Рождение Чарны. Том 1. Шпионы Асмариана

Глава 5 Благие намерения

'…Боги испугались. Боги развязали новую войну. В своих созданиях они увидели то, что когда-то Лорды увидели в Богах — угрозу своему существованию. Рухнул Барьер и на свободу выбрались бушующие Искусители, неся с собой хаос и разрушения.…

Пять долгих лет длилась битва. И в ней проиграли все. Многие пали. Сверкающие мудростью и самоцветами царства Древности канули в небытие, разрушенные немыслимыми орудиями и чарами. Старейшие территории погрузились в эпоху молчания и безвременья. Наши учителя, наши проводники, наши Боги покинули нас, оставив на растерзание темным сущностям. Из провалов в земле лезли серные бесы, многоголовые гидры и псоглавые твари. Низины наполнились черным, зловонным туманом, убивавшим каждого приблизившегося. Болота и топи расползлись по Арга́вии, отравляя умы жителей, когда-то населявших эти земли. Наш благоденствующий мир на долгие сотни лет погрузился в кровавые междоусобицы за право обладания плодоносными полями, реками или женщинами. Боги-Искусители ходили меж нас, сеяли раздоры и тревоги, питались нашими страхами, нашим уродством и нашей болью. Они пировали на гнилых искореженных останках нашего ненаступившего будущего.

И лишь когда мир дошел до состояния истощения, близкого к скорой смерти, пришли они — наши Спасители. Они назвали себя Богами-Покровителями и истлели уже кости тех, кто помнил их прежнее имя. Они показали своему заблудшему стаду иной путь — путь смирения и поклонения. Лишь через возвеличивание их имен люди сами станут больше и лучше. Лишь через их вечное противостояние злу, в лице Богов-Искусителей, будет достигнут долгожданный мировой баланс. И наш народ — нор-эр дал клятву помогать Богам-Покровителям в их Битве. И так будет всегда, пока храним мы веру предков…'

Из «Легенды о Великой войне», глава «О Богах-Покровителях и Богах-Искусителях». Королевская библиотека в г. Зимрулу́м, Последнее Северное Королевство

21 ку́бат 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Дом Круга. Поздний вечер

♪ Мелодия: Power-Haus, Dmitriy Mityukhin — Luminance♪

— Я рад, что ты с нами, сестренка! Ночка была незабываемой!

Раздался еще один голос и я, готовая сжаться в клубок нервов и страха, широко распахнула глаза от удивления. Даже пару раз моргнула, но избавиться от наваждения все равно не смогла. На одном из диванчиков в центре комнаты, издевательски ухмыляясь и салютуя бокалом с чем-то красным, сидел мой вчерашний ночной знакомец — Камор. Это именно он с блаженной улыбкой вышагивал только что рядом с Аксельродом, не обращая на того внимания. Это он вчера напаивал меня, а потом помог дойти до апартаментов. И он оказался Членом Круга города Асмариан!

Акшар закатила глаза, опешившая от того, что ее выпад остался проигнорированным и замятым, Аксельрод чуть приподнял бровь и отвел глаза, Тония удивленно на меня уставилась, а я, залившись краской, провалилась под землю. Или искренне захотела провалиться, но желания оказалось мало.

— Да, моя ученица будет присутствовать на этом Совете. Таково было мое распоряжение, — Тильгенмайер вздернул подбородок и взглянул огненной леди прямо в глаза, продолжая придерживать меня за плечи. — Минати, пожалуйста, присаживайся.

Я сделала несмелый шаг вперед. Быстренько огляделась. Это была просторная небесно-голубая зала, украшенная лепниной, залитая теплым светом масляных светильников. В многочисленные окна пробивалось первое несмелое лунное сияние. Помещение явно использовалось для важных совещаний — в самом его центре располагались сдвинутые друг напротив друга пять симпатичных диванчиков цвета кости. На небольшом возвышении в дальней части комнаты, находился огромный белый рояль. Вдоль стен стояло несколько столиков, украшенных вазами или сервированных под чаепитие. Потрясающей красоты картины покрывали чуть ли не большую часть стен, а промежутки занимали вьющиеся растения. Но самым великолепным элементом была белоснежная мраморная статуя, похожая на ту, что я видела в Храме. Прекрасная богиня Митара. Кажется, у Друидов и прочих верующих это называлось домашним святилищем. Рядом с ним располагались бесчисленные свечи и спелые сочные фрукты — подношение богине. Но нужно ли ей это? Вообще, кушают ли боги?

— Ты можешь сесть со мной, — окинув неодобрительным взглядом Акшар, вкрадчиво произнесла Тония Эстелла и отложила в сторону книгу. Я медленно, стараясь ничего не задеть и пройти как можно тише, подобралась к ее персональному диванчику и села на самый краешек.

— Теперь, когда все собрались, мне бы хотелось приступить к обсуждению более насущных вопросов, — произнес Глава Круга. Он опустился на свой диван, сцепив руки в замок.

Все собравшиеся, как по команде, обратили взоры на Тильгенмайера. И только Камор, по-прежнему улыбаясь и покручивая бокал, разглядывал меня…

— Члены Круга! Митара требует, чтобы мы прочитали Молитву!

Внезапное громовое восклицание Тильгенмайера заставило меня вздрогнуть и покоситься сперва на него, а потом на Тонию Эстеллу. Благо, моего недоумевающего взгляда никто не заметил, сейчас все сидели с закрытыми глазами, собранные и сосредоточенные, и повторяли эхом священные слова:

— Возносим хвалу Природе, милостивой и карающей, прекрасной и жестокой, щедрой и справедливой! Мы, Члены Круга, просим всевышнюю благую богиню Митару освятить наш совет и позволить в наступающей неделе нести твой свет и твое слово городу Асмариан. Саквентари!

— Саквентари! — прошелестели остальные. Последовал легкий вздох, и оцепенение спало. Камор схватился за отставленный в сторону бокал, Тония Эстелла с несколько измученным видом массировала виски, а Акшар, обведя собравшихся кислым взглядом, спросила:

— Так с чего же начнем? Много у нас тем для обсуждения или есть возможность закончить сегодня пораньше?

— Имейте терпение, многоуважаемая лиджи Акшар. Воззвание к богине, порой, отнимает много сил… — Тильгенмайер прикрыл глаза рукой, а я вдруг отметила, как неровно и тяжело он дышит и силится вернуть себе спокойное и расслабленное выражение лица. Видимо я стала свидетельницей не простого акта чтения молитвы, а чего-то магического, доселе мною невиданного. «Воззвание»… — Хорошо. Первое, что нам нужно обсудить, это искоренение ереси в Бедняцком районе. Нашу всеблагую богиню очень волнует и расстраивает тот факт, что Круг слабо продвигается в решении данного вопроса.

После этих слов, Акшар и Тония, обе недовольные, синхронно откинулись на спинки своих диванчиков и сердито глянули на Главу. Но промолчали. Кажется, тема «ереси» не на шутку их раздражала. И, как будто, поднималась на этих собраниях не первый раз. Камор потягивал красный напиток и насмешливо разглядывал окружающих поверх бокала. Остановился на мне. Подмигнул. О, нет-нет, господин многоуважаемый Член Круга, я даже вспоминать о той пьянке не желаю! Наверняка зардевшись, я перевела взгляд на Аксельрода как раз в тот момент, когда Друид, подавшись вперед, сквозь зубы медленно и твердо проговорил:

— Если богиня расстроена, так чего же мы тянем? Отобрать лучших воинов и стражей и отправить их раз и навсегда зачистить этот рассадник нечистот и заблуждений. У них нет сил нам противостоять.

— Аксельрод, что вы такое говорите! — моментально ужаснулась Тония. — Мы не должны забывать, что в первую очередь, они — жители города и свободные граждане, и только потом — еретики, поклоняющиеся Да́лле. Мы не имеем права, вот так просто принять решение об их истреблении. О зачистке целого Района. Там же старики, дети. Это противоречит всем законам природы.

— Но разве не этого требует сама богиня Природы? — Аксельрод надавил именно на последнее слово, камень в его головном уборе сверкнул красным. — «Искоренить ересь», которая поселилась на наших землях, в самом центре города нашей Богини. И на наше усмотрение остается выбрать способ как это сделать. Я предлагаю лишь сделать все быстро и более не расстраивать богиню.

— Ваш метод бесчеловечен! Людские жизни и наша гармония с Природой — вот что должно быть первостепенно, — гневно ответила Тония и отвернулась от Аксельрода. Теперь ее взгляд был направлен на молчаливого Тильгенмайера.

А я пыталась быстро пережевать полученную информацию. В принципе, интуитивно я соглашалась с Тонией, хоть и не совсем понимала суть проблемы. Одни люди поклоняются Митаре, другие какой-то Далле и это бесит нашу главную богиню до такой степени, что она отправляет своих сторонников уничтожать тех, кого называет «еретиками». Но ведь и сами Друиды поклоняются не одной только Митаре, но еще и двум ее сестрам. Разве они не становятся от этого еретиками? Почему же выходит, что с божественной точки зрения это все неприемлемо?.. И все же для меня эти богословские разборки были так далеки и непонятны, что на первый план выходили именно излишняя жестокость и возможность расправы над теми, кто думает по-другому. Вот в Ордвейг неприемлемо устраивать гонения на тех, кто не согласен…

Только если ты не маг — вновь раздался в моей головы тихий, холодный шепоток… Тогда, наверное, немножко можно…

— Тиль, скажи что-нибудь. Каково твое мнение на счет предложения Аксельрода? — после того, как требовательный взгляд не достиг нужного результата, Тония Эстелла решила подключить Главу к обсуждению лобовым вопросом. Акшар и Камор почему-то молчали. Воплощающая Огонь разглядывала узор на своих черных перчатках, а Воплощающий Землю медленно потягивал содержимое бокальчика и с гораздо большим интересом рассматривал настенный гобелен. Два безразличных черных пятна на белых диванах.

