Рубежи

1

В доме сбежавшего немецкого фабриканта сохранилась какая-то особенная, довоенная чистота; по паркетному полу страшно было ходить: в глубине его возникали мерцающие красновато окрашенные отражения людей; массивная дубовая дверь с невероятной решительностью отстаивала независимость этого домашнего мирка от всего, что делалось снаружи, будь то дождь или вьюга или даже война со всеми ее разрушениями. Однако война все же вошла в этот дом: хозяин сбежал.

Девушки-летчицы, вытянувшиеся строем по комнате, кажутся здесь воплощением жизни, а не войны. Ни солдатские сапоги, ни выцветшие гимнастерки не в состоянии скрыть от внимательного взгляда миловидных девичьих лиц, а кое-где припудренных носов и даже наскоро подвитых локонов.

Они тщательно готовились к встрече нового командира, а теперь стоят, словно в чем-то провинились. Высокий, худой капитан с усталым лицом словно бы и не замечает всего этого. Между тем, именно усталость на его мужественном лице сразу привлекла к себе, насторожила и сделала особенно нелепыми бесхитростные приготовления девушек. Поймет ли он теперь и поверит ли, что они воюют по-настоящему, умеют по-мужски бить врага и именно тогда, когда враг меньше всего ожидает удара: ночью, на легких, бесшумных самолетах.

Едва только капитан появился в дверях, как все насторожились, а Зина Торопова шепнула Родионовой:

— Ой Татьянка, Фомина из аэроклуба помнишь?

Капитан Фомин, должно быть, услышал. Он скользнул по Тороповой неузнавающими глазами. Потом перевел взгляд на Родионову, и вдруг его худощавое лицо чуть порозовело и весь он как-то подобрался. Впрочем, капитан тут же отвел глаза и начал ровным голосом рассказывать, как полагалось для знакомства, свою биографию.

О себе он сказал немного: летчик, в армии с начала войны. Раньше был начальником аэроклуба. После тяжелого ранения запретили летать на истребителях и назначили командиром отдельной группы легких ночных бомбардировщиков. Затем он заговорил о боевых, задачах и воздушных боях. Таня не могла сдержать улыбки, слушая его «биографию», и все же такая манера знакомства пришлась ей по душе. Она знает характеры своих подруг — летчиков, штурманов, техников: им подавай настоящего человека сегодняшних и завтрашних дел, а о прошлом они будут судить потом! Оглянувшись, она проверила настроение девушек: всем, видимо, нравится свободная, непринужденная поза командира, его мужественное лицо и простая беседа.

Когда дело дошло до вопросов, кто-то спросил:

— А вы… женаты?

Легкий смешок прошел по рядам девушек и тут же смолк.

Таня с любопытством следила за капитаном, который, казалось… не удивился вопросу.

— К сожалению… — сказал он и развел руками, — не успел. Война помешала. Еще будут вопросы?

После минутной паузы сурово и кратко закончил беседу одним словом:

— Свободны.

Когда дубовая массивная дверь захлопнулась за командиром, комната наполнилась шумом никогда не унывающего коллектива.

— Девочки, а ведь командир наш того… старый бобыль. Не очень любит нашу сестру. Сразу видно.

— А за что нас любить? — Нина Коробова, маленькая, с бледным лицом в окружении темных густых кудряшек, старалась изобразить что-то похожее на отчаяние. — Вместо панбархата — солдатская гимнастерка, в голове — бензин, пулеметы, крылья с пропеллером. И перед человеком-то стоять неудобно, конфуз один.

— Тоже мне нашла кавалера! Держу пари, что он сейчас поминает недобрым словом не только тот день, когда был сбит в бою, но и тех начальников, которые направили его к нам. Думает, наверно: прислали девчонками командовать. Да и то сказать — на вид мы не очень-то воинственно выглядели… хотя и на своем счету имеем несколько сот загубленных вражеских душ да сколько техники!

— Воюем неплохо и нас хорошо знают, — вмешалась в разговор Маруся Левченко, командир звена, стройная девушка с погонами старшего лейтенанта. — Какого-нибудь не пришлют. Видели, сколько у него орденских ленточек? Значит, стоящий человек, — решительно заявила Левченко, как бы подводя итог мнениям фронтовых подруг о новом командире.

Скоро девушки вышли из комнаты. Одна только Таня Родионова осталась молча сидеть у стола. Подруги давно знали ее склонность поразмыслить наедине и обычно не мешали этому. А лист почтовой бумаги, очевидно предназначенный для письма, обеспечивал ей полную неприкосновенность. Но карандаш так и не прикоснулся к бумаге. Куда посылать письмо? На этот вопрос никто не может ответить: ни подруги, ни штабы различных полевых почт. Ей неизвестно ничего о Николае: где он, какой он теперь, жив ли. Они успели обменяться только несколькими письмами, потом связи не стало. Таня верила в счастливый случай и ждала, надеясь в душе на то, что Астахову легче ее найти: девушек-добровольцев, бывших спортсменок аэроклубов, не так уж много; они собраны в отдельные полки, о работе которых знает армия.

Как много осталось нерассказанного за все эти годы! Даже трудно представить себе, что когда-нибудь можно будет все рассказать любимому человеку. Вот теперь их самолеты все чаще используются для связи и по другим заданиям без взрывов бомб и пулеметного треска. Нет надобности этому «аэроклубу» решать сложные боевые задачи, когда грозные «илы», «яки», «туполевы» застилают все небо днем и ночью. А ведь был 1942 год, когда Гитлер награждал железным крестом за каждый сбитый У-2! Ведь именно их немцы называли «летучей смертью»! Да, многое изменилось в ходе военных лет. Иногда Тане казалось, что она позабыла лицо Николая, не может его мысленно представить себе. Это грустное чувство владело ею и сейчас. Она попыталась, как делала и раньше, припомнив, нарисовать лицо Николая на бумаге, его губы, вздрогнувшие от улыбки. Нет, это совсем не те губы. Пожалуй, в их сомкнутых линиях ощущается скорбь и усталость. И глаза получились совсем не те: без мальчишеского лукавого света. Потом под ее рукой круглое лицо неожиданно удлинилось, суровые тени легли на него и сделали щеки впалыми, глаза смотрели с какой-то упорной силой из-под приспущенных век, и Таня растерялась, поняв, что она нарисовала лицо капитана Фомина. Она скомкала и изорвала листок. «Николай, Коля». Может быть, и он теперь стал таким?.. И Фомин ведь был другим в аэроклубе. Что ж, если у Николая теперь такое лицо, сильное, но усталое, она будет любить его еще больше. На этом мужественном лице словно запечатлелась трудная повесть войны… И все-таки письмо решительно не получается. Да и некуда писать. Пожалуй, надо идти к подругам.

На земле девушки удивительно быстро приспосабливались к фронтовым условиям, превращая свои землянки в неожиданно уютные комнатки с занавесками, накидушками и туалетными столиками.

Бегство немецких «завоевателей» было настолько быстрым, что девушки в брошенных домах находили обстановку, которая позволяла со всеми удобствами отдыхать. Но Зина часто увлекала подруг на аэродром, к самолетам, проклиная и немцев, и их кровати с мягкими перинами, уверяя, что от этих перин пахнет потом.

Здесь, на аэродроме, их и застала Таня. Дул холодный ветер. Временами он забирался под моторные чехлы и стучал ими о сталь цилиндров. Ночь обещала быть ясной и пронизывающе холодной.

— Подумать только, у нас на Смоленщине еще снежок хрустит под ногами, а здесь дрянь какая-то. И вроде есть снег, и нет его. — Зина недовольно нахмурила темные брови и прижалась к подругам.

— Никогда не согласилась бы здесь жить. Вот прилетим в свои города и начнем устраиваться. — Нина Коробова вздохнула и мечтательно продолжала: — С чего начнем? Во-первых…

— Замуж выйдем, — прозвенел чей-то голос.

— Кто как сумеет, — невозмутимо продолжала Нина. — Во-первых, оденемся в светлые платья с воланчиками; во-вторых…

— Детишками обзаведемся, — перебил тот же насмешливый голос.

— Да брось, Вера. Это мы всегда успеем. А как ребята очерствели…

— А ведь и правда, девушки. Помните, мы перегоняли самолеты. На Кузнецком аэродроме встретила я своего штурмовика. Думала, он упадет от радости, а он посмотрел на меня каким-то тоскливым взглядом, поцеловал и говорит: «Спешу, Веруся, на фронт. После войны наверстаем все». А теперь затерялся где-то… — Вера Слуцкова грустно улыбнулась. Легкая тень прошла по ее лицу.

— А вы меньше думайте о своих благоверных, — наставительно проговорила Нина, — на своей земле что-то вы не говорили так часто об этом.

— Там другое дело: земля веселила — своя ведь.

В стороне от аэродрома прошли на малой высоте штурмовики. Они промчались с металлическим гулом, и девушкам показалось, будто всколыхнулся воздух. Этот звук вдруг слился с грозным пением тяжелых бомбардировщиков, идущих на Запад. Земля наполнилась радостным гулом, и небо, казавшееся до этого пустынным и равнодушным, стало живым и близким. Девушки попрыгали с мест и прислушались.

— С утра шли свежие войска и танки. А теперь авиация. Через несколько часов услышим снова: «Говорит Москва». Красота какая, подружки!

— Эх, как увижу эту картину, страшно хочется лететь туда, за линию фронта.

— Теперь жди приказа. У нас всегда так: к концу операции добивать летаем. А в общем здорово! Довоевались фрицы.

— Сегодня последовательно произведем три вылета, — сказал капитан Фомин. — Самолеты пойдут с получасовым интервалом. Общая задача: разведка с применением бомб и бомбардировка железнодорожной станции, через которую немцы возят боеприпасы к фронту. Конкретные задания — на командном пункте. Я лечу в качестве штурмана на самолете лейтенанта Родионовой. Вопросы есть?

Ночь. Мглистое небо. Где-то далеко внизу земля, тоже закрытая мглой. И только с трудом различимый горизонт да ровный привычный шум мотора дают возможность ощущать полет. Синеватые живые огоньки вспыхивают в патрубках мотора.

Тане кажется, что она висит в спокойном ночном воздухе. Она привыкла к этому ощущению. Раньше одиночество в темном пространстве, когда нет ни земли, ни неба, когда не видно крыльев своего самолета, пугало ее, но теперь фосфорический свет приборов открывал перед ней целый мир, как ночная настольная лампа в кабинете ученого способна осветить всю вселенную. В задней кабине самолета — капитан Фомин. Таня не может видеть его, но слышит голос в шлемофоне:

— Курс двести… под нами дорога.

Она выполняет команду и смотрит в черноту ночи. С трудом ей удается увидеть слабое мерцание полузакрытых машинных фар на дороге. Это последний ориентир, который приведет к цели. Просыпается знакомое чувство тревожного ожидания, и ей хочется быть скорее над целью.

Когда прошли линию фронта, Таня убрала газ. Винт слабо всхлипывал. В ушах мягкий шум рассекаемого крыльями воздуха да потрескивание в телефонах. Самолет планировал в сторону еле заметной группы огней на железнодорожной станции, откуда враг днем и ночью подвозил к передовой боеприпасы.

Таня удовлетворенно думает, что капитан опытный, осторожный штурман: точным подбором курса он выводит самолет на заданную сторону станции. Высота четыреста метров. Самолет не должен больше терять ее: слишком опасно. Таня увеличивает обороты мотора и вдруг видит рядом с самолетом светлые нити трассирующих пуль. В ту же секунду беспокойно и судорожно зашаркало по небу несколько прожекторов, они на бешеной скорости покрывали огромное пространство темного неба.

— Держать так, сейчас бросаю! — слышит Таня голос Фомина.

Это нелегко — держать так! Стоит самолету попасть в луч, как пули застучат по плоскости, по мотору, и тогда — смерть.

Самолет вздрагивает несколько раз, и взревевший мотор дает возможность резким разворотом выйти из зоны обстрела.

Бомбы сброшены. Земля осветилась зловещим пламенем. Отблески его прошли по крыльям. На секунду показался светлый круг винта.

— Идем по старому пути, лейтенант. Не торопитесь. Им сейчас не до нас. А вы знаете…

Таня внимательно прислушалась, ожидая конца фразы.

— С вами весело летать, ей-ей весело! Вот чертова работенка!

Таня усмехнулась. Ей было приятно и от слов капитана, и от сознания выполненной задачи. И темнота стала совсем не страшной.

Опасный огневой рубеж остался позади. Вздох облегчения. Она уверенно продолжает вести самолет на свой аэродром. На земле Таня умышленно держит себя спокойно, всем своим видом стараясь показать капитану, что к таким полетам она привычна. Но исподлобья наблюдает за командиром. Фомин неожиданно проговорил:

— И вы думаете — большего сделать нельзя? А почему нельзя пустить если не всю группу, так, по крайней мере, звено по одной цели? Как вы думаете?

Тане показалось, что глаза капитана сверкнули молодым задорным огоньком. Она неторопливо ответила:

— Я думаю, нет смысла. В группе самолет сбить легче, да и сам полет ночью в группе представляет определенную трудность.

— Хорошо. А если заходы на бомбардировку производить с разных направлений? При этом временной интервал не более двух-трех минут. Мне кажется, нужно не дать немцам опомниться. В общем, соберемся вместе и подумаем.

— Мне можно идти?

— Нет, зачем же! Поужинаем вместе.

За столом Таня с любопытством украдкой посматривает на сосредоточенное лицо капитана. Сейчас его глаза не задумчиво строги, а по-юношески быстры и внимательны. Постоянное выражение усталости сменилось оживлением и бодростью.

— Я должен вам сказать, что после госпиталя успел побывать в нескольких частях. Хотелось более основательно познакомиться с общей обстановкой, и мне сейчас пришла одна мысль: мы своими самолетами можем сделать в десять раз больше, но для этого нужна группа истребителей.

Капитан на минуту задумался. Увидев заинтересованный взгляд Родионовой, он продолжал:

— Малая скорость — значит наибольшая точность бомбардировки. Отличная маневренность ПО-2 обеспечит прямые удары с малых высот. Мы сможем более основательно заняться уничтожением немецких командных пунктов, скопищ войск в городах, да и мало ли чего еще. Сейчас мы это делаем преимущественно ночью, но сможем и днем. Для этого нужно хотя бы звено истребителей. Они отвлекают на себя зенитный огонь и связывают боем истребителей врага.

— Кто даст нам истребителей? — Таня с сомнением покачала головой.

— Ну, это уж дело командования. Предложу, а там увидим…

2

Назначение Губина командиром полка Астахов воспринял как одно из значительных событий в своей жизни.

Не часто удается пройти войну под началом одного командира, а если, к тому же, в командире души не чаешь, тогда это уже счастье.

Астахов с чувством глубокого удовлетворения прослушал приказ и, радостно улыбаясь, взглянул на Губина, стоявшего с чуть побледневшим лицом. Затем он перевел взгляд на полковника, который читал приказ командующего.

Что это — случайность? Или это то, о чем обычно говорят: чего только на войне не бывает!.. Бывший командир этого же полка майор Евсеев, теперь в чине полковника, подтянутый и моложавый, со свежим красным лицом, неторопливо вложил приказ в объемистую папку и коротким шагом подошел к члену Военного Совета. Приняв почтительную позу, он что-то сказал ему.

Член Военсовета поздравил Губина с назначением, энергично тряхнув ему руку, и только тогда в сопровождении полковника Евсеева направился к командному пункту. Губин еще минуту молча смотрел на летчиков и, как бы вдруг очнувшись, вскинул голову и с металлическими нотками в голосе проговорил:

— Я думаю, историю моей жизни вам рассказывать нет смысла.

Летчики зашумели, заулыбались. Астахов забыл о Евсееве, прислушиваясь к словам Губина.

— До этого назначения я замещал командира, уехавшего в академию, вы это знаете. Воюю с вами давно. Угробил тридцать шесть самолетов германской армии.

И опять на лицах широкие улыбки. Кто-то не сдержался и торопливо проговорил:

— Вас Геринг помнит еще с сорок третьего…

— Наш полк ни единым проступком не запятнал честно добытого в боях гвардейского знамени. Даю вам слово советского офицера, что, во имя доброй славы Родины и полка, жизни не пожалею. Верю себе и верю вам, с которыми дошел до стен фашистской столицы! Перед нами одна задача: окончательно очистить небо от самолетов с черной свастикой.

Никогда еще Астахов не видел Губина в таком возбуждении. Ему захотелось оглянуться и на свою собственную жизнь. С гордостью подумал Николай, что за каждый день войны он может отчитаться перед людьми и своей совестью. На его груди четыре боевых ордена и на кителе погоны старшего лейтенанта. Ему доверено командование эскадрильей. Одно только скверно: давно не видел родных краев. Чужая земля ему кажется серой и мрачной, и он, изучая районы полетов, с трудом укладывает в голове названия городов и поместий, все эти «берги» и «бурги», которые так же скучны на земле, как и на карте.

Астахов не сомневался в том, что Губин ознаменует вступление на новую должность вылетом всего полка. Думая об этом, он медленно шагал к самолетам своей эскадрильи. На полпути его перехватил посыльный с приказом явиться к командиру. Астахов торопливо побежал на КП. Губин, не ожидая доклада о прибытии, подошел к Астахову и слегка сжал ему локоть.

— Вот что, батенька, поедешь в штаб и немедленно. Получишь документы и отправишься к танкистам на совещание. Не таращи глаза, сам знаю, что командировка необычная и очень ответственная. Там будут, кроме тебя, истребителя, бомбовозы и штурмовики в качестве представителей авиации. Записывать ничего не дадут. Запоминай лучше.

Губин сел, дал папиросу Астахову, и оба закурили. С наслаждением затянувшись, он продолжал:

— Наши войска держат в мешке армию генерала фон Крейца, отказавшегося капитулировать. В центре мешка город, будь он неладен, с мирными жителями. Нужно ликвидировать армию Крейца, но сохранить город и население. Для этого должно быть хорошо продуманное взаимодействие всех видов оружия. Узнаешь обстановку, получишь данные — и назад. Имей в виду, там будут в основном полковники и генералы. Как бы ты не оказался самым маленьким. Держи себя как представитель истребителей и не робей. Понятно?

— Кажется, да, товарищ майор.

— Ну, езжай. Машина у штаба? Ни пуха ни пера.

Астахов знал, что представителями авиации в наземных войсках, как правило, бывали старшие офицеры, поэтому он был немало польщен доверием.

Через день из штаба танкового соединения он вышел с покрасневшим, разгоряченным лицом. Его неожиданно и глубоко взволновала планомерность, с которой двигались войска. С тех пор как перешли границу Германии, ему часто казалось, что войска идут «напролом», идут, пока какое-либо препятствие, вроде скопления мощных огневых точек, не остановит их на короткое время для учета обстановки и выработки маневра.

Астахов вспоминает о том, как в его полку летчики недоумевающе пожимали плечами: почему армия, завершив окружение немецкой группировки, вдруг остановилась, и они третий день патрулируют над аэродромом, не вылетая на прикрытие своих, наступающих войск. Теперь Астахов понял, почему.

— Ни сила фашистской армии, ни их укрепления не могут остановить наших людей. Это совершенно ясно, но командование, как всегда, предлагает капитуляцию окруженным войскам, чтобы избежать кровопролития, и если от этого отказывается выживший из ума гитлеровский генерал, мы заставим его сделать это силой, но необходимо сохранить город и его жителей. Мы не можем отнестись безучастно к судьбе простых немецких людей.

Командующий сказал это спокойно и торжественно.

— Такова была и остается миссия нашей армии-освободительницы.

Это было так просто и так неожиданно для Астахова, что он несколько раз оглянулся на соседей: испытывают ли они такое же чувство волнения и гордости, какое бывает только при встрече с чем-нибудь прекрасным, с самым лучшим на свете?

По пути в полк Астахов вспомнил встречу с Евсеевым и усмехнулся.

На совещании он чувствовал на себе взгляд бывшего командира. В перерыве полковник подозвал его.

— Где я вас видел, лейтенант? — морщил он лоб.

— Старший лейтенант, товарищ полковник, — вежливо поправил Астахов и, испытывая неловкость, поспешно ответил: — В начале войны прибыл к вам в полк. Астахов — моя фамилия.

— Ну вот наконец-то, — и на лице полковника отразилось такое облегчение, будто он решил сложную тактическую задачу.

— Ведомый у Губина. Помню и хвалю. Смелый летчик. А вот я с летной работы ушел. Говорят, стар стал.

Астахов невольно посмотрел на моложавое полное лицо полковника.

— Ну, что ж, — после минутной паузы продолжал он, — передавай привет старикам, которых я знаю, с которыми вместе принимал первые удары врага. Заходите, рад буду.

— Благодарю, товарищ полковник.

Астахов хотел спросить, куда заходить, но раздумал. Глядя вслед удалявшемуся молодцеватым шагом полковнику, он невольно вспомнил, как жалко и беспомощно выглядел Евсеев на аэродроме, закутанный в шарф… «Как расцвел вдали от огня!»

3

В пасмурный, туманный день, когда летчики вынуждены в бездействии стучать костяшками домино и ждать, Виктора Корнеева привели в общежитие в состоянии полнейшего опьянения. Помутневшими голубыми глазами он посмотрел на товарищей, стараясь держаться прямо, но голова качнулась, поискала в воздухе точку опоры и, не найдя ее, опустилась на плечо Абашидзе, который привел его черт знает откуда.

Все вскочили с мест. Пожалуй, это было впервые не только в эскадрильи, но и в полку. Летчики выпивали в меру, не превышая фронтовых норм в праздники и зимой или во время отдыха в полевых условиях. Кое-кто пробовал «прикладываться» за освобожденные города, но это было осуждено: города освобождались почти ежедневно.

Необычное зрелище развеселило летчиков.

