Рыцарь для принцессы

Глава 9

Отряд «теней» командира Вэйна двигался за беглецами по подземному лабиринту, а снаружи в это время тоже разыгрывались не менее интересные события.

Тан прикинул все шансы и начал начал приводить в исполнение свой план. Заметив, что его небольшой отряд стремительно двинулся в сторону видневшихся вдали солдат генерала Хебриса, мастер Лиам тут же развернул людей следом.

Однако момент непростой. Тут надо было разыграть все четко.

Оглядываясь назад, на постепенно догонявшего его Лиама, которого можно было довольно легко отличить по белому плащу, Тан бормотал:

— Давай, давай, поднажми, уважаемый…

Подозрительное движение привлекло внимание генерала Хебриса, и его люди двинулись наперерез. Отлично, подумал Тан, и продолжил движение. Но теперь он немного замедлился, давая возможность Лиаму подойти ближе

— Чувствую себя, как курица, убегающая от петуха, — мрачно хохотнул он. — Так и хочется сказать, не слишком ли быстро я бегу?

Убедившись, что люди Лиама пошли быстрее, резко рванулся вперед и в сторону. По его расчету они с минуты на минуту должна были поравняться с распадком в скальной гряде. А преследователи приближались и с той, и с другой стороны.

— Пора, — сказал себе Тан и, резко выбросив вправо руку, прокричал приказ уходить в распадок.

Он не зря сунулся туда. В этот распадок выходило несколько ответвлений подземного лабиринта. Они пропустили первый коридор, второй и юркнули в третью расселину, снаружи казавшуюся самой узкой. Впечатление было обманчиво, потому что узкий вход сразу расширялся в просторную камеру, от которой в свою очередь отходило несколько коридоров.

Сейчас главное было успеть уйти вглубь раньше, чем их найдет погоня.

И маневр Тана удался.

Ему уже не было видно, но отряд Лиама чуть не столкнулся у въезда в распадок с отрядом генерала Хебриса. Произошла заминка и те, и другие не смогли броситься за ним сразу по горячим следам. А когда они наконец вошли в пещеры, Тана уже и след простыл. Он ушел вглубь.

Понимая, что внезапный ход Тана не был случаен, мастер Лиам, хорошо ориентировавшийся в здешних подземных лабиринтах, попытался догнать его и пошел следом. А за ним и люди генерала Хебриса.

В итоге целых три отряда, проникшие в сеть подземных пещер почти одновременно, подняли там изрядный шум, окончательно дезориентировав друг друга. Чем сорвали командиру Вэйну все поиски.

Поняв, что в такой обстановке работать дальше невозможно, мужчина решил применить военную власть и допросить с пристрастием леди Эрмину, потому что чем дальше анализировал ее слова и поступки, тем больше приходил к выводу, что дама что-то скрывает.

И потом, она столько трепала его нервы, что Вэйн считал себя достойным небольшой моральной компенсации.

Эти передвижения заняли практически все светлое дневное время. Наступил вечер. К этому моменту Берт, стараясь перемещаться тихо и незаметно, успел подвести отряд к выходу в сторону мертвой пустыни. Но покидать пещеры все еще опасался, хотел дождаться темноты.

Дав команду людям сделать привал, Берт позволил себе небольшой отдых.

Он видел, что люди измотаны и устали, держатся на одном возбуждении. Стоило отдать команду, люди повалились на пол прямо там, где стояли.

Бейли молча сползла с коня, неохотно приняв руку Гримао. Тот неуклюже пытался оказывать даме знаки внимания, видимо, слишком уж потрясло его зрелище ее едва прикрытого бюста вкупе с обнаженным клинком. Вряд ли у Гримао были шансы, зато остальные, кого еще не добила усталость, таращились на него с завистью.

Берт мог его понять, но его самого интересовала только одна особа.

Девушку надо было снять с коня. Она так и сидела, оцепеневшая и вздрагивающая от усталости. П одошел и замешкался. Изольда избегала смотреть в его сторону. Прятала глаза.

И черт с ней!

Быстро выдернул ее из седла. Легкая, как пушинка. И… Словно молнией прошило… Не смог выпустить, прижал к себе. Она задышала часто и затихла в его руках, а Берту показалось, сердце сейчас выскочит. Кровь забухала в висках, руки заледенели. Он не заметил, как мир вокруг исчез за ненадобностью. Остались только они вдвоем. И это рваное дыхание. И ощущения, с которыми бороться нет сил.

