Рикошет

Из коридора я заглянула в щель, наблюдая, как он вертикально уселся на самом краю кровати, удерживая голову руками и раскачиваясь вперед и назад. Его частое дыхание прерывалось хныканьем, и я уловила блеск чего-то, что он вытащил из тумбочки рядом с собой.

Его рука дрожала, пока, ровно удерживая длинное лезвие, Ник надрезал свою кожу.

Чуткий голос выкрикивал откуда-то изнутри меня — я укоренила его там в раннем возрасте, чтобы излечивать других, благодаря моей прекрасной матери. Именно он стал причиной, по которой я решила работать психотерапевтом — чувствовала желание помочь чьей-то боли. Видение Ника таким, хоть он и был моим похитителем, вызывало во мне не меньше сожаления. Боль раскрылась внутри моего сердца, словно цветок, когда он принялся встряхивать свою покрытую шрамами руку.

Каким бы жестоким или доминирующим он не казался, этот мужчина был сломлен. Терзаемый чем-то. Разрушенный неведомой болью.

От чего?

Это был вопрос, который подобно чуме, заполнил мой разум, пока босые ноги несли меня назад в свою комнату.

***

Закрыв книгу, я отложила ее на кровать рядом с собой и уселась прямо, когда Ник появился в дверном проеме моей комнаты с примерно дюжиной пакетов в руках. Войдя, он поставил их все на пол, вышел, взял коробки с обувью и коробку молочно-голубого цвета, внося все это и ставя в центре комнаты.

Хоть содержимое и оставалось неизвестным, я не могла перестать пялиться на руку, где, я знала, начал формировать новый шрам.

Я скользнула ногами с края кровати, до сих пор неуверенная, что, черт возьми, происходит, но любопытство взяло верх, и с легким кивком от Ника, дающим мне разрешение, я подползла к коробкам.

В каждой я нашла изобилие платьев, рубашек, джинсов, маек, трусиков и туалетных принадлежностей. Две коробки с обувью — пара кедов-чаксов и берцы, обувь именно того стиля, который я предпочитала до встречи с Майклом. Словно Ник каким-то образом выдернул их из моего прошлого.

— Я не… выбирал это, — Ник нарушил тишину.

— Нет, это… вещи классные, — мой взгляд бы приклеен к пакетам с одеждой, и я подарила ему полуулыбку. — Спасибо… за то, что делаешь это. Я соскучилась по обычной одежде.

Я чертовски сильно хотела спросить его о прошлой ночи, о кошмаре и порезе, об именах, которые он выкрикивал. Благодаря длинному рукаву его куртки, я поймала лишь малюсенький кусочек кожи, исполосованный шрамами.

— Ты носила такую одежду?

— Ага, до того, как стала женой политика, после чего мой гардероб изменился на кашемир и шелк. И жемчуг, — я покачала головой от этой мысли. — Двадцать четыре года, а уже жемчуг. Единственная женщина в моей жизни, носившая жемчуг, была моя бабушка.

Сунув руки в карманы джинсов, Ник пожал плечами.

— Не знаю, кажется, соответствует работе жены богатенького политика.

Я принялась играть шнурками чаксов.

— На самом деле, это не соответствовало ни одной из моих работ. Особенно не той, для которой одеваешься, чтобы упасть и вываляться в грязи.

— Кем же ты, бл*дь, работала? Борцом в грязи?

Смех вырвался из моей груди, и звук показался таким странным. Я не смеялась так долго, и по хмурому выражению на лице Ника, он тоже чувствовал себя странно.

— Нет. Я была психотерапевтом. Мне нужно было выходить на работу раз в неделю, и обычно это было во время одной из встреч Майкла за городом. Каждую среду мне давалось ровно три часа блаженства.

— Что ты там делала? Передавала фото своего мужа молодым впечатлительным будущим избирателям.

Я опустила взгляд, и моя улыбка померкла.

— Кажется, я обманом заставила всех думать, что я всего лишь кукла, — притягивая колени к груди, я обняла их руками. — Хорошо для меня. Важнее всего, как именно ты выживаешь. Мне нравится думать, что в некоторые дни за те три часа я делала больше добра, чем за всю свою жизнь.

— И что заставило тебя пойти в психотерапевты? — Он скрестил руки на груди и оперся о стену.

— Ну… — Из меня вырвался смешок, похожий на икоту. — Внутри каждого психотерапевта живет пациент, — я пожала плечами, до сих пор играя со шнурком. — Мне сначала самой нужно было разобраться с несколькими вещами, так что я думала, что помощь другим научит меня, как это сделать.

— Поэтому ты порезала себе вены? Пытаясь разобраться?

«Зачем ты порезал себя?» — хотелось спросить мне. Прошла неделя с тех пор, как он увидел шрам на моем запястье, и я думала, что он забыл о нем.

— Ты первый.

Он покачал головой.

— Нет. Рассказывай. Почему ты пыталась наложить на себя руки?

— Какая разница? — Парой дней ранее он спросил меня, чем отличался мой шрам от других. — Это вставляет палки в колеса твоих планов, или что-то в этом роде? Почему ты кипятишься по этому поводу? Это делает меня испорченным товаром для какого бы там ни было плешивого толстозадого отморозка, которому ты собираешься меня сбагрить?

Подергивание на его щеке дало мне понять, что он хотел засмеяться, хотя мудро сдержался, отчего мои мышцы окатило злостью.

— Я не говорил, что кипячусь. — Ровный, полный серьезности тон его голоса когтями вцепился в мое терпение. Мне хотелось узнать его секреты, а не раскрывать свои. — Я сказал, что хочу узнать, почему ты это сделала.

Нет. Это был ящик, который я так прекрасно умудрялась оставить закрытым, и не намеревалась открывать его кому-либо. Особенно ему. Будучи психотерапевтом, ранимость — была вещью, которую я научилась держать при себе. Одно дело — рассказывать студенту на лекциях что и к чему, но другое — выпустить секреты из темного ящика. Это был мой ящик. Он мог получить любую другую историю, любой другой ящик из моей головы, кроме этого.

— Спроси о другом. Я не хочу говорить об этом.

— Хорошо. Как насчет того шрама, что на твоей спине? — Всего лишь одна рана, нанесенная с неестественным зверством, хоть и несущая в себе больше злости, чем боли.

— Я ушла на похороны отца и не сказала Майклу.

Ник кратко нахмурился, отчего кожа на лбу собралась складками.

— Он шрамировал тебя потому что ты пошла на похороны своего отца?

— Нет. Он шрамировал меня за то, что я нарушила одно из его правил. Не сказала ему, куда собиралась, поэтому он привязал меня к столбу в подвале и отхлестал. — Садясь на задницу, я прижалась спиной к стене у кровати недалеко от места, где он поставил пакеты с одеждой. — Он оставил меня там на три дня. Врач приезжал к нам домой, чтобы проверять раны и не допустить обезвоживание организма.

— Врач приезжал к тебе, а ты ни разу не заявила о том, что Каллин сделал с тобой?

— Кому, Ник? — Я машинально потерла внутреннюю часть ладони большим пальцем. — Ему принадлежит полиция. Врач не сказал бы ни душе, не рискнул бы, потому что, после такого его язык отрезали бы и выбросили в сточную канаву. Некуда было бежать. У него везде связи. — Жизнь с Майклом походила на ловушку, в которую тебя поймал диктатор в чужой стране, где ты окружен людьми, которые не говорят на твоем языке.

— Какого хера ты вообще влюбилась в этот кусок дерьма? Зачем вышла за него замуж? — спросил Ник.

— Люди вступают в брак по разным причинам. Моя не имела ничего общего с любовью. Я потеряла веру в романтическую любовь.

Ник ничего не ответил, просто уставился на меня.

— Теперь ты.

Его взгляд скользнул в сторону от меня, и я ожидала, что он проигнорирует вопрос, так и останется козлом и оставит меня здесь сидеть с открытой раной, пока будет уходить. Удивив меня, он провел рукой по голове, поверх шрама.

— Я получил пулю в череп. Провел год на физиотерапии, психотерапии и еще хер-знает-какой-терапии. Иногда у меня все еще случаются проблемы со словами, и я больше не могу выполнять тяжелую работу правой рукой. Поэтому пришлось научиться стрелять левой. — И словно он смог предвидеть мой следующий вопрос, Ник покачал головой. — Это все, что я тебе скажу.

Маленькими шажками. Со временем я, может, и разберусь, что преследует его во сне, но на данный момент я узнала немного больше о нем. Он узнал немного обо мне, что, я надеялась, поможет изменить его какие бы там ни было предвзятые мысли, составленные о фальшивой персоне, в роли которой он видел меня по телевизору. Я не была той женщиной. Черт, я бы чувствовала к ней отвращение, если бы не знала благородного человека, скрытого где-то под поверхностью.

Опуская взгляд, я уставилась на молочно-голубую коробку и мои глаза расширились. Книги лежали в ней одна на одной, и, изучив каждую обложку, я не смогла не улыбнуться. Фолкнер. Шекспир. Теннесси Уильямс. Харпер Ли и мой любимый По. Даже несколько романов вдобавок. Я снова подняла глаза на Ника.

— Ты принес мне книги?

— Было местечко, в которое я часто заглядывал давным-давно. «Кингстонс Бук». У них есть много старой классики.

Я подняла голову.

— Ты зависал в книжном магазине? Я в шоке.

Его глаза метнулись в сторону от моих, и ямочки заплясали на его щеках.

— Я заходил туда не только за книгами, — улыбка на его лице увяла, превратившись во что-то более серьезное. — Там мы встретились с моей женой.

Попытка не пялиться на его безымянный палец, должно быть, заставила мои глаза бегать во все стороны, словно у наркомана.

— Ты… женат?

Он фыркнул и прочистил горло.

— Она… мм… умерла.

Это была Лена? Имя, которое он выкрикивал во сне? Я никогда не ладила со словами, так что сфокусировала взгляд на книгах на коленях, поджимая губы прежде, чем наконец сказать:

— Ник, мне жаль.

— Так или иначе, владелец магазина сказал, что эти книги были одними из его любимых, так что я прихватил их все.

— Я люблю их. Спасибо, — и снова наши взгляды столкнулись, и я почувствовала что-то другое в Нике — любопытство, горящее в моей голове. Мертвая жена? Получил пулю в череп? Вопросы начинали накапливаться, что означало, я начала собирать кривой пазл в своей голове, сначала складывая угловые и боковые фрагменты в надежде, что в итоге доберусь до центра. — Ты долго собираешься меня удерживать, да?

— Столько, сколько потребуется.

Конечно, его холодное и отстраненное поведение сделает этот пазл одним из самых запутанных, что мне приходилось складывать.

— Для чего именно?

Его брови взлетели вверх.

— Если бы я тебе сказал, мне пришлось бы тебя убить. Давай останемся в хороших отношениях.

Глава 29

Обри

Неделя пролетела незаметно, и Ник оставался отстраненным, появляясь лишь, чтобы принести мне еду. Он не прикоснулся ко мне с тех пор, как я принимала душ, и говорил не особо много. Я держала свои мысли при себе, когда он находился рядом, рисовала в своем альбоме или читала большую часть времени и бродила по дому, как только он уходил. Пока я оставалась подальше от входной двери, Блу, казалось, был не против того, что я исследую дом.

В черных джинсах и белой футболке, которая облегала его выпирающие мышцы на руках и груди, Ник встал в дверном проеме с черной кожаной курткой, переброшенной через плечо.

— Нужно бежать. Я должен забрать кое-что. Надолго не задержусь.

Ну, это что-то новое. Он никогда не сообщал мне о своих планах. Это стало похоже на то, словно мы превратились в сожителей, а не были на самом деле похитителем и похищенной.

— Ладно.

Ник щелкнул пальцами, и Блу подскочил на ноги, после чего парень завел его в мою комнату.

— Просто не говори с ним, как с ребенком. Не хочу, чтобы он превратился в киску.

Смеясь, я похлопала по кровати рядом с собой, чтобы Блу там сел. Пес занял важное место возле меня и облизал мне щеку.

— Спасибо, — сказала я, почесывая его шею под ошейником.

Ник провел большим пальцем по носу собаки.

— Если бы я знал, — сказал он и покинул комнату.

Мгновение я пялилась ему вслед, просто пытаясь понять последние три минуты. Прошла неделя, а я так и не узнала ничего об этом человеке. Рамка пазла все еще ждала свои фрагменты. Это то, что удерживало меня здесь, когда я должна была разрабатывать план побега.

Живя с Майклом, я всегда планировала побег. Всегда искала лазейки в стенах или способы нарушить его правила. Он никогда не оставлял меня одну в доме без присмотра, пока свободно приходил и уходил. У меня даже собрался опыт по побегам. Несколько раз я была близка к свободе. И все равно вот, где я сейчас, сижу одна с собакой, с которой подружилась с помощью того же шарма, который использовала на хищных людях вроде тех, что попадались у меня на пути.

До сих пор что-то удерживало меня от побега. Что-то внутри меня сыпало извинениями за то, почему я не могла этого сделать.

Мне нужно было знать, почему. Называйте меня безмозглой мазохистской, но мне нужно было узнать, кто такой Ник, и почему он похитил меня. Почему он просыпался от ночных кошмаров? Имело ли это что-то общее со шрамом у него на голове? С его мертвой женой? Кто был тот загадочный мужчина, чьи большие планы выходили далеко за рамки этого убежища, и к которому Ник уходил по утрам? Словно создание ночи, он оставался вне дома, после возвращался, прятался в своей комнате до следующего полудня. Я изучала его неделю, и все равно знаю о нем не больше, чем семь дней назад.

Словно умоляя меня предпринять попытку бегства, Ник ослабил свой присмотр за мной. Ага, Блу мог бы попробовать остановить меня, но я точно не видела в собаке того же монстра, что неделю назад.

Как только щелчок двери сообщил мне, что Ник ушел, я встала с постели и вышла в коридор. Блу последовал за мной вниз по лестнице, и когда я достигла входной двери, он выскочил передо мной, словно преграда, и гавкнул.

Я подняла руки вверх.

— Черт, псина. Ты такая же обидчивая, как и твой хозяин. — Я уставилась через тонкое стекло на двери, пытаясь разглядеть дорожный знак или какой-нибудь ориентир, но все, что я могла увидеть через мрак, это силуэт одного из домов и несколько деревьев.

Некоторые части Детройта напоминали призраков — ни души на мили вокруг. Ринуться за помощью равносильно тому, если бы я ткнула пальцем в небо, учитывая все наркопритоны и дилеров. Я вполне могла закончить в худшем положении, и случилось что, у меня даже телефона с собой не было. Для побега понадобится план, начать который нужно будет с того, что придется приручить здоровенную гребаную кане-корсо, преграждающую мне путь. К сожалению, мы с ним стали друзьями, так что попытка навредить собаке больше не была вариантом. Да и вообще никогда не была.

