Резчик. Том 6

Глава 9

Витория, кабинет алхимии в академия магии, утро

— Таким образом, реторты служат для перегонки кипящих жидкостей и твёрдых веществ, когда процесс должен проходить по возможности быстро.

Магистр показал на изогнутую медную реторту с длинным носиком.

— Многие вещества, долго находящиеся в нагретом пространстве, теряют свои свойства, поэтому важно быстрое охлаждение и отвод паров. Но для получения чистого дистиллята реторты не годятся, так как часто брызги кипящего вещества попадают в охладитель.

Магистр обвёл взглядом класс, зацепившись за Гуин. Девушка, сидевшая за самым дальним столом, за всю лекцию почти не шелохнулась, следя за ним. В отличие от неё, молодые целители с третьего курса конспектировали, кто-то даже успевал делать небольшие наброски.

— На этом первая вводная лекция закончена, — объявил магистр. — Следующее занятие…

— Послезавтра, в это же время, — подсказал я.

— Послезавтра, — согласился он. — Всем доброго дня, до свидания.

Магистр Маттиас коротко кивнул и направился к выходу из лаборатории. Я с ним пересекался несколько раз в академии и один раз на званом приёме в доме Хеттина Дале, главы речных магов. Немолодой упитанный мужчина, лет за пятьдесят, оказался хорошим преподавателем, доходчиво рассказывая о всевозможных приспособлениях, используемых в алхимической лаборатории. Его даже присутствие асвера не сильно смутило. Стоило немалых трудов уговорить ректора разрешить Гуин посещать лекции и лабораторные работы по алхимии вместе со мной. Магистр Кнуд согласился только с тем условием, что я буду ходить на эти самые занятия регулярно, поэтому в моём расписании три раза в неделю теперь стояло посещение академии.

Группа целителей с курса старшего наставника Вислы шумно засобиралась. Я успел немного поговорить со знакомыми парнями и девушками перед лекцией, узнать, что они проходят сейчас и как сдавали экзамены в конце года. Если честно, то мне нравилась учёба в академии, когда я был занят исключительно ею. Жаль, что сейчас я могу посвятить этому увлекательному занятию лишь пару часов в неделю.

Жестом показав Уни, чтобы подождала немного, я подошёл к сёстрам Моленар, тем самым девушкам, которых я спас от казни в мятежной провинции. Лелия и Серена учились лишь на первом курсе, но я подумал, что занятие алхимией им будет полезно уже сейчас. Тема несложная, и экзамены сдавать необязательно. К тому же так я их буду видеть хотя бы пару раз в неделю.

— Не пугает, что приходится изучать алхимию сразу на первом курсе? — спросил я.

— Нет, это даже увлекательно, — сказала Серена, мило улыбнувшись.

— Я поговорил с магистром, поэтому курс будет несколько урезан. Те зелья, которые готовят целители, мне не интересны, но основные инструменты изучить нужно. Многие целители этим курсом пренебрегают, больше полагаясь на магию, но, на мой взгляд, это полезные знания. Кстати, как у вас дела обстоят с учёбой? Получается?

— Приходится запоминать много всего: история, культура, законы и ещё пять предметов, но мы справляемся, — сказала Лелия. Голос у неё был мягче, чем у сестры, и немного застенчивый. — С каналами магии было сложнее.

— Вроде бы практика у целителей начинается только со второго курса, так что спешить особо не стоит. Да, про спешку лучше было не вспоминать. У меня сегодня столько дел и встреч, что я вам даже завидую немного. Вам комната в пансионе понравилась? Я там долго жил, когда на втором курсе учился. Удобно, до академии близко, к тому же тепло и всегда можно перекусить в столовой.

— Правда, очень хороший пансион, — закивала Серена. — И студенты, что там живут, тоже хорошие.

О последнем она лукавила, и это было понятно, даже не читая намерения.

— И управляющая вкусно готовит, — добавила её сестра, не уловив смысл слов Серены.

— Главное — до академии близко, — сказал я. — Где-то по соседству асверы живут, и городская стража следит, чтобы в этот район посторонние не заходили. Так что учитесь и ни о чём не переживайте.

— Спасибо, — сказала Серена, — мы Вам очень признательны.

— Пожалуйста, — улыбнулся я. — Вы узнавали, от имущества вашей семьи в Витории ничего не осталось?

— Не осталось, — Серена покачала головой и посмотрела так, словно ничуть этим не огорчена. — Всё растащили, а дом, где бабушка жила, успели продать.

— Добрые родственники иногда злее врагов, — сказал я. — Хорошо, не будем о грустном. Бегите, а то опоздаете на следующее занятие. Увидимся послезавтра. Нет, задержаться не могу, меня ждут во дворце.

Лелия вздохнула, но сестра уже подхватила её под руку.

— До свидания, Берси, мы будем ждать следующей встречи.

Я проводил их взглядом и отправился искать Грэсию. Во время вводной лекции она проходила мимо аудитории, но не стала меня отвлекать.

— Капюшон мантии накинь, — сказал я Гуин. — И пониже опусти.

— Я так ничего не вижу, — проворчала девушка, накидывая капюшон зелёной мантии. Странно, что он был предусмотрен в зимнем варианте одежды только для девушек.

— И хорошо, что не видишь. Ты сюда любопытствовать пришла?

— Тут же маги кругом, — возмутилась она.

— Ага, они сейчас возьмут и толпой на меня набросятся. Всё, не ворчи, что за манера глупая? Для воспитанной девушки ворчать — некрасиво. Ты лекцию запомнила?

— Угу, — она кивнула, опуская капюшон пониже.

— Вы с Ивейн занимаетесь? У вас же полно свободного времени по вечерам.

— И не так уж и много, — отозвалась она.

— Чтобы до послезавтра всё, что магистр говорил, переписала в тетрадь. И без моего ведома не вздумай ничего трогать в лаборатории. Иначе в гильдию к бабушке отправлю, будешь зелья для магов по склянкам разливать.

Гуин промолчала, но я и так мог сказать, что она об этом думает. Надо будет спросить у Ивейн, как у них успехи. И что-нибудь подарить за то, что она с вредной девчонкой занимается.

— Пойдём, — убрав руку с жезла целителя, сказал я. — Грэс где-то недалеко.

Я утром у Александры спрашивал, сколько она обычно выделяла золота сёстрам Моленар и не нужно ли выдать ещё, раз я всё равно в академию еду. Выслушал целую лекцию о том, что девушкам в столице денег нужно гораздо больше, чем парням, но и следить за тратами нужно пристальней. Заявила, что я в этом ничего не понимаю, и попросила оставить ей вопрос с расходами сестёр. По большому счёту, они могут кушать в пансионе и за скромную доплату ходить в баню. Экономили они и на стоимости обучения, за которое, по словам Александры, я уже заплатил. Но сколько стоит одежда, платья, украшения и прочее, что нужно девушкам в столице, я совершенно не представлял. Надо будет Александру всё же расспросить, сколько они тратят, просто из любопытства. Тем более, золота у меня сейчас существенно прибавилось, даже учитывая, что выросли траты на содержание дома. Вчера вечером ещё Левек заходил, отчитался, сколько сумел заработать за моё отсутствие на заседаниях Имперского совета. Выходила внушительная сумма. В целом же можно только радоваться, что золото в хранилище стало прибавляться, но почему-то меня это напрягало.

— Господин Герцог, — меня окликнул знакомый голос.

Я оглянулся и увидел в коридоре Дагни Левек и Тарью Дале. Они спешили догнать нас, выделяясь в потоке целителей синими мантиями.

— Привет, — я даже обрадовался, увидев их. — Тарья, прекрасно выглядишь. Дагни, тебе уже разрешили посещать академию?

— Да, за неделю до твоего возвращения, — сказала молодая Левек и покосилась на проходящих мимо студентов. — Папа недавно встречался с герцогом Блэс и господином Хорцем.

— Понятно. Рад за тебя. Надеюсь, ты извлекла урок из… всего произошедшего.

— Берси, — она вздохнула, покачала головой, затем улыбнулась. — Если учесть, что мы друзья, то это хороший вопрос. Мы видим, что ты спешишь, и не станем задерживать. Я просто хотела поздороваться. Рада, что ты благополучно вернулся.

Дагни слегка толкнула локтем Тарью. Та опомнилась и полезла в кармашек мантии.

— Папа просил передать приглашение, — она протянула мне конверт.

— Ну-ка, ну-ка, — распечатав приглашение, я быстро пробежал по нескольким строчкам, остановившись на дате. — Хорошее число. Как раз через неделю после нашей с Клаудией свадьбы. Скажи господину Дале, что мы обязательно этот праздник посетим.

— Нам надо бежать, занятия вот-вот начнутся, — Дагни подхватила Тарью под руку и потянула в обратном направлении. — Пока, Берси.

— Увидимся, — улыбнулся я, глядя им вслед.

Студентов в коридоре немного убавилось. Оставались лишь те, кто хотел обратить на себя моё внимание или хотя бы просто попасться на глаза. Не дожидаясь, пока они решат подойти поздороваться и увлечь меня беседой, я поспешил дальше. Мне повезло успеть перехватить Грэс перед занятием с выпускным курсом. Только её окружили парни и девушки, что-то спрашивая, но мне это не мешало.