Когда Берт понял, что девушка так и стоит в его объятиях, а его руки поглаживают ее тоненькую спину, заставил себя отойти.

Чувство было почти такое, как если бы кусок кожи от груди оторвал.

Девушка отвернулась, и так и не подняв на него глаз. Отошла к стене, с трудом передвигая затекшие ноги. Черт… как же ему хотелось…

Неожиданно под ухом раздался голос тихий Бейли:

— Что дальше, командир? Или мне называть вас рыцарь Берт?

Очнулся, стирая ладонью с лица остатки эмоций.

— Выйдем, как стемнеет, — ответил он. — Встретимся с отрядом Тана.

— Угу, — компаньонка принцессы кивнула. — А потом?

— Если удастся оторваться от преследования…

Но тут она перебила его, произнеся едва слышно:

— Я спрашиваю, что вы намерены делать в отношении принцессы?

Берт осекся. Взглянул на женщину пристально, потому что в ее словах был подтекст. Ответил, то, что мог:

— Защищать.

— Хммм… — она вдруг пристально на него уставилась, а глаза опять как-то нечеловечески блеснули.

И вдруг спросила:

— Сколько вам лет, господин рыцарь? Если конечно не секрет.

— Сорок пять, — процедил Берт.

— Да? — выгнула бровь та. — А я почему-то подумала, что пятнадцать.

И при этом как-то странно и многозначительно зыркнула в сторону принцессы. Берт скрипнул зубами от злости, испытывая стыд и досаду. Неужели его дурацкие чувства так заметны?

А компаньонка уже отвернулась и отошла заниматься своими делами. Вокруг нее вертелся Гримао, да и не он один. Правда, безуспешно, она одинаково равнодушно смотрела на всех. Похоже, сердце дамы было закрыто покрепче императорской тюрьмы.

Однако вопрос, что задала Бейли, мучил Берта давно. Скоро они, даст Бог, оторвутся от преследования. И что делать потом?

У него все еще не было внятного ответа.

Как не было четкого ответа на его подозрения у командира Вэйна.

Он ведь допросил того наемника Тана, охранявшего со своим отрядом караван, с которым ехали леди Эрмина и принцесса Изольда. И, анализируя теперь его уклончивые ответы и двусмысленные взгляды, мог бы с большой долей уверенности предположить что беглый безземельный рыцарь был попросту любовником дамы.

Тогда получалось, она таким образом помогла любовнику скрыться?

Хммм… Но зачем же в этом случае назначать награду за его голову? Да еще из личных средств дамы?

Хммммм… Протянул про себя командир «теней». Да это сильно смахивает на ревность… И то только ревность может сподвигнуть женщину на столь масштабные действия!

Отлично. У него есть, чем на нее надавить. Теперь эта скользкая дамочка во всем ему признается.

В этом деле у Вэйна был четкий служебный интерес. Ему нужно было во что бы то ни стало, доставить принцессу Императору. Но был и некий личный. И этот самый личный интерес касался леди Эрмины. Сейчас он собирался допросить ее, и, надо сказать, это вызывало у него душевный подъем.

Снаружи уже наступил синий вечер.

Три повозки с барахлом леди так и стояли в ущелье под охраной его людей. Внешне все выглядело спокойно, однако Вэйн хотел услышать, как вела себя дама в его отсутствие. Получить дополнительные сведения, черточки к ее портрету, так сказать.

Увидев своего командира, солдаты тут же подтянулись. На вопрос, как вела себя леди Эрмина, только закатили глаза. Ибо дама устроила страшный скандал. А поскольку у нее отобрали артефакт связи с Императором, излить свое бешенство она могла только на тех, кто находился рядом. В итоге, обе ее камеристки получили по паре десятков пощечин, и теперь сидели каждая в отдельной повозке, боясь высунуться, чтобы снова не получить по физиономии.

Что же касается «теней» Импертора…

— Командир, вы не представляете, чего мы наслушались, — шепотом рассказывал ему часовой. — Эта женщина просто сравняла нас с землей. Нас, «теней» Императора! Да, а вас, командир, она назвала ничтожеством!

