Рождение Чарны. Том 1. Шпионы Асмариана

Глава 10 Часть 2. Дело Поджигателей

Я билась над руной весь день и весь вечер. Несмотря на уговоры Себастьяна я не делала перерывов ни на обед, ни на отдых. Идея универсальности витала в воздухе, задачка решалась как-то совсем просто, буквально парой логических вычислений, но она не давалась, ускользая, как летние тени. Когда начала опускаться тьма, я уже чувствовала сильное головокружение от усталости, но так ничего и не добилась. Кроме одного. Я модифицировала руну так, что, по идее, она должна была помочь нам найти «скопление» еретиков. И замкнула поиск на карту, найденную в тайнике.

Улицы Асмариана постепенно пустели, кипучая жизнь затихала до следующего дня. Гасли свечи, выставленные в окнах, добропорядочные жители, прочитав молитву Митаре, отходили ко сну. Над городом начинала путешествие холодная яркая луна. Из-за деревьев она уже начала заглядывать ко мне в окна, как послышался предпоследний крик часовой птицы. Стоило только несчастной птице закончить надрывать глотку, как в мою дверь тихо постучали. На пороге вновь появился Майло. На этот раз он не светил блеском эполет и бляшкой военного пояса, его одежда была куда скромнее. Он напоминал стражника, несущего ночной караул — такой же мрачный, темный и безликий. Моим костюмом воин остался доволен. Я успела переодеться в темно-зеленые узкие неприглядные брюки и такую же легкую курточку. В похожих костюмах мы иногда выходили на ночные миссии по задачам Империи повышенной важности. Осматривая меня с ног до головы, Майло хмыкнул:

— Какая, оказывается, интересная дамская мода в Пелепленесе.

— Всего лишь костюм для верховой езды. А вы о чем подумали? — мило улыбнулась я в ответ.

Мужчина не стал препираться и протянул мне плотный сверток. Быстро развернув его, я извлекла глубокий черный плащ с капюшоном.

— Надеюсь, вы действительно хороши в верховой езде, — проговорил Майло с легким поклоном. — Нам предстоит поторопиться.

— Карта у вас? — спросила я, отметив, что мы в очередной раз перешли на «вы». Сложно уследить за изменениями в настроении Майло и уловить, как и отчего меняется его расположение.

— Да. Идем.

Накинув плащи, мы тихо покинули доходный дом и запрыгнули на коней, которых Майло привел для нас. По пустынным мостовым полетел громкий стук копыт, не заглушаемый всеобщим гомоном и толчеей. Мы мчались, обгоняя ветер и пугая зазевавшихся прохожих и пьянчуг, выраставших на нашем пути. Майло умудрился обойти все патрули так, что наша подозрительная компания ни разу не попалась им на глаза. Мы остановились неподалеку от Моста Падших. Там Майло передал вожжи от наших лошадей пареньку, вылезшему из куста, будто специально поджидавшему нас. Шепнув грязному мальчишке пару слов, воин обратился ко мне:

— Идти предстоит тихо и налегке. У нас нет права на ошибку.

Я кивнула и, когда мы ступили на мост, аккуратно шевельнула пальцами, заглушая нашу поступь. Где-то вдалеке послышался последний крик часовой птицы. И стражники в металлических доспехах с тонким древом на груди перекрыли мост каменными заграждениями и цепями за нашими спинами. В Асмариане начался комендантский час.

Сойдя с центральной гравийной дороги, ведущей в ближайшее из поселений, мы дошли до густого леска. Там я, отбросив на спину капюшон, достала лист с новой, модифицированной руной, а Майло вынул из кармана карту. Карта оказалась еще более затрепанной, чем утром, и даже надорванной с одного угла. Не тратя время на расспросы, я еще раз покрутила карту в руках, серебряные галочки блеснули в лунном свете, но ничего нового на ней не обнаружилось. Эти галочки имели четкое распределение, их было не больше одной на бедняцкое сельцо и все они находились где-то с краю.

Вторая поисковая руна за сегодня появилась на крупном лежачем камне. Карту, которая послужила отличным толчком для заклинания, я забрала себе и, дунув на руну, повела нас по новому следу из снежинок. Больше всего сейчас стоило опасаться, что руна сработает не так, как задумывалось, и поведет нас обратно к дому сбежавшего Поджигателя. Но, немного попетляв меж деревьев, магические снежинки взяли четкое направление налево и повели нас все дальше от места, где мы рыскали утром. Мы с Майло натянули посильнее на головы глубокие капюшоны и замотавшись в плащи, ночными тенями двинулись по нервно спящему Бедняцкому району.

Я не перестала сверяться с картой в надежде понять, куда магия выведет нас. Мы миновали поселок, который Майло тихо назвал «Серым», следом за ним был «Липовый», но снежинки и не думали останавливаться и замедлять ход. Проходя сквозь следующее поселение, мы наткнулись на одно из зданий, помеченных на карте птичками. Добротное каменное строение, видавшее когда-то лучшую долю. Окна глядели в мир пустыми глазницами, крыша обвалилась, а изнутри доносились чьи-то пьяные крики и дымный запах костра. Заброшка продолжала жить искаженной и проклятой жизнью. И мы поспешили удалиться.

Поисковая магия привела нас в одно из самых дальних и маленьких сел Бедняцкого района. В конце концов, снежинки ударились о дверь двухэтажного каменного здания, внезапно напомнившего пансионат в Храмовом районе. Окна были накрепко заколочены досками, штукатурка и облицовка осыпались, но постройка все равно казалась крепкой. Пока я сверялась с картой, снежинки рассы́пались и магия рассеялась. Мы были на месте.

— Это все? — задумчиво нарушил тишину Майло.

— Угу. Магия указала на этот дом…

— Интересно…

— Что тут было раньше? — осторожно поинтересовалась я. Нечаянная догадка сковала горло, но пока требовала более серьезных подтверждений.

— Раньше… Школа для бедняков. Ее когда-то давно создал наш предыдущий Луноликий — Тераба́тнапал. Хотел учить детей. Бедняки инициативу не поддержали. В общем, школа недолго простояла.

— Почему не поддержали? Чем плохо обучение? — удивилась я, не выпуская карту из рук.

Майло нахмурился.

— Думаю, сейчас не время для подобных длинных разговоров. Митара разберет этих еретиков. Говорят, что их ложная богиня Далла запрещает учиться.

Я кивнула, развернула карту и указала пальцем на галочку. Майло всмотрелся, глаза его сузились. Место, в которое нас привела магия, и место, отмеченное на карте, совпали. Кажется, это и были базы Поджигателей. По одной в каждом поселении. В старых школах. Воин кивнул, видимо, он и сам догадывался, и принялся тщательно исследовать входную дверь. Ручка не поддалась, ее будто заклинило. Тогда охотник просто выбил дверь плечом. Раздался громкий треск, я тихо охнула, из проема вылетел столб пыли. Отряхиваясь, Майло мрачно глянул на меня и выдал:

— Останься здесь.

— Что⁈

— Останься здесь, — вновь отчеканил парень. — Будешь только мешаться.

— Но Майло!

— Стой здесь. Я изрядно нашумел и нас там могут поджидать. Это опасно. Я скоро вернусь и, видит Митара, если не увижу тебя снаружи, то больше не буду иметь с тобой никаких дел.

Красноречиво заглянув мне в глаза, Майло скрылся в старом здании.

Но, когда внутренне отмеренное мною «скоро» прошло, а он не вернулся, я просто пошла следом.

По началу, ориентироваться в темноте, да еще и ночью, было непросто. Я то и дело натыкалась на поломанные и разбросанные вещи, запиналась о выломанные половые доски и собиралась падать, как мешок с навозом. В какой-то момент до меня дошло, что я могу просто создать небольшое светящееся облачко, чтобы, наконец, перестать плутать. «Люте́рия» быстро справилась с задачей и в моей ладошке образовался маленький источник света. Со стороны он оставался незаметным, но стоило раскрыть ладонь, и пространство на мгновение освещалось. Да, все познается на практике.

У лестниц я замешкалась. Одна — широкая, деревянная и, в прошлом, очень красивая, вела на второй этаж. Рядом располагалась лестница попроще, ведущая, вероятно, в подвал. Идти вниз ужасно не хотелось. Но сверху внезапно раздался шум тяжелых сапог, с которых слетело заклинание приглушения, и поступь, в которой можно было узнать шаги Майло, и я тут же рванула подальше от него. Не забыв, однако, еще раз заглушить магией его топот. Если он ничего не нашел, то найду я — Минати, имперская шпионка и ночной мститель.

Ступени поскрипывали и хрустели, действие светового заклинания закончилось и пробираться вновь пришлось на ощупь, но это меня не остановило. Чуть не скатившись с последних ступенек, я притаилась за ветхими ящиками. Вокруг растекалась пугающая тишина. Прикосновение к холодной чуть влажной кладке стены заставило меня прийти в себя и продолжить движение. Путь назад я мысленно отрезала сама себе. Не могу я вернуться с пустыми руками к Майло, которого нагло ослушалась. Одного его взгляда будет достаточно, чтобы я пожелала провалиться сквозь землю и вернуться обратно в Империю. И почувствовать горячий стыд перед пострадавшими от рук Поджигателей.

Оторвавшись от стены, я двинулась дальше по коридору, пальцами касаясь холодных чуть влажных камней. И вот носок моего сапога уперся в что-то подозрительно прочное и добротное. Пожалев, что так и не изучила заклинаний, с помощью которых можно наводить остроту зрения на глаза, я снова создала светящийся шарик и принялась светить им вперед. Короткие вспышки выхватили из тьмы несколько крупных ящиков, составленных друг на друга. На всех них красовалась эмблема одной из крупнейших гильдий города — Гильдии Алхимиков. Значит, у Поджигателей были союзники вне Бедняцкого района. Возможно, даже спонсоры. Обычным беднякам не продадут взрывчатое вещество — а вот респектабельным горожанам…

Я приподняла одну из неприбитых крышек и в нос сразу же ударил ядреный, ядовитый запах сельки́ры [1: Сельки́ра — горючее, легко воспламеняющееся, взрывоопасное масло, компонент магических бомб]. Целый ящик был заставлен бутылками, в которых плескалось зажигательное масло. Так вот из чего они делали свои горючие смеси. В Империи производством селькиры занимались только императорские фабрики под неусыпным контролем неподкупных механоидов. Хоть в чем-то от них была польза. Кустарное производство жидкости было запрещено под страхом смертной казни. Кажется, в Асмариане никто не занимался такой ерундой. Поставив крышку на место, я погасила свет и аккуратно двинулась дальше. Наличие в этом месте селькиры тянуло на очень тяжелое преступление, но ни один преступник еще не был пойман или даже обнаружен.

