумаги, прежде чем сможешь работать.

Она спрыгнула с барного стула, на котором сидела, и направилась в коридор, где, как я знала, находились ванные комнаты и кабинет.

— О, и еще есть видео про сексуальные домогательства, которое ты должна посмотреть.

— Серьезно? — спросила я, удивленная тем, что казалось угрозой.

Она пожала плечами и протянула руку, чтобы хлопнуть по широкому дверному косяку, когда мы прошли через него в темный коридор.

— Все должны посмотреть его.

Она сделала паузу, положив руку на вращающуюся дверь, ведущую, как я могла видеть, в небольшую промышленную кухню. Её ногти были покрыты чёрным лаком, и почти на каждом пальце у нее было множество колец.

— Тебе никогда раньше не приходилось проходить курс по сексуальным домогательствам?

Настала моя очередь пожать плечами. Я говорила, что я работала только на своего отца? Мне никогда раньше даже не приходилось заполнять документы о новом найме, он попросил секретаршу сделать это за меня и поставить печать с моей подписью до того, как я достигла законного трудоспособного возраста. Я надеялась, что ей не нужно было проверять мой адрес или что-то в этом роде в DMV. Потому что у меня не было постоянного адреса в Дареме. И я все равно отправляла почту в дом моих родителей в Чикаго.

Прежде чем она успела задать еще какие-либо вопросы, Чарли рывком распахнул дверь с другой стороны.

— Прости, — пробормотал он, когда Аду швырнуло вперед, на его грудь. Он ухмыльнулся ей сверху вниз. — Ты в порядке, Ад?

Она приподнялась и сердито посмотрела на него.

— Ты чуть не вырвал мне руку из гребаного сустава, Чарли.

Он сжал ее лопатку, впиваясь в нее большим пальцем, пока ей не пришлось вывернуться, чтобы вырваться из его хватки.

— Мне кажется, все в порядке, — сказал он без сожаления.

— Ты ребенок, — взвизгнула она, изо всех сил стараясь наступить ему на ноги, пока он отплясывал в сторону. — Маленький, незрелый ребенок.

Он захихикал от восторга, когда она не смогла его поймать.

— Это не моя вина, — настаивал он, прячась за мужчиной в грязном фартуке и красной бандане на голове — может быть, повара? — Ты делаешь это так легко. На самом деле, ты должна винить только себя.

Мужчина между ними отпрыгнул в сторону, подняв руки в знак капитуляции.

— Держите меня подальше от этого, — сказал он им.

Тут он впервые заметил меня и протянул руку.

— Ты, должно быть, новенькая.

— Эм, да.

Я наблюдала, как Ада поймала Чарли и ударила его в грудь.

Все тело Чарли содрогнулось от удара, и он действительно выглядел как ребенок, которым, по словам Ады, он был.

— Да, я новенькая.

— Лолли?

— Лола, — быстро поправила я. — Но, эм, все зовут меня Ло.

— Круто, — он улыбнулся, и это было очаровательно с его седой бородой. — Я Кейс, местный шеф-повар.

Мои ладони вспотели, когда я поняла, что мне придется подавать не только напитки, но и еду.

— Итак, есть полноценное меню?

Он гордо кивнул.

— Да, кулинарный блог Дарема, прикрепленный к газете, недавно опубликовал целую статью о нас, назвав Крафт «скрытой жемчужиной в барном сегменте», — его пальцы использовали воздушные кавычки, но я могла сказать, как он гордился. — Довольно мило для места такого размера.

Он широко развел руки, указывая на свои владения, и кончики его пальцев почти касались противоположных стен. Пространство было абсолютно крошечным.

Но хорошо для него, если он может тут работать.

— Это потрясающе, — искренне сказала я ему.

— Спасибо, — он снова мне усмехнулся.

— Идем, — потребовала Ада, когда Чарли рухнул на землю после очередного громкого поражения. — Нам нужно сделать много работы, прежде чем мы приступим к делу.

Как только Ада решила двигаться дальше, Чарли вскочил на ноги, завел руку за спину, а затем выпустил ее, как рогатку, чтобы шлепнуть ее по заднице. Она подпрыгнула на целый фут от земли и схватилась за задницу.

— Чарли, — взвизгнула она.

Он улыбнулся, как сам дьявол, Кейсу и мне, а затем выбежал из кухни, как непослушный ребенок, прячущийся от своих родителей.

— О, боже мой, я убью его, — прорычала она, ее щеки пылали от ярости.

Кейс повернулся, чтобы повозиться со стопкой тарелок, которая была потревожена быстрым уходом Чарли, но я могла бы поклясться, что это было также для того, чтобы он мог скрыть улыбку. Тем временем я просто стояла с открытым ртом. Чарли был сумасшедшим.

На самом деле сумасшедшим.

И, возможно, у него было желание умереть, потому что я знала Аду целую минуту, и этого было достаточно, чтобы полностью осознать, что она не из тех девушек, с которыми можно связываться.

Она определенно была не из тех девушек, которых можно шлепнуть по заднице, когда она направлялась показывать видео о сексуальных домогательствах.

— Что бы ты ни решила с ним сделать, — сочувственно сказала я ей, — он это заслуживает.

Моя поддержка немного успокоила ее гнев, и она смогла перестать вибрировать и немного расслабиться.

— Спасибо, Лола.

После того, как она повернулась, Кейс наклонился, его ухмылка все еще была приклеена к лицу.

— Задницу целуешь.

— Ч-что?

Он посмеялся на мой счет.

— Расслабься, я просто шучу. Но серьезно, если ты собираешься подлизываться к кому-то, ты сделала хороший выбор с Адой. Братья и сестры просто будут использовать тебя как пешку в своих садистских семейных играх. Ада обладает властью над расписанием. Ты захочешь быть на ее хорошей стороне.

Я моргнула, глядя на него. Может быть, мне следовало это записать.

— Спасибо за совет.

Он подмигнул.

— Иди и сожри их, тигр.

Когда он вернулся к своей посуде, я поняла, что он флиртовал со мной. Однако я не знала, что он действительно делал это со мной. Я имею в виду, он определенно флиртовал. Но я не была уверена, что он способен это отключить. Он казался таким парнем, который просто естественно пытался очаровать любую женщину. Это была скорее привычка, чем комплимент.

Ада стояла в дверях кабинета и ждала меня. Когда я присоединилась к ней, я увидела, что это был не пустой офис. Элиза сидела за одним из двух столов, придвинутых друг к другу с одной стороны комнаты. Небольшая зона отдыха занимала стену с дверным проемом. Она смеялась с кем-то по телефону, перекидывая свои длинные темные волосы через плечо.

— Не срывайся на мне сейчас, Джона. Ты обещал, что к выпуску у нас будет «Кейк Вок»² на кране.

Она послушала минуту, записала несколько заметок и пожевала кончик колпачка от ручки. Ее глаза стали стальными, пока она слушала,

— У меня есть безумное количество доказательств, — отрезала она, отбросив любезности. — Таков был наш уговор. Я беру крепкую сельтерскую, от которой ты не можешь избавиться, со своих рук, а ты даешь мне «Кейк Вок», — ее взгляд переместился туда, где мы с Адой наблюдали за ней, и одними губами произнесла: — Извините, — обращаясь к нам. — Тогда тебе придется прийти и забрать дерьмовую сельтерскую, потому что я ее больше не хочу… Не говори мне успокоиться. У нас была сделка, Джона… Меня не волнует, что они не выпускают бочонки так далеко на юг. Перезвони им, поезжай туда, если понадобится. Ты достаточно хорошенький, чтобы добиться своего… Я не покровительствую тебе. Ты меня обманываешь… Мы неделями рекламировали это почти аншлаговое мероприятие… О, правда? Собираешься возместить мне расходы и билеты на мероприятие? Разберись с этим, Джона, или найди новое место, чтобы продавать свое дорогое дерьмо.

Она бросила ручку на стол, чтобы подчеркнуть свою угрозу. Ручка отскочила от угла клавиатуры ее компьютера и приземлилась прямо ей на колени.

Я не знала, кто такой Джона, но мне было жаль его. Элиза выглядела достаточно невинно, большие зеленые глаза лани, как у ее братьев, невероятно длинные ресницы, которые нужно было наращивать, и совершенно великолепное лицо, но сталь в ее голосе звучала непоколебимо. Я бы не хотела быть объектом ее гнева.

— Перезвони им, — приказала она. — Мы заплатим вдвойне. Они могут прислать представителя, если захотят. Просто сделай это.

Её плечи расслабились, она взяла ручку с колен и укусила кончик. Она смеялась над тем, что говорил низкий мужской голос на другом конце провода. Я слышала его тон, но не мог разобрать слов.

— Ты даже можешь принести мне бутылочку «Паппи», — сказала она, снова возвращаясь к своему хорошему настроению. — За головную боль, которую ты мне доставил, — она снова засмеялась и демонстративно закатила глаза. — Да, да, увидимся позже на этой неделе. Пока, Джона.

Она повесила трубку и откинулась на спинку стула.

— Как будто это имеет значение, предназначен ли «Паппи» для бара или для моей личной коллекции. Он должен мне после всего этого.

— Это был Джона? — спросила Ада понимающим тоном.

— Да, пытаюсь избежать наказания за то, что была сукой. Ему повезло, что я не кинула его полностью. Мне не нужны его проделки, понимаешь? Конечно, у него лучший алкоголь в штате, но он не стоит такой драмы.

Ада хихикнула.

— Ты не собираешься его кидать. Он твой лучший друг.

— И полный идиот, — добавила Элиза. — Извините, вам, ребята, что-то нужно?

— Офис, — сказала ей Ада. — Лола начинает сегодня вечером, так что мне нужно показать ей видео о сексуальных домогательствах и безопасности на рабочем месте.

— Ты начинаешь? — завизжала Элиза, вскакивая на ноги и хлопая в ладоши. Она посмотрела на Аду. — Ты наняла официантку. О, Боже мой, ты наняла официантку.

Затем она бросилась вперед и обняла меня. Неловко стоя на своем месте, я не знала, куда деть руки. Я осторожно похлопала ее по плечу, пока она не отстранилась. Но даже тогда она держала меня за плечи своими длинными, тонкими пальцами.

— Тебя зовут Лола?

— Или Ло, — сказала я ей. — Эм, неважно.

