Рожденные волшебницами (СИ)

Глава 7. Связь

Мое дело любовь, а не война!

Найитта Кассандра

Дураков на свете много и распространены они повсеместно. Надо лишь немного подождать, и кандидат на сию незавидную должность обязательно появится.

Впрочем, Скару даже особенно и ждать не пришлось. Тянущаяся вдоль каменной рыночной ограды дорога наполнилась звуками твёрдых, уверенных шагов.

Мужчина.

Скар на всякий случай осторожно выглянул из-за угла дома по другую сторону дороги, оценил шансы. Высокий, широкоплечий человек, одет прилично, но без излишеств, один. Сойдёт.

Скар потянулся за ножкой от стула, сейчас прислоненной к грязной стене дома, а до того отломанной от вышеозначенного предмета, найденного на ближайшей помойке. Поудобнее перехватил импровизированное оружие, пропустил человека вперёд…

Однако здоровенный детина… и падает уж больно громко. Но, опять же, сгодится и такой. Для всех пунктов программы.

– – –

Двое, мужчина и женщина, поднесли к губам друг друга белые кубки, пригубили осторожно…

Той ночью были хрустальные бокалы, графин с вином, жаркое пламя огня в камине и зыбкое марево, очень скоро поглотившее реальность, размазавшее её на клочки вспышек-видений. Даже сейчас, спустя сто пятьдесят два года, Фиалка не могла вспомнить не то что деталей, но то, что происходило вообще – помимо наиболее очевидного факта. И отнюдь не огромный для простого смертного срок давности был тому виной. Банальная донельзя ситуация: разгульная вечеринка, слишком много алкоголя, мужчина, имя которого не знаешь… последствия, не заставившие себя долго ждать.

Фиалка повертела карту в руке. Разговор с Вэлларианой всколыхнул туманные воспоминания, выловил из омута забытья печальный облик мужчины, по велению судьбы ставшего отцом её единственного ребёнка. Она встречалась с ним потом, лишь раз, незадолго до свадьбы с Берндом. Стоя на почтительном расстоянии, прятала заметно округлившийся живот под складками просторной накидки. Он уверял, что любит, потому и, по его словам, не смог воспротивиться искушению… Большое искушение – пьяная девушка в запертой комнате и немного более трезвый мужчина! Глубоко возмущённая жалкими оправданиями, она велела ему убираться прочь и никогда не возвращаться… О ребёнке не сказала. Позже она пыталась выяснить, что стало с мужчиной, но он словно провалился в мир, о котором даже волшебницы предпочитали знать поменьше.

Кубки, символ эмоций… А было ли что-то, похожее на истинные чувства? Вряд ли… И всё же от этого неожиданного соединения родился Джейми…

Фиалка посмотрела на карту, символизирующую любовь, эмоции и связь двоих, и сунула её в колоду.

– – –

– Чем могу быть полезна?

Скар обернулся, смерил невысокую найитту задумчивым взглядом.

– Мне бы что-нибудь… – он повертел в руках тёмно-синюю бутылочку с жидкостью неизвестного назначения, – пахучее, способное усыпить человека на несколько часов. Знаете, на платочек, к носу и бессознательное тело в вашем полном распоряжение. Это возможно?

– Конечно, – кивнула Лиландра. – Подождите минуточку. И…

– Что? – спросил Скар, уловив паузу за многозначительным «и».

– Поставьте, пожалуйста, настойку на место.

– Извините. – Скар водрузил бутылочку обратно на полку.

Найитта зашелестела платьем. Скар выглянул из-за стеллажа, наблюдая, как Лиландра остановилась перед следующим, провела рукой вдоль полки. Напасть на найитта в целом и Лиландру в частности мог либо дурак, либо самоубийца, либо чересчур самоуверенный болван – хотя чем один отличался от другого, не ведал никто. Тем не менее, Скар предпочитал считать себя представителем последней категории (звучало благозвучнее!), ибо, когда Лиландра только-только открыла свой магазинчик, ему хватило самоуверенности сунуться сюда. В результате Лиландра располосовала его так, что Скар насилу ноги унёс. Два дня провалялся в ближайшей подворотне, пока всё та же найитта не нашла его, не перетащила в помещение за магазином и не выходила. Они ни о чём не спрашивали друг друга, общаясь односложными фразами, но Лиландра не сдала его Священному Кругу, и с тех пор Скар иногда захаживал в «Белую магию» – мало ли что потребуется?

Тонкие пальцы сняли с полки флакончик фиолетового стекла. Найитта обернулась и бросила его Скару. Тот поймал, глянул на этикетку. «Поцелуй Морфея».

Очень символично.

– Безопасен?

– Вполне. Можешь и себе накапать, если вдруг бессонница случится, – хмыкнула Лиландра.

Скар перекривился.

Стерва.

Найитта подняла руку, пошевелила пальцами в одном из наиболее узнаваемых жестов. Скар усмехнулся, выловил из кармана плаща золотую монету и кинул Лиландре. Она никогда не спрашивала о происхождении денег, просто молча брала и улыбалась. И правильно. Меньше знаешь – крепче спишь.

Скар отправил покупку во второй карман, с кривой ухмылкой отсалютовал найитте и двинулся на выход.

Дверь распахнулась прежде, чем он взялся за ручку. Звякнул колокольчик, пахнуло травами. Скар инстинктивно отшатнулся, едва не выщерив удлинившиеся клыки – типичная реакция на возникающую перед твоим носом дикарку. Дикарка же, одетая очень просто – чёрные брючки, чёрный корсаж, чёрные волосы собраны на макушке, лишь вскинула на него тёмно-карие глаза.