— Магистр Хаук, — увидела меня Грэс. — Добрый день.

— Здравствуйте, госпожа Диас. Рад Вас видеть.

— Могу я Вас попросить назвать двух целителей, — неожиданно спросила она.

— Бессо и Лехаль, — не задумываясь, ответил я.

— Так вот, — сказала Грэс, обращаясь к студентам, — магистр Хаук полностью выучил два больших и два малых справочника заклинаний под редакцией Августо Бессо и Ромарио Лехаля. И по памяти может прямо сейчас произнести любое из них. В общем счёте, это больше полутора сотен заклинаний. Помимо этого, он знает три десятка противоядий, в том числе и из особого справочника Геома, самого трудного для изучения и понимания.

Я немного удивился, пытаясь вспомнить сложные противоядия.

— А также очищающее заклинание Йорма, которое из шести старших преподавателей академии могут произнести трое, включая меня, — Грэс обвела притихших студентов строгим взглядом. — И напоследок, магистр Хаук придумал три заклинания, два из которых попадают в категорию «Катаклизм», а оставшееся занимает одну из самых высоких строчек среди заклинаний исцеления. Это только то, что магистр мне рассказывает, но я уверена, он придумал ещё много перспективных заклинаний, которыми пока не делится с учёным Советом магов.

— Я и первыми тремя особо не делюсь, — не удержался я. — А что случилось?

— Просто у ребят возник спор по поводу предоставления герцогу Хауку третьей степени магистра и красной ленты.

— Так вторую ещё официально не вручили, — удивился я. — Уже третью дают?

— Пока идёт только обсуждение. Совет ждёт, когда магистр Хаук покажет им «Пожирателя плоти» и то необычное заклинание очищения каналов магии, которое он демонстрировал накануне.

Парни и девушки с интересом посмотрели на меня, словно я им прямо сейчас начну что-то демонстрировать.

— У вас сейчас лекция, — Грэсия обратила на них внимание и посмотрела так, что выпускники дружно сделали шаг назад и поспешили к ближайшей аудитории, едва ли не толкая друг друга.

— Вы хотели поговорить по этому поводу? — спросил я.

— В том числе, — она кивнула. — Почему не посоветовался со мной, придумав новое заклинание? Обещал ведь. Или это что-то из старого, проявившее необычные свойства за счёт чистоты силы?

— Простите, так получилось. Просто в дороге было много свободного времени, и я пытался разобраться с магическими конструкциями. Я справочник из библиотеки брал ещё в начале осени, с примерами самого Бессо. Он хорошо объясняет принципы простейших конструкций. А насчёт совета, то я ещё не доработал заклинание. Оно работает, но не без недостатков.

— И боевых магов тебе не жалко, экспериментируя над ними?

— Жалко, конечно, — немного слукавил я, что не укрылось от Грэсии. — Но проблем возникнуть не должно было. Я всё контролировал…

Она только вздохнула, покачала головой.

— Ведь без экспериментов никак, — попытался объяснить я. — Если не понять, где работает плохо, то как довести его до идеального состояния? К тому же я всех честно предупредил, что заклинание новое и может их убить. Наверное, зря я об этом сказал, раз оно до Совета магов дошло так быстро. И трёх дней не прошло. Да и не нужна мне третья степень магистра…

— Почему не нужна? — она взяла меня под руку. — Ты талантлив, и это должно быть оценено по достоинству. Пойдём, Совет магов был так взбудоражен, что примчался ещё утром. Сейчас они наседают на ректора Кнуда, чтобы он на тебя повлиял. Догадываются, что ты их предложение отвергнешь в грубой форме.

— На Вас тоже давили? — уточнил я.

— Как без этого, — она улыбнулась, бросив взгляд на Уни. Мы двинулись по коридору в сторону выхода из учебного корпуса. — Совет только и делает, что давит, заставляет и запрещает. Работа у них такая. Ты что, торопишься?

— Меня во дворец пригласили.

— Император?

— Нет, госпожа Елена.

— Госпожа Елена подождёт, — решительно сказала Грэсия. — Пару часов, пока мы с Советом поговорим. А то они никому из твоего окружения житья не дадут, пока тебя не выведут из себя.

Я поморщился, не горя желанием встречаться со стариками из Совета магов. Опять начнут требовать, а то и снова запретят магией заниматься.

— Уни, — я обернулся, — скажи Ивейн, что я немного задержусь в академии.

Гуин коротко кивнула и умчалась к выходу по опустевшему коридору. Кто-то из младших преподавателей всегда следил, чтобы во время занятий студенты не ходили без дела по коридорам. Провинившихся отправляли на воспитательно-трудовые работы, чаще всего убираться в лабораториях или копать грядки в теплицах. А если рассердить Грэсию, то придётся копать землю в теплицах, предназначенных для весенних посадок. Там сейчас холодно и земля промёрзла так, что без кирки ничего не получится. Улыбнулся, представив, как девушки с первого или второго курса машут тяжёлой киркой.

— Маги с проблемами облысения Вас всё ещё осаждают?

— Всё ещё, — кивнула она. — Пока существует магия, мужчины и женщины, погрязшие в ней, будут терять волосы и зарабатывать серые пятна. Но с этим они мириться готовы. А вот искалеченные огненные маги никогда не помирятся с хроническими болями. Это довольно необычный феномен, когда открытие всего одного канала значительно снижает боль от старых ран. Как это связано, никто пока сказать не может.

— А кто-то этим вопросом занимается?

— В стенах Экспертного совета пара человек следит за процессом, в научных целях.

Мы вышли на улицу и направились в сторону главного корпуса, где располагался кабинет ректора. После продолжительного снегопада наступило затишье, словно погода взяла паузу в борьбе с жителями столицы. Сейчас соберётся с силами и снова возьмётся засыпать людей снегом. А ещё, недели через две, придёт время самых лютых морозов в году.

— Слышал новости о нападениях на гильдию ростовщиков? — спросила Грэсия.

— Слышал. Госпожа Рикарда Адан рассказывала, что какой-то полоумный огненный маг сжёг уже четыре лавки ростовщиков, вместе с главой гильдии. И золото, что в их подвалах хранится, не тронул. Она направила несколько пар для защиты оставшихся лавок в городе. Эти жмоты теперь щедро платят за услуги полудемонов, пока городская стража и Имперская безопасность ищут виновного. Может, это кто-то из Кровавого культа решил отомстить им. В Экспертном совете говорят, что заклинания очень сильные, держатся долго и тушить их сложно. А сегодня ночью этот маг добрался до Торговой гильдии. Устроил пожар в Старом городе. Лично видел огонь из окна дома. Полыхнуло знатно. Я утром отправил человека к городской страже узнать, что случилось. И как выяснилось, в пожаре сгорело больше десяти человек, отвечающих за отделение, которое контролировало торговлю в провинции Кортезе. Это значит, что маг пришёл к ним в гости вечером, когда люди ещё работали, а пожар устроил глубокой ночью.

— Ходят слухи, что это стало возможно только потому, что из города ушли почти все асверы.

— Людям не угодишь, — хмыкнул я. — То много демонов в городе живёт, поэтому им страшно, то мало, поэтому всякие сумасшедшие на свет выбираются. Не переживайте, поймают мага и довольно скоро. И студенты пусть ничего не боятся — за академией сразу две пары наблюдают, вон из того дома, с окошком на чердаке. Если что-то случится, вы на них можете полностью положиться.

— Да, Берси, я хотела оставить немного золота в твоём поместье. Александра говорила, что у вас отличное хранилище, да и дом охраняется.

— Можете и оставлять, и брать сколько угодно, — кивнул я. — Можете просто брать и ничего не оставлять. Или много скопилось?

— Много. Я две трети Даниелю отдаю, ему сейчас золото очень нужно. Но и оставшегося — с избытком. Когда Даниель уедет, в поместье Блэс кроме пары слуг никого не останется, а в хранилище там никогда хорошей защиты не стояло.

— Когда надумаете везти золото, возьмите с собой асверов из того дома, о котором я говорил. Они помогут. А скоро у меня дома появится особая секция библиотеки, защищённая от любопытных и детей. Так что, если есть опасные книги или свитки, можете хранить там.

Мы дошли до главного корпуса, затем поднялись на второй этаж. Такое чувство, что старики из Совета гильдии магов ждали, пока у меня закончится занятие. Едва мы подошли к кабинету ректора, как появился его заместитель и проводил нас в зал для важных собраний. Это была небольшая комната, зрительно разделённая на две части. В одной, подальше от двери, установили стол для заседающих, где уже собрались магистры, оставив главное место для ректора Кнуда. Во второй части была установлена трибуна, с которой выступал докладчик. Предусмотрели места и для гостей, где сегодня расположилось несколько магов рангом пониже в компании барона Тэнца.

Грэсия сразу направила меня к трибуне, а сама заняла место рядом с магистрами, правда, с самого краю, словно гость.