— Посмотрите, какого красавчика я привел вам, — Абашидзе все еще поддерживал Корнеева, пытаясь поставить его прямо для всеобщего обозрения. С комичной вежливостью он провел рукой по Витиным взлохмаченным волосам.

— Нет, милый, стой! Фу, какая идиотская улыбка. А ну, улыбнись еще, это к тебе страшно идет. Где нализался?

Корнеев пробормотал что-то невнятное. По лицу его блуждала виноватая улыбка.

— Положи его спать и укрой получше, — сказал кто-то.

— Верно! А выспится, мы ему устроим похмелье, — и Широков добавил с ухмылкой: — Не иначе, его Олеся довела.

Через минуту, тихо посапывая, Виктор спал. Ребята притихли.

Абашидзе прервал минутное молчание:

— Говорят, жизнь без любви — все равно, что холодец без хрена. Нелепость… Вообще, может быть, это и правильно, но как любить в такой обстановке? Можно размазней стать, тем более, если попадется такая недотрога, вроде Олеси Шевчук.

— С тобой трудно согласиться, — в тон товарищу ответил Широков. — Настоящая любовь требует борьбы. Тогда она крепче. Такую дивчину, как Олеся, надо завоевать. Она себе цену знает. Я иногда смотрю на нее — душа радуется, до чего красива! Виктор влип не на шутку.

— А Виктор-то может выйти из строя на несколько суток, если о попойке узнает Губин. В таких случаях он меньше пяти суток ареста не дает.

Летчик Дорошенко, невысокий, не по летам полный, посмотрел на Астахова.

— Пожалуй, верно, — Астахов невесело улыбнулся, поняв, чего хотят летчики. — Если до командира дойдет, Корнееву пощады не ждать, а если я немного поменьше дам, то… за один проступок два взыскания не дают. Может, простим, а?

Астахову принять решение было не очень просто: Виктор — его старый друг, но и проступок был из ряда вон выходящий Он должен быть наказан.

«И как это его угораздило напиться? — размышлял Николай. — Один он этого сделать не мог. Кто-то ему помог».

Николай снова посмотрел на безмятежно спящего друга и не мог сдержать улыбки: первый раз за все годы видел он товарища в таком состоянии. Спохватившись, он сказал Широкову, непосредственному начальнику Виктора:

— Трое суток ареста. Когда проснется — принесите молока в бутылочке, желательно маленькой. Доигрывайте в домино без меня. Я скоро вернусь.

Когда он вышел, Широков подошел к койке Корнеева и, смотря на его бледное лицо, сказал:

— Трое суток, дорогой товарищ. Трое суток будешь ходить по земле и с тоскою глядеть в небо.

Виктор в это время неожиданно зашевелился, приподнялся на локте, совершенно очумело спросил: «А?» — и тут же снова повалился на койку и заснул.

— Спи, младенчик, — ответил Широков. — Записка об аресте будет готова к твоему пробуждению.

В Олесю Шевчук Виктор влюбился сразу, «с первого взгляда».

В ранней юности в школе он с тайным восхищением смотрел на одну девочку с тонкими белыми косичками, умевшую хорошо танцевать. Он краснел и терялся, когда был рядом с ней. Дома он рисовал ее имя большими буквами и потом прятал этот листок себе под подушку и мечтал, как он становится знаменитым и она протягивает ему свою руку; или он спасает ее ценой своей жизни и она бросается к нему мертвому на грудь, плача от горя и любви.

Никогда никто не заставил бы Виктора признаться тогда в своих чувствах, тем более ей — его первой отчаянной любви. Это чувство с детских лет глубоко и надолго запало ему в сердце.

Что-то похожее он испытывал и теперь. Только сильнее. Не было дня, когда бы Виктор не думал об Олесе. Много раз он проходил мимо общежития девушек с деловым видом в надежде на случайную встречу. Но Олеся, казалось, не замечала его, и он перестал появляться там. Встречая ее на аэродроме, Виктор старался быть спокойным и даже равнодушным. Однако это плохо ему удавалось: как только она появлялась, в душе у него поднималась целая буря — тревожная, сильная, радостная… Он украдкой поглядывал в ее сторону, и ему, как в юности, хотелось совершить что-то большое, героическое.

О прошлом Олеси Шевчук долго никто не знал.

Она появилась, когда полк, базировавшийся в предместьях освобожденного Харькова, покидал Украину. В последний день перед отлетом летчики вдруг увидели необыкновенно красивую девушку. Твердой походкой, без тени смущения она шагала от самолета к самолету, проверяя парашюты летчиков.

Черные густые волосы из-под пилотки колечками небрежно падали на плечи. Они обрамляли милое смуглое лицо с большими, такими же темными, как волосы, глазами. Солдатская гимнастерка так красиво облегала стройную фигуру девушки, что, казалось, и нежный шелк не был бы на ней так хорош.

Невольно каждый следил за неторопливыми движениями девушки, не смея сказать ей ни одного слова, ни одной шутки. И только Виктор Корнеев, забыв обычную свою стеснительность, задорно спросил:

— Девушка, укажите мне место, где цветут такие прелестные создания, и я после войны проведу там остаток дней своих.

Легкий смешок возник в группе летчиков, но девушка так строго сверкнула глазами в сторону Виктора, что он застыл с бессмысленной улыбкой на лице. Именно в этот день Виктор вынужден был безуспешно отбиваться от словесных атак друзей, признать свое полное поражение и вдобавок ко всему влюбиться.

Вскоре летчики узнали, что Олеся была дочерью харьковского врача. Отца и мать немцы расстреляли за то, что они оказывали помощь раненым советским бойцам. С тех пор никто из летчиков не сказал ей ни одной обидной шутки. Она воспринимала это, как должное, и относилась ко всем совершенно одинаково, ни жестом, ни взглядом не показывая своего особого расположения к кому-нибудь. От этого всем было хорошо, и только Виктор мучился, с трудом скрывая свои чувства.

Однажды эскадрилья провела два тяжелых боя с немецкими истребителями. В последнем бою Астахов с Корнеевым оказались оторванными от группы. Связанная боем эскадрилья на какое-то время вышла из поля зрения. Они были атакованы истребителями врага. Хорошая слетанность и отвага позволили им вырваться из кольца. На свой аэродром прилетели на последних каплях горючего, с пустыми снарядными ящиками. Вечером, в разгар боевых воспоминаний, к Корнееву нагнулся Дорошенко и, как бы между прочим, проговорил:

— Я сейчас видел Олесю. Она спрашивала про тебя и про Николая, не ранены ли? Просила никому не передавать. Как видишь, я честно выполняю ее просьбу. А девчата говорят, когда вас не было, она очень нервничала.

— Кто нервничал? — глухо переспросил Виктор. Ему трудно было в эту минуту спокойно дышать.

— Да Олеся, будь она неладна!

— Спасибо за сказку. Красивых ты рассказывать не умеешь, а эта пахнет таким враньем, что слушать тошно.

Дорошенко сочувственно улыбнулся.

— Не притворяйся. Ты же знаешь, что я никогда не вру.

Да, Виктор знал это. Олеся беспокоилась?! О ком же? Может быть, о Николае? Эта мысль поразила его, как гром. Он решил сейчас же все выяснить.

Что произошло на девичьей половине, никто не знал, только Виктор вернулся мрачнее тучи и сразу лег.

Он притворился спящим, но картины одна страшнее другой проходили перед глазами. Итак, она не пожелала с ним разговаривать. Все ясно. Он мысленно подчеркнул жирной линией слово «конец», пытаясь успокоить себя тем, что чувство Олеси к Астахову можно одобрить. «Для хорошего человека не жалко», — невесело пошутил он про себя.

Всю неделю Виктор ходил хмурый и неразговорчивый, а летчики добродушно посмеивались над его любовью. Поэтому никто не объяснял его странного опьянения чем-нибудь иным, кроме страданий неразделенной любви. Но справедливость требует признать, что Олеся Шевчук не имела к этому случаю ни малейшего отношения.

Утром этого дня Корнеев с досадой посмотрел на туманную морось и про себя выругался: в такую погоду летать нельзя. Он направился к аэродрому, решив вместе с техником готовить самолет к вылету, в надежде на улучшение погоды.

Полдня они осматривали машину, устраняя дефекты. Все еще чувствуя глухое раздражение и непонятную тоску, он направился в общежитие, по пути забежав в маленький, чудом уцелевший домик на границе аэродрома, служивший столовой. За столом Виктор увидел двух офицеров из батальона обслуживания. Перед ними стояла объемистая фляга со спиртом.

— Выпьем, летчик, по маленькой.

Корнеев не любил водки и почти не пил ее, но в эту минуту, не давая отчета своим действиям, он выпил стакан спирта. Виктор не думал, что этого будет достаточно, чтобы свалить его с ног. Он смутно помнил, как кто-то довел его до общежития… Вечером вызов в комсомольское бюро и трое суток ареста от командира. Вполне достаточно, чтобы провалиться сквозь землю. К тому же попробуй, убеди теперь хотя бы этого Дорошенко, что, когда пил, он совсем не думал об Олесе Шевчук.

Аэродром, на который полк майора Губина перелетел неделю назад, тупым клином упирался в позицию советских войск. Непосредственная близость к фронту мало смущала летчиков. Обычно не проходило и двух дней, как посадочная площадка оставалась в тылу и возникала необходимость менять место, следуя за войсками.

Утром, едва просветлела серая мгла, две эскадрильи были подняты в воздух. Через несколько минут по тревоге ушла и последняя группа самолетов.

Истребители должны были очистить небо над тем клочком земли, где в этот день войскам было приказано ликвидировать немецкую группировку между Берлином и Франкфуртом-на-Одере. Последняя группа улетела прикрыть пехоту непосредственно над полем боя.

С тяжелым сердцем, лишенный на время ареста права летать, бродил Виктор по опустевшему полю.

Вытерпит ли он эти три дня? У своего самолета, укрытого в капонире, Виктор наблюдал за торопливыми движениями девушек, готовящих снаряды для следующей зарядки, за тревожными выжидающими лицами механиков. Вдали, на границе поля, расчеты зенитных пулеметов следили за воздухом. Небо чисто. Воздух прозрачен. Виктор влез на крыло и тоскливо смотрел сквозь прозрачную дымку на горизонт. Издали доносился гул артиллерийских залпов.

Где-то рвались бомбы. Что-то нужно делать, но что?

Виктор хотел пойти к механикам, но не решался: неминуемо он увидел бы осуждающие лица, а это было трудно вынести. Группа девушек двигалась к его самолету. Их лица были веселы и приветливы. Он увидел стройную фигуру Олеси, и давно знакомое, мучительное чувство вспыхнуло с новой силой. Оружейник Тамара Васильцева, рослая смуглая девушка, подойдя к самолету, с деланной серьезностью проговорила:

— Вы бы, товарищ старший лейтенант, прогулялись, а мы проверим пушки на вашем истребителе. У вас ведь, кажется, выходной сегодня.

«Чертова девка, знает, а представляется…» — с неприязнью подумал Виктор. Он старался говорить равнодушно:

— Проверяйте, я вам не помешаю. Только почему вас так много?

— Я буду проверять, а девушки вас развлекут. Что-то ваше лицо нам не совсем нравится. Вы не больны?

Девушки усмехнулись лукаво.

— Товарищ старший лейтенант, в самом деле, дайте механику команду снять капоты, а мы вместе переуложим парашют, срок подошел.

Виктор невольно глянул на Олесю. Она улыбнулась, и он увидел в этой улыбке больше сочувствия, чем осуждения. Он не догадывался еще, что они действительно пришли отвлечь его от тяжелых мыслей, но он знал другое: ничто не могло укрыться от любознательных и лукавых девичьих глаз.

— Эх, девушки, не знаете вы, что это такое: тело здесь, а душа там, — Виктор рукой показал вверх.

Чувствуя, что не сможет приобрести душевного равновесия до прилета товарищей, он посмотрел на часы: еще ждать не менее часа. Открыв фонарь кабины, он вытащил парашют, взвалил его на плечи и, не глядя на Олесю, сказал:

— Пойдемте переуложим…

Мельком Виктор заметил, что девушки с любопытством наблюдали за ним. Направляясь к раздвижному парашютному столу, намеренно замедлял шаги, чтобы подольше побыть с Олесей, но Олеся, убежала вперед. Они только успели разложить ослепительно белые волны парашюта на столике, как раздалась пулеметная трескотня, вдруг разорвавшая тишину. Виктор быстро взглянул туда, где стояли пулеметы, и от удивления присел: спарки пулеметов стреляли не вверх, а по горизонту, туда, где виднелись кусты на западной стороне летного поля. Страшная догадка мелькнула в сознании. Он вспрыгнул на стол и, не замечая того, что топчет ногами мягкую чистую ткань, посмотрел в направлении стрельбы. Чей-то высокий голос прокричал: «В ружье!»

Виктор увидел вдали две цепи касок. Пригнувшись, немцы бежали к аэродрому. Не было сомнения — диверсионная группа решила овладеть аэродромом, уничтожить оставшуюся материальную часть и подорвать поле.

Виктор знал, что такие попытки были уже на других аэродромах. Он торопливо осмотрелся: механики выбегали из каптерок, на ходу щелкая затворами винтовок.

Девушки торопливо закрывали капоты. На западной границе поля немногочисленный отряд обслуживающих аэродром людей дружными залпами заставил немцев залечь. Надолго ли? Что делать? Виктор, чувствуя частые удары сердца, мучительно думал. Немцев, видимо, много… На аэродроме два спаренных пулемета и винтовки механиков. Слишком мало. Но аэродром нужно было сохранить во что бы то ни стало. Он побежал к своему самолету и, видя, что девушки бегут к месту перестрелки, закричал на ходу:

— Назад! Выкатывай самолет!

Девушки нерешительно остановились.

— Кто вас учил так выполнять приказы? Назад, говорю.

Они увидели суровое, решительное лицо летчика и опрометью бросились к самолету. Через минуту самолет Виктора был повернут в сторону боя. Девушки недоуменно поглядывали друг на друга: они были уверены, что Корнеев хочет взлететь, но самолет катили в сторону от взлетной полосы. Толкая истребитель, Виктор крикнул Васильцевой:

— Несколько боекомплектов к самолету, живо!

Девушки испуганно и растерянно смотрели на Корнеева.

— Что вы хотите делать?

— Сейчас увидите. В воздух нельзя, так на земле поработаем, — и громко скомандовал: — Стоп!

Одним прыжком он вскочил в кабину, приник к прицелу, продолжая командовать:

— Поднять хвост! Вправо по ходу… Стоп!

Когда самолет поставили в линию горизонта, девушки поняли, что будет дальше, и с готовностью выполняли команды. Острый нос истребителя смотрел на наступающих немцев, которые, пригнувшись, уверенно двигались вперед. До аэродрома им оставалось около двухсот метров.

Захлебывались пулеметы. Беспорядочно трещали винтовочные выстрелы.

Виктор нажал на гашетки. Самолет задрожал. Пушки выбросили сноп огня. В самой гуще наступающих немцев взвилось несколько десятков земляных фонтанов. Через стекла прицела Виктор видит: немцы остановились. Еще залп — и они побежали назад.

Дрожащим от злобы голосом он закричал:

— А, сволочи… подловить хотели! А ну, красавицы, пятнадцать градусов влево по ходу!

Новая очередь — и снова немцы попадали на землю. Виктор слышит громкое «ура» механиков. Девушки поднесли снарядный ящик.

— Даю вам три минуты — зарядить пушки. Они раньше не опомнятся. А ну, живо!

Виктор вытер вспотевший лоб и вдруг увидел Олесю. Девушка смотрела на него тревожными глазами, и, кажется, впервые он почувствовал мигом взволновавшую его близость к ней. Ему вдруг стало тесно в кабине. Хотелось чего-то большого и до безумия смелого.

— Я думала, вы лететь собираетесь, а парашют забыли. Вот он, — проговорила Олеся.

Не раздумывая, Виктор решительно выпрыгнул из кабины на землю, быстро пристегнул лямки парашюта и, сев в кабину, захлопнул фонарь.

— Спасибо! Напомнили.

— Пушки готовы, товарищ старший лейтенант.

— Хорошо.

Взревевший мотор чихнул несколько раз, выбрасывая дым из патрубков, и затрещал. Самолет напружинился, присел, готовый к прыжку, затем рванулся с места. Олеся видела, как в воздухе спряталась колеса и истребитель «свечой» ушел вверх, разворачиваясь в сторону немцев, снова хлынувших на защитников аэродрома. Свист рассекаемого воздуха слился с пушечными залпами. Самолет пикировал на головы врагов. У самой земли он вышел из пикирования. Механики с криком «Ура! За Родину!» схватились врукопашную с остатками отряда диверсантов.

Когда на горизонте появились возвращающиеся на аэродром истребители, все уже было кончено. Отряд немцев был уничтожен: семерых пленных направили под конвоем в штаб. Виктор был почти уверен, что реабилитировал себя. Если бы не он, немцы, может быть, и ворвались бы на аэродром. Мысль, что он славно поработал, радовала его, и все же предстоящий разговор с Губиным вызывал легкую тревогу. Вдруг он не отменит взыскания и придется еще двое суток «загорать», как говорят девчата. По привычке он начал считать приближающиеся самолеты. И когда последний подрулил к своему капониру, он подумал: «Двое опаздывают».

Он побежал к Астахову, который с группой летчиков своей эскадрильи медленно двигался вдоль стоянки самолетов, увидел их лица и понял: двое никогда не вернутся в полк. Среди летчиков не было Дорошенко.

— Кто еще? — Виктор обратился с этим к Астахову, в душе вспыхнула обида за наказание. Если бы он сам был там, с ними, кто знает…

Астахов старался быть спокойным, но с легкой дрожью в голосе ответил:

— Комэска Сафронов… взорвался еще в воздухе.

Молча прошли несколько шагов.

— Здесь будем ждать командира. Он приказал, — проговорил Астахов. — Ну, рассказывай, что здесь творилось. Говорят, целый бой был. — Астахов и остальные пытливо смотрели на Виктора.

Летчики уже знали от механиков, что произошло на аэродроме, но не в подробностях. Корнеев небрежно указал на западную сторону поля.

— Около ста автоматчиков, как только вы улетели, набросились на аэродром. Еле успели отбить, а то пришлось бы вам скакать по ямкам да еще под пулями.

— Ну, уж знаешь, мы из тебя тогда лепешку сделали бы.

— Боюсь, что лепешку вы бы нашли готовой, — шуткой на шутку ответил Виктор.

— А ты что делал, когда фрицы в атаку двинули? — задал прямой вопрос Абашидзе.

— Да так, — неопределенно отмахнулся Корнеев.

— Ты все же ответь на наш вопрос, не увиливай.

— Я же говорю: стрелял, как все.

Астахов посмотрел в сторону самолета Виктора, к которому в капонир протянули длинный шланг бензозаправщика.

— Разве твой самолет не был заправлен? Ты куда бензин дел?

Все притихли и удивленно посмотрели туда же, а затем с нескрываемым любопытством на Корнеева.

— Сжег.

— Как сжег?

— Я летал.

— Объясни точнее!

— Летал… расстреливал немцев на границе поля. Они же, сволочи…

— Тише, командир идет.

Подошел Губин с начальником штаба. Летчики встали. Виктор смотрел на командира прямо и смело: он сделал свое дело здесь, как они свое — там, в воздухе, и только не совсем осознанное чувство обиды невольно заставляло его скупо отвечать на вопросы. В голосе и движениях Губина чувствовалась, как всегда, сильная, неисчерпаемая энергия.

— Разбор боя по эскадрильям. По графику вылетов сегодня нет.

Виктор почувствовал взгляд командира на себе.

— Вот, дорогой, чего на войне не бывает! Все специальности перепробуешь. Значит, артиллеристом побыл?

И случилось неожиданное: Губин безудержно и заразительно рассмеялся. Смеялись все. Виктор тоже заулыбался. Губин дал людям эту минутную разрядку и продолжал:

— Мне доложили, что ты один уложил не менее двух десятков. За находчивость благодарю, — серьезно и скупо добавил Губин и пожал руку Корнееву. Летчики привычно выпрямились. — Взыскание с него снимите, — последние слова он проговорил, обращаясь к Астахову. Для Корнеева это было высшей похвалой.

Через час Виктор слушал рассказ Широкова о гибели товарищей.

— Бой шел в двух ярусах. На высоте семи тысяч, где «юнкерсы» летели под сильным прикрытием к нам в тыл, — эскадрилья Сафронова. На четырех тысячах — наша группа. Мы дрались с десятью «фоккерами», которые пытались отогнать нас от своих бомбардировщиков. Это были специализированные асы «Геринг» и «Гинденбург». — Широков криво усмехнулся и продолжал: — Мы навязали им свою боевую вертикаль, и через пару минут исход боя был предрешен. От длинной очереди одного из «фоккеров» самолет Дорошенко загорелся. Он выбросился с парашютом. Мы не успели прикрыть его: немецкий истребитель расстрелял его в воздухе.

Широков умолк. Видно было, что ему тяжело говорить. Как бы очнувшись, он добавил:

— Я пролетел около мертвого, повисшего на стропах Дорошенко и увидел в его руке пистолет. Ты знаешь, в эту минуту так хотелось встретить еще десяток немцев, но их в небе не стало. По пути на аэродром мы получили по радио предупреждение, что здесь не все благополучно. Передавал начальник штаба, вероятно, когда еще не был ясен исход боя. Вот и все.

— А Сафронов?

— Погиб в воздухе от прямого попадания снаряда.

История на аэродроме как-то сама собой отошла на задний план. Горечь потери усиливалась еще тем, что она была перед близкой победой, о которой все думали каждый час.