«Да это же та самая, с танцев! Зараза…»

– Прошу прощения, – пробормотал Скар, пропуская девушку в помещение.

– Всё в порядке, – негромко отозвалась дикарка, скользнув мимо.

Уф-ф, вроде не узнала… Скар поспешно вышел на улицу, но дверь не закрыл, придержал плечом, вслушиваясь в тихие голоса.

– Фелис! Какой сюрприз!

– Добрый вечер, Лиландра.

– Что-то я давненько тебя не видела… Как Анна и Алин?

– Алин уезжает. Сегодня пришёл ответ на её заявление. Принято и подтверждено.

Молчание. Шелест платья. Лёгкие шаги.

Скар удовлетворённо вскинул брови.

Тем лучше.

– Лиландра… у тебя есть амулет, определяющий сущность человека или катесса?

Скар недовольно поморщился. Это ещё зачем?

– Волшебную сущность?

– Да.

– Чью, например?

– Энена.

Ого! Скар беззвучно присвистнул.

– Проблемы с эненами?

– Пока нет, но вполне могут быть.

Дробь коготков по прилавку – старая привычка Лиландры.

– Увы, ничем не могу помочь – ничего лучше дикарской интуиции ещё не изобрели. И знаешь, не связывайтесь с ними. Энены страшные зануды.

– Поздно. Один сам… связался. А где-то бродит его напарничек, о котором мы не имеем ни малейшего представления.

Скар осторожно прикрыл дверь. Значит, эненов двое? Демоны! Что им тут, кормушка? Слетелись, мать их…

Сплюнув, Скар окунулся в сплетение улиц и улочек, коротким путем направляясь к площади Фонтана. Он умел передвигаться достаточно быстро – быстрее простого смертного, но значительно медленнее вампира, – и незаметно, особенно когда вечерние сумерки готовились перейти в ночные, а переулки и подворотни заполняла чернильная темнота. Площадь Фонтана Скар обошёл по большому кругу – то есть через задний дворик пансиона. Выломился из кустов на освещённую фонарями Еловую аллею, отряхнулся, огляделся. Тихо тут…

Скар принюхался, прислушался. Двинулся налево по аллее, однако через несколько десятков метров передумал. С того конца так разило магией, что мгновенно стало ясно, кто там обретается. Развернулся, пошёл обратно. На прощупывание каждого дома не хватало ни талантов, ни знаний, поэтому Скар предпочёл удалиться на предельно почтительное расстояние от опасной зоны и затаился за изящными ёлочками, тянущимися вдоль аллеи против особняков.

Чем ближе к объекту, тем лучше. Он не настолько хорошо знаком с потенциальным получателем и местом его жительства, а горничные имеют дурацкую привычку бегать взад-вперёд.

Леди Дейра… В какой из этих «хибар» оная может наблюдаться?.. Было бы неплохо знать наверняка – больше шансов попасть по адресу…

Спустя пятнадцать минут и одну сигарету посиделки под ёлочкой увенчались успехом. За фигурной оградой ближайшего владения появился молодой рыжеватый катесс, неспешно направлявшийся к воротам.

Скар выбросил окурок подальше, выпрямился и молниеносным прыжком оказался перед решёткой, постаравшись не попасть в ровный круг света фонаря, как раз торчащего возле голубых створок.

– Эй, любезный!

Катесс вздрогнул, оторвался от созерцания плиток под ногами и тупо уставился на тёмную фигуру за причудливыми завитушками ограды.

– Где живёт леди Дейра?

– Э-э… Тамочки, – катесс ткнул пальцем в конец аллеи. – Особняк Аид, самый последний тама…

– Благодарю, – буркнул Скар и слинял прежде, чем извилины в голове катесса зашевелились, переваривая неожиданное видение.

– – –

Их была целая коллекция. Всевозможных цветов и форм, они возлежали на мраморной каминной полке длинным аккуратным рядком. Интересно, похож ли хоть один на загадочный камень Фиалки?

«И почему я не догадалась спросить, как он называется?» – подумала я, изучая слабо мерцавшие или матово блестевшие камни Данаиды. Глазами поискала своего старого знакомого… а, вон он, сверкающий и золотистый, лежит возле чёрного, точно волосы Лиландры, шарика на тёмно-зелёной подставке. Не помню, как называется это похожее на маленькое солнце чудо… То ли дар, то ли дор…

– Посмотри-ка! – Возникшая из глубин гардеробной комнаты Данаида сунула мне под нос пучок мелких жёлтых цветов на длинном стебле. – Неплохо, да?

Я вздрогнула и едва не выпустила тяжёлый, оттягивающий руку утюг прямёхонько на ногу единственной.

– Что это? – охнула я, от греха подальше водружая утюг на специальный раскладной столик для глажки.

– Девясил, – гордо заявила Дана, словно она сама посеяла, взрастила и собрала неприметное с виду растение. Особенно невзрачным оно казалось на фоне ярких, пёстрых цветочных букетов, рассыпанных по всей спальне.

– И что с ним надо делать? – спросила я скорее из вежливости.

– М-м… с его помощью можно приворожить любимого, – сообщила Дана с сияющей улыбкой.

Я недоверчиво покосилась на девушку, перевернула её платье-униформу и продолжила разглаживать складки на мятой синей юбке.

– Как?

– Секрет. Вдруг и ты захочешь кого-нибудь приворожить?

– Не думаю, – пробормотала я, но Дана, повернувшись ко мне спиной, неторопливо двинулась к кушетке перед камином.

– К тому же для ворожбы нужен особый девясил, собранный в ночь Летнего Солнцестояния. Я свой собрала вчера.