— Добрый день, — поздоровался я со всеми. — Господин ректор. Мне сказали, что у гильдии магов к моей персоне появился какой-то вопрос внезапный.

— Добрый день, герцог Хаук, — слово взял ректор, немного опередив главу Совета, старого мага, носившего белую мантию. Мы с ним пересекались несколько раз, и, насколько я знаю, Император ему доверял и симпатизировал. — Совет в текущем составе собирается почти каждый раз, когда кто-то из магов совершает открытие или создаёт нечто уникальное или опасное, способное изменить привычный ход вещей. А так как вопрос касается магии исцеления, то сегодня присутствуют глава гильдии и эксперт от академии, в лице главы факультета. Прискорбно признавать, но подобные собрания проходят редко, но если случаются, то это большое событие для всех нас.

— Пожирателя плоти не отдам, — заявил я. — Слишком простое и опасное заклинание. По крайней мере, до того момента, пока не смогу найти способ остановить его распространение.

— Важно не само заклинание, а новый и неожиданный принцип его работы, — сказал немолодой маг из Совета, которого я когда-то видел, но знаком не был. Он носил серую мантию с синей полосой, намекающей на стихию воды или воздуха.

— Поэтому и не отдаю, — сказал я. — Как только найду «аргумент» против подобного принципа, тогда и буду думать.

— Нам остаётся надеяться, что Вы найдёте этот аргумент как можно раньше, — сказал маг.

— Мы хотели обсудить вовсе не это заклинание, а новый принцип очистки и открытия каналов магии, — вставил глава Совета. — Вы демонстрировали его недавно.

— Он ещё недоработан, — сказал я. — Есть несколько смущающих меня моментов, которые нужно улучшить, чтобы исключить риск перегрузки вновь открытого канала и смерти мага.

— Но в текущем виде заклинание работает? — спросил глава гильдии целителей. — Это ведь не прямая манипуляция, как при использовании полевого исцеления, а самостоятельное заклинание?

— Частично, — кивнул я. — И да, оно работает. При этом высвобождает большое количество загрязнения, что небезопасно для целителя.

— И всё же, — сказал Родерик Гейс, глава гильдии целителей. — Больным нужна наша помощь, и, если есть возможность оказать её сейчас, а не ждать, пока заклинание будет доработано, мы готовы идти на риск. Если он приемлем.

Я задумался, глядя на магов. Это всё из-за того, что я не следил за языком, когда делился впечатлениями о новом заклинании. Слишком обрадовался и увлёкся. Хотя можно отдать магам это заклинание в текущем виде. Неприятно видеть их боль и чувствовать намерения в этот момент. Тот самый маг в лавке, которому я делал скидку на обезболивающие пилюли, всерьёз хотел отрезать себе руку по самое плечо, болевшую так, что хоть на стену лезь. И таких, как он, много. Когда они не попадаются на глаза, как-то об этом не думаешь, но стоит увидеть и хочется закрыться наглухо и бежать без оглядки.

— Есть несколько нюансов, — в итоге сказал я. — Чтобы потом вы не обвиняли меня в том, что заклинание убивает больше магов, чем помогает, хочу предупредить, как им пользоваться, пока я его не доработал и не довёл до ума. Учитывая риски, использовать это заклинание можно только на людях, страдающих хроническими болями и закончивших карьеру мага. Открытие канала этим способом очень грубое, и, если после этого продолжить использовать магию, это приведёт к печальным последствиям. Другими словами, если открыть канал, то после этого уже нельзя применять даже слабые заклинания. Ещё нельзя пытаться открыть канал, потерянный больше полугода назад. Это может убить на месте. В таком случае я и полевым исцелением пользуюсь с большой осторожностью, а новое заклинание работает слишком топорно. Давайте бумагу и перо, набросаю схему, как я её понимаю.

— Гильдия целителей и Совет гильдии магов обещали повысить Вас до магистра третьей степени, — сказал ректор, обращаясь не совсем ко мне, а к магам, сидевшим рядом. — И удвоить выплату за красную ленту с золотой нитью.

— Да, — быстро согласился глава Совета. — Две тысячи золотых монет ежемесячно из казны двух гильдий.

— Только цены на открытие каналов не задирайте, — вставил я. — А лучше их немного снизить.

— Конечно, — добавил глава Совета, но по интонации было ясно, что и без моих советов они как-нибудь сами разберутся. — Этот вопрос мы обязательно обсудим вместе с бароном Тэнцем.

Мне уже подали несколько листов дорогой белой бумаги и чернильницу с пушистым пером. От набора по начертанию заклинаний я отказался. В него входила линейка, циркуль и набор стандартных дуг. Красота сейчас была не так важна. Грэсия встала и подошла к трибуне, чтобы посмотреть за процессом. Заклинание получалось довольно сложным, двухуровневым, с постоянным контролем. Вряд ли целители третьего и второго класса смогут подобное легко повторить.

— Сложное, — словно прочитав мои мысли, сказала Грэсия. — Это контроль?

— Да. А здесь шагающая часть. Она сама будет пробивать канал. Я её назвал «тараном».

— Необычно, — сказала она, изучая конструкцию. Рядом с ней в воздухе появилось несколько белых нитей магии, сложившихся в узор, повторяющий тот, что я выводил на бумаге.

— Контроля больше, сил меньше, — подсказал я, когда узор из белых ниточек рассыпался. — Кто будет пробовать?

— Я буду, — сказала она. — Другие слишком долго будут разбираться.

— Только один раз, — сказал я, встряхнув лист. — Так как грязи очень много и на здоровье это может сказаться не лучшим образом.

Грэсия посмотрела на меня многозначительно, но ничего не сказала. Я лишь уловил её желание улыбнуться и дать мне подзатыльник, чтобы не учил опытных целителей здоровье беречь.

— Обещайте, что не будете этим заниматься, — тихо сказал я. — Я серьёзно.

— Хорошо, хорошо, — сказала она, забирая лист, и углубилась в чтение.

— Кто-нибудь недавно терял канал магии? — спросил я, затем посмотрел на лавку для гостей.

— Урсула из гильдии магов воздуха, — сказал ректор. Его заместитель поспешил выйти в коридор, где ждала молодая женщина, лет двадцати шести, и мужчина, поддерживающий её за руку. — Из-за неосторожности она потеряла зрение и два канала. Мы надеемся, что открытие одного из них поможет.

«Нашли слепую, — послышался женский голос, — чтобы надавить на жалость. Старый как мир трюк».

Я оглянулся, пытаясь понять, кто говорил. Затем поднял руку, слегка сдвинув рукав, чтобы показалась голова серебряной змейки. Красные рубины её глаз, казалось, смотрели на меня вопросительно.

— Берси, посмотри, — тихо сказала Грэсия, создавая узор из белых нитей перед собой.

— Нормально, — я опустил рукав. — Отголосок есть?

— Есть, — она кивнула.

— В таком случае нужно определить, какой из каналов недавно закрылся, и протолкнуть туда таран. Дальше он всё сделает сам. Я белый огонёк зажгу, чтобы грязь сжечь.

Заклинание у Грэсии получилось с первой попытки. Она внимательно обследовала каналы женщины, которую усадили на лавку рядом с гостями, и только потом применила заклинание. Сработало заклинание, как и положено, грубо, но эффективно пробив закрывшийся канал за считанные секунды. Женщина ахнула и едва не упала в обморок, но Грэсия успела применить ещё пару заклинаний, одним из которых несчастную обездвижила на всякий случай, а вторым влив немного сил.

— Заклинание прекрасно работает, — выдала заключение Грэсия. — Для целителей первого класса вполне доступно. Даже учитывая, что оно немного недоработано, готова поставить этому заклинанию высшую оценку.

Надо было видеть лица магистров, сидевших за столом. Довольные, как будто сами придумали заклинание, обещающее в корне изменить их жизнь. Барон Тэнц улыбался, на его лице читалось облегчение от свалившегося с плеч груза. Дальше всё прошло довольно быстро. Комиссия забрала листок с заклинанием для быстрого изучения, как будто кроме главы гильдии целителей в этом кто-то разбирался. Затем маги объявили, что не видят в нём изъянов и присваивают ему высшую категорию, с занесением в особый справочник целителей, доступный только магистрам гильдии целителей. Ректору академии это не очень понравилось, но спорить он не стал. Пока заклинание не будет доработано, давать его студентам — не самое мудрое решение. Молодые целители с горем пополам могли запомнить основные заклинания из малого справочника полевого целителя, не говоря уже о сложной и маловостребованной магии.

Поблагодарив и щедро насыпав комплиментов, меня отпустили, сказав, что уже на этой неделе выйдет особое указание, присваивающее мне третью степень магистра. Я хотел поговорить с Грэсией, но её направили в гильдию целителей, чтобы она помогла освоить это заклинание кому-то из целителей, работающих с магами.

