Рождение стрелка

Глава 3. Кит

Оставив Кифера одного, я поднялся на верхнюю палубу. Там уже вовсю суетились матросы. Четверо из них тащили небольшую пушку на лафете. Еще четыре таких же уже стояли на носовой части палубы. Колес у лафетов не было, только стальные петли. В эти петли просовывали длинные бруски, за которые пушки переносились, по типу носилок.

Лафеты крепились к палубе специальными крюками с зажимами, через те же самые петли. В палубе для этого были смонтированы стальные пластины с кольцами. Я все гадал, зачем они нужны, а теперь все стало понятно. Здесь же были и мои веревки. Гарро привязывал к ним гарпуны, а Рудольф и Бернард стояли на палубе и следили за работой матросов.

— Уже закончил? — Спросил Бернард, заметив меня.

— Кифер сказал, что дальше сам справится, — ответил ему я.

— Ну, раз так, то оставайся здесь, будет интересно.

— Смотри — Рудольф вытянул руку, указывая мне направление. Посмотрев туда, я увидел маленькую чёрную точку.

— А что там?

— Это кит, он-то нам и нужен, — Рудольф улыбался, потирая руки. — Большая удача встретить его здесь. Обычно, они встречаются ближе к Северному поясу.

— А зачем вам этот кит, жир добывать?

— В вашем мире тоже этим занимаются? — Заинтересовался Рудольф.

— Раньше занимались, а потом перестали, — не стал я вдаваться в подробности.

— Китовый жир, довольно ценный алхимический ингредиент. Из него делают взрывчатые смеси и амулеты-бомбы.

— Понятно, — кивнул я, — А эти пушки стреляют с помощью смеси из китового жира?

— Верно.

— А оружие меньше, которое в руке удержать можно, такого же типа у вас делают?

— Это невозможно, — качнул головой Рудольф, — Чтобы был толк, нужен определенный объем смеси. Если меньше, смесь не загорится, будет шипеть и пузыриться, как жижа в Черных болотах. А слишком большой объем может взорваться сам по себе.

— А пушки побольше, чем эти, бывают? — Спросил я.

— Бывают, конечно, — ответил Рудольф. — Только они не сильно больше этих, где-то около такого калибра, — Он сжал кулак, демонстрируя, какого диаметра снаряд можно туда зарядить.

— Не шибко мощное оружие выходит, — заметил я.

— Ну почему, — не согласился Рудольф, — Там же не гарпунами стреляют, а амулетом взрывным. Но, из-за этого, оружие дорогое очень выходит, да еще и капризное. Взрывчатая смесь влагу не любит, да и хранить ее надо правильно, чтобы не взорвалась. В общем, для военных, морока одна. Поэтому такие пушки мало кто использует.

— Понятно, — кивнул я.

Пока мы разговаривали, Повелитель бурь приблизился к киту, которому, похоже, не было до нашего корабля никакого дела, давая возможность хорошо его рассмотреть. Что сказать, на кита это чудище было мало похоже. Разве что размерами. Короткое, бочкообразное тело, заканчивалось головой, большую часть которой составляла огромная пасть. Голову, как грива у льва, обрамляло кольцо из множества длинных щупалец. Они все время двигались и извивались, словно жили своей жизнью. Казалось, что сила тяжести над ними не властна. Хотя, что щупальца, сама эта туша как в воздухе держится? Я решил задать этот вопрос Рудольфу.

— У него есть орган, генерирующий магическое поле, позволяющее держаться в воздухе. Все обитатели Бездны обладают этим органом. Как только монстр умирает, поле начинает рассеиваться, и тело падает вниз. Правда, не сразу, не меньше пяти часов должно пройти.

— А человеческие маги так могут? — Спросил я.

— Да, но только с помощью амулетов. Наш корабль держится в воздухе как раз благодаря одному из таких.

— А разве не шар внутри корабля обеспечивает полет? — Удивился я.

— Шар позволяет снизить расход магической энергии и набирать большую высоту. Тут видишь, какая тема, — Рудольф задумчиво поскреб подбородок, — Чем большую массу ты хочешь поднять, и чем выше высота, тем больше энергии нужно на это затратить. На определенной высоте расходы энергии столь велики, что даже маленький камушек поднять туда становится невозможным.

— А почему бы не сделать шар побольше, чтобы одного его было достаточно для подъема?

— Ну, тут несколько причин есть, — усмехнулся Рудольф. — Например, полотно, из которого делается шар. Оно очень нежное, легко разрушается, да еще и разлагается на солнце. Поэтому его и ставят внутри корабля. Ну а главная причина, конечно, цена. Полотно очень дорогое. Шар внутри нашего корабля составляет половину его стоимости, а для этой идеи он должен быть гораздо больше. Так что мы получим баснословно дорогой, крайне ненадежный корабль. И если надежность можно повысить, обшив шар кожей, то в случае повреждения шара такая конструкция рухнет вниз. Так что все равно придется брать с собой подъемный амулет. А тогда зачем это все?