Случаем не в том изумрудном микро-платье, которое она взяла с собой?

Дана оглянулась, хитро прищурила мерцающие серовато-зелёные глаза:

– Не в платье, конечно. Сначала мы потанцевали, пофлиртовали с парнями, а затем, согласно старинному обычаю, отправились на поиски обнажёнными и с распущенными волосами…

Одну вещь я всё-таки упустила. Свою челюсть.

– – –

Хорошо, что Скар не имел идиотской привычки, подобно некоторым дуракам, разевать рот в момент сильного или не очень удивления. Хотя желание на мгновение возникло.

Строго по периметру владения леди Дейры стояла защита. Бело-серебристое свечение невидимой обычному глазу дымкой окутывало решётку, судя по всему, наложенное прямо на ограду. Подобравшись поближе, Скар протянул руку, почувствовал укол в ладонь, отдёрнул и спешно забился за местные елки по другую сторону аллеи. Тщательно растёр немеющую руку. Свеженькая, зараза, и трех дней, поди, нет… Ориентирована явно на всякого рода недоброжелателей магического происхождения, в частности вампиров и оборотней, скорее предупреждает… Скар зло уставился на расплывчатый силуэт особняка, безмятежно подмигивающий ему освещёнными окнами. Ну, и какая сволочь установила это энергетическое дерьмо?!

«У Вэл не хватило бы силёнок, руку даю на отсечение… Тьфу! – он потряс пострадавшей конечностью. – Ладно, демоны с ней, защитой… Дом вижу, девчонка должна быть там, а защита телепочте не помеха. Простая бумажка не воспринимается как угроза…»

Скар извлек из внутреннего кармана плаща аккуратно сложенный желтоватый прямоугольник, мысленно уточнил координаты, добавил их в заклинание…

– – –

Вольготно, словно сытый катус, устроившись на кушетке, Дана как ни в чём ни бывало продолжала, глядя на цветы, а не на ошарашенное лицо горничной:

– У Марго проверенная служанка, она сторожила наши вещи, дожидаясь в условленном месте… Сама понимаешь, если бы местные увидели нас в чём мать родила… – единственная хихикнула, – шуму было бы многовато.

Я припомнила нашу соседку, катессу по имени Маргарет, представила её и Данаиду без единой нитки на холеных телах, простоволосых, рыщущих по кустам в поисках вожделённой травки, и закрыла рот. Причуды богатых, что с них взять?..

«Верно! Девушки попроще предпочитают в кустах искать не лютики-цветочки, а мужчин!»

Никого я не искала, он сам вылез!

– Вообще в стародавние времена сбор всяких волшебных травок в особенные ночи считался нормой, – Дана вздохнула так скорбно, будто лично застала вышеозначенные времена. – Не то, что сейчас. Солнцестояние ныне лишь очередной повод накачаться.

«А кто просил в тёмное время суток лезть в Заклятый лес? Вроде мечом не угрожали и арбалетом промеж лопаток не тыкали…»

Я отставила утюг, подняла глаза на каминную полку. Золотой камень, словно живой, подмигнул мне из-за чёрного шарика.

– Вэл?

– Да, миледи?

– Ты о моих походах не распространяйся, ясно?

– Да, миледи.

– Умница, – удовлетворенно кивнула Дана. – Платье погладила?

– Да, миледи.

– Тогда повесь в шкаф и приготовь мне ванну.

– Да, миледи. – Я осторожно взяла униформу и отнесла в гардеробную.

Функции хранилища одежды у единственной выполняла небольшая отдельная комната, сплошь заставленная шкафами и стеллажами с обувью. Я не раз задумывалась, зачем Дане столько вещей, если она всё равно полдня проводит в простом форменном платье, отличающемся от наряда горничной только цветом и отсутствием фартука.

Аккуратно повесив форму в один из шкафов, я отправилась в ванную комнату, размерами превышающую гардеробную. Наполнила роскошную, снежно-белую ванну горячей водой, восхищаясь удобствами богатых домов.

Что-то звякнуло. Я выпрямилась, недоуменно огляделась. Плеск льющейся из крана воды глушил все доносящиеся из спальни звуки, так что звякать могло лишь здесь, в ванной. Я покосилась на полочку с многочисленными шампунями, бальзамами, душистым мылом, масками для лица и тела… Всё на месте, ничего вроде не упало… Я посмотрела на раковину. На её краю искрилась какая-то необычная красноватая пыль.

Я приблизилась. Пыль крошечными клубами оседала на керамике, стремительно таяла, являя моему взору мятую бумажку, наискосок перечеркнувшую белый бортик.Я двумя пальцами подцепила прямоугольник, стряхнула остатки сверкающей пыли. Это ещё что такое? Когда я сюда зашла, никаких бумажек здесь не было, Данаида не имеет привычки разбрасывать свои бумаги, где ни попадя и особенно в ванной.

Я повертела непонятное явление в руках. Ой, а тут что-то написано. Вернее, накалякано, по-другому сей образец неизвестного почерка и не назовёшь. Хм-м… Я вгляделась в кривые буквы. Вал… Вул… Мама…

Я сообразила, что там написано. Имя. Совершенно очевидно, имя получателя.

То есть меня, ибо написано было «Вэллариане».

– Вэл?..

Я вздрогнула и торопливо спрятала послание в карман платья. В чуть приоткрытую дверь просунулась встрепанная светловолосая голова Даны.

– У нас перебои с водой?

– Н-нет…

– Тогда в чём дело? Что так долго?

– Э-э… сейчас, миледи.