Академию я покидал со смешанными чувствами. В какой-то степени был рад, что сбагрил эту проблему на гильдию целителей. Да, остались ещё маги, случайно потерявшие каналы вследствие перенапряжения или грубой ошибки. И если отказываться от магии они не собирались, то подобная магия для них не подходила. Они по-прежнему будут закидывать меня письмами с просьбой помочь, обещая щедро заплатить за эту услугу. В этом случае следует быть осторожным, чтобы сегодняшние события не повторились. Демон жадности, засевший где-то глубоко внутри, всегда начинал стенать, когда что-то уникальное уходило из моих рук.

Посещение дворца прошло довольно тихо и незаметно для многих его обитателей. Я встретился с госпожой Еленой и принцессами в одной из тихих гостиных, куда не пускали посторонних. Мы пили чай и беседовали о моей скорой свадьбе и о грядущем зимнем бале, который должен состояться через два дня. К этому моменту в столицу съехались герцоги со всех провинций, и Император уже второй день принимал их у себя, чтобы обсудить насущные проблемы. В целом, разговор с госпожой Еленой получился приятным, даже настроение поднялось. Когда же я уезжал из дворца, у выхода меня поймал человек Хорца и передал послание от Вигора, просившего заглянуть к нему в гости для важного разговора.

Из дворца я уезжал не так уж и поздно, часа в четыре после полудня, поэтому в центре города было многолюдно. Но вот у храмовой площади нас ожидал сюрприз в виде настоящего столпотворения. Люди сплошным потоком двигались в сторону храмов, а вот в обратном направлении почти никто не шёл. Насколько я помнил, зимой религиозных праздников было не больше, чем в любое другое время года, но ни один из них не подразумевал массовых гуляний и столпотворения. Здесь на помощь нам пришла Монна, движущаяся сквозь поток людей как галера по тонкому льду, легко расталкивая всех, кто попадался на пути. В том, что происходит, первой разобралась Виера, просто спросив кого-то из горожан.

— Что там? — спросил я, беря её под руку и притягивая поближе, так как в общем гомоне было практически ничего не слышно.

— Говорят, что сегодня оракул Мерка будет вещать.

— Что, опять? — удивился я.

— Подкрепление звать? — спросила она.

— Даже не знаю. Нет, обойдёмся своими силами. Если опять вспыхнут беспорядки, запрёмся в каком-нибудь храме. С первой струной я могу оборонять вход целый день, шинкуя всех недовольных на тонкие ломтики. А если сейчас на площади появится пара десятков асверов, ничем хорошим это точно не закончится. К тому же, может, ничего плохого от предсказания и не будет.

Виера и Диана, идущая с другой стороны, посмотрели на меня одинаковыми взглядами, говорящими, что, зная мою удачу, можно с полной уверенностью сказать, обязательно что-то случится, и я в этом действе сыграю главную роль. Шедшие позади Уни с Тэччем, знавшие меня не так долго как Диана, не разделяли их мнения, но на всякий случай за окружающей толпой следить стали пристальней. А Виера ещё и до Ивейн смогла докричаться, предупредив о возможных проблемах. Оставалось только смириться и не обращать внимания.

Храмовая площадь уже была забита до отказа, поэтому вновь прибывшим приходилось идти по краю к прилегающим кварталам, чтобы занять место хотя бы там. Всё равно маги усилят голос оракула, если она действительно решила вещать, и слышно будет всем. Мы, в свою очередь, двинулись в другую сторону, к храму Зиралла, вызвав бурю возмущения собравшихся. Но голоса и крики людей быстро стихали, когда они понимали, что сквозь толпу двигаются полудемоны.

Несмотря на все старания жрецов храма Зиралла, горожане оккупировали лестницу и поднялись уже до колонн у главного входа. Там на помощь жрецам пришли люди Хорца, и движение людей к просторной площадке перед дверьми храма остановить всё-таки удалось. Нас они заметили ещё на площади, глядя, как мы пробиваемся сквозь толпу, и без вопросов пропустили. Чтобы жрецов не хватил удар, в храм я вошёл один. Довольно редко можно было видеть главный храм города пустым. В просторном помещении с мраморными колоннами и искусной мозаикой на стенах было необычно тихо. Шум с храмовой площади просто не мог пробиться внутрь, но было слышно каждый твой шаг по мраморному полу.

Пока в храме было тихо, Вигор отдыхал в личных покоях. Это были четыре комнаты, соединённые друг с другом. Спальня, помещение для молитв, рабочий кабинет и приёмная, где верховный жрец мог встретить гостя. В комнатах чисто и аккуратно, в приёмной на дорогом дубовом столе, украшенном золотым орнаментом, стояла изящная подставка для медного чайника. Он уже закипал, выпуская из короткого носика струйку пара. Рядом стояли две простые кружки и небольшой глиняный заварочный чайничек.

— Пока вода закипает, проходи, покажу что-то интересное, — из прохода в рабочий кабинет показалась голова Вигора и скрылась внутри.

Я заглянул в кабинет, где всё было так же аккуратно и чисто. Массивный рабочий стол, пара книжных шкафов и кресел. Уютно и тихо, даже учитывая, что в помещении нет окон, света от магических светильников хватает с избытком. Вигор же стоял рядом с высокой тумбой, разглядывая большой серебряный ларец, больше похожий на маленький сундучок. Он жестом поманил меня.

— Привет, — сказал я, подходя к нему. — Чем это ты так увлечён?

— Ага, привет. Смотри, — он немного подвинулся.

В ларце, в углу, сидел или спал небольшой синий жук. В противоположном углу в маленькой серебряной чашечке лежал магический накопитель в виде большого и дорогого кристалла.

— Как тебе?

— Жук как жук, — я пожал плечами. — Не шевелится. Он не помер случаем?

— Она, а не он, — поправил Вигор. — Нет, спит. Отец говорит, что в спячку зимнюю впала и до весны не проснётся. Я крышку сейчас закрою и, пока она сама её не откроет, трогать не буду. Так что смотри, пока есть возможность.

— Да я уже насмотрелся, когда они тысячами вокруг летали и челюстями щёлкали.

— Красавица, — ласково произнёс Вигор, закрывая крышку. — Спи спокойно до весны…

— Хорошо, если она раньше не выберется и не сожрёт тебя ночью. И вообще, зачем она тебе?

— Отец говорит, что жук поможет, когда демоны придут. И важно, чтобы до весны жук силу набрал и хорошенько выспался.

— Так, всё, даже знать не хочу, что Пресветлый планирует. Меня только не втягивайте. Я хочу в столице спокойно пожить, торговлей заняться, лавку вторую открыть. Мне сегодня, между прочим, третью степень магистра магии присвоили.

— О! — он удивлённо посмотрел на меня и добавил язвительно. — Поздравляю. А почему так долго ждали?

— Вредный ты, — фыркнул я. — Скажи лучше, ты знаешь, о чём сегодня оракул Мерка вещать будет? Может, опять скажет, что очень городу мешает один жрец и надо бы его на костёр поскорее.

— Знаю, — сказал он. — Я здесь ни при чём, но рот этой полоумной бабе стоило бы закрыть.

— То есть, ничего хорошего она не предскажет?

— Если вспомнить старика Хорца, то: «Когда это оракулы говорили хоть что-то хорошее?» — довольно умело передразнил его Вигор. — Время ещё есть, чай будешь?

— Давай, — согласился я.

Мы вернулись в гостиную, где Вигор довольно сноровисто заварил чай, затем принёс большую вазочку с засахарившимся мёдом и пару простых глиняных кружек. Дорогой чайный сервиз у него был, но он сразу сказал, что не любит пить чай из маленьких чашек.

— Как у тебя всё прошло со жрецами? — спросил я, принимая из его рук кружку с чаем и добавляя туда мёд. — В храме удивительно тихо.

— Хороших жрецов сейчас найти очень сложно, — сказал он. — И учить долго. Второй жрец, кто меня ножом в спину ударил, сбежал, а остальных я простил.

— Внушение хотя бы сделал? Припугнуть их божественной силой, чтобы впредь о подобном не замышляли.

Вигор промолчал, но, судя по выражению лица и насупившемуся виду, он их наверняка напугал так, что они разбегаться начали. Быть самым главным в такой огромной организации, как храм Пресветлого, не так просто, как может показаться. Взять хотя бы вопрос с привлечением служителей в храмы. Там ведь не только жрецы, но и помощники, охранники, самые разные служащие, даже казначеи свои есть. И чем больше храмов по всей Империи, тем сложнее ими управлять.

Минут двадцать мы спокойно пили чай, разговаривая на разные темы. Вспомнил я и Виолетту Пинн, к которой Вигор испытывал тёплые чувства. Посоветовал ему не тянуть и быстрее взять дело в свои руки. А то тётку герцога Наварро быстро выдадут замуж за кого-то, кто будет полезен Империи в будущем. Центральная провинция — лакомый кусочек, даже несмотря на то, что находится под присмотром Императора.

— Пора, — Вигор оживился, прислушиваясь к чему-то. Вскочив, умчался в соседнюю комнату за резным посохом.

Я тоже прислушался, но ничего не уловил. Уга по поводу предстоящего выступления оракула не переживала. Её больше волновало нахождение в храме Пресветлого, но она умело пряталась за моим плечом и даже испытывала некое удовольствие от того, что может подглядывать за Зираллом, оказавшись в его логове, а он ей ничего сделать в ответ не может.

