Рождение стрелка

Глава 19. Дуэль

Я стоял на заднем дворе башни, неподалеку от вишни. Ирен и ее брат были рядом со мной и о чем-то болтали, я не прислушивался. Здесь же, но в отдалении от нашей группы расположились Фелиция со своим секундантом Каролиной.

Вчера мы с Инреном хорошо посидели. Поговорили за жизнь, он рассказывал о своих исследованиях. Я ничего не понял, но было интересно. Фелиция нас в тот день больше не беспокоила. Сейчас, глядя на меня, она просто хмурилась но никаких действий не предпринимала. Я же решил не связываться.

Фелиция и Каролина о чем-то разговаривали с третьей девушкой, миниатюрной блондинкой с длинными вьющимися волосами. Она была очень маленького роста, в платье с оборками и длинными рукавами-фонариками. Такое платье делало свою маленькую обладательницу похожей на ребенка, или на ожившую фарфоровую куклу. Последнее сравнение было даже более подходящим, учитывая ее белую, лишенную всяческого загара кожу. Остальные студенты тоже были здесь, как и преподаватели. Но они не подходили к нашим группам.

Все студенты были одеты кто во что горазд, похоже формы одежды для студентов в Академии не существовало. А вот преподаватели были одеты в длиннополые серые мантии. Я посмотрел на Инрена, одетого в такую же серую мантию, что и его учителя. Вчера он, кстати, тоже в ней щеголял, но тогда я не придал этому значения. Здесь явно сокрыта какая-то тайна, соваться в которую лучше не стоит.

Почему мы собрались здесь? Оказывается, задний двор использовался в качестве арены для дуэлей. Точнее часть двора, где на полу был очерчен круг, диаметром около двадцати метров. Когда я был здесь ночью, то не заметил его. Сейчас двое пожилых преподавателей готовили арену к бою. Если точнее, то они просто стояли в центре круга, водя в воздухе руками. Никаких спецэффектов при этом не проявлялось.

Как оказалось, дуэли всячески поощрялись Академией, как один из способов испытать себя начинающему магу, да и не только начинающему. Все споры среди учеников решались в дуэлях. Преподаватели в дуэлях не участвовали, оставляя за собой подготовку арены и судейство.

Сама дуэль проходила по следующему сценарию. Дуэлянтам выдавался специальный амулет, защищающий их тело от физического урона. В таком амулете маг может стоять в огне, его могут бить мечом или сбросить со скалы, не нанеся при этом никакого вреда, если энергии хватит. По крайней мере, так это мне описал Инрен. Как только запас энергии в амулете заканчивался, с его владельца спадала защита. В этом случае он объявлялся проигравшим.

Конечно, амулет не делал своего владельца неуязвимым. Но высокоэнергетические заклинания, способные мгновенно убить своего оппонента, не смотря на амулет, были запрещены. Как и любые другие способы воздействия на самого мага в обход защиты амулета. Смысл дуэли был в том, чтобы разрушить щит, не нанеся вреда его владельцу. Весьма гуманно. Впрочем, запрет на мощные заклинания был скорее для галочки. Все равно использовать амулеты-усилители было запрещено. А без своих колец, как известно, местные маги не очень сильны.

Защитный амулет работал только внутри очерченного круга. Под этим кругом находился еще один амулет-накопитель, от которого и питались генераторы щитов. За пределами круга эта связь разрушалась, и щит переставал функционировать. Соответственно, участник, который покинул пределы арены, считался проигравшим, вне зависимости от обстоятельств.

Амулеты являлись собственностью Академии и хранились у преподавателей. В продажу такие амулеты никогда не поступали, но не потому, что это такая уж секретная технология. Просто нет спроса. Амулет, созданный по такому принципу, но автономный, будет работать около секунды, после чего будет разрушен. А стоить при этом будет очень и очень немалых денег.