— Ло, — повторила она. — Мне нравится.

Я была уверена, что мои щеки были цвета спелой клубники.

— Спасибо.

— Послушай, Ло, если тебе что-нибудь понадобится, найди меня. Или Аду. Никогда не обращайся за помощью к моим братьям. Ты понимаешь? Никогда.

Наверное, я выглядела как олень, попавший в свет фар, потому что все, что я могла сделать, это моргнуть на нее. Должно быть, она поняла, что полностью напугала меня, потому что продолжила объяснять.

— Мы с двумя моими братьями владеем и управляем этим заведением. Так что технически у них столько же полномочий, сколько и у меня. Но законно избегай их любой ценой. Чарли попытается переспать с тобой, а Уилл — чудовище.

— Ч-Что?

Она улыбнулась, и это почти ослепило меня. Слишком ярко, слишком счастливо.

— Не настоящее чудовище. Типа, он не псих или что-то в этом роде. У него просто нет хороших навыков общения с людьми.

— Он обладает ими, когда чего-то хочет, — вставила Ада.

Элиза сделала шаг назад.

— Это правда. Лучше просто вообще избегать его. Ада — хороший ресурс. На самом деле, она — твой лучший выбор. Она практически управляет этим местом.

— Я действительно управляю этим местом, — Ада рассмеялась, но я заметила в ее смехе раздраженный тон. — А теперь убирайся с глаз долой, чтобы у меня было время обсудить с ней меню, прежде чем мы займемся делом.

Элиза откинула голову назад, ее длинные волосы каскадом рассыпались по спине.

— Ты выгоняешь меня из моего собственного офиса? — это был не столько вопрос, сколько раздраженное заявление. Ада ничего не сказала в ответ. Я продолжала неловко стоять в дверях. Наконец, все еще качая головой, Элиза собрала какие-то бумаги и папку из картотечного шкафа. — Хорошо, — фыркнула она. — Я перееду на этаж ниже. Я буду за своим обычным столиком, если понадоблюсь.

— Спасибо, — пропела Ада, заняв место Элизы, как только та освободила место.

Я отодвинулась в сторону, чтобы она могла пройти мимо меня. Ада указала на кресло, втиснутое в другой стол.

— Тебе понадобится место, чтобы писать, — объяснила она, когда я взглянула на невостребованные стулья у стены.

— Ах.

Я села, чувствуя себя неловко. Мой отец и Оуэн ненавидели любое вмешательство в их рабочее пространство. Я не знала, чей это стол, но я могла бы сузить круг поисков до Уилла-Монстра или Чарли-Шлюхи. Ни один из вариантов не устраивал меня.

Ада продолжила доставать документы о приеме на работу, которые нужно было заполнить и подписать. Я потратила двадцать минут, заполняя все маленькие пробелы, пока она играла на своем телефоне. Она улыбнулась, когда я протянул ей последнюю форму, и повернула монитор компьютера Элизы ко мне.

— Теперь самое интересное.

Она быстро перемотала видео о сексуальных домогательствах и безопасности, делая паузы на важных частях. Иногда она спрашивала, есть ли у меня какие-нибудь вопросы.

Я всегда качала головой. Меня никогда раньше не заставляли смотреть обучающие видео, но все было настолько здраво, что от однообразия у меня болела голова.

— Я понимаю, — сказала я ей ближе к концу плохо исполненной пародии на важность вывешивания знаков «мокрый пол» каждый раз, когда я мыла пол или клиент проливал воду.

Ада кивнула.

— Я так и думала, — она снова начала перемотку вперед. — Это просто больше похоже на то же самое. Убедись, что ты повесила табличку, если тебе нужно убрать мужской туалет и так далее. В целях безопасности никогда не оставляй бар без присмотра, — она посмотрела на меня. — А еще потому, что посетители просто начнут наливать себе сами. Этого нет в видео, но со мной такое случалось не раз. Они думают, что это место принадлежит им. Как будто они имеют право на бесплатное пойло, если меня не будет рядом, чтобы немедленно обновить себе пиво.

Сжимающее чувство паники сжало мою грудь.

— Ты серьезно?

Что, если бы это случилось со мной? Как я должна была обращаться с клиентами-мошенниками?

Она пожала плечами.

— Я имею в виду, если ты там, никто не рискнет броситься к бару. Но если тебе нужно перекусить в подсобке или сделать перерыв, просто убедись, что там есть кто-то, кто заменит тебя, или подожди, пока вернется бармен.

Я вздохнула с облегчением.

— О, хорошо.

— Чрезвычайные ситуации, конечно, случаются, но даже Кейс подойдет к стойке, если ты в отчаянии, — ее взгляд сузился, когда она оценивала меня. — Это несложная работа. Мы все здесь, чтобы помочь тебе.

Я послала ей неуверенную улыбку.

— Извини, если я кажусь нервной. Я просто работала только в компании моего отца, так что у меня не так много опыта работы в ресторанах.

Или жизненного опыта. Я начала работать на своего отца еще до того, как получила степень магистра, и, по сути, это был первый раз, когда я взяла сколько-нибудь значительный отпуск. Так что в двадцать шесть лет я, вероятно, должна была пройти через некоторые из этих вещей, обучающие видео, минимальные зарплаты и опыт работы, но все было иначе. Что было довольно печально, если подумать.

Она задумчиво пожевала уголок губы.

— Это, эм, на самом деле не сложная работа. Как я уже сказала, просто попроси о помощи, если ты запуталась, застряла или что-то в этом роде. Кто-нибудь будет рядом, чтобы направить тебя.

— Есть ли другие официанты?

Я предполагала, что буду одной из нескольких официанток каждую ночь, но в здании все еще было довольно тихо, а сейчас было почти пять.

— Вроде того, — загадочно сказала Ада, не встречаясь со мной взглядом. — Мы сейчас как бы в подвешенном состоянии. Я буду рядом, чтобы помочь тебе сегодня вечером. О, и Майлз тоже. Он наш бармен.

— Здесь больше, чем один бармен?

— Вроде того, — сказала она, снова загадочно. — Уилл тоже бармен. Иногда, — она прочистила горло. — И под «иногда» я, конечно, имею в виду все время.

Это меня удивило. Правда, я ничего о нем не знала. Но он не был похож на парня, любящего выпить. Он был застегнут на все пуговицы, серьезен, похож на монстра. Я даже не могла представить его за стойкой бара, не говоря уже о том, чтобы готовить напитки на заказ.

— О, — сказала я, звуча так же удивленно, как и чувствовала. — Отлично… Страшно, — пробормотала я, не в силах скрыть свой трепет.

Затем она посмотрела на меня, и застенчивый изгиб ее губ заставил меня в сотый раз усомниться в этом решении.

— Он не всегда был чудовищем, ясно? Раньше он был более… беззаботным.

— Что случилось? — назойливый вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я смогла его остановить.

Ада испустила долгий, тяжелый вздох.

— Это началось с того, что его отец скончался. Потом его девушка изменила ему…

— Между прочим, с моим братом, — раздался низкий голос из дверного проема.

Мы с Адой подскочили, обнаружив, что Уилл стоит там и слушает.

Мои щеки вспыхнули, и я мгновенно покрылась потом вдоль линии роста волос. Я была слишком труслива, чтобы повернуться и встретиться с ним взглядом. Это было все, что я могла сделать, чтобы не заползти под стол и не свернуться калачиком в позе эмбриона.

— Святая корова, Уилл, — простонала Ада, прижав руку к сердцу. — Не будь занудой, ради бога.

Я была слишком подавлена, чтобы что-то сказать. Как мы его не заметили? Разве на нем не было обуви? У него действительно были лапы вместо ног? Этот человек был скрытен, как долбаный лесной кот.

— Ты в моем кабинете, — сказал он достаточно вежливо, чтобы я осмелилась повернуться к нему лицом.

Его раздраженный взгляд метнулся ко мне, прежде чем в полной силе вернуться к Аде.

— Обучение, я полагаю?

У нее перехватило дыхание, когда она сказала:

— Ты помнишь Лолу? Она начинает сегодня вечером.

— Ты имеешь в виду, после того, как ты полностью посвятишь ее во все барные сплетни?

Ада вскочила на ноги, провела руками по бедрам и шмыгнула носом.

— Ты более зануден, чем обычно. Что Чарли натворил на этот раз?

Его глаза расширились от ее наглости. Честно говоря, у меня тоже. Я была готова пресмыкаться, чтобы заслужить прощение этого человека. И не только потому, что он был моим новым боссом. Уилл Инглиш был по-настоящему ужасающим и совсем не тем парнем, с которым я хотела бы переспать. Мне не нужно было, чтобы его сестра или Ада предупреждали меня, потому что он положительно излучал флюиды отступления. Но в основном я чувствовала себя ужасно, потому что кто мог даже представить, на что это будет похоже? Потерять родителя? Пережить измену девушки с братом, с которым тебе приходилось работать?

Я имею в виду, у меня была слишком четкая картина драмы в отношениях. Но все же, со всем этим горем вперемешку? Какой ужас.

— Не меняй тему, Ада, — огрызнулся Уилл. — Это не занудно — раздражаться, когда ты обнаруживаешь, что твой менеджер бара говорит о тебе всякую чушь новым сотрудникам.

— Сотруднику, — уточнила она. — И я не говорила ни хрена о тебе. Я просто рассказывала ей, почему это место такое чертовски неблагополучное, — она сделала шаг к нему, вызывающе вскинув подбородок. — Ты знаешь, потому что нам нужно, чтобы она осталась и все такое. Посреди гребаной дисфункции.

Уилл стиснул зубы, но не стал оспаривать ее точку зрения.

— Ты закончила, королева сплетен? Мне нужно сделать несколько телефонных звонков.

— Мы можем закончить, — спокойно сказала она. Она встретилась со мной взглядом и кивнула в сторону двери. — Мы закончим внизу.

— Как мило с вашей стороны, — прорычал Уилл, его зубы все еще были сжаты.

Проходя мимо него, Ада положила руку ему на плечо, мягко сжав, прежде чем вывести нас через дверной проем. Уилл больше не смотрел на меня, но я заметила, как напряжение спало с его плеч от ее прикосновения.

Кто была эта женщина? У нее был способ общения с братьями Инглиш и их сестрой, который одновременно пугал и восхищал. Она не терпела дерьма, ни от кого, и умудрялась сохранять спокойствие, несмотря на их непостоянство.