Окружающую тишину нарушал редкий стук капель, срывавшихся с потолка, и какое-то шуршание. А потом раздались голоса. От неожиданности я вдруг забыла, как дышать, тяжело опустила ногу, занесенную для следующего шага, и притворилась невидимой. Но голоса были статичны. Они внезапно сплелись и превратились в мерную песню, гордую, заунывную и отдаленно похожую то ли на гимн, то ли на молитву. И, влекомая истинным порывом безумия, я пошла им навстречу.

Впереди забрезжил свет. Обычный свет многих факелов и свечей. Песня неслась оттуда. И я направлялась к ней. Медленно, тихо, плавно. Так, как нас учили в Академии. Максимально скрытно я подобралась к подвальной зале и обнаружила себя на втором этаже. Внизу на разбитых коробках, столах, стульях и скамьях располагались десятки людей, одетых в серые рубища. Они пели. Кажется, это действительно исполнялся гимн. Я спряталась за каким-то поломанным ящиком и продолжила наблюдать. Вот, они закончили одну песню и тут же, почти без передышки, затянули следующую. Их было много, а пели так искренне и проникновенно, что мне захотелось узнать, о чем же она — ведь слов разобрать я не смогла. Значит, вот как они выглядят, эти Поджигатели. Кажется, совсем безобидно. Собираются, что-то поют… Как могут такие умиротворенные люди устраивать эти ужасные пожары, используя заговоренный огонь⁈ Закупать и зачаровывать селькиру? Они ведь просто исполняют гимны! На взрывоопасном складе. Слишком странно… Хотя, что взять с фанатиков.

— Интересно? — раздалось у меня над ухом.

Майло…

— А мы тут часто собираемся!

Я повернула голову. Рядом со мной на корточках сидел смешной рыжий мальчик, весь в мелких веснушках, и улыбался искренне и открыто.

— Зря вы сюда пришли, — грустно продолжил он. Я рванулась, попыталась отпрянуть, но эффект неожиданности сработал против меня. Парнишка выхватил из кармана какую-то дурно-сладко пахнущую тряпку и резко приложил к моему лицу. Мир моментально поплыл перед глазами, закрутился в спираль и исчез. Я отключилась.

Поток ледяной воды обрушивается на мою голову, запуская мозг и все чувства разом. Я отплевываюсь, раскрываю глаза и пытаюсь понять, куда же я попала и что вокруг происходит. А вокруг, заслоняя свет факелов, стоят люди. Их много, все они одеты в одинаковые серые рубища, и смотрят внимательно, изучающе, со значением. Пытаясь пошевелить руками, понимаю, что привязана к стулу и не могу двигаться. А очень крепко связанные пальцы не создадут ни одного заклинания. По спине пробежал холодок. «Отрубание пальцев» было одним из основных наказаний для магов, преступивших закон в Империи. И теперь я вдруг почувствовала себя на их месте.

Поднимаю глаза, вижу, что лица окружающих теперь выражают почтение и покорность, силуэты расступились, и по образовавшемуся коридору идет старик. Приглядевшись сквозь стекающие с мокрых волос капли воды, я внезапно узнаю его! Того самого дворника, которому я пыталась помочь подняться на ноги пару дней назад! Тогда он показался мне ужасно напуганным, древним и хрупким. Сейчас старик выпрямился в полный рост, обрел гордую осанку и властность во взгляде, и оказалось, что он больше похож на Тильгенмайера, чем на обычного забитого жизнью бедняка. Напротив меня установили старинное броское кресло с потертой красной обивкой. Тяжело опустившись в него, старик еще какое-то время вглядывался в мое лицо, а потом заговорил, тихим скрипучим голосом:

— Я вас помню, девушка.

— Я вас тоже, — ответила с легкой улыбкой, пытаясь безуспешно пошевелить пальцами. — Вы тогда отказались рассказать мне про символ. Как видите, я узнала все сама.

— Какая любознательность! — то ли восхищенно, то ли снисходительно произнес он, устало откидываясь на спинку, устраивая старческие, разбитые артритом руки на подлокотниках. — Вам не кажется, что она самоубийственна?

— Вы не тронете меня, — произнесла я четко и без всякого страха.

— Откуда такая уверенность? — слегка удивленно поинтересовался старик.

— Потому что поджоги устраивали не вы. Вы не убийцы.

— Хм. И вновь — почему вы так в этом уверены?

— Вы всего лишь поете гимны. Вы молитесь, вы не принимаете помощи, вы гордитесь своей общиной и своим положением. Вы отличаетесь от нас, но вы не убийцы, — оглядев паству, состоящую преимущественно из худых детей, молчаливых женщин и глубоких старцев, я закончила свое предположение. — Вы всего лишь их покрываете.

По толпе разлетелся вздох возмущения, она задвигалась, напирая на нас, но тотчас отхлынула, остановленная строгим взглядом старика. Сплетя скрюченные пальцы в замок, старик вперил в меня тяжелый взгляд и задумался. Я не отвела глаз. Я была уверена в истинности своих догадок. Моя магия привела нас сюда. И они вместе с логикой подсказывают, что не этот старик и не его последователи были причиной поджогов. И то, что они прятали селькиру указывает лишь на то, что они прятали селькиру. За всем этим стояла дополнительная сила. Должен быть кто-то еще. Должны быть исполнители-метатели. Должны быть союзники среди алхимиков — для составления смесей, и среди магов — для зачарования огня. Должны быть люди, знакомые с распорядком жизни в основной части города. И должны быть спонсоры… Кто-то должен, как минимум, оплачивать закупку алхимических ингредиентов. Кто-то серьезно вложился в это «Дело Поджигателей»…

— Вы либо храбры, либо безумны, — наконец, слабо улыбнулся предводитель. — А может и безумно храбры, время покажет. Кто вы? Назовитесь.

— Меня зовут Минати Летико, я… Я — ледяной маг, ученица лиджев Тильгенмайера.

Старик слегка поморщился при звуке имени Луноликого и продолжил допрос:

— Вам больше нечего добавить, Минати?

— Нет.

— Кому вы поклоняетесь?

— Простите? — отвечать на этот вопрос не хотелось, так как предположить ответную реакцию — на правду, на ложь ли, я не могла.

— Это простой вопрос, ученица Тильгенмайера. Какую богиню или, может быть, бога, вы почитаете больше всего? Кому возносите молитвы?

Молчание и хмурый взгляд были ему ответом. Подождав некоторое время, старик поводил глазами по съежившейся вокруг нас толпе и кивнул одной пожилой женщине. Та с легким поклоном растворилась в одинаково одетой людской массе и внезапно вынырнула прямо передо мной с закупоренной глиняной бутылью. Попытка создать энергетическое заклинание снова не увенчалась успехом, а выкрикивать во враждебной обстановке заклинания словесные — значило настроить против себя всех здесь. Тем временем женщина, прикрыв лицо выцветшим до серого шарфом, откупорила бутыль и сунула ее мне под нос. Из сосуда строго вверх повалил густой белесый дым. Еретики тут же принялись закрывать носы полами одежды и рукавами. Я задергалась, пытаясь увернуться, чувствуя, как отравленные сладковатые миазмы выдавливают из легких кислород и медленно затуманивают разум. Но крепкие руки схватили меня сзади за плечи, удерживая в положении пленницы. От запаха закружилась голова, горло сдавило и, рефлекторно пытаясь отдышаться, я лишь сильнее глотала опьяняющий воздух. Защипало в глазах, сильнее засаднило в глотке. Непослушный язык лежал тяжелым камнем во рту. По щеке покатились слезы боли и обиды, но руки продолжали вжимать меня в стул, а пары направлялись прямо в нос…

Все закончилось одним моментом. Дым рассеялся, давление на плечи прекратилось, горло отпустило. Осталась только каша в голове и неизмеримая усталость во всем теле. Подождав, пока я смогу открыть глаза, старик повторил свой вопрос. Я чувствовала себя совершенно пьяной и обессиленной. Поводила взглядом по толпе, все еще скрывающей лица, но не увидела ни капли сочувствия или участия в холодных рыбьих глазах. И помимо своей воли прошептала то, что должна была хранить в секрете ради собственной безопасности:

— Я… Понимаете, я совсем недавно узнала о том, кто моя богиня, и еще не успела выучить молитв, чтобы приносить их ей…

— Так кто же она? — с нажимом спросил в третий раз старик.

— Клория. Это Клория. Вот… — призналась я. Разум, свернувшийся в маленький дрожащий клубок, отпустило. Я вдохнула и тут же закашлялась, на глазах вновь выступили слезы. Чем они меня отравили?..

— Как интересно… — протянул старик, откинувшись на спинку кресла, собрав больные пальцы в замок. — Значит ты — ашанти? Но Глава решил тебя учить? Почему?

— Потому что он знает, как можно сделать так, чтобы… Чтобы не Клория, а Митара стала моей богиней…

— Предать свою веру⁈ Свое сердце⁈ — почти вскричал старичок, заламывая руки. — Нет-нет, девочка, ты не должна этого делать. Митара не твой выход. Проклятая богиня-лгунья не должна получить тебя. Она больше никого не получит.

— Что не так? — нервозность предводителя передалась и мне. — Ведь мы — жители «друидского» государства, это нормально — поклоняться Митаре!

«Богиня-лгунья»… Сильно сказано. Почему, интересно?