— А разве газ не будет постепенно выходить из дырки, плавно спуская корабль?

— При контакте с воздухом газ вспыхивает. Пф! — Рудольф развел руками. — Как огненный шар. Но не беспокойся, трюм нашего корабля защищен от этого магией. Весь огонь будет выброшен за борт, но на его пути лучше не стоять.

— А, если пробьют шар, мы начнем падать вниз?

— Нет, — качнул головой Рудольф, — Корабль может держаться в воздухе на одних амулетах. Шар нужен лишь для экономии энергии. С ним Повелитель бурь может висеть в воздухе около года, а без него только пару месяцев.

Посмотрев на кита, все так же не проявляющего к нам никакого интереса, я решил сменить тему.

— Все хотел спросить, почему вы зовете того человека Великий Маг, разве у него не было имени?

— Было, конечно, — ответил Рудольф. — Я даже больше скажу, Великий Маг был королевских кровей и приходился братом Филберту Последнему Королю. Тут другая причина. Его имя было приказано забыть. Все люди с таким же именем сменили его на другое. Из всех летописей это имя было вычеркнуто. Этим именем перестали называть детей. Такого было желание Церкви, считавшей, что Катаклизм произошел по его вине. Теперь уже никто из людей не скажет, что это было за имя. Для всех он теперь Великий маг.

— А что за Последний Король? — спросил я.

— Последний Король — это последний король, — задумался Рудольф. — Ну, в смысле последний король государства людей. До Катаклизма оно было единым, это сейчас у нас раздроблено все. А тогда под одной короной все жили.

— Понятно, — кивнул я. — Так что, Церкви не нравилось имя, но Великий Маг их устроил?

— Разумеется, нет, — улыбнулся Рудольф, — Вытравить его имя из человеческой памяти они смогли, но самого Великого Мага нет. Люди, они ведь слабы, как магическая раса. Без своих амулетов мы мало на что способны, как инвалиды на костылях. Поэтому гордость от того, что именно среди людей родился маг, способный бросить вызов богу, не позволила забыть про него. Не смотря на все старания Церкви. Так что насколько бы эльфы не кичились своими магическими способностями, именно люди смогли отвесить оплеуху богу.

— Так кто сильнее в магии, эльфы или люди?

— Как бы тебе ответить, — задумался Рудольф, — Эльфы могут использовать в разы больше энергии для своих заклинаний, более тонко контролировать потоки маны. Тем не менее, мы, со своими протезами, — кивнул он на кольца, — В некоторых областях магии можем делать все быстрее и эффективнее. Но в целом, маги эльфов сильнее.

— А эльфы бессмертны? — Спросил я.

— Брехня это, — махнул рукой Рудольф. — Они живут подольше людей, это правда. Но не бессмертны. То, что не стареют, тоже правда. Когда приходит пора умирать, эльф ложится в своем склепе, закрывает глаза и больше никогда их не открывает. Так выглядит их смерть от старости. А еще их можно убить, как и обычного человека. Да и болезни им не чужды. Та же белая лихорадка одинаково смертельна, что для нас, что для них.

— Понятно, — кивнул я.

Подошедший к нам Гарро доложил о готовности. Я перестал разглядывать висящее перед кораблем чудище и посмотрел, что там для него приготовлено.

Все пять пушек были заряжены гарпунами. Гарпуны, веревками моего производства, были привязаны к кольцу в палубе. От кольца шла тоненькая серебряная, проволока. Рудольф подошел к пушкам и взял в руку второй конец проволоки. Матросы уже стояли у пушек и ждали команды.

— Залп! — выкрикнул Рудольф и, в слитном громе пушечных выстрелов, гарпуны понеслись к своей цели.

Промахнуться по такой огромной туше мог разве что только слепой. Гарпуны, растягивая за собой веревки, воткнулись в тело монстра. Киту это не понравилось, и он обиженно взревел, едва не оглушив меня. Щупальца взметнулись, собираясь наказать своих обидчиков, но наткнулись на щит, появившийся вокруг корабля.

С радужными разводами, похожий на мыльный пузырь, он не выглядел способным сдержать ярость такого чудовища. Но, к счастью, мне не довелось узнать, верно ли мое предположение. Ослепительная вспышка, и оглушительный грохот, настолько громкий, что даже перекрыл собою рев чудища, контузили меня на пару секунд.

Придя в себя, я увидел спокойно стоящего на том же месте Рудольфа. Кольца на его руке излучали слабое свечение. Значит, тогда мне не показалось. Интересно, они всегда светятся, когда используешь магию, или нет? Веревки, которые я плел, обуглились, а от одной вообще ничего не осталось. Кит все так же висел рядом с кораблем, только теперь уже молча. Его щупальца обвисли, а сам он не проявлял признаков жизни.