Вечером Виктор зашел в общежитие девушек. Длинный ящик, в котором когда-то транспортировались самолеты, превратился в уютную квартиру. Виктор заметил: девушки рады его приходу. Может быть, этому способствовал утренний бой на аэродроме?

— Как, красавицы, вам понравились эти долговязые черти? У вас, кажется, еще до сих пор холодок по спине бегает.

— Холодок у нас был, это правда, только не немцы виноваты в этом. — Тамара Васильцева переглянулась с подругами.

— Любопытно. А кто же?

— Боялись, что ваши снаряды упадут по ошибке на наши слабые головы.

— Ну, что вы, девушки! Этого вам бояться нечего. Если бы какой дурной снаряд и направился к вам, он неминуемо свернул бы в сторону.

Укладчица парашютов Оля Горбунова, накручивая на пальцы белокурые, пушистые волосы, как будто между прочим проговорила:

— Это надо Олесю благодарить. Вы ее отличите среди тысячи с любой высоты. — В синих глазах блеснула хитрая искорка. Олеся вспыхнула, укоризненно посмотрела на подругу. Виктор тоже смутился, но ему стало неожиданно хорошо от ее смущения.

— Ладно, девушки, хватит шутить. Человек пришел умных речей послушать, а вы хиханьки да хаханьки. — И не поймешь, сказала это Тамара, чтобы вывести Олесю из неловкого положения, или на самом деле ей надоело.

— Товарищ старший лейтенант, как вы думаете, скоро приказ Берлин брать? Надоела эта чертова земля, — добавила она, обращаясь к Виктору.

— Видишь ли, Тамара, земля — не плохая. На ней хорошую жизнь устроить можно. Очевидно, после войны так и будет.

— Что-то не верится. Мне кажется, здесь все пропахло фашизмом.

— А я думаю, в это можно и нужно верить, иначе какой смысл нам был идти сюда! Я расскажу вам один случай…

Виктор уселся поудобнее, мельком взглянул на Олесю, мгновенно покраснел и тут же, обратившись к Тамаре, продолжал:

— Это было в сорок третьем году. На нашем аэродроме приземлился немецкий бомбардировщик, совершенно целый, со всей аппаратурой. Экипаж из трех человек. Командовал экипажем подполковник. Все трое с готовностью сдали оружие и потребовали, чтобы их отправили в штаб армии. Наш командир полка тут же на аэродроме спросил немецкого подполковника о цели их прилета. Заметьте, это было в тот год, когда немцы на многих фронтах имели значительные успехи. Подполковник на чистом русском языке ответил нашему командиру: «В наше время единственное, что должен сделать здравомыслящий немецкий солдат, это прекратить бессмысленную войну». Тогда я впервые понял, что не все немцы одинаковы. Вы подумайте, вот сейчас у них на земле сколько военных операций можно было завершить в более короткие сроки, если бы мы сравнивали с землей все, что есть на ней, без разбора.

— Так и надо было делать, как они на нашей земле, — неожиданно и зло перебила Олеся.

Виктор заметил на ее лице давно знакомую недобрую усмешку и понял, что ее, потерявшую отца и мать, видевшую, как жестоко разрушили родной Харьков, сейчас не переубедишь.

— Я думаю, — осторожно ответил Виктор, — жизнь покажет, Олеся.

— Жизнь уже достаточно многое мне показала. Я не верю ни одному немцу. — Тон Олеси по-прежнему оставался злым.

— А Тельман? А сотни и тысячи других коммунистов, боровшихся с фашизмом? — Казалось, этого вопроса достаточно, чтобы смутить девушку, но Олеся еще резче ответила:

— Они были, и когда были — боролись. Теперь их нет. Они уничтожены, как уничтожены тысячи наших людей.

Она замолчала. Тамара подошла к ней сзади и обняла ее за плечи.

Виктору до боли жалко стало Олесю. Как бы ему хотелось вот так же подойти, обнять ее и сказать ей что-нибудь необыкновенно ласковое. Он знал, что Олесей руководит сейчас чувство ненависти к врагу, а не здравый смысл. «По-своему она права, — подумал он, — слишком много ей пришлось видеть горя».

Виктору не хотелось уходить так просто. Он задержался у двери и посмотрел на Олесю: «А, будь, что будет», — подумал он и вдруг решился:

— Олеся, я могу с вами поговорить?

Она удивленно подняла брови, но ответила без замешательства:

— Попробуйте!

— Проводите меня немного.

Они вышли. Кругом было темно. Только в стороне фронта не угасало зарево. Где-то рядом ступали тяжелые неторопливые шаги патрулей. Виктор никак не мог найти нужное слово.

— Я хочу вам задать честно один вопрос и получить на него честный ответ.

— Вы предупреждаете меня, как будто заранее знаете, что я могу и нечестно ответить. Это несправедливо.

Виктор смутился.

— Так о чем же вы меня хотели спросить, Витя?

Оттого ли, что она впервые назвала его по имени, или еще чего-то, но Виктор решился:

— Почему я вам неприятен? Ваше отношение ко мне настолько плохое… обидно плохое…

— Неправда! — поспешно перебила Олеся и неожиданно замолчала.

Он не мог видеть лица девушки и, может быть, поэтому взял ее руку и сжал.

— Я не буду навязчив, только не отворачивайтесь от меня. А то ведь я черт знает что могу наделать. Вы же знаете, что с первого дня я не могу спокойно слышать ваше имя, не только видеть вас.

Олеся молчала. Она стояла, как ему показалось, бесстрастная и скучающая, а может быть, его порыв вызвал у нее даже усмешку. Виктор резко освободил ее руку и произнес очень сухо:

— Я говорю так первый раз в жизни и, кажется, последний. Желаю удачи. До свидания! — и, круто повернувшись, пошел в темноту.

Он хотел бы остановиться, вернуться, но что-то толкало его все дальше, пока неожиданно не раздался где-то сзади мягкий голос Олеси:

— Витя, куда же вы?

Он сразу остановился, Олеся подошла.

— Не надо сейчас говорить об этом. Там, в Берлине…

— Так он же рядом!

— Все равно! Сейчас не надо.

На секунду девушка прижалась головой к его плечу, порывисто поцеловала в щеку и убежала.

Горячая волна счастья нахлынула так неожиданно, что Виктор чуть не захлебнулся в ней… Долго стоял он, глядя вслед Олесе, скоро скрывшейся в домике.

4

Рассвет застал Родионову в воздухе, на высоте трехсот метров над расположением вражеских войск. На этот раз с ней летела штурман Надя Чесных, строгая и смелая тридцатилетняя женщина.

Дочь и мужа, рабочего металлургического завода, она оставила в тылу и сама, в полном смысле этого слова, удрала на фронт. В своем родном городе работала в аэроклубе. Надя Чесных — первая в полку — получила орден Ленина за образцовое выполнение ответственного задания.

В 1942 году зимой, в качестве связной, она прилетела в партизанский отряд, но в течение двух недель не могла вылететь обратно из-за поломки лыж самолета на плохо укатанной полосе. Пока происходил ремонт лыж, Чесных несколько раз с автоматом в руках принимала участие в партизанских вылазках. В бою с немецкими карателями вражеская пуля ранила ее в плечо. Добравшись до партизанских землянок, она перевязала рану и на следующий день улетела. О ранении так никто и не узнал в отряде, и только у себя в полку она несколько дней пролежала в лазарете.

После выхода из лазарета ей запретили летать в качестве летчика и предложили ехать в тыл. Она категорически отказалась и перешла на работу штурмана.

Когда внизу показалось чистое поле, Родионова услышала голос Нади:

— Переходи на бреющий…

Они снизились до высоты двадцати метров и, прикрываясь складками местности, продолжали полет. На высоте лететь невозможно: от немецких истребителей днем «небесному тихоходу» не уйти.

Пролетая над мелким кустарником, Таня успела увидеть впереди колонну плохо замаскированных танков, и в ту же секунду мотор развил бешеные обороты. Она никогда не думала, что маленький звездообразный мотор может вдруг так оглушительно, с режущим металлическим звуком взреветь. «Раздробило снарядом винт», — пронеслось в голове. В кабине появился острый запах гари. Таня выключила зажигание. Без винта мотор неизбежно сгорит.

— В лес. Планируй в лес, Танюша, иначе найдут. — Тане голос подруги показался удивительно спокойным. В первую секунду она почувствовала, как будто вместе с винтом оборвалось что-то и у нее внутри; сердце заколотилось громко, тревожно.

Наступившая тишина была страшной. Лишенный тяги винта, самолет падал в лес. Колеса чиркнули по макушкам деревьев. Таня подобрала ручку управления. Еще несколько сот метров такого полета — и вот уже звук ломающихся сучьев и рвущейся обшивки самолета заставил ее втянуть голову в плечи и сжаться в кабине.

Один за другим последовали два удара. Тело рванулось на ремнях; стало больно. Таня слегка пошевелила ногами: целы. Судорожно отстегнув привязные ремни, она обернулась назад: Надя Чесных спокойно и неторопливо вылезала из кабины.

— Молодец, Танюша! Лучшего места для посадки и не найдешь. Это не лес, а ерунда какая-то. В наших лесах мы бы так легко не отделались.

Надя, казалось, была абсолютно спокойна. Тане было стыдно показать подруге свое волнение, и она постаралась сказать как можно равнодушней:

— Без мотора мы больше пяти километров протянуть не могли. Значит, немцы кругом.

— Знаю. И сколько пролетели, знаю. Смотри на карту. Крестики — это немцы, а вот крестик — мы. Нет, постой, там, где мы, поставим не крестик, а птичку. Вот так. Шесть с половиной километров.

— Надя… — голос у Тани слегка дрогнул. — Живыми нам попадаться к немцам нельзя.

— Ну, умереть мы когда-нибудь умрем, но только не в этой проклятой стране. Бери планшет.

Таня молча повиновалась.

— А теперь отойди в сторону.

— Что ты хочешь делать?

— Сейчас увидишь.

Таня поняла. Она видела, как Надя торопливо срезала несколько веток, открыла бензиновый бак, обмакнула их в бензин, затем чиркнула спичкой… Огонь быстро лизнул крылья и фюзеляж.

Они побежали на восток. Через несколько минут донесся звук взрыва, вздрогнула земля.

Этот звук острой болью отозвался в сердце Тани. Она остановилась и, как завороженная, посмотрела в сторону, где был горящий самолет, но Надя с силой дернула ее за рукав и потянула за собой.

— Не отставай. Будем следы заметать. Впереди есть речушка. Немцы могут искать нас с собаками.

Лес сменился мелким кустарником. Меховые куртки и тяжелая обувь мешали бежать. Было жарко. Таня в изнеможении опустилась на землю.

— Чуть посидим, Надя.

— Нельзя. Куртки в руки, а отдыхать на ходу.

Земля стала болотистой и сырой. Надя посмотрела на карту.

— Сейчас кончается лес…

Впервые в голосе подруги Таня услышала тревожную нотку.

— …А там поле с речушкой и несколько хуторов. Доберемся до них и подумаем. — Глянув на часы, Надя добавила: — Уже час в пути… Как быстро прошло время.

Скоро впереди открылось поле с невспаханной мокрой землей. Снега нет, но земля под ногами липкая и тяжелая. В стороне они увидели деревянный, с двумя остроконечными крышами дом с пристройками. Дом казался пустым.

— Теперь давай подумаем, что делать дальше. — Надя устало присела на пенек. Ее лицо по-прежнему было спокойным, но во взгляде чувствовалась тревожная озабоченность.

Таня готова была подчиниться любым решениям. К ней вернулась уверенность. Она уже не думала о том, что они обречены, но надо было искать выход. Фронт, по крайней мере, в тридцати километрах от этого места. Судя по карте, до линии фронта преимущественно поля с разбросанными хуторами и кое-где небольшие леса, в которых, конечно, маскируются немецкие части. Все же Таня сказала:

— Если в доме никого нет, просидим в нем до вечера, а там двинемся дальше. Видимо, немцам сейчас не до погони, иначе они были бы здесь.

Надя, подумав, ответила:

— У нас в пистолетах по восемь пуль. Это уже неплохо… на всякий случай. — И добавила: — Решено. Если он пустой, проживем до вечера. Ты сейчас останешься здесь, а я пойду — на разведку. Вдвоем погибать нет смысла. В случае чего, не бросайся сломя голову, а с умом. Если все в порядке, я выйду и махну три раза перчаткой.

Чесных оставила планшет, документы, перезарядила пистолет и двинулась к ферме.

Таня, волнуясь, неотрывно следила за подругой, пока та не скрылась за забором. Условленное время прошло. Таня прижалась к тонкому стволу молодого дубка, чувствуя холодную испарину на лице. Не в силах больше оставаться на месте, она уже решила сама бежать туда, к ферме, но в это время показалась Надя. Таня дрожащими от волнения руками схватила планшеты и быстро пересекла поле. Они бегло осмотрели расположение пустых комнат. Обрывки бумаги, куски рогожи, несколько пустых банок, валявшихся на полу вместе с разбитым стеклом, — все это говорило о торопливых сборах. В глубине видна была широкая лестница, упиравшаяся верхним концом в квадратное отверстие на потолке. Таня с опаской стала подниматься по этой лестнице, ей все время казалось, что вот-вот сверху выглянет ствол автомата.

— Я была там, — сказала Надя, — что-то вроде мансарды. Там нам будет очень удобно.

Получердачное помещение было завалено мебелью. Снятая с петель крышка люка валялась тут же. Отсюда, сверху, была видна большая часть комнаты, а в просветы двух узких, матовых от пыли окон можно было разглядеть и улицу.

— До чертиков пить хочется! Говорят, в подвалах брошенных ферм — склады вина. Немцы — запасливый народ. Может, разведать?

Таня, подумав, что Надя шутит, ответила шуткой:

— Будто бы и закуска хранится, так сказать, по северному варианту.

— А что ты думаешь? Разведаю, а ты тем временем смотри внимательней. — И она встала. Таня порывисто удержала ее за руку.

— Не надо. Потерпим.

— Не понимаю, почему мы должны терпеть? Вечером еще больше захочется есть и пить… Ба! — Надя хлопнула себя по лбу. — Таких растяп, как мы с тобой, бить надо: бортовой паек сожгли…

Таня только сейчас вспомнила, что они забыли в самолете два бортовых пайка, по меньшей мере, продуктов там на неделю.

— На бедного Макара все шишки валятся. Все же я пойду. Это недолго. А ты посматривай.

Надя осторожно спустилась по лестнице вниз.

«Второй раз волнуйся за нее». Таня приникла к окну. Минут через десять появилась Надя с двумя головками сыра и с бутылью мутноватой жидкости.

Ели торопливо, хотя спешить было некуда, До наступления темноты еще много времени. Весенний ветер доносил ухающие залпы артиллерии. Недалеко линия фронта и свои войска, но как добраться до них? Тщательно изучали карту. Ферма в стороне от главных дорог, кажется, и войск врага поблизости нет, но они могут быть здесь каждую минуту.

Когда сумерки начали скрадывать очертания леса, девушки услышали шум автомобильного мотора. Сквозь матовое окошечко видно было, как из подъехавшей машины вылезли четверо немецких солдат. Таня прижалась к подруге, с трудом сдерживая дыхание. Надя не шевелилась. Немцы о чем-то поговорили, что-то доказывая друг другу, что видно было по резким движениям рук, затем вновь уселись в машину и поехали обратно.

Таня поняла, что ехать вперед им было нельзя: машина могла застрять в вязком грунте непросохшей земли. Это успокоило подруг. И все же оставаться здесь они не могли. Когда темнота прикрыла землю, летчицы вышли из дома и направились на восток к лесу. Судя по карте, он был недалеко, но они долго шли, пока лес не прикрыл их, и только тогда почувствовали облегчение: ночь и лес — надежная естественная маскировка. А что же дальше? За ночь они могли пройти километров десять, не больше, если их ни что не остановит. Кроме того, они не знали обстановки на этом участке фронта. Проблема перехода линии фронта в данную минуту казалась неразрешимой, поэтому они шли, надеясь на удачу, не думая, что будет дальше.

— Огонь усилился, слышишь? — сказала Надя. — Наступают и ночью. Мы идем навстречу. Может быть, отсидимся где-нибудь в землянке… В общем, у нас другого выхода пока нет, только идти.

Таня тоже подумала об этом. К рассвету нужно найти надежное укрытие и ждать. Фронт переместится. Может быть, немецкие части в эту ночь отойдут, и они окажутся у своих. Кроме того, усталость валила ее с ног. Надю тоже. Таня старается выглядеть бодрой, но ей это удается плохо.

— Надя, у меня ноги точно налиты свинцом. Ты знаешь…

— Ладно, ладно! До рассвета прошагаем, не все время летать. А то за войну так и не узнаем, что такое пехота-матушка.

Хуже всего, что, когда усталость чувствовалась особенно остро, у Тани появлялось безразличие ко всему решительно, только бы укрыться где-нибудь и полежать хотя бы часок.

Так шли они в темноте, натыкаясь на деревья, навстречу к линии фронта и, когда порозовело небо над их головами, нашли большое углубление у вырванного с корнями дерева, забросали яму сверху сучьями и прошлогодними листьями, влезли в нее и притихли…

Капитан Фомин волновался… Тоска, заполнившая душу, заставляла ходить из угла в угол или выбегать на аэродром и смотреть в мутное небо, хотя ждать было уже нечего. Второй самолет, посланный на поиски пропавших летчиц, давно вернулся. Не в силах более оставаться в неведении, Фомин позвонил в штаб армии, прося разрешения вылететь самому. Просьбу его удовлетворили.

Через полчаса, взяв на борт штурмана Зину Торопову, Фомин был в воздухе. В задней кабине — два спаренных пулемета, под крыльями — фугасные бомбы. Перелетев позиции своих войск, он снизился до бреющего и пристально всматривался в каждое пятно внизу. Самолет летел над оврагами, порой над макушками деревьев. Дважды Фомин наталкивался на немецкие части, но, круто сворачивая в сторону, успевал увернуться от свистящих пуль. До боли в глазах Фомин рассматривал мелькавшую внизу землю. Иногда над полями летели выше, и тогда открывалась ширь. Но там, где поля были с клочками лесов и кустарников, они снова снижались до бреющего. Никаких следов пропавшего самолета.

— Товарищ капитан, кажется, немцы на краю леса… Я видела ракеты.

Фомин не сразу ответил на предупреждение Тороповой. Он набрал высоту двести метров.

— Не волнуйтесь, лейтенант. Держите пулемет наготове.

Подлетая к опушке леса, они натолкнулись на заградительный пулеметный огонь. К этому Фомин был готов. Резким разворотом он опять улетел к середине леска. Мелькнула выгоревшая полянка, и в ту же секунду Фомин закричал:

— Смотри лучше! Самолет вошел в вираж.

На потемневшей от огня поляне Зина увидела металлические остатки сгоревшего самолета. Ей стало не по себе. Сердце болезненно сжалось. Она прислонила голову к холодному стеклу козырька. С трудом заглушая растущий внутри крик, Зина проговорила в телефон:

— Домой, товарищ капитан… Я не могу больше.

Она была уверена, что теперь курс их — только домой, но неожиданно услышала спокойный голос командира:

— Нет, лейтенант, домой рано. Самолет сожгли они сами и ушли лесом. Следов немцев не видно вокруг, а взорваться от удара наш самолет не может. Таких случаев я не помню. Продолжай смотреть в оба. Идем, стукнем фрицев. Не возвращаться же с бомбами!

Зина успокоилась: неужели это не все? Вдруг они увидят сейчас где-нибудь рядом сигналы подруг!

Самолет развернулся, и через несколько минут Зина строчила из пулемета по торопливо убегающим в лес немецким солдатам. Она видела, как немцы прикрывали головы руками, словно это могло спасти их от свинцового дождя.

— Бомбы! — неожиданно громко приказал Фомин. Зина нажала на спуск, и самолет качнуло от взрывной волны. Только тогда они взяли курс домой на восток…

В эту ночь Фомин спал тревожно, неспокойно, часто просыпаясь. Еще вечером им была послана телеграмма в штаб наступающей армии, в которой он просил предупредить все части, вплоть до подразделений, что вблизи линии фронта на территории врага — летчики сбитого советского самолета.

В гибель Родионовой и ее подруги он не верил. Столько пройдено пути, сколько смертей пронеслось мимо за годы войны, и неужели сейчас не станет человека, который дорог ему, как жизнь, которого он любит и давно любит… Таня! Нет, он не говорил ей о своих чувствах, хотя порой замечал и ее взгляды на себе, взгляды не просто любопытные…

Рано утром его самолет опять был в воздухе.

Выполняя боевое задание, он ни минуты не забывал о девушках и постоянно всматривался в изрезанную снарядами и бомбами землю. Половина самолетов его полка тоже в воздухе, и их экипажи тоже не забывают: неизвестность болезненно волновала всех. Фомин это знал.

К полудню все самолеты были на аэродроме. Наступающая армия шагнула далеко вперед, и им, летчикам, предстояло менять место, но пока штаб армии разрешил продолжать поиски. Он вновь хотел вылететь, но его неожиданно вызвали к телефону. Говорили из оперативного отделения штаба:

— В двадцати километрах к юго-западу (Фомин волнуясь, отметил карандашом координаты.) экипаж одного из передовых танков обнаружил двух женщин. Одна ранена. Площадка пригодна для посадки легкого самолета с опытным летчиком. Самолет необходим… Транспортировать обычным способом невозможно.

Фомин не дослушал конца фразы и побежал на аэродром…

Задымленная земля плохо просматривалась. Фомин летел бреющим, отыскивая место, обозначенное на карте. Он с трудом нашел его. Опушка леса, костер и красный флажок в руках одного из бойцов. На малой скорости он приземлил самолет на краю леса. Не выключая мотора, Фомин выпрыгнул из кабины и побежал навстречу Нади Чесных. Вместе с бойцом танкистом она несла Таню. Таня была без сознания.