Разумеется, даже с такими недостатками можно предположить ситуацию, где такой амулет будет полезен, но те, у кого есть такие деньги на одноразовый амулет, в такие ситуации не попадают. А остальным он не по карману. Впрочем, если есть желание, такой амулет можно заказать, приехав в Академию, но желающих не появлялось.

Для того, чтобы дуэлянты не могли навредить зрителям, арена накрывалась защитным куполом. Именно его подготавливали сейчас те два мага в центре арены. Купол защищал как от внешних, так и от внутренних воздействий. Так что помочь со стороны дуэлянтам было нельзя. Однако, свет воздух и звук купол пропускал, позволяя зрителям видеть и слышать то, что происходит внутри и подбадривать своих фаворитов.

— А насколько важны способности к магии в обучении? — Спросил я Инрена.

— Смотря что ты понимаешь под словом способности. Если ты о личной силе, то совсем не важны, — ответил он.

— То есть как это, не важны? — Удивился я.

— Разумеется, — пояснил Инрен, — Количество энергии, которой маг может управлять единовременно, важно, но некритично. Наши технологии достигли такого уровня, когда даже очень слабый, в плане личной силы, маг может управлять большими потоками энергий. Всего-то и нужно, что использовать соответствующие инструменты. Это как нести груз. Ты можешь быть достаточно сильным, чтобы тащить его на спине, а можешь везти его на повозке.

— Но повозка не сможет проехать везде.

— Совершенно верно, — кивнул Инрен. — В магии тоже не везде можно обойтись только инструментами. Личная сила важна, но не является камнем преткновения. Маг, он скорее ремесленник и его способности, как ремесленника, и есть самое необходимое. Возьмем двух горшечников, для примера. Оба делают горшки, которыми можно без проблем пользоваться, только у одного они кривые и уродливые, а у другого каждый, как произведение искусства. Вот и у магов так же.

— Ясно, — кивнул я. — А что за инструменты такие вы используете?

— Да много какие, в основном это различные амулеты. Самый часто используемый это амулет-усилитель, — Инрен показал на свое кольцо. — Несмотря на его название, он не столько усиливает, сколько стабилизирует потоки энергии при создании заклинания.

— Кстати, все хотел спросить, — перебил я Инрена, что такое эти кольца я и так уже знал. — Почему иногда кольца светятся, а иногда нет?

— Кольцо начинает светиться, когда поток проходящей сквозь него энергии достигает предельно допустимого значения. В этом случае кольцо начинает светиться. Если продолжить прокачивать сквозь него энергию в том же темпе, кольцо разрушится. Чтобы этого не допустить, сильные маги часто используют несколько колец.

— Ага, — вспомнил я пять колец на руке у Рудольфа, — Значит, чем больше у мага колец на руке, тем он сильнее?

— Это значит, что его силы достаточно для использования заклинаний, чья энергоемкость превосходит ту, для которой достаточно одного кольца на его руке. А вот сильнее он или нет, вопрос спорный. Чаще всего берут больше колец просто потому, что так проще. Кольца, они ведь тоже разные бывают, по качеству. Самые дешевые не позволяют прокачать сквозь них много энергии, но стоят недорого. Чаще всего десяток таких колец выйдет дешевле, чем одно, но способное заменить пяток дешевых. К тому же есть способы прокачивать большие объемы энергии и через кольцо, которое на такое не рассчитано. Но это уже настоящее искусство, которым мало кто владеет. Впрочем, мало кто берет себе дорогие кольца, когда можно взять дешевле, так что да. Часто маг, у которого колец больше, будет сильнее.

— Вот оно как, интересно, — задумался я. — А любого можно обучить магии?

— Практически любого, — ответил Инрен, — Разумеется, не обладая врожденным даром достичь высот будет очень сложно. Это как петь научиться или рисовать. Сносно делать и то, и другое можно научить любого, но, сам понимаешь, — развел он руками.