Замерев в предупреждении, Блу наблюдал, как я пританцовывала у окна, пока наконец не побрела в свою комнату вверх по лестнице, но замерла на самом верху.

Только одно место я до сих пор не исследовала. Словно в какой-то ненаписанной версии «Красавицы и чудовища» с правилом, вроде того, «не ходить в западное крыло». Ну, нахер это. За этой запертой дверью обитали ответы, и, черт подери, мне нужно было их узнать.

Присев на полу, я вытянула из лифчика заколку для волос, которую там прятала. Хоть дверь комнаты Ника оставалась единственной запертой в доме, с меня бы не убыло от того, что у меня на всякий случай был «ключ» от нее. Дверь открылась с щелчком. Когда я встала и повернула ручку, запах одеколона Ника напал на мои чувства, атакуя своей сладостью.

Я была в его комнате несколько раз, чтобы принять душ, но только в его присутствии, и каким-то образом, мысль о том, что он находился здесь, пока я стояла обнаженная в соседней комнате, принимая душ в его ванной, казалась мне слегка эротичной. Он все равно не сделал ни шагу. Никогда не нарушал мое личное пространство. Впервые я поняла, что, несмотря на заточение в старом, полуразрушенном поместье, мне дали больше пространства, чем у меня когда-либо было прежде.

Я двинулась к его расправленной кровати, представляя его тело, запутанное в простыне. Я слышала его в некоторые из ночей, слышала его крики. Ночные кошмары.

Он сказал, что его жена умерла, но я не знала ни одной детали. Я даже не могла понять, почему я никогда не спрашивала у него. Может, я не хотела совать нос, но, скорее всего, настоящая причина была в том, что он все равно бы мне не сказал. У нас обоих были секреты, которые словно бронежилеты, удерживали нас нетронутыми от других. Открой человек свои тайны, и это сделало бы из него ранимого, открыло бы к вопросам, маленьким допросам, которые в конечном итоге не значили ничего. Он лишь на кончик языка дал мне попробовать свое прошлое, открыв тот факт, что у него была жена, и все равно, неделю спустя, это не изменило ровным счетом ни черта.

Сейчас любопытство захватило мой разум. Я не могла отпустить это. Думала о Нике большую часть своего дня, рисовала его лицо у себя в альбоме. Я обыскивала дом на наличие того, кем может оказаться этот мужчина. Все, что нашла, это шкаф, полный алкоголя, и какие-то тренажеры для упражнений. Словно он жил двумя разными жизнями, взаимодействуя со мной здесь, трезвый, серьезный, но не жестокий, а затем бродя по дому, спотыкаясь, врезаясь в стены, пока не взойдет солнце.

Кем был мужчина, называющий себя Ник? Почему он не убил меня? Не прикоснулся? Не спросил ничего обо мне, помимо того, что я бросила ему в коротком разговоре? Словно у него уже была вся нужная информация.

Я прошла в его комнату и открыла ящики, улыбаясь копии «Гроздья гнева», выглядящей потрепано. Вытащила из ящика и нашла маленький клочок бумаги, на котором что-то было написано цветным карандашом. Джеймс Николас Райдер, класс миссис Вэддел. Николас — это Ник? Райдер. Имя рикошетило у меня в голове. Бумага не выглядела настолько старой, чтобы принадлежать его детству. Сын? Хоть он и не упоминал о ребенке, он мог быть у него где-то вне дома, учитывая, как часто он уходил и приходил?

Среди других предметов лежала фотография. Я взяла ее, отложив клочок бумаги, и изучила предметы на переднем крыльце домика в стиле бунгало. На нем молодо выглядящий Ник нежился в объятиях красивой брюнетки, пока восхитительный маленький мальчик с ярко-голубыми глазами сидел у него на коленях. Рядом с ними, опустив нос к земле и нюхая что-то, стоял маленький щеночек, и я посмотрела на Блу, который пялился на меня, сидя на задних лапах.

Грусть уколола в грудь, и я вернула фото назад в ящик, чувствуя, что увидела нечто, чего не должна была.

Уголок конверта из манильской бумаги торчал из книги, когда я возвращала ее в ящик, и я осторожно вытащила его. Из конверта я достала пачку фотографий.

На фоне размытого здания, с телефоном, прижатым к уху, стоял Майкл. От его вида у меня скрутило желудок, и я перевела взгляд ко второй фотографии, снятой несколько месяцев назад, где мы оба на церемонии в честь открытия нового казино в центре разрезали ленту. На следующей фотограф он заснял меня, уходящей с кладбища в день похорон отца.

Дыхание застряло в горле. Понимание ударило по голове невообразимой кучей мыслей, и я ухватилась на край столика, чтобы не рухнуть назад.

Ник наблюдал за мной месяцами. Минимум год, судя по оставшимся фото. Мое похищение не было какой-то спонтанной попыткой украсть жену мэра. Он преследовал меня, или, по крайне мере, кто-то преследовал, и долгое время.

Еще одно фото было снято через окно моей арт-студии в больнице, где я стояла в классе, полном студентов. Я помнила тот день. Отчетливо. Один из моих студентов забыл свое лекарство и угрожал проткнуть меня карандашом, когда вспышка за окном отвлекла его и предотвратила нападение на достаточное время, чтобы вызвать охрану, сопроводившую его в психиатрическое отделение.

Чего он хотел от меня? Обмена? Майкл забрал его сына? Убил жену? Меня используют как рычаг в какой-то сделке?

Слова Ника, сказанные в первую ночь, с ударом вынеслись на первый план среди моих мыслей: Ты думаешь, я похитил тебя ради чего-то столь несущественного, как деньги?

Ни единого, бл*дь, шанса. Ни за то в жизни я не вернусь к Майклу. Мне нужно выбираться отсюда. Не то чтобы я думала, что Ник навредит мне, но возможность того, что он отправит меня назад к Майклу убьет меня, а я была слишком близка к свободе, чтобы профукать ее.

Нужно найти оружие. Женщина не должна бродить по улицам Детройта беззащитной. Мне нужно было найти пистолет, нож, хоть что-то. Я уже прочесала кухню, и к моему разочарованию, Ник не украсил свои столешницы наборами японских ножей «Гинсу».

Я повернулась к гардеробной, и когда пересекла комнату, Блу встал рядом со мной. Моя рука на ручке двери гардеробной вызвала его лай, словно его учили удерживать людей подальше от нее.

Что заставило меня лишь ещё больше хотеть узнать, что внутри.

Испытывая терпение собаки, я снова медленно повернула ручку.

Блу заскулил и начал беспокойно расхаживать, пока не дернулся в резком движении, из-за чего волоски у меня на руках встали дыбом.

Твердый, словно доска, он стоял на вытяжку, глаза сосредоточены на входной двери. Вот дерьмо. Ник сказал, что уйдет ненадолго.

Я отпустила ручку гардеробной, закрывая дверь комнаты Ника за собой, но вместо того, чтобы последовать за мной, Блу побежал вниз. Глубокое рычание донеслось из его груди, пугая меня до чертиков.

— Это Ник, — прошептала я, но собака продолжила свой путь, пробираясь ко входной двери.

Это Ник, сказала я себе. Хотя, когда Блу реагировал так на Ника? Собака словно знала рутину своего хозяина, и что-то казалось ему неправильным. Что означало, это и мне казалось неправильным.

Громкий стук в моей груди заглушал ровный ритм в ушах, и я поспешила к окну своей спальни, всматриваясь через решетку. За деревьями, как я поняла, соседнего поместья, огни прорезали тьму, хоть и освещение на фасаде дома было выключено.

Внизу непрерывное рычание Блу наполняло противоречивую тишину дома.

Проходили секунды, а его рычание становилось громче, более настойчивым, периодически срываясь на лай. Я не могла отвести глаза от машины снаружи. Машина означала побег.

Желудок скрутило от нерешительности в голове. Стоит ли мне воспользоваться шансом и приблизиться к абсолютному незнакомцу, или остаться там, где могла попасть в руки психа, который, как пить дать, мог убить меня? К этому моменту Майкл уже должен был обнаружить, что я украла флешку из его стола.

Я поклялась, что больше не стану жертвой. Я больше никогда не сломаюсь. Незнание о намерениях Ника становилось моим врагом.

Быстрый взгляд в окно по-прежнему показал темноту. Сделай это, Обри. Беги.

Лай напряг мои мышцы, и я на цыпочках прошла к двери спальни, выглядывая в полуразрушенное фойе. Лай Блу стал яростным, и он прыгнул на дверь, царапая дерево, словно пытаясь продрать себе путь к чему бы то ни было за ней. Он звучал, как умирающий с голоду лев, готовый вырваться из своей клетки.

Блу отвлечен, и для меня настал момент «или сейчас, или никогда». Ныряя в ванную, она же гардеробная, я схватила свой пиджак с вешалки и надела его. Не самая теплая вещь для октября, но выбирать не из чего.

Черт побери, мое сердце грохотало так, что я думала, чертов орган выпрыгнет из груди, а мое легкое дыхание от страха превратилось в поверхностные попытки ухватить воздух.

Внезапно лай Блу прекратился.

Мое тело продолжало дрожать, пока пес оставался у двери, в одно мгновение — окаменев, а в следующее — скуля и делая шаг назад. Он опустил голову, словно нюхая что-то через дверь, затем сел на задние лапы.

Топот ног по лестнице на секунду привлек внимание собаки, но хоть он и был обеспокоен тем, что я делаю, вернул свое внимание к двери.

Внутри темной кухни я попыталась найти что-то, что могла использовать в качестве оружия. Что угодно. Преимущественно пустые ящики не предложили ничего, кроме лопаток и ключей для консервных банок. Я повернулась и нацелилась на кухонный стул.

От отдаленного лая Блу мой позвоночник окаменел, и я ринулась вперед, схватив стул за спинку, и разбила его о столешницу. Один. Два удара. Ножка наконец-то откололась острой щепкой, жалким, маленьким, колющим предметом.

Лучше, чем ничего.

Ринувшись через кухню в прилегающую кладовую, я проделала себе путь к черному входу. Звук громких ударов стулом не прервал постоянный лай Блу, и очередной взгляд через плечо показал, что собака не заботилась о том, чтобы последовать за мной.

Я выскользнула через дверь, запирая ее за собой, когда резкий ветер распахнул мой пиджак. У меня не было времени переодеться, поэтому я осталась в футболке и джинсах под ним.

Несясь через газон, я достигла края редкого леска, разделяющего два участка. Господи, у меня даже не было фонарика.

С расстояния послышались голоса. Двое? Трое? Кровь, шумевшая в ушах, мешала разобрать их количество, но каждый из них звучал глубоко, по-мужски.

Дрожь разбила мое тело, и каждый вдох получался рваным. Кто были эти люди? Наркодилеры? Соседи Ника?

Ветки захрустели под моими сапогами, когда я обогнула деревья и проскользнула в узкий лесок, пускаясь в бег, пока не достигла края территории прилегающего поместья. Возможно, еще более захудалого, чем то, из которого я только что сбежала. Поместье выглядело готическим. Звуки изнутри эхом наполнили двор. Битое стекло. Удары, топанье. Крушение, словно кто бы ни был внутри, кувалдой ударял по стенам. Смех.

Воры.

На противоположной стороне неухоженного газона была припаркована старая модель грузовика, кузов которого был заполнен металлом и мебелью — предметами, которые подкрепили мои подозрения. Чем ближе я подбиралась к грузовику, тем громче становился шум, словно толпа на скорости двигалась по дому. За окном на первом этаже мелькал свет фонариков, то же самое я увидела в одном из окон на втором этаже. Присев на корточки, я обогнула транспорт, и понимая, что в нем никого нет, открыла дверь и залезла внутрь.

Мой отец в своем рвении защитить меня и научить выбираться из разных ситуаций, показал мне, как завести машину без ключа. Это было несколько лет назад, и хоть страх скручивал мои внутренности, я нагнулась вперед и поискала в бардачке то, что могу использовать, чтобы сдвинуть панель, прячущую провода под рулем. В зависимости от возраста грузовика в качестве ключа могла подойти и отвертка, но я ничего не нашла. Все еще сжимая деревянную щепку, я дернула за острый край, испытывая ее на крепость. Может, я могла бы использовать ее в качестве ключа. Или протиснуть под панель, чтобы сдвинуть крышку. В любом случае попытаться стоило.

Когда я уселась на сидение, дыхание в горле замерзло.

Через лобовое стекло на меня пялился ребенок, может, лет четырнадцати или пятнадцати. Грязь покрывала его бледное лицо, и одежда была похожа на лохмотья, свисающие с его худого тельца, словно он жил на улицах. Он посмотрел через плечо, на поместье, а затем назад на меня.

Выдохи покидали мои легкие с такой частотой, что начинала кружиться голова. Я скользнула ладонью по бедру, нащупала ручку на двери и крепко за нее ухватилась.

Прежде, чем смогла выпрыгнуть, он открыл рот и закричал. Громко, пронзительно. Что он кричал, я поняла лишь когда звук эхом пронесся и вернулся ко мне.

— Воорооовкаааа!

Я выпрыгнула с водительского места и в секунду, когда мои ноги коснулись травы, бросилась к лесу. Взгляд брошенный назад, дал мне понять, что мужчины, вышедшие из поместья, бросились за мной. Я продолжала бежать вперед, набирая такую скорость, как могла в сапогах, игнорируя свой громкий топот, когда перепрыгивала через упавшие ветки и кусты.

Вот же дерьмо, дерьмо!

— Не упусти ее, Трей! — услышала я крик одного из них.

— Справа! — еще один мужской голос последовал за первым. — Она побежала направо!

Звуки их голосов сообщили мне, что им едва ли за двадцать. Уличные дети.

Все, что у меня было, — это вручную сделанное оружие из ножки стула.

От одного я, скорее всего, отобьюсь на чистом адреналине. С двумя справиться будет намного сложнее. У меня не было шансов против троих, так что лучше было бежать, пока мои гребаные ноги не откажут.

— Поймаем ее, и она моя! Услышали? Моя!

— Иди сюда, кис-кис-кис, — один из них рассмеялся, и я подавилась всхлипыванием.

Во рту пересохло от приближающихся шагов. Я смогла лишь определить, где заканчивались деревья, когда мои ноги подогнулись подо мной. Земля врезалась в лицо, и боль выстрелила в носу, одновременно с тем, когда ломанные ветки проткнули тонкую ткань моей футболки.

Ладони сжали мое бедро, утаскивая меня назад, и перед глазами появилось темное лицо мужчины, злые глаза которого пялились на меня над растянутыми в широкой ухмылке губами.