Надя села в заднюю кабину. Таня полулежала у нее на коленях. Она очнулась и болезненно застонала. Фомин спросил Чесных:

— Рану перевязали?

— Да, да… помощь оказана, — торопливо отвечала Надя и тихо добавила: — Осколком в грудь, когда бежали к своим…

Фомин своей курткой прикрыл Таню, сел в кабину и дал мотору полный газ.

— Вытяни, дорогой, вытяни… — шептал он, мысленно обращаясь к мотору.

Мягкий грунт сопротивлялся, но скорость росла, наконец самолет подпрыгнул несколько раз на выбоинах, тяжело оторвался от земли и на малой высоте скрылся за лесом.

5

Последний отрезок пути в действующую часть Михаил Кондик летел на транспортном самолете. Внизу чужая земля. Его она интересовала мало: здесь не было боев. Война там, впереди. Еще несколько десятков минут полета.

Три года в школе истребителей Михаил Кондик жил только одной мыслью: на фронт! Война заставила училище перебазироваться в район Средней Азии. На это ушло значительное время. Кондик торопился. Он не мог забыть прошлое, когда чуть не попал под военный трибунал. Ему простили. И этого он не забудет. Суровое лицо командующего и по сей день стоит у него перед глазами.

«Надеюсь, не заставите меня пожалеть о том, что направляю вас в школу истребителей!» — Эти напутственные слова генерала глубоко запали ему в сердце.

«Нет, не пожалеете!» — в какой уж раз он говорит себе это, мысленно обращаясь к командующему, хотя знает, что генерал убит год назад.

Самолет приземлился на фронтовой аэродром. Кондик поблагодарил пилота и поспешил в штаб полка. Оттуда в эскадрилью Михеева. «Не земляк ли? Может быть. На войне все может быть».

Вечерело. Он вошел в палатку, где жили летчики, и минуту глядел, как двое пролезали под столом, под шумный смех игроков в домино.

«Он! Конечно он. Хорошо получается: быстрее воевать начну».

Кондик пристально смотрит на Михеева и невольно задерживает взгляд на морщинках под глазами, похожих на отпечатки лап маленькой птички. Мигом вспомнилось: разбитый планер и окровавленное лицо большого парня… Кондика заметили и с любопытством рассматривали его новенькую офицерскую форму. Все молчали. Михеев выжидательно посмотрел на него, потом вдруг улыбнулся широко, приветливо и бросился навстречу старому инструктору.

— Михаил Петрович! Ей-ей, не верю! Гора с горой не сходится…

— Здорово, Федя! Черт возьми, бросить меня хотели! Возись с планеристами, пока мы воюем… Не вышло… Может быть, продолжим в будущем, когда борода седая станет. Этот спорт пока не для меня.

Расцеловались искренне, горячо, как только могут мужчины на фронте. Кондик мягко отстранил от себя Михеева и, одернув китель, приложил руку к пилотке.

— Товарищ капитан! Лейтенант Кондик прибыл для прохождения службы.

Вечер провели в воспоминаниях и рассказах.

Кондик смотрел на два ряда орденских ленточек на груди Михеева, и что-то горькое шевельнулось в груди… Михеев перехватил его взгляд.

— Дел еще много. Сейчас так же жарко, как когда-то в Подмосковье, только веселее. Хочешь туда?

Михеев указал рукой вверх.

Кондик закурил. Рука его заметно вздрагивала, когда он подносил спичку к папиросе. Немного помолчав, он сказал:

— Летать я умею. Воевать научишь. За меня не беспокойся. Я буду на своем месте. Мне бы только быстрее…

— С одним условием, — отвечал Федор, — не лезь напролом. У немецких летчиков сейчас одна цель: уничтожать наши истребители. Дерутся они отчаянно. Мелкими группами мы почти не летаем. Они также. Порой в воздухе такая карусель, что трудно разобраться, где свои, где чужие. Недавно мы разговаривали с одним немецким летчиком с «фоккера». Подбили его в районе нашего аэродрома. Когда его спросили, на что они, офицеры-летчики, рассчитывают, продолжая бессмысленную войну, он ответил: «Мы знаем, что война проиграна, но Берлин вы возьмете только тогда, когда упадет мертвым последний немецкий солдат». Громко сказано. Правда, их солдаты думают иначе, однако бои на земле и в воздухе принимают с каждым днем все более жестокий характер…

Несколько боевых вылетов в паре с Кондиком заставили Михеева испытать самые противоречивые чувства. Кондик стрелял по вражеским самолетам с таких близких дистанций, что временами едва успевал выйти из атаки, не столкнувшись с противником. Дважды ему меняли парашют, простреленный в нескольких местах пулями. Один раз поменяли самолет: в бою крылья и фюзеляж были изрешечены снарядами и осколками. Летчики видели, что Кондик в совершенстве владеет техникой пилотирования, но не могли понять, как может этот скромный, тихий на земле человек так преображаться в воздухе. Видя, с какой дерзостью он атакует противника, Федор опасался за его жизнь. Много раз он хотел по-товарищески внушить Кондику, что необходимо быть более осмотрительным и осторожным, но боялся, как бы Кондик не счел это обидной опекой со стороны бывшего ученика, ставшего командиром. Все же однажды он решился: после очередного вылета на разборе полетов Михеев сказал Кондику резко и настойчиво:

— У вас есть храбрость и умение. Теперь надо научиться владеть собой. Сегодня вы оторвались от группы в погоне за истребителем. Появись откуда-нибудь еще враг, вас бы сбили. Нет ничего легче уничтожить одиночку. — Михеев сделал паузу, затем мягко, по-дружески добавил: — Пойми, Миша, это была бы глупая смерть.

Кондик молча выслушал упрек. Когда они остались одни, он сказал:

— Ты знаешь, я не лихач. В недисциплинированности меня тоже упрекнуть нельзя, но в такое время врага нужно бить наверняка. Почему его нельзя расстреливать с дистанции сто метров? Ведь летчики часто оставляли безнаказанными вражеские самолеты, давая им уйти, только потому, что стреляли с больших дистанций и мазали.

— Ты неправильно меня понял. Я говорю не о больших дальностях, а о безопасных.

Кондик бросил на Федора удивленный мимолетный взгляд и задумчиво проговорил:

— И все же человек, защищающий Родину, всегда имеет право умереть.

— Если в этом есть необходимость, — возразил Михеев. — Видишь, мне приходится наставлять тебя.

— Это хорошо. Спасибо. Скажи, Федор, — внезапно спросил Кондик, — что за самолет летает над нашими аэродромами? Я много о нем слышу.

— Это старая история, — отвечал Михеев. — Около месяца назад мы базировались на площадке рядом с шоссейной дорогой. Нам приходилось часто прикрывать свои войска, передвигавшиеся по этой дороге. Немцы пытались обстреливать магистраль, мы препятствовали этому, но иногда они все же прорывались. Четверка «мессеров», как ураган, появлялась на бреющем над дорогой и расстреливала все, что попадалось. И так было несколько раз. Одного нам удалось подбить. Он упал рядом с дорогой и взорвался. Командование усилило воздушный патруль. Тогда стал летать только один. Нет слов, отчаянный смельчак. — Федор сбоку глянул на Кондика. Михаил сидел молча и смотрел в землю. Федор продолжал:

— Позже он начал появляться над аэродромами. Летчик точно знал, когда наших самолетов не было в воздухе. Дерзко, на бреющем, он в общей сложности в нескольких местах поджег шесть самолетов, расстрелял десятки людей, а в воздушном бою, когда его однажды прижали два наших истребителя, он сумел сбить одного и уйти…

— Подожди, — перебил Кондик, внезапно оживившись: — каким маневром он ушел?

— Я знал, что ты задашь такой вопрос. В том-то и дело, что он в совершенстве владеет техникой пилотирования. Маневры у него разные и совершенно неожиданные. В тот раз он отвесно пикировал и улетел бреющим, над самой землей. Неделю он не показывался. Недавно появился снова. Ты его видел. Сегодня сообщили, что вчера немец летал над лесом, где стояла наша танковая колонна, и обстрелял ее. Потери небольшие, но если бы ты знал, как ругают нас, истребителей! Один пехотный командир на совещании докладывал генералу, — там был и наш командир полка, — что какой-то немецкий истребитель тревожит неожиданными налетами и главное — почти ежедневно, ну, и недвусмысленно добавил, что неужели нет среди нашего соединения летчика, способного вогнать в землю этого аса? Ты понимаешь, это про нас. И возразить ему нечего. Обидно!

— А как ты думаешь, где он будет в следующий раз?

— Трудно сказать. Положение такое, что скорее всего будет там, где стоят наши наземные резервные части. — Федор постучал папиросой о портсигар и добавил: — Если бы он летал в группе, мы бы давно подловили. Группой не сманеврируешь. В общем, посмотрим, что будет дальше. Долго он не налетает. Кто-то из разведчиков говорил, пользуясь достоверными источниками, что это старый инструктор одной из центральных немецких школ. Личный друг Геринга.

— Когда ты меня возьмешь на «свободную охоту»? — спросил Кондик, внезапно переменив разговор.

— На днях слетаем… парой.

Михеев знал, что делалось сейчас в сердце товарища. За внешним спокойствием он угадывал скрытое желание схватиться с этим асом, схватиться не на жизнь, а на смерть. Он давно и сам хотел этого.

— Подловить бы черта, — проворчал Кондик.

— Подловим! — решительно ответил Федор.

Разведка воздушного пространства северо-восточнее Берлина выполнялась по приказу наземного командования. Четыре самолета летели на высоте пяти тысяч метров. По радио сообщили: на других участках ведутся воздушные бои. В телефонах слышны были резкие, торопливые команды атакующих истребителей. Кондик летел несколько выше Михеева, справа.

Солнце еще не взошло, земля снизу была темной, однообразной, без четких ориентиров. Перелетать линию фронта им запретили. Михеев взглянул на карту, затем плавно развернулся на обратный курс. Встревоженный голос наводчика с земли едва успел прозвучать в шлемофоне, как Федор увидел шестерку немецких истребителей, падающих на них сверху.

«Выследили, сволочи», — успел подумать он и энергичным маневром вошел в крутой вираж, не дав возможности противнику нанести прицельный удар; «фоккеры» прошумели где-то сбоку.

Михеев скомандовал:

— Атакуем парами. Идем на высоту!

Он передал на землю, что вынужден принять бой. Четверка, не имея возможности маневрировать группой, рассыпалась в небе. Каждый выбирал себе цель, одновременно следя за товарищем. Один из «фоккеров» задымил и стал падать. Кондик сделал переворот через крыло и пикировал на другой самолет. Федор резко, до боли в глазах от перегрузки, взмыл кверху и на одну секунду взял в прицел немецкий самолет. «Фоккер» вспыхнул.

«Красиво горит», — только успел подумать Федор, и тут же в его кабине раздался треск разбитых приборов. Воздух, прорвавшийся через разбитый фонарь кабины с ужасной силой ударил в лицо. Мотор сначала взревел, но в следующую секунду послышался металлический скрежет и — тишина…

— Миша, прикрой! Иду на вынужденную!

Федор впился глазами в землю, круто снижаясь. Кондик виражил над ним. Вторая пара продолжала бой вверху, оттягивая истребителей от подбитого самолета. Михеев знал, в этом районе громадное ровное поле. Кругом свои войска. Можно будет сесть без особого риска…

Федор отстегнул лямки парашюта, спрыгнул на землю и глянул вверх: освободившийся Кондик, круто набирая высоту, шел к облакам.

Михеев полез за папиросой, но достать ее не успел: немецкий истребитель бреющим полетом пролетел над самой головой. Через минуту он появился снова, острый нос с высоты был направлен в землю. Федор узнал этот самолет и в бессильной ярости стиснул зубы: «А, чтоб тебя!» Сейчас немец займется своим излюбленным делом: подожжет незащищенный самолет, убьет летчика. Кругом чистое поле, скрыться негде. Он услышал разрывы снарядов. Самолет загорелся с первой же очереди. Михеев побежал. «Попался бы ты мне в воздухе, ас!» Злоба вдруг обожгла душу. Остановился и заблестевшими от ярости глазами смотрел на истребитель, который вновь пикировал, теперь уже на него…

— На́, бей, бандит! — закричал он истошно. — Бей! Предательски, по-воровски, в спину!

В эти секунды он думал не о своей гибели. Он думал, что целый месяц безнаказанно летает этот воздушный волк. Федор в отчаянном порыве рванулся вперед, навстречу пикирующему истребителю… Звук родного мотора заставил его присесть от волнения. Летит Кондик!

Сквозь гул двух моторов прорвалась длинная пулеметная очередь, в следующую секунду еще одна. Истребитель Кондика промелькнул перед носом немецкого самолета.

«Береги снаряды, Миша… Тащи его на высоту», — советовал вслух Федор, словно Кондик мог его слышать.

Высота около трех тысяч. Немец дальше не идет. Он делает резкий рывок в сторону и на крыло… Сноп трассирующих снарядов проносится впереди истребителя Кондика. Федор видит темные полоски в небе, сжимает кулаки. Истребители петляют на громадных скоростях, пытаясь зайти один к другому в хвост: Наконец, Кондику это удалось. «Бей… бей! Пора, друг!» Но очереди не слышно. Страшная мысль поразила Михеева: «Нет снарядов». Теперь самолет Кондика под ударом. Но выстрелов немца тоже нет. Значит, и тот с пустыми патронными ящиками. Что же дальше? Федор хрустнул пальцами. Он понимал состояние друга. Оба самолета разошлись в стороны, затем круто одновременно развернулись… Они летят навстречу, в лоб. Моторы истошно ревут на полных оборотах. Расстояние пожирается ими.

— Что ты делаешь? — кричит Федор, не узнавая своего голоса.

На сумасшедших скоростях истребители несутся навстречу друг другу… Мгновение — и от страшного треска вздрогнула земля. Чудовищный фейерверк горящих осколков рассыпался в небе…

Федор упал на землю, уткнулся лицом в сырую траву и, кусая губы, глухо застонал.

6

Командир полка Губин летал часто и много. Кто-то из руководителей штаба писал приказы о нецелесообразности принимать участие в вылетах командиру полка, когда в полет идут эскадрильи, а не полк в целом. Губин оставался прежним. Он знал, что прямые командиры не могут осудить его за это, хотя бы потому, что его полеты не были неоправданным риском: они учили молодых воевать, а ему давали возможность ближе узнать людей в воздухе, в бою. Да и сам он не мыслил себе жизни без полетов.

Вот и сейчас он поведет не полк, а звено на «свободную охоту». С ним трое испытанных летчиков: Астахов, Корнеев и Абашидзе. Хорошо слетанные две пары будут готовы к бою в любой обстановке.

Кто из опытных летчиков не мечтает о таких полетах! Нет заданной высоты, нет заданного маршрута, молчит и пункт наведения. Воздух чист. Над передовыми позициями тает дым, и земля проглядывает осторожно, нерешительно… В эти часы армейские части обеих сторон сжимают кулак для нового удара: скрытно меняют позиции войска, подтягивается техника, подвозятся боеприпасы. На аэродромах к широким крыльям подвешиваются бомбы. Самолеты-разведчики рыскают в небе, оценивая обстановку. «Свободная охота!» Смотри, выискивай. Если не нашел, продолжай искать, и когда увидел — бей. Самолеты ли в воздухе, или танки на земле, составы с боеприпасами, или замаскированные войска. Налетай внезапно и так же внезапно исчезай. Летчики сами придумали этот новый тактический прием. Враг боится летчиков «свободной охоты». Это — смелые, решительные люди. Они улетают в глубокий тыл врага, прочесывают аэродромы, разведывают коммуникации и, когда надо, дерутся не на жизнь, а на смерть. Их трудно обнаружить, трудно уничтожить. Это — полет с неограниченным полем действий. Сведения, полученные наземным командованием от летчиков «свободной охоты», часто обеспечивают победу в более короткие сроки и с меньшим числом жертв. Давно летая с Губиным, полюбил Астахов эти смелые полеты маленькими группами. Первое время его пугала неизвестность: куда летим, кого встретим… Сколько бы ни было врага в воздухе, летчики не уклонялись от боя, — наоборот, навязывали бой и этим срывали замыслы противника. Это было важно. Теперь Астахов гордился тем, что он в числе летчиков, способных на такие полеты. Он привык к ним, желал их.

На этот раз Губин ставил перед собой особую задачу. Несколько дней назад в небе появились немецкие реактивные истребители. Их видели летчики соседних полков. И не только видели, но и сбивали.

Губину очень хотелось самому вогнать очередь снарядов в эту «немецкую новинку» и посмотреть, как она горит.

С легким волнением, которое летчик всегда испытывает перед полетом, Губин размышляет над предстоящей операцией. Его ведомые поспешно выкатывают самолеты из укрытий.

— Астахов… Корнеев… Абашидзе… быстро ко мне!

Губин поздоровался с летчиками, проверил карты, уложенные в планшеты, и коротко дал последние указания:

— Может случиться, что работать придется не звеном, а парами. Командую по радио. Ты, батя, своей парой будь готов, как пионер, прикрыть меня в бою. Не теряй высоты, — обратился он к Абашидзе.

Тот молча кивнул головой.

— Ну что же, поехали?

— Поехали, товарищ командир!

— По самолетам!

Четверка восходящей спиралью набирая высоту, скрылась в светлой, слегка задымленной дали. Всматриваясь в бескрайнюю пустоту чужого неба, Астахов представил на минуту свою четверку, затерявшуюся на высоте семи тысяч метров, в мертвом пространстве, и ему не верилось, что где-то рядом может появиться противник и начнется головокружительная карусель с ревом моторов и с треском пулеметных очередей.

Далеко внизу виднелась земля, которая казалась отдельным миром, не связанным с голубым простором.

Астахов вспомнил слова Губина: «Несмотря на то, что у летчика нет глаз на затылке, он должен видеть все, что делается позади. Глаза должны быть всюду».

Он давно приучил себя не только видеть, но и чувствовать врага. Численно превосходящий противник не страшен, если его своевременно увидеть и первым атаковать. Такое правило давно известно Астахову. Он готов сейчас заметить любую точку на горизонте. Самолеты кажутся неподвижными в спокойном утреннем воздухе.

Астахов взглянул на карту: они над расположением противника в районе ПВО Берлина. Воздух по-прежнему чист. На такую высоту немецкие истребители залетают редко, а теперь, когда фронт продвинулся к окрестностям Берлина, немецкие бомбардировщики последними отборными силами пытаются бомбить наступающие советские части, почти перестав летать по тылам. Такая тактика не допускает больших высот. Да и тактика ли это?

Астахов услышал команду по радио: «снижаемся», и вздохнул с облегчением — эта тишина кругом становилась томительной. На высоте трех тысяч метров они взяли обратный курс, чтобы не попасть в зону зенитного огня, и через несколько минут полета Астахов вдруг увидел приближающийся на пересекающих курсах незнакомый, причудливой формы самолет.

Он знал конструкции всех немецких самолетов, но то, что он увидел сейчас, было совсем непонятным. Напряженно всматриваясь в тяжелую неуклюжую машину, Астахов одновременно следил за действиями командира, идущего наперехват.

«Что они еще придумали?» — подумал Астахов и приготовился к встрече. Расстояние быстро сокращалось. Появилось еще несколько машин, летящих тем же курсом. Астахов замер от удивления. На «юнкерсе» сверху «сидел» истребитель «фокке-вульф». При виде такого сооружения Астахов подумал: «Вот она — крайность…» Он понял, что истребитель в любой момент мог отцепиться от бомбардировщика и вступить в бой, что «юнкерсы» летели сбросить бомбы на наступающие части.

Четверка истребителей оставалась незамеченной в стороне солнца; двухэтажный бомбардировщик продолжал лететь, не меняя курса.

— Вано, прикрой… атакую парой.

Губин с Астаховым, круто пикируя, ударили по бомбардировщику, и Астахов заметил, как истребитель пытался освободиться, его крылья качнулись, и он готов был отскочить в сторону, но огонь нескольких пулеметов пришил его к месту. «Юнкерс» неуклюже перевалился на нос. Вероятно, был убит летчик, моторы работали, огня не было видно, а тяжело нагруженная машина беспорядочно падала. Истребитель так и остался на фюзеляже, не сумев освободиться от креплений, а может быть, и его летчик тоже был убит.

Абашидзе резко и встревоженно передал по радио:

— «Фоккеры» сверху.

Губин резко взмыл вверх, Астахов еле успел последовать за ним. С двух сторон на них пикировали две группы немецких истребителей. Абашидзе и Корнеев вступили в бой, увернувшись от неожиданной атаки.

«Увлеклись этим чертовым сооружением…» — с досадой подумал Астахов, с трудом удерживаясь рядом с Губиным, самолет которого «свечой» шел кверху. Что будет дальше, Астахов знал. Он давно привык понимать каждое движение командира. Самолет Губина резко перевалил в сторону, упал на крыло и мгновенно очутился рядом с одним из «фоккеров». Язык пламени лизнул крылья немецкого истребителя, и самолет вспыхнул. В стороне падал еще один, там Абашидзе с Корнеевым связывали боем шестерку истребителей, увлекая их в высоту.

С первой атаки преимущество в высоте и скорости немцы потеряли, и четверка Губина парами — одна ниже, другая сверху — заставили их стать в оборонительный круг.

Астахов перевел дух. От резкого маневра все еще стучало в висках. Он быстро осмотрелся. Бомбардировщиков не стало видно. Во время атаки Губин передавал по радио на землю о численности противника, улетевшего к линии фронта. Там их встретят.

Немцы, убедившись, что у противника всего четыре истребителя, начали круто набирать высоту и вслед затем снова накинулись на пару Абашидзе. Все это произошло настолько быстро, что Абашидзе с трудом успел выйти из-под удара. С максимальной скоростью они с Виктором, в свою очередь, ударили по двум «фоккерам»: немецкие истребители задымили.