Глаза слипались. Больше всего теперь хотелось спать. Я начала кивать головой и тогда крепкие руки, державшие мои плечи, подняли подбородок, чтобы я продолжила смотреть прямо в глаза лидеру еретиков. Он весь подобрался, показался даже серьезнее, чем раньше.

— Ладно, девочка. Сейчас ты кое-что услышишь. Ты услышишь, чтобы знать. Чтобы говорить. Может тебя, ашанти, почти-такую-же-как-мы, они все же услышат. И тогда бедняков оставят в покое. Слушай, Минати Летико, ледяной маг, ученица Тильгенмайера, нашедшая себя под покровительством Клории, слушай и запоминай.

Я вяло кивнула, не понимая причин для такой бурной и нервной реакции. Окружающие нас силуэты начали садиться на голый пол и на все возможные поверхности, как и я, готовясь слушать. Руки продолжали удерживать меня в одном положении. Медленным голосом сказителя, старик начал свою историю:

— Меня зовут Ано́псис. Я — главный проповедник и последователь культа Да́ллы, благословенной Богини-Покровительницы бедняков. Не мы учиняли те страшные пожары, что прокатились по городу. Да, когда-то мы были едины с теми, но не сейчас. Культ Даллы существует в Асмариане столько же, сколько соседствуют в этом городе бедность и роскошь. Друиды мирились с нами, они просто не могли дать отчаявшимся другой веры и защиты. Культ Митары лжив от самых своих корней, он пропитан самолюбием, жадностью и эгоизмом самой богини. Сие — истина. Бедняки не согласны с этим. Но мы жили мирно столетиями. В последние сорок лет все изменилось. Круг решил, что теперь этому городу не нужен более Алтарь Даллы и это стало началом. Они решили построить школы и обучать наших детей своим нечестивым законам, стали предлагать молодежи покинуть умирающих отцов и матерей ради лучшей жизни в других районах. Нашлись те, кто ушел, и они были прокляты именем Богини Бедняков. А потом Друиды ополчились на проповедников, на отцов веры, на Светочей! Из всей плеяды Светочей сейчас жив лишь я один. А мои ученики еще не готовы стать на путь… Дети мои, вы знаете, чему учит Далла?

Сидящие закивали и почтительно, склонив головы, заговорили в унисон:

— Не принимать из рук даров. Не внимать чужим учениям. Не желать чужого. Не пытаться изменить положение, данное тебе и твоим детям Богиней. Не предавать свой род и свою веру. Всегда помогать ближнему по роду и тому, кто рядом с тобой в вере. Нести слова Даллы всем заблудшим стяжателям, помогая им обрести свет веры и избавиться от мирских соблазнов и роскоши. Наша сухэ́ [ 2: Цухэ́ (сухэ́) — метафизическое понятие, «божественная искра»] очистится чрез лишения бедности, просветление коснется наших голов, а новообретенная мудрость позволит приблизиться к Далле в жизни и после смерти.

Культисты эхом подхватили «в жизни и после смерти». Я, преодолевая сопротивление отравленного засыпающего мозга, судорожно пыталась запомнить все произнесенное.

— Поджигатели, — со вздохом продолжил Анопсис, — хорошее название для тех из нас, кто устроил это нашествие. Между собой мы их также теперь зовем. Раньше они были одними из нас. Рьяные служители богини, самые бедные и обездоленные из всех, самые гордые и несломленные. Раскол наметился, когда в Бедняцком районе, гонимый отовсюду, поселился Безумец. Мы, следуя заветам Даллы, размышляли, должны ли принять опустившегося на самое дно художника или проигнорировать его существование, уповая на то, что он недолго здесь продержится. Они решили иначе. В Безумце они в первую очередь видели одного из Правителей — богача, ногами попиравшего нас, плевавшего на наши печали и страдания. Разгорелся спор. Я твердил им, что никто из Последователей Даллы не должен вершить правосудие над стяжателями, что наши страдания — есть наша привилегия, что Богиня учит помогать нуждающимся. Они не вняли моим словам и, покинув собрание, избрали радикальный путь… Их кровавая месть началась недавно. Пару недель назад по всему Бедняцкому району прокатилась волна арестов и облав. Трое Светочей, моих мудрейших товарищей, были схвачены прямо во время бдений. Воины гоготали, что из Круга поступил приказ ловить только главарей, ведь без них бедняки ни на что не годны. Для нас это стало страшным ударом. Мы были готовы пойти на смерть все вместе. Умереть так, как жили — всей общиной. Нам этого не дали. Что произошло с нашими Светочами, где их держат, и живы ли они — мы не знаем…

Мозг отбивал счет словам. Анопсис говорил очень складно, выгораживал себя и свою общину. Но именно здесь хранились огромные запасы горючей селькиры с клеймом Гильдии алхимиков. Они не метали сосудов с зажигательными смесями. Они покрывали тех, кто метал. Так ли они невинны, как хотят показаться? Где здесь правда? Что здесь ложь, умело замаскированная под праведность?..

Анопсис замолчал, переводя дух и оглядывая своих последователей мягким добрым взглядом, как иной раз родители смотрят на детей. Меня начинала бить мелкая дрожь. Отзвуки моих слов и поступков, преломленные сквозь жизнь в городе, начали собираться в картинку. Мысли путались и норовили сбежать, чтобы продлить мое неведение. Я знала, что-то страшное сейчас прозвучит. Страшное, как смертный приговор, и такое же неотвратимое.

— И Поджигатели взялись за оружие. По Бедняцкому району прокатились первые незначительные поджоги, затронувшие склады и какие-то фермы Правителей. И Круг жестко ответил, арестовав еще нескольких молящихся. Взбешенные, Поджигатели обратили свой гнев на того, кто раздражал их с самого начала — Ариэна Аваджо. Мы увидели, что на этот раз огонь пылал по-другому — только сильнейшая магия могла затушить его. Это напугало всех. Я несколько раз выходил на площадь, пытаясь вразумить обезумевших братьев, но они вновь не вняли мне. Они даже не стали слушать. По городу покатилась волна пожаров… О, милосердная Далла, сколько невинных людей погибло на этих кострах! Как туго затягивается спираль мести, ее уже не остановить, не разорвать… — эхом покатились слова, старичок закачал головой.

Загадка вновь сложилась. Это я… Это я дала дополнительный импульс событиям. Своими словами, своим благим намерением избежать жертв, я лишь увеличила их количество. Из-за меня погибло столько людей, из-за меня страдает Ариэн и умерли родные Ингельды. Они хотели мстить Поджигателям, приводя их в бешенство, выводя на ответную месть. Цепь замкнулась. Я подлила масло в огонь. Жизнь коварно посмеялась надо мной. Мысли и осознание, опустившиеся тяжелым молотом на мою голову, были невыносимы. Я не хотела ничьей смерти!

— Круг во всеуслышание объявил «Дело Поджигателей». Окончательное дело, призванное разобраться со всеми «еретиками» города, ведь так? Мы затаились. Мы больше не поем гимнов на площадях, не устраиваем праздничных шествий в честь Даллы. Нам остается ждать, когда все это закончится. Но Поджигатели и Круг не желают заканчивать — они вышли на тропу войны и хотят уничтожить друг друга. Мы все это прекрасно понимаем… А потом в нашем тайном месте сбора появляешься ты, Минати, ученица самого Тильгенмайера. Ты поняла, что поджоги устраивали не мы. Но ты все же нашла нас. Ты была одна? Ты принесла нам какое-то сообщение?

Я захлебывалась в своих мыслях, тонула в киселе, слушала лишь вполуха. Каждая фраза Анопсиса была громовым раскатом, многократно отражавшимся в черепной коробке. Остатки сознания напоминали, что я в плену врага, что я должна собраться и ответить, чтобы отвести подозрения от Майло. Нужно врать. И делать это так искусно, чтобы не нашлось никаких противоречий.

Как можно врать, если твой язык выдает тебя?

Как можно врать, если сама сказала имя богини, супротив воли?

Набрав побольше воздуха в легкие, я чуть прикрыла глаза. Соберись, Минати, соберись! Все эти сладкие истории могут быть лишь сказками для глупой маленькой овечки! Там у тебя союзники, не здесь.

Ты одна, Минати, ты одна…

Прошептал, пробираясь в уставший мозг, холодный насмешливый голос.

— Я одна. Я с самого начала одна затеяла это… — начала я брожение вокруг, стараясь отделаться недомолвками и полуправдой. — Мое расследование. Ариэн Аваджо и Ингельда — мои друзья. Ариэн сильно пострадал при пожаре. Семья Ингельды лишилась старшего сына и наследника…

— Семья Ингельды Мадины пострадала за тесные связи с Кругом, — скорбно перебил меня Анопсис. — Логика Поджигателей карает всех, кто сам близок к карателям.

Он что-то знает! Он точно что-то знает… Их логика…

— Я не могла остаться в стороне, — продолжила после небольшого молчания. — Я маг и я решила, что смогу сама найти Поджигателей. Моя магия, она помогла мне… — спутано, нервничая, пытаясь играть роль напуганной откровениями девочки, отвечала я. План был таков — выкинуть любые упоминания об участии Майло в операции и гнуть свою линию. Я смогу. Главное, перестать вылавливать в потоке беснующихся мыслей те, что кричали о моей вине в смертях.

— И теперь ты здесь. Но вместо Поджигателей нашла нас. Что, хороша твоя магия?

Я лишь потупилась.

— Ты знаешь всю нашу историю, я рассказал тебе только правду. Что ты будешь делать дальше?

— Я поговорю с лиджев Тильгенмайером. Он мудр, он выслушает меня. И Круг перестанет преследовать вас, — ответила теми словами, что от меня хотели услышать. По толпе промчалось легкое воодушевление.

Анопсис лишь покачал головой. И я вдруг почувствовала, что моей уставшей от напряжения шеи коснулся холодный острый кончик ножа. Я подавила дрожь и удивленно взглянула на Светоча. Мой подбородок все еще удерживал неизвестный.

— Прости. Но нам нужна небольшая жертва.

Я распахнула глаза, а нож уже чертил тонкую кровавую линию вдоль моей шеи. Из открывшейся раны на курточку потекла струйка свежей крови.