— Ха! Нашлась сучка!

Я завизжала, пронзая его руку деревянной щепкой.

— Отвали, бл*дь, от меня! Я тебя нахрен убью!

— Сука!

Схватив меня за волосы, он потянул сильнее. Пощечина, обрушившаяся на мою щеку, размыла все перед глазами, послала вспышку света взрываться под моими веками.

Сжав зубы, я атаковала со всей силой, что скрывалась внутри меня, когда холодный лесной дерн разорвал пиджак и коснулся моей голой спины. Я отбивалась. Царапалась. Качнулась, и мои костяшки с тяжестью врезались в кость. Кровь брызнула мне в лицо.

— Бл*дь! — Один из них прикрыл нос рукой, когда сбоку на меня обрушился удар, за которым последовала белая вспышка.

Боль отозвалась в моей левой щеке, сотрясая кости и зубы. Челюсть, казалось, свободно повисла. Второй удар оказался более оглушительным, чем первый, и прошелся по черепу, словно молния.

— Сука сломала мне нос, бл*дь! — Пальцы впились в мою кожу под подбородком. — Дрянь!

Громоподобный удар по моей щеке снова отбросил мою голову вправо. Окружающий лес накренился, пока мужчины приседали, чтобы удержать меня. Черная дыра уменьшалась перед глазами, угрожая украсть мое зрение. Нет! Борись с этим! Я моргнула два раза и сконцентрировалась. Не отключайся. Не отключайся.

Двое мужчин с бледной кожей на грязных лицах уставились на меня с ухмылками, предоставляя миру факт о своих недостающих зубах, и по их гнилому дыханию можно было подумать: что-то сдохло у них во рту. Руки широко раздвинули мои ноги и прижали к земле, и от звука рваной ткани мой взгляд метнулся вниз к одному из парней, который вклинился между них.

— О, бл*дь, да она красотка. Придержи ее, Трей.

— Глянь на эти шрамы! — Один из ближайших ко мне наклонился вниз. — Тебе нравятся порезы? А? — Его влажный язык прошелся по моему лицу. — Ты кончаешь от боли? Вот почему ты сопротивляешься?

Я попыталась пошевелить руками, но они были накрепко прижаты у меня над головой третьим мужчиной.

Верхушки деревьев за их спинами были, словно темная тень, нависшая надо мной.

Рука сжала грудь.

— Поторопись нахер! Я в любую секунду кончу себе в трусы.

— У суки три дырки!

Их смех пронзил мои уши, словно ногтями впившись в мои барабанные перепонки.

Желудок ухнул вниз, скрутился и вывернулся, когда один из тех, что были внизу, встал на колени и высвободил член из трусов. Обе мои ноги удерживали. Одну — мужчина сбоку, а вторую — сам тот, кто возвышался надо мной.

Насильник, сидящий сбоку от моей головы, расстегнул штаны и ударил головкой своего члена по моему подбородку.

— Нет! Нет! — Я напрягла мышцы, чтобы ударить, тянула на себя конечности, но ладонь прижалась к моему лбу и вжала череп в землю. Вдохи и выдохи выходили резкими, охваченные паникой.

— Подавись этим, шлюха.

Глубоко угрожающее рычание донеслось из темноты справа от меня, и я поймала взглядом черное пятно прежде, чем Блу уложил мужчину сбоку от меня на землю.

— Вот дерьмо! — Тот, что был между моих бедер, вжался в меня, придавливая кости в ногах, когда сместился. — Найди свой гребаный пистолет! Пристрели тварь!

Громоподобный хлопок эхом прокатился между деревьев. Последовало рычание и лай Блу. Еще три хлопка. Еще больше лая. Четвертый выстрел. Визг. От каждого звука мои мышцы дергались, и я отбивалась от отморозка снизу, опрокидывая его на задницу.

Огонь выстрелил в черепе, когда один из них потянул меня за волосы, и новое пламя лизнуло щеку с очередной пощечиной.

Тот, которого я ударила, взобрался на мои бедра, впившись пальцами в плоть.

— Лежи смирно, сука драная!

Я отодвинула сухость в горле на второй план и закричала:

— Помогите! Кто-нибудь помогите!

Ужас сворачивал кровь в венах от проносящейся реальности того, что мужчины собирались сделать и сделают.

— Пыталась украсть у нас? А, дрянь? Пыталась увести наш гребаный грузовик?

Я даже не знала, кто из них говорил, но голос прорезался через мой череп, лишая меня черноты, за которую я цеплялась кончиками пальцев своего сознания. Голова вращалась, мир переворачивался с ног на голову перед глазами, а все, что я могла различить, — это вонь из их ртов и ощущение впивавшихся в мою кожу ногтей.

Еще больше веса вжалось в мое тело, и я повернулась, увидев, что вернулся мужчина, на которого напал Блу. Его куртка была порвана и в крови. Блу? Куда подевался Блу?

Пока их неуклюжие руки возились с моей футболкой, надежда понемногу уплывала. Как же, бл*дь, глупо! Почему я сбежала?

Я могла видеть поместье с места, где лежала, могла видеть, как оно насмехалось надо мной — мое убежище от Майкла, от мужчин, опустошающих мое тело — стояло там, на расстоянии, словно неприступная крепость. На холодной земле, в лесу, между брошенных домов, где никто не слышал моих криков, я могла умереть, быть изнасилованной, избитой и брошенной в одиночку. Мысль обрушилась на меня, с силой втирая страх в мое тело.

Резкий удар пришелся на мое бедро.

— Прекрати, бл*дь, двигаться!

Я даже не понимала, что продолжала бороться с ними. Тело онемело, мозг отключался, отдаваясь темноте. Той самой черной дыре, лишенной надежды, которая изначально заставила меня бежать, чтобы не возвращаться назад к монстру, подобному тем, что сейчас рвали на мне одежду.

Мои бедра дернулись, когда с меня рывком стянули джинсы. Я уставилась на мужчину надо мной, и словно в ночном кошмаре черты его лица исказились, пока не приняли обличие до тошноты знакомого лица Майкла.

— Тебе же это нравится, не так ли? Получаешь то, зачем пришла? Этого ты искала, когда пыталась украсть наши вещи, да?

За моими слезами его улыбка получилась размытой, вырвав из моей груди рыдание.

— Пожалуйста, — молила я. — Не делайте этого.

Выстрел. Лица коснулись теплые брызги, сопровождаемые мучительным криком. Еще один взрыв покрыл жидкостью мой живот, и на меня свалился немалый вес, выбивая воздух их легких, пока что-то теплое стекало по моему телу.

Словно в ответ на мои мольбы, мои руки отпустили. Волосы дернуло, и я почувствовала боль в ухе, когда возле моей головы разверзлась драка.

С единственным выстрелом, пронзившим воздух, мужчина надо мной прекратил кричать. Его тело упало в сторону, хрустя листьями под собой.

Все случилось так быстро, что я не могла успеть за тем, что произошло. Мой взгляд метнулся вправо, и я не знала, молиться ли мне сильнее или плакать от облегчения.

Силуэт Ника не двигался лишь несколько секунд, прежде чем он ринулся на парня, стоящего рядом со мной, и сбил его на землю ударом головы.

Пойманная в ловушку безжизненным телом мужчины, который почти изнасиловал меня, я кричала и пиналась, пока не сбросила мертвую тушу с себя, отползая назад до тех пор, пока не ударилась головой о твердую поверхность. Я в недоумении повернула голову влево, с облегчением понимая, что это был лишь ствол дерева, и дернула джинсы назад на бедра.

Оседлав тело незнакомца, со злостью оскалив зубы, Ник вколачивал кулак в лицо ублюдка. Тошнотворный звук сломанных хрящей выворачивал желудок. Когда мужчина наконец обмяк под ним, Ник встал над одичалым дьяволом, наставив пистолет на его лицо, и выпустил пулю прямо в его лоб.

Мышцы подергивались, дыхание застряло в груди, пока я сидела в абсолютном шоке. Мой рот был приоткрыт, крик порывался пронзить темноту, но я не смогла заставить себя говорить. Не могла ничего, кроме как пялиться в неверии на бойню, что развернулась вокруг меня.

Я поймала взгляд Ника и втянула воздух в легкие. Его увеличенные черные зрачки полностью поглотили голубую радужку, превратив его в сумасшедшего, бешеного зверя, полыхающего яростью и злостью. На долю секунды я подумала, что теперь он нападет на меня, но треск веток, эхом донесшийся до нас, привлек его внимание, и он сорвался с места, предположительно, за одним из мужчин. Скорее всего за тем, кого я не учла.

Каждая мышца в моем теле дрожала. На лесном дерне передо мной все трое моих нападавших лежали, не двигаясь, лицами вниз в общей луже крови, которая вытекала из них, впитываясь в испытывающую жажду землю.

— Трей! — от незнакомого голоса, я подползла к одному из выпавших пистолетов и направила его на источник звука.

Ребенок, что известил мужчин тогда, у грузовика, стоял в паре ярдов от меня. Глаза широко распахнуты, рот открыт, он уставил на кровь, но, когда его взгляд метнулся ко мне, он развернулся прочь и скрылся в темном лесу.

Опустив оружие, я поджала колени к телу и разрыдалась.

Прошли минуты прежде, чем топот сапог заставил меня снова поднять пистолет. Я поняла, что целюсь в Ника.

Парень поспешил ко мне и отбросил волосы с моего лица.

— Бл*дь, Обри.

Мое тело дрожало от облегчения при виде его, очередной поток слез скатился по моему лицу.

С рычанием в груди, он поднял меня на руки, словно я ничего не весила. Через темноту и хаос в моей голове я услышала, как он шепчет:

— Я держу тебя, — пока он нес меня через газон назад в поместье.

Эти три простых слова заглушили отголоски шока, до сих пор сотрясающего мое тело, и мир вокруг меня замер. Я держу тебя.

Будучи заключенной в кольцо его рук, я могла только пялиться на неукротимую силу черт его лица — на крепко сжатые челюсти, яростно пульсирующие вены на шее, на трепет ноздрей при вдохах и выдохах.

Когда он ногой открыл дверь и понес меня наверх по лестнице, я чувствовала себя оцепеневшей.

Он убил тех мужчин. Ради меня. С такой легкостью, и такой смертельной утонченностью, что я не знала, обвить его руками в объятии или бояться его. В любом случае, Ник мгновенно стал кем-то большим, чем моим похитителем. Он стал моим избавителем, спасителем. Темным ангелом с кровью на руках и огнем в глазах.

Никто и никогда не боролся за меня, не убивал за меня. Даже мой отец. Я всегда заботилась о себе сама, становилась лицом к лицу со своими вызовами, и часть меня хотела скрутиться в комок позора и побыть слабой.

На дрожащих ногах, которые грозились подкоситься в любой момент, он опустил меня в свою ванну, удерживая, пока включал кран, чтобы наполнить ее.

Я ухватилась за его куртку.

— Нет! — Я похоронила лицо у него на шее, мое тело напряглось, челюсти так сильно сжались и болели от ударов, что я едва ли могла сформировать слова. — Н-не глубокая в-вода.

Не споря, он провел меня к душевой, и вместо ванны, включил кран там.

— Давай смоем с тебя эту гребаную кровь.

Я кивнула, слезы стекали вниз по щекам. Его острый аромат проник в мои легкие, успокаивая зияющую рану внутри меня, настолько тяжелую, что я думала, сломаюсь. Подняв мои руки, Ник стянул с меня футболку и лифчик, бросив их на пол и ни разу не уставившись на мое покрытое рубцами тело. Когда он дернул мои штаны вниз, я ухватилась за его плечи для поддержки. Он помог мне зайти в кабинку, и пока я стояла, содрогаясь под струями, он оставался снаружи и помогал мне отмыться с помощью мочалки и мыла, создавая бассейн красной воды у моих ног.

Я уставилась на парня передо мной. Кровью была забрызгана вся его белая футболка и руки, пока он продолжал. Убийца, пристреливший троих мужчины без колебаний, убивший их без капли сожаления, переживал о крови на мне.

Движения Ника были нежными, заботливыми, когда он тщательно смывал каждый след, оставленный теми ублюдками на моих ногах, и обмывал каждый порез на моей спине. Я должна была бояться его, учитывая то, как искусно он обращался с пистолетом, учитывая то, как он доказал, что опасен, скорее всего, больше, чем Майкл — потому что Майкл сначала взвесил бы риск для себя самого.

Ник был импульсивным, непредсказуемым, бесстрашным и пугающим одновременно. Стоя в душу, ошарашенная его добротой, нежностью его рук, ласкающих мое тело, впервые в жизни я почувствовала себя в безопасности.

Как только он смыл с меня кровь, то выключил душ и насухо вытер меня, прежде чем отнести в свою кровать и укутать теплыми одеялами. Позор разрывал мне сердце, и я прокляла себя за то, что сделала, за то, что попыталась удрать. Я поморщилась от мысли о том, что предала его. Он предоставил мне свободу, доверился мне, а я все испортила.

— Побудь здесь минуту, хорошо? — Он повернулся, собираясь удалиться, но я ухватилась за его руку, не желая признавать, что дрожала до мозга костей.

— Кто… они были?

— Искатели поживы, полагаю. Видел их грузовик полный стали и меди, — он наклонился вперед и погладил мои волосы, открывая мне прекрасный вид на то, как его сильно расширенные зрачки смягчались, оставляя свою одичалую ярость и обретая спокойные голубые каемки.

— Они не навредят тебе, хорошо? Просто оставайся здесь. — Его лицо омрачил хмурый взгляд. — Мне нужно найти Блу.

Глава 30

Ник

Я обыскал периметр особняка до самого края, где я наконец нашел Блу, лежащего в луже крови. Он не дышал. Не двигался. Из ран на его черепе сочилась кровь, растекаясь вокруг головы.

Так много ран от пуль. Словно он отказывался падать.

Мои колени подогнулись, и я упал рядом с ним, подняв его голову к себе на колени.

— Нет, нет, нет. Блу, давай. Нет, дружище. Вставай.

Закрытые веки не дрогнули. Голова скатывалась с каждым моим движением, каждой попыткой разбудить его. Ничего.

Я наклонился над ним, вслушался в сердцебиение, подтвердив для себя то, что и так подозревал.

Тишина.

Подняв собаку выше по своим коленям, я погладил его морду, выражение на которой было спокойным, словно он спал на моих руках, и по мне ударило старое воспоминание.

Джей сидит в луче солнечного света, который падает на пол через окно. Маленький щенок растягивается на его ножках.

— Папа, можно я его назову?

Я протягиваю руку, чтобы погладить ухо щенка.