В стороне солнца Губин с Астаховым набрали высоту и со своей удобной позиции внезапно врезались в группу вражеских самолетов. Еще один вспыхнул, оставляя в небе черную, с кровавым оттенком полосу. Остальные скрылись с такой быстротой, что Астахов не мог заметить их курс. Последний «фоккер» он сбил последними снарядами. «Вовремя удрали!» — подумал он и вдруг увидел теряющий высоту самолет Абашидзе. Самолет почему-то неуверенно покачивался, временами задирая нос кверху, готовый сорваться в штопор.

Корнеев неотступно летел рядом, следя за своим ведущим. Ничего не понимая, Астахов спрашивает себя: «Что с ним?». Они с Губиным подлетели вплотную к самолету Абашидзе, все еще не понимая, почему истребитель неожиданными бросками мечется в стороны.

— Быстрее домой. Он ранен…

Голос Губина в телефонах прозвучал тревожно.

— Вано, что с тобой? — вопрос командира остался без ответа.

— Тяни, батя, тяни. Через несколько минут будем дома.

Три самолета повисли над истребителем. Губин вышел вперед, ведя звено на аэродром. Вдруг самолет Абашидзе начал круто падать. От неожиданности Астахов растерялся. Не зная, чем помочь товарищу, он закричал по радио:

— Выводи, Вано… Выводи. Высота пятьсот метров.

С облегчением он увидел, что истребитель вновь выровнялся и с полным газом рванулся вперед.

«Самолет исправен, это видно, — значит, с летчиком беда. Только бы дотянул… еще немного», — и когда впереди показался аэродром, Астахов услышал команду Губина:

— Вано, садись с прямой. Не забудь выпустить шасси.

У самой земли колеса на самолете Абашидзе выскочили из своих гнезд. Самолет неуклюже стукнулся ими о землю, несколько раз подпрыгнул и, круто развернувшись, остановился на середине поля. Астахов вздохнул, как будто чьи-то пальцы, сжимавшие до этих пор горло, разжались, и ему стало легче от прилива свежего воздуха. Но тревога за друга не уходила. После посадки он и Виктор догнали Губина, бежавшего к самолету. Их опередила санитарная машина. Абашидзе лежал на носилках, и врач тщетно искал пульс. Недоуменно пожав плечами, он приник к груди летчика, затем приказал снять с него гимнастерку и стал массировать левую сторону груди. Наконец с невыразимым удивлением на лице проговорил, обращаясь к Губину:

— Мертв… Невероятно, как он мог посадить самолет?!

Губин, стиснув зубы, молча смотрел на смуглое, красивое лицо. После слов врача он нагнулся, прижал холодную руку Вано к своей груди и тихо проговорил:

— Вано, родной мой, ты победил смерть.

Астахов видит блестящие от слез глаза командира, видит Виктора, обхватившего голову руками, и чувствует, как страшная, неудержимая сила зовет его туда, в небо, бить, бить гадов, пока последний из них не упадет на землю мертвым.

7

Проснувшись Таня почувствовала себя в каком-то удивительном мире, знакомом, виденном раньше, но давно позабытом ею. Как странно, что кто-то снова сумел подарить ей этот мир, такой разноцветный и яркий, каким он бывает лишь в детстве. Перед кроватью на тумбочке стоит вихрастый букет сирени, и Тане казалось, что он сунул свои стебли в зеленоватую воду графина с таким же удовольствием, с каким мальчишки суют босые ноги в прохладный весенний ручей.

В открытое окно палаты врывается смягченная расстоянием многоголосица уличных звонков, погромыхиваний и голосов. Это — жизнь. Воздух наполнен множеством разнообразных запахов, от которых кружится голова.

Свободной рукой Таня дотянулась до маленького зеркальца на тумбочке, оттуда на нее глянуло худое лицо с блестящими и почему-то очень большими глазами. Несколько минут она лежала так, стараясь ни о чем не думать, наслаждаясь спокойствием и какой-то необычайной легкостью…

Война ушла далеко… к Берлину. Что делают теперь подруги? Может быть, перелетели на новое место и больше не зайдут к ней? Сегодня особенно хочется всех повидать: первый день ее не мучает боль в груди. Таня начинает вспоминать всех, и мысль о Фомине тревожит ее. Ей хочется видеть его, и в то же время она боится чего-то. Был ли он в госпитале? «Конечно, был», — отвечает сама себе Таня. Слишком неумело он старался изображать равнодушие. От этого ей было смешно и радостно.

Таня снова закрыла глаза и, успокоенная, с ощущением неповторимой радости, баюкающей ее, как в детстве, задремала. Неясные тихие голоса разбудили ее. Сквозь стеклянную дверь она увидела людей. Широкий яркий луч солнца, как прожектор, прорезал комнату и осветил капитана Фомина. Накинутый на плечи халат едва доставал до колен, стесняя его движения. Улыбаясь, Фомин присел рядом с койкой на табурет.

«Почему она так радуется его приходу? Почему ей так хочется видеть его лицо? И разве это только сейчас? Разве раньше она не испытывала чувства радости, когда видела его рядом! Испытывала. Только боялась признаться себе в этом. Не криви душой: испытываешь и сейчас…» Таня закусила губу и, не в силах погасить свет в глазах, смотрела на капитана. Очевидно, Фомин не мог понять ее состояния в эту минуту. Он весело проговорил:

— Вы сегодня похожи на прежнюю Таню.

— Здравствуйте, товарищ капитан! — Таня произнесла это еще слабым, неуверенным голосом, но с легким упреком.

— Простите. Совсем забыл. Здравствуйте, Таня.

«И почему это вы забыли? Волнуетесь, но хотите скрыть. Разве это не видно?» — думала про себя Таня и улыбалась ему.

Фомин опустил голову.

— А я знала, что вы придете. Рассказывайте быстрее, что делается у вас, где девушки? Почему не пришли?

— Сейчас им нельзя. Письмо написали, вот оно.

Таня спрятала конверт под подушку.

— Говорите быстрее, не томите.

— Я должен сообщить вам приятную весть: вчера получен приказ: на Берлин! Если бы вы видели, что делается в войсках! Ведь это последний бой, понимаете, последний, а там мир, счастье!

Да. Так оно и должно быть. Для нее это уже не новость. Она знала, что так и будет. Теперь мир действительно рядом. Таня вдруг по-новому ощутила близость победы. Успеет ли она принять участие в последних боях?

— Завтра мы перелетаем на новое место и уже теперь встретимся в отряде. Мы будем ждать вас.

В голосе Фомина Таня слышит осторожные, успокаивающие нотки. Она поняла, что к ней больше никто не зайдет.

— Честное слово, я убегу из госпиталя. Вот чуть окрепну и убегу.

— Тс-с… — капитан заговорщически посмотрел на дверь, затем на Таню. — Врач услышит, он вам устроит такой побег, что еще месяц проваляетесь. Вы знаете, вас хотели поместить в полевом лазарете.

— Нужно было так и сделать. Там я быстрее встала бы.

— Я и не знал, что вы такая неблагодарная. Учту на будущее.

— Не будем ссориться. Я действительно неблагодарная, — примирительно ответила Таня, — я даже не поблагодарила вас за свое чудесное спасение. Каким образом вы нашли нас?

— Об этом в другой раз. Слишком мало у нас времени на такие разговоры, а мне хочется поговорить о многом…

Таня видела: ему трудно, он хочет что-то сказать необычное, что-то томит его… Ей стало на минуту страшно, а что если?.. Нет, не сейчас, потом как-нибудь.

— Расскажите, что делается на передовых. Земля гудит, вероятно, вовсю. Я даже отсюда слышу.

— Гудит. И небо тоже. — Фомин помолчал немного, задумчиво глядя в окно, и, как будто поняв ее, энергично продолжал: — Немцы придумали специальные спарки. Нагружают «юнкерс» взрывчаткой, сверху на фюзеляж сажают истребитель; летчик, управляя этим сооружением, в нужный момент отцепляется, и нагруженный бомбовоз падает вниз. Затея в общем кровавая, но пустая. Наши истребители с ними справляются. За успешную борьбу с этими новинками многих уже наградили в приказе командующего. Один только гвардейский полк Героя Советского Союза Губина…

Таня вздрогнула. Фомин умолк, удивленно посмотрев на ее так неожиданно изменившееся лицо.

— Вы знаете этот полк? Где он?

— Какой полк?

— В котором Губин. Мне об этом человеке писали раньше, в начале войны.

— К сожалению, не знаю. Но это легко узнать. Если нужно…

— Товарищ капитан! Дорогой, обязательно узнайте. Если бы вы знали, как это мне нужно.

Таня, сама не замечая этого, вытянула руку из-под одеяла и сжала своими пальцами широкую ладонь Фомина. Она так умоляюще посмотрела на него, что он поспешил успокоить ее.

— Узнаю. Адрес вышлю сюда, если к тому времени вы не вернетесь к нам.

Он не понимал, почему его слова о полке Губина взволновали Таню. Он не стал расспрашивать, но в эту минуту понял, что его чувству к Родионовой что-то может угрожать. Боясь выдать себя, Фомин встал и протянул руку:

— Пора. До скорого свидания.

— Я очень вам благодарна за все, что вы сделали для меня. Мне будет трудно без вас. Я обязательно скоро вернусь.

Фомин был тронут искренним благодарным взглядом утомленных больших глаз. Он видел ее рассыпанные по подушке волосы, печальное бледное лицо, тонкую шею и, с трудом владея собой, нагнулся, бережно, но настойчиво взял ее руку и поднес к губам.

— Прощайте, Таня… — И в дверях добавил: — До скорой встречи!

Таня смутилась, чувствуя необъяснимую тревогу в сердце. «Нет!.. Коля… жив, жив мой истребитель! — Она по-детски всхлипнула: — Я люблю тебя и только тебя. Разве я могу думать о ком-нибудь еще… — Почему-то все больше хотелось плакать, и она бормотала, по-детски вздрагивая всем телом: — Скорей видеть тебя, мой самый дорогой…»

Наконец она вспомнила про письмо и распечатала конверт. Писала Зина:

На обратной стороне была маленькая грубоватая приписка:

«Милые подружки! Как мне недостает вас!» Горячая волна нежности к этим милым девушкам поднялась в груди. Она прочитала письмо еще раз, и теперь мысль о Фомине встревожила ее снова. Она ведь знала, что он ее любит. Почему же раньше не сказала ему, что у нее есть друг, любимый! Для этого было много удобных случаев. Впервые она с укором подумала о своих противоречивых чувствах. Ей нравился Фомин. Не думая, что делает ошибку, она слишком заметно искала его общества. И в то же время Николай оставался для нее по-прежнему дорогим.

В окно видна прозрачная даль неба. Где-то рядом посвистывают птицы. Над окном повисла зеленая ветка, чуть-чуть колышущаяся от ветерка. Но вот где-то рядом прогудели моторы. Это вернуло Таню к действительности: продолжается война. Усталая и еще слабая, она прижалась к подушке.

8

Губин давно научился среди вздыбленной земли, прикрытой густым расползающимся дымом, находить позиции своих войск, но сегодня это оказалось невозможным: внизу бушевал артиллерийский огонь. Где-то в ожидании конца артподготовки притаились, готовые к прыжку, танки. Людей не видно. Темно-серый дым и пепел прикрыли землю.

Там, на земле, двое суток крупные соединения Советской Армии не могут сломить упорное сопротивление врага, защищенного броней. Сегодня, на третьи сутки, в этот час, в эти минуты сотни тонн металла обрушились на последний укрепленный район на подступах к столице Германии.

«Ни одна бомба не должна помешать наступлению танков. В прорыв хлынет пехота… ее прикроет другой полк истребителей. Поймите, ни одна бомба…» Вспомнив последние слова командующего, Губин подумал не столько о содержании этих слов, сколько о тоне, каким они были сказаны: необычно суровом, требовательном. Это был приказ, который должен быть выполнен любой ценой.

В воздухе все летчики полка. Передовая эскадрилья с Губиным во главе шла вдоль линии фронта, другая (ее вел Астахов) — за ним. Группа Широкова прикрывала обе эскадрильи сверху. Когда артиллерия перенесла огонь в глубину немецкой обороны и на земле зашевелились сотни танков, Губин развернул истребители, повиснув над железобетонными сооружениями немцев на высоте трех тысяч метров. Он не сомневался, что бомбардировщики противника будут пытаться пройти сквозь заслон истребителей, чтобы сорвать наступление. До сих пор им этого сделать не удавалось. «Неужели и сейчас немцы не изменят тактики? — думал Губин. — Не может быть. Это на них не похоже. На этот участок они бросят все, что могут из авиации, как бросили против наших войск все на земле. Об этом предупреждал командующий». Губин пристально смотрел на запад: оттуда должен появиться враг. Усилился зенитный огонь. Разрывы появились кругом, образуя светлые вспышки, похожие на облачка. Губин маневрировал полком, пытаясь уйти из-под обстрела, который усиливался с каждой минутой. Он с надеждой посматривал на горизонт. При появлении своих самолетов, немцы обычно обрывали зенитный огонь. Во всяком случае лучше воздушный бой, чем эти проклятые рвущиеся снаряды, которые могут «вмазать» в брюхо самолета, и он запылает, как факел. Голос в шлемофоне, настойчивый и резкий, заставил Губина последний раз глянуть на землю, где уже началась кровопролитная битва. «Держитесь, танкисты, и мы начинаем». С северо-западной стороны двумя эшелонами, быстро увеличиваясь в размерах, приближалось около двадцати вражеских бомбардировщиков. Хотя истребителей прикрытия и не было видно с ними, Губин знал: они где-то за перистой облачностью выбирают момент для удара. Губин передает по радио на землю:

— Противника вижу. Начинаю бой!

…Пара «фоккеров» прорезала вдруг небо, упав, как и предполагал Губин, откуда-то сверху. За ними еще несколько пар. На секунду оторвавшись от прицела, Губин вскинул голову: группа Широкова завертелась в сумасшедшей карусели с истребителями противника. Он вновь припал к прицелу.

Предохранительные защелки откинулись с гашеток, пальцы легли на кнопки пушек, готовые нажать их, как только широкие крылья врага вместятся в кольцо прицела. Дальше события развернулись с быстротой, которую трудно определить земным временем. Такая скоротечность боя может быть только в воздухе, когда суммарные скорости своих и вражеских самолетов превышают тысячу километров в час. Фашистский бомбардировщик на одну секунду появился в прицеле Губина, и десяток снарядов прошил его. Тяжелый самолет перевалился на нос, упал на крыло и, сопровождаемый языком яркого пламени, рухнул вниз… Выходя из атаки, Губин успел заметить еще двух падающих «юнкерсов». Строй бомбовозов нарушился, первая атака удалась. Немецкие истребители не могли помешать ей: там вверху эскадрилья Широкова сковала их боем. Летчики услышали взволнованные слова командира:

— Молодцы, широковцы! Не пускайте «фоккеров», мы атакуем еще.

И тут же в ответ:

— Вас поняли. Не пустим!

Секунду телефоны молчали, а затем снова слова команды и возбужденные голоса летчиков Широкова:

— Пара ушла вниз. Догоним. Бей эту сволочь!

— Одиннадцатый, сзади противник, берегись!

— Прикрой, атакую!

Губин не пытался понять, кто говорит, да и незачем: он сам готов был каждую очередь из пушек сопровождать острым словом. В бою он преображался, чувствуя помолодевшее крепкое тело с натренированными мускулами и душу, полную азарта и ненависти… Еще атака. «Поспешили», — раздраженно думал Губин. Его напарник справа попал под перекрестный огонь двух бомбардировщиков и мгновенно загорелся.

— Выходи из боя вниз. Парашют!

Снаряд ударил по капоту и его истребителя, зацепил стекло фонаря. Губин инстинктивно пригнулся, но в следующую секунду уже стрелял сам. «Посмотрим, сколько вас останется после следующей», — выходя из атаки вверх, подумал он зло.

Голос командира эскадрильи Астахова прозвучал резко, почти испуганно:

— С юга противник!

Почему с юга? Губин впился глазами в небо на юге и в первую секунду не мог поверить своим глазам. Несколько звеньев тяжелых бомбардировщиков врага шли к району боевых действий с юга. Он мгновенно сообразил: налет «звездный». Второй полк наших истребителей должен быть направлен на северо-западную часть, откуда предполагалась новая волна бомбардировщиков. Очевидно, немецкие летчики знали это и пошли другим маршрутом. Наводчики на командном пункте «проворонили» их маневр… Так оно и есть — с земли команда ему, Губину:

— С юга крупная группа противника. Атаковать! Второй полк будет через пять минут.

Пять минут! Этого времени хватит бомбардировщикам, чтобы дойти до цели и сбросить бомбы. Хватит, если их не задержать. Губин огляделся: эскадрилья Широкова завязала бой еще с одной группой истребителей. Летчики Астахова вышли из атаки и готовятся к новой… Атакованные бомбардировщики продолжают полет с запада. Около двух десятков — с юга. Более критического положения он не помнил. Решение пришло мгновенно: он останется здесь, Астахова — туда, на юг. Слишком много врага в небе. Удержать две эскадрильи в кулаке нельзя.

— Двенадцатый, не допустить, идти наперехват… разгоню этих — помогу!

Двенадцатый — Астахов. Может быть, его эскадрилья сдержит движение фашистских бомбардировщиков, которые пока еще были дальше от района боев на земле, чем упрямо идущие с запада «юнкерсы» первой группы.

Астахов развернул эскадрилью на юг. «Трудно будет… ничего, выдержишь», — только и успел подумать Губин, как снова атака. Еще очередь из всех пушек всех истребителей; еще несколько тяжело нагруженных машин шарахнулись в сторону и задымили. Сквозь гул моторов пробивался пулеметный треск. Самолеты на ураганных скоростях мелькали перед глазами…

Астахов вел свою эскадрилью наперехват нового противника. Секунда, еще одна… и в воздухе засверкали огненные хвосты трассирующих пуль. Астахов на всю жизнь запомнил этот миг, не секунду, а миг: слева сверху два истребителя неслись навстречу друг другу — один свой, другой «фоккер» Светлые нити снарядов как бы соединили их. Истребители успели увернуться от удара в лоб, но, подожженные снарядами, взорвались.

— Прощай, друг.

Всей группой истребители, ведомые Астаховым, врезались в строй бомбардировщиков, расстреливая их с предельно близких дистанций. Три грузные машины, летящие в голове колонны, начали покачиваться… Два истребителя задымили, перевернулись на спину и скрылись внизу. Выходя из атаки с разбитой приборной доской и с сорванным кабинным стеклом, Астахов, с трудом сдерживая волнение, командовал:

— Деремся парами, выбирайте цели самостоятельно…

Еще атака!

И снова он бросил самолет на крайний бомбардировщик, пулеметы которого захлебывались огнем. «Юнкерсы» на полных оборотах со снижением продолжали полет к цели.

Как много их… часть пройдет, не удержишь. Виктор Корнеев со своим напарником Костиным подожгли еще два бомбардировщика. Астахов, оставшись без ведомого, сбил третьего; двух летчиков его звена сбили в первой же атаке стрелки бомбардировщиков. Последнее звено его эскадрильи атаковало «юнкерсов», идущих сзади. Больше половины бомбардировщиков продолжали полет. Через две-три минуты они будут над целью. Чтобы удержать их, сил слишком мало. Астахов слышит по радио: «Широков выдыхается». Его летчики рассыпались по всему небу, не подпуская «фоккеров» к атакующим истребителям. Губин продолжал бой у самой линии фронта. Ему было не легче: с западной стороны подошла еще группа «хейнкелей». Астахов мог рассчитывать только на себя. Снаряды кончаются. Третий раз Астахов ведет своих истребителей в атаку. По радио сообщают: новый полк своих истребителей на подходе. Где же они? Еще две минуты — и все будет кончено, немецкие бомбы полетят на наших танкистов. Там тысячи людей, они видят, они верят… «Ни одна бомба, слышите, истребители, ни одна…»

Астахов не помнил, чтобы мысли его работали когда-нибудь с такой быстротой. Эх, были бы снаряды! Но их нет. У ведомых, кажется, — тоже. Если он не мог видеть всего, что делается в небе, то знал: обстановка крайне тяжелая. Раздумывать было бесполезно и некогда. Виктор с Костиным — рядом. Второе звено продолжает атаку прорвавшихся бомбардировщиков. Очередей из пушек не слышно — значит, атаки у них демонстративные. Астахов поспешно передает Губину:

— Снарядов нет. Идем на таран!

Ответ Губина рассеял сомнения:

— Бить по хвосту винтами. Не пустить! После удара — прыгать.

Голос его злой и решительный. Астахов узнавал этот голос из тысячи других. Он никогда бы не осмелился и подумать не выполнить то, что сказано его командиром. Верил ли он сам в возможность спасения на парашюте? Вряд ли он будет полезен. Только теперь, в эти секунды, Астахов понял, как умирают, не думая о смерти, не боясь ее. Не отступать, не менять решения, иначе можно смалодушничать. В сознании только одна горькая мысль: собственная гибель не спасет десятки людей там, внизу. Его, истребителей осталось шесть, — бомбардировщиков более десятка. Вот они идут ниже, темные, зловещие, продолжая огрызаться пулеметным огнем. Бомболюки уже готовы выбросить из своих гнезд десятки бомб.