Я хотела быть такой, как она, когда вырасту. Или завтра. Или прямо сейчас. В то время как я изо всех сил пыталась наскрести достаточно уверенности, чтобы жить от минуты к минуте, она практически светилась от этого. И этого было достаточно, чтобы поссориться с братьями Инглиш и их сестрой, что, как я быстро поняла, было трудной работой.

— Лола? — отрывистый голос Уилла позвал меня по имени, как только я вошла на кухню.

Страх пронзил меня изнутри, и у меня внезапно появился отчаянный инстинкт убежать. Позаимствовав немного уверенности Ады, я сумела повернуть голову и встретиться с ним взглядом.

Ладно, это была ложь. Я уставилась на его грудь и задрожала.

— Хмм?

К моему удивлению, он не уволил меня на месте. Но его голос звучал злее, чем когда-либо, когда он отрывисто бросил:

— Закрой за собой дверь.

Я произнесла что-то похожее на «без проблем», я захлопнула дверь, поспешив за Адой, прежде чем большой злой волк сожрет меня.

Возможно, Уилл Инглиш не был настоящим монстром. Но он определенно был пугающим. И то, что меня было легко запугать, не помогало. Надеюсь, нам не придется много работать вместе. Он мог делать свое дело. И я могла бы сделать свое, что бы это ни было. И эти двое никогда не должны встретиться.

ГЛАВА 3

— Я буду «Манхэттен», — сказал мне джентльмен ещё до того, как я смогла поздороваться со столом. — А она будет «Космо».

— С вишенкой, — быстро добавила женщина, подняв один палец с прикрепленным к нему заострённым, похожим на коготь накладным ногтем.

Я достала блокнот и ручку. Ада посоветовала мне все записывать, пока я не научусь обслуживать столики и не ознакомлюсь с меню. Это был блестящий совет, который помог мне справиться со стрессом, вызванным тем, что в четверг выдалась довольно напряженная ночь.

Уилл Инглиш действительно был барменом. Майлз, очень приятный парень лет тридцати пяти и, по-видимому, своего рода гуру бармена, позвал на помощь около семи. Уилл скользнул за стойку бара, выглядя более расслабленным, чем я когда-либо его видела. Не то чтобы я часто его видела. Но когда мы с Адой оставили его одного в офисе, он превратился в назревающую бурю, потрескивающие молнии в непредсказуемом небе, проливной дождь, град размером с мяч для гольфа, мрачные раскаты грома. Вероятное торнадо. Теперь, за стойкой бара, он был весь в непринужденных улыбках и ямочках на щеках. Я с трудом могла примирить эти две личности.

Несмотря на его более мягкое поведение, я делала все возможное, чтобы держаться от него подальше. Майлз был счастлив выполнять мои заказы на выпивку, а я была счастлива использовать бармена, который не застал меня врасплох, пытаясь вылить на него грязь.

— У вас есть предпочтения в алкоголе? — спросила я пару за столом с высокой столешницей, накрытый на двоих.

Это был вопрос, который я научилась задавать на собственном горьком опыте. Очевидно, «Крафт» был местом для придирчивых любителей выпить. Им нужны были сложные, необычные, требующие большого ухода смеси, и у них всегда были предпочтения в спиртном. Домашние марки виски или водки были для них недостаточно хороши. Им нужен был какой-нибудь утонченный алкоголь, который добавит дополнительные три доллара к общей сумме выпитого. Уму непостижимо, сколько вариантов может предложить один напиток. Это тоже было напряженно. Я не была большим любителем выпить. Оуэн и мой брат постоянно называли меня легковесом. Я редко пробовала что-нибудь, кроме вина. И никогда не имела твердого мнения о том, какого рода оно должно быть.

Определенно недостаточно сильное мнение, чтобы изменить состав напитка, который кто-то другой уже приготовил для меня.

Женщина оторвала взгляд от небольшого меню еды и вздохнула в мою сторону.

— Что вы имеете в виду?

Дерьмо. Что я имела в виду? Я посмотрела на свои записи и попыталась вспомнить, что именно было в «Космо». Водка, верно? Я понятия не имела, что входило в «Манхэттен».

— Например, какую водку вы предпочитаете?

Она обменялась взглядом со своим кавалером.

— Я просто хочу то, что есть в меню.

«Космо» в меню не было. Я знала это точно, потому что узнала бы этот напиток. Спасибо, Кэрри и девочкам. Вместо этого меню «Крафта» было заполнено напитками, которые Уилл приготовил сам, или классическими вариациями, но «Космо», по-видимому, не был классикой за пределами фандома «Секс в большом городе», потому что его там не было. И я все еще не знала, что входило в «Манхэттен». Хотя, честно говоря, я слышала о «Манхэттене». Я была почти уверена, что мой дедушка любил его пить до второго сердечного приступа, и бабуля заставила его полностью прекратить это.

Я посмотрела на мужчину.

— А вы, сэр?

Он тоже вздохнул и выглядел очень раздражённым.

— Всё, что обычно в нём есть, будет прекрасно.

Что ж, тогда ладно. Одарив их самой лучезарной улыбкой, я сказала:

— Я дам вам несколько минут, чтобы просмотреть наше меню на ночь. Сейчас вернусь с напитками.

Заимствованные фразы, которые я подслушала у Ады, но пара, похоже, оценила мой уход.

В этой работе было так много вещей, которых я не понимала. Начиная с приема заказов и заканчивая быстрым использованием компьютера. Я пыталась просто сообщить Майлзу о заказах на напитки, и это прекрасно работало до тех пор, пока столику не требовался счет. Тогда у меня не оказалось счета, который они должны были оплатить, потому что я устно передавала их заказы Майлзу.

Это был кошмар — пытаться вспомнить все и ввести это в компьютер постфактум. Особенно когда они захотели разделить чеки. И, по сути, ничто не было более неловким, чем когда мне пришлось вернуться к столу и попросить их пересказать мне свои заказы на напитки, чтобы я могла правильно их разделить. Я призналась, что это был мой первый день с раскрасневшимися щеками и дрожащими руками. Но Ада сказала мне постфактум, что я всегда должна винить компьютер.

— Каждый человек предрасположен к недоверию к технологиям, — сказала она. — Особенно на Юге. Когда сомневаешься, сплоти всех вокруг взаимной ненависти.

Это действительно имело смысл. Но я все равно заставила себя начать использовать сложную систему приема заказов. Я хотела полностью избежать признания ошибок в таблицах.

Хотя не похоже, чтобы это было возможно. Принимать заказы на выпивку было тяжело. А если они добавляли еду к своему заказу, это было еще сложнее.

Главным образом потому, что я все время забывала проверить еду. Бар был оживленным и требовательным. Я прыгала между столами так быстро, как только могла, но все было в новинку. Было слишком легко забыть сбегать обратно на кухню за заказами.

Ада помогала, но она была так же занята. Кейсу даже пришлось самому выносить тарелки с едой. Я продолжала напоминать себе, что это была только моя первая ночь и что все станет проще, но я накручивала себя по мере того, как ночь продолжалась. Я едва могла дышать к тому времени, как вернулась к компьютеру сбоку от бара. Дрожащими пальцами я набрала свой код и начала прокручивать огромный список напитков. Я слышала, как за столиком позади меня громко жаловались на то, что им нужно снова наполнить бокалы, но мой мозг был близок к разрыву.

Я провела пальцем по списку текущих коктейлей, не найдя ни «Космо», ни «Манхэттен». Я заглянула в глубины страницы с водкой и пивом, страницы с виски и страницы с вином. Но там ничего нельзя было найти.

Ада сказала мне во время нашего часового формального тренинга, что, если клиент хочет напиток, которого нет в меню, я должна добавить ингредиенты отдельно. Проблема была в том, что я не знала, что добавлялось ни в один из напитков, так что я не могла просто так это сделать.

Я была в трех секундах от того, чтобы вытащить свой телефон и погуглить эти чёртовы штуки, когда на глаза навернулись слёзы. Не делай этого, Ло, ругала я себя, кусая внутреннюю сторону щеки, чтобы сосредоточить свое внимание на чем угодно, только не на том, какой отстойной была эта ночь. Не смей плакать.

— Ты выглядишь потерянной.

Этот голос. Жесткий и раздраженный, полная противоположность тому образу, который он изображал для своих клиентов. Уилл Инглиш был лицемером, решила я в своем расстройстве и стрессе. Мудак и лицемер.

Я быстро заморгала, надеясь скрыть влагу в глазах, и сделала глубокий вдох, прежде чем посмотреть на него. Он наклонился над стойкой, его лицо мрачно отражало тон его голоса. Я хотела умереть. На самом деле умереть. Или исчезнуть. Или просто сразу убежать. В общем, все, что угодно, кроме разговора с этим человеком — моим боссом.

— Эм, мне трудно найти напитки, которые только что заказал мой столик.

— Без сомнения, — отрезал он.

Слезы выступили на моих ресницах, когда стыд пронзил меня. Мне не нужна была эта работа, и в тот момент я даже не хотела ее. Я слишком боялась встретиться лицом к лицу с Флоридой, поэтому оказалась здесь. Это был глупый план, чтобы избежать глупых решений, и я чувствовала все это совершенно глупо.

Изо всех сил пытаясь проглотить комок в горле размером с кулак, я сказала:

— Хорошо, тогда не мог бы ты быть полезен? То, что ты стоишь и оскорбляешь меня, очевидно, не укажет мне правильного направления.

Его подбородок дернулся к груди, как будто он не мог поверить, что я только что обвинила его в его жестокости. В следующие три секунды его сердитый взгляд стал таким свирепым, что я приготовилась к тому, что он уволит меня. Но момент прошел, и неестественными движениями он зашел за угол бара к компьютерной станции, доставив мне столько проблем.

Его плечо врезалось в моё, и я отступила в сторону, чтобы он мог работать.

— Что они заказали? — потребовал ответа он.

— «Манхэттен» и «Космо».

Он презрительно фыркнул.

— Это для той пары в середине?

Удивленная его точной догадкой, я сказала:

— Да. Той. У них нет предпочтений в алкоголе.

— Естественно.