– Не сей час, а сию минуту, – отчеканила единственная. – И добавь лавандового масла.

Я усердно покивала и бросилась к полочкам. Письмо в кармане будто пульсировало, разъедая изнутри сильным, тревожным любопытством.

– – –

Проверить, дошло ли послание до получателя, возможности не было и, тем не менее, Скар с чувством выполненного долга угостил себя второй сигаретой – не пропадать же халявному улову из чужих карманов, а курить в подземелье значило уподобиться сильно копчёной рыбе, – и отправился восвояси.

– – –

Текущий рабочий вечер никак не желал заканчиваться. Это я поняла, когда вместе с утюгом спустилась на первый этаж и узнала от взволнованной Норики, что господина Брета, оказывается, ограбили. Срывающимся трагическим шепотом катесса поведала, что какая-то нелегкая понесла Брета пешим ходом в район рынка. Собственно зачем, Брет, видно, не сознался или попросту не стал сообщать прислуге. Где-то возле рыночной ограды на него напал неизвестный, банально вынырнув из подворотни и оглушив почти двухметрового, широкоплечего мужчину крепкого телосложения с одного удара. Очнулся Брет в той самой подворотне, с внушительной шишкой на затылке, раскалывающейся головой, общей физической слабостью и без денег, дорогущих часов и сигарет.

– Сигарет? – повторила я.

– Ну да.

– Брет что, курит? – Я напрягла память, но указывающих на данную вредную привычку фактов припомнить не смогла.

– Курил, – поправила Норика. – Миледи Дейра табачный дым терпеть не может, вот господин и бросил ради неё… почти. Ты только не говори никому, но он иногда тайком в саду того… покуривает.

Внезапно перед моим мысленным взором мелькнул алый огонек во тьме сада, виденный мной в ночь после приёма. Тлеющий кончик сигареты мал сам по себе, значит, владелец стоял совсем недалеко… возможно, рядом с окнами нашей спальни… Зараза, и как это воспринимать? Не будем забывать, что окна комнаты Дейры и Брета выходят на другую сторону, но ведь и сторон у дома не две!

Тем временем Норика продолжила рассказ, перейдя к эмоциональному описанию внешнего вида Брета, недавно приковылявшего в особняк, переполоху, поднявшемуся от явления бедолаги народу, и экстренным медицинским мерам, спешно предпринятым деятельной Дейрой. Доктор уже ушёл, обнадежив растревоженную общественность заявлением, что пациент жить будет. Внятно соображать, несмотря на удар по голове, тоже.

«Меньше надо одному по сомнительным местам шастать», – мстительно подумала я и удалилась по своим делам.

– – –

Короткая стрелка круглых белых настенных часов на кухне едва приблизилась к отметке семь, когда колокольчик, венчающий входную дверь, разразился настойчивыми трелями. Фелис, только-только поставившая холодный чайник на огонь, вздрогнула от неожиданности, оглянулась на ведущий в коридор проём, прислушалась. Минута тишины, и повторный звон птицами разлетелся по всему первому этажу.

«Демоны!» – Фелис без особого энтузиазма пошлёпала открывать. Заметила в зеркале своё отражение – волосы нечесаные, лицо хранит остатки сна, мятый минималистический пеньюар, – но поправлять ничего не стала. Кто бы там ни был, обойдётся!

За дверью обнаружился Макс. Дикарка удивилась, но виду не подала.

– Чего тебе?

– Записка от миледи Дейры леди Анне-Изабелле Селии, – заученно отчеканил парень, протягивая традиционную для таких случаев бумажную полоску.

– Я передам, – Фелис привычно-быстрым движением выхватила записку.

– Миледи просила срочно, – добавил Макс, как-то внимательно на неё поглядывая.

– Вот прямо сейчас и отнесу, – буркнула дикарка и захлопнула дверь.

Направилась к лестнице, однако возле ступенек замерла, развернула записку.

«Дорогая Анна! Срочно нужна твоя профессиональная помощь. На Брета напал вампир. Жду. Дейра».

Этого ещё только не хватало для полного и безграничного счастья!!!

– – –

«Если ты хочешь узнать тайну своего чудесного спасения из лап Заклятого леса и получить ответы на все интересующие тебя вопросы, приходи завтра в полдень на опушку перед мостом.

С.»

Завтра уже перетекло в сегодня и, хотя до двенадцати времени ещё было завались, я серьёзно задумалась над дилеммой «ехать или не ехать?»

Встав пораньше, я написала короткое и сдержанное письмо родителям и сёстрам, решив отправить его, как только выберусь в город. А что их волновать понапрасну? Всё равно не смогу объяснить и половины со мной произошедшего…

Забравшись с ногами на подоконник спальни горничных, я тщательно расправила записку и положила её на колени. Перечитала, раз, наверное, в десятый со вчерашнего вечера. Сначала подумала, что это от волшебниц, Жасмин, например, но ознакомилась с текстом и поняла, насколько сие предположение нелепо. Во-первых, ни одну из мне знакомых волшебниц не звали на «С». Во-вторых, кособокие, неаккуратные буквы выдавали человека либо с очень плохим почерком, либо нечасто пишущего в принципе. Правда, грамотно, без ошибок вроде «вапросы» вместо «вопросы».

Странно. Грифельные линии свежие, а вот бумага… желтоватая, с обтрёпанными краями… в общем, древняя как та скрипучая кровать из моего астрального путешествия номер два.