— И что ты придумал, малыш?

— Блу.

— Блу, да? Как ты додумался до этого?

Склоняя голову набок, Джей играет с хвостом щенка, но спящая собака даже не шелохнется.

— Из-за его голубых глаз.

Я улыбаюсь.

— У всех щенков голубые глаза, когда они рождаются.

Он выглядит задумчивым, но пожимает плечами.

— Мне просто нравится Блу.

— Значит, будет Блу.

— Он мой лучший друг во всем мире. — Джей оставляется поцелуй на голове щенка. — Я люблю его.

Я поглаживаю голову сына, моя улыбка превращается в нечто более серьезное.

— Он защитит тебя от плохих парней, пока я на работе.

— Но он всего лишь щеночек, — Джей хмурится. — Как он может защитить меня?

— Ну, сейчас не сможет. Но однажды он станет лучшим телохранителем в квартале.

Джей кивает, прижимая к себе крошечные лапки.

— Потому что он тоже нас любит.

— Это точно.

Пока воспоминание опустошало мой мозг, я шагал взад-вперед.

— Черт! — В глазах собрались слезы, и я перестал двигаться, ущипнув переносицу, чтобы не дать им стечь по щекам. — Бл*дь!

Я пнул пустой цветочный горшок, посылая его в кирпичную стену дома.

Снова упав на колени рядом с псом и подняв голову, я раскачивал его и гладил ухо.

— Ты верно послужил, Блу. Ты отличная собака. — Я выпустил воздух и прочистил горло, отчаянно пытаясь сдержать агонию, порывавшуюся сокрушить меня, и уткнулся лицом в его ухо. — Сделай мне одолжение, а? — Крепко держа Блу за шею, я закрыл глаза, и мой голос дрогнул. — Присмотри там за ними для меня.

И вот так просто последняя ниточка ускользнула из моих рук. Если бы не Блу, я мог бы с легкостью поймать пулю тогда. Я обязан ему жизнью. Он последовал за мной из горящего дома в ночь нападения, пока я, шатаясь, шел по дороге. Именно его лай привлек внимание Лорен.

Проскальзывая руками под тело, я поднял его на руки, понес в дом и положил пса на его лежанку. Я похороню его завтра.

А пока придется избавиться от тел.

***

Была почти полночь, когда я вернулся в особняк. Отогнал их грузовик всего на несколько кварталов и поджег его со всеми мужчинами внутри. Их никто не найдет. Никто даже не пожалеет.

Я вошел в свою спальню и нашел Обри, спящую, свернувшуюся среди моих одеял, пока ее тело тряслось. Взглянув на ее поврежденное лицо, я погладил ее пальцем по щеке, от чего она проснулась, испугавшись и прислонившись к изголовью кровати.

Я повернулся, чтобы уйти, но она рванула вперед, схватив меня за запястье.

— Подожди! Пожалуйста, останься. Пожалуйста.

Я не хотел ее будить, но сделал, как она просила, усевшись рядом с ней на кровати.

Ее брови выгнулись в замешательстве.

— Блу... он?..

Я покачал головой, и Обри провела рукой по волосам, слезы заблестели в ее глазах.

Она спрятала лицо в руках, сжав пальцы в кулаки, когда выдула воздух.

— Это моя вина. Он просто пытался защитить меня.

— Он выполнял свою работу. Твоей вины здесь нет.

— Что я наделала? — Подтянув ноги к груди, она обняла их руками и уткнулась лицом в колени. — Прости, Ник. Мне очень жаль.

— Нет причин сожалеть. — Я заметил синяки на ее лице и мысленно снова сосредоточился на ней. Блу был мертв. Извинения не изменили бы этого факта, и ей не нужно было истязать себя этим. — Ты в порядке? Синяк выглядит довольно плохо.

Она проигнорировала мой вопрос.

— Мне не следовало... Мне очень жаль. — Ее глаза бегали из стороны в сторону, губы дрожали, и я почувствовал, что последует очередное всхлипывание.

Протянув руку, я немного помедлил, прежде чем положить ладонь на ее кисть.

— Эй, все в порядке. Теперь ты в безопасности.

— Ничего не в порядке. Это было эгоистично. Я была эгоисткой, чтобы убежать от тебя. А теперь Блу... из-за меня...

— Прекрати истязать себя. Блу не сделал этого ради тебя, понятно? Он сделал это, потому его этому обучали. Я обучил его охранять тебя. Это моя вина.

Золото в ее глазах потускнело, и ее нежелание смотреть на меня сказало мне, что стыд мучает ее разум.

— Я просто... не могу перестать видеть их лица. — Она покачала головой c мокрыми от слез глазами. — И... я пыталась отбиться от них, но...

— Там было трое мужчин с оружием, Обри. Любой испугался бы.

— Но не ты. — Она стрельнула глазами в мою сторону, всматриваясь в меня так пристально, что мне пришлось отвести взгляд. — Ты казался... другим сегодня. Словно щелкнули переключателем. Сначала я испугалась... — Ее взгляд опустился на грудь, заставив меня сдвинуться на кровати. Пробежав руками по волосам, со все еще прижатыми к груди коленями, она закрыла глаза и сделала два длинных вдоха. Сила, с которой она сжимала челюсти и напряженность между бровями смягчились. Когда Обри снова открыла глаза, они так и смотрели на мою грудь.

— Дилан Томас.

Имя, прозвучавшее абсолютно без контекста, застало меня врасплох.

— Что?

— Цитата на твоей груди. Стихотворение Дилана Томаса. У моей матери была большая книга стихов, которую я читала, должно быть, тысячу раз в детстве. Я помню это. — Ее глаза проследили слева направо по моей груди. — Татуировки... что они означают?

Два набора звуковых волн, вытатуированных на каждой грудной мышце, были началом и концом первого крика моего новорожденного сына. Я загрузил запись в генератор звуковых волн компьютера и преобразовал его в татуировку. Над моим сердцем нарисовано две звезды, по контуру одной написаны инициалы моей жены, а по контуру второй — инициалы сына. Под каждой из них обозначена дата — 30 октября 2012: дата их смерти. Под звездами вытатуирована цитата Томаса:

Не следуй мирно в даль, где света нет.

Бунтуй, бунтуй, когда слабеет свет.

Я вытатуировал ее, когда родился Джей. Родившись на три месяца раньше, он провел первые шестьдесят два дня в отделении реанимации новорожденных, сражаясь за свою жизнь. В результате я назвал его Джей Луис в честь знаменитого боксера Джо Луиса. Мой маленький чемпион.

Сама мысль резко ужалила в глаза и нос угрозой слез. Как ребенка, который так долго боролся за жизнь в таком раннем возрасте, отняли так зверски?

— Звезды... они были... тем, о чем я рассказывал своему сыну. Когда он был маленьким, он спросил меня, что случилось с отцом моей жены, который скончался, когда Джею было три. — Воспоминание наполнило мысли, будучи не менее ярким, чем если бы я все еще сидел на краю кровати моего сына, разговаривая с ним перед сном.

— Где дедушка?

— Ну, он больше не здесь. Он отправился на небо, присматривать за нами. — Маленькие щечки Джея выглядывают из-под одеяла с рисунком космического корабля, пока я хорошенько заправляю его.

— Как? Он живет в космосе?

Вопрос заставляет меня улыбнуться, и я пробегаю пальцами по его мягким как пушок волосам.

— Звезды на небе — это души людей, которых мы любим. Они сияют так ярко, что даже ночь не может скрыть их. И когда мы потеряемся, они укажут нам путь.

— Ты когда-нибудь станешь звездой, папочка?

— Когда-нибудь. Когда увидишь, как одна звезда падает через все небо, — я машу рукой, имитируя падение звезды, — это я скажу тебе «привет». Я буду наблюдать за тобой в самые темные ночи. И как раз перед тем, как встанет солнце, когда настанет для меня время отправляться спать, я прошепчу тебе на ушко — «увидимся ночью».

Слеза скользит по его щеке, и он прячет лицо в подушке, словно скрываясь.

— Эй, откуда слезы, дружочек?

— Я не хочу, чтобы ты умирал. Не хочу, чтобы ты или мама когда-нибудь умерли. — Он всхлипывает. — Я буду молиться каждую ночь, чтобы ты никогда не стал звездой.

Его комментарий вызывает противоречивое желание засмеяться и расплакаться при мысли о том, что когда-нибудь мне придется оставить его одного. Я вытираю его щечку и целую головку, позволяя сыну притянуть меня в крепкое объятие, когда он прижимает меня за шею.

— В конце концов, все становятся звездами, Джей. Но что бы ни случилось, и где бы я ни был, часть меня всегда будет здесь, — я кладу руку на его сердце, — с тобой.

— Как?

— Твое сердце сделано из моего.

Он смотрит на свою грудь, а затем на мою.

— Я тоже в твоем сердце, папа?

— Навсегда.

— Ник... что случилось с твоей женой?

Вопрос Обри вырвал меня из воспоминаний, и я почувствовал удары сердца в груди, — словно кто-то долбил снаружи, пытаясь обойти мою стальную броню, которая заключила меня в клетку.

Мне только единожды задавали этот вопрос — психотерапевт — и больше к нему никогда не возвращались. Алек никогда не спрашивал. Лорен никогда не спрашивала. Я никогда никому не говорил об убийстве. Не мог. Это была коробка, которую лучше всего закрыть и спрятать подальше. Я понятия не имел, что может случиться, если открыть эти воспоминания. Словно ящик Пандоры, она содержала мою самую большую в мире боль и мою самую глубокую, самую сильную любовь. Мой сын всегда занимал важное место в моем сердце, а его мать — моя первая любовь — была единственной женщиной в моей жизни, которая обладала способностью уничтожить меня. Потеря их обоих утянула меня в глубины боли, которой я даже не мог вспомнить, в места настолько темные, что я боялся их. Я топил себя в воспоминаниях об их голосах, их прикосновениях, ощущении их в моих объятиях. И когда эти ощущения начали блекнуть, я заменил эту душераздирающую печаль и отчаяние на гнев. Гнев столь ядовитый и смертельный, что я стал больше походить на зверя, нежели на человека. Я мечтал о крови на руках и мучительных криках, но не моих жены и сына, а моих жертв — людей, которые причинили вред моей семье. За каждый пропущенный год, когда я мог бы наблюдать, как растет мой сын, я хотел возмездия в виде моих жертв.

Открывать эту коробку было опасно. Разговоры о них без защитного щита из гнева, который мог закутать мои внутренности, дабы их не растерзало болью, могли стать причиной потери сознания и того, что я проснулся бы на пропитанных кровью простынях, а безжизненные глаза Обри пялились бы на меня в ответ. Достаточно плохо было уже то, что, ничего не зная о моей семье, она проявляла какое-то любопытство, чтобы разузнать и выпытать все, когда я, возможно, отпущу свою броню.

Покачав головой, я собрался уйти, но почувствовал холодную хватку на моем запястье.

— Пожалуйста, не уходи. Я не буду давить.

Мое тело расслабилось, и я снова сел рядом с ней.

Подобно перышку, ее пальцы скользнули по моей шее, по-видимому, прослеживая татуировку скорпиона.

— Ты останешься со мной сегодня?

Я кивнул.

— Я буду прямо здесь. Поспи.

***

Крики. Я не могу выбросить их из головы. Тьма не дает мне видеть, не дает чувствовать. Я мог быть жив. Или мог быть мертв. Крики сотрясают мои кости, подталкивая меня к краю. Причини боль. Убей. То, что делало меня хорошим человеком, превратило в убийцу. Любовь. Мои мышцы напрягаются, когда крики становятся громче, и в темноте я шарю руками вокруг, ища их источник.

Лена! Джей! Их имена отдаются эхом и теряются. Я должен их найти. Я знаю, что последует после этого. Знаю боль, которая последует, если я их не найду. Отчаянно, я пытаюсь нащупать руками стену или пол. Темная комната, кажется, сужается, сжимая меня в этой коробке, где крики становятся громче.

Холодное липкое вещество скользит под кончиками пальцев, пока я ползу — не зная, вверх или вниз, ибо чувства направления нет. Я растираю вещество на пальцах, и каким-то образом вкус меди обжигает заднюю стенку горла, когда запах проникает в мой нос. Чья это кровь?

Крики гудят, ускоряют мое сердцебиение, сводят меня с ума желанием найти их источник. Я нужен им. Отчаяние в голосе говорит мне, что они нуждаются в том, чтобы я нашел их. Помог им. Спас их.

Теплое, но неподвижное тело попадается на пути у моей ладони, и я исследую поверхность, с тревогой обыскивая ее.

— Все в порядке, я здесь, — шепчу я ей.

Крики стихают. Резкий удар приходится на мою челюсть, от чего голову ведет в сторону. Рука захватывает мое запястье, и инстинктивно я отвожу кулак назад.

Включается свет.

Движение, которое я замечаю боковым зрением, притягивает мое внимание влево. Тонкая полоса мелькает в темноте, раскачиваясь как маятник: влево-вправо, влево- вправо. Я сосредотачиваюсь на этом, концентрируюсь.

Обри уставилась на меня широко открытыми глазами, размахивая рукой влево-вправо, влево-вправо. Обри подо мной? Осматривая комнату, я замечаю свет на тумбочке. Я оседлал ее тело, прижав собой. Ее рука вернулась назад, приземлившись возле головы в отчаянной попытке противостоять мне, а другая сжала мое запястье у ее горла. Моя рука была оттянута назад, как будто мы оба замерли в противостоянии.

Бл*дь. Пятясь назад от ее тела, я упал на пол и прижался к стене.

— Прости. — Я уткнулся лицом в руках и принялся потирать голову назад и вперед. — Черт, мне очень жаль, Обри. — Обеими руками сжав голову, я начал раскачиваться, желая вылезти из своей кожи, чтобы убраться от себя самого подальше. Какого хера я сделал? Что бы я мог сделать? Ударить ее?

Я мог бы навредить ей! Агония от этой мысли оставила едкий ожог внутри меня.

Теплые руки, коснувшиеся моей кожи, заставили мои мышцы дрогнуть, а ладони прижаться к полу, мой позвоночник вжался в стену, когда ее грустные глаза нашли мои, и она нежно погладила мою руку.

Я покачал головой — пожалуйста, не спрашивай почему, — но потом Обри взяла меня за руку и поцеловала пальцы.

— Извини. — Прижимая мою руку к своей груди, она крепко сжала ее. — Пожалуйста, не уходи.

Извини? Какого хрена ей сожалеть?

Она склонила голову, и я заметил сверкающую слезу на ее щеке.

— Я проснулась от кошмара. Подумала... Подумала, что ты один из них. Я не хотела ударить тебя.

Мои брови сошлись над переносицей.