— Дорогая сестра… Ты же знаешь, я всегда придерживаюсь нейтралитета в ваших спорах… — чуть улыбнувшись произнес Тильгенмайер. Тония Эстелла уже набрала воздуху, чтобы что-то возразить, как Аксельрод поднялся со своего диванчика и вынул из широкого рукава своего объемного белоснежного одеяния потрепанную книгу.

— Это Книга ересей, — аккуратно, брезгливо удерживая фолиант за самые края, Друид продемонстрировал его обложку каждому из присутствующих. Там была изображена маленькая серая птичка, выложенная серебром. — Одна из многих, что мы изымаем по всему городу. На этот раз Книга посвящена Далле — Покровительнице бедняков. Неужели город, в лице Воплощающей Воду досточтимой лиджи Тонии Эстеллы так плохо оберегает наших обездоленных, что им приходится обращаться за помощью к богине-еретичке?

Это было как удар под дых. У меня даже перехватило дыхание от мощи и силы произнесенных обвинений. В зале повисла такая густая тишина, что стало слышно потрескивание свечей у святилища и даже Камор перестал прихлебывать из бокала. Я краем глаза посмотрела на побледневшую Тонию Эстеллу. Ее руки спокойно лежали на коленях, но взгляд холодных синих глаз… Если бы взгляд мог поражать насмерть на месте — Аксельрод был бы мертв.

— Это очень серьезное обвинение, лиджев Аксельрод, — с едва заметными стальными нотками в голосе произнес Тильгенмайер. Казалось, он весь выпрямился и даже стал больше и выше. Но Воплощающий Воздух лишь пожал плечами, подошел к Главе Круга и протянул ему Книгу.

— Можете изучить самостоятельно, лиджев Тильгенмайер. Весьма замечательное чтиво. Там рассказано — как молиться Далле и совершать в ее честь жертвоприношения, как обустроить святилище, как склонять родных, друзей и незнакомцев к инакомыслию, в конце концов — как противостоять официальной «природократической» религии. Сколько же еще таких Книг прячется под полами и под драными одеждами по всему Асмариану? Что это, если не ересь?

Тильгенмайер принял протянутую Книгу и кончиками пальцев провел по серебряному тиснению. Открыл и пролистал пару потрепанных страниц. Когда по-прежнему спокойный Аксельрод сел на свое место, Глава обратился к Акшар:

— Лиджи Акшар Галатея, скажите, Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́ уже исследовали эту Книгу и остальные, о которых говорил лиджев Аксельрод?

— Да, Луноликий, — Акшар кивнула в подтверждение своих слов и как-то вся собралась, приосанилась. — Мы нашли их весьма опасными. И с каждым месяцем их становится все больше. Видимо, у них есть подпольная типография.

Глубокий голос Акшар вызывал некоторую дрожь, особенно после слов об «Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́» — местной тайной полиции, занимающейся также исполнением наказаний. Я читала, что Воплощающий Огонь всегда является главой данной службы, но еще не успела сопоставить с ней личность Акшар Галатеи. Опасная огненная женщина в моем представлении теперь стала еще опаснее. И меня она сразу, к сожалению, невзлюбила.

— Типография? — кустистые седые брови Тильгенмайера удивленно взметнулись. — Но ведь секретом мастерства выделки бумаги и книгопечатания владеют только представители семьи Правителей Норва́нно. И еще одна опытная типография есть в Академии. Неужели им кто-то помогает?

— Есть все основания это предполагать, — снова кивнула Акшар, поправляя лежащие на плече огненно-красные волосы. — Возможно, нам стоит установить тайную слежку за Фейса́лом Норва́нно и его ближайшим окружением. И проверить, кто пользуется типографским оборудованием в Джуха́л митка́ар.

— Дорогая лиджи Акшар, — чуть кашлянув, перебил девушку Аксельрод, — Давайте все же, будем распределять обязанности в рамках своих сфер влияния. С типографией в Академии я разберусь самостоятельно.

— Я лишь предложила варианты… — передернув плечами, вдруг как-то подсдулась боевая Акшар Галатея. Даже огонь, пробегающий вверх по ее платью, померк и ослаб.

— Дорогая сестра, — после повисшего молчания Тильгенмайер вновь обратился к онемевшей Тонии Эстелле. — Что предлагаешь сделать ты?

Тония Эстелла не проронила ни слова. Она молча смотрела куда-то вперед немигающими глазами и поджав губы, пока все взирали на нее. Акшар чуть ухмыльнулась, Камор вращал в руке пустой бокал. Нужно спасать положение — мне было по-настоящему больно смотреть на эту обиженную явно незаслуженным оскорблением женщину.

— Неужели эти еретики настолько испорчены, что их невозможно перевоспитать, например? — несмело подала я голос. — Попытаться переубедить? Поговорить с ними?

И теперь все взгляды синхронно уставились в меня. Четыре удивленных и один озлобленный.

— Разве мы разрешали ей говорить на нашем Совете⁈ — о да, Акшар в бешенстве. Я не перестаю удивляться тому, как быстро она меняет настроения… — Мало того, что эта девочка не имеет никакого права в принципе находиться в этом Доме, как и та, танцовщица! — с каким осязаемым презрением она упомянула тиффалейку. — Так ведь она еще смеет выдвигать какие-то смелые инициативы!

— Лелей — гостья этого дома, — отрезал Аксельрод, сверля взбесившуюся огненную даму взглядом.

— А Минати — моя ученица, — весело улыбнулся Тильгенмайер, составляя поразительный контраст всем говорившим. — Переубедить и перевоспитать, говоришь? Что ж, этого мы еще не пробовали. Выйти с ними на контакт — может быть вполне себе идеей. И этот подход явно исключает жестокость, которой так хотела избежать Тония.

— Но у них есть лидеры! — не унимался Аксельрод. — Разве вы забыли про «Светочей»? Думаете, и их можно перевоспитать? Вы, лиджев, согласились бы принять их еретическую веру, если бы они решили «перевоспитать» вас? Отказались бы от Митары ради какой-то богини-оборванки?

— Резонный вопрос, друг мой. Конечно, нет, — Глава Круга даже не задумался. Ответ был ясным и четким, и только мягкая улыбка сопровождала кажущуюся резкость слов. — Но нам стоит попробовать. Как верно указала Тония и предложила Минати — переговоры позволят избежать лишних жертв.

— Переговоры… — почти прошипела Акшар, напоминая горящее на сковороде масло. Девушке не нравились ни эти разговоры, ни эти предложения. — Переговоры — это слабость, сотня шагов назад и признание их убеждений равных нашими. Готовность выслушать их слова, произносимые языком, что позже на площадях будет выкрикивать еретические пасквили! Что скажет Митара, узнав, что мы вновь тянем время?

— Кажется, лиджев Тильгенмайер, а не Акшар Галатея является Главой Круга города Асмариан и Луноликим, — вдруг грозно зазвенел голос Друида, который тот поднял всего на полтона выше. В зеленых глазах старика мелькнул отблеск молнии, и Воплощающая Огонь быстро отвела взгляд и откинулась на диванчик. Противостоять Главе она больше не собиралась.

— Тогда, если уж у вас есть надежда на перевоспитание этих людей, я предлагаю провести облаву только на их проповедников. И их в заточении. Очистить на некоторое время наши площади от их злословий. Может тогда они и образумятся, — злобная усмешечка пробежала по лицу Аксельрода. Не приходилось сомневаться, он и сам с удовольствием возглавил бы эту облаву. С другой стороны, это страшно, когда твои догадки о кровожадности «тайного начальника» перестают быть необоснованными.

И вновь повисла тишина. Сидящие переглядывались, будто могли обсудить сложившуюся ситуацию без слов. Кто-то опускал взгляд, кто-то грустно вздыхал. Казалось, один только Камор веселился, наблюдая за происходящим. Во время обсуждений он так и не проронил ни слова.

— Если ни у кого нет возражений или иных мыслей по поводу данной ситуации, то можно считать данное решение принятым. Осталось только узнать, что думает об этом богиня, — медленно резюмировал Тильгенмайер.

— Ты будешь с ней говорить? — наконец заговорила Тония Эстелла и в голосе ее просквозило легкое беспокойство.

— Да. Я хочу узнать является ли выбранный нами путь приемлемым для нее. И после — мы дадим разрешение на проведение облавы. Акшар, вы пока можете начать готовить операцию.

— Будет сделано, лиджев, — очень спокойно ответила Друидка.

— Может, кто-то еще хочет обсудить накопившиеся вопросы и планы?

— Да, — твердо и достаточно громко ответил Аксельрод, — У меня есть еще два вопроса.

— Даю вам разрешение говорить, — кивнул Тильгенмайер.

— Прежде всего меня интересуют взимаемые с гильдии караванщиков налоги…

— Аксельрод, опять вы поднимаете этот вопрос! — повторно возмутилась Тония, перебив говорящего. — А я-то думала, что экономические вопросы и вопросы налогообложения вверены в руки Воплощающего Землю. Ведь мы множество раз решали оставить этот вопрос в стороне. У Гильдии и так тяжелые времена…

— Что не мешает ей наживаться на слишком заниженных налогах! — продолжил давить Аксельрод. — Часть прибыли они точно скрывают, лишь прикидываясь своими мнимыми расходами и издержками!

— Гильдия караванщиков находится под моим покровительством и, поверьте, я знаю истинное положении дел, — набрав побольше воздуху и распрямив плечи веско произнесла Тония. Ей, видимо, тоже не очень нравился этот разговор и затронутая тема, но, несмотря ни на что, пришлось объясняться. — Гильдия караванщиков прямо сейчас терпит колоссальные убытки из-за снежной зимы и долгого снеготаяния — все тракты заметены, караваны стоят, заказов мало и даже они с трудом исполняются, так как в гавань Миркта́ра плохо добираются корабли из-за ураганной погоды, стоявшей над морем Лорктуа́р всю зиму. Повышение любых налогов поставит крест на караванном сообщении Асмариана. А значит — и на процветании города, как главного торгового узла всех Болот.