М-м… Загадочный «С» либо светловолосый энен, либо мой партнёр по танцу. Если верно последнее, то приглашение – ловушка. Если первое, то, возможно, со мной проведут разъяснительную беседу. А может, и не проведут. Да и зачем энену заставлять меня тащиться к лесу? Если, как говорила Фелис, энены не злые, а просто другие, то вряд ли таинственный арбалетчик преследует в отношении моей персоны какие-то неблагие цели. Значит, и встречу мог бы назначить поближе, тем более они же умеют перемещаться…

Я сложила записку, сунула в карман. Честно говоря, мне очень захотелось увидеть его в солнечном свете, посмотреть в лицо и в глаза. Узнать, кто он такой, почему живет в подземелье… и что за крашеная дура с ним там сожительствует?

Но ехать к Заклятому лесу рискованно. Никто не даст гарантий, что он не набросится на меня, дабы завершить начатое. Что же делать?..

«Я могу за себя постоять».

Ага, много я в случае чего настою…

Я посмотрела на свои руки. Может, потренироваться, пока тихо и никто не видит?..

Воодушевившись, я перекинула ноги через карниз и спрыгнула во влажную траву – благо первый этаж.

Сад встретил меня звенящей в воздухе прохладой, геометрически правильными клумбами и бесчисленными кустами душистого жасмина. Придерживаясь узкой, мощёной квадратной плиткой дорожки, я отошла подальше от особняка, миновала едва тронутые утренним солнцем бледно-розовые и белые розы и свернула на ярко-зелёный прямоугольник аккуратно подстриженной травы. Выбрала в качестве подопытного грызуна неприметный кустик неизвестно как сюда попавшего шиповника и принялась за дело.

То ли я делала что-то не так, то ли шиповник показался моему Дару не слишком серьёзным противником, но с кустика не слетело даже повядшего листика. Я махала руками снизу и сверху, чуть ли не уткнувшись в него носом и отойдя на почтительное расстояние, подбираясь с боков и коварно наступая с тыла (условного, конечно). Я сопровождала каждый пасс приказами вроде «сгинь, зараза», заклинаниями типа «да снизойдёт на тебя вся моя сила» и, под конец, отнюдь не цензурными пожеланиями дальнего радиуса. Отчаявшись, я приподняла подол и несколько раз конвульсивно дёрнула на куст ногой. Ах, ты… мерзость такая! Я вскинула руку в жесте, к магии не имевшем абсолютно никакого отношения, однако кустик не соизволил впечатлиться и этим.

– Вэл, что ты там делаешь?

Я застыла с согнутой в локте рукой как вор-домушник, застигнутый в момент взлома. Потом нерешительно обернулась. Угадайте, кого Властитель неупокоенных прислал по мою грешную душу?

– Вэл? – повторил Макс с подозрением в голосе.

Вряд ли он подозревал что-то хорошее.

Я вернула руку в более приличное положение и отряхнула платье.

– Да, Макс?

– Я везде тебя ищу, – хмуро сообщил парень. – Там к тебе пришли.

Сердце тревожно ёкнуло.

– Кто?

– Знакомая. Назвалась Жасмин.

Я выругалась вполголоса и бросилась прочь. Впрочем, далеко не убежала. Проскочила мимо Макса, замерла. Чуть не забыла…

– Где она?

– За главными воротами.

Ну вот, теперь побежали.

Жасмин, в голубых брючках и чёрной кожаной куртке, стояла перед чуть приоткрытой створкой и водила рукой по решётке. Обрамленное отдельными светлыми прядками лицо выражало крайнюю степень задумчивости.

– И давно она здесь? – спросила молодая женщина вместо приветствия.

– Кто? – не поняла я и прошмыгнула на аллею, за спину Жасмин.

– Защита.

– От чего?

– От любых существ магического происхождения. – Жасмин приблизила раскрытую ладонь к воротам, но не коснулась, и между её пальцами и прутьями что-то сверкнуло. – Видишь? – Молодая женщина быстро опустила руку. – Ещё ближе, и защита оповестит установщика о моём вторжении. Интересно… Вэл, пройди-ка обратно.

– Куда? – я тупо таращилась на створку, в упор не замечая таинственной защиты.

– За ворота. Давай, иди.

Я пошла. Остановилась на подъездной аллее, оглянулась на Жасмин. Та поманила меня пальчиком. Я пожала плечами и вернулась.

– Устанавливали с учетом твоего присутствия в доме, – сказала Жасмин, щурясь на невидимую мне точку. – Ты ходишь туда-сюда и никаких изменений. В прошлый раз её не было, я бы заметила… Два-три дня назад, не больше.

– Что?

– Заклятие наложили. Для удобства прямо на ограду. Для телепортации такая не помеха.

Я сунула руку в карман, нашарила и сжала записку. Сказать или не сказать?.. Жасмин могла бы помочь. Наверное…

Чем? Отговорить? Или предложить группу сопровождения?

«Так я буду не одна».

Но вряд ли «С» обрадуется нежданному гарему.

Жасмин обернулась.

– И кто это у вас такой умелец?

Я выпустила записку.

– Не знаю. Точно не я.

– Конечно не ты, – улыбнулась молодая женщина. – Знаешь, какая нужна сила, чтобы в короткие сроки, в одиночку и без вспомогательных предметов наложить заклятие защиты на площадь далеко не маленькую, и при этом наладить его так, чтобы ты спокойно проходила и ничего не замечала, но замечали бы все остальные?

Мне эти слова не понравились. Совсем. С одной стороны, кто-то, похоже, трогательно заботился о моём благополучии. С другой, личность благодетеля вызывала смутные опасения.

Я вынула руку из кармана: «Сама всё выясню! Слишком уж много людей стало возле меня крутиться».

Похвальный порыв.

– Что там с вашим камнем? – спросила я, решив сменить тему.