— А как определяются, есть у человека способности к магии или нет?

— Есть много различных тестов, они, собственно, и являются вступительным экзаменом.

— А я думал, что просто деньги надо.

— А-ха-ха, — засмеялся Инрен, — Зришь в корень. Разумеется, при наличии денег, двери Академии для тебя всегда отрыты. Но туда берут и бесплатно, если отличишься на экзамене. Поговаривают, что особо одаренных Академия ищет по всему Альтерону и затаскивает в свои владения всеми возможными способами, но это просто слухи. Не стоит верить всему, о чем болтают в тавернах после пары кружек пива.

— Понятно, — кивнул я, — Интересно, есть ли у меня шансы?

— Почему бы и нет, — пожал Инрен плечами. — Приезжай в Академию к первому дню осени и попытай удачу на экзамене. Экзамен, правда, не бесплатный — десять золотых.

— Сколько?! — Задохнулся я от возмущения.

— Да, — кивнул Инрен, — Учеба в Академии стоит дорого, ничего не поделать.

Пока мы разговаривали, среди студентов началось оживление. Похоже начинается.

Два мага, готовивших барьер, вышли за пределы арены и подошли к третьему, пожилому, с небольшой шкатулкой в руках. Именно его появление вызвало ажиотаж среди студентов. Похоже это местный ректор. Он поманил к себе Фелицию и Ирен, и, когда они подошли, одел каждой на шею по амулету из шкатулки. После чего закрыл шкатулку и передал ее тем двум учителям, что готовили барьер.

— Итак, — объявил он, — Дуэль между Фелицией и Ирен, если по истечении часа ни один из амулетов не будет разряжен объявляется ничья. Амулеты, или любые другие инструменты запрещены. Время начнется, как только обе участницы вступят на арену.

После своей краткой речи, маг поманил нас с Каролиной. Мы подошли, встав каждый за спиной своего напарника.

— Каролина, — представил маг девушку толпе, — Секундант Фелиции. Стрелок — секундант Ирен. Как у секундантов, у вас есть право прервать поединок, при этом, ваша сторона будет объявлена проигравшей. А теперь идите и пусть победит сильнейший.

Мы пошли по краю барьера, каждый в свою сторону арены. Подойдя к нужному месту, мы с Ирен остановились, дожидаясь пока наши противники дойдут до своего места на другом конце арены. Толпа весело подбадривала каждый своего фаворита. Но голосов в поддержку Ирен было, явно, меньше.

— Удачи, — пожелал я Ирен, положив руку ей на плечо.

— Я не проиграю, — улыбнулась Ирен и шагнула на арену.

Фелиция тоже ступила за круг, дуэль началась. Ирен выхватила свою рапиру, и понеслась в сторону своей противницы. Фелиция неподвижно стояла на своем конце арены и ничего не предпринимала. Только ее правая рука была сжата в кулак. Ж-жух! Что-то серебристой вспышкой пролетело мимо, в последний момент, увернувшийся Ирен.

Что это было? Кажется, Ирен тоже мало что поняла. Теперь она не пыталась максимально быстро сблизиться. Ее движения стали плавными и осторожными. Ж-жух! От следующего снаряда Ирен увернулась с заметно меньшими усилиями. А я все не мог понять, чем ее обстреливает Фелиция.

Сама же оппонентка Ирен, похоже, решила перейти к более серьезным действиям. Она упала на колено, ударив кулаком по бетону арены. От ее кулака по полу метнулась красная линия из непонятных знаков. Она понеслась в сторону Ирен. Гораздо медленнее тех снарядов, но тоже очень быстро.

Ирен отпрыгнула в сторону. К счастью, линия не умела преследовать свою цель, меняя траекторию движения. Поэтому она прилетела на то место, где Ирен стояла секунду назад. В этом месте, вырос метровый каменный цилиндр, взорвавшийся с оглушительным грохотом и тучей осколков. Настоящая граната.