Пришлось немного подождать, пока Вигор наденет тёплую мантию верховного жреца, но мы успевали. Выйдя из тёплого помещения храма, я подумал, что мороз стал немного крепче. Так всегда бывает после снегопадов. Люди же, несмотря на такой холод, по-прежнему стояли на площади плечом к плечу, и даже на прилегающих улицах не осталось свободного места. Мы прошли по площадке перед входом в храм, остановились между колоннами, откуда открывался прекрасный вид на площадь и храм Мерка. Там сейчас шло какое-то оживление и мелькали синие и белые плащи магов.

— Давненько на площади не говорили от имени бога, — раздался позади голос Хорца. — Событие знаковое.

— Если бы хоть что-то хорошее сказал, было бы лучше, — сказал я. — Здравствуйте, господин Хорц.

— Доброго дня, — он кивнул, вставая рядом. — Из сотен предсказаний оракулов, хранящихся в архивах магов и расшифрованных более-менее точно, всего четыре не сулили беды людям.

— Да, она же загадками сейчас говорить будет, — поморщился я.

— Гильдия магов всегда щедро награждает тех, кто лучше и правильней разгадает слова оракула, — сказал Хорц.

— А как узнать, кто лучше?

— Просто подождать, — улыбнулся глава Имперской службы безопасности.

От храма Мерка и до главной улицы по толпе прошла волна оживления. Кто-то вышел из здания и замахал руками, чтобы городская стража немного оттеснила собравшихся. По толпе пробежала ещё одна волна, люди зашумели.

— Граждане столицы и жители Империи! — над площадью раздался голос, усиленный магией. — Внемлите оракулу светлого бога!

Над площадью ещё раз прошёл ропот, и повисла тишина. Хорц покачал головой, подумав о чём-то неприятном. Вигор молчаливо смотрел в ту сторону, крепко стиснув посох, отчего костяшки пальцев побелели.

— Беда, — довольно неожиданно прозвучал женский голос, отдающий серьёзным безумием и едва не сорвавшийся на визг, — смерть, страдания!

— Хорошее начало, — сказал я в повисшей тишине. — Ободряющее…

— Высекая горящие искры из-под копыт, по мраморной лестнице спускается демонов владыка! — женщина едва не завыла. Послышался стук, затем металлический глухой звон. — Освободите место в сердцах для страха, и прольётся он реками крови. Пожары от погребальных костров закроют солнце, когда четыре полководца откроют для него дверь.

Вновь послышался невнятный звук, словно оракул свалилась с лавки на пол. Мужской голос, разобрать который не получилось, что-то требовал.

— Ты во всём виноват… Ты, бегущий от смерти, что выпустил её. Бойся, чтобы она не пожрала и твои надежды…

Оракул захрипела, послышался встревоженный мужской голос, зовущий целителя. Магия, усиливающая голоса, исчезла, но над площадью по-прежнему царила тишина.

— Похоже, что нынешняя премия за разгадку предсказания никому не достанется, — сказал я, нарушая тишину. — Ступени, копыта, огненные искры — это явно демон Хрум спускается в мир людей. Если это был не бред сумасшедшей, то она только что предсказала вторую войну с демонами.

— Герцог Хаук, — Хорц посмотрел на меня многозначительно. — Если бы всё было так просто. Страх и реки крови — это бунты и восстания, которые обязательно случатся из-за того, что большинство людей подумает так же, как и Вы. Пожары от погребальных костров — это… Вигор?

— Дата, — отозвался жрец. — Конец первого месяца весны, праздник сжигания усопших.

— Точно, — я удивлённо посмотрел на них. — А четыре полководца и дверь?

На площади начал нарастать гул голосов. Толпа качнулась сначала вперёд, к храму Мерка, а затем немного назад, словно волна, отхлынувшая от скалистого берега.

— У городской стражи скоро будет очень много работы, — сказал Хорц. — Давайте пройдём в тепло, а то здесь становится слишком шумно. И асверам лучше подождать внутри храма, чтобы резня не началась раньше.

Хорц махнул своим людям, показывая, чтобы они теснили толпу с лестницы храма на площадь. Сделал ещё один жест, который я разобрал, только прочитав его намерение приказать людям использовать боевые магические жезлы, если до этого дойдёт. Я тоже привлёк внимание Виеры и Дианы, показывая на вход в храм. Тем временем, шум на площади только нарастал. Мы скрылись за тяжёлыми створками как раз в тот момент, когда крики добрались до лестницы перед храмом.

— Можете устраиваться на каменных лавках, вон там, — я показал Виере на дальнюю часть зала, где стояло несколько лавок. — Пока шум на площади не утихнет, будем сидеть здесь. А где Тэчч?

— Мы его отправили в гильдию за подкреплением.

— Вот и зря, — сказал я ей. — После всего сказанного, асверов на площади ждут с распростёртыми объятиями.

— Мои люди предупредят госпожу Адан, — вставил Хорц, затем посмотрел на своего помощника, который быстро вышел из храма, на секунду впустив порыв холодного ветра и гул толпы.

Теперь уже вместе с Белтрэном Хорцем мы прошли в гостиную Вигора, где он снова принялся ставить чайник на подставку. Странно, что начальник имперской безопасности никуда не спешил. Или же это было в компетенции городской стражи, и он не хотел им мешать.

— Так что по поводу четвёрки генералов и двери? — спросил я, располагаясь в кресле.

— Могу только предполагать, что это четыре генерала демона Хрума. Они вели в бой войска демонов, а сам Владыка в боях не участвовал. Но что это должно символизировать — понять сложно. Меня больше интересует, к кому она обращалась в конце. Герцог Хаук, Вы никаких пожирательниц в последнее время не выпускали на волю?

— Определённо — нет, — сказал я. — Может, это жук Вигора? Она тоже пожирательница, в некотором роде. И от смерти он сбежал, с кинжалом в спине.

— Она здесь ни при чём, — в комнату вернулся Вигор. — И вы лучше меня не расспрашивайте, так как отец не хочет, чтобы я говорил на эту тему.

— Значит, Вы думаете, что это не про войну с демонами? — спросил я Белтрэна.

— Я не склонен верить, что могут открыться врата или что-то в этом роде, откуда пойдут армии рогатых и клыкастых, желающих уничтожить всех людей.

При этом мы одновременно посмотрели на Вигора, который наши взгляды проигнорировал.

— Но беспорядки и реки крови обязательно будут, — добавил Хорц.

— Надо попросить Императора законом запретить всяким оракулам открывать рот, раз ничего путного они не говорят. Это уже не предсказание о бунте, получается, а прямое следствие высказывания. То есть своими словами она всё это и вызывает…

— Я понял, — кивнул Хорц. — Именно так боги нами и манипулируют.

— Надеюсь, это не подтолкнёт людей снова идти на штурм гильдии асверов. Они, конечно, демоны, но лишь на половину.

— Вряд ли, — сказал Хорц. — Горожане ещё не забыли, чем закончилась прошлая попытка…

Сидеть взаперти нам пришлось до темноты. Люди на площади перед храмами долго шумели, и страже не удавалось их оттеснить. Хотя я бы сказал, что стража совсем не упорствовала, решив не доводить дело до столкновений и драк. Дело в том, что когда первые зрители с площади ушли, туда начали стекаться другие горожане, и уже к вечеру самая последняя собака в столице знала, что со дня на день объявится демон Хрум, который всех убьёт, чтобы потом съесть. И только когда начало темнеть, стража начала прогонять оставшихся людей с площади. Для меня даже исключение сделали и позволили повозке подъехать чуть ли не к лестнице храма.

Подкрепление из гильдии асверов так и не пришло, поэтому поездка по городу особо не запомнилась. Дома же меня встречала Александра, посетовавшая на то, что я сильно задержался.

— Опоздал к ужину на час, — говорила Алекс, забирая у меня плащ и передавая его служанке. — Мы тебя уже заждались.

— Задержался в гостях у Вигора. Вы не слышали, что сегодня на храмовой площади оракул Мерка вещал?

— Нет, — она удивлённо посмотрела на меня. — Сказал что-то интересное?

— Ещё бы. Расскажу за ужином. Лиара одна приехала или с отцом?

— Одна. Не усидела дома и примчалась играть с Кифайр. Они с обеда в библиотеке порядок наводили и почти закончили. Ещё тебя не дождался заместитель главы Торговой гильдии. Час назад еле выпроводили. Пойдём.

Александра взяла меня за руку и повела в сторону коридора, ведущего к кухне. На полпути мы свернули в подсобное помещение, захватив яркую лампу. Не самое маленькое помещение в доме едва ли не под потолок было завалено ящиками разного размера, сундуками и рулонами ткани. В углу примостились две бочки и несколько больших амфор.

— Подарки от торговой гильдии в честь свадьбы с Клаудией, — пояснила Александра, опередив мой вопрос. — Три большие телеги привезли. Мне кажется, просто хватали всё, что попалось под руку на складах. Вон тот, большой сундук, с серебряными монетами. А вот этот — набит под крышку накопительными кристаллами среднего размера. По двадцать пять золотых за штуку.