— Тараним головных, — передал Астахов по радио. Ему очень хотелось еще сказать Губину: «Прощай, командир!», но он не произнес этих слов. Астахов довел обороты мотора до полных и направил нос своего самолета на хвостовую часть бомбардировщика, успев с ужасом заметить, как Виктор, оказавшийся ближе всех к своей цели и не рассчитавший увеличенной скорости, перевалил свой самолет на нос… трехлопастный винт истребителя разнес переднюю часть тяжелой машины, и оба они, истребитель и бомбардировщик, на миг сцепившись в мертвой схватке, рухнули… «Витька… Что ты наделал!..» — беззвучно прошептал Астахов. Костин ударить не успел: его сбил немецкий стрелок с борта самолета. Острая боль прошла по сердцу… Астахов подвел самолет к хвосту бомбардировщика, резко нажал на педаль… От страшного удара потемнело в глазах, тело рванулось в сторону. Обломки хвоста бомбардировщика рассыпались в небе веером. Тяжелая машина падала вместе с истребителем. Астахов, цепляясь за борта кабины, подтянулся на руках, перекинул одну ногу, другой ударил по ручке управления. Самолет, падая, вздрогнул, и в ту же секунду Астахов почувствовал свободное падение… Парашют раскрылся у самой земли. Несколько черных, как сажа, шапок метнулись в стороне внизу — несколько взрывов, и Астахов машинально отметил про себя: от взрыва бомбардировщиков «шапки» вдвое больше, — значит, наши… Недалеко от него висели еще два белых шелковых купола… Там Виктора нет… Это он знал. Приземлился на израненную землю и тут же глянул в небо: бой продолжался. Подоспевшие истребители преградили путь бомбардировщикам. Они были всюду: вверху и ниже. «Юнкерсы» не пытались разворачиваться обратно. Они горели, падая над линией фронта, прочерчивая небо темно-кровавыми полосами.

Астахов глянул на часы: бой длился шесть минут. И только? Это было почти невероятно. «Витька… Витька… — шептал он. — Друг мой!» Плохо соображая, Николай отстегнул лямки парашюта, притронулся рукой к горячему лбу, потом сел и долго смотрел на пахнущие гарью комки чужой земли. Что, если бы вчера ему сказали, что Виктор убит! Это было бы дико, неправдоподобно…. а сейчас это кажется так просто. Гибель в бою. Борьба не бывает без жертв. А вот Виктор не думает сейчас ни о жизни, ни об ее законах. Виктор…

Боялся ли он сам смерти? Астахов вдруг вспомнил: в детстве, пригретый июльским солнышком, он сладко задремал на скошенной отцом траве. Еще не прошел сон, еще слышался ритмичный звук бруска, точившего косу, как он почувствовал острый укол в ногу. Очнувшись, он успел увидеть только мелькнувший хвост медянки, маленькой ядовитой змеи. Смахнув каплю выступившей крови, он с криком бросился к отцу. По дороге в поселок его тошнило; встревоженное лицо отца закрывало туманом. Отчаянный страх смерти холодил тело, заставлял безудержно плакать и умолять отца спасти его. Смерть, как что-то смутное, страшное, настолько испугала его, что он от одной мысли о ней терял сознание. Через неделю, выйдя из больницы, он все еще испытывал дрожь при мысли о смерти.

Думал ли он о ней теперь, когда падал на бомбардировщика? Нет. На это не было времени. И сейчас, здесь, на земле, вдали от взрывов и пуль, смерть не страшит, а волнует. Если бы можно было вернуть жизнь Виктору ценой своей жизни, он это сделал бы без раздумья. Астахов прислушался к залпам орудий. Он рывком вскочил на ноги и побежал туда, где шел бой.

После приземления последнего самолета летчики все еще ждали. Не вернулось девять истребителей. Если через две-три минуты не покажутся, их больше никто никогда не увидит. Губин стоял молча, прислушиваясь к разговорам.

— Искромсали самолет, паразиты. Ты посмотри, что наделали! — говорил Широков, указывая на крылья своего истребителя. Там было не менее двадцати пробоин, разорванная обшивка кое-где висела клочьями, обнажая скелет фюзеляжа. Мотор дымил, и в одной из трех лопастей воздушного винта зияло два широких отверстия от снарядов.

Не возвратилось девять летчиков… Губин думал сейчас о них. Костин, недавно окончил школу, прибыл к нему в полк. Скромный, тихий паренек, с веселыми глазами-пуговками… Корнеев Витя! Почти всю войну в боях, рядом. Он перебрал в памяти всех, и они становились дороже. Он знал их привычки, изучил их жесты, понимал их настроения, он любил их, и они платили ему тем же. «Астахов, а ты где? Мы столько раз встречались со смертью еще в первые, трудные годы войны. Неужели нет и тебя, моего старого, хорошего друга? Что сделать, чтобы сердце перестало ныть, как забыть отчаянные минуты боя и не видеть перед собой горящие истребители, которыми управляли его ученики, его друзья. А как они дрались!.. За этот бой, который длился несколько минут, было сбито столько вражеских самолетов, сколько не уничтожалось и за целый день. Задание командования летчики выполнили. Ни одной вражеской бомбы не упало на головы танкистов. Они слышали взрывы самолетов там, далеко в небе… Еще час томительного ожидания, и, когда сообщили, что трое, в том числе Астахов, к вечеру на машине прибудут в часть, летчики увидели, как слегка разгладились складки на суровом лице командира.

Вечером Губин смотрел в бескровное, осунувшееся лицо Астахова и, стараясь отвлечь его от тяжелых мыслей, говорил:

— Час назад я разговаривал по телефону с одним авиационным командиром. Некий капитан Фомин. Он передал адрес Родионовой. Она лежала где-то в госпитале, сейчас вернулась в свой отряд, работает на ПО-2 в семидесяти километрах от нас. Завтра слетаешь туда на связном, но при одном условии: если приведешь себя в норму. А сейчас спать. Нам нужно быть бодрыми, друг.

— Благодарю. Мне очень дорого все, что вы сказали. Разрешите идти?

Губин кивнул и, проводив его глазами, подумал: «Как согнуло тебя, бедняга! Ну, ничего, выпрямишься».

9

Немецкий ас Отто Грюнтер с трудом вывел «фоккер» из продолжительного пикирования и глянул на высотомер: сто метров.

Всего минуту назад он дрался с русскими «яками», пытаясь защищать свои бомбардировщики, он видел, как погиб его напарник от взрыва собственного самолета, и в этот миг бешенство затуманило ему глаза, земля расплывалась, своя земля, оказавшаяся беспомощной в эти роковые дни. Все летит к чертям! Русских самолетов слишком много в небе. Когда-то говорили, что над Берлином нет ни одного метра незащищенного воздуха, что зенитные радиофицированные установки бьют без промаха, и берлинское небо — это броня… В этом он разуверился давно, еще тогда, когда русские бомбардировщики и эти янки на своих крепостях висели над Берлином, сбрасывая десятки бомб. А земля! По городу бьет дальнобойная артиллерия, бьют пушки, — русские почему-то зовут их «катюшами». Было время, когда он, Отто Грюнтер, капитан великой германской армии, старательно изучал русский язык, мечтая о необозримой, легко доступной земле, на которой он будет хозяином. Сейчас он с трудом разбирается в своих чувствах. Что случилось? На центральном аэродроме он видел самолет, ожидающий Гитлера, готовый увезти его куда-то «к чертям на кулички», как говорят русские, видел личного шеф-пилота фюрера в генеральском звании, дежурившего у самолета, и тогда впервые подумал: зачем мы деремся? Разве не ясно, что конец неизбежен? Недавно им говорили, что нет ничего легче, как натравить американцев на русских или заключить с ними союз, выгнав русских из Германии… Все пошло прахом! Русские через день-два будут в центральной части города. Он умеет оценивать обстановку, наблюдая за землей. Там такие же фанатики, как и он, дерутся и умирают, не видя другого выхода, цепляясь за последнее, что еще есть: Берлин.

Отчаяние мешало Грюнтеру привести в порядок мысли. Он удирал, спасаясь от истребителей, и чуть в землю не врезался. Прикрываясь знакомыми ориентирами, он поспешил взять курс на свой аэродром, все еще испытывая глухую злобу.

Он бежал, как трус, он, имеющий десяток орденов за сбитые десять американских и двенадцать русских самолетов. Ас, летавший столько лет безнаказанно в небе Европы, летавший, как на прогулку, пока не прибыл в Россию в 1942 году и не наткнулся на русских истребителей! Советские летчики их внезапными, продуманными атаками, губительным огнем и тараном оказались сильнее, чем он думал.

Скованная морозами русская земля страшила его. Он начал понимать, что здесь смерть ходит за ним по пятам. Вот тогда-то он и использовал свои связи, чтобы попасть к Герингу, в его резерв, на защиту Берлина. Разве мог он подумать, что ему придется спасаться от противника над собственным городом?

«К черту! Хватит с меня!..» — мысль он не докончил: в стороне промчались советские штурмовики. Его самолет остался незамеченным. Увеличив обороты до максимальных, Грюнтер спешил уйти от этого места, как вдруг увидел на встречных курсах летящий над землей самолет ПО-2.

«Чертова трещотка, и тебе Берлина захотелось! Ну, это твой последний полет!» Грюнтер круто развернулся и, как коршун, свалился на маленький связной самолет. Он готов был выпустить очередь из пулеметов, но крылья ПО-2 в последнюю секунду метнулись в сторону и вышли из прицела. Следующий заход тоже был безрезультатным. ПО-2 вошел в крутой вираж, и истребитель промчался мимо. Злоба в душе вспыхнула с новой силой. Грюнтер перестал следить за высотой и, круто спикировав в третий раз, направил нос истребителя в центр биплана.

«Хорошая русская пословица — «бог троицу любит», — злорадно подумал он и нажал на кнопку пулеметов. ПО-2 рванулся вверх и в сторону. Трасса пуль прошла рядом с ним, рассыпавшись по земле. Грюнтер дернул ручку управления и в этот миг с ужасом понял — поздно! Слишком велик угол пикирования и мала высота. Он дико закричал и сумасшедшими глазами впился в страшную массу земли.

Тяжелый звук взрыва, и огненный клубок рванулся вверх. ПО-2 низко пролетел над горящими остатками «фоккера» и скрылся за горизонтом.

Выключив мотор, девушки спрыгнули с плоскости самолета на землю. Усталые, но счастливые, они обнялись.

— Машенька, как он взорвался, — взволнованно проговорила Зина Торопова, — ужас один. Так и надо, черт паршивый!

— А признайся, здорово испугалась? — Маруся Левченко лукаво посмотрела в лицо Зины.

— Сначала немножко. Сама понимаешь, что осталось бы от нашего ПО-2, если бы… подумать страшно! Но ты молодец, вовремя увернулась.

Радуясь, они гладили крыло своего самолета.

— Спасибо, старичок, не подвел.

Докладывая капитану Фомину о местах расположения немецкой танковой части, они предложили немедленно послать штурмовиков, а лучше бомбардировщиков, так как танки, врытые в землю, превратились в огневые точки. О гибели немецкого истребителя Фомин приказал подробно написать в письменном донесении и с данными разведки отправить в штаб авиационного соединения на связном самолете.

Зина вышла из палатки и вдруг увидела Таню Родионову. Исхудавшая, все еще бледная, она бежала навстречу. Подруги обнимались, тормошили друг друга, наперебой говорили.

Таня час назад вернулась в отряд и разом окунулась в его боевую жизнь. Ее радовало все: подруги, самолеты, весенняя земля и небо, и то, что она вернулась в строй. Разговаривая с Фоминым, она видела, что он ничем не выдает своих чувств. Его слова были просты, сдержанны, и она в душе была благодарна ему. Узнав от него адрес Губина, Таня, волнуясь, исписала маленький листок бумаги, сложила его треугольником и отправила. От мысли, что Николай где-то близко, Таня испытывала пьянящее головокружение. Радостно улыбаясь, она мечтательно смотрела в небо.

Покусывая травинку, Зина обиженно проговорила:

— Таня, чему-то ты радуешься, улыбаешься и молчишь.

— Прости. У меня сейчас такое на душе, что хочется обнять весь мир… или лучше так — сесть в самолет и взлететь вон к тому одинокому облачку, долго летать рядом с ним.

— За чем же остановка? Садись и лети. Ой, смотри, Таня, а облачка уже нет!

Ослепительно чистое, голубоватое небо лучилось ласкающим светом, пробуждая забытое чувство неги и беспечного спокойствия.

Порой появлялось маленькое облачко, неизвестно откуда взявшееся, и, повисев немного, исчезало, растворившись бесследно в чистом воздухе. Девушки всматривались в манящее небо. Таня прижала Зину к себе.

Они готовы были чуть ли не расплакаться от избытка нежности, но вдруг прислушались: недалеко начала бить артиллерия. Звуки выстрелов отчетливо доносились до прифронтовой площадки, где в эти дни базировался авиаотряд. Зина взглянула на часы.

— Теперь будут ухать часа два. Сейчас бомбардировщики пойдут.

— Я как-то отвыкла от этих звуков, пока была в госпитале, и теперь не знаю, радоваться или пугаться.

— Радуйся: скоро конец. Ты понимаешь? Конец!.. Смотри, — Зина указала на посадочную площадку. — ПО-2 садится. Кто бы это мог быть? Вроде все наши девушки на земле.

Они привычно смотрели, как самолет мягко приземлился в начале полосы и подрулил к командному пункту, рядом с которым стояли девушки.

Из палатки вышел Фомин.

— Слышите, как бьют, — сказал он, приближаясь к девушкам: — чудесная музыка. Только что я получил приказ: вы обе завтра утром улетите в штаб соединения и останетесь там.

Таня не могла понять сразу, что больше взволновало ее: приказ, выполняя который она расстанется с подругами, или глухой взволнованный голос Фомина. Его лицо выглядело усталым и болезненным. Она вдруг поняла, что чувство его к ней не угасло и что ему трудно скрывать это.

— Вы будете летать для связи, — продолжал он, обращаясь к Родионовой. — В бой вам нельзя, пока не поправитесь окончательно. Пойдемте, я вручу вам приказ…

Таня кивнула вслед убежавшей в общежитие Зине и пошла рядом с командиром. Фомин придержал ее за руку.

— Слушайте, Таня, я должен сказать вам. Я давно люблю вас. Как-то получилось, что в своей жизни я полюбил впервые.

Тане кажется, что голос до нее долетает откуда-то издалека, и она не сразу воспринимает смысл слов, мучительно прислушиваясь.

Они не заметили, что летчик, прилетевший на ПО-2, направился к ним.

— Возьмите это письмо, — продолжал Фомин, — там адрес. Может быть, ответите, но только читайте, когда будете на месте.

Скользнув невидящим взглядом по фигуре остановившегося в нескольких шагах летчика, Таня слабо и неуверенно придержала за руку Фомина, сделавшего движение уйти.

Фомин вздрогнул, притянул ее к себе, поцеловал в губы и торопливо зашагал к командному пункту. В руках Тани остался конверт. Она видит упрямо шагающего Фомина и боится признаться себе, что обижена его быстрым уходом. К действительности ее вернули чьи-то быстрые удаляющиеся шаги. Она обернулась. Незнакомый летчик бежал к самолету, почти прыгнул в кабину и махнул рукой технику. Мотор, чихнув несколько раз, заработал. Таня, испытывая смутную тревогу, смотрела в ту сторону, пока самолет, взлетев, не скрылся за лесом. Она удивилась этой торопливости; вот и Зина бежит к ней, и почему-то лицо у нее испуганное.

— Что же это он улетел? — подбежав, еще задыхаясь, спросила Зина.

— Откуда же я знаю?

— Ничего не понимаю. Дежурный по аэродрому сказал, что это истребитель из соседней части, просил помочь найти Родионову… Дежурный указал ему на тебя, ты стояла с командиром… Таня!.. Это же Астахов.

Лицо Тани побелело: она поняла все.

…На следующее утро, простившись с подругами, Таня сидела в кабине, но не торопилась со взлетом в надежде увидеть командира. Фомина не было. Ей казалось, что он где-то рядом, что он не может не прийти проститься. Или он узнал все об Астахове? Нет. Об этом знают только она и Зина.

Не давая разрастись тяжелому чувству, Таня вырулила на взлетную полосу, оглянулась последний раз и взлетела.

10

— Почему ты вылетел назад без разрешения командира? Ты его даже не видел. Мне сообщили об этом, когда ты был еще в воздухе…

Астахов стоял перед Губиным и всеми силами старался сохранить на лице спокойное и невозмутимое выражение. Но Губина трудно было обмануть.

— И еще вопрос: почему так рано вернулся? — мягко спрашивал Губин. Он чувствовал, что-то неладно. Слишком давно знает он Астахова: из душевного равновесия его вывести трудно, и уж если это случилось, значит должна быть основательная причина.

— Все это можно объяснить двумя словами, — ответил Астахов: — была любовь и нет ее. Вы только поймите меня правильно. У меня неприятность, ни больше, ни меньше.

«А почему бы мне не рассказать Губину всей правды?» — подумал про себя Астахов. Ему захотелось высказать все, как-то сбросить с себя часть этой мучительной тяжести… и он, смотря в одну точку где-то в стороне от Губина, заговорил:

— Я нашел ее быстрее, чем думал… Мы давно не виделись… годы… Меня поразила не так ее любовь к другому, как то, что она была рядом и не узнала меня…

Астахов попросил разрешения закурить.

— Помните, я говорил вам о Фомине?

— Так это все же он?

— Да. Я его уважал и… всегда буду уважать. И если я не разговаривал с ним сейчас, так это к лучшему. Они не знают, кто к ним прилетал, да и не узнают никогда. Мне это стоило немалых трудов: там, на аэродроме, я пережил бессильную ярость. Мне было и обидно и жутко. Сейчас прошло. Один раз в жизни ошибиться можно, а может быть, и нужно.

Астахов замолчал. Молчал и Губин.

— Может быть, ты и прав. Только вот что, друг. Увидеться и поговорить с ним при случае надо. Может быть, что-нибудь здесь не так. Поцелуи бывают разные… В общем, отдохни сегодня, успокойся. Завтра рано улетаем. И вот еще что, — Губин дружески похлопал его по плечу, — в жизни, как ты говоришь, можно сделать ошибку, а в воздухе — нельзя, иначе…

— Не беспокойтесь. Все будет в порядке.

— Ну, иди. Завтра еще поговорим.

Шагая в общежитие, Астахов вновь почувствовал душевную пустоту. Как долго он ждал свою Таню!

Фронтовые рассказы о временных утешительницах, которых презрительно называли «походными», проходили мимо его ушей. Сомнений в прочности Таниной любви не было. Фомин! Образ его глубоко запал в сердце! Он еле узнал его сейчас, после стольких лет. Бледный, необыкновенно худой, Фомин выглядел старше не на пять лет, а на много больше. Что это? Результат ранения? Да, конечно… Поэтому он сейчас в легкомоторной. А Таня? Таня тоже стала старше и тоже похудела. Лицо бледное, но по-прежнему красивое, милое. Таня! Таня! — Астахов ускорил шаг. И Виктора нет… Кажется, впервые так ясно и определенно Николай почувствовал, что Виктор был для него самым близким другом.

Губин с восьмеркой истребителей прикрыл штурмовиков, летящих на малой высоте к Берлину. Их слегка горбатые спины поблескивали внизу на фоне освещенной солнцем земли. Через несколько минут — Берлин, Там, на узких многочисленных улицах, кровавые схватки танков, пехоты с последними силами отчаянно сопротивляющегося врага. Южная часть города свободна от противника полностью.

Приказ прост и ясен: очистить берлинское небо от врага, прикрыть войска и штурмовать вражеские позиции.

Летчики-штурмовики упрямо носились над городом на малой высоте, помогая пехоте и танкам выкуривать немцев не только с укрепленных позиций, но и из отдельных домов. Вражеские бомбардировщики, прикрытые многочисленными истребителями, встречали боевые порядки советских «лавочкиных», «яковлевых», и тогда разгорался бой.

В эти дни истребители работали двумя эшелонами. Одни были вверху — преграждали путь бомбовозам врага, другие внизу — прикрывали своих штурмовиков. Когда показались задымленные улицы, Губин услыхал по радио голос командира штурмовых самолетов:

— Истребители! Начинаем! Смотри в оба!

Штурмовики, развернувшись, заходили на атаку. Наблюдая, как уверенно они прочерчивают небо, с каким хладнокровием пикируют на врага, Губин удовлетворенно думает: «Как на учебном полигоне. Ну и черти!»

Он развернул группу над атакующими самолетами и осмотрелся: вверху десятки зенитных разрывов. Облачка их подползают все ближе. Он приказал Астахову взять превышение над его звеном и быть готовым к интенсивному зенитному огню. Но обстрел прекратился. Выше прошли две немецкие «рамы», затем около десятка «фокке-вульфов» набросились сбоку, надеясь подойти к штурмовикам. Обеспокоенные наводчики с земли кричали по радио об опасности, но Губин сам уже оценил обстановку и, пытаясь оттянуть бой в сторону от штурмовиков, приказал Астахову быть на своем месте — сверху, а сам рванулся в сторону, увлекая за собой пару «фоккеров». Те гнались за ним, пока он не применил свой излюбленный прием: когда его пытались атаковать сзади, он резко взмыл кверху и стремительным разворотом бросил свой истребитель на врага. Немецкий пилот одну секунду нерешительно продолжал полет по прямой. Этой секунды было достаточно: прикрытый своим ведомым Широковым — на этот раз он летел с ним, — Губин пустил короткую, но верную очередь — «фоккер» вспыхнул. Второй загорелся от смелой атаки Широкова.

«Удачно», — подумал он и взглянул туда, где дрался Астахов. Там было тяжело. Четверка образовала круговорот с шестеркой «фоккеров».

Губин, убедившись, что штурмовики продолжают работать с тем же спокойствием, поспешил на помощь. Астахов заметил почти рядом с собой горящий истребитель своего ведомого.

Впереди круто развернувшийся немецкий истребитель шел к нему в лоб.