— У тебя был кошмар?

Вытирая слезы с щек, она кивнула.

— Ты пытался меня успокоить. И я... я ударила тебя. Мне жаль. — Она хлюпнула носом, подняв взгляд. — Я не хотела ударить тебя, Ник.

Последовала тишина, пока я пытался осознать то, что, черт возьми, только что произошло.

Ее взгляд метнулся в сторону.

— Ты назвал меня Леной.

Господи Боже. Втягивая долгие, поверхностные вдохи, я замедлял громыхающий стук своего сердца.

— Я думал, ей... тебе было больно. Я услышал крики и… кровь. — Мой взгляд упал на мои кулаки, и я разжал их, изучив отметины, где я так сильно впивался ногтями в плоть ладоней. Надув щеки, я резко вздохнул и дважды моргнул. — Зачем ты размахивала рукой?

— Я научилась этому трюку. Помогает отогнать ночные кошмары. — Она отвела взгляд в сторону, а затем повернулась ко мне. — Кто такая Лена, Ник?

Как зовут твою жену? Ты помнишь? Как тебя зовут? — Голос психотерапевта прокатился в моей голове.

Жалящая боль пронзила затылок, и я понял, что поцарапал его.

Обри опустила взгляд, слабый румянец появился на ее щеках, как будто ей было стыдно за свой вопрос. Возможно, она подумала, что это еще одна женщина. Девушка.

— Моя жена. Лена была моей женой. — Я не мог объяснить, почему или как следующие слова слетели с моих уст. — Ее и моего сына… убили. — Я ждал ярости, тьмы, которые обрушатся на меня и толкнут за грань. Живот сжался, когда тело начало покалывать, и тепло нагревало мои мышцы.

Но оно рассеялось.

Наряду с этим исчезло стремление прижать тело Обри к стене. Избить ее кулаками за то, что попыталась пробить мою броню. Все, что я чувствовал, была печаль. Словно, сказав эти слова вслух, где-то внутри я согласился, что их нет. Но я не согласился. Я отказывался, потому что с восприятием приходило удовлетворение, и я бы никогда не обесчестил их таким безвольным отношением.

— Как? — спросила Обри.

Как? Расскажи я ей как, это могло бы снабдить меня новой дозой гнева, в которой я нуждался. Это также могло быть опасно для Обри. Помоги ей Бог, если она попытается убедить меня в том, что мой гнев был нерациональным и необоснованным.

Мог ли я ей доверять? Или, что еще более важно, мог ли я доверять себе?

Глаза смотрели на меня с мягкостью, говорящей о боли и понимании. Они говорили мне, что она знала что-то о сдерживании демонов и неуверенности в доверии кому-то преследующих тебя секретов.

— Все в порядке, если ты не можешь, Ник.

Как будто она могла читать мои проклятые мысли! Я прочистил горло, с безумием потирая указательный палец большим вперед и назад, отвлекая свое внимание от ее грустных золотистых глаз. Я украл темную тайну этой женщины, когда задрал ее платье, обнаружив ее очень уязвимую часть.

И не дал ей ничего взамен.

В моей голове раздались тревожные сигналы, предупреждающие меня о том, что нельзя опускать броню, на которую я потратил годы, лишь бы она защитила слабые, мягкие кости у меня под кожей. Кости настолько хрупкие, что могут треснуть. Я не обязан ей! Темный угол моего мозга сражался. Я ни хрена ей не обязан.

Приглушая этот внутренний голос, я закрыл глаза, и мой разум отправился на поиски тишины, готовясь к тому, чтобы отодрать корку с моей самой болезненной раны.

— Я... эм… у меня была встреча. — Я не узнал собственный голос, когда заговорил. Словно вылез из своей кожи и позволил пустой оболочке поведать историю, пока я сам смотрел с безопасного расстояния. — С издателем игры, который хотел купить мой дизайн. Все шло хорошо, поэтому, когда он пригласил меня встретиться с ним за выпивкой, я согласился. — Каждая мышца в моем теле горела желанием извиваться и пульсировать, ряд тревожных сигналов предупреждал меня не идти дальше. Но я не послушал его. — Моя жена, Лена, должна была забрать нашего сына из детского сада, и поэтому ей пришлось поспешить. Обычно его забирал я. Она, м-м, позвонила мне позже вечером. Джей забыл своего кролика. — Потирая шею, я прочистил горло, когда мои мышцы сжались, и напряжение связало в узел мои внутренности. — Он всегда спал с ним и не хотел укладываться без него. Я заскочил в детский сад, чтобы забрать игрушку после встречи.

Глаза крепко закрыты, пальцы впились в ладони, пока я проглатывал недосказанное признание: если бы я не был таким эгоистом, таким самовлюбленным, настолько отчаянным, чтобы преуспеть и сделать жизнь лучше, я был бы тем, кто забрал Джея. Я бы подержал своего сына еще раз, почувствовал бы его вес на руках. Лена осталась бы на работе, как и в любую другую ночь. Наша судьба, возможно, была бы другой.

— Полагаю, возможно, они увидели свет в доме или что-то в этом роде. Их было шестеро. — Гнев бурлил в мышцах под кожей, распутывая туго натянутый шар беспокойства внутри меня, когда я думал обо всех мужчинах, которые позабавились с моей женой. Я вытянул пальцы, разжимая кулаки, чтобы не ударить ими в стену, или, что еще хуже, по Обри. — Все члены команды «Миля-7». Когда я... добрался до дома, я заметил, что дверь не заперта. На Лену это похоже не было. Она никогда не оставляла дверь открытой. У нее было ОКР по этому поводу, и по поводу проверки горелок. Я услышал шум сверху. Напоминающий приглушенный.

Разминание шеи не помогло унять напряжение в плечах, и мои пальцы продолжали вытягиваться, мои глаза дрогнули в последней отчаянной попытке прекратить этот рассказ. Отступить до того, как дерьмо стало болезненным. Шар ярости горел в моем желудке так чертовски горячо, что руки дрожали. Яд. Он пульсировал по моему телу, оставляя черный осадок, который я жаждал вырезать из себя. Я потер свое предплечье, облизнув высохшие губы.

Обри пялилась на меня со слезами на глазах.

— Они причинили ей боль, не так ли?

Моя губа изогнулась, когда ноздри затрепетали, шар только туже сжался в животе.

— Да. Двое... двое мужчин насиловали ее одновременно. Остальные держали ее и... смотрели. — Сухость карабкалась вверх по горлу, когда я вспоминал шлепки кожи о кожу, смех над ее мучительными криками. — Я отбил их от нее. Одного убил. У второго отрезал ухо. — Я улыбнулся ей — боли, которую смог нанести. Боли, которую я нанес снова несколько дней назад, когда я отрезал ему второе ухо, прежде чем убить отморозка. — Все, что у меня было, это упавший нож, который я схватил с пола. — Моя рука дрожала, пока палец прорисовывал линии на внутренней стороне ладони. Боль пульсировала в сердце, когда острый укол агонии пронзил череп, и я наклонил голову, прижимая два пальца к шраму. — Мы никогда не держали в доме пистолет из-за Джея. Вот почему у нас был Блу.

Губы Обри приоткрылись, когда она выдохнула, и слеза, собравшаяся на веке, наконец скатилась по щеке.

Она молчала, а я продолжил. Не знаю, почему. Возможно, я доверял Обри. Возможно, часть меня должна была поделиться с ней всем, потому что только она могла понять, на что была похожа жизнь, разрушенная этим ублюдком Каллином. Чувство было почти похоже на то, словно я выпускал из себя яд, не режа себя. Я все еще жаждал боли, но грустные глаза Обри, ее молчание и внимание, пока я рассказывал свою историю, каким-то образом держали меня на месте.

— У них было преимущество, они вырубили меня прикладом пистолета. Я пришел в себя через несколько часов. — Проводя рукой по лбу, я раскачивался, чтобы сдержать слезы, жалящие глаза. — Они все еще насиловали ее. Пытали. — Я ударил кулаком по голове, потом судорожно сжал виски, но слезы все равно хлынули из глаз. Я не мог удержать их, не тогда, когда думал о своей беспомощной жене и о боли, которую она испытала. Боли, которую я не мог остановить. — Моя прекрасная Лена.

Соберись. Заблокируй это. Новый всплеск гнева поднялся во мне, затмив собой слезы.

— Я набросился на них, ударил в лицо одного парня, и он выстрелил мне в ногу. Мой сын проснулся от выстрела. Он был... — Бл*дь. Бл*дь. Я широко распахнул глаза и втянул воздух, пока сражался с большим количеством слез.

Зачем я делал это с собой? Зачем все рассказывал ей?

Я хлопнул ладонями по полу, готовясь встать, найти свой нож и вырезать из себя дерьмо, но картина того, как Джей рухнул на пол после выстрела, заставила меня окунуться в самого себя.

— Его убили у меня на глазах.

В горле тянуло, и мой локоть врезался в стену позади меня, пробив ветхий гипсокартон. Я поднял дрожащие руки по обе стороны от головы, отчаянно ища воздух, но мои легкие закрылись, когда рот был открыт в немом крике, который я наконец-то выпустил.

Поток ругани отскочил от стен. Я хотел ударить кого-то. Что-то. Мое тело дрожало от ярости.

Мой сын. Мой красивый мальчик, который сражался, чтобы прийти в мир, был насильственно вырван из него.

— Иногда... Я все еще чувствую его на руках, понимаешь? Закутанного в пеленку. В безопасности. Защищенным. — Мой голос надломился, и я вдавил пальцы в шрам над ухом, который всегда будет насмехаться надо мной оттуда. — Я подвел его. Мне не удалось защитить его, хоть я обещал ему, что всегда буду это делать.

Рев боли, вырвавшийся из моей груди, рикошетил внутри моего черепа.

Когда он затих, единственным звуком, который остался, был постоянный шум крови, бегущий у меня под кожей. Воздух от моих выдохов ударялся мне в лицо, когда я сидел, засунув голову между колен. Сидя там, пока моя грудь разрывалась, сердце открывалось впервые за многие годы, до меня дошло, насколько изорванным я был внутри, насколько истекал кровью от боли. Боли, требующей освобождения. Что еще могло объяснить внезапную тупую боль, которая чувствовалась как раны, зажившие сами по себе?

Я никогда никому не рассказывал о том, что произошло. Даже Алеку.

— Майкл... сделал это с тобой, не так ли? Его люди убили твою семью? — Мягкий голос Обри пробил белый шум внутри моего черепа.

— Я очнулся и услышал, как один из них звонил по телефону. Он сказал остальным, что Каллин отдал приказ избавиться от нас. Сжечь все дотла. — Я поднял голову и провел лицом по бицепсу, вытирая слезы. — Так они и сделали. Они сожгли все дотла. Включая мою жену и сына.

— О, боже! Почему? — Агония управляет голосом Лены, заглушая звон внутри моей головы.

Вкус металла обволакивает мой язык, а дым жжет в носу — столько дыма, что он наполняет мои легкие, как будто огонь полыхает где-то внутри дома. Я поднимаю голову из-под крови подо мной. Она моя? Я не знаю. Я ничего не помню. Так много черных пятен испещряют кошмар, который все еще разворачивается у меня на глазах.

Комната окрашена в кровь, и я разбираю длинную полосу, ведущую в коридор, куда моя жена как-то проползла к нашему сыну и скрутилась телом вокруг него, крепко сжимая. Ее нога вздрагивает, и это все, что мне нужно, чтобы встать на локти и потащиться к ним. Я не могу даже держать голову в вертикальном положении, и в ушах, не прекращаясь, слышится гребаный звон, ​​но я хватаюсь за окровавленную древесину, чтобы добраться до них. У меня нет другого выбора.

За исключением окружающей их лужи крови, они кажутся спокойными. Словно спят, повернувшись друг к другу. Неподвижно. Слезы стекали по щеке Лены, отразив в себе свет в комнате, когда она спрятала лицо в волосах нашего сына, запечатлев на них вечный поцелуй.

Мое сердце ноет в груди, но, когда я ложусь рядом с ними, страх исчезает. Я не боюсь сгореть вместе с ними, потому что я никогда не переживу этого.

Опустив голову на спину своего сына, я концентрируюсь на звуке его сердцебиения. Ищу любой признак того, что он все еще может быть жив. Слезы злости наполняют мои глаза, когда его тело остается неподвижным, таким неподвижным подо мной. Мое тело дрожит от ярости, зарывшейся глубоко в мои кости, ярости, которую я хочу выпустить на мир, на этих гнилых ублюдков.

Дрожащей, тяжелой рукой я глажу его по спине и ловлю влажность, которая скользит между моими пальцами и тканью его пижамы. Поднимая руку, вижу, что с кончиков моих пальцев капает кровь. Рыдание разрывает грудь, и я сжимаю руку в кулак, желая вколачивать ею в стены, пол, где лужей собралась его кровь, в лица людей, которые сделали это с ним. В каждого проклятого жизнью отморозка.

Напротив меня глаза Лены кажутся другими из-за слез, опустившихся на них завесой, но они опустошены. Не видят перед собой. Она кажется загнанной в ловушку внутри кошмара и не может вырваться на свободу.

Я наблюдаю, как из ее глаз ускользает последняя искра жизни. Прекрасная яркость, которую я любил так долго, угасает пред тусклым постоянством пустоты. Как дом, однажды наполненный весельем и детством, внезапно был брошен гнить?

Я протягиваю руку к нашему сыну и сжимаю запястье Лены, но, когда она даже не вздрагивает, вопль скорби сокрушает мою грудь.

Закрывая глаза, я целую сына в щеку, сжимаю руку Лены в своей руке и жду, пока пламя втянет меня в вечный сон рядом с ними.

Смех — злой, порочный смех — отголосками доносится откуда-то снизу. Он настигает меня во тьме, кружит над моими рыданиями и звоном в ушах. Он прокалывает дыры за моими веками и царапает позвоночник, словно нож, срезающий плоть с кости.

Я распахиваю глаза. Они все еще внутри дома. В другом конце комнаты я вижу выпавший у одного из них нож.

Напряженность тянет мышцы, и, прежде чем мой разум это осознает, я уже на полпути через этаж, влачась, следую за звуком смеха. Я не знаю, сколько их, но я умру, пытаясь забрать с собой стольких, сколько смогу. Нож ощущается неуместно в моей руке, кажется слишком большим, слишком тяжелым для моих запястий. Я роняю его и снова поднимаю. Прижавшись ладонью к стене рядом с собой, я отталкиваюсь, заставляя свои слабые ноги стоять вертикально, спотыкаясь о пол, пока направляюсь к двери.

Комната размыта, нет ни единой четкой линии. Звон усиливается. Я на автопилоте, скольжу по стенам, идя к лестнице.