— Хммм, — глубокомысленно протянул командир Вэйн. — А что она говорила по поводу беглого рыцаря? Может быть, упоминала что-то еще о принцессе?

— Да, она говорила о принцессе. Проклиналась, чтобы та сгинула и никогда не попала в столицу.

Вэйн вскинул бровь. А солдат продолжал вещать, округлив глаза:

— А про беглого рыцаря в пылу злобы говорила, что он проклятый двурушник.

Вот оно! Вэйн аж внутренне напрягся, в предчувствии удачи. Не зря он чуял, все-таки есть измена.

Очень хорошо, просто отлично.

— Говоришь, называла меня ничтожеством?

Часовой с готовностью закивал, видать, здорово от этой фурии натерпелся. Вэйн дернул уголком рта, ус резко шевельнулся. По опыту солдат знал, что такое выражение лица командира не сулило ничего хорошего.

— Значит так. Я намерен э… приватно побеседовать с леди Эрминой. Вам отойти на десять шагов и стоять на страже. И чтобы тут не происходило, ни в коем случае не вмешиваться. Это приказ.

— Есть, командир! — вытянулся в струнку часовой.

И остальные его солдаты, стоявшие в отдалении, тоже.

— И дай-ка мне сюда вот эти вожжи, — небрежно проговорил командир Вэйн.

Потом похлопывая кожаными полосами по затянутой в перчатку ладони, подошел к повозке и отодвинул полог.

Усталость и эмоциональное опустошение давали себя знать, но леди Эрмина не спала. Просто лежала, заточенная в повозке, словно в клетке. Злясь на идиота Вэйна, на ситуацию, на всех вокруг. Но больше всего на себя. Как она могла настолько опуститься, чтобы пойти на поводу своих низменных желаний? Как могла позволить этому моральному уроду, с позволения сказать, рыцарю, получить над ней такую власть?

Маленькая масляная лампа освещала внутренность ее импровизированной тюрьмы, надо сказать, весьма комфортной, потому что повозка леди была красиво убрана дорогими тканями и напоминала изнутри маленький элегантный будуар. Но ни красота убранства, ни удобство ее ей сейчас не радовали. В голове бродили угрюмые мысли, подогреваемые жаждой мести. При полном бессилии что-то предпринять, это просто убийственный коктейль.

И вдруг полог отдернулся в сторону, а в проеме возник командир «теней». Эрмина аж подскочила от неожиданности.

— Вы?! Убирайтесь немедленно!

Но тот и не подумал убраться, вместо этого нарочито медленно и лениво взобрался в повозку.

— Что вам нужно?! Кто позволил вам вторгаться в мое личное пространство?! — возмутилась леди Эрмина.

Мужчина на ее выпад никак не отреагировал, спокойно отвернулся и задернул за собой полог. И тут она заметила вожжи в его руках. Вожжи вызвали у леди весьма странные ассоциации. Леди даже растерялась на мгновение. Но потом, поняв, что криком ничего не добьется, сменила тон.

— Что вы здесь делаете? — холодно спросила она, гордо откинув голову. — Не помню, чтобы приглашала вас.

— Для того, чтобы допросить подозреваемую в измене, мне не требуется приглашения, — проговорил командир Вэйн, поигрывая длинными кожаными ремнями в руках.

Эрмина никак не могла переварить идиотизма ситуации. Этот грубый солдафон не мог, не смел обвинять ее в измене! Не смел пользоваться ее беспомощностью и списывать на нее свои неудачи! От несправедливости обвинений утихший было гнев вскипел с ней с новой силой.

— Вы. Не смеете. Со мной так разговаривать! — надменно проговорила Эрмина, ткнув в него пальцем. — Помните, что я леди из рода самого Императора. И когда мы попадем в столицу…

Но командир Вэйн был непроницаемо спокоен. Он только пододвинулся ближе и заявил с нескрываемым сарказмом:

— Вы любовница беглого преступника, леди. И вы позволили себе интриговать против самого Императора. Саботировать его приказ. Когда мы попадем в столицу, он об этом непременно узнает.

— Да как вы смеете?! Вы… Ничтожество!!!

Ответ последовал молниеносно.

Точнее ответные действия.

Неуловимо быстрым движением Вэйн связал ее руки полоской вожжей, перебросил вельможную даму через колени отвесил звонкий шлепок по пышному заду. Это было не больно, но дико унизительно. Эрмина истошно заорала, ругаясь на чем свет стоит.