— Ага, — отозвался я, опускаясь на корточки рядом с парой толстых рулонов. — Хороший ковёр, дорогой. Такие на юге делают. У одного мастера уходит примерно тысячу дней, но их плетут трое, поэтому справляются ровно за год. Хороший подарок… А тут что?

Я открыл большую лакированную шкатулку, внутри которой лежал золотой вытянутый кувшин для вина и два таких же бокала.

— Что этот заместитель главы хотел? — спросил я, отвлекаясь от подарков.

— Хотел с тобой поговорить. Сказал, что будет ждать, сколько потребуется.

— Про золото, что я им не довёз, не спрашивал?

— Нет.

— Хорошо, пусть это всё пару дней тут полежит. Попробую узнать, что на них нашло, и не откупаются ли они за то, что чуть не утопили. А ковёр хороший. Может, его в мой рабочий кабинет постелить, как думаешь?

Александра улыбнулась, подошла, чтобы взять под руку.

— Зови Тали, а я пока распоряжусь, чтобы накрывали на стол, — сказала она, затем поцеловала в щёку. — И не задерживайтесь. Все важные вопросы можно решить после ужина.

Я пообещал, что задерживаться не стану, и поспешил на поиски Тали. Она всё ещё занималась комнатой Азма, поэтому найти её не составило труда. А раз дверь не закрывала, либо на сегодня уже закончила, либо ждала меня. На всякий случай я постучал, осторожно заглядывая внутрь.

— Заходи, Берси, — послышался её голос. — Как раз вовремя.

— Александра просила позвать тебя на ужин и сказала, что все важные дела могут подождать…

Я вошёл в комнату и стал свидетелем забавной картины. Тали держала в руке здоровенного синего жука, который вцепился лапами в ларец и не желал отпускать, удерживая тот на весу. Она продемонстрировала мне жука.

— Ты бы с ним аккуратней, а то руку откусит.

— Не откусит, — Тали хмыкнула, как это обычно делает Алекс. — Представь себе, он сумел пробраться в комнату стража, а ведь дверь была закрыта. Я вошла, а он на ларце сидит и жужжит недовольно.

Осторожно приблизившись, я посмотрел на жука.

— Очень похож на того, который в этом ящике сидел, когда я его забирал. Хотя они все на одну морду.

— Надо понять, как он сюда просочился. Может, я что-то в защитных рунах перепутала?

— Давай этого аккуратно прихлопнем и пойдём ужинать. А потом будешь думать над улучшением защиты.

— Любопытно, — произнесла она, опуская жука и ларец на каменный постамент.

Жук пару раз громко щёлкнул челюстями, выказывая недовольство, но домик свой отпускать не спешил. Тали же посмотрела на меня так, словно столкнулась с очень занимательной и интересной загадкой.

— Сегодня контур начал накапливать силу раз в десять быстрее, чем вчера, — сказала она. — Я поэтому и пришла посмотреть, что случилось, а тут жук сидит. Представь себе, мне пришлось ещё две руны наносить, чтобы поток удержать, а то комнату разнесло бы по камешкам, вместе с половиной дома.

Я показал пальцем на жука, потом вниз, на изображение, нанесённое на ларце. Ещё в болотах заметил, что на узоре изображался похожий жук с большими челюстями, летящий куда-то. А на другой стороне была лоза, на которой эти насекомые отдыхали или куда-то карабкались.

— Заметила, — кивнула Тали. — Ладно, пусть сидит, завтра этим займусь.

— Вигор своему жуку домик сделал в серебряной коробке. Сказал, что он до весны спать будет. Кстати, Азм что думает по этому поводу?

— Вот ты с ним и поговори, — вспомнила она. — Узнай, зачем он его пустил.

Я прислушался, пытаясь выделить Азма. Он не спал, наблюдая за поместьем. Его интересовали люди, что недавно поселились напротив. В домах, стоявших через дорогу, специально не делали окон, выходивших в нашу сторону, чтобы никто не наблюдал за жизнью герцога, но во втором доме справа, из окон, выходивших на боковую улицу, можно было увидеть поместье и часть двора с воротами. Оттуда за нами и следили.

— Поговорю. Пойдём ужинать, у меня для вас интересные и пугающие новости.

Взгляд Тали отразил сомнение. Видно, что она хочет заняться проблемой жука прямо сейчас, но всё же согласилась поужинать вместе со всеми. Уходя из комнаты, тщательно её заперла и даже проверила дважды.

В малой гостиной ждали только нас и почти сразу подали первое блюдо. Поглощённый мыслями о визите представителя Торговой гильдии, ужинал я без аппетита. И чтобы меня немного отвлечь, Александра с Клаудией рассказали о домашних делах, о том, как идёт подготовка к свадьбе. Несмотря на то, что времени было ещё много, стоило всё основательно подготовить и спланировать. К тому же, после долгих обсуждений мы решили пригласить гостей в наше поместье. Чтобы по городу не расползались неприятные слухи о скрытной жизни герцога, что он к себе домой гостей боится пускать. Я видел черновой вариант плана на бал и понял, что он выйдет не только дорогим, но и хлопотным в плане организации.

— Ты говорил о каком-то важном событии, — напомнила Александра, когда ужин перешёл к чаю и десерту.

— Сегодня оракул Мерка решил вещать от имени бога. Людей собралось столько, что на площадь все не поместились.

— Мила говорила, что сегодня половина рынка была закрыта днём, — кивнула она. — Теперь понятно, почему так.

— Что оракул сказал? — заинтересовалась Клаудия. Лиара закивала, пересаживаясь ближе.

— Ничего хорошего. Обещала пришествие Хрума весной, реки крови и страдание.

Я попытался точно пересказать всё, что произошло на площади, чаепитие с Вигором и выступление оракула. Пожаловался, что мне пришлось просидеть в храме Зиралла несколько часов из-за волнений на площади. Эта новость у собравшихся вызвала разные эмоции: тревогу у Клаудии, недоверие у Александры и любопытство у Лиары. Дочь Шантана так вообще помрачнела, словно ей сказали, что демоны вот-вот начнут штурмовать поместье.

— Тётя Карина говорила, что боги не видят будущего, — сказала Тали, остававшаяся спокойной. — Они имеют более широкий взгляд на происходящее в текущий момент и направляют последователей устами оракулов. А Мерк — это жадный бог, покровительствующий торговцам, не ему говорить о пришествии Хрума. В любом случае, с того момента, как армия Владыки демонов была уничтожена, люди стали гораздо сильнее. Они научились использовать бронзу и железо, их армии стали больше. Правда, не осталось великих магов, но люди компенсировали это количеством.

— А демоны, они такие же, как на фресках в храме Зиралла? — спросила Лиара.

— Никто из ныне живущих их не видел, — улыбнулась Тали. — Мы можем судить об этом только по старым свиткам, фрескам и мозаикам. Но я уверена, что предсказание оракула связано вовсе не с демонами.

— А раваны с демонами сражались? — заинтересовалась она.

— Если и сражались, то это было очень давно. Может быть, во времена юности моего прадеда. В нашей семье об этом никто не вспоминал.

— Лиара, это не самая приятная тема для любопытства, — сказала Александра.

— Это правда, — согласился я. — Кстати, завтра Грэсия проведёт весь день дома. Не забыли, что через два дня Зимний бал?

— Мы как раз помним, — укоризненно сказала Александра. — Поэтому завтра постарайся провести дома большую часть дня. Нужно примерить несколько нарядов и подобрать украшения.

— Тогда сегодня решу важное и насущное дело и завтра буду полностью в вашем распоряжении. Совсем забыл сказать, что сегодня состоялся совет магов…

Приятно вот так посидеть вечером с семьёй, поговорить на разные темы, обсудить происходящие в городе события. Мы пили чай и беседовали, не заметив, как пролетело два часа. Мы бы просидели ещё дольше, но Александра увела Лиару готовиться ко сну. Я тоже извинился, сказав, что чем быстрее разберусь с проблемой, тем больше времени останется завтра на примерку нарядов.

Пробежав по дому и собрав всё необходимое, я вышел во двор через кухню. Мороз крепчал, поэтому позаимствовал тёплую меховую шапку, оставленную у входа. В таких ходили служанки, выбегающие на улицу, и оборотни, охранявшие ворота. Скорее всего, эту оставила кто-то из девушек, так как от неё едва заметно пахло чем-то вкусным и пряным. Пройдя по двору к дому асверов, постучал. С той стороны послышался приглушённый звук падающего кресла, затем громкие шаги, и дверь распахнула Гуин.

— Ты чего мебель роняешь? — улыбнулся я, глядя на пятнышко чернил у неё на носу.

— Споткнулась, — немного смутилась она.

— Вы не спите, я зайду?

— Не, никто не спит, — сказала она, отступая в сторону.