«А ну, попробуем, такое ли у тебя крепкое сердце, как ты хочешь показать», — и он довел мотор до полных оборотов, летя с максимальной скоростью навстречу. Расстояние молниеносно сокращалось. Астахов, не сворачивая, выпустил короткую очередь. Трасса пуль ушла выше. Немец стрелял тоже, но Астахова это уже не беспокоило. Еще секунда — и от его самолета и от него самого останется только пыль, но и немец рассыплется в прах.

Дальше все произошло настолько мгновенно, что он даже не понял, когда успел свернуть немец; его широкие крылья в последний миг сверкнули в стороне снизу, и Астахов, в каком-то диком возбуждении, чувствуя холодную испарину на побледневшем лице, закричал:

— А-а-а, фриц, испугался! Смерти испугался!.. Ты уже мертвец и так! Не захотел лобовой, так я тебя добью все равно!

Астахов видит, что звено Губина врезалось в гущу боя и немцы готовятся удрать. Не упуская из виду «фоккера», который секунду назад свернул в сторону, он бросил самолет за ним и, догнав, всадил в черное брюхо «фоккера» длинную очередь. Самолет взорвался, подбросив истребитель Астахова кверху.

В стороне горели еще два немецких самолета. Воздух мгновенно опустел. Гитлеровцы, потеряв пять истребителей, поспешно улетели.

Астахов, все еще чувствуя, как глухо стучит в висках, со звеном пристроился к Губину. Ведомый летчик Астахова погиб на глазах, но Николай заставил себя не думать об этом, по крайней мере сейчас. Штурмовики передали по радио, что задание выполнено, и тут же скрылись в дыму пожарищ. Истребители вернулись на аэродром. Губин подробно провел разбор боя и ушел на командный пункт. Впервые после боя Астахов не чувствовал того возбуждения, которое всегда царит в кругу летчиков в такие часы. Тоска снова легла на сердце. Широков все время пристально посматривал на него и, когда Астахов, явно желая остаться один, пошел не в общежитие, а куда-то в сторону, догнал его.

— Я видел твой трюк в воздухе и, признаюсь, впервые подумал о тебе дурное. Сейчас это выглядело бы неразумным, если ты хочешь знать.

— Ты о чем? — Астахов делал вид, что не понимает. Широков усмехнулся:

— Будто бы ты не знаешь? Я говорю о твоей атаке в лоб. Ведь фриц мог просто не успеть отвернуться — и тогда…

— И тогда ты помянул бы меня добрым словом, и в день победы принес бы на могилку несколько цветиков.

— Могилка твоя была бы очень высока, не доехать.

Астахов грустно улыбнулся:

— Неужели ты подумал, что в этот момент мною руководило желание умереть? Нет, брат, я не настолько глуп. Я хотел расплатиться за Виктора. И потом — погиб Таращенко, ты знаешь. В такие моменты думают о мести. — Астахов ничего не сказал о Родионовой, но, очевидно, Широков сам откуда-то узнал об этом, потому что он с облегчением вздохнул и признался:

— Извини, Коля, был грех, подумал, что ты ослаб от всяких там личных неурядиц. И все же я не дам тебе быть одному. Я еще не успел наговориться. Пойдем, поболтаем.

— Ну что ж, идем.

Где-то за перелеском на горизонте продолжали тяжко ухать орудийные залпы. Свежий ветерок принес еле ощутимый запах гари, которая ежеминутно напоминала о боях там, в Берлине.

В этот день маленькому связному самолету нельзя было показаться над центральной частью города: слишком большой риск. Таня, внимательно оглядывая южную сторону города, летела вдоль какой-то улицы, испытывая глубокое волнение при виде многочисленных живых точек, двигающихся сквозь удушливый дым, туда, к рейхстагу. Запах гари долетел в кабину. Перемешанный с легкими парами бензина, он щекотал горло. В задней кабине удобно устроился офицер разведки, который что-то чертил на бумаге, часто поглядывая на землю. Такие полеты Таню злили. Она не имеет права выходить из безопасной зоны, она возит пакеты, офицеров связи или разведки, фотокорреспондентов и реже больших начальников, которые хотят лично убедиться в правильности нанесения на карту крестиков и кружочков, обозначающих расположение вражеских войск.

Таня пытается взглянуть туда, где центр города, но, кроме отчетливо видимых с этой небольшой высоты разрушенных и полуразрушенных, темных, еще дымящихся зданий, не видно ничего.

Еще вчера в этом районе шли бои, а сегодня уже тихо. Вчера она видела штурмовиков, которые атаковали позиции немецких войск, видела высоко в небе дерущихся истребителей.

Сейчас Таня вдруг вспомнила одну деталь вчерашнего боя: два самолета неслись навстречу, в лоб. Они вот-вот должны были столкнуться, и это было так страшно, что Таня застонала, чем очень напугала Зину (они летели вместе). Та подумала: «Уж не шальная ли пуля?»

Вспоминая это, Таня и сейчас испытывает волнение. Какой силой должен обладать человек, идущий на такой шаг!

За этими мыслями незаметно вставал образ Николая, и она мучительно пыталась успокоить, убедить себя, что не виновата перед ним. Ей было хорошо с Фоминым; она хотела быть с ним, она очень хотела, да и сейчас очень хочет счастья этому человеку. Чем она могла ответить ему на его любовь? Сказать: уйди? На это у нее никогда не хватило бы духу. Но, кажется, в тот день когда они расставались, она любила его, любила самым настоящим образом. А что, если бы она знала, что рядом стоит Астахов? Все равно, поцеловала бы его и в этом случае! И все же Николай был рядом… После стольких лет разлуки они могли увидеться — и не увиделись.

«Хватит, раскисла!» — обругала она себя и энергично развернула самолет в направлении своего аэродрома. Обернулась к офицеру, тот кивнул головой — задание выполнено.

После посадки Таня медленно шла к своей палатке, и невольно мысли возвращались все к тому же. Жизнь вдали от своего отряда, вдали от подруг была для нее и Зины непривычно тоскливой. Правда, они с Зиной всегда были вместе. И на земле, и в воздухе. В те редкие часы, когда Таня летала без нее, она знала, что Зина ходит по аэродрому и скучает. Она и сама скучала, не видя милых взлохмаченных кудряшек, восторженных больших глаз, не слыша звонкого смеха. Каждый день они имели возможность с высоты птичьего полета видеть охваченный огнем город и стремительное наступление войск, двигающихся беспрерывным потоком по дорогам к Берлину. В свободные часы, усталые и довольные, они, обнявшись, шептались о новой жизни после войны, о новом счастье. Было бы все хорошо, если бы не эта мрачная мысль: почему судьба так жестоко поступила с ней.

Навстречу ей из палатки выбежала Зина. Таня не обратила особенного внимания на ее расстроенное лицо, но все же участливо спросила:

— Что с тобой, Зинок? Ты, верно, скучала без меня. Улыбнись, нам скоро лететь, — она ласково провела рукой по светлым волосам подруги.

— Я была в штабе. Сегодня утром не вернулся с задания капитан Фомин.

Таня вздрогнула.

Зина испуганно смотрела на ставшее в одно мгновение каменным лицо подруги, и, когда Таня, ослабевшая и беспомощная, уткнулась в ее плечо, она, впервые так остро испытывая чувство жалости, прижала к себе вздрагивающее тело подруги.

11

Осколок зенитного снаряда ударил по консоли крыла. Начала рваться обшивка. Истребитель все больше кренился на поврежденное крыло. Пытаясь удержать хотя бы еще немного самолет в горизонтальном положении, Михеев левой рукой сорвал потускневшую маленькую фотокарточку Кондика с приборной доски и сунул ее за борт куртки. Раскрыв замки привязных ремней, он открыл фонарь кабины и в тот момент, когда самолет лег на спину, вывалился из кабины. Захлебываясь воздухом, вертясь как волчок, Михеев рывком выдернул вытяжное кольцо парашюта и в ту же секунду повис на спасительных стропах. «Третий вынужденный прыжок за войну», — подумал Федор. Высота не более трехсот метров… Вовремя! Внизу немецкий аэродром. В воздухе он вынул пистолет, перезарядил его и впился глазами в землю. В стороне ухнул взрыв. Кажется, от удара взорвался его самолет. Федор приземлился на взрыхленную от бомб землю в одном-двух километрах от аэродрома. Кое-где виден был выжженный желтый кустарник, так и не успевший позеленеть в эту весну. Слышны звуки пулеметных очередей. До города тридцать-сорок километров. Аэродром рядом. Он знал его раньше. Не один раз они пролетали здесь, а сегодня блокировали, не давая взлететь немецким истребителям.

Все же звено истребителей пронеслось над головой.

— Подбили, дьяволы! Как не вовремя! Куда идти? Каким образом, минуя огни и тысячи пуль, пробраться к своим?

Михеев свернул парашют и втащил его в воронку от бомбы. Еще звено промчалось, набирая высоту. Михеев посмотрел вверх: над головой чисто; немного в стороне — трассы зенитных разрывов и черные полосы от горящих машин. Он прижался к сырой стенке воронки. Ему ничего не оставалось делать, как ждать. Скоро стемнеет, тогда он что-нибудь придумает. Очевидно, немцам не до него сейчас, а может быть, в задымленном воздухе они не видели парашюта, раскрывшегося почти у земли.

Так просидел он несколько часов с зажатым пистолетом в руке. Стало темно. Прямые, беспокойные прожекторные лучи шарили по небу. Михеев вдыхал пропитанный дымом воздух, прислушивался к орудийным залпам и думал: «Попробуем. Будь, что будет…» Он вылез из воронки, потянулся и осторожно, всматриваясь в темноту, пошел к аэродрому, где стояли немецкие «мессершмитты».

Миновав караульные посты, он был уже непосредственно на границе аэродрома, когда внезапно услышал рядом шаги. Прятаться было поздно и негде. Чувствуя холодок в спине, он выпрямился и, не скрываясь, пошел к темным силуэтам двух самолетов, видневшимся недалеко впереди. Трое немцев с автоматами прошли рядом, что-то крикнув на ходу в его сторону. Михеев кивнул головой и продолжал идти непринужденно, чуть вразвалку. Кое-где появились еще фигуры людей, очевидно механиков — с карманными фонариками. Небо на востоке посветлело. В его распоряжении не более получаса. Лучше бой, лучше отказ мотора над лесом, лучше десяток вражеских самолетов в небе, чем это мучительное состояние.

Наконец он дошел до самолета и взялся за холодное крыло рукой, чтобы перевести дух. Расставленные по всей границе поля самолеты не были замаскированы. Значит, с рассветом они должны были взлететь.

Он взобрался на плоскость, открыл фонарь кабины. Приборы светились фосфорическим слабым светом. Без парашюта в кабине сидеть было неудобно. Федор прижался к спинке сиденья, уперся ногами в педали и, включив аккумулятор, проверил по приборам заправку горючим и воздухом. В порядке. Свет на концах крыльев горел ярко, демаскирующе. Черт возьми, он забыл, где у этих самолетов кнопка выключения ночных огней! «Э, все равно пропадать!» Один из механиков вынырнул из темноты и что-то сказал.

В эту минуту Михеев ничего не видел, кроме кнопки запуска мотора и трехлопастного винта на носу. Человек что-то кричал, сильнее дергал за крыло. Федор глянул туда, лица не было видно в темноте. Мотор загудел. Струя воздуха сбросила на землю пытавшегося влезть на плоскость механика. «Не догадался подложить колодки под колеса. Растерялся… А то бы мне крышка!» — молнией пронеслось в мозгу. Михеев отпустил тормоза, самолет рванулся с места и еще до середины поля оторвался от земли.

…На юго-западной окраине Берлина, где готовился штурм еще одного квартала, самолеты ПО-2 в условиях полной темноты сбрасывали бомбы на артиллерийские установки немцев. После выполнения задания один самолет не вернулся на свой аэродром. На розыски в светлое время пускать самолет ПО-2 бессмысленно: его собьют пулеметным огнем, как только он покажется над расположением врага. Для этой цели было приказано поднять немедленно два истребителя.

Едва наступил рассвет, Астахов с Широковым получили этот необычный приказ. Они знали: полет опасный. На малой высоте их самолеты будут обстреливать шквальным пулеметным и автоматным огнем. Тем не менее, летчики думали только о том, как выполнить этот приказ.

На высоте двухсот метров они летели к отмеченному на карте району. Первая половина маршрута проходила над расположением своих войск, вторая часть пути — над противником.

Земля просматривалась плохо: мешал дым и тусклый рассвет. Непривычная обстановка затрудняла полет. В этот ранний час небо было спокойным, и это спокойствие тревожило больше, чем бой.

Над городом им было запрещено появляться, да поиски там ни к чему бы и не привели. В районе предполагаемой посадки ПО-2 земля была пустынна: часть строений сгорела, оставались кое-где разбросанные груды металла и кирпича.

Астахов и Широков пристально, насколько позволяла скорость полета, всматривались в землю. Они вынуждены были каждую минуту маневрировать, меняя курс.

На земле, перед вылетом, Астахова предупредили: если летчик жив, он даст ракету. На ПО-2 без ракет и ракетниц не летали.

На двенадцатой минуте полета они увидели ПО-2 в овраге, рядом с редким кустарником. В воздухе по-прежнему спокойно: ни истребителей врага, ни выстрела с земли, ни ракет. Где летчик? Может быть, он убит в воздухе? Нет, самолет при посадке управлялся: очевидно, в конце пробега он просто скатился в овраг. И теперь стоит на носу, с поломанным крылом, упершись винтом в землю.

«Вот и все», — думал Астахов. Вместо опасного положения они «прогулялись» по маршруту на малой высоте и почти безрезультатно.

Где же летчик? Астахов тщательно запомнил ориентиры и подходы к месту посадки самолета и повернул на обратный курс. В пятнадцати километрах от поломанного ПО-2, над небольшим парковым лесом, Астахов заметил две зеленые ракеты. Было уже светло. Лес выделялся темным пятном на сером фоне земли. Кажется, здесь когда-то были дачи, об этом говорили два чудом уцелевших домика с остроконечными крышами. Рядом с лесом ровное поле. По всей вероятности, летчик с ПО-2 добрался именно сюда, где есть место для посадки, не сомневаясь в том, что его будут искать.

Кругом враги, но их не видно. Астахов снизился почти до бреющего полета. Мелькнула еще одна ракета, человек внизу выбежал на поле. Нет, это не немец. В одну секунду было принято решение: Астахов решил садиться. Это было необычайно рискованно. Если поле окажется неровным — самолет будет подломан на пробеге.

— Прикрывай сверху! Иду на посадку.

Команда была короткой и понятной. Широков набрал высоту тысячу метров и продолжал виражить над лесом. Астахов еще раз пролетел над местом предполагаемой посадки и, убедившись в том, что поля хватит для взлета и посадки, убрал газ. На пробеге Астахов резко затормозил и, когда самолет остановился, не выключая мотора, выскочил из кабины. Истребитель Широкова пикировал на западную сторону леса. Короткая очередь, и Астахов заметил несколько земляных фонтанов в километре от места его посадки. Только сейчас он понял, в каком отчаянном положении оказался. Немцы следили за ним и, когда увидели ракеты из леса, поняли, что будет делать советский истребитель. Теперь их бегущие темные фигуры хорошо видны. Успеют ли? Летчик упал в ста метрах от самолета и не поднимался. Астахов с быстротой, на какую только был способен, подбежал к нему. Человек лежал в разорванной гимнастерке, уткнувшись лицом в землю. Никогда в своей жизни, никогда за всю войну Астахов не испытывал такого безумного желания спасти человека. Он узнал Фомина. Это удесятерило его силы.

С тяжелой ношей Астахов, согнувшись, добрался до самолета. Торопливо, дрожащими от напряжения руками он открыл металлический капот самолета сбоку, втащил в фюзеляж бесчувственное тело и закрыл замки. За это время он ни разу не оглянулся в сторону немцев. Слышал только резкий, прерывающийся гул мотора. Истребитель сверху в третий раз пикировал, стреляя длинными очередями. Немцы вынуждены были снова залечь. Астахов прыгнул в кабину и дал полный газ мотору. В утреннем туманном воздухе два истребителя мгновенно исчезли из глаз.

Последнее, что отчетливо помнил Астахов, это несколько десятков пуль, рассыпавшихся по крыльям. «Только бы не попали в фюзеляж». Эта мысль стала тревожить его еще больше, когда с земли открылся огонь пулеметных спарок. Истребители маневрировали, избегая опасных положений.

Астахов скорее почувствовал, чем увидел двух немецких «фоккеров», пикирующих сверху.

— Прикрой! Драться не могу.

Широков знал это без команды: от резких маневров непривязанное тело Фомина будет ударяться о стенки фюзеляжа.

Первая атака немцев была безрезультатной: Широков успел отбить ее. Когда немецкие истребители вторично заходили на атаку, на пересекающихся курсах стремительно и внезапно появился «мессершмитт». Астахов видел это, и еще ниже прижал самолет к земле.

— Друг, дорогой! Держись, не подпускай!

Астахов перестал смотреть в стороны. Он смотрел только вперед, ожидая удара. Одному с тремя Широкову не справиться.

Неожиданно Широков увидел, как третий немецкий истребитель меткой очередью подбил «фоккера»…

— Я ничего не понимаю! — передал он по радио Астахову. — Немец сбил немца и атакует второго.

Бой шел на высоте трехсот метров. Подбитый «фоккер» упал на землю. Второй, не успев ударить по самолету Астахова, рванулся в сторону: Широков промелькнул у него перед самым мотором. Стрелять он не мог: снаряды кончились. Так неожиданно прилетевший «мессершмитт» пристроился вплотную к «фоккеру» и с предельно близкой дистанции выпустил очередь по мотору. Второй «фоккер», дымя, начал круто спиралить вниз.

Астахов видел все это и ничего не понимал. Немецкий истребитель летел спокойно параллельным с ним курсом, не делая маневра для атаки. Широков неотрывно следил за ним, и если бы немец попытался пикировать на самолет Астахова, он вынужден был бы идти на таран. Но немец продолжал лететь по-прежнему. Это казалось совсем странным.

«Может быть, добровольно в плен… — думал Астахов. — Во всяком случае, спасибо. Без твоего очень странного вмешательства было бы трудно».

Подлетая к своему аэродрому, Астахов зашел на посадку, не делая круга, с прямой. Вторым планировал немецкий истребитель… Широков висел над ним, готовый к любой неожиданности, и, только когда немецкий самолет побежал по полю, он выпустил шасси у своей машины. Из кабины «мессершмитта» уже высовывалась большая голова и огромные плечи. Такие плечи могли быть только у Федора Михеева. Это и был он.

Разговаривали в маленьком, прилепившемся к границе аэродрома домике, где располагалась санитарная часть. Фомин, лежа на койке, слабо улыбался. Одна рука его от локтя до плеча забинтована. Он смотрел на своих бывших учеников и радовался самым искренним образом. Наблюдая, как они стараются развеселить его, рассказывая всякие веселые истории, понял: эти двое любили его с тех пор, как узнали в аэроклубе.

Михеев почти тот же, только упрямые складки на лбу резче и глубже да кожа темней. Глаза по-прежнему мягкие, добродушные.

Астахов стал выше, стройнее, но такой же решительный. Фомин помнил все ясно, но странное дело: ему казалось, что прошлая жизнь в аэроклубе была не пять лет назад, а месяц-два, и он, Фомин, не израненный сорокалетний мужчина, а молодой, полный энергии и сил.

Вот они, его спасители. Чего только на войне не бывает! Второй раз он собирался умирать, когда, сбросив бомбы, почувствовал удар в плечо, потом — посадка в полубессознательном состоянии в поле, бегство в лес, стрельба из ракет… Как он бежал к истребителю и упал — прошло мимо его сознания…

Через час-два его увезут на санитарном самолете в тыл. Опять — госпиталь; но это уже не то, не то, что было. Воевать ему больше не придется, это ясно. Он был почти уверен, что и Таню больше не увидит, но думать о ней не переставал…

— За все время мы один раз с ним повздорили, — кивнул Астахов в сторону Михеева. — Отчаянный рыболов! Однажды я сказал ему про удочку: к одному концу привязан червяк, а к другому… Он со мной неделю не разговаривал. Оказывается, я задел его чувствительную струнку…

— Ты лучше вспомни другое, — басил Федор, — помнишь, мы говорили о том, что забудем свои специальности. Не позабыл ли ты свою музыку?

— Видишь ли, Федя, музыкантом меня хотела сделать тетка, а сам я всегда думал стать только летчиком.

— Товарищ капитан! Не у вас ли там наша Родионова служит? — неожиданно спросил Федор, кося глазами на Астахова.

Николай мгновенно смутился. Ни при каких обстоятельствах он не упомянул бы этого имени сейчас. У жизни свои законы. Он понимал, почему Таня выбрала именно Фомина. Этот человек был достоин любви. Но в сердце Николая жила еще и любовь к Тане, и обида, горькая обида, и он не в силах был избавиться от этих противоречивых чувств. Но он был рад видеть Фомина живым и радовался тому, что именно он вытащил его из-под самого носа немцев…

— Родионова? У нас. Хорошая девушка. Хороший летчик. Ей было трудно последнее время. Она была ранена, ее с трудом спасли… Сейчас она на связном самолете летает…

В спокойном тоне Фомина ничто не выдавало его чувства к Тане, и это удивляло Астахова.

— Если вам не тяжело, расскажите подробнее. Все же близкий она нам человек, особенно вот этому, извините за выражение, музыканту, — Михеев с ухмылкой кивнул в сторону Астахова.

Астахов нервно закурил.