— Что это было? — спросил я Рудольфа.

— Молния, — коротко ответил мне маг.

Я кивнул, вот зачем нужна была проволока в веревках. А сама веревка, скорее всего, нужна, чтобы монстр не порвал провод. Я еще раз глянул на зажаренного на местном «электрическом стуле» кита и догорающие остатки веревок. Похоже, что жахнуть его можно только один раз. А если заряда не хватит? Если он не умрет, что тогда? Воображение, услужливо, представило мне картину сдавливающих мыльный пузырь щупалец. Как он лопается, под яростью чудовища. Как трещат доски палубы, а люди падают вниз, в бесконечную пустоту. Мне стало нехорошо. Подойдя к краю палубы, я заглянул вниз, голова закружилась, а тело начало падать за борт.

— Куда собрался? — крепкая рука Бернарда ухватила меня за рубашку, не давая упасть, — Ты еще свой билет не отработал.

Я, тяжело дыша, упал на палубу.

— Полежи пока, — сказал мне Бернард, — Похоже, Рудольф тебе не сказал, что дыхание задержать нужно было. Когда заклинание срабатывает, какой-то газ образуется. Если вдохнешь много, может всякое в голову лезть начать. Не беспокойся, скоро пройдет.

Немного полежав, я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы подняться на ноги. Корабль, за это время, подлетел к киту вплотную. Матросы без дела не сидели и уже успели отрезать у кита одно из щупалец. Сейчас оно растянулось на палубе и над ним склонился вышедший из своей берлоги Кифер. Как оказалось, это щупальце можно есть. И даже не просто можно, а нужно, так как это чуть ли не самый элитный деликатес, доступный только морякам, так как очень быстро портится. Причем есть его надлежало только сырым, чем сейчас вся команда корабля собиралась заняться. Мне тоже предложили, но столь экзотическое блюдо аппетита не вызывало, так что я отказался.

От вина, которым следовало запивать деликатес, я отказываться не стал. Тем более что местное вино пробовать не доводилось. Оно оказалось очень приятным на вкус. Настолько приятным, что я сам не заметил, как напился до изумления.

Очнулся я утром, у себя в каюте. Голова не болела, но слегка мутило. Посмотрев на тумбу, я, быстро, отвел взгляд. Причина моего не самого хорошего самочувствия лежала там на тарелке. Это был наполовину съеденный большой кусок щупальца. Открыв окно, я схватил с тарелки склизкую гадость и выкинул. После чего, облегченно, перевел дух и отправился на палубу.

На палубе уже кипела работа. Со спины кита свисали веревочные лестницы, позволяя забираться наверх с корабля. Так же, из спины торчали длинные жерди, увязанные сверху пирамидкой. Под вершиной этой пирамиды был подвязан блочок с веревкой. Другой конец веревки, через такой же блочок шел к мачте. По получившемуся фуникулеру матросы передавали со спины монстра ведра, заполненные какой-то белесой студенистой жижей. Эту жижу внизу разливали по бочкам.

Бернард, сразу заметивший мое появление, мгновенно припахал меня к работе. Разумеется, как разливальщик я не годился, не дорос еще, так что мне предстояло вскарабкаться на кита. Все матросы, лазающие по киту, были привязаны веревками, защищающими от падения в пропасть. Мне тоже выдали. Бернард сам обвязал меня веревкой и отправил к лестнице.

Подойдя, я бросил второй конец веревки на спину монстра. Не попал, конечно, но стоящий наверху матрос успел поймать кончик веревки, затянул ее наверх и за что-то там привязал. Теперь можно не бояться упасть, думал я, пока не начал свое восхождение по веревочной лестнице. Едва ощутимый, пока я стоял на досках палубы, ветер, заставил судорожно сжать пальцы. Дурацкая лестница болталась на ветру, как тряпка. Глянув наверх, я увидел ухмыляющихся матросов. Они, с интересом, наблюдали, доберусь я до верха, или нет. Может быть, еще и ставки делали, сволочи.

Меня это разозлило, и я полез быстрее. Даже забыл, что вишу над пропастью. Добравшись до последней ступеньки, я ухватился за протянутую руку и залез наверх. Матросы разразились кто-то радостным, кто-то не очень гулом. Похоже, и правда, ставки делали. Подошедший Гарро, похлопал меня по плечу и, одобрительно, улыбнулся. Он же отвел меня к месту будущей работы. В спине кита был вырезан огромный кусок, метра два, не меньше. В получившееся отверстие было хорошо видно большую полость, до половины заполненную той самой студенистой жижей.

Там, погрузившись по пояс, стояли два матроса, черпали ведрами жир и передавали наверх. Мне предстояло спуститься им на помощь. Для этого в дыру была любезно опущена деревянная лестница. Выбора у меня не было, так что, давя рвотные позывы, я спустился по лестнице и погрузился в жижу.