Он провёл пальцем по странице с надписью «Общие». Я не заметила этого раньше, потому что это была подстраница из текущего списка коктейлей. Я заметила вторую вкладку с надписью «Редкие» и сделала мысленную заметку проверить ее позже. «Космо» был вверху страницы, в алфавитном порядке. Уилл быстро набрал его, добавив номер столика плюс номер гостя, затем прокрутил страницу вниз и нашел «Манхэттен», повторив процесс.

— Что-нибудь еще для двенадцатого столика?

— Пока нет. У меня такое чувство, что скоро будет заказ на еду.

Его взгляд метнулся обратно к столу, явное презрение искривило его рот.

— Думаешь, ты сможешь справиться с этим сама?

Я быстро кивнула.

— С едой намного проще, чем с алкоголем.

И снова я, казалось, удивила его. Он приподнял одну темную бровь.

— Ты серьезно?

Пожав плечами, я вытащил свой блокнот, готовясь направиться к столу, все еще громко жалующемуся на мое ужасное обслуживание.

— Я понимаю еду, эм, по большей части. Ваш выбор алкоголя подобен изучению нового языка во время первого марафонского забега. Это очень напряженно.

Он пожевал уголок губ, размышляя.

— Ты не пьешь?

Однако его вопрос был вызовом, вызовом, как будто он не мог поверить, что у меня хватит наглости воздержаться.

— Я пью. Я просто не выпиваю целый винный магазин за раз.

Из него вырвался звук, наполовину смех, наполовину рычание. Его взгляд переместился на стол парней, которые теперь колотили кулаками в унисон, пытаясь привлечь мое внимание.

— Скажи им, что сегодня вечером кто-то заболел, так что тебя завалили работой. И скажи им, что ты заказала им по порции Патрона за их терпение.

— Что это?

— Черт возьми, Новенькая, — он провёл рукой по лицу, как будто никогда еще не был так расстроен. — Это текила, ясно? Но не говори текила, иначе они решат, что ты подсовываешь им дешевое дерьмо. Скажи Патрон. Хорошо?

— Конечно, да, Патрон, — я вертела в руках блокнот, чувствуя себя подавленной и на грани тошноты. — Это мило с твоей стороны.

— Это мило с твоей стороны. Это вычтется из твоих чаевых сегодня вечером, — он повернулся к бару, но так же быстро развернулся обратно, снова оценивая меня тем же холодным взглядом. — И улыбнись, ради Бога. Ты выглядишь напуганной до смерти. Напомни им, что ты красивая, и они захотят отдать тебе все свои деньги.

Мои плечи напряглись от этой инструкции.

— Это не…

Он не хотел этого слышать.

— Иди уже, пока они не ушли, и тебе придется оплатить весь их счет, — подойдя к бару, он добавил. — Позволь мне поработать с напитками.

Хорошо. Тогда ладно. Раздраженная своим новым боссом, боясь практически каждого заказа, который мне оставалось выполнить сегодня вечером, и в сотый раз задаваясь вопросом, почему я подумала, что это хорошая идея, я мотала головой взад и вперед, вытягивая шею, затем направилась к теперь уже мятежному столу.

— Черт возьми, самое время, — крикнул один из них, заработав одобрительный гул от остальных.

Боже, я не хотела улыбаться. На самом деле, меня тошнило. Но где-то внутри меня голос моего дедушки прогрохотал сквозь шумный бар и мои бурные эмоции и прошептал: «Клиент всегда прав, Лоло. Всегда». Мой отец внушал мне ту же идею, только он всегда говорил: «Иногда, Лола, мы просто должны ухмыляться и есть дерьмо».

Так вот что это было тогда. Улыбка, пока жрешь дерьмо. Я нацепила свою самую застенчивую улыбку и нервно прикусила губу.

— Черт возьми, что за ночь, ребята. Мне так жаль, что вам пришлось ждать. Одна из наших девушек заболела, а другая уволилась сегодня утром, так что мы в затруднительном положении. Но сейчас у меня на подходе шоты «Патрона», за счёт заведения, конечно. И я прямо сейчас организую вам новый раунд, — они приветливо улыбались и прогрохотали свой заказ один за другим, добавляя закуски и тарелки с едой, которую можно есть вдвоем.

Поспешив обратно к бару, я ввела все в компьютер, почти плавно, хотя и очень медленно, прежде чем потянуться к подносу, уставленному маленькими рюмками, до краев наполненными прозрачной текилой.

— Подожди, — рявкнул Уилл, хватая маленькую тарелку с предварительно нарезанными лаймами и лимонами. Он не поднял глаз, когда сказал: — Они выглядят как группа, которой нужна закуска.

— Закуска? — пробормотала я, уставившись на солонку, которую он поставил рядом.

Он указал подбородком на снаряжение.

— Лайм с солью. Закуска, — должно быть, я всё ещё выглядела смущенной. — Ты хочешь сказать, что никогда раньше не пробовала текилу, Новенькая?

— Лола, — напомнила я ему, так как у него, казалось, были проблемы с запоминанием моего имени.

— Я знаю, — был его краткий ответ.

Тогда почему он никогда им не пользовался? Мне отчаянно хотелось закатить глаза, но вместо этого я сказала:

— Нет, я никогда не пробовала текилу.

Он наклонился вперед, и теперь я полностью завладела его вниманием.

— Ты вообще когда-нибудь пила шоты?

Что-то в выражении его лица совершенно выбило меня из колеи. Я пошевелилась с подносом в руках, неуклюже пытаясь поймать все, прежде чем я уроню его себе на ноги. Мне просто удалось ничего не пролить.

— Конечно, я уже пила раньше шоты, — сказала я с достаточной долей раздражения, чтобы казалось, что я пила их всё время. — Я просто обычно держусь подальше от текилы.

И всего крепкого алкоголя. Но я не сказала ему этого.

— Угу.

— Мы с моей подругой Риз постоянно пьем шоты, — солгала я. У нас было несколько вечеров с шотами в колледже. В основном лимончелла и «Огненный шар», но на следующий день я еле двигалась из-за похмелья.

— Правильно.

Я сделала шаг назад, пытаясь забыть об этом парне. Вздернув подбородок и пытаясь сохранить достоинство, я сказала с авторитетным видом:

— В любом случае, я сейчас вернусь за «Космо» и «Манхэттеном».

Они еще не были сделаны, так что намек на то, чтобы приступить к работе, был, эм, смелым. Кроме того, возможно, он был склонен к самоубийству, судя по тому, как его глаза сузились, а одна сторона рта приподнялась в недоверчивой ухмылке.

Парни за столом освободили мне место, чтобы я могла поставить поднос. Я быстро раздала шоты, пока они стучали кулаками в знак празднования.

— На всякий случай, — я мило пожала плечами, ставя лаймы и лимоны рядом с солью на стол. — Закуска для тех, кто в них нуждается.

Затем я подмигнула главарю, в то время как остальные улюлюкали и кричали. Ура! Счастливые клиенты. Окончательно. Было ли это действительно так просто? Бесплатные шоты и немного флирта?

Ни то, ни другое не было моей специальностью, но я могла приспособиться. Может быть.

— Она мне нравится, — заявил дородный, толсторукий лесоруб. Он носил клетчатую рубашку с короткими рукавами и всё такое.

— Ты должна составить нам компанию, — крикнул другой.

Я откинула голову назад и рассмеялась, искренне удивленная его предложением. Но благодарная, что мое оправдание выдержало.

— Если бы только я не работала.

Главарь, парень, который напомнил мне Гастона из «Красавицы и чудовища», наклонился вперед, понизив голос.

— Кого это волнует? Это просто для развлечения.

— Сделай это, сделай это, — воскликнули другие парни, снова стуча кулаками.

— Сделай это, — сказал главарь, улыбаясь улыбкой, которая, я была уверена, привлекала к нему всех девушек.

— О, нет, серьезно, я не могу…

— Конечно, ты можешь, — сказал Уилл прямо рядом со мной. Шум за столом резко прекратился, когда он поставил передо мной маленькую рюмку с прозрачной жидкостью. — Не волнуйтесь. Я её босс, — стол взорвался радостными возгласами. — Лола, вот, всё время пьёт шоты.

— Да, — одобрительно отозвались за столом.

Неееет, я внутренне съёжилась.

Я осмелилась взглянуть на Уилла, который, что неудивительно, самодовольно ухмылялся. Он вложил шот в мою раскрытую ладонь.

— Ну же, Новенькая, покажи нам, как это делается.

— Ты мудак, — фыркнула я себе под нос.

— Что это было?

Он все еще улыбался, так что, конечно, он меня не слышал.

— Звучит весело, — сказала я громче, потянувшись за лаймом свободной рукой.

— Тогда поехали, — крикнул главарь.

В унисон они постучали своими шотами по столу, а затем опрокинули их в себя.

Зная, что смысл в том, чтобы сделать это вместе, я тоже влила в себя свой, не готовая к тому, что выпью крепкого алкоголя. Моё лицо сморщилось, когда я пососала лайм, не в силах сдержать стон.

— О, Боже мой, — взвизгнула я, даже топая ногами.

Стол подбадривал меня, а глубокий раскатистый смех Уилла удержал меня от того, чтобы побежать в туалет и выплюнуть его. Чёрт возьми, давайте мне лимончеллу каждый чертов день, вместо этой мерзкой дряни.

Уилл резко хлопнул меня по спине, внешне дружеский жест, но это было больше похоже на замаскированную самодовольную насмешку над победой.

— Приятного вечера, джентльмены. Нам с Лолой нужно вернуться к работе.

Я все еще брызгала слюной, когда поставила поднос у стойки и взяла два бокала с прикрепленным к ним моим заказом. Майлз уставился на меня широко раскрытыми глазами с другого конца бара, как будто это была самая безумная вещь, которую он когда-либо видел.

Что ж, первое впечатление никогда не было моей сильной стороной.

Без сомнения, я показала себя любителем выпить, какой я и была. Не то чтобы мне было стыдно за это при обычных обстоятельствах. Просто в Уилле Инглише было что-то такое, что казалось вызовом. И я ненавидела проигрывать.

— Ты собираешься уволиться? — спросил сам дьявол.

Он все еще не смотрел на меня. Его внимание было приковано к блестящей барной стойке, где он вытирал липкое пятно белым полотенцем для рук.

— Прошу прощения?