Поразительно, что в ходе этой перепалки, сам Воплощающий Землю — Камор, мой недавний знакомец, не обронил ни слова, так, словно это его вовсе не касалось. А Аксельрод, для ушей которого и предназначалась вся эта тирада, лишь криво ухмыльнулся.

— Что ж, корабелам моря Лорктуар не плохо бы иметь на борту колдунов посолиднее, которые способны договориться с ветром и ураганом. А я по-прежнему считаю, что мы должны вернуть налоги для Гильдии на прежний уровень. Или даже повысить, — самодовольный и абсолютно расслабленный Аксельрод сидел, откинувшись на спинку дивана, и с интересом рассматривал Тонию.

Сидя рядом с женщиной я заметила, как ее глаза расширились от удивления, от столь циничного ответа. Аксельрод будто вовсе не хотел входить в положение неудачливых караванщиков. В конце концов, у меня сложилось впечатление, что Аксельрод и Тония Эстелла в принципе не ладят. И пытаются как-то ущипнуть друг друга. Даже если это идет во вред городу. Не очень разумная тактика, как мне кажется.

В этот момент в дверь кто-то громко пробарабанил. Тильгенмайер взмахнул рукой и в открывшийся проем робко вошел один из слуг в салатово-зеленой ливрее. Почтительно поклонившись всем собравшимся, мужчина попросил разрешения передать устное послание:

— Лиджи Тония Эстелла, сэнья Хирис Медикори нижайше просит вас как можно скорее спуститься вниз, в связи с тем, что произошло событие, о котором вы уславливались.

— Лиджан, — быстро проговорила Тония, поднимаясь и оправляя платье, — Прошу меня извинить, дело, не терпящее отлагательств.

Очень споро Тония Эстелла и сопровождающий ее лакей покинули комнату и дверь сама собой закрылась за ними. Я осталась сидеть одна на ее диванчике, отчего почувствовала себя еще более некомфортно. Все же сидеть здесь, заслоняемой тенью серьезной женщины, не так страшно.

— Аксельрод, вы очень сильно обидели Тонию… — Тильгенмайер грустно оглядывался на дверь и выглядел растерянным. — Вы сегодня крайне нетактичны.

— И что? — Аксельрод с вызовом глянул на Главу. — Теперь это значит, что тему еретиков или тему налогов мы вообще не имеем права поднимать, потому что они огорчают Тонию? Не будем вспоминать про потери казны? О том, что у города скоро не будет средств обеспечивать себя и придется влезать в долги?

— Снежная пора закончилась, Аксельрод, — спокойно ответил Тильгенмайер, не принимая брошенного вызова. — Весной и летом у караванщиков дела всегда идут лучше, чем зимой и поздней осенью. В крайнем случае, мы можем взять займ в Каменном банке Максвеллов или в Мирктаре.

— В Мирктаре сидят такие же торгаши, как и эти ваши гильдейцы! Которые понимают только счет и звон монет. Стоит попросить у них помощи, и Асмариан будет ожидать долговая кабала, перераспределение собственности и распродажа с молотка. Поэтому, пока есть возможность, я настаиваю на том, что ресурсы нужно черпать из внутренних резервов. И повысить налоги караванщикам.

— Но вы же не станете спорить с тем, что Пьетер Максвелл — порядочный и благочестивый человек? — Тильгенмайер отвечал мягко и тихо, но оставался непреклонным. — Вскоре ремесло караванщиков станет вновь востребованным и в казну потекут новые пополнения. Имейте терпение, мой друг.

— Которые стали бы существенно больше, если бы мы подняли налоги, лиджев, — утомленно взмахнул рукой Аксельрод, видимо решивший, прекратить сопротивление.

— Друзья, — вздохнув, Глава обратился к молчаливым Акшар и Камору. — Вы, как и уважаемый лиджев Аксельрод считаете, что повышение налогов необходимо?

— А почему, собственно, нет, — через минуту молчаливых переглядок с Камором, ответила девушка. — Думаю, он говорит правду. Эта шайка караванщиков, купчишек и банкиров ничуть не лучше тех бандитов, что засели в крепостях на болотах. Я даже не удивлюсь, если между ними есть какой-то преступный сговор.

— Акшар, это очень серьезное обвинение! — старик был весьма удивлен. — Вам есть чем подтвердить ваши слова? Ака́н-Вака́с-бат-сиджу́ уже что-то обнаружили?

— Нет, это пока только мои догадки, — огненная горделиво вздернула нос.

— Знаете, Тильгенмайер, и эту проблему тоже нужно как-то решать… — снова выступил Аксельрод, не давая вставить и слова Тильгенмайеру, готовому вновь заговорить. — Ведь Акшар права, и эти бандитские кланы уже угрожают городу и его жителям.

— Мы оба прекрасно знаем, что они угрожают только друг другу. А их война за сферы влияния не закончится никогда, — устало ответил Тильгенмайер, откинувшись на спинку дивана. — Они не смогут договориться, чтобы хоть когда-нибудь действовать совместно и составить реальную угрозу городу.

— Тогда было бы логично нанести им превентивный удар. Пока они разобщены. И начать с Клана «Лютого Волка».

— Почему именно с них? — Тильгенмайер был заинтересован. — Насколько мы знаем, у них самое сложное положение по сравнению с остальными Кланами. Их крепость находится в полуразрушенном состоянии, там свирепствуют болезни и лекари сбиваются с ног. Они — самое слабое звено.

— Потому что с Тсахубом Лютым Волком невозможно договориться. Он не сложит оружия, не примет наших условий и будет настаивать на своем «бандитском кодексе», — каждое слово, выплюнутое Аксельродом, было пронизано тонким ядом, будто он уже успел обжечься на общении с главой Клана. — А Исканде́р вполне может быть нам полезен.

— Искандер? Тот самый беспринципный моральный урод и упырь, который считает, что воры не несут и не могут нести никакой ответственности за свои поступки? — в обсуждение вдруг неожиданно вступил Камор. Он вращал пустой бокал за ножку и, казалось, был немного взбешен. Я даже удивилась, почему он решил заговорить именно сейчас, когда речь идет о бандитах, да еще и обвинить их в отсутствии моральности⁈

— А чему вы удивляетесь? Именно таких «моральных уродов и упырей» проще всего переманить на нашу сторону, — Аксельрод криво усмехнулся, впервые за вечер глядя на Камора. — Они во всем ищут только свою выгоду.

— Вот в этом и проблема. Они непредсказуемы и легко могут предать. Ради выгоды, конечно, — Камор ответил такой же кривой усмешкой. — Если уж и начинать военную операцию по зачистке Кланов, то именно с проклятого «Ледяного Змея». А «Лютый Волк» и «Синяя Бездна» вымрут и без нашей помощи.

— Тогда почему же отовсюду поступает информация, что именно Клан Тсахуба виноват в большинстве набегов на караваны, почти всех уничтоженных посевах и разоренных поселениях, которым покровительствует Асмариан? И что это именно разбойники Клана «Лютого Волка» напали на одно из загородных поместий Правителей Улиев и перебили там всех домашних.

— Аксельрод, я буду вынужден вновь задать вам тот же вопрос, что я недавно задал Акшар — вы можете подтвердить ваши слова? Откуда вам это известно? — вступил в беседу явно уставший Тильгенмайер. На его лице уже не светилась привычная добрая, благодушная улыбка, лишь пролегали через весь лоб глубокие морщины. — Потому что мне доносили, что это был именно Клан «Ледяного Змея».

— У меня свои источники, учитель. Вам ли не знать, что конфиденциальность прежде всего, — Аксельрод ухмыльнувшись, сверкнул глазами и, кажется, посмотрел на меня. Ужас. Наверное, это какой-то намек.

— Аксельрод, знаете… — снова встрял Камор. — На эту неделю обсуждений, хватит вам и одной военной операции в Бедняцком районе. Не за чем растрачивать потенциал наших доблестных воинов и разделять их.

— Я согласен с лиджев, — кивнул Тильгенмайер и, хлопнув по коленям, поспешно продолжил. — Предлагаю назначить комиссию по расследованию данного дела, чтобы установить виновных, и на сегодня завершить обсуждения.

— Кажется, Глава Круга пытается защищать бандитов вместо того, чтобы защищать жителей города… То есть, принятым вы считаете только обсуждение обращения к Митаре по поводу Бедняцкого района, планирование операции против Светочей и комиссию по расследованию убийств? — Аксельрод недовольно изогнул бровь.

— Да, друг мой. Остальные предложения пока кажутся мне слишком поспешными или необдуманными. И они могут подождать до следующего Совета, — Глава обернулся в мою сторону и продолжил. — Спасибо вам, прекрасная Минати за то, что придумали как, можно найти выход из нашей непростой ситуации с еретиками. Мы это очень ценим. И, можем ли мы обсудить наши предстоящие занятия?

За его спиной послушалось фырканье Акшар. Недовольно сопя, огненная дама первой покинула гостиную. За ней, подмигнув мне, вышел и Камор. Аксельрод лишь ненадолго задержался у статуи Митары, почтительно склонив голову, и последовал за ушедшими. Тильгенмайер тяжело поднялся со своего дивана, я подскочила, как ужаленная, и приблизилась к нему. Взяв мою холодную ладонь, Друид слегка сжал ее и мягко спросил:

— Минати, я предлагаю нам с вами завтра начать занятия утром в саду. После завтрака. Вы уже освоились на своем месте? Вам все понравилось?

— Да, лиджев, комната прекрасна, — я старалась не смотреть старику в глаза. Мне начинало казаться, что все пожилые Члены Круга обладают каким-то магически-завораживающим взглядом.