В доме асверов присутствие Великой матери ощущалось ещё сильнее, чем в прошлый мой визит. А ещё, стоит шагнуть через порог, и словно в другой мир попадаешь, где царит тишина. В гостиной даже свет ламп казался приглушённым. Магические светильники в доме заменили масляными, так как всё магическое здесь переставало работать, а если находилось слишком долго, то и ломалось. Поэтому Ивейн хранила несколько важных артефактов, в том числе амулеты от прослушивания, у меня в рабочем кабинете. При этом в доме было тепло, в камине плясали неяркие, но очень жаркие язычки пламени. Это Азм так помогал асверам, в огне чувствовалась частичка его силы. Справа от камина удобно устроилась Диана, читая книгу, поставив поближе лампу. Слева устроилась Виера, что-то штопая или подшивая. Она успела спрятать это до того, как я вошёл. За столом же сидели Уни и Ивейн. До моего прихода у них был урок чистописания. Понятно, почему Уни так помчалась меня встречать, что мягкий стул опрокинула.

— Что задумал? — спросила Ивейн, увидев у меня на поясе жезл целителя и огненный жезл Морра в новеньком креплении, которое мне в гильдии асверов подарили. Наставница по работе с кожей лично всё сделала, не подпустив молодёжь, хотя они очень хотели помочь.

— Прогуляться по городу хотел, — сказал я. — Надо найти Пин и Фир, пока они не все лавки ростовщиков в городе спалили.

— Повозку полчаса готовить, — сказала Виера. — Если быстро.

— Нет, пешком прогуляемся. Для тебя и Уни есть задание. От ворот в поместье, второй дом по правую руку, надо узнать, что за любопытные люди там живут. Просто постучите и спросите, кто они. Если это городская стража или люди Хорца, пусть сидят, а если кто-то другой, вежливо попросите переехать в другой район города. Ну и намерения почитайте, может, они что-то нехорошее замыслили. В этом случае, в реку их, только тихо.

— Хорошо, — сказала Виера, вставая. — Я позавчера по улице прошлась, но никого любопытного не заметила.

— И в этот раз никакого подкрепления, — сказал я Ивейн. — Сами справимся. В крайнем случае, магией их успокою. Хорошо бы этих беглянок вообще найти. Я попрошу Угу наше присутствие скрыть от них, но поможет или нет — не знаю.

— А можно их сначала магией, а потом поговорить? — спросила она. — И нам спокойней, и тебе проще. И хорошо бы всем вместе пойти, а с соседями я потом сама вопрос решу.

— Убедила, — сказал я после минутного раздумья. — Но чем нас больше, тем им проще сбежать. Они Гуин за пятьсот шагов почувствуют.

— Мы её дома оставим, — улыбнулась Ивейн. — Она ещё письмо не дописала.

— Как оставим? Почему?! — возмутилась Уни, но под взглядами остальных опустила голову и насупилась.

— Это мы так шутим, — я положил ладонь ей на макушку. — Возьмём, конечно. Не так уж и сильно ты выделяешься. Так, что сидим, кого ждём? Десять минут на сборы.

Найти пару тас’хи ночью в большом городе — задача почти невыполнимая. Даже если привлечь всю гильдию асверов и прочёсывать дома, то вряд ли они найдут хотя бы следы этой парочки. Я долго упрашивал Угу помочь, приводил разные аргументы, в итоге она сдалась и всего на долю секунды дала почувствовать всех асверов. При этом, говоря «всех», нисколько не лукавлю. Это очень странное чувство, когда знаешь, что где-то далеко на западе находятся десятки больших и не очень поселений. Полудемоны немногочисленны и сильно разбросаны по равнине у Великого моря. И в Империи их не так много, как могло показаться. Всего несколько пар на востоке, в провинции Кортезе. Чуть больше разрозненных пар — на юге. Интересно, чем они занимаются в провинции, охотятся на спятивших магов?

После такого своеобразного озарения я минут десять приходил в себя, не в силах унять дрожь. Пообещал себе не просить подобного снова, по крайней мере, до тех пор, пока из памяти не исчезнут воспоминания об этом непередаваемом ощущении. У меня голова чуть не взорвалась от ворвавшегося в сознание понимания или осознания, не знаю, как это объяснить простыми словами. Зато я понял, что Уга видит только тех детей, у кого на лбу есть рога, или хотя бы один рог. Не важно, изгои они или нет, так как удалённую деревню, где сейчас жила Васко, я почувствовал. Виера как-то говорила, что испытывала подобное, когда я попросил Углу благословить её. Говорила, что увидела всех асверов, только не успела толком ничего понять. А вот Ивейн всё проспала или же просто не хотела говорить на эту тему.

Жаль, видение не показало карту города и конкретный дом, где пряталась парочка тас’хи, но я точно знал, что они недалеко от нас, если идти на юг. По ночному Старому городу пройти незамеченным было сложно, так как улицы здесь широкие, освещённые магическими фонарями. Стража, охранявшая покой богатых жителей столицы, попадалась нам на глаза четыре раза. Прятаться от неё смысла не было, так как они и сами не спешили нас догонять и останавливать. К тому же до полуночи было ещё далеко, и в некоторых богатых домах и усадьбах горел свет в окнах.

В восточной части Старого города мне бывать не приходилось. Люди здесь жили победнее, чем в кварталах у моста, но всё равно, на фоне жителей столицы, в целом, заметно выделялись. Здесь же располагалось большое и внешне красивое здание склада Торговой гильдии и одно из их отделений, сгоревшее недавно. Мы как раз проходили мимо каменного остова дома, почерневшего от пожара. Огонь здесь бушевал такой силы, что кроме камня ничего не осталось. Магам едва хватило сил отстоять соседние здания, чтобы огонь не перекинулся на них.

Виера придержала меня за руку, показывая в сторону здания склада, на тёмные чердачные окна.

— Там кто-то следит за площадью, — тихо сказала она.

— Мы уже где-то близко, — я посмотрел в сторону соседней улицы, тонущей в темноте. Коснулся жезла целителя на поясе. — Давайте обойдём со стороны сгоревшего дома.

Пришлось немного возвращаться и делать крюк, чтобы не попасть в поле зрения наблюдателя. Зато в переулке за сгоревшим отделением Торговой гильдии было удивительно тихо и темно. Мы прошли буквально шесть или семь домов, когда я почувствовал присутствие огненного мага. Количество загрязнения в его каналах говорило, что он много колдовал и давно не посещал целителя. Он находился на втором этаже невзрачного узкого дома, зажатого с двух сторон двумя точно такими же. Показав жестом Ивейн, чтобы обходили дом со стороны двора, я кивнул Диане и поспешил к парадному входу. Старенькая мраморная лестница с перилами, дверь добротная, очень прочная. В доме темно и совсем не чувствуется присутствие хоть кого-то, кроме мага, но я был уверен, что тас’хи прячутся здесь. Едва мы подошли, дверь приоткрылась на ладонь. Опять же я ничего не почувствовал, ни малейшего намерения или чьего-то присутствия. Диана остановила меня, скользнув в дом первой.

Когда попадаешь в тёмное помещение, где без лампы не разглядеть даже собственных ладоней, стоит подождать минуту или чуть больше, и тьма постепенно отступает, проявляются контуры предметов. Цвета только не разглядеть, всё выглядит серым, и в глазах рябит, словно предметы обильно посыпали пеплом вперемешку с пылью. Вот и сейчас я не увидел даже спины Дианы, когда вошёл в дом, хотя знал, что она стоит прямо передо мной. Почти минуту ничего не происходило, так как все чувствовали моё желание подождать, пока привыкну к темноте. Наконец я начал различать очертание спины Дианы и окружающие предметы. Положив ладонь ей на плечо, шагнул вперёд. В темноте у лестницы стояла Фир. Я видел лишь силуэт, но сразу понял, что это она.

— Пина спит, — сказала Фир. — Двое суток на ногах провела, всё никак не хотела ложиться.

— Кошмары? — догадался я, затем поманил её и крепко обнял. Погладил по голове.

Взяв её под локоть, повёл наверх. В угловую комнату, где спал маг, мы заходить не стали, пройдя чуть дальше, к хозяйской спальне. Кто здесь жил раньше, сказать сложно, скорее всего, какой-то торговец или зажиточный владелец лавки в городе. В доме прохладно, но не холодно. Хозяин явно экономил на магии, установив лишь необходимые чары, чтобы вещи не портились от холода и сырости.

Не знаю, как Пин нас почувствовала, а может, просто плохо спала, но, когда мы вошли, она уже сидела на кровати, нахохлившись как мокрый воробей на ветке.

— Хотел поругать вас, но не буду, — сказал я. — Вы же не пятнадцатилетние девчонки, только что приехавшие в гильдию, вас уже не перевоспитать. Можно лишь надеяться на благоразумие. Нет, кто мне говорил, что они меч, не разящий без направляющей его руки? Ладно, садись, Фира. Рассказывайте, что удалось узнать, и зачем вы в городе пожары устраиваете? А будете упрямиться, честное слово, сейчас осерчаю, потрачу кучу сил, но сделаю так, что за вами старейшины будут бегать толпой, чтобы в платья обрядить и заставить песни петь у костров и молитвы читать. От Уги, как от меня, сбежать не получится.