— Я спрашиваю, достаточно ли повеселился такой опытный любитель шотов, как ты, на сегодня и собираешься ли ты уйти.

Мои руки дрожали, когда они держали полные стаканы, поэтому я поставила их на стойку и наклонилась вперед.

— Почему ты так думаешь?

Он пожал плечами, его глаза были скрыты под пышной копной темных волос.

— Чувство. Назовем это интуицией.

— Ну, ты ошибаешься, — чёрт возьми, было приятно говорить это и иметь это в виду. — У тебя ужасные инстинкты.

Прежде чем он смог замедлить меня еще больше, я развернулась, прихватив напитки с собой, и направилась к чванливой паре, которая ждала слишком долго.

— Мне так жаль, — сказала я им, соответственно ставя их напитки. — Сегодня у нас не хватает персонала, и мы забиты.

— Наконец-то, — выдохнула женщина, потянувшись за своим напитком и сразу же выпив половину.

— Да, вы заняты, — сказал мужчина немного добрее, чем я ожидала.

Я улыбнулась и снова вытащила свой блокнот.

— Вы хотите чего-нибудь поесть? Или я могу сделать для вас еще один заказ на выпивку, чтобы вам не пришлось ждать?

Они повторили свой заказ, добавив второй раунд, и я вздохнула с облегчением, что мне не придется покупать им еще и шоты.

Мою кожу покалывало от жара от алкоголя в течение целых тридцати минут после этого проклятого шота. Но после этого ночь стала легче, спокойнее. Компьютер начал обретать немного больше смысла. Майлз изо всех сил старался помочь мне понять это. И у меня больше не было стычек с Уиллом Инглишем, барменом из ада.

Слава Богу. Честно говоря, я не поняла его возражений. Я была симпатичным человеком. Обычно я была слишком застенчива и неконфликтна, чтобы создавать проблемы. Я всегда старалась угодить людям, всегда старалась изо всех сил, чтобы о других людях заботились и чувствовали себя комфортно. Конечно, это была моя первая ночь, и я совершенно не представляла, что делаю, но я пыталась. Почему это его так беспокоило?

По крайней мере, на сегодня я покончила с ним. По крайней мере, я на это надеялась.

ГЛАВА 4

— Это последний, — Ада ловко заперла дверь и повернулась, подняв руки вверх, как будто одержала какую-то великую победу. — Мир вам, сучки.

Было уже больше двух часов ночи. Несмотря на разумный выбор обуви, мои ноги болели. У меня болела спина. У меня болели руки. У меня болел мозг.

И ещё многое предстояло сделать.

Я рухнула на барный стул и уронила голову на руки.

— Я так устала.

Майлз подошел, чтобы взять стаканы, которые я принесла в бар, и поставить их в посудомоечную машину.

— Подожди до утра воскресенья. Тогда скажи мне, что ты устала.

Я подумала о том, чтобы поработать следующие пару ночей вот так. Был только четверг. Я ни за что не доживу до воскресенья. Может быть, они не стали бы назначать мне три дня подряд. Была надежда.

— Ты собираешься делать это три дня подряд? — спросила Ада, плюхаясь рядом со мной, разрушая мои надежды и мечты одним вопросом. — Ты выглядишь мертвой.

Оптимизм рухнул.

— Я думала, что я в форме, — сказала я приглушенным голосом, прикрыв лицо руками. — Я была неправа, — они смеялись надо мной. Майлз потянулся за стаканами, которые принесла Ада. — Серьёзно, это было тяжело.

— Станет легче, — заверила меня Ада. — Как только ты изучишь меню и компьютер.

— И как иметь дело с придурками, — добавил Майлз.

Мы были только втроем. Уилл исчез в задней части, когда после полуночи все замедлилось. Элиза несколько раз выходила, чтобы поговорить со столиками, убедиться, что у нас есть все необходимое, и приготовить несколько напитков. Чарли сегодня нигде не было видно.

— Тут всегда так? — спросила я, жалея, что не налила себе стакан воды, прежде чем сесть.

— Всегда, — сказали они в унисон.

— Выходные — это самое худшее время, — сказал Майлз. — Но там всегда так много народу.

Он придвинул к себе гигантскую стеклянную банку, доверху набитую долларовыми купюрами в разных количествах.

— Хотя ты находишь причины, по которым это того стоит, — он подмигнул мне. — В основном по зеленым причинам.

Я моргнула в шоке, когда увидела пару двадцаток, сгрудившихся вместе.

— Это твои чаевые?

Он улыбнулся.

— И твои. Мы разделяем чаевые, поэтому, как только Ада покажет тебе, куда сложить твои деньги в конце вечера, мы добавим твои чаевые в пул и распределим их.

Деньги не были для меня проблемой до недавнего времени, пока я не поссорилась с отцом и не решила больше никогда не прикасаться к своим корпоративным кредитным картам и банковскому счету, финансируемому из зарплаты.

Очевидно, что это было не совсем возможно во время поездки из Чикаго, но если бы я могла заработать достаточно денег, чтобы прокормить себя, пока я оставалась с Риз, я могла бы, по крайней мере, доказать свою точку зрения. Даже если это было бы недолго.

Моё сердце забилось от чего-то похожего на возможность. Это было не похоже на меня — идти против компании. Еще более удивительно было обнаружить, что я противостою своему отцу. Исторически сложилось так, что я была его девочкой «да». Той, кто всегда соглашался с ним и никогда не становился на противоположную сторону.

Но в этом он ошибался. Ох, как ошибался. И даже несмотря на то, что я была измотана и смущена своим сегодняшним выступлением, и, возможно, даже не совсем заслуживала части сегодняшних чаевых, я невероятно усердно работала за эти деньги. Усерднее, чем я могла припомнить, чтобы работала ради чего-либо в своей жизни. Мысль о том, что мне платят за усилия деньгами, которые не были брошены мне любящим отцом или компанией, у которой не было выбора, была потрясающей.

Я заслужила это, верно? Нужно гордиться своей работой. Мой пот, и слезы, и спотыкание, пока что-то не пошло правильно. Потому что я это сделала. Я почувствовала удивительную, чудесную, странную гордость за то, что я сделала здесь сегодня вечером.

— Это касается только нас троих? — прошептала я, уверенная, что знаки доллара вспыхнули у меня в глазах.

Ада рассмеялась, хлопнув меня ладонью по спине.

— Ну, как правило, мы даем нашему боссу долю. Но только потому, что нам его жаль.

Прежде чем я успел спросить, зачем нашему боссу понадобилась часть наших чаевых, мужчина сам вышел из темного коридора с блокнотом в одной руке и скользким от пены пустым стаканом в другой.

— Что ты думаешь о новом кране? — спросил Майлз, забирая у него стакан.

Он улыбнулся так, как я никогда раньше не видела его улыбки. Это было расслабленно, радостно и… нормально.

— Я как раз подумал, что устал от этих гребаных элей из Новой Англии…

Майлз расхохотался.

— Верно?

— Чертовски хмельной, но мне это нравится, — Уилл отложил планшет и показал его Аде. Вверху была обведена сумма в долларах. — Наши часовые.

Она наклонилась вперед и присвистнула, подсчитав общую сумму.

— Похоже, твоя новая девушка может не отставать.

Всеобщее внимание переключилось на меня. Уилл сказал:

— Я думаю, это больше связано с десятидолларовыми патронами, которые она покупала всю ночь.

Мой мозг как бы остановился.

— Подожди, что?

— Я имею в виду, что мы, вероятно, были на пути к среднему четвергу. Но потом пришли большие деньги и купили первоклассные шоты, и теперь мы в довольно выгодном положении.

— О, Боже мой.

— Лола, — взвизгнула Ада. — Ты не могла.

Я была почти уверена, что мои щеки покраснели ярче, чем когда-либо прежде.

— Я просто… я думала… Я продолжала всё портить, и это делало всех такими счастливыми.

Майлз сжал губы, чтобы скрыть улыбку.

— Я удивлялся, почему Патрон был таким желанным сегодня вечером. Я думал, мы проводим специальную акцию.

Ада хлопнула ладонями по стойке, в восторге от моего промаха.

— Какова ее общая сумма?

Уилл провел пальцем по планшету, ища ее.

— Давай посмотрим. Серебряная сумма «Рока Патрон»³ от Лолы — это… барабанная дробь, пожалуйста… до уплаты налогов… — боже, он тянул с этим, и это действительно убивало меня. — Триста семьдесят долларов.

Я раздала тридцать семь рюмок текилы? Святая корова. Гордость, которую я на мгновение почувствовала за то, что пережила эту ночь, превратилась в изюминку в моей груди.

Ада снова постучала по стойке.

— Это две бутылки Патрона.

— Мне пришлось открыть третью, — Майлз рассмеялся.

Я снова уронила лицо на руки. Я не могла вынести этого смущения. Все трое захихикали на мой счёт.

— Лучше закажи еще текилы, — радостно сказала Ада. — Завтра вечером очередь будет по всему кварталу.

— Наверное, я на самом деле не считала, — пробормотала я в свои руки. — Я просто пыталась сделать людей счастливыми.

— И пьяными, — добавил Уилл.

Я снова застонала.

— Ты уже подсчитала свои чаевые? — спросил он со знающим тоном в голосе.

Я покачала головой, все еще пряча лицо руками.

— Тебе следует, — предложил он. — Этого может быть достаточно, чтобы возместить ущерб.

— Ты действительно собираешься заставить ее заплатить за это? — Ада ахнула.

— Сначала я собираюсь приготовить ей выпить, — сказал Уилл с хитрым тоном в своем обычно невозмутимом голосе. — Новенькая не пьёт, ребята. И я, возможно, не смогу решить ее финансовые проблемы, но я могу, по крайней мере, познакомить ее с хорошим алкоголем.

Я опустил голову на липкую перекладину и не возражала.

— Какой в этом смысл? — мрачно спросила я. — Конечно, вы собираетесь меня уволить.

Были слышны звуки стучащих кубиков льда и льющихся жидкостей, но у меня не было сил поднять голову.

— К счастью для тебя, мои права на увольнение были аннулированы.

— Ммм, — восторженно промурлыкала Ада.

— По крайней мере, сейчас, — добавил он. — Итак, на сегодня ты в безопасности.