— И не ищи сегодня лиджи Тонию, — а эта фраза заставила меня резко поднять голову и удивленно посмотреть в улыбающиеся глаза Тильгенмайера. — Не стоит пытаться разыскать ее сейчас. Она очень занята. Мой тебе совет, Минати, иди спать сейчас. Это поможет восстановить необходимые для занятия силы.

— Мне нужно будет что-то повторить? Какую-нибудь теорию?

— Нет, моя дорогая мо́тра [1: Мо́тра — юный ученик, школьник (мет.)], завтра мы будем заниматься только магией. Спокойной ночи, — и кивнув на прощание старик покинул залу. Я осталась одна. После его ухода моментально погасли все свечи и лампы. Наверное, это прозрачный намек на то, что и мне пора бы идти. Размышляя над значением не подходящего мне по возрасту слова «мотра» и пытаясь постичь причину моего приглашения на эти «веселые посиделки», я, истощенная и уставшая, вернулась к себе в комнату, чтобы последовать мудрому совету нового наставника.

Сегодня у меня точно нет сил думать о произошедшем за день.

Слишком уж много всего…

22 ку́бат 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Дом Круга. Утро

Я легла так рано, я так упорно убеждала себя в том, что нужно незамедлительно уснуть, что впереди сложный день, как не заметила, что отогнала любой сон и даже простую дремоту. Сперва я прислушивалась к мерному урчанию засыпающего Себы, потом к хлопанью дверей и чьим-то гневным крикам. Чуть позже сверху начали раздаваться звуки чарующей тихой мелодии, наигрываемой на каком-то неизвестном инструменте, но и они быстро стихли. Далеко за полночь Дом Круга погрузился в глубокий сон, который все никак не могла поймать я. Все чувства обострились и мне казалось, что я слышу дыхание легкого весеннего мороза, обнимавшего Дом и покрывавшего окна своими холодными поцелуями.

Когда стихли все звуки, пришли они — мысли. Не в силах заснуть, подарить измученному телу долгожданный отдых, я вспомнила свой прошлый сон. Вспомнила ощущение кружения и полета, пьянящего полета в самую Бездну. Как много было в том сне и как мало я помнила. Практически ничего кроме самой бесконечной непреодолимой круговерти и повторов. Весь прошедший день из них и состоял. Блуждания по коридорам, чьи-то крепкие руки, ведущие вперед, не отпускающие, следящие неотрывно, где-то вежливые, где-то жесткие, и круговерть повсюду… Я себе весь день не принадлежу. Я все время за кем-то иду. Выполняю приказы, слушаю, молча киваю. Такова твоя работа, такая твоя участь — смирись, успокойся, займись делом! Я так устала, измучилась в неопределенности, в неотрывном ожидании кары…

Эти стены, эти улицы и эти болота пропитаны легендами. Каждый человек — легенда и клад. Каждый что-то в себе несет. Историю, сердце, вопрос… Аксельрод говорит, что богинь только трое — они всеведущи и неумолимы. Тония говорит про далекого, потерянного Ксалтара. Тильгенмайер переживал на счет последователей Даллы. Учитель Пава́нти говорил, что боги сказка и выдумка недалеких дикарей, коими окружена наша могучая Империя. И не будет нам покоя, и не победят окончательно логика и торжество разума, пока все эти бредни не окажутся на полках с детскими сказками. Так что же, бесы их всех возьми, тут происходит? Эти боги, они реальны? Мы только что «пробуждали Митару» — и природа вокруг будто ожила… А я вижу и не верю.

Не верю ни богам, ни гадалкам. Чего она мне там насочиняла? Прекрасного принца, который ждет? Это звучало бы интригующе, будь мне пятнадцать. Но сейчас, когда я нахожусь на задании и каждое мгновение — на волоске от смерти, так ли мне нужны эти Принцы? Откуда он возьмется? Наследник нынешнего короля Элька́нто — Арсо́н, поговаривают, счастлив в браке, хоть жена и не способна родить ему ребенка… А все остальные скорее — вожди разрозненных племен и диктаторы, чем Принцы… А уж если подходить к вопросу иносказательно — так в моей жизни и не было никогда Принцев, одни товарищи! Жаль, тут нет Лэтти, он все эти загадки вмиг бы раскусил…

Без Лэтти как-то совсем грустно… Нет возможности поддержать общение, получить хоть какую-то весточку из дома. Мне иногда не хватает его легкости и живого ума. Он бы сообразил, что нам делать дальше, составил бы план, заставил Аксельрода выболтать всю нужную нам информацию! А информации этой страшно не хватает. Он мне сказал смотреть на него и делать как он. Теперь он передал меня на поруки самому Главе Круга, который уже этим утром устроит мне смотрины, а я и не знаю, чего от него ожидать… Кто мне друг? Кто враг?..

Себастьян потянулся во сне и хватанул когтем мое плечо, оцарапав. Я слегка вскрикнула от неожиданной боли и вынырнула от струящихся, как быстрый ручей, мыслей. Медленно занимался рассвет, и комната льдисто-голубого цвета теряла мрачность глубокой ночи. Я тихо застонала, понимая, что со всеми этими мыслями и воспоминаниями, с горячечными метаниями по огромной кровати — совсем не успела поспать.

Невыносимое утро… Оно нещадно наступало, а мне нужно было явиться на свое первое занятие вовремя. Примерно представляя, что на сон остается совсем немного времени, я мысленно стала умолять организм дать мне хоть немного отдыха и помочь не проспать. Накрывшись большим теплым одеялом с головой, я наконец успокоилась, глаза начали слипаться, и я провалилась в беспокойный сон, где кто-то близкий и далекий вновь предлагал мне выпить теплого чаю…

Умница Ингельда разбудила меня как раз вовремя. Неунывающая девушка будто точно знала, что предстоит мне в этот день, поэтому уже приготовила ванну и чистые полотенца. Как бы ни хотелось, но искупаться пришлось очень быстро, проглотить настойку от Аксельрода, корчась от боли и прикусывая губы за ширмой для переодевания — еще быстрее. Жаль, все еще не до конца понятным оставалось — как они тут отсчитывают время, и это тоже нужно аккуратно разузнать… Когда я, уже облаченная в новое длинное и закрытое платье голубого цвета, собралась идти на поиски пропитания, Ингельда ухватила меня за руку и с нескрываемым удивлением спросила:

— Минати, куда же вы так торопитесь? Пожалуйста, два момента и я буду готова вас сопровождать!

— Но ведь я могу сама дойти до кухни… — махнула я в сторону распахнутой двери, не совсем понимая недоумения в глазах служанки. — А ты можешь остаться здесь и заняться своими делами.

— Нет, ни в коем случае, вам нельзя ходить одной по Дому!

— Это еще почему?

— Вы же женщина, к тому же — гостья! Вам обязательно нужно сопровождение! Я сейчас закрою все двери и пойду вместе с вами!

Я не успела возразить — Ингельда будто испарилась, и вскоре уже шла позади меня, направляя голосом в правильную сторону. Теперь предстояло решить еще одну задачу — под какими предлогами можно выпроваживать служанку. Себастьян, сразу после моего пробуждения изъявивший желание меня везде сегодня сопровождать, тихо бежал рядом с нами, мягкими лапками ступая по старинным коврам.

Сегодня мы завтракали на кухне у Бесквалдии. Управляющая кухней осталась в полном восторге от пушистого черного кота, тут же начав его тискать и забыв на какое-то время про подчиненных, обеды и десерты. Я улыбнулась увидев, как у грузной строгой женщины, на глазах выступили слезинки умиления. Себастьян, не любивший излишних ласок, вел себя прилично, за что на кухне ему были обещаны любые вкусняшки в любое время.

Морозное розовое солнце застало нас сидящими на одной из скамеечек в саду в ожидании Тильгенмайера. Я, как школьница, пыталась не уснуть, подперев тяжелую голову кулачком. И почему шикарная кровать так не манила меня ночью? Кутавшаяся в шаль служанка окончательно замерзла и начала мерить садик шагами. Предложениям оставить нас и пойти погреться, девушка стойко сопротивлялась. Себастьян, устроившийся на коленях, поглядывал по сторонам. Когда Ингельда оказалась достаточно далеко, чтобы что-то слышать, кот начинал тыкаться мордочкой мне прямо в лицо и шептать:

— Мина! Мина, обрати на меня внимание! Мина, я настаиваю!

— Да-да, что такое случилось? — я принялась гладить кота, стараясь говорить тихо, не разжимая губ.

— Тут живет собака!

— И что? Боишься чем-то заразиться? — Себа никогда не боялся никаких собак, и эта его встревоженность развеселила меня.

— Как ты не понимаешь? Здесь все по-другому! Собаки могут быть невоспитанными и недисциплинированными! А этот пес насколько гигантский, что он даже не поймет, если, играясь, перекусит мне хребет!

— Ну, ты можешь просто не попадаться этому псу на глаза. Не давать ему играть с собой, вот и все.

— Мина, ты не понимаешь меня, — и если бы его мордочка могла изображать эмоции, то сейчас я скорее всего увидела бы оскорбленность. — Это может обернуться для нас большими проблемами! Вдруг эта дворняга узнает, что я могу говорить с людьми!

— И, наверное, лаем выдаст тебя хозяину? — продолжила подтрунивать я, но ответа уже не получила, то ли потому, что Ингельда снова села рядышком, то ли потому, что Себастьян обиделся. Снова стало тихо, лишь шуршала шаль замерзшей девушки и скрипели по-зимнему пустые ветки деревьев.

— Лиджи… То есть — Минати, неужели тебе совсем не холодно? — задала в конце концов мучивший вопрос Ингельда.

— Нет, совсем не холодно, — улыбнулась я, перестав чесать за ухом кота. — Я практически не чувствую холода. Лишь за очень редкими исключениями. Он не вредит мне.