Болельщики разразились восторженными криками. Я же, наоборот, думал о том, насколько мне было бы хреново, взорвись такая штука рядом со мной. И надеялся, что с Ирен все в порядке. Хоть и говорилось, что все безопасно, но после такого в это слабо верилось.

Взрыв каменного цилиндра заволок большую часть арены густым пылевым облаком. Оно полностью скрыло внутри себя Ирен. Фелиция поднялась на ноги и пыталась разглядеть свою противницу. И в момент, когда я уже начал думать, что мои опасения подтвердились, Ирен выскочила из облака в пяти метрах от Фелиции.

В стремительном рывке, она неслась на свою противницу, словно разъяренная фурия. А колышущиеся на бегу короткие волосы потерявшей берет девушки только усиливали эту картину.

Фелицию если и впечатлил вид свей противницы, то не настолько, чтобы потерять волю к сражению. Она выбросила вперед правую руку и разжала кулак. Оттуда с громким хлопком вылетел целый рой серебристых светлячков. Похоже, что это их она использовала в самом начале боя.

Это было похоже на выстрел из дробовика. Увернуться было за гранью человеческих возможностей и Ирен получила полный заряд в грудь. Удар оказался настолько мощным, что девушку отбросило на несколько метров. Рапира отлетела в сторону, возмущенно звякнув о бетон арены.

Над головой Ирен засветился символ, и толпа разразилась овациями, поздравляя победительницу. Фелиция встала в полный рост и помахала своим болельщикам.

— Победила Фелиция, — объявил ректор. — Секунданты, есть возражения?

— Нет, — ответили мы с Каролиной, после чего я подошел к Ирен, которая так и сидела на полу. Она выглядела слегка потрепанной.

— Ты знаешь, — расстроенным голосом сказала она, когда я подошел, — Шанс был, но на такую подлянку я не рассчитывала.

— Да на что тут вообще можно было рассчитывать? — Я подал Ирен руку, помогая подняться.

— Как ты после такого умудрилась себе ничего не сломать?

— Не знаю, но встряхнуло меня неплохо.

Вдвоем мы подошли к Инрену, Ирен опустила голову, как провинившийся ребенок.

— Да ладно тебе, — Инрен потрепал ее по голове, — В следующий раз победишь.

— А чем она выстрелила? — спросил я, имея ввиду Фелицию.

— Камешками, — хмуро ответила Ирен.

На это я только и смог, что удивленно поднять бровь.

— Использовать магию без кольца становится в разы сложнее, — пояснил мне Инрен. — Это накладывает множество ограничений, например по дальности. Без кольца создать боевое заклинание, тот же огненный шар, практически невозможно. Он просто взорвется прямо у мага в руках, если тот окажется настолько смелым, чтобы попытаться его использовать. Но тренировать собственные способности просто необходимо, для этого и придуманы такие арены. Разумеется, здесь маги не только друг друга по головам колотят, но и стараются развить свои силы на специальных уроках.

— Почему огненный шар должен взорваться в руках, если нет кольца? — Спросил я Инрена.

— Потому что теряется контроль за заклинанием. Природа дала людям очень ограниченный радиус магического восприятия и все, что выходит за его пределы, просто разрушается. Для снятия этого ограничения и нужны кольца. Но можно и без них. Например, наложить чары на объект прикосновением. В этом случае якорем, поддерживающим чары станет не маг, а объект.

— Иными словами, магу нужен какой-либо предмет, который станет посредником между ним и заклинанием?

— Совершенно верно, — кивнул Инрен. — Если речь идет о создании заклинания за пределами круга восприятия. Если нужный объект достаточно близко, можно зачаровать его прикосновением. Правда это тоже не так просто, как кажется.

— Пойдемте отсюда, — влезла в разговор Ирен, — Не хочу видеть эту довольную рыжую морду.

Она схватила нас с Инреном за руки и потащила прочь.