Слезы облегчения выступили в уголках моих глаз. Я знала, что эта работа — еще не конец всему, но было так приятно, что меня не уволили. Даже если бы мне пришлось выложить почти четыреста долларов, чтобы оплатить свою смену.

— Но, — продолжил Уилл, двигая напиток по барной стойке, — тебе серьёзно нужно разобраться в своей работе.

Оторвав лоб от грязной стойки, я села и уставилась на него. Я могла бы указать, что у меня не было почти никакой подготовки. К тому же я только вчера получила эту работу. Я могла бы даже утверждать, что меня допрашивали под давлением. Он кричал на своих братьев и сестер. Потом на Аду. Потом на меня. Он топал вокруг, как будто мы все должны были выполнять его приказы, но и я была у него на службе всего одну ночь, но атмосфера была сильной в этот раз, он не совсем объяснил, чего он хотел от остальных из нас. И последнее, я не могла читать мысли. Особенно не его.

Но я также знала, что он говорил не только о моей смене. Или моих ужасных навыках официантки. Что-то блеснуло в его зеленых глазах. Еще один вызов. Еще один смелый вызов. И я не знала, как я узнала, просто я уверена, он хотел получить некоторое представление о том, почему я здесь. Почему я осталась здесь. Почему я не выбежала отсюда, крича и размахивая руками, как маньяк, при первых признаках неприятностей. Но причины, по которым я оказалась в Дареме, его не касались. И он был последним человеком на земле, которому я начала бы признаваться в своих горестях. Итак, я встретила этот вызывающий хмурый взгляд и просто пожала плечами.

— Если бы только это было так просто.

Его глаза сузились, как будто он пытался понять меня. Я думала, он собирается сказать что-то еще, может быть, задать мне вопрос. Вместо этого он пожал плечами и сказал:

— Ну, начни с этого.

— Что это?

Ада подперла подбородок рукой, как будто наблюдала за спортивным зрелищем.

— Да, что это?

— Есть какие-нибудь предположения? — спросил Уилл у Майлза.

Майлз нахмурился.

— Я пил джин с лимоном… Это не… Ты серьезно? Девушке, которая всю ночь покупала шоты «Патрона»?

Ада наклонилась и объяснила:

— У него есть такая фишка, когда он угадывает твой напиток. Это может быть как метафора твоей жизни, или тема твоего текущего сезона, или настроение, в котором ты находишься. Обычно он так делает.

— Она купила «Патрон» только потому, что я ей так сказал. Я предполагаю, что она честно не знает никаких других шотов, — сказал Уилл Майлзу.

Я нахмурился. Уилл меня не знал. Нисколько. Если он хотел приготовить мне напиток, соответствующий моему настроению, он должен был налить мне бокал красного вина. Это всегда было моим настроением.

— Я знаю другие шоты, — сказала я им. Хотя я не сказала им, какие конкретно два. Что-то подсказывало мне, что они только посмеются. — И я не пью джин.

Джин заставляет тебя грешить. Так всегда говорила Бабуля. Такая крылатая фраза прилипает к тебе, когда тебе всего восемь.

Уилл подтолкнул его ближе ко мне.

— Ты не пила джин, — уточнил он, делая важное различие. — По крайней мере, не хороший джин. Значит, ты на самом деле не знаешь, не так ли?

Если честно, выпивка действительно казалась прекрасной идеей. Я безумно хотела пить, и ночь была полным хаосом. К тому же, это было красиво. Идеально мягкий желтый с оттенком лимона, пузырьки шипят наверху. К лимону был приколот изящный цветок с черными лепестками. Я видела его в большинстве напитков сегодня вечером. Но меня соблазнили пузырьки.

Кому не нравилась газировка?

— Давай, — подзадоривала Ада. — Если не для тебя, то для нас. Нам нравится, когда Уилл ошибается.

Теперь это был вызов, который я была готова принять. Я взяла изящную ножку рифленого бокала и поднесла его к губам. Пузырьки щекотали мне нос, а ледяное стекло уже успокаивало мои пересохшие губы. Я сделала глоток, мой язык ожил от вкуса. Терпкий, яркий и гладкий одновременно.

— Французский семьдесят пятого, — подтвердил Уилл.

Ада и Майлз охали и ахали.

— Он, должно быть, думает, что ты красивая, — Ада наклонилась и прошептала.

Я сделала еще один большой глоток, не заботясь о том, что подумает Уилл. Напиток был действительно идеальным. Всё было идеально. Я ожидала чего-то, что я могла бы вытерпеть. Но это меняло перспективу. Я и не знала, что коктейли могут быть такими вкусными.

— Я ненавижу его, — заявила я. А потом выпила его.

Уилл сделал шаг назад, засунув руки в карманы.

— Ложь.

В его взгляде был вызов, приподнятая бровь говорила больше, чем могли бы сказать слова.

Ада, по-видимому, затаила дыхание, пока я принимала решение. Она выдохнула это в порыве удивления, но Майлз видел меня насквозь. Он хлопнул Уилла по спине и сказал:

— У него все еще есть талант.

— Я бы взяла еще один, — призналась я, — но я не могу себе этого позволить.

Все трое расхохотались за мой счет. Но серьезно. Уилл должен был прервать меня где-нибудь после шота номер двадцать. Я была настоящей катастрофой.

Может быть, мне следовало начать свое интервью с этого.

Элиза спустилась вниз с удивленным выражением на лице.

— Я пришла помочь прибраться, — неуверенно сказала она. — Мы что-то празднуем?

— Лола возвращается завтра вечером, — объяснила Ада, оставив настоящую причину в качестве личной шутки между нами четырьмя. — Мы думали, что она заслужила выпивку.

— На самом деле я не помню, чтобы соглашалась на это, — сказала я, поднимая палец в знак протеста.

— Нет, ты нам нужна, — взмолилась Элиза так драматично и надменно, как я и ожидала от нее. — Пожалуйста, скажи мне, что мой брат тебя еще не отпугнул. Пожалуйста, о, пожалуйста.

Я посмотрела на нее, играя со стаканом, желая большего. Волна тепла пронзила меня. У меня никогда не было такого раньше, товарищества коллег. За исключением Эдисона, но он на самом деле не в счет. Все это было для меня в новинку. Тусовки после работы, поддразнивание друг друга, разделение выпивки и рабочие секреты и смех, даже если это было за мой счет. И, несмотря на огромный штрафной счет и мой длинный список неудач и промахов сегодня вечером… мне понравилось, что меня считали своей. Я даже не возражала, когда меня дразнили. Эти люди составляли это безумно близкое, слегка психованное сообщество, и я не могла не захотеть быть его частью.

Тем не менее, дьявол, должно быть, был в этом напитке и полностью развязал мои обычно сжатые губы, потому что, когда я открыла рот, холодная жесткая правда вырвалась наружу. И я не была той девушкой, которая говорила чистую правду, не тогда, когда это могло ранить чьи-то чувства. Слишком плохо для Уилла Инглиша, что я перестала заботиться о его чувствах где-то до того, как он заставил меня выпить текилу, за что мне теперь пришлось заплатить.

— Твой брат ужасен. И, может быть, немного садист. Кроме того, я, возможно, в серьезном долгу перед ним, — её рот открылся от полного удивления. — Но Майлз и Ада замечательные, и мне действительно нужна эта работа. Так что да, я вернусь завтра. Сразу после того, как я куплю несколько вкладышей доктора Шолла и пойду к мануальному терапевту.

Ада расхохоталась, а Майлз потянулся за моим стаканом.

— Я приготовлю тебе еще выпить, — сказал он. — Я даже заплачу за это, так как знаю, что ты не можешь себе этого позволить.

— О, ты не шутила? — спросила Элиза, не совсем уверенная, что и думать.

Но Уилл знал, что я говорю серьезно. Он не был расстроен. И он не сделал мою ночь легче.

— Продолжай в том же духе, Новенькая, — насмехался он.

Я улыбнулась ему, посылая свой собственный вызов.

— Я планирую это.

После этого мы приступили к работе. Я потягивала французское семьдесят пятого, приготовленное мне, снова и снова наслаждаясь напитком. Даже если это было не так вкусно, как у Уилла. Мы вытирали столы, мыли стаканы и пополняли запасы. Я была благодарна, узнав, что бригада уборщиков заедет рано утром, чтобы разобраться с ванными комнатами и более грязными частями старого здания. А потом мы пересчитали деньги, на что ушла целая вечность.

Уилл не заставил меня платить ему сегодня вечером, хотя он так и не отменил свою угрозу, так что я знала, что это произойдет. Но в итоге я ушла со ста пятьюдесятью долларами наличными. Это было примерно в четыре раза больше, чем я ожидала, так что, несмотря на то, что было три тридцать утра, когда я, наконец, заползла в гостевую комнату Риз и упала лицом на кровать, я была счастлива. Целых тридцать секунд я была в состоянии оставаться в сознании. Затем я скинула туфли и мгновенно заснула.

ГЛАВА 5

На следующее утро, когда я вылезла из постели, Риз уже ушла. Ну, скорее это был день. Я проснулась, когда солнце проникало сквозь окна с черными рамами в комнате для гостей на первом этаже, и села, обнаружив, что уже перевалило за двенадцать. Каждая мышца в моем теле болела. Ноги, бедра, спина. Я чувствовала себя так, словно проработала напряженную двадцатичетырехчасовую смену и к тому же попала под грузовик с цементом.

Я нашла на столе липкий стикер.

— Надеюсь, ты пережила свою первую ночь. Есть вкусняшки, чтобы отпраздновать это событие.

Благослови ее Господь.

Яблочные оладьи лежали в коробке из-под выпечки на столе. Мои любимые. Я разогрела чашку кофе из ее холодного кофейника, добавила столько сливок, сколько пожелало мое маленькое сердечко, и схватила огромную оладью, прежде чем сесть за стол.

На моем телефоне была целая вереница сообщений и пропущенных звонков. Я не была удивлена, увидев их, но я прикончила оладью и кофе, прежде чем заставила себя разобраться с ними. Оуэн, Эдисон, моя мама, мой папа и даже Бабуля написали мне сообщение и сказали позвонить отцу.