— Как здорово… — протянула с ноткой зависти девушка. — Вот бы и я так умела…

— Минати! Ты пришла раньше меня и привела с собой фамильяра, как настоящая Болотная Друидка. Это похвально! — бодрый голос Тильгенмайера раздавался откуда-то сбоку и выше. Ингельда тут же подскочила и низко поклонилась, приветствуя Главу Круга. Я слегка запоздала, повторив за служанкой только после того, как ссадила кота со своих колен.

— Гила́м вата́м, лиджев Тильгенмайер, — неуверенно просипела. От резкого подъема закружилась уставшая голова, что не ускользнуло от внимания Друида.

— Еще одна бессонная ночка, да? Надеюсь, в этот раз виноват не Камор и его горячительные зелья? — продолжил широко улыбаться седой старичок. То, как он легко называл Членов Круга по имени, без всяких лишних приставок, выражающих уважение, меня все еще немного смущало.

— Нет, что вы! Просто бессонница на новом месте…

— Понятно. Ингельда, вы можете идти.

Присев в поклоне девушка спешно удалилась из сада, оставив нас втроем.

— Как ты относишься к чаю, Минати? Горячему и бодрящему! — тут же Тильгенмайер материализовал прямо из воздуха миниатюрную кружечку, от которой исходил свежий цветочный аромат. — Попробуй, тебе понравится. И станет гораздо легче. Уверяю. А то это абсолютно невозможно — обучать невыспавшегося человека!

Старик передал мне напиток и, по-птичьи наклонив голову, внимательно наблюдал как я делаю глоток за глотком. Не знаю, что представляло из себя это магическое варево, но по вкусу это оказался обычный зеленый чай с мятой и ромашкой. Забрав у меня усталость и измученность ночи, он принес облегчение, несравнимое даже с горячей ванной, и немного бодрости. Теперь мне не хотелось спать настолько отчаянно. Втянув в себя последние капли, я хотела передать кружку владельцу, но тот лишь неопределенно махнул рукой, и она растаяла в воздухе.

— Если хочешь я могу научить тебя этому простому заклинанию! Совсем не сложно. А для Друида — очень полезно.

— Да, было бы прекрасно, если бы вы меня научили…

— Конечно, прекрасно, — протянул Тиль уже без привычной смешливости, сузив глаза и изучающе рассматривая меня. — Прежде чем мы начнем, мне бы хотелось выяснить, чему тебя научили в Чертоге. Говоришь, твоя сфера — магия льда? Немного необычно для Друида. Продемонстрируй свой навык.

Наверное, я рассчитывала, что он сразу перейдет к части обучения, не мучая меня просьбами о представлении. Слишком наивно. Выдохнув, я развернула ладони вверх и, прикоснувшись указательным пальцем к серединке, вытянула маленькую хрупкую снежинку, которая росла по мере того, как я отводила руки одну от другой. Детишки всегда были в восторге от этого фокуса.

— Не впечатлен, — сурово произнес Тильгенмайер, пряча руки в складках длинной зеленой хламиды. — Это баловство. Есть что-то серьезнее?

Снежинка, медленно вращавшаяся между ладонями, продолжала безостановочно расти и, наконец, взмыла в небо, рассыпаясь на миллион таких же, но помельче. Я завороженно наблюдала за их танцем, за тем, как они ровным ковром покрывают дорожки под ногами, тонкие ветви кустов и плечи Друида.

— Это все? — Тильгенмайер и не повел бровью, легко стряхнув с себя результаты моей попытки. — Слабовато. Что ж, я всегда считал, что в Чертоге ужасно готовят магов. Моя очередь, пойдем.

Не замечая под ногами моих нежных снежинок, он направился в самый центр сада и остановился прямо напротив фонтана с Ксалтаром. Высокие длинные струи продолжали вскидываться прямо в небо, стремясь достичь его и каждый раз опадая вниз в большую купель.

— Вот смотри. Заморозь фонтан.

— Фонтан? То есть весь? Целиком? — я чуть прикусила губу, стараясь не выдать беспокойства.

— Ну да. Тебе это вообще ничего не стоит. Вперед!

Да, а это действительно испытание. Таких больших площадей я еще ни разу не замораживала. А ведь еще нужно решить, какой из изученных мною магических приемов, лучше всего подойдет под это задание. Старик стоял за моей спиной и терпеливо ждал, пока я соберусь с мыслями. А какими были мои мысли? О том, что в Школе, где я училась, действительно не много внимания уделяли магии, хоть и отбирали на роль разведчиков-шпионов исключительно магов? Что ж, это действительно странный подход к обучению. А что будет, если я не смогу заморозить этот фонтан? Он меня выгонит? Откажется от обучения? Или, того хуже, отдаст Аксельроду с пометкой «ни на что не годится»?

— Минати, все в порядке? Тебе это задание кажется сложным? — что-то в его тоне подсказывало мне, что это вопрос с подвохом. И им он вновь проверяет меня.

— Все хорошо, лиджев, подыскиваю правильное заклинание, — пробормотала я, присаживаясь на бортик белоснежной мраморной чаши.

Погрузив ладонь, я чуть зачерпнула воды, пропустила сквозь пальцы, пытаясь почувствовать ее структуру, температуру, блеск, настрой… Вся вода, как и лед, всегда имела свой неповторимый вкус и цвет, и я никогда не могла объяснить, чем они различаются и как я их отличаю. Почувствовав тихий толчок где-то внутри, я прикоснулась к водной глади. И, не отрывая раскрытой руки, стала наблюдать. Сперва это были легкие снежные ниточки, побежавшие во все стороны. Достигнув противоположной стороны фонтана, они отражались, меняли траекторию и вновь отправлялись в путь, покрывая пленкой недавно чистую поверхность. Когда паутинка ниточек была соткана, по ней начал пробираться тонкий лед, какой бывает ранним утром на лужах. Заполнив собой всю поверхность, он начал расти вглубь, становясь все шире и мощнее. Кристаллики инея запрыгнули на пьедестал мощной фигуры Ксалтара начали взбираться по нему все выше и выше, превращая хвост русала в игольницу. Бьющие ввысь струи медленно застыли в холодном поклоне морскому богу. И все эти метаморфозы меня впечатляли. Сильная ледяная колдунья, да, Минати? Которая первый раз в жизни замораживает такую большую площадь? Что же ты тогда привыкла делать? Вызывать снег на потеху детям? Неужели я смогла это сделать после эликсиров Аксельрода?.. Ведь я бы и не подумала о таком раньше…

— Минати, думаю, этого будет достаточно, — я настолько увлеклась процессом, что слова Тильгенмайера прозвучали громко и неожиданно, и резко оторвала руку от заледеневшей поверхности. Поежившись, поняла, что замерзла. Удивительно, не часто такое со мной бывает! А сфокусировавшись, заметила, что лед стал настолько мощным, что покрыл всю глубину чаши фонтана. — Закончим на этом практическую часть. И перейдем к беседе.

К беседе, какой бы характер она ни носила, я была не готова, ведь Друид разрешил не готовиться. Он наверняка начнет задавать вопросы с подвохом. А я пока слишком мало знаю об этом мире. А если и знаю, то — сухие факты. Мы опустились на скамейку, на которой вчера отдыхали Тония Эстелла и Хирис Медикори, Себастьян тут же запрыгнул мне на колени. Кот совсем не обращал на нас внимания, удобно устроившись и прикрыв глаза. Тильгенмайер какое-то время буравил его взглядом, а потом ухмыльнулся.

— Какой ласковый кот, Минати! Никак не желает тебя покидать!

— Да, лиджев, — кивнула я, чуть-чуть почесав Себастьяна за ушком.

— Тогда, давай начнем, — продолжил Тильгенмайер. — Не бойся, это всего лишь пара вопросов. Итак, кто такие Боги Природы?

Так, на этот вопрос я, кажется, знаю ответ!

— Боги Природы, они же, Боги Друидского пантеона — это три богини-сестры. Митара-Дикая-Природа, Адада-Благословенная-Вода и Сунис-Порыв-Ветра. Они олицетворяют сущность и единство природы в трех ее проявлениях.

— А каких еще Богов ты знаешь?

— Простите, я не понимаю вопроса… — огорченно ответила я, снова потупив взор.

Конечно, я схитрила… Я чувствовала, что именно так нужно ответить на этот вопрос. Прочитанное и услышанное мною за последнее время, подсказывало так ответить… И, надо сказать, интуиция меня не подвела. Довольный Друид, скрестив руки и широко улыбнувшись, оперся о спинку скамейки и проговорил:

— Да, я все понимаю. Но передо мной ты можешь не оправдываться и не прикидываться. Как маг ты должна знать, что помимо преблагих Богинь существуют и иные. Так кого же ты знаешь? Может, ты кого-то из них признаешь над собой?

Какой странный вопрос. Что значит «признавать над собой»? Я, как и любой житель Империи, вообще существование богов отрицаю, какое уж там признание!

— Я… Не знаю… Я слышала ваши разговоры о некоей Далле… А Тония рассказывала про Ксалтара, но я понятия не имею, кто они такие. Живые ли, существуют ли. И уж точно, я не признаю над собой никого из богов. Чтобы что-то признать, это нужно постичь…

Тильгенмайер оборвал меня на полуслове. Даже не знаю, что это было. Заливистый смех, сквозь который сквозило недоумение? Может даже беспокойство. Себастьян, все это время внимательно наблюдавший за нами, даже подскочил, напуганный таким внезапным взрывом хохота. А отсмеявшись, Глава Круга, гневно потрясая руками, выпалил:

— Нет, я точно напишу в Чертог! Эти идиоты, не доучившиеся в Академии, еще не доросли до того, чтобы кому бы то ни было преподавать. А как они себя позиционируют! Говорят, что научат любого человека с любыми склонностями, и это в Друидском-то городе! Нам определенно пора переходить на менее теплые отношения с Пелепленесом. Они явно не уделяют достаточно внимания духовной подготовке магов. Хорошо, моя дорогая, скажи, почему в Круге пять человек, а Богинь всего три?