— Вы ничтожество! Кто вам позволил так обращаться с женщиной?! Да вы недостойны даже взглядом меня касаться!

— Ах я недостоин, леди? — невозмутимо спросил Вэйн и потянул вверх ее одежду.

Поскольку из всей одежды на Эрмине, которую от нервов все время бросало в жар, был один капот, очень скоро его руки добрались до голого тела. А еще он продолжал говорить, нисколько не обращая внимания на ее сопротивление:

— А ваш любовник, беглый преступник, за голову которого вы назначили награду, достоин?

Его рука нахально прохаживалась по беззащитным округлостям и потаенным местечкам.

— Отпустите меня, мерзавец!

— Или вы настолько никудышная любовница, что он предпочел сбежать? — ядовито осведомился Вэйн.

Запрещенный прием! Никогда еще леди Эрмина не чувствовала такой злости.

Впрочем, какой бы унизительной и нелепой была ситуация, она ее возбуждала. И что самое ужасное, невозможно было скрыть от мужчины свое возбуждение. Она готова была расплакаться от бессилия.

— Ненавижу! — вопила обездвиженная Эрмина. — Грязный ублюдок!

— Лорд Вэйн, к вашим услугам, леди, — процедил тот и, намотав на руку конец вожжи, шлепнул ее по голому заду.

Раз, другой, третий. Не сильно, но довольно чувствительно. И при этом посмеивался и приговаривал ужасно обидные вещи.

— Да, кричите, леди, — издевался Вэйн. — Кричите. Покажите, на что вы способны. Пусть мои солдаты услышат во всех подробностях.

Но так ли он был равнодушен, как хотел показать? Ведь эти игры подобны обоюдоострому мечу, леди не раз в них играла. И теперь уже трудно было сказать, кто и от чего получал больше удовольствия.

Солдаты Вэйна, которым довелось все это выслушивать, пришли к выводу, что у леди Эрмины талант к постельным утехам. А командиру просто несказанно повезло.

Кто знает, чем все могло закончиться, если бы в этот момент внезапно не изменилась обстановка в пещерах.

Кто-то отправил магического вестника, а магу из отряда «теней» удалось засечь всплеск. Об этом сразу же доложили командиру Вэйну. Тот, разумеется, немедленно скомандовал отряду броситься на перехват, и сам тоже устремился следом.

Он уже был уверен в успехе, казалось, дело сделано! Но, прорвавшись сквозь коридоры подземного лабиринта, неожиданно обнаружил там людей генерала Хебриса. Надо ли говорить, как командир «теней» был раздосадован.

Мастер Лиам и Тан с людьми, услышав подозрительный шум затаились.

А в свою очередь смертельно раздосадованная леди Эрмина так и осталась одна в повозке.

В унизительной позе, с голым задом и связанными руками. Злая как сто чертей дама была уверена, что этот день худший в ее жизни.

Однако у судьбы всегда полно сюрпризов.

Узнав, что магу удалось отследить магический всплеск, командир Вэйн счел, что троих солдат будет достаточно для охраны одной связанной женщины. И забрал остальных с собой.

Но пустыня непредсказуемое и опасное место, в ней все зыбко и мгновенно меняется.

Получив вестника от своих людей, к ущелью подошел генерал Хебрис с большей частью отряда. Обнаружил три почти неохраняемые повозки. И весьма интересную картину в одной из них.

В итоге, несколько минут позора, зато леди Эрмина была вновь свободна и полна мстительных замыслов.

А маятник сил опять сместился.

Подозрительный шум и движение внутри лабиринта заставили Берта изменить первоначальный план. Как только сгустилась темнота, он не стал дожидаться Тана и его людей в пещерах, а вместо этого решил тихо выйти наружу.

В конце концов, мертвая пустыня изобиловала скалами, ущельями и другими местами, где можно затаиться. И ближайшее такое ущелье в одном часе езды от пещер. Берт оставил Тану условный знак, что будет ждать его там в течение суток, а после велел очень осторожно, выбираться по одному.

Несказанная удача и дело случая, что им удалось в очередной раз удалось уйти от погони. Но везение не бывает бесконечным, и Берт с тревогой ожидал, когда этот момент настанет.