Я глубоко вздохнула и подумала о том, чтобы выбросить телефон в мусоропровод. Приобрести новую личность, вероятно, было бы проще, чем иметь дело с моей семьей. Но как ее получить…

Телефон зажужжал, высветив Папочку с улыбающейся фотографией его самого. Было так много причин не отвечать на звонок, продолжать избегать и игнорировать его, но встретиться с ним лицом к лицу было правильным и смелым поступком. Кроме того, это неизбежный поступок. И, кроме того, убедившись, что я в порядке, счастлива и полна решимости добраться до Флориды, как никогда, я могла бы выиграть еще несколько недель с Риз. Я мысленно внесла «новую личность» в свой постоянно развивающийся внутренний список дел и провела большим пальцем по сенсорному экрану, чтобы ответить.

— Привет, пап, — сказала я с наигранным оптимизмом.

— Ты жива, — невозмутимо произнёс он, звуча так же жестко и серьезно, как и всегда.

Нервы покалывало в задней части моего черепа, но я беспечно воскликнула:

— Сюрприз!

— Ты шутишь, Лола, но что, по-твоему, мы с твоей матерью должны были предположить после нескольких дней отсутствия от тебя вестей? Ты должна была быть во Флориде несколько недель назад. Эдисону приходилось прикрывать тебя снова и снова. Он делает свою работу и твою работу. Оуэн и его отец, Девон, теряют терпение. Работа началась, а ты шляешься по стране, занимаясь бог знает чем. Я думал, ты выше этого, Лола. Я думал, что могу доверить тебе свою компанию. Я ошибаюсь?

Удивительно, как быстро я забыла, что я двадцатишестилетняя женщина, когда мой отец так со мной разговаривал. Внезапно мне исполнилось семь лет, и меня только что поймали за тем, что я ударила Эдисона в нос.

«Леди не бьют людей, Лола Мишель».

Я ответила сопливым: «Я не била человека. Я ударила брата».

«И что это за сестра, которая бьет своего брата?» — требовательно спросил он. — «Семья прежде всего, Лола. Всегда. Даже когда они заслуживают того, чтобы их ударили».

Но точно так же, как в тот единственный раз, когда я ударила Эдисона, это был единственный раз, когда я подвела своего отца с работой. Я всегда была доступна для всего, что ему было нужно. Обычно утром я приходила в офис первой и уходила последней. Я много работала. Я пожертвовала всем ради его компании, включая собственное достоинство, в соответствии с недавними событиями. И у него хватило наглости спросить, почему меня не было во Флориде? Как будто он не знал. Его призыв к ответственности провалился в самый разгар моего только что проснувшегося ворчания. И мое только что пробудившееся самоуважение. Может быть, было несправедливо отвечать ему так легкомысленно, как я. Но одной чашки кофе и кусочка сахара в яблочных оладьях было недостаточно, чтобы сделать меня приятной.

— Он может сказать им, что я задержалась по дороге, рассматривая другое перспективное место франшизы.

Он издал какой-то звук в глубине горла. На него не произвела впечатления моя упрямая апатия.

— Это ложь.

— Откуда они знают, что это ложь? Откуда ты знаешь, что это ложь? Я могла бы найти идеальное место для твоего следующего…

— Не допускай этой мысли ни на секунду. Ты нужна своему брату. И Оуэн не собирается долго с этим мириться. Эта идиотская экскурсия, которую ты решила предпринять в последнюю минуту, мешает твоим обязательствам перед семьей и нашей компанией.

— Оуэн не член семьи.

Последовала резкая пауза, и я поняла, что сказала слишком много. Я услышала движение на другом конце провода, а затем хлопнула дверь. Его голос был тише, когда он сказал:

— Ты что, забыла, кто наши флоридские инвесторы, малыш? Это твой жених. Этот твой любимый проект не осуществится без него или глубоких карманов его отца. Оуэн не для того перевозил всю свою жизнь через полстраны, чтобы жить там один.

Мои внутренности скрутило болезненным узлом, и я внезапно пожалела о яблочных оладьях и кофе. И то, и другое превратилось в кислоту у меня в животе. Мне хотелось сказать, закричать, прокричать этому человеку сотню разных вещей. Человеку, который должен был быть моим защитником, моим адвокатом, моим отцом. Вместо этого я смягчила тон и обратилась к лучшей части отца, которая, как я знала, все еще была внутри него. Он беспокоился об этом новом дорогостоящем предприятии во Флориде и, конечно, имел полное право нервничать из-за того, что оно сорвется в последнюю минуту. Мы вложили так много труда в этот проект. Не говоря уже о рабочих местах, контрактах и отношениях, которые были бы потеряны, если бы все это провалилось. Но Эдисон и я работали бок о бок с самого начала. И мы регулярно заступались друг за друга. Ну, обычно я была той, кто прикрывал его странное поведение. Так что он был у меня в долгу. И самое приятное в Эдисоне было то, что он знал, что настала его очередь, и не злился из-за этого. Конечно, он беспокоился обо мне, но он не был расстроен тем, что ему пришлось крутиться, пока я не добралась туда.

— Папа, я доберусь туда. В итоге. Мне просто нужно больше времени. И пространства. Я не могу просто притворяться, что ничего не произошло. Оуэн причинил мне боль. Действительно причинил мне боль. Сейчас очень много всего, с чем нужно иметь дело.

— Лола…

— Не подталкивай меня к этому, — сказала я, звуча особенно трагично, чтобы удержать его от повторного упоминания Оуэна. — Я пытаюсь. Я. Но то, что он сделал, непростительно. Я не могу просто выключить этот переключатель и притвориться, что ничего не произошло. Даже ради магазина «Сансет».

Мы назвали проект «Сансет», потому что это была улица, на которой должен был быть построен магазин. Немного иронично теперь, когда мои отношения с Оуэном подошли к концу.

Он прищелкнул языком и, казалось, обдумал такую возможность.

— Это работает только в том случае, если твой брат на борту. Мне нужно знать, что он в курсе дела и способен справиться с твоими обязанностями так же, как и со своими, пока ты медлишь. И я знаю, что ты расстроена из-за Оуэна, но он тоже заслуживает шанса объясниться. Он струсил. Я знаю, тебе трудно это понять, но мужчины иногда так поступают. Он любит тебя. Мы все это видим.

— Я позвоню им, — быстро сказала я ему, стремясь поскорее закончить разговор. — Я объясню.

— Когда? Мы все знаем, что ты избегаешь нас. А когда ты не отвечаешь, они звонят мне, — узел в моем животе затянулся при мысли о том, что Оуэн звонит моему отцу. Их отношения всегда были такими особенными для меня раньше. Какой девушке повезло, что ее отец полюбил ее жениха? Но теперь все было скверно и перевернуто с ног на голову.

Мой отец должен быть на моей стороне в этом деле. Об этом даже не должно быть и речи. Но вот он здесь, стоит за Оуэна и его отвратительное поведение. Как он мог так поступить со мной? Я сделала этот «крюк» не только из-за Оуэна. Мне также нужно было равное время и расстояние от моего отца.

— Прямо сейчас, — пообещала я. — Я позвоню им прямо сейчас.

— Обещаешь? — когда я заколебалась, он добавил. — Я сам найду тебя, Лола. Не думай, что я этого не сделаю.

— Да, я обещаю.

— Хорошо, это моя девочка.

Я слышала улыбку в его голосе, но это было не потому, что он гордился мной. Это было потому, что он добился своего.

— Люблю тебя, Лоло.

Моя грудь сжалась от прозвища, которым он всегда называл для меня. Это заставило меня вспомнить большого, сильного мужчину, который подхватывал меня на руки всякий раз, когда я царапала колено, и мужчину, который плакал в тот день, когда он высадил меня в колледже, я никогда раньше не видела, чтобы он плакал, хотя мы все еще были в одном городе. Человек, который обещал мне место в своей империи, чтобы мне никогда не пришлось бороться. Это заставило меня захотеть бросить свои вещи в чемодан и уехать во Флориду, просто чтобы выполнить свою часть нашего негласного соглашения между отцом и дочерью и сделать его счастливым. Он отдал бы мне половину своего королевства, и я была бы идеальной, послушной, преданной дочерью, пока он не уйдет.

Я подождала пять минут, прежде чем позвонить Эдисону. Сначала я съела ещё один оладушек и разогрела ещё одну чашку кофе, размышляя о том, сколько будет стоить новая личность… А потом я позвонила ему.

— Ну, смотрите, кого принесло, — прокричал он после трех гудков.

Моя семья никогда не могла отвечать на телефонные звонки, как нормальные люди.

— Кто это, если не моя давно потерянная сестра.

— Привет, Эд, — сказала я, надеясь двигаться дальше.

— Привет, Эд? Привет, Эд?

Рассмеялся он, и это заставило меня улыбнуться. У нас с моим братом-близнецом всегда были хорошие отношения. Иногда даже слишком хорошие, по крайней мере, для посторонних. Когда мы были совсем маленькими, мы играли только друг с другом. Мы были настолько исключительными, что моя мама отправила нас в разные дошкольные учреждения, чтобы «интегрироваться в нормальное общество». Мы даже не произносили настоящих слов, пока нам не исполнилось три года, потому что у нас был свой собственный язык малышей-близнецов. К тому времени, как мы перешли в среднюю школу, мы немного отдалились друг от друга. В основном благодаря его серьезной подружке. Потом мы поступили в разные колледжи. Он порвал с Джесс, но к тому времени у меня был Оуэн. Все было не так, как раньше, но мы по-прежнему страстно любили друг друга, и теперь каждый день работали бок о бок.

— Я не получал от тебя вестей три недели, и все, что я получаю, это «Привет, Эд»?

— Ты прав. Мне так жаль.

Я прочистила горло и позволила улыбке тронуть мои губы. Это был самый долгий период, когда мы когда-либо молчали, и в этом не было его вины.

— Привет, Эдисон Дэвид Эллис. Я так рада, что мы, наконец, смогли соединиться. Я надеюсь, что последние три недели обошлись с тобой по-доброму.

— Ты хуже всех, — мрачно пробормотал он. — Я не могу поверить, что ты отшивала меня все лето.

Чувство вины смешалось с неприятным чувством от моего разговора с папой, и теперь я очень жалела о втором пончике.

— Все так сложно…

— С Оуэном, я знаю, — сказал он, удивив меня. — Бедняга здесь как побитый щенок. Он жалок. Ты раздавила его.

Еще больше чувства вины. Еще больше мерзости. Я глубоко вздохнула и пожала плечами, хотя он не мог меня видеть.