Ивейн уже поняла, что всё обошлось, и сейчас хозяйничала на первом этаже. Остальные тоже решили погреться в доме и не маячить на улице.

Рассказ о расследовании, что они затеяли, начала Фир. Они в прошлый раз совсем немного не добрались до главы одной из ремесленных гильдий, который распределял деньги на наём толпы, осаждавшей мой дом. И пока мы гуляли по югу, глава гильдии устал сидеть у родственников в маленьком провинциальном городке и вернулся в столицу. От него цепочка повела к ростовщикам, которые должны были огромную сумму Вигору и не хотели её отдавать. Глава гильдии решил, что проще верховного жреца убить, чем нести убытки, поэтому они и устроили весь этот переворот, подключив гильдию торговцев. И только когда Пин и Фир добрались до подбрюшья Торговой гильдии, всплыли очень интересные детали. Торговцы купили у какого-то тёмного мага зелье, вызывающее болезнь, похожую на болотную чуму. Они же наняли двух магов, которые это зелье выплеснули на храмовой площади, чтобы посеять в городе панику. Дальше всё было просто, все, кому они должны были деньги, как дед малышки Амелии, внезапно заболели и скоропостижно скончались, а их дома маги сожгли вместе с имуществом и долговыми обязательствами. Они же втянули в это дело двух жадных графинь, чтобы избавиться от Грэсии. Кто-то всерьёз думал, что Грэс хранит всё заработанное золото у себя в маленьком домике, на территории академии. Там ещё была ссора, опять же из-за золота, но вряд ли это сыграло решающую роль.

— Сказанного уже достаточно, чтобы хозяев Торговой гильдии отправить на рудники или публично казнить на дворцовой площади, — подытожил я. — Пусть Хорц этим занимается. Берёт их за мягкое и допрашивает в тёмных и мрачных подвалах. Попутно узнает, кто пытался Клаудию отравить. Но потрясение для гильдии серьёзное, если в этом вся верхушка замешана.

— Поздно, — сказала Пин, впервые за весь разговор.

— В смысле? — не понял я.

— Мы уже говорили с главами Торговой гильдии, — сказала Фир. — С минуты на минуту там случится пожар.

— И спасти уже никого нельзя? Они же живыми будут гораздо полезней, чем… вот Хрумова задница! Что же вы такие… нетерпеливые.

— Они не знали, кто пытался отравить твою невесту, — добавила Фир.

— Да, может быть, вы только сыграли на руку их недоброжелателям и конкурентам, кто меня пытался утопить в подвале. Или вы планируете всю гильдию извести? Там человек четыреста, не меньше. Половину столицы придётся спалить.

— Это Томас Бельц всё устроил, — сказала Пин, сжав кулаки. — Они эту ловушку «клеткой Румо» называют.

— Бельц — это второй глава гильдии? — уточнил я. — То есть, они меня пригласили и сразу пытались убить? Глупо же. Зачем им это?

— Решили, что поэтому на них никто и не подумает. Будут искать тайных недоброжелателей, а попутно они разберутся с неугодными подчинёнными. Две выгоды в одном. А ещё они сказали, что только исполнители и им твоё убийство заказал кто-то из Имперского совета. И что очень скоро по тебе нанесут ещё удар, сильный и страшный.

— А имя этого недоброжелателя не назвали? — поморщился я от этих не самых добрых новостей.

— Нет. Он ни разу им не показался, разговаривая через посредника. Сказали, что цели у них совпадают. Посредник — это тот человек, который отправил тебя в дом с ловушкой.

— Так, закончим на этом, а то вы додумаетесь ещё весь Совет превентивно вырезать…

Судя по всему, я оказался очень близок к истине. У них на лице было написано, что сейчас они немного отдохнут и пойдут искать этого недоброжелателя во дворце. Представляю, что тогда начнётся. Тут уже с гильдией проблема, и завтра город будет на ушах стоять. Я вздохнул, подошёл к кровати, на которой они сидели, наклонился, чтобы взять их за руки.

— Вот как бы вам объяснить? Тали мне как-то сказала, что убивать людей не имеет смысла. Да, я тоже так же на неё посмотрел, как вы на меня сейчас. Некоторых я бы лично задушил и сломал шеи, как тем же старым клушам, которые Грэс отравили. Ну и тому, кто яд в чай Клаудии подбросил, тоже что-нибудь бы оторвал. В общем, если углубляться, то наберётся немало людей, кого стоило бы убить, только это почти ничего не изменит. На их место придут другие, которых станет значительно больше. Не успеешь оглянуться, как придётся сражаться против всей Империи. Есть много способов разобраться с теми, кто пытался меня убить, и некоторые варианты похуже, чем смерть. Мага можно запереть в подвале тюрьмы, где он будет мучиться очень долго, медленно сходя с ума. Богатого можно разорить, высокопоставленного чиновника спустить с небес на землю и окунуть в грязь. Хорошо, в крайнем случае можно его и убить, но не превращая это в войну, которую вы ведёте сейчас. Поверьте мне, ни к чему хорошему это не приведёт.

— Ну вот зачем вы несчастных ростовщиков пожгли? — устало спросил я. — За то, что они толпу людей наняли, чтобы меня испугать? За то, что попросили Торговую гильдию со мной разобраться? Молчи! Да, они все злобные людишки, которые вечно врут, воруют, убивают друг друга и прочее, прочее. Каждому из них место на плахе, но я же говорил, всех не убьёшь, а попытаешься, развяжешь большую войну. Отсюда вопрос, помогаете ли вы мне или вредите? Ну, честное слово, не убивать же всех подряд, кто желает мне смерти. Знаете, сколько таких? Да стоит во дворец зайти, как с десяток намерений меня отравить можно почувствовать. Такое ощущение, что у них там состязание, кто кого быстрее отравит и насколько великого человека приморить сможешь лично ты. Только, знаете, меня не так просто убить. Я вам про это уже говорил.

— Давайте договариваться, а? — подытожил я. — Вы перестанете людей убивать, а я вас не отправлю к старейшинам в самую глухую деревню у Холодного мыса. Хотя, может, платье, танцы и молитвы?

— Жрица из меня не получится, — сказала Фир. — А из Пин — боюсь даже представить.

— Обещать никого не убивать — не имеет смысла, — хмуро добавила Пин. — Обманем.

— Ну хотя бы постараться можете? — спросил я.

— Постараться можем, — отозвалась она.

— Хорошо. Я вам верю и надеюсь, что не подведёте. А если вдруг захотите кого-то прибить, то советуйтесь со мной. Не будет меня, попросите совет у Дианы и у Рикарды. Вот когда их мнения совпадут — действуйте. А сейчас пойдёмте домой. И первым делом решим вашу проблему с кошмарами. Я в своё время чуть с ума не сошёл, когда они меня мучили. Казалось, стоит только закрыть глаза, и сразу увидишь что-то жуткое. Да, ещё надо решить, что с магом делать.

— Проще всего убить, — сказала Пин и демонстративно отвернулась к окну. — Он всё равно скоро помрёт. Избавим его от мучений.

— Можно и не убивать, — вставила Фир, считая, что подруга права и от свидетеля лучше избавиться сразу. А к магу у них жалости было не больше, чем к тумбочке рядом с кроватью. — Он за семью переживает и будет молчать. Если сильно спрашивать не будут…

— Ладно, сам этот вопрос решу, — отозвался я. — Собирайтесь, пара минут у вас.

Выйдя из спальни, я посмотрел на дверь в угловую комнату. Судя по рассказу тас’хи, маг понимал, что его в конце уберут, как свидетеля. А если до него доберётся городская стража, он им всё расскажет. Пройдя мимо комнаты, я спустился на первый этаж, поманил Ивейн.

— Тас’хи в себе? — тихо спросила она. — Может, их в подвале запереть?

— Более-менее, — сказал я. — Они из себя и не уходили далеко. В общем, наверху, в угловой комнате, маг. Мы сейчас уйдём, а ты останься. Уни в помощь возьми и Тэчча. Нужно, чтобы маг в доме пожар устроил, как в соседнем, и в этом пожаре сгинул. Давить на него не надо, он сам всё сделает. Но проследите обязательно, и так, чтобы вас наблюдатели на складе не заметили.

— Хорошо, — она понимающе кивнула.

— Сегодня ещё один пожар случится, относительно недалеко. Если столкнётесь с кем-нибудь, говорите, что мага ловите, без подробностей.

Точно знаю, что за главами Торговой гильдии со всех сторон наблюдают, чтобы к ним даже мышь в дом не пробралась. Надо будет спросить, как Фир и Пин умудрились туда пробраться, и ещё мага, от которого загрязнением разит за сотню метров, с собой протащить. А то придёт завтра ко мне Хорц и спросит: «Не хотите ли объясниться, уважаемый герцог Хаук?»

— Хотя я его сам с утра пораньше навещу, — произнёс я. — Ивейн, когда пожар в Старом городе начнётся, проследи, если там появится Белтрэн Хорц, скажи ему, пусть сразу ко мне и зайдёт. Даже если ему для этого придётся меня разбудить.