— Что вы делаете! — то ли вскричала, то ли взмолилась я. — Вы же не убийцы!

Анопсис молча поднялся со своего кресла. Принял из рук стоявшего позади меня человека нож. Я уже собиралась как можно громче произнести боевое заклинание, в отчаянной попытке спасая свою жизнь, но освободившиеся руки теперь крепко затыкали мне рот. Старик приставил тонкий ножик, похожий на кухонный, к моему горлу. Чего-то выжидал. Я чувствовала, как из шеи тонкой струйкой течет кровь, заливая одежду и ладони моего палача.

Немного погодя, Светоч, держа окровавленный нож над головой, призвал к паству к молчанию. Дополнительных надрезов он так и не сделал. От облегчения хотелось вздохнуть и разрыдаться. Тошнило. Перед глазами плыли разноцветные круги. В голове вновь бродили нестройные мысли, аппарат для анализа текущей ситуации ушел отдыхать. Но крепкие руки продолжали сжимать рот и вдавливать в стул, не позволяя ни на мгновение расслабиться.

Громогласным голосом, каким герольды кричат на площадях, передавая народу волю Императора, Анопсис воскликнул:

— Далла! Богиня-Покровительница всех угнетенных и обездоленных! Приносим тебе эту кровавую жертву и просим — услышь и защити нас, бедняков города Асмариан, идущих твоим путем!

Море последователей зашевелилось и загудело. Все повторяли и повторяли слова Анопсиса, то недобро, то с кровавым вожделением поглядывая на меня.

— Она услышит нас! — воскликнул Анопсис. — Услышит! А пока, мы продолжим наш путь, нашу борьбу и наши страдания!

Две картинки соединились в одну. Борьба, кровавая жертва, Поджигатели, селькира… Была ли между ними вообще разница?.. И почему никто не собирался остановиться? Почему круг хаоса и крови никак не разрывался, лишь разрастаясь и захватывая все новых жертв?..

В подвальное помещение влетела маленькая серая птичка с длинным клювиком. Грустно чирикая, она принялась метаться над толпой, садиться на головы и плечи, но мало кто обращал на нее внимание.

К раздухарившемуся старику подбежал рыжий мальчишка, который раньше умудрился усыпить меня, что-то прошептал. Напрягая слух, я расслышала «наверху пусто» и от сердца отлегло. Значит, Майло успел сбежать.

— Я верю тебе, — громко сказал Анопсис, обращаясь ко мне, как только мальчик затерялся в толпе. — Но мудрости и дальнего взора тебе не хватает. Твои слова ничего не смогут изменить и ничем нам не помогут. Ты не переубедишь Тильгенмайера, слугу ложной богини, так же как не переубедишь меня. Если бы я хотел этого, то объявил бы Минати Летико своей заложницей, ради шантажа. Но это не путь Светоча, не путь бедняка. Я рассказал, чтобы ты знала, а дальше — решать тебе. Скоро мы покинем это убежище. А тебя нам придется оставить здесь. Когда-нибудь путы ослабнут, и ты сможешь сама выйти наружу.

Я дернулась, чтобы воспротивиться решению, явно обрекающему меня на гибель в пустом подвале, но крепкие руки уже держали меня за голову, и кто-то завязывал рот. Из глаз брызнули слезы отчаяния и беспомощности.

— Вперед! — раздался откуда-то сверху крик, повторенный десятком голосов.

Отчаянно заметались последователи Даллы, создавая невообразимую суматоху. Кресло Анопсиса уже пустовало. Напуганная птичка закричала и забилась. Паникующие в суматохе задели и опрокинули мой стул. Падая, я крепко стукнулась головой о поломанный ящик и вновь отключилась. Кажется, кто-то насмешливый услышал мои мольбы об отдыхе.

— Ты в порядке? Цела? — озабоченно спрашивал меня Майло, поправляя на моих плечах свой черный плащ. Весьма кстати. Меня разбивала мелкая дрожь, а надрезанная шея и рассеченная после падения голова страшно болели. Даже несмотря на то, что друидские лекари уже успели надо мной поработать.

— Кажется, цела, — попыталась улыбнуться я и тут же получила громовой раскат в черепушке.

— Не двигайся, я сам посмотрю! — он слегка прикоснулся к коже, недовольно нахмурился, но бодро выдал. — Жить будешь.

— Спасибо.

Этой тяжелой глубокой ночью я сидела верхом на столе, вытащенном кем-то из школы специально для меня, и смотрела на Майло. Он был совсем близко, и я даже могла положить голову ему на грудь. Да, потом это, в случае чего, можно было списать на травму, но… Кажется, лучше не провоцировать… Нельзя сперва нарушить приказ, пару раз отрубиться, получить по голове, а потом требовать ласки.

— Что будет с теми, кого вы успели поймать? — робко спросила я.

— Отдадим их в Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́. Думаю, это вопрос решенный и дело быстро закроют.

— Почему ты в этом так уверен? — начала хмуриться я.

— Мы поймали их с поличным, — четко произнес Майло, чтобы у меня не оставалось сомнений в его словах. — Кулоны, странные ритуалы, нападение на невинную жительницу города, находящуюся под защитой Круга. В конце концов, они хранили у себя селькиру! Считай, их вина уже доказана и дело только за формальностями.

— Их главарь сказал, что это не они, — прошептала я. — Не совсем они.

— Позже поймаем и остальных, — раздался суровый голос приближающегося Аксельрода. — Еретикам не будет пощады.

Я оторвала испуганный взгляд от Друида, как всегда одетого в безукоризненно белое, и вновь обратилась к Майло:

— Как вы меня нашли?

— По песнопениям, — хмыкнул охотник, сложив руки на груди. — Когда, вернувшись ко входу, я обнаружил, что вас нет на месте, то сразу спустился вниз в подвал. Поджигатели закончили свою молитву и начали поливать вас водой. Пришлось запустить «План Б». Мы с лиджев Аксельродом заранее условились о том, что небольшие отряды воинов будут дежурить во всех районах, и, если у нас что-то получится или, наоборот, пойдет не так, они смогут быстро прийти на выручку. Я обнаружил самого лиджев с его отрядом неподалеку, мне дали коня, и мы вовремя успели вас спасти, — затем он слегка нахмурился. — Еще немного и вас, ничком лежащую на полу, просто растоптали бы. Мне пришлось выносить вас из этой давки.

— Спасибо… — выдавила я. При Аксельроде он перешел на «вы». И оказался, гораздо хитрее и продуманнее, чем мне сперва показалось. Это надо же — за ночь и один день успеть не только принести мне травок, но и разработать совместно с Аксельродом дополнительный план спасения. — Но, послушайте, мы все равно поймали не тех. Настоящие Поджигатели все еще скрываются, а эти — мирные…

— Мирные кто? Культисты? Еретики? — презрительно продолжил за меня Аксельрод. — Митара ясно дала понять, что больше не потерпит их в этом городе. Значит, мы должны подчиниться и отправить под суд всех. К сожалению, ваш «план по перевоспитанию» с треском провалился. Теперь я вызову несколько отрядов поддержки, и мы прочешем все заброшенные места этого района. Весьма приятно было увидеть вас, Минати. Вы прекрасно поработали.

С этими словами Друид откланялся. От слов моего тайного начальника о «плане по перевоспитанию» и «прекрасной работе» стало гадко. Не камень, а целая скала была запущена прямо в меня. Я же знала, что она далеко не прекрасна. Я должна была уменьшить количество жертв, но в разы увеличила их. Слезы снова навернулись на глаза, а раны на голове и шее неприятно запульсировали.

— Идти можешь? — вернул меня из мыслей Майло. Этот галантный мужчина в отсутствии высокого начальства снова перешел на «ты». Он так пытается скрываться?

— Голова кружится… — проговорила я тихо. — Я чем-то надышалась у них и теперь плохо себя чувствую.

— Хорошо. Я помогу тебе, пойдем.

Воин помог мне слезть со стола и предложил свой локоть. Теперь мы медленно возвращались домой по той же дорогой. Молчание, обычный спутник Майло, вновь опустилось на нас. Но острого желания говорить не было. Я перебирала в голове ситуацию с Поджигателями и культистами Анопсиса и не могла понять, на чью сторону больше склоняюсь. Казалось, что недоговаривали все. И куда более грозная сила дергает за веревочки меньшую, оставаясь в тени. Отойдя на приличное, недосягаемое для подслушивающих расстояние, я все же решила спросить:

— Майло, ты можешь как-нибудь остановить это? Их предводитель и они сами напуганы происходящим. Есть еще одна группа Поджигателей. А среди этих — только женщины, дети и калеки. Так не должно быть!

— Ты слышала лиджев Аксельрода? — проговорил Майло тем тоном, с которым взрослые общаются с надоедающими детишками. — Я понимаю зов твоего доброго сердца, но все они лжецы и еретики. Все будет так, как решит Круг. И я не желаю и не собираюсь в это вмешиваться. Не бери в голову.

Анопсис был прав — никто не хотел меня слушать. У всех своя правда. А о том, что решит Суд я и думать не могла. Как же я могу помочь этим людям?..

Медленное беспокойное течение моих мыслей прервал нарастающий оглушительный грохот и свист. За ним раздался такой взрыв, что в заброшенных домах неразбитые остатки стекол и побелка раскололись и полетели в разные стороны, как маленькие быстрые снаряды. Майло повалил меня в грязную землю, прикрывая своим телом и плотным черным плащом. Над ухом, словно алхимическая смесь, гневно прошипел:

— Селькира. Они взорвали селькиру.

21 и́нсарбат 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Район Воинов. Вечер

Вчера утром сгорело главное здание Гильдии Алхимиков. После взрыва селькиры в Бедняцком районе это стало вторым сильным ударом по ним. Были уничтожены склады реагентов, пропала бесценная библиотека со множеством каталогов и редких книг и, что самое страшное — сгорел архив, в котором скрупулезные ученые хранили приходно-расходные книги, расписки и чеки. Кто-то заметал следы, теперь это стало очевидным. Акшар, желавшая лично разобраться с бумагами, пребывала в бешенстве. Разъяренные жители Асмариана также не желали делать сопоставлений и логических умозаключений — их разумы были отравлены яростью и скорбью.