Фомин внимательно, посмотрел на него, затем по-прежнему спокойно стал рассказывать, при каких обстоятельствах была ранена Родионова. Друзья были поражены рассказом и несколько минут молчали. Михеев знал о Тане только со слов Николая, сам никогда ее не видел, но его тронула эта история. Астахов неожиданно, чувствуя, как заныло в груди, подумал: все эти годы, вспоминая Таню, он вспоминал их любовь и совсем мало думал о том, что Таню окружает та же фронтовая действительность, как и его, что она живет той же жизнью, встречаясь с горем и радостью, с удачами и разочарованиями, со смертью. И сейчас еще Таня здесь, рядом, на фронте.

Астахов поразился внезапной догадке и пристально глянул в лицо Фомина:

— Кто ее спас? Только скажите правду… — Николай проговорил это запинаясь, порывисто.

Фомин молчал, только улыбка скользнула по его губам.

Вошел дежурный врач.

— Самолет ждет. Я помогу вам, — обратился он к Фомину.

— Да, да. Я сейчас. Вы вот что, друзья, идите к самолету, простимся там, а я пока соберусь.

Теперь Астахов не сомневался: Таню спас Фомин.

— …Значит и ты, Федор, сегодня отправляешься! Когда встретимся и где?

Федор обнял его за плечи.

— Встретимся! Сегодня утром мы же встретились самым неожиданным образом… Иногда мне кажется, что это вроде судьбы. Просто мы не могли не встретиться. И помнить об этой встрече будем всю жизнь. Такие вещи не забываются. Провели полдня вместе, а это уже счастье. Только вот Вити нет, и Миши Кондика нет… Но у меня такое чувство, как будто они вместе с нами. И всегда, пока мы будем жить, они будут живыми для нас.

— А жить-то как хочется! Домой, в Россию…

— Нам поставлена задача: блокировать центральный берлинский аэродром. Последний в Германии аэродром, ты понимаешь?!

Астахов кивнул головой.

— Ты не обидишься, если я скажу, что единственное место, где я хочу сейчас быть, это у себя в полку. Душа рвется туда. Самолет должен за мной вот-вот прилететь. Но мы еще встретимся, — Федор мечтательно провел рукой по гладкой поверхности крыла ПО-2. От мотора исходило тепло и легкий запах бензина. Оба они облокотились на плоскость. Вот так когда-то в аэроклубе этот бесконечно родной ширококрылый биплан не давал спокойно спать по ночам, а днем они садились в его кабину и уходили в другую жизнь, полную заманчивых надежд и опасностей. Как все это далеко в прошлом!

— Эх, старина, — с легким юмором говорил Федор, разглядывая ребристые стенки цилиндров мотора. — Годы войны и эти летающие пушки не могут уничтожить любви к тебе, наш мирный самолетик. Видно, и в глубокой старости, если смерть не преградит дорогу к ней, мы будем все так же любить тебя.

Опираясь здоровой рукой о плечо врача, подошел Фомин.

— Спасибо, друзья. Я уверен — увидимся еще. Вы навестите меня после победы? — Фомин вопросительно поглядел на летчиков.

— Конечно! — в один голос ответили они. — Приедем вместе. — Астахов осторожно обнял Фомина.

Когда самолет растаял в мутной дали, они увидели с противоположной стороны еще ПО-2, который заходил на посадку. Этот прилетел за Михеевым.

12

Родионова получила приказ вылететь в истребительный авиационный полк и привезти оттуда в штаб армии летчика Михеева. Тане вручили маршрут, и она вылетела в полдень одна. Она знала, что летит в полк Губина. Там Николай. Может быть, она увидит его. Надо, непременно надо все выяснить. Таня знала также, что раненого Фомина вывезли истребители этого же полка и что Фомин должен улететь в тыл, в госпиталь. В штабе говорили о награждении Фомина орденом Ленина и о том, что он уже не капитан, а майор. Она торопилась с вылетом, потому что надеялась застать его на аэродроме истребителей. Теперь не было сомнений ни в чем. Фомин высказал в письме все… «Любовь и сочувствие — вещи разные, — вспоминает Таня строчки из его письма. — Я и раньше не верил, что Вы сможете полюбить меня, поэтому и молчал. Я счастлив, что узнал Вас. И Вы знаете, что я люблю и буду любить всегда… Астахов в полку Губина. Когда будете вместе, передавайте ему привет. После войны вспомните и напишите. «Об огнях-пожарищах, о друзьях-товарищах где-нибудь, когда-нибудь будем вспоминать».

Чем старательнее перебирает она в памяти слова письма, тем острее чувствует: она любит этого человека. Она видит его сильное, мужественное лицо и мысленно гладит непокорные волосы; она говорит ему, раненому и усталому: «Мы вместе, мы теперь всегда будем вместе. Я найду тебя, потому что люблю…» Это было не просто решением. Это было чувство глубокое, прочное, испытанное, и оно пришло не вдруг, а раньше, давно… Она готова была увидеть сейчас Астахова и сказать ему обо всем. Она верила, что они останутся друзьями и что Астахов поймет ее и не осудит. Ушла юность… Может быть, и он, Николай, давно перестал думать о ней по-прежнему. Сколько лет прошло, да и каких лет!

Тридцать минут полета прошли спокойно. Таня не сразу обнаружила аэродром и несколько минут сличала карту с местностью, пока не увидела замаскированное поле с разбросанными капонирами. Она посадила самолет в центре поля. Ей показали направление флажком, куда рулить.

Выключив мотор вблизи капонира, она не торопясь вылезла из кабины и вошла в домик, испытывая смутную, неясную тревогу. Дежурный сообщил ей, что Фомина увезли. Да, так она и предчувствовала. Таня позвонила командиру полка. С командного пункта ответил Губин:

— Очень рад, что именно вы прилетели. Сию минуту подъеду.

Таня удивилась: почему она была нужна командиру? Ей, конечно, хотелось увидеть этого прославленного на весь фронт человека, о котором Астахов писал еще в хамом начале войны, но чтобы она, Таня, была нужна Губину?..

Таня волновалась. Она не застала Фомина, и это было для нее самым мучительным сейчас.

Протарахтел «газик», потом шумно открылась дверь, и в комнату быстро вошел невысокий и энергичный в движениях военный.

Таня встала.

— Садитесь, пожалуйста. Поговорим немного.

К Тане вернулись прежняя решимость и спокойствие.

Астахов стоял с Михеевым за зелеными ветками капонира и молча наблюдал, как Таня прошла почти рядом. Он успел ее разглядеть. Суровая, повзрослевшая, с печальными глазами и очень худым лицом.

Странно, за все годы войны сейчас была минута, когда он не хотел ее видеть, не хотел встречи, и эта минута была тогда, когда он увидел ее… Посторонняя, чужая женщина?.. Да нет же, надо, надо пойти ей навстречу и просто, по-дружески пожать ее руку и говорить так, как разговаривают с друзьями при встрече после многих лет. Он ругал себя, что не сделал этого, может быть потому, что Федор был рядом. Пожалуй, вчера он еще был способен злиться, но сегодня, сейчас он как бы освободился от груза, и все стало на свои места.

— Ты знаешь, я ее совсем другой представлял.

Это сказал Федор.

— Я тоже.

Федор удивленно и пристально глянул в лицо друга. Астахов выдержал паузу. Улыбка его казалась искренней. Федор хлопнул его по плечу.

— Ну, вот и правильно! Черт возьми, Колька, ты совсем молодец! Жизнь-то оказывается, проще?

— Не совсем, друг. Жизнь проще, но человек сложней. Я испытываю сейчас какое-то бессознательное чувство благодарности к ней за то, что она всю войну для меня была как бы огоньком, к которому я стремился.

— Плохо, если теперь огонька не стало.

— Я не сказал этого. Он есть и по-прежнему светит, может быть, еще ярче. Впереди жизнь, счастье.

— В твою душу мне заглянуть сейчас трудно, но кажется мне, что мыслим мы с тобой одинаково. Ее любовь к Фомину я, например, могу оправдать. Ты уж извини…

— Ты думаешь, я не оправдываю? Только бы это была любовь, о которой говорят, пишут. Мне теперь кажется, что такой любви мы еще не испытывали.

— Тем лучше. Значит, она еще впереди у нас.

Федор оторвал веточку, откусил листочек, подумал о чем-то.

Таня с Губиным вышли из домика. Губин сел в машину и уехал. Таня направилась к самолету. Федор сделал несколько шагов к ней навстречу. Астахов стоял у самолета.

— Капитан Михеев! Ваш пассажир и даже земляк. Я не ошибся?

Лицо Тани оживилось. Она протянула ему руку.

— Вот вы какой, Михеев! — улыбаясь, ответила Таня. — Я теперь не удивляюсь тому, что вы сумели стащить самолет у немцев. Они просто не рискнули с вами связываться.

— Ну, вы преувеличиваете… — Михеев заговорщически склонился к ней. — Тут есть еще один наш земляк. Мотор проверяет на вашем стареньком биплане.

Улыбка исчезла с ее лица. Она подошла к самолету. Астахов спрыгнул с плоскости. Сердце его бешено колотилось, За минуту до этого он думал, что останется спокойным.

— Здравствуй, Таня!

Секунду они молча смотрели друг на друга, потом Таня подошла к Николаю, обняла его и несколько раз торопливо поцеловала. Николай заметил на ее глазах слезы. Никогда до этого он не видел их, даже когда расставались. Он хотел что-то сказать, но ничего не мог придумать. Молчание нарушила Таня. Она успокоилась, провела руками по глазам.

— Тебе не нужно было улетать тогда, с нашего аэродрома. Я очень хотела тебя видеть.

— Видишь ли, Таня, есть такая игра «Третий лишний»…

— Игра? Почему ты вспомнил игру?

Николай пожалел о сказанном. Ведь не хотел он этого сказать…

— Я и летел к тебе.

— А разве ты не хотел видеть Фомина?

— Я сделал глупость и хотел бы ее исправить… Я, кажется, ее исправил.

— Ты не обижаешься на меня? Я очень люблю его, давно люблю, но узнала об этом совсем недавно…

Астахова на секунду смутили ее слова, только на секунду. Таня, волнуясь, держалась за конец плоскости. Николай видел ее осунувшееся лицо, с морщинками около нервных бровей и подумал: «Не легко тебе жилось… Да и я другой стал. Мы оба стали другие…»

— Поверь, — тихо, но спокойным голосом проговорил он. — Тебе и Фомину я желаю большого счастья, и еще поверь, что я люблю вас обоих, по крайней мере достаточно сильно, чтобы оставаться вам другом.

— Спасибо… Прощай. Нам пора…

Она вскочила на крыло и влезла в кабину, крикнув Михееву, стоившему несколько в стороне:

— Летим!

Федор влез, кряхтя, в заднюю кабину.

Астахов постоял немного, не двигаясь, затем подошел к винту, провернул его и скомандовал к запуску. Мотор поворчал, два раза кашлянул и заработал на малых оборотах. Астахов влез на плоскость, обнял в кабине Михеева, пожал протянутую Таней руку и быстрее, чем следовало бы, спрыгнул на землю. Он все еще не мог поверить, осмыслить, что все, что происходило сейчас, — действительность… Как, действительно, все просто…

Самолет легко оторвался от земли и, развернувшись над аэродромом, скрылся.

Астахов успел последний раз увидеть в кабинах маленькую головку Тани и машущего руками Михеева.

…В предвечерний час Губин вышел из командного пункта, постоял в раздумье и медленно направился на восточную границу аэродрома. Еще издали он увидел одиноко сидящего человека.

Испытывая жалость к своему молодому другу, Губин хотел что-то сделать, сказать, чтобы вернуть Астахову его душевное равновесие, и в то же время понял — таких слов сейчас не найдешь. Оставаясь незамеченным, он повернул обратно и подумал: «Сам во всем разберется».

13

Разноцветный пучок ракет рассыпался в небе, и еще не успели на лету погаснуть огни, как воздух задрожал от взревевших моторов. Истребители рванулись вперед, легко оторвались от земли и, круто набирая высоту, скрылись в направлении Берлина. Полк опять переменил посадочную площадку. До города рукой подать. Астахов знал, что победное знамя установлено над рейхстагом, его пронесли в этот день смелые люди сквозь огонь и тысячу смертей. Он до боли в глазах всматривался в мутную землю, отыскивая среди разрушенных кварталов куполообразное здание с красным флагом.

Бои на земле и в воздухе продолжались с прежним напряжением.

Эскадрилья, которой в этом вылете командовал Губин, промчалась на высоте тысячи метров над центральной частью города. Николай облегченно и радостно вздохнул: он успел заметить над серым огромным зданием трепещущий красный флаг. Открывшееся глазам летчиков впереди внизу поле — берлинский аэродром — было во многих местах изрыто бомбами. Пытавшиеся взлететь с него вражеские самолеты прижимались к земле пулеметным огнем истребителей. Пилоты тяжелых машин, которые должны были увезти соратников Гитлера, разбежались. Шеф-пилот самого Гитлера сдался в плен со словами: «Это самое лучшее, что я теперь могу сделать!»

Сверху хорошо видно: город со всех сторон окружен войсками. В воздухе, как молнии, мелькают самолеты различных конструкций, часто оставляя за собой черные зловещие полосы. В этот день бои в берлинском небе достигли наивысшего напряжения. В эфире беспрерывно раздаются разноязычные звуки команд и возбужденные голоса летчиков.

На высоте двух тысяч метров Губин со своей эскадрильей ринулся в самую гущу боя, который происходил над центральным полем. Одно звено он направил вниз, чтобы препятствовать взлету вражеских машин.

Николай забыл про землю. Кругом немецкие «фоккеры», «рамы», «юнкерсы» и всё, чем фашистская армия располагала на этот день. Годы войны приучили Астахова к выдержке и, чувствуя свое превосходство, он умело уходил из-под удара немцев и смело нападал сам. За пять минут боя он успел «свалить» два самолета противника. Его звено вело бой на средней высоте, Губин с Широковым дрались где-то сверху, прикрывая Астахова, не допуская неожиданных ударов. «За ними, как за каменной стеной», — думал Николай, стиснув зубы от страшного напряжения и выбирая новую цель для удара наверняка.

Немцы стреляли длинными очередями. Один истребитель вверху вспыхнул, и маленькая темная фигура летчика, отделившаяся от горящего самолета, долго падала, не раскрывая парашюта. Белый купол мгновенно вырос почти у самой земли, как разрыв снаряда, и скрылся между домами той части города, которая была в руках советских бойцов. Астахов осмотрелся. Не увидел самолета Широкова. Значит, это он выбросился. «Чертова выдержка у человека. Так затянуть прыжок!.. Не стукнулся бы только о камни в развалинах».

Откуда-то пришла еще группа истребителей, прямо с ходу вступила в бой, и через несколько минут воздух опустел. Немцы удрали. Эскадрилья Губина повисла над аэродромом. Другая группа ушла дальше, к западной части города. Очевидно, это истребители «свободной охоты».

Астахов удивился, что бой так быстро кончился.

…Широков услышал команду:

— Атакую… Прикрой!

Он повис сзади Губина, обеспечив ему безопасность атаки. Когда «мессер» перевалился на спину и начал падать, Широков заметил сбоку «фоккера», пикировавшего на последний самолет в звене. Широков полетел наперехват и выпустил короткую меткую очередь. Почему-то у «фоккера» отвалился хвост. Он не горел, но беспорядочно падал. Широков глянул назад. Увернуться от удара немецкого истребителя он уже не успел.

«Сволочи, подожгли…» — только и успел подумать он.

Пламя вырвалось с обеих сторон мотора, прошлось по капотам и, лизнув стенку кабины, закрыло все впереди. Медлить нельзя ни секунды. Он с силой дернул за ручку аварийного сброса фонаря, и в кабину ворвался дым вместе с ураганным потоком воздуха. Отстегнув привязные ремни, летчик подтянулся на руках и, отворачиваясь от огня, чувствуя, что задыхается, с усилием перебросил тело за борт. Он отлетел от горящего самолета, завертевшись волчком. Открывать парашют рано — могут расстрелять в воздухе или, что еще хуже, занесет ветром в лапы врагов. Огромным усилием воли решил дернуть кольцо на минимальной высоте. Тело вошло в штопор.

Земля кружилась перед глазами. Широков выбросил руки в стороны — тело перестало вращаться и, когда до земли оставалось не более двухсот метров, рванул кольцо.

В первую секунду ему показалось, что он остановился в воздухе, и только спина и плечи ныли от тупой боли. Но он посмотрел вверх: небо закрыто белым шелком. Переведя взгляд на землю, он вскрикнул от радости: бойцы, родные бойцы махали ему руками.

Его подхватили под руки, отцепили парашют и чуть ли не на руках отнесли в укрытие. Широков слышал их возбужденные голоса и, гордый за этих простых людей, за свою авиацию, за себя, чуть не плакал от счастья.

— Здорово дрались! Мы наблюдали ваш бой.

— Ну и хватили одного, у него аж хвост к чертовой бабушке отлетел.

— Молодцы, истребители! Деретесь не хуже нас, пехоты.

Широков подумал об аэродроме, о друзьях и заволновался.

— Хлопцы, укажите командира. На аэродром надо. Ведь война не кончилась.

— Вон идет капитан.

Широков заторопился к нему навстречу.

«Капитан Астахов… капитан… кавалер шести орденов. Спасибо, Родина».

Стоя в строю, глубоко взволнованный Николай взглядывает то на свою только что полученную новую награду — орден Красного Знамени, то на новые погоны.

Он видит смущенное лицо Широкова — ему присвоено звание Героя Советского Союза. Видит чуть-чуть растерявшегося подполковника Губина рядом с членом Военного Совета, который приколол к его груди вторую золотую звездочку. Астахов пробегает глазами по строю однополчан, на груди которых блестят ордена и гвардейские значки, и замечает: у всех почему-то неожиданно появился насморк, слишком часто они прибегают к помощи носовых платков. Привыкшие смотреть смерти в лицо, загрубелые, пропитанные военной гарью, эти люди, у которых, казалось, слезы луком не выдавишь, стояли сейчас притихшие. Они еле сдерживали готовые прорваться наружу чувства любви к родной земле, к своему гвардейскому знамени, которое шелестит на правом фланге, обдуваемое теплым, нежным ветерком.

Вот стоят девушки — укладчицы парашютов. Горят скорбным и торжественным пламенем черные глаза Олеси Шевчук. Астахов смотрит на нее, и ему хочется сказать: «Да, Виктора нет, но мы с тобой всегда будем знать, что для нас он бессмертен!» И еще ему хочется сказать: — «Мы отомстили, Олеся. Мы победили!»

Член Военного Совета осмотрел строй, улыбнулся и густым баском проговорил:

— Родина благодарит вас, гвардейцы-летчики, техники, мотористы, за то, что вы, не щадя крови и жизни, не только защитили ее от врага, но и освободили народы от кровавого фашизма. Вы не просто воины: вы — освободители. Народ благодарит вас за те беспримерные подвиги, которыми вы прославили свою армию…

Голос члена Военного Совета чуть-чуть дрожал от волнения, и люди ловили каждое его слово.

Как залп из сотен автоматов, грохнули аплодисменты. Солдатское «ура» разнеслось по аэродрому.

Губин что-то сказал члену Военного Совета, тот кивнул, и, сделав два шага вперед, Губин вытащил из кобуры пистолет.

— Слушай команду! Во имя Родины, во имя победы — трехкратный залп из личного оружия. Приготовиться!

Пистолеты, автоматы, ракетницы мгновенно вскинуты кверху.

— Огонь!

Десятки ракет рассыпались в воздухе.

— Огонь!

Еще залп.

— Огонь!

И звуки выстрелов слились с голосами людей:

— Ура-а-а!

Потом из строя выходили гвардейцы и клялись и в будущем честно служить Родине, как они служили ей до сих пор.

Сияло голубое весеннее небо, свободное от пулеметной трескотни и падающих самолетов, и весна, победная весна, пропитанная запахами трав, ласкала разгоряченные лица победителей нежным ветерком. И долго еще не смолкали голоса. Наконец Губин скомандовал:

— На отдых!

Люди рассыпались по аэродрому, побежали к самолетам и, сорвав маскировочные сети, нежно смотрели на стальных птиц, притихших и успокоенных.

Опережая Астахова, маленькая пестрая птичка села на лопасть стального винта его машины, пропела какую-то сложную музыкальную фразу, встрепенулась и юркнула в зелень капонира. Астахов проводил ее глазами и одобрительно сказал вслух:

— Правильно! Жить — так с песнями.

Проходившая мимо девушка улыбнулась ему и проговорила:

— До чего же день хороший!

«Хороший день». Когда предстоял полет для поражения вражеских бомбардировщиков и небо при этом было безоблачно, а воздух чист и прозрачен, говорили: «Хороший день!» Когда нужно было перелететь линию фронта для штурмовых ударов с бреющего полета, перелететь так, чтобы на земле не успели повернуть стволы пулеметов, а небо в этот час было закрыто мохнатыми темными заплатами облаков и воздух был влажный, мутный, — говорили: «Хороший день!»

Если возвращались на аэродром без потерь, угробив несколько самолетов врага, говорили: «Хороший день!» И когда диктор внушительным басом отправлял в эфир: «Приказ Верховного Главнокомандующего…», — люди обнимали друг друга и говорили: «Хороший день»… Но тогда в эти простые слова вкладывалась только часть большого человеческого сердца; остальное, что было в сердце, отдавалось страшным дням, когда свежие потоки крови продолжали омывать землю, когда ежесекундно обрывалась чья-то жизнь, когда от чудовищных залпов дрожала земля, когда и в чистом небе таилась смерть…

Нет. Сегодняшний хороший день не похож ни на один прошлый. Его ждали, за него умирали, и он пришел. Он и должен быть таким: чистым, с весенними запахами, с бескрайним прозрачным небом, с зеленеющей землей, с пробуждающейся жизнью, — день Победы.

Астахов вдруг всем существом почувствовал, что его жизнь только еще начинается.