Поверх треска и хлопков огня слышно бормотание голосов, после которого разливается смех.

Теперь я знаю. Я услышал ее голос. Она осталась с нашим сыном и вернула меня к жизни по единственной причине — отомстить за них.

— Меня преследует огонь. — Когда воспоминание ушло, я уставился перед собой, наблюдая, как лучи лунного света, пробившиеся через окно, пересекают темноту комнаты. — Не могу наблюдать за пламенем, не чувствуя палящего тепла на лице и вкуса крови на языке, не чувствуя запаха горящей плоти, удушающей мои легкие.

Слезы капали с щек Обри. Поднявшись на колени, она бросилась прямо мне на грудь, не сказав ни слова, и обняла меня за шею.

Часть меня хотела отбросить ее через комнату. Оттолкнуть. Впиться ногтями в ее кожу, которая коснулась моей. Вместо этого я обнял ее и прижал к своему телу. Я ощутил ее теплоту, частоту дыхания на своей шее, дрожь в ее мышцах, напоминающей мне мою, как два разряда электричества, соединившихся в одной мощной волне.

Мои мышцы напряглись вокруг нее, словно я мог выжать из нее всю жизнь, так как темная сторона моего мозга ухватилась за желание разбить ее на тысячи крошечных сломанных фрагментов, в которые превратились мои внутренности. Отгоняя эти мысли, я просто держал ее. Осторожно. Тихо. Эгоистично. Уткнувшись лицом в ее волосах, я наполнил свои чувства ее сладким, чистым запахом, пока, наконец, не успокоился. С долгими поверхностными вдохами напряжение в мышцах спало. Ярость скрылась обратно в темном уголке моего разума.

Наконец-то я смог выдохнуть.

Обри отстранилась, и тут же мое тело закричало, вновь жаждая ее тепла. Я хотел схватить ее и унести на свою кровать, украсть каждую унцию тепла внутри ее тела для себя, но я этого не сделал.

— Я — твое возмездие, — сказала она мрачно.

— Да.

— Ты собираешься убить меня ради мести?

— Нет.

Это правда. Я не мог убить такого ангела милосердия. Она дала мне власть контролировать единственную вещь, что заставляла меня терять контроль.

Обри склонила голову набок.

— Тогда почему ты меня удерживаешь?

Я посмотрел на размазанную кровь, засохшую на ладони.

— Потому что я не могу отпустить тебя.

Я даже не мог сказать почему, и, к счастью, она не спросила. Потребность оставить ее тянула внутри, как и голос в моей голове, говорящий, что этой женщине нужна моя помощь, независимо от того, просила она о ней или нет. Говорящий, что если я отпущу ее, то все разрушу.

Тот же внутренний голос обратился ко мне двумя словами, которые все изменили:

Спаси ее.

Глава 31

Ник

Дождь бил по ветровому стеклу «Мустанга», когда я поехал к пустынной площадке, где раньше находился мой дом. Не было и пяти часов утра, что означало в квартале будет тихо, темно, как и было всегда, когда я приходил к своей жене и сыну.

Я выскользнул с водительского места и прошагал по обуглившимся остаткам моего дома. Гнилое, почерневшее дерево лежало поверх раздробленных кирпичей и деревянных брусьев. Из-за того, что никто не вызвал пожарных, дом сгорел дотла, перебросив огонь и на соседний дом тоже. Искатели железа, без сомнений, украли все трубы и металл. Один из туалетов возвышался в центре развалины, пока «помойная яма» разворачивалась вокруг него.

То, что когда-то было моим домом, превратилось в останки и руины. Стало не более чем предметом насмешек прохожих.

Обри сидела в машине, когда я обогнул ее. В багажнике взял лопату, прежде чем пройти к вербе на заднем дворике. Она была не больше отростка, когда мы купили дом почти восемь лет назад, и выросла в величественное дерево, которое возвышалось примерно на девять метров ввысь. Джею нравилось качаться на ее свисающих вниз ветках, что он часто и делал с Блу, играя на своих маленьких, еще не окрепших ножках. Я вонзил лопату в подножье вербы, вырывая траву, что поросла там. Октябрьский дождь был холодным, как лед, и мои руки окоченели, пока я с трудом выполнял свой долг.

Блеск привлек мое внимание в лунном свете.

Приседая, я просеял рыхлую землю. Поднимая маленький грузовичок Джея, который отрыл, я зажмурил глаза, чтобы сдержать слезы.

Соберись. Его здесь нет.

Я вернулся к машине и открыл багажник, беря Блу на руки. Пока нес его к месту погребения, дверь позади меня захлопнулась, и я повернулся, видя, что Обри бежит ко мне, намокая под дождем.

Она остановилась прямо перед нами.

— Прости, если хочешь остаться один, я могу…

— Ты насквозь промокнешь.

— Ничего страшного.

Мы дошли до ямы, которая стала скользкой от дождя. Опускаясь на одно колено, я положил Блу в яму, которую выкопал, и погладил по его влажному меху.

— Увидимся на том свете, дружочек.

Обри стала на колени рядом со мной, лаская его шею.

— Спасибо, — прошептала она и стала рядом, когда я набрал землю на лопату.

Я насквозь промок под дождем, а Обри стояла со мной, содрогаясь, стуча зубами, пока я заканчивал хоронить Блу, но ни разу не пожаловалась на холод или мой медленный темп. Оказавшись вновь в «Мустанге», я включил печку на всю мощность и мой взгляд приземлился на мурашки на ее ногах, когда я завел машину и направился назад в поместье.

Мало было сказано по пути назад, пока мы наконец-то не приехали домой. Дождь усилился, и мы рванули к козырьку над парадным входом. Я открыл дверь, и как только мы вступили в дом, Обри сняла пальто.

Словно у льва, сосредоточенного на своем очередном обеде, мой рот наполнился слюной от ее вида — мокрой и содрогающейся внутри объятого темнотой дома.

Ее сапоги блестели от капель, платье, которое она постоянно носила, прилипло к телу, давая отчетливо увидеть очертания лифчика под ним. Этот вид заставлял меня наброситься, испытать жажду к воде, стекающей по ее горлу и направляющейся в ложбинку между грудей.

Господи, она даже не пыталась быть сексуальной, и каким-то образом я не мог избавиться от рвения прикоснуться к ней, прижать влажные бедра к своим, пока буду трахать ее у стены прямо здесь в фойе.

Я проскользнул мимо нее, чтобы не сделать ничего рискованного, и прошел на кухню, отчаянно желая выпить. Хватая виски со столешницы, сделал длинный глоток и, поставив бутылку, поймал взглядом Обри, стоящую в дверном проходе.

— Можно и мне немного? — Она прошла по комнате, пока не оказалась от меня на расстоянии вытянутой руки.

Несмотря на синяк у нее на щеке, я стоял зачарованный ее влажными волосами, блеском ее кожи, торчащей грудью под платьем.

«Ради всего святого, — молча выругался я про себя. — Ее же чуть не изнасиловали».

Поглядывая на нее искоса, я протянул ей бутылку виски, и когда она запрокинула ее, я изучал то, как двигается ее горло, пока жидкость стекала по нему в желудок. Я спустился глазами по ее платью и очертанию ее изгибов, которые мог увидеть в приглушенном свете комнаты.

Обри передала мне бутылку, облизав губы. Глаза выдавали ее намерение, и я бы отдал ей душу, попроси она. Она сделала шаг ко мне, послав мой пульс в космос. Тревога забила внутри моей головы, словно кавалерия здравого рассудка пришла выбивать дурь из моего мозга.

Обри скользнула ладонью под мою куртку, даже не прикасаясь к коже, пока моя грудь вздымалась и опадала, словно меня никогда прежде не ласкали руки женщины.

— Обри… мы… — мое тело бунтовало против слов, которые мне стоило сказать, и хоть ее голова осталась склоненной, щеки порывались выдать улыбку.

— Я знаю, — она покачала головой. — Боже, ты, наверное, думаешь, что я… какой-то фрик. Меня почти изнасиловали, а я тянусь к мужчине, который… — она подняла лицо, — … спас мою жизнь. Думаю, я была мишенью для боли очень долгое время, чтобы различать мужчину, который причинил мне боль без сожалений, и мужчину, который скорее причинит боль самому себе, чем поднимет на меня руку.

Ее взгляд опустился ниже, и я последовал за ним, чтобы увидеть струйки крови, стекающие по моим ладоням от того, с какой силой я вдавливал ногти в плоть.

— Ты больная на голову мазохистка, если хочешь чего-либо со мной.

Ее рука скользнула под мою футболку, и мышцы у меня на животе сжались от контакта, когда ее глаза нашли мои.

— Или, возможно, я вижу нечто глубже, чем тьма, которую ты носишь на поверхности, Ник.

Не могу точно сказать, что нашло на меня, но я оттолкнул ее назад. Скорее всего, инстинктивно, ее кулаки встряли между нами, когда я поднял ее на столешницу, размещая на уровне своих бедер, и сжал ее запястья вместе у нее за спиной, прижав их к холодному серому кафелю, прежде чем обрушить губы на ее рот. Мягкие и влажные, они скользили под моими, и по вкусу напоминали сладкий виски, который остался на них.

Стон поднялся по ее горлу, а напряжение в ее руках пропало, когда она сдалась мне.

Взяв оба ее запястья одной рукой, я сдернул платье вниз так сильно, что порвал по швам. Одна из ее больших, торчащих грудей оказалась на свободе, когда я оттянул вниз черный лифчик. Бл*дь, идеальна, как я и представлял. Ее холодный сосок торчал, затвердев, когда я обвел по нему языком, и застонал от того, что завоевал Обри. Ее вкусный, сладкий запах, словно карамель с ванилью, наполнил мои легкие, когда я втянул в рот ее грудь и ударил языком по затвердевшей маленькой вершине.

Еще один мягкий стон вырвался из нее, и она скользнула по столешнице, словно не могла усидеть ровно. Ее брови сошлись над переносицей от непонятного выражения боли, которое я не сразу понял, пока ее полуприкрытые глаза не подняли свой взгляд и ее язык не скользнул лениво по губам, которые чуть ли не кричали: «Трахни меня».

— Ты хочешь, чтобы я это сделал? — грубый тон моего голоса стал зеркальным отражением напряженной нити контроля, за которую я хватался. Я чувствовал себя бушующим штормом похоти, готовой уничтожить ее, пока большим пальцем играл с ее соском. — Ты хочешь, чтобы я трахнул тебя?

Поймав нижнюю губу зубами, она кивнула, и я буквально почувствовал, как эта тончайшая нить порвалась у меня в голове. Словно зверь, выпущенный на свободу из своих оков, я опустил руку между ее бедер, раздвинув их, и сдвинул ее крошечные трусики в сторону, почти срывая с нее долбаную ткань.

Не спеши. Длинными, мучительными поглаживаниями я запустил большой палец под шелковый шов, не отпуская ее взгляд ни на секунду. Мягкий трепет ее ресниц составил компанию теплому румянцу, который покрыл ее щеки. Красивая. Я провел указательным пальцем по ее тазовой кости к скользкому входу. Гребаный ад. Такая узкая и влажная, мой член дернулся от мысли оказаться внутри нее.

Обри вскрикнула и дернулась напротив меня, словно удовольствие и мораль сражались внутри нее.

Между нами не было места морали. Мы нарушили границу благородия и упали в темноту порочности. Она по желанию стала моей жертвой, моей музой, моей игрушкой, с которой я осуществлю свои самые заветные животные желания. Обратного пути нет.

Я скользнул пальцем по ее половым губам и ощутил слабую дрожь бедер. Зубами стянул оставшуюся ткань с ее второй груди и уделил ей такое же внимание, как и первой.

— О, боже, — прошептала Обри. — Пожалуйста!

Подняв голову, я прижался лбом к ее, с силой зажмуривая глаза.

— Ты уверена в этом, Обри? Потому что, бл*дь, я не отступлю. Я не могу остановиться. — Я всего лишь чертовски надеялся, что это не закончится так, как заканчивалось с другими женщинами. Я хотел потеряться в ее запахе, звуках. Упасть в темный мир боли и удовольствия, и никогда не возвращаться из него.

— Уверена, — прошептала она.

Руками, которые жаждали пройтись по каждому миллиметру ее тела, я ласкал ее грудь рьяными движениями, потягивая за оба соска, чтобы они превратились в горошины прежде, чем сдернул ее платье через голову, открывая взору тело. Готовое для меня, чтобы я мог насытиться им прямо здесь, на кухне.

Словно дорогой, импортный шелк, ее кожа скользила под кончиками моих пальцев, пока я проводил руками вниз по ее плечам и рукам. Подталкивал Обри под подбородок склонить голову набок, чтобы предоставить мне доступ к ее шее, где пульс отбивал стаккато под моим языком. Ее горло дрогнуло от сглатывания. Рванные выдохи достигли моих губ, когда я поглотил ее рот в поцелуе.

— Ты так хорошо пахнешь, Обри. Я мог бы съесть тебя прямо сейчас.

— Вот и сделай это.

Дернув за ее ноги, я сместил ее к краю столешницы, слегка надавил на ее грудную клетку, заставляя отклониться назад и закинуть ноги мне на плечи. Оказавшись так близко у ее лона и видя розовый клитор, я почувствовал, как слюна собралась у меня на языке, и словно богобоязненный прихожанин, я чуть не упал на свои проклятые колени, рассматривая безупречность передо мной. Я поцеловал ее пупок и спускался языком все ниже и ниже к влажному местечку. Чистый, тонкий запах возбуждения ударил по самым примитивным частям моего мозга, что помыкало мной растерзать эту женщину, подобно дикому зверю.

Не спеши. Забудь про спешку в данном случае.

Она толкнулась вверх, балансируя на ладонях, водя бедрами по кругу на столешнице в дразнящих движениях. Сжимая бедро одной рукой, я использовал вторую, чтобы раскрыть ее розовую плоть и пройтись языком снизу вверх, улыбаясь ругательствам Обри. Похоронив язык в ее мягких складках, я согнул палец внутри нее и медленно трахал, подливая масла в огонь с помощью движений языка по ее набухшему клитору. Стон прокатился по задней стенке моего горла от ее сладкого вкуса. Влага покрыла пальцы, пока я входил и выходил, поедая ее словно изголодавшийся. Я остановился лишь для того, чтобы ввести в нее второй палец.

Я мог бы провести всю ночь, упиваясь телом Обри, изучая все ее темные желания, но порыв, горящий внутри меня, говорил мне наслаждаться моментом, пока он длится прежде, чем темнота придет и украдет его у меня.

Ее руки зарылись в мои волосы, тянули, пока я откинул голову и всосал ее клитор с жаром, словно через секунду все это закончится.