Жасмин нахмурилась, покосилась на ворота.

– Теперь не знаю. Лично я лезть через ограду не рискнула, собралась уж было постучать, а тут твой приятель идёт…

Макс, что ли? Ах да, его с утра пораньше с поручением каким-то отправили…

– А если со мной пройти?

Жасмин покачала головой.

– Она сигнальная. Конечно, вряд ли будет вопить на всю округу, но кто знает… Доказывай потом, что ты ничего плохого не хотела.

Верно. Особенно если ни Стоуны, ни Брет не подозревают о существовании подобного нововведения. В конце концов, с Дейры станется сделать из меня козу отпущения…

Записываться в мелкий рогатый скот мне не хотелось, Жасмин новых идей не выдвигала, и потому мы единодушно загрустили.

– А можно её убрать? – предложила я, ткнув пальцем в решетку.

Молодая женщина вздохнула.

– Убрать-то можно. Да только сомневаюсь, что хозяин обрадуется.

– Ну и шут с ним, – пожала я плечами. – Зато сразу узнаем, кто он такой, установщик этот.

– Возможно, ты права. Ещё неизвестно, ради кого он – или она – старается: защищает тебя или оберегает себя.

На том и порешили. Напоследок, нырнув под защиту незримого заклятия и закрыв створку – странно, прикасаюсь к холодным прутьям и ничего подозрительного не чувствую, – я задала волнующий меня вопрос:

– Как он называется?

– Кто?

– Камень Фиалки.

Жасмин улыбнулась.

– Дар Гелиоса. А вообще-то гелиодор, в честь эосского бога-солнца.

Да ну!!!

– – –

Едва дождавшись, пока Данаида уйдет на занятия, я тщательно перебрала её книги. После недолгих поисков я выудила с полки книжного шкафа – у единственной в комнате стоял отдельный, хранить толстые позолоченные фолианты в общей библиотеке в соседнем крыле она отказывалась категорически, – нужный труд, посвящённый драгоценным и не очень камням. Относительно гелиодора я выяснила, что он является разновидностью берилла, обычно бывает прозрачным и золотистым, несёт радость и покой – наверное, тот, что только снится! – и способен увеличить количество поклонников у женщины. И ни слова о причастности камня ко всякого рода заклятиям.

Вернув книгу на положенное место, я подошла к камину и аккуратно взяла гелиодор в руки. Рассмотрела со всех сторон, ощущая, как его тепло щекочет ладони. Тот или не тот? Давно ли он в коллекции Даны? Как сюда попал? Спросить не у кого… Да и нужно ли? Если камень и впрямь тот самый, то забрать его не могу ни я, ни Жасмин. Это же кража!

А вдруг волшебницы не гнушаются воровством?!

Я поморщилась, глянула на остальные экспонаты. Вон их сколько… и похожие золотистые тоже есть… Вот этот например… Я сняла с бокового края полки, с заднего ряда, шершавый камень, бледный словно солнце, размытым пятном проступающее сквозь облачную муть. В самой его глубине расплывался медово-оранжевый глаз.

Сжав гелиодор в кулаке, я положила бледный камень на его место. М-да… почти близнецы… если смотреть издалека, лучше всего из окна особняка Маргарет.

«А мы быстренько. Отвезу его Жасмин и Фиалке… но прежде к лесу. Если что, коленом или кулаком… Никто ничего не заметит… Потом я верну гелиодор на место…»

Не давая себе времени на взращивание моральных терзаний, я спрятала гелиодор в карман и, на ходу стягивая фартук, выскочила из комнаты.

– Норика! – позвала я, зная, что катесса вытирает пыль со столиков как раз возле спальни Данаиды. – Мне надо сделать кое-что очень важное, ты меня не прикроешь?..

– – –

Разумеется, Макс ничего не заподозрил, когда Вэл неожиданно попросила заседлать Маркизу. Он даже не удивился, когда девушка выхватила у него поводья приведённой лошади, торопливо пробормотала слова благодарности, резво взвилась в седло и была такова. В данный момент Макса странное поведение горничной, странностями прославившейся, не волновало. Куда больше парня заботил ожидавшийся с минуты на минуту визит Анны-Изабеллы Селии.

Что ж, все иногда ошибаются.

– – –

«Это интересно, – размышляла Фелис, наблюдая за проводящей диагностику Анной. – Когда мы были здесь в первый раз, на ограде не наблюдалось ни защиты, ни следов оной. А сегодня остаточная энергия заклятия витает в воздухе, словно пыль в плохо прибранной комнате. Как будто кто-то впопыхах снял его прямо перед нашим приходом…»

Ещё дикарка определила по не успевшим развеяться окончательно следам, что защита была установлена совсем недавно и – Фелис сие открытие отнюдь не обрадовало – далеко не волшебницей. Магия эненов идентифицировалась трудно и редко, обладая особым даром не проявляться даже под носом опытной волшебницы, однако в больших количествах могла быть засечена дикаркой или животным.

«Демоны знают, что творится, – раздраженно подумала Фелис, нервно постукивая кончиком хвоста по ковру. – Либо светловолосый постарался, либо его работающий под прикрытием напарник. И всё ради Вэл. А иначе, зачем ставить защиту? Видать, опасались повторного нападения…»

Склонившаяся над кроватью Анна выпрямилась, опустила руки. Дейра, до того сгорбившаяся в голубом кресле, порывисто вскочила, бросилась к постели, по дороге едва не наступив на хвост чёрной пантере.

– Ну что?

Анна ободряюще улыбнулась молодой женщине.