Разве это вообще как-то связано?..

— Эээ… — о да, время для каверзных вопросов! — Потому что так заведено?

Прекрасный ответ, Минати! Поиграем в угадайку!

— Нет, Минати. Совсем не поэтому. А ты знаешь кто такие Боги-Покровители и Исчезнувшие Боги?

Ты проиграла.

— Я первый раз слышу о таком… — нет, правда, может пора закругляться с божественным? Я разбираюсь в таких вопросах как гусь в тиффалейском театре… Аксельрод писал об этом в своей книге? Или я просто не дочитала?

— Ладно… Да, дитя мое, ты еще в самом начале своего пути, — Друид почесал подбородок и, устроившись поудобнее, произнес тихим голосом сказочника. — Тогда я расскажу тебе. Восполню эти зияющие пробелы в твоих знаниях. Когда-то Богов, в которых мы верили, было пятеро. Как и Членов Круга. Они создали все сущее, все что мы видим и осязаем. Они создали магию и вдохнули жизнь в каждого человека и гада этой земли. Тогда их было пятеро и у сестер были братья. Плодородная Земля и Обжигающее Пламя. Тогда все находилось в божественном равновесии и за спиной каждого Члена Круга стоял свой Бог-Покровитель. Но недаром ты ничего не знаешь об этих двух Богах. Даже их имена затерялись… Их называют — Исчезнувшими. Но, как и почему они исчезли, куда сгинули, не знает никто из Друидов… С тех пор мы остались без двух сильнейших Покровителей. Старики говорят, что тогда, на заре веков, случился Великий исход. Некоторые позже вернулись, но были и те, кому надоела мирская суета смертных. И таких Богов, которые ушли навсегда — великое множество! Дай-ка, подумать, — рассказывая, Тиль отстранялся от происходящего вокруг и концентрировался на том, что знал и помнил. — Например, Лунная Кошка! Прекрасная Богиня, покровительница Луны и кошек! Не правда ли, изумительное у нее прозвище? Когда она хотела порадовать своих последователей и показать, что она слышит, она посылала им неописуемой красоты Лунный камень. Он светился мягким холодным светом в самой темной ночи и заставлял сердца людей наполняться верой в хорошее и надеждой на скорое отступление тьмы. А иногда она оборачивалась маленькой кошкой с серебристой шерсткой и бродила среди подобных ей, и была их царицей. А потом она, как и многие, исчезла… А ее последователи рассеялись по миру, пытаясь найти след своей Богини. Говорят, что Лунные Камни все еще хранят память о ней. И могут помочь в поисках… — Тильгенмайер замолчал. Его взгляд был направлен куда-то вдаль и, на самом деле, не смотрел ни на что. — Ладно, дорогая! Как тебе история? Прониклась? Так кто же твой Бог-Покровитель?

Голос Тильгенмайера погрузил в транс и меня. Пытаясь вернуться в прежнее состояние ясного ума, я заметила юркнувшую в кусты черную шкурку Себастьяна. Она убегал так быстро, будто завидел какое-то жуткое животное, готовое сожрать его на месте. Ну, или ту пресловутую собаку, напугавшую его еще утром. Но время шло, и пора было отвечать на вопрос учителя.

— Я не знаю. Лиджев, я не знаю, кто мой Бог-Покровитель. Разве это важно?

— Девочка моя, кажется, ты еще не поняла, — покачал головой Друид, — Что ж, кажется, в Чертоге не определили какой у тебя Бог-Покровитель, а значит этим придется заняться мне. Это важно хотя бы потому, что ни Митара, ни Круг не признают никаких иных Богов-Покровителей кроме триединых благих Богинь. Вера в любого другого бога в Асмариане — есть ересь и сурово наказывается.

— Как в случае с поклонением Далле? — так вот в чем причина такого жестокого отношения Аксельрода к этим «еретикам». — А как же статуя Ксалтара у нас во дворе? И как могли наши Боги сотворить все сущее, когда существуют еще какие-то боги?

— Ему здесь никто не молится. А ассоциация его с Богом морских пучин всего лишь фантазия Тонии, — хитро улыбнувшись, Тильгенмайер проигнорировал мой последний вопрос, встал со своего места и направился к выходу из садика, на ходу заявляя, — Ну, пойдем, Минати. Настало время финального испытания.

Что мне оставалось делать? Да, я просто потрусила следом за ним.

Снова бесконечные темные коридоры Дома Круга, которые привели нас в один из самых дальних закоулков первого этажа. Рядом с большими двустворчатыми дверями стоял всего один охранник, удалившийся, едва нас завидев. Тильгенмайер толкнул обе двери, и я оказалась моментально ослеплена невероятно ярким белоснежным светом, льющимся из залы. Войдя внутрь и чуть привыкнув, я разглядела бесконечный ряд окон, занимающих все стены пустой белой комнаты. Только в самом центре находился невысокий каменный постамент. Друид подвел меня к нему, помог подняться и спросил:

— Только открытое сердце способно признать Небесного Покровителя. Бог-Покровитель дарует магу силу. В Асмариане маг должен создать статую своего Покровителя, чтобы потом она украшала наш город. Что ты предпочитаешь? Какой материал выберешь?

С удовольствием Тильгенмайер заглядывал в мое ошарашенное лицо и улыбался. Он вообще очень часто улыбался. А мне было чему удивляться. Потому что мне только что предложили создать скульптуру богини Митары. Просто взять и магическим способом создать скульптуру богини, в которую я не верю и которую никогда в жизни не видела! Как это вообще возможно?

— Минати, ты сегодня очень долго и туго соображаешь. Все еще последствия бессонницы?

— Нет-нет, все в порядке… Знаете, Тильгенмайер, пусть это будет лед, он мне привычнее… — нашлась я, от смущения и потрясения потирая шею.

— Отлично! Ледяная скульптура Богини! Такого у нас еще не было! — и, хлопнув в ладоши, он создал необъятный ледяной блок высотой больше меня. — Сделай это! Создай нам скульптуру! Яви нам лик Богини!

Невероятно… Я никогда в жизни, даже в детстве, не брала в руки кисти и краски, а тут мне предлагают создать скульптуру! Магией! Так, Минати, успокойся и не нервничай. Ты уже видела изображения Митары, что тебе стоит взмахнуть руками и выпустить заклинание, которое заставит лед принять форму богини? Что в этом сложного?

Рассуждая так сама с собой, я долго разглядывала идеально-прозрачный столб льда, примериваясь и прикидывая с какой стороны к нему подойти. Вздохнув и закрыв глаза, я представила себе скульптуру, стоящую в голубой гостиной. Она красивая, у нее… Ммм, длинные струящиеся волосы, плавные изгибы плеч, летящее легкое платье… Все, хватит ждать! И не размыкая век, я коснулась льда и запустила поток энергии. Обычной ледяной энергии, которая всегда незримо искрилась где-то между пальцами. Я даже слов никаких не произнесла… Чуть-чуть приоткрыв один глаз я посмотрела на Друида. А тот стоял совершенно неудивленный и взирал на меня.

— Ну что ж, мало у кого получается с первого раза. Чем ты вдохновлялась?

Смотреть было не на что. Постамент у нас под ногами был усыпан ледяными осколками. Создать статую не получилось, куб просто развалился от магии.

— Я вдохновлялась статуей Митары, которая стояла в зале для Совета…

— Минати, вот что я хочу тебе сказать, — Тильгенмайер посерьезнел и, глядя мне прямо в глаза, с нажимом произнес. — Это очень важное испытание. От его результатов будут зависеть наши дальнейшие занятия. Поэтому тебе все-таки придется создать скульптуру, чего бы это ни стоило, и сколько бы времени это не заняло. До тех пор, пока она не будет готова, твое обучение не сможет состояться в полной мере. Дальнейший план таков — весь день ты занимаешься здесь, а вечером после ужина приходишь в зимний садик нашей дорогой Тонии Эстеллы, для восстановления сил и беседы. Запомнила? Удачи!

После его взмаха осколки исчезли и на постаменте образовалась новая ледяная глыба. Учитель вышел, осторожно прикрыв за собой дверь и оставив меня одну в пустой белоснежной мастерской. Теперь тут были только я, лед и мое отчаяние, твердившее, что, не поверив в бога, невозможно создать его скульптуру.

22 ку́бат 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Дом Круга. Вечер

— Понимаешь, Минати, это была женская слабость! Я совсем не хотела бросать тебя там одну! Я честно-честно потом вернулась обратно, чтобы храбро взять всю вину на себя, но вас уже не было…

День с утра не задался. Начавшись дрожащими от недостатка сна ресницами, закончиться он решил дрожащими от усталости руками. Я никогда столько не колдовала, никогда не прикладывала столько магических усилий, чтобы они отразились полным изнеможением. Казалось, что теперь у меня не получится создать ни единой крохотной снежинки.

— Ты же простишь меня? Ведь такие как я — один раз в жизни встречаются! Ты не можешь на меня долго дуться… А хочешь… Хочешь я тебе что-нибудь расскажу интересное? Тебе же понравилось слушать про меня и про Тиффалей?

Но истощенность не стала самой большой проблемой вечера. Ей оказалась Лелей, которая пришла в оранжерею, где я отдыхала перед занятием с Тильгенмайером. С ее слов я поняла, что она очень сильно извиняется за свой побег, и что уже весь Дом знает о данном мне задании, а также о том, что я с чувством его провалила. Они хором ругали Чертог, который совсем не учит магии. И, из-за которого самому Главе Круга теперь приходится брать меня в свои руки.