— О, бл*дь. Бл*дь!

Ее ерзание подо мной ничего не сделало с тем, чтобы нарушить мою сосредоточенность — я не мог насытиться этой женщиной. Растущая потребность услышать, как она выкрикивает мое имя заставила меня ускорить движения пальцами, пока я раздвигал ее складки, изучая каждый дюйм красивой киски. С бедром Обри у меня на плече, я обхватил ее задницу, чтобы удержать на месте, и почувствовал, как ее мышцы сжимаются от моей руки, пока тело дергается в ритм с моими толчками. Наши движения были яростными, настойчивыми, похотливыми. Ровными толчками я трахал ее пальцами, вылизывая и подводя к оргазму. Я забыл вкус женщины, забыл запах возбуждения, который пробивался сквозь мои чувства. Мне нужно было почувствовать, как она распадается на части от моего языка, почувствовать, как она сжимает мои пальцы собой в оргазме, и услышать ее крики у себя в голове.

Мне нужно было, чтобы она кончила. Я бы держался за этот сладкий звук, оттолкнул бы тьму, пока не получу полное насыщение.

Вдохи Обри превратились в тяжелое дыхание. Пальцы, царапая, впились в мою голову. Мягкие стоны стали настойчивой мольбой.

— Не останавливайся. Пожалуйста, не останавливайся.

Будто я мог. Будто у меня был какой-то контроль, который мог бы удержать меня от того, что мне было нужно, от того, о чем она молила.

Я сделал паузу, чтобы увидеть, что она двигается рукой вверх по своей груди, бесстыдно удовлетворяя себя, пока я делаю то же самое с ней и тону в чем-то неизведанном, чье подводное течение настолько сильно, что я боялся, никогда не всплыву вновь на поверхность. Прошло очень много времени с тех пор, когда я в последний раз доставлял удовольствие, и мне хотелось отдать все, что было у меня внутри, всю ярость, и боль, и жажду — оголить душу пред желанием, которое превратило меня в голодного, ненасытного ублюдка. Я хотел отдать все ей, хотел видеть, как ее брови сойдутся вместе от мучительного потока ругани прежде, чем она откинется назад, настолько объятая удовлетворением, что не сможет двигаться.

Мышцы Обри напряглись, мольбы стихли, пока ее рваное дыхание и краткие хныканья, наполнявшие кухню, в течение пары секунд превратились в ярко выраженные крики.

Ее кулаки ударились по столешнице по обе стороны от меня, прежде чем она схватилась ладонями за ее края.

— Ник! О, боже! Ник!

Краткие сжатия обхватывали мои пальцы вновь и вновь, пока оргазм прокатывался по ней волной. Обри соскользнула с края, и я поймал ее, поднимая в своих руках. Держа ее, словно ребенка, поцеловал ее с тем же отчаянием, что курсировало через мое тело.

Мне нужно было похоронить себя в ней, так глубоко, чтобы она оцарапала мне спину, пойманная между выбором молить меня, чтобы я сжалился или чтобы продолжил.

Не размыкая губ, я вслепую нес ее вверх по лестнице в свою спальню, мое тело было напряжено пуще струны, ее руки обвиты вокруг моей шеи, а пальцы впивались в мой затылок. Я едва ли мог дышать после похода наверх, но мне было наплевать. Я так жаждал заполучить ее в своей постели, что был готов ползти по матрасу на коленях, не выпуская ее из рук.

Оказавшись внутри, я опустил женщину спиной на кровать. Ее темные волосы рассыпались по простыне, глаза остались полуприкрыты, щеки залиты румянцем, губы полные и опухшие от поцелуев — она, черт возьми, отнимала у меня воздух.

Страх ухнул вниз в моем желудке и распространился к голове. Тот самый страх, который украл картину ее, распростертой на моем матрасе, очерняя все перед глазами и превращая в образ Обри, прикованной к кровати цепями и дрожащей от моего приближения. Это не закончится хорошо. Секс за последние три года не заканчивался хорошо.

Сама мысль заставила меня остановиться. Потому что я не хотел причинять ей боль, не хотел даже рисковать. Пока я доставлял ей удовольствие, мог удержать тьму, но если бы я взял ее, если бы эгоистично трахнул ее, чтобы насытиться самому, мог ли быть шанс, что я убью ее? Повреждение головы вытрахало мой мозг. Я больше не знал, на что был способен.

— Оставайся здесь. Я скоро вернусь, — сказал я.

Ее брови сошлись вместе, как я мог сказать, от смятения и удивления, но все же, я выскользнул в прилегающую ванную и включил воду.

Из ножен я вытащил длинное лезвие и приставил его к своей коже. Проткни ее. Дай яду выйти прежде, чем он поглотит тебя. Я сделал три маленьких надреза на предплечье, шипение вырвалось из меня, когда алый яд скользнул вниз по руке, и член болезненно затвердел в трусах.

Быстро расстегнув ремень, я спустил джинсы до пола и потянулся рукой вниз, берясь за член, пока второй рукой придерживался за край раковины.

Мне нужно было посвятить ей тот момент. Не себе. Если бы я трахнул ее, все закончилось бы так, как всегда заканчивалось.

Мое выражение в зеркале гласило о боли — такой сильной боли от потребности высвобождения, что она сгибала меня пополам. Боли от осознания, что внутри меня было что-то темное, способное навредить ей.

Длинные поглаживания по моему стволу заставили меня желать большего, заставили почувствовать желание похоронить себя в Обри, пока ее попка будет задрана вверх, а крики будут приглушены подушкой.

Я закрыл глаза и представил эту сцену, такую живую в моей голове.

— Бл*дь, да, — прошептал я, представляя, как вхожу в ее скользкую киску, пока не потеряюсь в ней, забывшись.

Другие руки скользнули вниз по моему животу, и я дернулся назад, когда она сжала руку на моем члене.

— Дерьмо!

— Шшшш, — ее хватка усилилась, и она оставила поцелуй на моей руке, игнорируя раны на коже. — Повернись.

— Я не могу сделать этого, — через глубокое дыхание я боролся с жаждой продолжить мастурбировать перед ней.

— Из-за меня? Потому что я замужем?

Дерьмо, и это тоже. Не то чтобы мне не было насрать на Майкла Каллина с высокой башни.

— Потому что я не могу.

Я попытался спрятать член обратно в трусы, но она ударила меня по руке.

— Мне нужно сказать тебе что-то. Пожалуйста.

С неким нежеланием я повернулся к ней лицом.

— Ник… — Ее взгляд опустился вниз, словно она внезапно не могла на меня смотреть. — Я так привыкла, что мужчины берут меня. Используют. С раннего возраста секс всегда заключался в том, чтобы заставить их кончить и вынести боль, которую они мне причинят.

Мысль об этом сжала мой желудок, и словно конченый отморозок, мне хотелось избить каждого ублюдка, который когда-либо прикоснулся к ней.

Она покачала головой.

— Я никогда не чувствовала ничего подобного тому, что дал мне ты. Никто никогда… не заставлял меня ждать большего так, как это сделал ты. Пожалуйста. — Она упала на колени, глядя на меня, пока ее язык прошелся круговым движением по моей головке, что выстрелило горячими пулями похоти по моим венам, словно наркотик. От долбаных сумасшедших револьверных губок, скользящих по моему стволу в медленной пытке, мои колени подгибались. — Позволь мне сделать это. Я хочу. Мне это нужно.

Все внутри меня заревело в предупреждении. Не делай этого. Вот только ее язык… этот гребаный язык облизывал и посасывал головку моего члена, что превратило меня в ублюдка под лошадиной дозой экстази.

Когда Обри взяла меня в рот до основания, когда коснулась ладонью моих яиц, мне снова пришлось ухватиться за края раковины. Вверх и вниз, вверх и вниз, она качала головой, обводя мой ствол языком, как гребаный профессионал.

Я зарылся пальцами в ее волосы и откинул голову. Бл*дь, да.

Мои выдохи получались быстрыми и рваными, и я с силой сжимал ее волосы, до охерения заикаясь от каждого ее посасывания. Легкое движение зубов по моему стволу добавило укол боли к удовольствию.

Обри ускорила темп и почти заставила меня хныкать, как сучку, когда выпустила меня с хлопком, позволив своим губам найти мои яйца и втянуть их в рот, словно я посыпан крэком, а она была наркоманкой.

Массируя ее голову, я следовал за каждым потягиванием моего члена ее ртом, двигая бедрами ей навстречу, прикусывая щеку изнутри, не давая себе вбиваться в ее рот с силой.

— Проклятье, Обри, — мой голос хрипел от напряжения, что сжимало мои мышцы. — Еще одно движение, и я потеряю рассудок.

Всякое чувство правильного и неправильного улетучилось, и я поднял ее с пола, внезапно почувствовав голод, когда ее сиськи дернулись от движения. Я перекатил ее соски между пальцами, клеймя ее рот поцелуем, затем повернул ее лицом к зеркалу.

Длинные каштановые пряди упали на лицо, полуприкрытые глаза горели от возбуждения, пока она прикусывала нижнюю губу. Ее тело извивалось передо мной, попка потиралась о мой член, ожидая, терпеливо ожидая.

Я провел пальцем по ее позвоночнику, посыпая его поцелуями. Достигнув ее шрама, я поцеловал его сверху, прежде чем оттянуть трусики в сторону и войти в нее пальцами.

Стон вырвался из меня, отдаваясь эхом от стены.

— Бл*дь, до чего же ты влажная.

Она дернулась с вскриком и задрала попку выше, словно возбужденная кошечка.

Медленно и постепенно я входил и выходил из нее, дразня, завороженный видом чистого экстаза на ее лице, в ее наполовину прикрытых глазах.

— Мммм, ты так хорошо ощущаешься. Пожалуйста, мне нужно больше. Дай мне больше, Ник.

Просьбы было достаточно, чтобы сломать меня. Я завел обе ее руки за спину и начал вколачиваться в нее пальцами.

С быстрым движением языка по нижней губе Обри снова открыла рот, давая выход стонам. Она уставилась на меня из зеркала, не отводя взгляда и нахмурив брови в немой мольбе.

Ускорившись, я начал вбиваться в нее словно поршень, пируя от чувства ее влажности, стекающей по ноге, пока я шире раздвигал ее бедра. Чувствуя, как тьма подбирается ко мне, я замедляюсь, превращая свои движения в длинные и медленные. Я не могу рисковать и отключиться. Не хотел отдавать ей этот момент. Всего немного дольше. Пожалуйста.

Теплый ванильный запах, когда я похоронил нос в ее волосах, послал волны спокойствия по моим мышцам и поборол собравшиеся тучи неизбежного.

Обри откинула голову назад, открыв мне вид на ее блестящую кожу.

— Ты хочешь большего? — процедил я сквозь стиснутые зубы хриплым голосом.

— Да!

— Скажи это.

— Пожалуйста, дай мне больше.

— Назови мое имя.

— Ник, пожалуйста. Дай мне это. Мне это нужно.

Я схватил ее голову и наклонил вперед.

— Что же ты со мной делаешь? — прошептал я, все мое тело дрожало от напряжения.

Она уставилась в зеркало.

— Заставь меня кончить.

Я согнул палец внутри ее киски, и, когда крик вырвался из ее груди, тьма просочилась в мое боковое зрение, словно чернило, пропитывающее белый лист.

Я схватил ее за горло.

Глава 32

Обри

Руки зажаты за спиной, ладонь сжимает мое горло, я потираюсь задницей о член Ника, пока он стоит обездвижено, пялясь на меня из зеркала ванной, а его язык проходится по искривленным в ухмылке губам.

Он дразнит меня? Сладкая пытка. Как долго он будет меня так держать?

Ник разворачивает меня лицом к себе, усаживая задницей на холодный кафель. Его зубы прикасаются к мочке моего уха, пальцы сжимаются на моем горле, но не крепко, всего лишь достаточно, чтобы сказать: «Ты принадлежишь мне».

И, боже, я принадлежала. Ублюдок владел мною, что говорит кое-что, потому что никто прежде не владел мною. Больше не владел.

Могущество в его глазах превосходило над всем — моей силой воли, моим терпением, здравомыслием. Темное. Загадочное. Опасное. Его глаза делали что-то с моим телом, раздавали безмолвные краткие команды, уверяющие, что так или иначе, я в заднице.

Я уставилась в его ясно очерченные голубые радужки, такие яркие, что, казалось, их подпитывали маленькие разряды электричества. Ледяной холод пополз по моему позвоночнику. Ник был единственным, кто мог забрать меня в место, куда не мог забрать никто иной. В место, где я обретала свободу. Мое спасение находилось в руках хладнокровного убийцы.

Напряжение, что нарастало на протяжении нескольких дней, наконец-то было вытащено на поверхность, готовое лопнуть в любую секунду. Дрожь ожидания пробегала по моему телу, пока я ждала, мои мышцы горели, сердце стучало ровным ритмом возбуждения в моей груди.

Я хотела этого мужчину прежде. Красивого, опасного и загадочного мужчину, из-за которого я чувствовала себя не больше, чем легкомысленной школьницей под весом его пристального взгляда. Я хотела потеряться в его глазах, утонуть в них и никогда не всплывать на поверхность. Забыть обо всем мире, о своем прошлом.

— Я устала находиться под постоянным контролем. Контролировать саму себя. Свои слова, свои действия из-за страха, что меня накажут за них. — Мои слова слетали быстро, соскакивая с языка прежде, чем у меня был шанс остановить их. — Я хочу потерять контроль. — Наклонилась вперед, против давления на мое горло, которое в итоге исчезло, и слегка провела губами по его шее, дрожа от ощущения оказаться так близко к нему, что могла его коснуться. — Помоги мне. Я хочу потеряться с тобой, Ник.

Отклоняясь назад, я изучила его, его идеально точеные скулы, ровный подбородок, который подергивался, пока он уставился на меня в ответ, и щетину, которая подожгла весь мой мир пару минут назад. Его зрачки казались расширенными, глаза больше, шире. Возбужденные.

Словно у хищника.

Хватая меня за левую лодыжку, он поднял ногу, странное движение заставило меня попятиться назад, когда он поставил мою ступню на столешницу. С его хваткой на моей правой лодыжке я подняла вторую, ставя ее на столешницу и оказываясь раскрытой. Я села с полностью раздвинутыми ногами перед ним, и когда его взгляд покинул мои глаза, мой желудок сжался. Влажность, наверное, блестела, словно гребаный диско-шар перед его глазами.

— Прикоснись к себе, Обри.

Его поведение изменилось после кухни. Прежде я видела его в спешке, потерявшего контроль, охваченного голодом. Внезапно его охватило спокойствие, в его движениях присутствовала точность.