– Ничего страшного. Несколько дней постельного режима, куриный бульон и восстанавливающие отвары, и будет твой ненаглядный как новенький.

– И он не?.. – Дейра покосилась на мирно спящего жениха и выразительно подняла брови.

– Нет. Это не заразно.

Дейра вздохнула с таким откровенным облегчением, что Фелис невольно наморщила нос.

«Может, расклеить на столбах объявление: «Вампиризм через укусы не передается?»

«Только и останется… Фил, ты не хуже меня знаешь, что не один аидский вампир в своём уме и твердой памяти не станет кусать кого бы то ни было, тем более с целью выпить крови».

«Значит, пришлая нечисть».

«Позарившаяся попутно на материальные блага?»

Да уж, ограбление плохо вязалось с двумя аккуратными дырочками на шее Брета. А последние ещё меньше вязались с тем фактом, что после произошедшего Брет очнулся и нашёл в себе силы добрести до дома. Причём через полгорода.

«Что-то его вспугнуло?» – предположила Фелис.

«Или он совестливый».

«Или не считает нужным раскидывать обескровленные трупы по подворотням. Живой может рассказать о нападении общественности в целом и волшебницам в частности, а может и смолчать. Мёртвое же тело в любом случае привлечёт внимание и тех, и других».

Анна покачала головой. Дейра резко побледнела.

– Что-то не так?

– Что? – Анна взглянула на неё. – О-о, прости, я просто задумалась. Брет не сказал, что он потерял около рынка? Там бывает небезопасно.

– Нет. Он вообще в последнее время ведет себя как-то… странно.

«Сделал предложение, а теперь понял, что ошибся, и начал метаться в поисках выхода».

«Покончить жизнь самоубийством можно и более радикальным способом. Таким, чтоб наверняка».

Анна усмехнулась и исподтишка погрозила Фелис кулаком. Дикарка хотела было пожать плечами, но вспомнила о звериной ипостаси и просто отвернулась. Пока Дейра вполголоса перечисляла странности, наметившиеся в поведении жениха, а Анна с серьезным лицом её слушала, Фелис тщательно, комнату за комнатой, прощупала особняк. Второй этаж… первый…

«Где Вэл?»

«Что?» – немедленно отозвалась Анна, сочувственно кивая Дейре.

«Вэл, её нигде нет. – Дикарка бросила быстрый взгляд на часы на каминной полке. – Почти полдень. Она должна быть на рабочем месте, то есть в особняке!»

«Может, послали с каким-то поручением или за покупками…»

Уверенности в подруге Фелис не ощутила. Да и в себе тоже. Тревога кольнула изнутри, привидением заметалась среди мыслей и чувств.

– – –

Тёмный лес неприступной крепостью возвышался по правую сторону мощёной дороги. Несмотря на жаркий полдень, между деревьями клочьями сгустилась синеватая вуаль зыбкого сумрака. Взгляд выхватывал колючие переплетения кустов, колонны стволов, опавшую жёлтую хвою и торчащие там-сям сухие ветки, способные в случае чего эффектно похрустеть.

Подковы Маркизы звонко стучали по камням дороги, сообщая всей округе о моем приезде. Я придержала кобылу, приподнялась на стременах и внимательно осмотрела тянущийся вдоль опушки бережок. Комитета по встрече в пределах видимости не обнаружилось, и я опустилась обратно в седло. Тихо, жарко.

Пустынно.

Я сунула руку в карман, проверяя, на месте ли гелиодор. Ох, нехорошо это, нехорошо… Вдруг меня или камня хватятся раньше срока? Я и так гнала во весь опор, проехав наискосок через площадь и спустившись к реке за вышеозначенной, дабы не петлять по улицам. Притормозила только перед мостом.

«Ну и где он?»

Маркиза осторожно подошла к изгибу дороги и застыла, нервно прядая ушами.

– Ну что такое?

Лошадь тряхнула гривой и я поняла, что моё одиночество весьма относительно.

Из сизой тени леса вышел ОН. Обыкновенный чёрный плащ-накидка окутывал фигуру, низко надвинутый капюшон прятал лицо в тяжёлых складках. У меня возникло подозрение, что для полноты эффекта он ещё и маску нацепил.

Неторопливой гуляющей походкой ОН приблизился к Маркизе, поднял голову, явно пристально меня разглядывая. Я с трудом удержалась от желания продемонстрировать ему средний палец.

– Привет, – сказала я, решив, что мы уже достаточно наобщались, чтобы не говорить друг другу «вы» и «здравствуйте».

Он помолчал, потом качнул капюшоном.

– Привет.

Я выудила из кармана записку, повертела ею.

– Твоё?

– Моё.

– И?

– Пройдёмся?

Складненький диалог получается. Тем не менее я спешилась, перехватила кобылу под уздцы.

– Куда?

– Вдоль опушки. Согласна?

Я подумала и кивнула. Подходить ближе к массиву леса Маркиза всё равно не желала, испуганно косясь на лохмы вечного сумрака.

Мы поплелись следом за «плащом». Попутно я глянула вниз, на обувь мужчины, не скрытую длинными складками. Обычные ботинки единственных, легко узнаваемые по толстой подошве и высокому голенищу, чёрные, поношенные и донельзя грязные.

– С чего хочешь начать? – лениво осведомился мой спутник.

– С имени, – отозвалась я. – А то одного «С» для счастья маловато будет.

Он остановился, шевельнул складками там, где по моим предположениям находилась его правая рука.

– Можешь привязать кобылу.