— Я не в обиде на тебя, Лелей, — пробормотала я, выдавив очень усталую улыбку. Девушка взвизгнула, схватила меня за руки и начала трясти, в глазах ее засветились искорки.

— Ты самая, самая, пресамая настоящая подруга! Бо́лума [2: Бо́лума — старшая сестра (тифф.)]! — и приложив мою ладонь к своей щеке, Лелей совершенно расцвела.

Оранжерея, или, как у нас, в Империи, говорили — «зимний сад», располагалась на первом этаже Дома Круга в левом крыле. В самом центре ее находился небольшой фонтанчик белого камня, украшенный с четырех сторон головами скалящихся львов. От него отходили выстланные южными коврами красные дорожки. Они петляли, петляли меж кадок и кадушек с самыми фантастическими и диковинными деревьями, что мне только доводилось видеть, названий многих из них я не знала. Душистые цветы и сочные плоды благоухали так нежно и терпко, что даже по выходу из помещения, волосы какое-то время источали сладкие ароматы. Вьющиеся лозовые розы оплетали деревянные скамеечки, рассчитанные для уютного сидения двоих. Они склоняли свои мягкие головки и почти касались пышной копны темных волос Лелей, которая никак не могла перестать болтать.

— Мне нравится тут бывать, несмотря на то что лиджи Тония меня недолюбливает! — хихикнула тиффалейка, наклонившись ко мне поближе. — Ей и сейчас не нравится, что я сижу и болтаю с тобой!

Я проследила за направлением ее взгляда, отметив, что лиджи Хирис Медикори никогда не покидает Тонию Эстеллу. Даже тут, в садике они отщипывают засохшие листья и поливают отливающие синим папоротники вместе. Лицо Друидки выражало полное удовлетворение от проделываемой работы и расслабленность — ей нравилось копаться в земле, чувствовать всю силу жизни. Иногда Тония шептала какое-то заклинание и яркие бутоны становились краше, коричневые пятнышки пропадали с листьев и растения набирали силу. Молчаливая Хирис в нужный момент подавала своей лиджи ножницы и лейки и оставалась ее послушной тенью.

— Это место напоминает мне дом… — мечтательно улыбнулась Лелей, не выпуская моей руки. — Золотисто-песчаные башни Фикх Сута́ра в Бада́ли, рынки невольников, специй и тканей в Куджива́ли, и конечно Жемчужный королевский дворец в Хеджу́те… Финиковые пальмы, разбрасывающие тень в парках Альм-Фивр, куда не может ступить нога грязных липа́йцев — погонщиков белга́ни. Теплое, лазурное море, омывающее ступени отцовского поместья в столице… Ах, как же это все теперь далеко… Будто в прошлой жизни…

— Твой отец, наверное, богатый человек… — выцепила я единственную понятную фразу. Как же нестерпимо ноет все тело! Вот бы сейчас того волшебного чая Тильгенмайера…

— Да, моей отец — очень богатый человек! — встрепенулась Лелей, всплеснув руками. — Он владеет всеми постоялыми дворами от Бада́ли до Исмата́ра! Наши сокровищницы полны драгоценностей и шелков, а наша дорогая матушка носит одежду и покрывала, расшитые исключительно золотом и изумрудами. Мой старший брат Гамари́ндра своей красотой и мужеством может поспорить с самим Ду́кду — наместником Жемчужного дворца! А я… — Лелей приосанилась и глянула на меня сверху вниз. — А я — самая младшая и самая любимая дочь рода Аджахе́ми, лучшая танцовщица всей Солнечной империи и самая перспективная ее писательница!

От такого потока неприкрытого самолюбования даже у привыкшего ко всякому Себастьяна уши свернулись бы в трубочку… Кстати, а где он? Кажется, я не видела его весь день.

— Почему же ты оказалась на Болотах совсем одна? — потянула я за ниточку повествования, чувствуя за этим какой-то секретик. — Неужели отец не пожелал отправить с тобой пару слуг, тачку золота и драгоценных камений?

— Тачку золота, скажешь тоже! — ухмыльнулась Лелей. — Если бы я захотела, он отправил бы со мной караван, груженый золотом и парчой! Но я собиралась в спешке… Голубые русалки подавляли восстание тиффалейцев прямо в Хеджуте и отец опасался за мою безопасность… Все-таки, наш народец дикий, они могли вломиться к нам в поместье и взять меня силой!

Я не успела уточнить, куда и зачем стал бы брать с собой Лелей дикий народец островов Тиффалей, как в оранжерею зашел Тильгенмайер. Его длинная зеленая хламида тут же слилась с яркой зеленью растений и цветов, и лишь седая борода да громкий голос выдавали местоположение Главы Круга. Друид подошел к Тонии Эстелле и Хирис Медикори, склонившимся в легких поклонах, заговорил, отчего обе дамы переливисто рассмеялись, затем направился к нам. Замолчавшая тиффалейка придвинулась ко мне поближе, так, что кожей я ощутила прикосновение ее локтя.

— Девушки, гила́м луше́ [3: Гила́м луше́ — добрый вечер (мет.)]! Как вам отдыхается, лиджи Лелей? Как продвигается работа над книгой? — произнес Друид, добродушно улыбаясь. Тиффалейка тут же подскочила, как ужаленная, накинула на плечи подол длинной бирюзовой накидки, прикрывая полупрозрачные нижние одежды, почтительно поклонилась. Я встала следом за ней.

— Гилам луше, лиджев Тильгенмайер. Работа не останавливается ни на секунду. Я собрала множество интересных материалов! Ах, а если бы мне было позволено чаще выходить в город…

— Думаю, пока вам хватит книг из библиотек Дома Круга и бесед с лиджев Аксельродом, — сухо отрезал Тильгенмайер. Лелей, которая и так была невысокого роста, казалось, стала вдруг еще меньше. Девушка снова поклонилась, сделала шаг назад, уперевшись в дерево скамейки, но Глава Круга уже не обращал на нее никакого внимания. — Минати, как ты? Готова к занятиям?

— Да, лиджев. Готова, — ответила я, посматривая краем глаза на переменившуюся тиффалейку. И куда делась вся спесь богачки и красавицы?

— Тогда прошу, присаживайся, — и мы опустились на скамью, где только что сидели вместе с Лелей. А смущенная девушка побрела вглубь садика. — Как твои успехи? Смогла нащупать нить, связывающую тебя с богиней? — сразу же уточнил Друид.

— Нет, лиджев, к сожалению, не смогла. Думаю, мне нужно больше времени на попытки и размышления…

— Понимаю, — кивнул Друид, поглаживая бороду. — Жители Пелепленеса не отличаются особой верой и набожностью. Хотя в «Добром приюте» лиджи Ингрид обычно уделяется больше внимания богослужениям, но, думаю, в юном возрасте ты не чувствовала особой связи с нашей культурой и нашей богиней.

Я не могла уловить, к чему он клонит. Вроде какие-то общие слова, но за ними прячутся невысказанные подозрения и нарастающее недовольство.

— Будет лучше, если мы с тобой по вечерам будем читать Книги-Настояния, а потом ты будешь их пересказывать. Божественная литература укрепит твою веру. Чаю?

— Да, пожалуйста…

Лишь бы он не заставил меня читать!

Тильгенмайер взмахнул рукой и из воздуха, совсем как утром, вновь материализовалась чашечка душистого напитка. Пока я дула на кипяток, Друид из глубин своего одеяния достал увесистый пожелтевший томик. На потертой коричневой обложке были нарисованы тянущиеся друг к другу руки — черная и зеленая. Любовно погладив книгу, Глава Круга открыл ее на заложенном месте и затянул нараспев:

— Ри́ссат мика́р, ка-о́рсса дак микш ака́н джи́би… [4: Ри́ссат мика́р, ка-о́рсса дак микш ака́н джи́би… — Великая мать, защити детей твоих… (мет.) Начало друидской хвалебной молитвы]

Так мы сидели невообразимо долго. Я крутила в руках кружку, невольно вспоминая Камора с бокалом, вслушивалась в длинные витиеватые славословия богине и пыталась почувствовать хоть какое-то шевеление в сердце. Бестолку. Я хорошо помнила отрывки из книги Аксельрода про Великое болото, про историческое и культурное развитие местных народов — и представляла не осиянную светом богиню Митару с сонмом ее божественных братьев и сестер. Уставший холодный разум наотрез отказывался верить в сказочки, сочиненные сотни и сотни лет назад грязными оборванцами, надышавшимися болотными испарениями. Хотелось спать. Но приходилось слушать, вникать и прогонять неловкие смешки. Эти занятия с Главой Круга должны ведь нести какой-то смысл… Он хочет помочь мне поверить, чтобы я создала скульптуру, будь она неладна! Почему образ Митары, такой четкий и яркий, всякий раз расплывается, стоит мне прикоснуться ко льду?..

Так продолжалось бы еще долго, если бы пение Тильгенмайера не прервал лакей, зашедший в садик с донесением. Жилистый дядька, сложив руки за спиной, передал, что в Дом Круга явился один из уважаемых учителей Академии, привел с собой животных Члена Круга Акшар Галатеи и теперь желает с ней увидеться. А еще учитель просил извинить его за спешку, с которой он нанес визит в столь неподобающее время. Я попыталась заглянуть в лицо Тильгенмайеру, чтобы выяснить его отношение к столь странному требованию, но оно ровным счетом ничего не выражало. Глава Круга поднялся, попросил извинить его и покинул садик вместе с Тонией Эстеллой. Ко мне тут же подсела бродившая неподалеку Лелей.

— Мы обязаны посмотреть, чем это закончится! — вновь начала подначивать меня тиффалейка, а в болотно-зеленых глазах ее зажегся знакомый огонек — смесь любопытства и нетерпеливости.