Майло вовремя успел среагировать и мы практически не пострадали. После, мы вдвоем бросились к бывшему зданию школы, чтобы увидеть на ее месте огромную воронку да разрастающийся сине-зеленый пожар селькиры. Вдвоем с Аксельродом нам на удивление быстро удалось потушить его. Под конец я даже заметила одобрительный взгляд моего тайного начальника. Майло оказывал помощь раненым и пострадавшим, насколько это было в его силах. Лицо мужчины сковала абсолютно непроницаемая маска холодности и сосредоточенности, но, вспоминая его прежний рассказ, я, кажется, понимала… Перед трагедией в здание вошла дюжина воинов — они должны были осмотреться, найти и вынести наружу ящики с селькирой. Все они погибли. Двенадцать молодых парней…

На Суд нас не допустили, хотя, по всей логике событий, именно мы с Майло являлись главными свидетелями. Себастьян, как всегда бывший на моей стороне, подозревал, что наши слова все равно ничего не стоили против железобетонных признаний отловленных еретиков и взрыва. За все это время я не видела никого из Круга. И хотя моя уверенность в том, что не последователи Анопсиса устроили весь этот беспредел, не пошатнулась — я не могла даже передать весточку с просьбой о встрече хоть с кем-то, кто мог бы услышать. Майло, будто нарочно приставленный, как цепной пес охранял меня от всех, в том числе и от собственного одиночества. И хотя он не был настырным, впервые его присутствие утомляло. Я спрашивала, как военное начальство относится к тому, что он проводит время со мной вместо того, чтобы выполнять свои прямые обязанности. Но Майло отвечал, что у него все улажено.

В одночасье я умудрилась стать знаменитостью местного масштаба. Иногда простые прохожие останавливались и просили поделиться подробностями произошедшего, но охотник не позволял мне говорить. И я разрывалась от приятных мыслей о таком внимании со стороны симпатичного мне человека и его же тотального контроля над моей жизнью.

А по ночам не давали уснуть слова Анопсиса, снова и снова всплывающие в голове. Поджигатели активизировались после моей идеи о перевоспитании и облаве на Светочей. Аксельрод почти прямо сказал, что он думает о том моем плане и куда послал бы с ним, имей возможность. И он оказался прав, бесы его забери! Моими руками он достиг своей цели, а вся кровь осталась на мне. И это не давало покоя. Несколько раз я пыталась достучаться до сердца Майло, объяснить ему, но все мои попытки резко пресекались. Воин был полон тяжелой скорби по соратникам и ничто не могло поколебать его решимости. Лишь один раз, в ответ на мои просьбы о разговоре, он отклонил их фразой:

— Я хотя бы смог спасти тебя.

Суд постановил, что подозреваемые виновны в многочисленных поджогах, смертях и увечьях мирных граждан Асмариана, во взрыве в школе, в незаконном использовании селькиры как боевого компонента, в идолопоклонничестве и уходе от истинной веры во Всеблагую богиню Митару. Каждый пункт в отдельности уже тянул на смертный приговор. И он не заставил себя ждать. Всем схваченным той злополучной ночью в Школе и на следующий день вынесли наказание в виде высшей меры пресечения. И оно не могло быть обжаловано. На закате еретиков казнят сожжением на костре. Какая чудовищная ирония — сжигать Поджигателей.

Особого цинизма ситуации добавляла пышность казни. День и ночь на огромной Солнечной площади в Районе Воинов плотники мастерили помосты для зрителей и украшали зелеными флагами с изображением тонкого древа с розовой кроной. Готовилось особое представление, не каждый день можно увидеть такое. И добропорядочные жители города шли толпами, вели детей и даже несли с собой еду. Специальные отряды воинов следили за порядком, остальные рассаживали приходящих по трибунам, которые начали заполняться еще с полудня — все желали стать обладателями самых выгодных мест. Друидов и Повелителей ожидали особые площадки, удобные сидения и хороший обзор. И только беднякам был заказан вход на площадь. Для Круга в самом центре была сделана отдельная ложа. Лиджев Тильгенмайер нашел уместным пригласить меня присоединиться к ним. Отказ исключался.

Одетая в черное длинное платье, с волосами, убранными в подобающую прическу, я стояла у наспех сколоченных деревянных лестниц и ждала. Я должна воспользоваться этим последним шансом.

— Лиджев, уделите мне минутку… — хриплым упавшим голосом попросила я своего учителя, пришедшего к ложе первым. До заката оставалось полтора крика часовой птицы.

— Слушаю тебя, дитя, — устало кивнул Тильгенмайер, также облаченный в черное, уставший и измученный. Он еще не успел занять свое место, а значит, разговор пройдет почти на равных.

— Меня не вызвали на Суд, не дали слова и не захотели выслушать… — начала я со слов, которые вот уже несколько дней прокручивала в голове. Но и в этот раз мне не дали договорить.

— Я знаю, Минати. Это сделано по моему приказу.

Все заранее заготовленные фразы тут же вылетели из головы. Я хлопала глазами и не могла представить, чтобы ОН мудрейший в городе человек, мог поступить так расчетливо и бесчеловечно.

— Но почему, лиджев⁈

— Потому что мы оба несем ответственность за произошедшее. Ты, как человек, подавший неплохую, в целом, идею, но не просчитавший заранее всех последствий. А я — как поддавшийся простому и заманчивому предложению, сулившему меньше всего жертв. Это будет нам уроком, — спокойно отвечал Тильгенмайер. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Но вы же это не серьезно? Вы верите, что все они виновны⁈ — не могла поверить я своим ушам.

— Главное, что их нашли виновными Суд Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́, Круг и Митара.

— Но я… Почему я… — больше не было правильных слов. Все решения и слова вели только к ухудшению ситуации.

— Тебя не допустили на Суд, потому что твои слова не значили бы ничего. Я просто избавил тебя от лишних переживаний, — слабо пожал плечами Луноликий. Это было почти признание в пристрастности.

— Анопсис… — задыхалась я, чувствуя, как сердце стучит где-то возле горла, гнула свою линию. — Он утверждал, что Поджигатели не они, они не виновны. Лиджев, остановите казнь, остановите пока не поздно! Они не заслуживают подобной участи. Это неправильное решение, оно повлечет за собой еще больше жертв и все пойдет по кругу! Новые пожары, снова горящие тела… Так нельзя, ведь так нельзя…

— Дитя, выпей чаю, — Друид положил теплую руку мне на плечо и заглянул прямо в глаза. Меня трясло, губы дрожали, и я еле удерживалась от всхлипов. Из воздуха появилась знакомая белая чашечка с цветочками. — Тебе определенно нужен выходной, дорогая. А еще, взять себя в руки, чтобы жители нашего города не заподозрили ашанти и ученицу Главы Круга в сочувствии убийцам.

И приобняв, Тильгенмайер усадил меня в кресло, стоявшее чуть позади его собственного. Набегавшие слезы мгновенно высохли. Луноликий не собирался отчитывать меня или наказывать за слабость, а ведь мог. Я не смогла спасти их, но могу успеть погубить себя. Я не предприняла попыток сбежать, мне ясно дали понять, что происходящее будет уроком. Несомненно, самым жестоким уроком в моей жизни. Сосредоточившись на обжигающем чае — единственной стабильной сейчас вещи, я медленно погрузилась в плотную серую дымку созерцания. Она помогала немного забыть о боли и подкатывающей истерике. В нашу ложу прибывали Члены Круга. Не глядя на меня и не здороваясь, Аксельрод, по традиции весь в белом, сел по правую руку от Главы. Нервная, как натянутая струна, Тония удостоила меня своим обычным легким кивком и заняла место по левую руку. Камор, схуднувший и пребывавший не в духе, одними губами сухо улыбнулся мне и разместился рядом с Тонией. Место Акшар пустовало, и я могла лишь догадываться о причинах ее отсутствия.

Зрители были возбуждены и заинтригованы. Прямо перед ними высилось не менее десятка готовых к использованию костров. Осужденные еще не появились, но с трибун уже раздавались редкие вскрики и проклятия. Особо ретивых воины стаскивали с мест и под улюлюканье уводили за пределы площади. Иногда по спинам нарушителей проходились длинными хлыстами, и это все больше раззадоривало кровожадную толпу. Глядя на них, я судорожно давилась своим чаем и боялась захлебнуться. Последний крик часовой птицы перед закатом уже прозвучал.

И тут на площади появилась она. Акшар. В своем неизменном черном платье, по которому бежали язычки пламени, с развевающимися на ветру огненными волосами и полыхающими красно-охристыми глазами. Воинственность и непреклонность читались во взгляде. Ее бесполезно умолять о снисхождении к несправедливо осужденным. Проще уговорить духов огня быть менее смертоносными.

Следом за Акшар на площадь под конвоем и в оковах брели еретики-поджигатели в одинаковых серых рубахах осужденных на сожжение. Трибуны пришли в неистовство — любой обладавший меткой рукой считал своей обязанностью кинуть что-то гадкое в идущих. И воины сбивались с ног, пресекая начинавшиеся потасовки. Я попыталась прикинуть количество смертников, но оно не поддавалось подсчету. Внезапно шум резко захлебнулся и почти затих. На площадь стали выходить дети. Я тихонько охнула и выронила чашечку. Она с грохотом разбилась о деревянный помост и осколки тут же исчезли. По коже, под кожей от самого сердца побежал жуткий холодок. И неведомый холодный голос в голове вопрошал: «Доигралась? А я предупреждала, что твоя выходка всем выйдет боком. Теперь смотри вперед и не смей оторвать взгляда!»