— Держу пари, что так оно и есть. Послушай, я все еще планирую вернуться туда. Я просто сделала крюк, чтобы навестить Риз.

Он оставался сосредоточенным.

— Он ведёт себя так, как будто ты порвала с ним.

Мне не понравился тон Эдисона.

— Да, почему бы тебе не спросить его, почему он так думает. Если он расстроен, ему остается винить только себя.

Испуганный вздох на другом конце провода показал мне, что я сказала что-то нехарактерное. Я еще не сказала Эдисону, что произошло. Я с трудом могла смотреть в лицо своим собственным мыслям об этом, не говоря уже о том, чтобы произносить неловкие слова вслух. Кроме того, до недавнего времени, как в последние пять минут, угрозы отца заставить меня пройти через все это казались очень реальными, очень возможными. Все это высказывание того, что было у меня на уме, и несогласие с моей семьей было для меня в новинку. Черт возьми, говорить, что я не согласна с Оуэном, было для меня в новинку. Мне хотелось зажать рот рукой и проглотить слова обратно, но в этом не было смысла. Я уже причинила вред. И какой бы неудобной и чуждой ни была эта появляющаяся честная версия меня, я знала, что это было необходимо. Если бы я не научилась проводить эту черту на песке, я бы уступила Оуэну, моему отцу и этому тяжелому, ограничивающему будущему, которое требовало от меня всего — моего достоинства, моей самооценки, моего счастья, но ничего от мужчин в моей жизни.

После недолгого молчания Эдисон на другом конце провода расхохотался.

— Чёрт возьми, Лола. Я никогда раньше не слышал, чтобы ты возражала ему.

Было ли это противостоянием? Я чувствовала себя более жалкой, чем когда-либо. И если бы Эдисон знал обо всем, что произошло, он бы понял, что я была слишком мила. Слишком трагически уступчива.

— Я не это имела в виду, — отступила я, мой дух всё ещё боролся с тем, чего я хотела, и с тем, чего хотели мужчины в моей жизни. — Я просто… расстроена. А папа ведет себя как… папа.

Я научилась говорить правду своей семье. Но я стала еще лучше избегать правды. Еще больше чувства вины. Еще больше мерзости.

Он продолжал смеяться.

— Да, хорошо, это я понимаю.

— Как Флорида? — спросила я, надеясь сменить тему.

— Жарко, — простонал он. — Чертовски влажно. Мои волосы совсем плохо справляются с новым климатом.

Я снова улыбнулась, представив идеально уложенные золотистые волосы брата. В основном он был крутым, и с ним было очень весело тусоваться, но кое-что в нем заставляло меня смеяться, в основном его одержимость своими волосами.

— Да, а теперь, пожалуйста, представь мои волосы там. И ты удивляешься, почему я бросила вас, ребята.

— Как продвигается твое путешествие к себе? — спросил он тем сухим тоном, который сказал мне, что он не поверил моему оправданию бегства, что мне нужно найти себя, прежде чем я выйду замуж.

— Отлично, — сказала я ему, едва уловимая дрожь в моем голосе. — Я добиваюсь действительно больших успехов.

— Лгунья, — выпалил он в ответ. — Ты не проходишь интенсивную терапию. Ты отказываешься от проекта. Но, хоть убей, я не могу понять, почему. Ты все время настаивала на нём. А теперь я застрял здесь, выполняя твою работу.

— Тогда бросай проект и присоединяйся ко мне. Папа может послать кого-нибудь из своих парней из компании, и мы сможем провести время, просто болтая.

Он фыркнул, зная, что это не было реальной возможностью. Может быть, нам с Эдисоном было легко прикрывать друг друга, но папа никогда бы не доверил подобный проект никому, кроме нас.

— Я упоминал, что твоя квартира находится прямо на пляже? Мои ноги в песке, пока мы разговариваем.

— Здесь есть пляж, — возразила я, быстро переключив его на громкую связь и погуглив ближайший. — Это всего в трех часах езды.

— Да, ты только что слышала, как я сказал, что до этого всего три секунды? Кроме того, папа убьёт меня. Кто-то должен поддерживать семейное наследие. Не говоря уже о том, что Оуэн официально потеряет самообладание.

Мне было все равно, что делал Оуэн. Ни капельки не интересно.

— Ты прав насчет папы, — сказала я, чтобы избежать дальнейших разговоров о моем бывшем женихе. — Я действительно планирую встретиться с тобой там. Мне просто нужно еще немного времени.

— Сейчас ты просто говоришь мне то, что я хочу услышать. Что происходит, Ло? Ты можешь поговорить со мной.

Да, я не могла ответить на эти вопросы. Во всяком случае, пока.

— Серьезно, ты справишься без меня? Я имею в виду, я не изменю своих планов, даже если ты этого не сделаешь, но я достаточно хорошая сестра, чтобы попросить.

— Ты ужасная сестра. Ты оставила меня одного во Флориде, чтобы открыть новый магазин с парнем, за которого собираешься замуж, который к тому же совершенно бесполезен, — я не стала с ним спорить, потому что он был прав. — Я просто шучу, — быстро добавил он. — Оуэн вроде как осваивается.

— Это навыки общения с людьми, — догадалась я. — Он придурок среди новых людей.

— Да, о боже, Ло, такой гребаный придурок.

Медленно выдохнув, я сказала:

— Он застенчивый. Вот почему он так себя ведет. Убедись, что ты берешь инициативу на себя, пока он не расслабится, тогда он не так уж плох.

— Папа сказал мне тренировать его…

— Папа его не знает. Я знаю. Поверь мне, все пройдет гладко, если ты будешь руководить шоу.

Он замолчал на несколько мгновений, никому из нас не нужно было говорить. Одной из моих любимых черт в Эдисоне была его способность спокойно сидеть рядом со мной. Мы понимали молчание друг друга. Оно было подарком, который мы подарили друг другу. Наконец, говоря более тихим, более приглушенным тоном, он сказал:

— Ло, ты уверена, что с тобой все в порядке? Это не похоже на тебя — так вот бросать работу.

— Я в порядке, — сказала я ему тем же тихим голосом. — Или, по крайней мере, я буду. Риз помогает мне собраться с мыслями, и потом я приеду. Обещаю.

Он не спросил меня, почему мне нужно было собраться с мыслями или почему мне нужен был крюк. Он просто сказал:

— Хорошо, сестренка. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, Эд. Поговорим скоро.

— Возьми трубку в следующий раз, — сказал он, прежде чем я отключилась.

Я откинулась на спинку стула, уронив голову на руки, пытаясь не заплакать. Моё сердце уже решило отказаться от любого мыслимого будущего с Оуэном. Я знала это с той ночи, когда уехала в Дарем. Но именно ожидания опутали меня и поймали в ловушку нерешительности. Ожидания Оуэна. Ожидания моего отца. Ожидания компании. Всего месяц назад я точно знала, как будет выглядеть моя жизнь. Мое будущее было полностью спланировано, и оно выглядело таким… красивым. Такая идеальная картинка.

Но за одну ночь это превратилось в кошмарную, антиутопическую версию оригинального сценария, написанного жестоким, полным ненависти человеком. У меня болело сердце. Каждая частичка меня болела. Мне просто хотелось забраться обратно в постель, натянуть одеяло на голову и заснуть.

И я почти сделала это, но мой телефон снова зазвонил. Это было текстовое сообщение от Оуэна.

Оуэн: Я знаю, что ты разговаривала со своим братом. Я не сержусь на тебя, Лола. Я просто хочу поговорить. Позвони мне.

Однако в этом и заключалась проблема. Он не злился на меня.

Я набрала ответ, прежде чем смогла отговорить себя от этого.

Я: Но я злюсь на ТЕБЯ.

Его ответ был быстрым.

Оуэн: Не будь такой. Я сказал, что мне очень жаль.

Я напечатала ещё три ответа, каждый из которых заканчивался на «ПОШЁЛ ТЫ». Я удалила их до того, как нажала «Отправить».

Текстовые пузырьки подпрыгивали, пока я пыталась придумать подходящий ответ. Я наблюдала за ними, задаваясь вопросом о каждом из его удаленных ответов. Наконец пришло сообщение.

Оуэн: Я люблю тебя, кролик Лола.

И вот они, слова, которые держали меня в плену в этих отношениях. Потому что я действительно любила его. Как бы все ни было запутано, я действительно любила его. Я любила его шесть лет.

Он был моим первым настоящим парнем. Мое первое все на самом деле. И у нас было прекрасное будущее, которого мы с нетерпением ждали… пока он не разрушил его. Пока он все не разрушил. Я только что сказала ему, что злюсь на него, но это даже не начинало скрывать, насколько отвратительными стали мои чувства к нему. Какой неправильной, ненавидящей и разъяренной я себя чувствовала. Он взял что-то целое, милое и прекрасное и раздавил это. И я не могла простить ему это.

Я: Мне просто нужно еще немного времени.

Но когда я ответила, это было не то, что я действительно хотела сказать, а именно никогда больше с ним не разговаривать, так что мое сердце заболело еще сильнее, а чувство вины и неприязни усилились настолько, что у меня разболелась голова. Я перевернула свой телефон, надела спортивный бюстгальтер, шорты для бега и свои любимые кроссовки и направилась к жаре, тротуару и топоту, топоту, топоту моих ног.

Помимо невыносимого летнего солнца, Риз жила в непростительно холмистой части Дарема. Но я наказала свое тело очистить разум и избавиться от всех загрязнений, вызванных этими телефонными звонками и сообщениями. Когда я, наконец, спотыкаясь, вернулась в домик Риз, я, по крайней мере, чувствовала себя оправданной за то, что съела обе оставшиеся яблочные оладьи.

С остальным разобраться было сложнее.

К счастью, мне нужно было двигаться, если я собиралась прийти на работу вовремя. Мне нужно было принять душ и найти другую черную одежду и, возможно, новые туфли. Не было времени зацикливаться на моих испорченных отношениях или на многочисленных способах, которыми я подводила своего отца.

Это был второй день моей блестящей карьеры в «Крафте», и после того, как я пережила прошлую ночь, я отнеслась к этому очень серьезно. Или, если не всерьез, я была, по крайней мере, благодарна за смехотворно тяжелую работу, которая отвлекала мои мысли от самого дерьмового шоу в моей жизни.