— И ты опять меня бросишь в самый критический момент? — пробурчала я, приглаживая выбившиеся из высокой прически пряди и посматривая в сторону закрывшихся за Друидами дверей. Хирис Медикори осталась в оранжерее, но она точно не будет нам мешать покинуть ее.

— Ты меня обижаешь! — вполне искренне надула губки Лелей, закинув на плечо подол накидки. — Это была крошечная слабость. Теперь то мы точно все сделаем вместе!

— Хорошо… Вроде, нам не запрещали покидать садик. Но в этот раз спрятаться нужно надежнее, — теперь я буду старшей. Лелей с этой задачей не справилась. Хватит уже хватать меня за руки, как куклу, и таскать везде за собой. Тиффалейка активно закивала и широко улыбнулась. Вот и чудненько.

Странно, что такой человек, как злобная и нелюдимая Акшар Галатея, оказалась владелицей домашних питомцев. Я бы скорее поверила в то, что она разводит гигантских змей и пауков, которых по ночам подкладывает в постели неугодных… Хотя, кто знает, может неназванный учитель принес именно анаконду с острова Ши-Сун. Или она принесла его в своем брюхе и вернулась домой, к хозяйке.

Стараясь не привлекать внимания продолжавшей ухаживать за садом Хирис Медикори, мы с Лелей продвинулись к выходу из оранжереи по мягким ковровым дорожкам. Перед этим я даже вспомнила простенькое шпионское заклинание, приглушающее шаги, и сразу же им воспользовалась. Поразительно, что после целого дня тренировок, запасы магии восполнялись гораздо быстрее, чем раньше. Кажется, настойки Аксельрода все-таки действуют.

Найти Тильгенмайера и Тонию Эстеллу оказалось не так уж и сложно — громкий голос Главы Круга раздавался на весь Дом. Мы шли на звук, минуя закрытые двери и слуг, торопившихся в людскую. Редкие свечи и масляные лампы освещали коридор, отчего украшавшие стены портреты казались еще более жуткими, чем днем. Проскочив помещения, мы вскоре оказались возле парадной лестницы, где, судя по всему, и происходила беседа. Выглянуть из-за угла, не выдав своего местоположения было невозможно, поэтому нам пришлось довольствоваться подслушиванием без подглядывания. Но даже от этого раскрасневшаяся Лелей была в восторге.

— Я тут, стало быть, шел в таверну, — вел рассказ молодой и задорный мужской голос, — Как увидел эту милую парочку! Пес и кот, бегущие по городу, куда-то в сторону Храма! А приглядевшись, я обнаружил, что знаю хозяйку этой наглой собачьей морды! Поэтому, поймав беглецов и упустив время для похода за чаркой к А́йнготу, я пришел к нашим уважаемым Членам Куга, чтобы вернуть их пропажу.

Милая парочка? Пес и кот? Что-то у меня нехорошие предчувствия…

— Огромное спасибо вам, лиджев Тено́я, за проявленную заботу и внимательность, — благодушно ответил на тираду Тильгенмайер. — Мы уверены, что лиджи Акшар Галатея будет рада принять из ваших рук свою пропажу. Но не будет ли вам угодно пройти и выпить с нами по чашечке вечернего чая?

— Миллионы извинений, Луноликий, но я ужасно спешу. И не могу задерживать вас своей ничтожной компанией. Я и так чудовищно виноват, что из-за меня весь Круг оказался здесь — у парадной лестницы… Скажите, как скоро я смогу расквитаться с лиджи Акшар? — уточнил пришелец.

— Она будет здесь в ближайшее время.

— Вот и чудненько!

— Как дела в Академии, лиджев Теноя? — сдержанно поинтересовалась Тония Эстелла после того, как пауза несколько затянулась. — Как поживает уважаемый Никоди́м Сувдельби́, мой старый друг и знакомый?

— Лиджев Сувдельби́ в порядке. Я передам, что лиджи Тония Эстелла справлялась о его здоровье, думаю, нашему знахарю будет приятно…

Светскую беседу прервал радостный громкий лай. Тут же раздался окрик лиджев Теноя и по лестнице, прямо у нас над головой, громко застучали каблучки.

— А вот и она! Ты что, волосы покрасила? Надо же, тебе идет! Смотри, что я нашел. Ничего, случайно не теряла?

Я чуть не подпрыгнула от таких наглых речей и перевела ошарашенный взгляд на Лелей. Та прикрывала ладошкой рот и тихо хихикала. Этот лиджев был либо абсолютно глуп, либо абсолютно бесстрашен, если позволял себе такие высказывания в адрес взрывоопасной Друидки!

— Котов я не заводила, — прошипела сквозь зубы Акшар, вкладывая в короткую фразу весь ледяной яд, на который была способна. Но то, что она проигнорировала нахальные комментарии о своей внешности, говорили об очень многом. Еще одна тайна человеческих взаимоотношений на болотах.

— Тогда чей же он?

— Не мой, — выплюнула Акшар. Собака снова громко и радостно залаяла, но после команды хозяйки быстро угомонилась. — Можешь его выкинуть.

— Дорогая лиджи, вы неправы, нельзя так жестоко обращаться с животными… Мы же Друиды, хранители Природы…

— И ты здесь! — повысила голос девушка. Пес довольно тявкнул. — Где один, там и второй.

— Думаю, нам не следует прогонять на улицу кота, — продолжил новый голос, от которого мне совершенно захотелось провалиться под землю. — К тому же, там началась гроза. Лучше верните его хозяйке. Минати, выходи к нам!

Подталкиваемая в спину все более громко хихикающей Лелей, я вышла на свет из теней бокового коридора. Тиффалейка двинулась следом и глаза ее источали такое любопытство, что я заранее знала — происходящее станет достоянием ее книги. И всех окружных сплетниц. Стоявшие у лестницы Тильгенмайер и Тония Эстелла были недовольны появлением непрошенного гостя и ломающейся комедией. Акшар, почесывающая развалившегося у ее ног большого золотистого пса, менее всего хотела тут находиться. А довольный и облаченный во все черное Камор, который необъяснимым образом узнал, что я наблюдаю за всем где-то рядом, уложив руки на груди, стоял возле рыжего-рыжего высокого парня. Смерив меня взглядом, чужак взмахнул головой, пытаясь по-собачьи отряхнуть влажные волосы, и протянул мне Себастьяна, которого до этого держал в руках.

— Это твое сокровище?

— Мое, — пискнула, чувствуя спиной тяжелый взгляд двух старших Друидов. Промокший насквозь Себастьян тут же прижался к моей груди и тихонько замурлыкал.

— Хорошо, когда пропажи находятся, верно? — белозубо улыбнулся лиджев Теноя и отжал мокрые одежду и волосы прямо на пол. Так и не дождавшись ответа, молодой человек спрятал улыбку и, протянув мне руку, серьезно сказал. — Дрю!

— Что? — руку я ему пожала, но так и не поняла, что он от меня хочет.

— Дрю. Имя мое, — теперь он смотрел скорее огорченно, но руки так и не отпускал, — А тебя как, прекрасная незнакомка, и хозяйка черного кота?

— Минати. Я тут…

— Какое прекрасное имя! Минати, а что ты делаешь, скажем, сегодня вечером? Я был бы не прочь узнать тебя поближе! — после этих слов руку я попыталась вырвать, но тщетно. Молодой человек и не собирался меня отпускать. Акшар, громко зарычав, видимо от бешенства, схватила пса за ошейник и, ни с кем не прощаясь, потащила его наверх по лестнице. Тильгенмайер, Тония Эстелла, Лелей и Камор продолжали наблюдать. Кто — с нескрываемым интересом, кто, скорее, — с зоологическим.

— У меня сегодня дела… — ответила я, отмечая невероятно красивые бирюзового цвета глаза рыжего Дрю. Он был не такой рыжий, как Акшар, не огненно-красно-рыжий, а скорее рыжий, как яркая осенняя листва. — Я разучиваю молитвы всевышней преблагой богине Митаре. И еще хотела бы полечить кота, чтобы он не простудился после сегодняшней прогулки.

И выпытать — где он вообще пропадал весь день и что забыл в Храмовом районе⁈

— Молитвы богине… — преувеличенно одобрительно закивал Дрю, отчего капельки с его мокрой шевелюры посыпались и на меня. — Это отличное дело! В таком случае, удачи с изучением. И мое предложение всегда в силе — присоединяйся к нам в любое время! Идем, Камор?

Расплывшись в улыбке, Член Круга Камор Зафар галантно поклонился всем присутствующим, коснулся рукой воображаемой шляпы и указал приятелю на дверь. Только после этого рыжий выпустил мою ладонь, которую все это время наминал, и, подмигнув, первым прошмыгнул на улицу под громкие раскаты первого весеннего грома.

Сокрушенно вздохнув, Тония Эстелла поправила длинное серебристое платье и, обойдя светящуюся Лелей, прошествовала в сторону оранжереи. Находившийся на некотором расстоянии от меня Тильгенмайер тоже покачал головой и перед уходом лишь промолвил:

— Доброй ночи, Минати. Думаю, на сегодня нам хватит занятий.

И только Лелей готова была делиться своими безудержными впечатлениями. Все это театр, взрыв и буря эмоций! Люди вокруг — занятное представление, бумажные фигурки, сталкивающиеся и переплетающиеся друг с другом. Они что-то делают, а она наблюдает из партера, комментирует и аплодирует, ведь происходящее так мало касается ее саму! Не нужно выстраивать отношений, не нужно выверять каждое слово и действие!

А я понимала, что влипла с этой миссией. И пока даже не знаю, насколько глубоко.

[1] Мо́тра — юный ученик, школьник (мет.)

[2] Бо́лума — старшая сестра (тифф.)

[3] Гила́м луше́ — добрый вечер (мет.)

[4] Ри́ссат мика́р, ка-о́рсса дак микш ака́н джи́би… — Великая мать, защити детей твоих… (мет.) Начало друидской хвалебной молитвы