И я смотрела. По площади строем, друг за другом шли маленькие осужденные дети бедняков, которых тоже сочли еретиками и Поджигателями. Они были виновны своим рождением в «неправильной семье», жизнью в богохульной общине, общением не с теми, с кем положено. Были ли среди них те, кто носил под мою дверь рисунки Ариэна?.. Я медленно повернула туманную голову в сторону Тонии. Воплощающая Воду глядела в сторону, казалось то, что происходило вокруг, ее не интересовало. Мужчины Круга выглядели довольно спокойными, однако, я заметила, как бледен был Камор. Ему ничего не стоило войти в горящий дом, отдать всю свою магическую энергию, но почти невыносимо созерцать конвоируемых. Но он продолжал смотреть. С легкой усталой усмешкой сидел Аксельрод. Да, из всей ситуации он вышел победителям и смог доказать всему Кругу, к кому надо прислушиваться. «Что бы это ни было — демонстрация силы или хитрый план, но ты должна взять у него пару уроков!» — настаивал холодный внутренний голос, начавший обретать новые властные тональности.

Ряд осужденных выстроился перед трибунами. Никогда доселе я не видела такое огромное количество печальных и одновременно непокорных лиц. Дети пребывали в растерянности, но осознающие происходящее взрослые готовились принять свою участь. Позади них возвышались темные остовы подготовленных костров. Впереди стояла несгибаемая Акшар. Казалось, что ее волосы были зачатком того пламени, что обещал скоро охватить всех присутствующих. Потом она заговорила, и магически-усиленный голос разнесся над площадью:

— Именем Митары Всевышней Благой Триединой богини, я буду говорить.

Толпа, вновь начавшая бесноваться, мгновенно умолкла. Воплощающая Огонь медленным тяжелым взглядом обвела трибуны и остановилась на ложе Круга. Я сжалась, и даже проглоченные слезы остановились, будто она запретила мне реветь. Только горло нещадно саднило. Акшар начала обвинительную речь:

— Великий Город-государство Асмариан издавна славился своей терпимостью к чужакам. Мы никогда не занимались гонениями на ложных богов и их культистов, свято чтя законы милости и прощения Богини. Но наше доверие было предано, а доброта — растоптана. Вы начали попирать наши законы и смеяться над нашей верой, пользуясь своей безнаказанностью. И Митара сказала — «Хватит! Я не потерплю иноверцев в своем излюбленном городе. Своим именем я приказываю изгнать всех отступников!» И наши сердца воспылали, ведомые праведным гневом Богини. Мы предлагали вам покинуть государство или вернуться в веру, но вы затаились и ждали! Вы ждали, чтобы исподтишка нанести нам страшнейшие раны, совершить убийства в священном городе! Во имя чего вы это делали? Даллы⁈ Кто такая Далла⁈ — последний выкрик был обращен к толпе, которая тут же отозвалась воплями и улюлюканьем. — Мы не знаем вашей богини, мы не поклоняемся ей, ибо она — есть ложь. Нет иных богов кроме Митары! Кто испортил ваши мятежные сущности, кто увлек за собой в эту пучину заблуждений и диких сказок⁈ Ваши «Светочи»⁈ Так, где же они, почему не стоят рядом с вами, плечом к плечу⁈ Глупцы, я покажу вам ваших мнимых учителей!

Акшар была прекрасным оратором. С первых же звуков она заставила толпу вслушиваться в каждое свое слово и вела ее, как несмышленого барашка. Ей подчинялись, ее слушали, следовали повествованию, кричали, когда требовалось, и молчали, если она не позволяла. Даже моя дрожь прошла и вернулась лишь со словом «Светочи». Я нервно оглядела осужденных и не заметила знакомых лиц. Значит Анопсис жив! Немного, но мне все же стало легче. Отсутствовал и Поджигатель в сером пальто. До заката оставалось совсем немного.

А потом на площадь ввели троих старцев. Воины подгоняли их копьями как скот, но изувеченные Светочи все равно шли медленно, опустив головы, не встречаясь ни с кем взглядом. Акшар дала знак, и стариков поставили на колени, заставив сложить руки в молитвенном жесте. Знакомая волчья ухмылка промелькнула на лице Воплощающей, когда с каждого старика она сорвала по зеленой шерстяной нитке с маленькой серебряной птичкой. Потрясая зажатыми в кулаке кулонами, Акшар яростно продолжила:

— Эти символы — есть зло в самом коварном его проявлении. Ваша вера искусственна и потому — обречена. Вы отрицаете величие Митары! Вы отрицаете сотворение мира Митарой! Вы кидаете тень на наш город! Но больше вы не посмеете отравлять наш покой своим присутствием, своими речами, своим существованием! Ибо сейчас наша Богиня явит всем свою силу!

Три птички повисли в воздухе, в руке Акшар сверкнул клинок, и женщина полоснула им себя по ладони. Трибуны вздохнули и затаили дыхание. Колдунья стояла, плотно закрыв глаза, держа вытянутую руку на уровне груди. Из сжатого кулака по пальцам обильно текла алая кровь, но девушка этого будто не замечала. Разом кровь и кулоны охватило ярчайшее пламя, осветив пространство вокруг. Через мгновение огонь начал густеть, переливаться и менять свой цвет. Маленькие серебряные птички начали плавиться и слезинками проливаться на мостовую, уничтожаемые грязно-серым огнем. И мне казалось, что они исполняли свою последнюю песнь. Кровь Друидки пламенела зеленым светом, и каждая драгоценная капля нестерпимо сверкала, как ворох самоцветов. Серый — цвет Даллы, изумрудно-зеленый — цвет Митары. Акшар исподлобья смотрела на молчащие трибуны. И она ликовала. И говорила мягко:

— Свободные жители Асмариана, Митара не оставит нас. Она любит каждое свое дитя как самая благородная матерь. И она согласна принять каждого заблудшего обратно. Показав нам свою силу, она покажет нам свое милосердие!

Чуть отойдя назад, Акшар легонько кивнула. И хором заговорили коленопреклоненные Светочи.

— Мы, граждане Великого Города-государства Асмариан, ранее именовавшие себя «Светочами», бедняками и проповедниками лже-богини Даллы, желаем говорить. Чисто и искренне мы раскаиваемся во всех преступлениях, что были совершены нами, в сговоре с нами, под нашим наблюдением или молчаливым одобрением. Мы раскаиваемся в учиненных поджогах, убийствах и попытках уничтожения истинной веры. Своими именами, сердцами и помыслами мы отрекаемся от своей еретической веры и предаем ее забвению. Мы смиренно просим Всевышнюю Благую Триединую богиню Митару о прощении и принятии обратно в лоно Храма. Да будет Митара милосердна к нам.

С широко раскрытыми глазами я смотрела на происходящее и не могла отделаться от ощущения искусственности. Не могли те самые Светочи, стойкие последователи Даллы, вот так, стоя на коленях, жалко просить о снисхождении Митары. Почему они это делают? Я вглядывалась в Акшар, в поисках ответа, но за всегдашней ухмылкой ее лицо оставалось непроницаемым. Мольба осталась без ответа. Друидка продолжила речь:

— Бедняки, служители Даллы совершали поджоги. Круг и горожане, мы вместе, смогли обличить преступников. Но это только начало нашей борьбы. Друиды смогли установить, что уничтожающий огонь был создан некими неизвестными алхимиками, соратниками Поджигателей. Их имена еще не известны, но все они будут обнаружены и наказаны по всей строгости законов нашего государства, — переведя дух, Акшар приступила к заключительной части. — Мы все бесконечно любим Асмариан и богиню Митару. И наша кровь взывает к возмездию. Вчера вечером Суд Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́ постановил, что все преступники заслуживают высшей меры наказания. Суд решил, что смерть на костре — достаточно жестока, чтобы удовлетворить нашу жажду мести. Что скажете вы, свободные жители Асмариана⁈

И толпа взорвалась. Со всех сторон летели проклятия в адрес бедняков, требования ужесточить наказание и отловить всех Поджигателей до единого. Люди кричали, что никто не должен уйти живым, кидали в обвиненных мусор, и даже воины не могли остановить всех беснующихся, порывавшихся лично расправиться с преступниками. Но я почти ничего не слышала. В ряду жмущихся друг к другу последователей Даллы я заметила рыжего мальчишку, который усыпил меня тогда, в здании школы. Вокруг его глаза расплылся огромный фиолетово-красный фингал. Приглядевшись внимательнее, я с ужасом отметила следы побоев и увечий почти у каждого бедняка. Страшные предположения о том, чего могли натерпеться эти люди за свои убеждения, разместились в моей голове рядом с осознанием своей виновности в произошедшем. Картинка перед глазами поплыла, сердце бешено стучало, серая дымка была готова превратиться в черную и окончательно поглотить меня, но ледяной голос не позволил сбежать. «Ты так жалка и слаба. Ты не хочешь брать на себя ответственность за свои поступки. Соберись, ничтожество, и выдержи это до конца!» И я, стиснув зубы, сжав руками подлокотники, вернулась обратно к созерцанию. С мыслью о том, что я должна попытаться переубедить Тильгенмайера в последний раз. И подавшись вперед, я прошептала:

— Лиджев, я могу просить о помиловании?

— Нет.

— Но там же дети!

— Тем не менее, они — опасные преступники, а само их существование является угрозой стабильности нашего общества!

Я заметила напряженный взгляд Камора, направленный на меня, и нашла в себе силы продолжить:

— Спасите хотя бы детей, лиджев… Они виноваты лишь своим происхождением и воспитанием в неправильной среде. Заберите их от матерей, взрастите сами и увидите, что они вернутся на пусть истинный!

— Мы уже давали им Школу. Но бедняки не хотят учиться, — ответил вместо Тильгенмайера Аксельрод, даже не повернув в мою сторону головы. Он целиком был поглощен зрелищем. — Они глупы, необучаемы и бездарны. Их дети ничем не лучше взрослых. Огонь — это единственное, что сможет излечить их от ереси. Но я очень рад, что вы понимаете верность и правильность служения Богине, Минати, — с легкой усмешкой продолжил он, бросив на меня быстрый двусмысленный взгляд. — Для ашанти это чрезвычайно важно.

Я подавилась его словами, почувствовав предостережение, вновь вспомнив о шаткости своего собственного положения. Я повернулась к Камору, ища поддержки, но он уже не смотрел в мою сторону.