Бунтарь внутри меня хотел вырваться на свободу, сказать ему трахнуть меня, потому что никто больше не говорил мне, что делать. Его команда отличалась от команды Майкла — его голос имел очарование, в котором не было место садистскому подтексту неожиданной боли.

Прикасаться к себе перед мужчиной было для меня не в новинку, но трепет в моем животе пробудил понимание того, что Ник заставлял меня нервничать, словно я не хотела разочаровать его. Он вытащил на поверхность новые ощущения, и я отчаянно хотела большего, была готова стать его рабыней, так что скользнула пальцем по набухшему бугорку и подтвердила, что готова, как он и подозревал, пробуя маленький комок нервов там, насквозь пропитанный влагой.

Его глаза не покидали моих, пока я водила пальцами вверх и вниз по своей щелке, а он схватил свой без сомнения великолепный член, поглаживая себя, наблюдая за мной. Черт побери, его вид мог заставить делать женщину немыслимые вещи, например, кончить по его команде, благодаря его темным, угрожающим татуировкам, неистовым движениям челюсти или скольжениям его руки по стволу, когда от каждого движения его бицепсы увеличилась. Он не делал это, чтобы заставить себя кончить. Это было написано у него на лице — я хотела его. Хотела этот красивый член внутри себя, а мужчина дразнил меня им.

Хорошо, двое могут сыграть в эту игру.

Я закрыла глаза, откидывая голову назад на зеркало и погружаясь в себя двумя пальцами, и простонала:

— Ты делаешь со мной невероятное, Ник. То, чего я не чувствовала никогда прежде, — тяжелые капли похоти скатывались с каждого слова, и когда я начала играть со своим соском, его рык заставил меня раскрыть глаза и вызвал улыбку на лице.

Проводя языком по зубам, он обхватил мой подбородок своей ладонью, глядя вниз на меня с такой пристальностью, с такой настойчивостью во взгляде. Его грудь поднималась и опадала, ноздри трепетали от каждого тяжелого вдоха. Его рука спустилась вниз по моему животу, по клитору и дернулась, когда палец задел мой вход. Он снова обхватил мое горло второй рукой, не сильно и не жестко, почти в благоговении.

Почувствовав толчок в ладонь, я скользнула пальцами по внутренним сторонам бедер, напряглась, когда он сжал пальцы на моем запястье и поднес мою руку к своему лицу. Его взгляд метнулся к моим заключенным в его хватке пальцам, прежде чем он взял их в рот, и, мать вашу, моя киска дернулась, словно он вылизывал ее начисто.

Этот момент с ним чувствовался невероятно эротичным, личным, словно мы вылезли из собственной кожи и соединились на уровне, которого я не достигала ни с кем прежде.

Даже если его глаза казались одичавшими и говорили о способности на насилие, я доверяла ему. Хотела его со всем его опасным потенциалом. Жаждала темного блеска в его глазах, предупреждающего, что он мог трахнуть меня больше, чем одним способом.

Он наклонился вперед, прикосновение его зубов к раковине моего уха послало поток ожидания по моему телу.

— Мне нужно это, Обри. Дай мне это, — его глубокий голос защекотал мое ухо, пропитанным большей командой, чем прежде, но не такой, что подтолкнула бы меня к краю. Передвигая свою руку на заднюю часть моей шеи, он оставил поцелуй у основания моего горла.

Я хотела его доминирования, жаждала его команд. Я повидала не очень много мужчин в своей жизни, но что-то внутри меня говорило, что он был другим. Таким же киллером, с которыми я была раньше, но все равно другим. Страстным.

— Возьми меня.

Что-то переключилось в его глазах. Замешательство? Страх?

— Ник? — Я погладила его щеку почти на грани с линией челюсти, и он моргнул, зрачки тут же сузились, открывая больше лазурного-голубого.

Он дернул меня на край раковины, обвив свою талию моими ногами, и скользнул в меня грубым и резким движением, жестоким, нуждающимся. Он заполнил меня полностью, так глубоко, что мне пришлось приподнять задницу, чтобы он не проткнул меня насквозь. Гортанный, почти звериный рык, вырвался из его груди, и словно животные, мы сдались нашему траху. Его пальцы запутывались в моих волосах, то сжимали, то отпускали. Моя грудь подскакивала от каждого вколачивания в мое тело, не жестокого или болезненного, а хищного. Необходимого, словно мир вот-вот обрушится на нас в любую секунду, а все, что у нас было, это момент.

Ни на секунду не остановившись, чтобы предупредить, он вышел из меня, и мое тело остыло, отчаянно жаждая вновь оказаться наполненным им, ведь никто из нас не достиг кульминации.

Скользнув руками под мою задницу, он оторвал меня от столешницы и понес в спальню, снова толкаясь в меня.

— Обри, — его хриплый голос напомнил мне темный, манящий соблазном шоколад. — Я не могу тобой насытиться. От тебя в моей голове сейчас полный пи*дец.

Мне нравилось то, что я вызывала в нем такие эмоции. Когда он вколачивался в меня, я чувствовала себя нерушимой, расплавленной и расслабленной. А также красивой. Словно человек, в прошлом бывший слепым, смотрит на рассвет впервые в жизни, Ник не отрывал своего взгляда от меня. Чувствуя нечто от блаженства, не желая заканчивать это когда-либо, до боли от потребности кончить, он, казалось, читал выражение моего лица, словно открытую книгу, и передвинул нас, доводя меня до грани и сдерживаясь от кульминации сам. Его резкие перемены — от медленных, легких скольжений до рывков, которыми он погружался так глубоко в меня, что практически касался головкой моей матки, от потягивания за волосы до нежных ласк внутри моего тела — говорили мне, что внутри его тела теперь закручивался хаос. Словно он жаждал чего-то темнейшего, но боролся с тем, чтобы обуздать это. Я видела его в ванной — миллисекунда замешательства, прежде чем он взял меня жестко и быстро. Мужчина был загадкой. Сломленным разумом. Тем, в ком я жаждала потеряться.

— Пожалуйста, — молила я, цепляясь за край чистейшего экстаза, постоянная вибрация пронзала мое тело, в таком отчаянном поиске освобождения, что я готова была кричать о нем. Время, что проходило в такой пытке, можно было приравнять к часу.

— О, боже, пожалуйста.

Ник замедлил движения бедрами, выписывая ими круги.

— Еще нет. Немного дольше.

Я не привыкла к такому контролю. Не жестокому или болезненному, который обычно испытывала на себе. Его команды были пропитаны обещанием удовольствия для нас обоих.

Делая паузу, он перевернул меня на живот и вбился в меня жестче, быстрее, сильнее. Сильные бедра выбивали ритм с каждым шлепком о мою кожу, не сбавляя темп, пока звуки скольжения его члена в меня заставляли меня хотеть быть изнасилованной.

— Когда ты кончишь, Обри, я хочу, чтобы ты распалась на кусочки, — сказал Ник мне. — Взорвалась на миллионы осколков. Кричала мое имя так громко, чтобы весь долбаный город узнал, кто тебя трахает.

Острая боль дополнила громкий звук шлепка, что опустился на мою задницу, и я вскрикнула. Туже, я сжалась вокруг него, каждый мускул дрожал, живот напрягался и расслаблялся от каждого удара, снова и снова. Я потянулась вниз и ущипнула свой клитор, вращая головой по подушке. Да, да, да. Мой мозг мог только стонать.

Его рычание и cтоны возбуждали меня, прокатываясь по моему телу, приятно будоража истощенные мышцы. Я чувствовала себя комком оголенных проводов, извивающихся на матрасе, жаждущих заземления. Каждое прикосновение, каждая ласка настолько обостряла мое напряжение, что я могла треснуть. Желудок скручивало, киска сжимала его, выжимая без остатка. Пот скатывался каплями по нам обоим, скользкий слой, как итог тяжелого труда и истощения.

Я приготовилась к боли от еще одного недостигнутого оргазма, хватаясь за решетки спинки кровати, уткнувшись лицом в подушку, но он все равно продолжал. Я приподняла задницу вверх навстречу его толчкам, задаваясь вопросом, пожалею ли я об отсутствии энергии.

Поток ругательств был всем, что я смогла сформировать своим пересохшим горлом. Как, черт возьми, он мог продержаться так долго? Он еще даже не кончил.

Выше, я забиралась все выше, цепляясь за край. О, боже, да! Пожалуйста!

Он дернул мои волосы, но большего и не нужно было, чтобы распасться вокруг его члена на кусочки. Жар лизнул каждую мышцу и остыл, превращаясь в волну покалывания. Ник вытащил член и теплое семя брызнуло на мою поясницу.

— Бл*дь, Обри, ты как спусковой механизм. Твою мать, бл*дь…

Струя за струей, из него выходило его удовольствие.

Он отпустил мои волосы, и голова упала на подушку. Вялая. Истощенная. Медленные капли успокоения и удовлетворения текли по венам, заставляя сердце биться о ребра. Я попыталась перевести дыхание, когда хотела опуститься бедрами на кровать.

Притягивая меня к себе, Ник поцеловал мое плечо. Никакой боли. Только удовлетворение. Яркое удовольствие, от которого я буду отходить часами.

Я не могла двигаться. Едва ли могла дышать.

Словно двое мужчин со своей жизненной силой, живущие внутри Ника, удерживали меня в напряжении, взбудораженной. Готовые разорвать меня прежде, чем предоставить мне ряд мощнейших, сокрушающих мир оргазмов, которых я никогда не испытывала. Ни один мужчина в жизни не доводил меня до той вершины удовольствия, что довел Ник, и я боялась, что ни один и не доведет.

Оказавшись в руках своего похитителя, я окунулась в сон. Удовлетворенная. В тепле. В безопасности.

***

Я посмотрела на часы на ночном столике. Три утра. Мы лежали, переплетясь телами, его рука, упавшая возле моего бока, обхватывала мою грудь. Тело Ника дернулось, конец его члена уперся в мою попку, и внезапно я соскучилась по ощущению его внутри меня, ощутила потребность в том, чтобы он наполнил меня снова. Я ерзала в его хватке, в надежде вновь его разбудить.

Он застонал, его глубокое дыхание превратилось в резкие и быстрые вдохи, и его хватка усилилась, перекатывая мой сосок между пальцами. Сзади он подтолкнул мои бедра коленом, приподнимая его достаточно, чтобы раздвинуть мне ноги, и протолкнул два пальца в меня.

— И откуда я знал, что ты окажешься влажной? — его глубокий голос защекотал мое ухо, проникая в меня, несмотря на мое полусонное состояние.

Я засмеялась и потянулась назад, сжимая его затылок, пока он входил в меня пальцами. Выйдя из меня, Ник размазал влажность между моими ягодицами по анусу. Он сделал это повторно, смазывая вход прежде, чем прижаться к нему концом своего члена.

Я выдохнула воздух, который сдерживала.

— Подожди.

Однажды меня изнасиловали сзади, и такая травма заставляла меня с осторожностью относиться к каждому, кто приближается в этой части моего тела.

— Ник, я не…

— Бл*дь. Я все еще наполовину сплю… Мне жаль, Обри. Я не знаю, о чем думал.

— Я просто… — я сжала верх его бедра. — Я просто не хочу воскрешать свои старые воспоминания. С тобой, — поворачивая шею, я вперилась взглядом в потолок, трещины и облупившуюся краску, в которой каким-то образом увидела себя — не такой, какой я привыкла быть. — Хотя я все еще хочу тебя.

Он скользнул концом чуть ниже к более комфортному входу, и когда толкнулся внутрь меня, его член стал больше, надавливая на мои стенки. Сначала Ник не двигался, просто удерживал себя там мгновение, но его рваный выдох сказал мне, что он не мог оставаться неподвижным надолго.

Потянувшись назад, я схватила его бедро и принялась насаживаться на Ника медленными, эротичными движениями, впиваясь ногтями в его напряженные мышцы ноги. Он поцеловал мое плечо, и когда его нога обвила мою, он вошел в меня полностью. Спокойно, нежно, лениво. Без боли, лишь с удовольствием, пока мы лежали бок о бок.

Его рука двинулась от моей груди к развилке ног, и волшебные сильные пальцы скользнули нежными, словно перышко, прикосновениями по клитору. Плавное раскачивание расслабляло меня, вводило в какой-то эрогенный транс, и я поймала себя на том, что встречаю каждый толчок, как хорошо отлаженный механизм — идеальный механизм, который подходил под каждый толчок и давление, словно волны, накатывающие на берег. Поднеся руку к моему лицу, Ник скользнул двумя пальцами мне в рот, позволяя испробовать свой собственный вкус. Пока я сосала их, его толчки ускорились. Стали резче. Он крепко удерживал мой подбородок, пальцы все еще были у меня во рту прежде, чем его рука вернулась назад к моему паху и принялась потирать клитор.

Закрывая глаза, я приняла легкие поглаживания, которые наполняли меня с каждым шлепком сзади, пока мой мозг рисовал живую картину того, как мы должны выглядеть с высоты: его тело оплетено вокруг моего, вколачивается в меня, мое тело выгнуто, парализованное его захватом. Жар обжег мышцы, голова откинулась назад, а его подбородок уткнулся в мое плечо, губы потирались о мое ухо.

— Ты станешь моей погибелью, Обри, — Ник прошептал мое имя с придыханием, с силой, что сокрушала мою защиту. — Я хочу больше тебя. Не могу остановиться. Я хочу остаться в тебе навсегда.

— Ник, не останавливайся. Пожалуйста, не останавливайся. — Мои стенки сжимали его с каждым глубоким погружением, и я радовалась тому, как могла контролировать свои мышцы. Его запах проникал в мои легкие, теплый пикантный одеколон смешивался с густым ароматом секса, что обжигал мои мышцы напряжением, пока я цеплялась за край. Желудок сжался. Жар сновал лизнул мое тело, дикий огонь похоти расползся по венам.

Глаза закрыты, но я видела вспышки света, которые сотрясали тело. Ослепляющее удовольствие затягивало в себя, покрывая мои разгоряченные мышцы прохладным покалывающим ощущением, что оставило меня в оцепенении, без сил. Я выкрикнула его имя, и когда Ник вышел из меня, мое тело содрогнулось, вдохи прерывали мои стоны и проклятья.

Мы лежали и дышали, просто тяжело дышали.

— Мне так тепло. Так хорошо. Никто и никогда не заставлял меня почувствовать себя так хорошо за всю мою жизнь. — Я хотела рассмеяться и заплакать после своего признания, от грусти и жалкой правды, что незнакомец — мужчина, которого я знала только пару недель — показал мне больше радости, чем любой другой мужчина, с которым я когда-либо была. Меня так долго использовали, что я забыла, какое удовольствие может приносить секс.