Я посмотрела на указанное дерево, помедлила в нерешительности – не к добру все эти выкрутасы! – и обвязала поводья вокруг хлипкого ствола невысокого клёна, искоса наблюдая за неподвижной спиной мужчины. Сквозь яркую зелень проглядывали позолоченная солнцем река и каменные опоры моста. Хм-м, вроде ушли недалеко, да и Маркиза рядом, в случае чего сдёрну вожжи и шут кто догонит…

Он обернулся. Я вздрогнула, отступила на шаг. В тени капюшона мелькнули зубы, обнажённые в кривой усмешке.

– Боишься?

– Остерегаюсь, – храбро буркнула я. – Переходи к делу.

Он пожал плечами.

– Как скажешь. Скар.

Повисла пауза. Мужчина молчал, я старательно переваривала фразу, пытаясь понять, есть ли в ней хоть что-то ценное. Наконец безликое зёрнышко проклюнулось ростком озарения.

– Разве это имя?!

– Не нравится – не называй.

Вряд ли так его мама при рождении окрестила. Скорее всего, прозвище.

– Да мне, в общем-то, всё равно, – примирительно сказала я. – А вот моё имя ты знаешь. Откуда?

Снисходительность взгляда чувствовалась даже, несмотря на скрытое лицо.

– Надо уметь слушать и запоминать, детка.

Угу. Всё с ним ясно!

– Что случилось той ночью? – спросила я, проигнорировав пошловатую «детку».

– Ничего особенного. Я честно тебя домогался, но ты отвергла меня даже в бессознательном состоянии.

Я призвала на помощь память, однако нужные картины не явились, если не считать тех, что на редкость шустро нарисовало воображение. А оно порадовало пейзажем Заклятого леса в чёрно-синих тонах ночи, моим беспомощным телом, красиво возлежащим среда мха и хвои, и зловещей тенью с кроваво-красными глазами и оскалом волка-переростка, обильно поливавшей нежную девичью шею слюной.

«Здесь есть два варианта: или с такой челюстью вырвут горло целиком, или утопят в слюне».

– Домогался, значит? – повторила я с подозрительным прищуром.

– Безуспешно, как видишь. Ты, наверное, не знаешь, но иногда инстинкт самосохранения действует быстрее и лучше пока сознание в отключке.

Я почувствовала себя слушательницей курса по прикладной магической самообороне. А просто сказать, что его не подпустил ко мне мой же щит никак нельзя?!

«Эта зараза здорово меня отделала…»

«Тебе следовало бросить её сразу же. Так, по крайней мере, ты избежал бы лишних увечий…»

Я сморгнула эхо воспоминаний. Интересно, сколько раз этот… э-э, Скар домогался моего многострадального тела, коли дело дошло до увечий? Хотя сейчас по нему – в смысле, Скару, – и не скажешь…

– Что уставилась? – нелюбезно буркнул мужчина, заметив мой изучающий взгляд.

– Ищу увечья, – нахально пояснила я.

– Не старайся. На мне быстро заживает.

– Хорошо. Что было дальше?

Скар небрежно передёрнул плечами.

– Дальше я вынес тебя из леса и оставил под мостом.

– Зачем? На закуску?

– Чтобы соседям не досталось. Их много, они настырные, часок-другой помучились бы, да и пробили щит. Твоё тело не выдержало бы такого количества атак…

То есть мне надо поблагодарить своего спасителя? А по клыкам не хочет?

– Хочешь сказать, что и Маркизу поймал ты?

– Догадливая.

– Та-ак… – протянула я. – А как же ты смог поднять бессознательную меня, если, во-первых, я сопротивлялась и, во-вторых, ты был не вполне здоров?

– Убедил бессознательную тебя, что больше не намерен нападать, а пара синяков и ушибов не проблема. Другое дело, что я чуть спину не надорвал под твоей тяжестью…

Я ахнула. Не такая уж я и тяжёлая, наоборот, очень даже стройная!

– Начни качаться, говорят, помогает, – выдала я шпильку.

Под капюшоном как-то нехорошо сверкнули клыки.

– Непременно. – Скар помолчал и вдруг вытянул руку, указывая на что-то за моим плечом. – Особенно тяжко пришлось во-он на том склоне…

Я оглянулась на склон. Его скрывала листва деревьев, и я напрягла глаза, пытаясь рассмотреть в ажурных прогалах сбегающие к воде тропинки. Надеюсь, меня там не роняли?..

Рука с красным квадратиком возникла неожиданно. Я не успела ни почувствовать приближения Скара, ни уловить его быстрых движений. Квадратик ткнулся в нос, легкие наполнились какой-то гремучей смесью, единственным узнаваемым ингредиентом которой была мята. Боги, ненавижу мяту!!!

Я дёрнулась, раз, другой, но меня уже сжали в объятиях далеко не дружеских и отнюдь не любовных. Вырваться из оных я не могла, конечности ослабели, отказываясь слушаться хозяйку. Окружающий мир расплылся в безобразную картину, однако очень скоро и она покинула меня. Глупо, глупо… так… беспечно… попасться…

– – –

Девица наконец-то отчалила к Морфею, безвольно повиснув на руках Скара. Он спешно, стараясь не вдыхать пахнущее мятой снадобье – демоны знают, чего там Лиландра намешала, замаскировав это дело безобидной травкой! – убрал платок в карман плаща, затем, кое-как дотянувшись, сдёрнул с кленового ствола слабо завязанные поводья и рыкнул на Маркизу. Кобыле этого более чем хватило, она разразилась нервным ржанием, развернулась и ускакала на дорогу. Дальнейшим маршрутом лошади Скар не интересовался. Откинув, дабы не мешался, капюшон, он подхватил девушку на руки и твердым шагом направился в лес.