— Мое сердце поет от мысли о том, что весь город поддерживает решение Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́! — воскликнула Акшар, перекрикивая все возгласы. — Да будет приговор приведен в исполнение!

Ряд бедняков дрогнул. Но цепи, которыми были скованы их ноги, не позволяли броситься врассыпную. И воины повели осужденных на костер. Раздались первые всхлипы и истерики. Многих приходилось заводить на хворост силой. Матери не отпускали рук своих детей, но их разлучали, растаскивая. Их боль и стоны я ощущала всем нутром. Самое страшное было впереди.

Когда все костры кроме одного были заполнены кричащими и плачущими людьми, накрепко привязанными к деревянным столбам, все внимание публики обратилось к Светочам. Они все еще стояли на коленях, спиной к своей пастве. Их плечи дрожали от слабо контролируемых рыданий. Акшар выжидала. Она не давала отмашки начинать казнь, не приказывала поднять и привязать стариков… Она просто смотрела на их трепет и упивалась страхом.

— Митара благоволит отрекшимся от ложных религий, раскаявшимся и пожелавшим вернутся в ее Храм. Посему для так называемых Светочей смертная казнь через сожжение заменяется пожизненным заключением в тюрьме Круга! Славьте Всеблагую богиню!

Над толпой пронесся рокот изумления, сменившийся всеобщим гомоном и криком. Одни не понимали причины смягчения наказания для главарей еретиков, другие возносили хвалу милосердию Митары и Друидов. Никто не остался равнодушным. Я смотрела на Светочей, смертельно пораженных, молящихся Митаре, и понимала, что Акшар только что привела в исполнение, возможно, самое жестокое наказание. Наказание памятью. Хладный голос говорил, что старикам все равно не протянуть больше пары лет, но за это время они возненавидят себя и сойдут с ума. Они проклянут Даллу, Митару, Друидов, весь мир, ибо не может одно существо нести ответственность за всех, кто пошел за ним. Или может?..

Как только первая волна потрясения чуть улеглась, Акшар развела в сторону руки и костры запылали красно-сине-зеленым огнем. Раздались первые крики. Кричали дети.

В горле пересохло. Живот скрутило. Неприятный колючий комок мешал дышать. Тщательно удерживаемая серая дымка безразличия и трезвого восприятия пала. Не сдерживаясь, я всхлипнула, и все же закрыла глаза руками. Последнее, что я выцепила взглядом, были яркие вспышки завершившегося заката. «Слабачка!» — фыркнул холодный голос, не оставлявший меня весь день.

Думал ли Ариэн, думали ли те мальчишки, которых он посылал со своими рисунками, что все закончится смертями, поджогами и огромным костровищем на центральной площади?

Последние предсмертные вопли стихли быстро. Потрескивал хворост костров. Я разлепила веки. Один из Светочей ничком лежал на площади, двое других не смели шевельнуться, но бросали ошеломленные взгляды. Старик был мертв. Его сердце не выдержало. Он оставил это тело.

Акшар поклонилась и ушла с площади, гордо неся голову, увенчанную копной огненных волос. Живых Светочей тычками копий в спины погнали следом за ней. Зрители тоже начали расходиться. Члены Круга уходили по одному. Я оставалась на своем месте, не в силах подняться. В конце концов, ко мне подошел Тильгенмайер, подал руку. Он говорил что-то про мою храбрость, что он не ожидал от меня такой силы и готовности бороться до самого конца. Что в человеке он больше всего ценит мужество, способность принимать свои ошибки и выносить из них верные уроки. Поэтому он считал правильным, целесообразным и весьма подходящим по времени отправить меня поучиться в Академию Друидов. Я слабо кивала. Сейчас мне было все равно. Огромная черная пустота поглотила мою печаль, сожаления, боль. Она сулила отдых от переживаний, и я с радостью согласилась ей сдаться. Никакая я не сильная и не храбрая. Пожалуйста, оставьте меня одну!

Тильгенмайер не хотел оставлять. Он подозвал непонятно откуда появившегося Майло и попросил проводить домой. Охотник взял меня под руку и, впервые стараясь растормошить разговорами, повел в Торговый район. Я не сопротивлялась, но и не чувствовала прежнего ликования от его близости. Сил говорить у меня тоже не было. Мне требовалось одиночество и немного отдыха.

Над городом вставала полная луна. За время медленной прогулки я не произнесла ни слова. Не на шутку обеспокоенный моим состоянием Майло попросил помощи Прута, открыл входную дверь, помог снять верхнюю одежду. Я сама отослала его, сказав, что устала, но мне нужно просто поспать и все будет хорошо. Раздевшись, я легла в кровать и попросила Клорию о смерти. За все это время на меня свалилось слишком многое. Не понимая основ жизни города, я привела обездоленных бедняков к мучительной смерти.

«Жизнь жестока к слабым» — резюмировал холодный голос.

«Это не жизнь, а я. И за это я заслуживаю смерти. Я подвела Анопсиса, доверившегося мне. Я подведу Империю и Аксельрода. Я сделаю много плохого. Лучше мне умереть сейчас».

«Держись правды и не забывай Поджигателей» — был мне холодный ответ.

Той ночью на меня спустилась страшнейшая горячка. Во сне я горела вместе с Поджигателями.

25 и́нсарбат 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Торговый район. Утро

Когда я очнулась, уставшая и зареванная Ингельда бросилась мне на шею, угрожая задушить. Бедная напуганная девушка умоляла больше так не делать, не оставлять ее одну и не заставлять бояться новых похорон. Немного позже она заявила, что сегодня уже двадцать пятое число, и я провалялась в жестоком бреду целых три дня. Все это время она находилась рядом, выхаживая меня. Я ничего не помнила, но все же аккуратно поинтересовалась, не говорила ли я каких-нибудь странных вещей. Девушка отмахнулась, сказав, что все равно ничего не поняла, будто бы я говорила на другом языке. Правда, сердце снова сжалось, когда добрая Ингельда, зардевшись и осветив яркой улыбкой спальню, сказала, что «тот симпатичный воин» тоже часто заходил проведать больную. Я поперхнулась восстанавливающей силы настойкой, но девушка клятвенно заверила, что Майло не подходил к моей постели. Выдохнув и похлебав какого-то золотистого бульона, я снова уснула.

Ближе к середине дня я уже могла ходить, а тяжелый туман в голове начал рассеиваться. Страшные мысли из прошлого постоянно норовили вернуться, но я их прогоняла. Позже будет время обо всем подумать. А сейчас нужно просто восстановить здоровье. Вскоре после того, как я переползла в гостиную, ко мне в гости нагрянули Тония и Лелей. Эту компанию женщин, искренне не переносивших друг друга, странно было видеть рядом, но тиффалейка весело объяснила, что обеих привела привязанность ко мне и, конечно, забота.

Лелей, устроившаяся прямо на полу возле дивана, вела себя как ни в чем не бывало, будто и не было того месяца, что мы не виделись. Она прощебетала о том, как сильно испугалась моей болезни, и что Аксельрод не позволял ей ни при каких обстоятельствах покидать жилище. Она очень обрадовалась, что именно я смогла отловить гадких Поджигателей, ведь, вне всякого сомнения, их следующей целью стал бы Дом Круга. Добрая девушка принесла с собой кучу сладостей и даже поделилась бесценными запасами лучшего тиффалейского кофе. А потом, под неодобрительные взгляды молчаливой Тонии, приступила к тому, что умела лучше всего. К сплетням.

— Дорогая болума, пока ты болела, в городе столько всего произошло! Огненная лиджи Акшар долго кричала на весь Дом Круга и требовала найти и покарать тех, кто сжег архивы Гильдии Алхимиков до того, как она добралась до них! Получился форменный скандал — она уверена, что кто-то нарочно устроил новый пожар, концов то теперь не найти. А еще лекарям стало проще лечить тех, кто остался жив после встречи с Поджигателями — они теперь знают, что во всем виновата заговоренная селькира, это помогает им корректировать лечение.

Тония вздохнула, попыталась что-то сказать, но Лелей не унималась и не давала вставить ни слова.

— У тебя тут уютно, болума. В Доме Круга, конечно, красивее и наряднее, но у тебя тоже ничего… А вот еще поговаривают, что некоторые Правители начали покидать Асмариан, представляешь! Говорят, что первыми сбежали Максвеллы. Всем сказали, что поедут в Миркта́р к морю, но мы то знаем, что все дело в любви и страхе. А за ними «на воды» потянулись остальные. Тезонии, например, и некоторые из Мильче. Ах, я бы тоже хотела отправиться на море… Но не на это холодное море Лорктуар, а к Соленому морю, поближе к дому…

Побыв у меня всего ничего и вызвав новый приступ головной боли с легким жаром, Лелей убежала, сославшись на то, что впервые теперь может побродить по городу одна. И, как писательница и первая сплетница города, она не может терять ни мгновения. Осталось только понять — кто же доставляет затворнице-тиффалейке самые свежие новости… За все это время хмурая Тония, ровно сидевшая в глубоком бежевого цвета кресле, ни разу не разжала губ. Но стоило только бойкой Лелей покинуть нас…

— Девочка моя… — только произнесла Воплощающая Воду, и мне тут же захотелось заплакать. Тяжесть проступка вернулась на мои плечи со всем своим весом.

— Лиджи, что я наделала…

— Нет-нет, дорогая, я не это хотела сказать! — растерялась Друидка, пересев ко мне на диван и сжав мои холодные ладони в своих. — Ты очень многое пережила, такие потрясения не всегда по силам даже сильнейшим из нас. Ты вышла достойно из этого положения, ты боролась за жизнь! И не твоя вина, что богиня решила иначе. Все было предрешено еще до твоего вмешательства, но ты имела смелость бросить этому вызов. Тише, дитя, не плачь…

Тония поправила теплое одеяло на моих плечах и мягко улыбнулась.

— Если бы я была «сильной», как вы говорите, то не всхлипывала бы сейчас, не заболела той ночью, и спасла бы детей от костра, — прошептала, глотая слезы. — «Сильным» не нужно утешение. Они все делают правильно или не сожалеют о содеянном.

— Какая же ты еще маленькая… — улыбнулась Тония. — Сожаление и принятие тоже признак силы. Ты это поймешь и взрастишь свою силу, вот увидишь.

— Тогда почему мне сейчас так плохо? — взглянула я в глаза цвета глубокого синего океана, ища ответа.

— Потому что сердце плачет об ушедших… Это сострадание. Не потеряй его…

Тония тоже не могла задержаться надолго. Перед уходом она наложила на меня заклинание, которое должно было «облегчить муки» и вручила пузырек с голубоватым снадобьем. Его следовало выпить вечером, чтобы наутро проснуться почти здоровой. Последним она вручила пергамент с письмом от Тильгенмайера.

Ингельда покинула меня еще утром. Сегодня должны были наконец состояться символические похороны ее брата и его семьи, несколько раз отложенные из-за расследования и казни еретиков. Прут Вандлер клятвенно пообещал зардевшейся девушке, что обязательно придет на церемонию вместе со всеми своими братьями — все же, они тоже пытались спасти семью Мадина от огня.

Я осталась одна. Даже Себастьян весь день где-то пропадал. Ингельда тоже говорила, что видела его лишь пару раз. И у меня появилось время подумать. Но мысли не шли. Тягучие и вялые после болезни, они то грозили пролиться слезами, то — новым забвением. Ни одно занятие не радовало, все валилось из рук и страстно хотелось забыться. Что, выпив снадобье, я и сделала.

Глубокой ночью меня разбудил настойчивый стук в дверь. Довольно бодро я пошла открывать почему-то, не опасаясь ни воров, ни убийц, и обомлела. В мое пристанище, снимая с головы капюшон, вошел Аксельрод. Не поздоровавшись, двигаясь, будто находится у себя дома, он прошел прямо в гостиную, поставил на стол знакомую коробочку с восстанавливающими эликсирами и буквально упал в кресло, в котором раньше сидела Тония. Причин своего визита он так и не назвал.

— Тебе сегодня должны были передать письмо от Тильгенмайера. Дай его мне, — устало махнув рукой, потребовал шпион. Я безропотно подчинилась. Сломав печать и быстро пробежав глазами строки, он улыбнулся. — Я так и думал. Что ж, все идет по плану.

— Что там написано? — взволнованно спросила я, кутаясь в теплый халат.

— Тебя отдают обучаться в Академию, сроком минимум на месяц. Для тебя это будет полезно. Для нашего общего дела это будет весьма полезно, — сведя кончики пальцев друг с другом, скудно ответил Друид.

— Я не понимаю… Тильгенмайер отказывается от меня? Из-за того, что произошло во время расследования? — спросила я дрожащим голосом. Еще одна плохая новость за последние дни.

— Тильгенмайер просит прощения, так как ему нужно покинуть город на неопределенное время, — усмехнулся Аксельрод. — И передает тебя на поруки учителей Академии. Главным в Круге на время отсутствия Луноликого буду я.

Я промолчала, пытаясь переварить услышанное. Друид продолжил:

— Ты пойдешь туда, куда тебе прикажет Тильгенмайер. А делать будешь то, что прикажу я. Понятно?

— Предельно, — прошептала я, облизнув пересохшие губы.

— В таком случае, слушай очень внимательно и запоминай. Я не буду повторять дважды. Я не буду спасать тебя от последствий твоих поступков, если они наступят. Я не буду вступаться за тебя. Ты одна из нас до тех пор, пока играешь по нашим правилам и не попадаешься.

Я кивнула. По плечам пробежали мурашки, голова слегка кружилась.

— Ты хорошо потрудилась, выводя на чистую воду Поджигателей. Хоть и сплоховала с идиотской идеей их всех простить в самом начале. Поэтому теперь я скажу тебе, в чем будет заключаться твоя Индивидуальная Миссия в славном городе Асмариане.

Дрожь стала сильнее, но я продолжала упорно смотреть на Аксельрода, впитывая каждое слово. Может моя Миссия не такая сложная и долгая, как у Камора, и после завершения мне просто позволят вернуться домой?.. К маме, к папе, к Лэтти, к моим книгам и пробежкам по тихому району…

— Ты должна, запомни это слово, должна узнать местонахождение Гримуара Природы, а также попытаться выяснить точную, исторически достоверную формулировку «Легенды об Асмариан», ясно?

Я моргнула. Найти Гримуар и Легенду? Это настолько сложно, что Императору потребовалось срочно отсылать в Асмариана еще одного сотрудника в помощь?.. Сказать еще раз, что я ничего не поняла, означало расписаться в собственной дурости и некомпетентности. Опять. Поэтому я просто кивнула, крепко сцепив руки и чуть склонив голову.

— Отлично. Я очень рад, что мы, наконец, нашли общий язык. В письме сказано, что твое обучение начнется со следующего месяца, в алиерда́г. Это значит, что в вечер санда ты должна подойти к мосту Эрги́йля, надеюсь, ты знаешь, что это мост, ведущий в Академию, со всеми нужными вещами. Там тебя встретят. Начни свои поиски с Академии.

Не прощаясь, Аксельрод покинул мой дом. Я продолжила стоять на месте, переваривая услышанное. От похвальбы Друида было грязно и неловко. Мысль о Миссии, выданной Императором, сильнее сбивала с толку. Я знала, что ни недостаток опыта, ни личные потрясения не станут моими оправданиями в случае провала. Мне нужно стать сильнее. Мне нужно найти информацию о Легендах и каком-то Гримуаре. Мне нужно не провалить операцию и не выдать себя, не имея ни одной зацепки о том, что такое вещи, которые я ищу. Я не должна опозориться. Я все выдержу. Я…

Было бы проще, если бы я все-таки умерла той ночью…

17 Аноирда́к 1038 год со дня основания Империи. Киллана По. Поздний вечер

Искусственное освещение мраморного колонного зала было, как всегда, отключено ночью. Огромные коллекции книг, собранные предыдущими Императорами, прятались в нишах высоких шкафов, расставленных по всему периметру. Привычная тишина императорского кабинета не нарушалась даже тиканьем часов, ничто не должно отвлекать властителя от дум государственной важности. Никто не имел права входить сюда без специального приглашения или без острой надобности по вопросам, требующим особого внимания. Придворные с трепетом называли это место «думательным кабинетом» и с почтением относились к людям, вхожим в него. Но на носивших униформу цвета небесной лазури уважение не распространялось. Их никто не любил, мало того, их опасались и обходили десятой дорогой. В какой-то мере это даже полезно, но быть изгоем в собственной стране, которую защищаешь, не жалея себя — невероятно обидно.

У огромного окна, вытянувшегося во всю трехэтажную высоту залы, стоял черноволосый молодой человек. Скрестив руки на груди, он вглядывался в тьму ночи, рассеиваемую ярким светом столицы. Его темные глаза блуждали по крышам домов, будто что-то выискивая, на лице не отражалось ни одной эмоции. Он был очень молод, но старики с уверенностью сказали бы, что и тридцать лет назад он выглядел ровно также. Причина не-старения оставалась загадкой, и оно принималось как данность.

Тишину прервал шум открывшейся входной двери и последовавшие за ним мягкие шаги, заглушаемые церемониальным красным ковром. «Входят без стука. Должно быть срочное донесение от Департамента» — мгновенно пронеслось в голове у мужчины, но он не подал вида. Не дрогнул.

— Император, позвольте говорить, — раздался немного высокий, почти мальчишеский голос.

— Говори, — не отрываясь от вида за окном, приказал Император XI.

— Только что доставили донесение из Асмариана. Наш осведомитель говорит, что Минати Летико прошла проверку и допущена к первой части своей Миссии.

— Хорошо, — задумчиво протянул властитель. — Значит, я в ней не ошибся.

— Он также говорит, что у девушки возникли проблемы по… Кхм… — юноша замешкался. — Магической части. И если что-то пойдет не так, Минати придется заняться самоспасением.

«Вот как, — размышлял Император, — это осложняет ситуацию».

— Они требуют помощи? — немного помедлив, спросил правитель.

— Нет, малорн. Говорят, что сами справятся и это всего лишь предупреждение, — вздохнул рассказчик.

— В таком случае, не вижу причин для беспокойства. Ступай.

Вглядываясь в темное звездное небо, Император вернулся к прерванным рассуждениям о величии и расчете. В своих мыслях он давно стоял в ряду властителей древности, создавших Империю из лоскутков незначительных королевств. Он был одним из немногих, кто смог разумно и мудро распорядиться имперским аппаратом разведки и дипломатии. И сейчас его вновь охватила сладкая волна предчувствия, как это уже было с Эльканто. Он знал, что шестеренки зашевелились, что фигуры двигаются и борются в нужном ему направлении. Это окрыляло. Император заранее знал, каким будет вкус этой победы.

Юноша поклонился и тихо вышел из кабинета. Пересекая залы, наполненные стеклом и мрамором, запустив руку в соломенно-желтые волосы и приводя их в совершенный беспорядок, он тоже думал. Мысли Лэтти были далеки от созерцания величия Родины, они полностью сосредоточились на той, что в далеких землях боролась за свою жизнь. Темным предчувствием сердце сжалось еще два месяца назад, когда Минати отправили на болота. Каждый раз, выслушивая сообщения агентов, имевших отношение к Друидам, он боялся, что узнает о ее смерти. Но она была жива, она сражалась, иначе и быть не могло.

Лэтти вышел на широкий пустынный балкон и подставил горящее лицо свежему ночному ветру. Над столицей Империи вечным городом Киллана По собирались грозовые тучи. Тяжело вздохнув, юноша думал: «Мои помыслы только о тебе. Когда я смотрю в небо, я вижу твои глаза в сиянии звезд. Береги себя. Я знаю, грядет что-то страшное. Хотел бы я быть с тобой рядом, когда это произойдет…»

Конец 1 части

[1] Сельки́ра — горючее, легко воспламеняющееся, взрывоопасное масло, компонент магических бомб

[2] Цухэ́ (сухэ́) — метафизическое понятие, «божественная искра»