Рыцарь для принцессы

Глава 10

Выбирались с величайшими предосторожностями. Копыта лошадей обмотали тряпками, чтобы те производили меньше шума. Пока остальные выводили животных, Берт с несколькими людьми на всякий случай обследовал ближайшие коридоры, чутко прислушиваясь. И только после этого выбрался наружу сам.

Одиннадцать лошадей на семнадцать человек. Понятное дело, что кому-то придется ехать вдвоем. Берт, которого мучили и раздирали противоречия, решил для себя, что выделит для Изольды отдельную лошадь. А сам все время будет держаться рядом. Но взглянув на девушку, на то, как она, серая от усталости, оглядывалась по сторонам, понял, что она просто не выдержит.

Когда подсаживал ее на своего жеребца, почувствовал, как девушка вздрогнула и отвернулась, пряча глаза. Мгновенная досада, словно укол в сердце.

— Подвиньтесь, принцесса, — проговорил, подтягивая стремя.

Стараясь не смотреть, вскочил в седло за ее спиной. Девушка нервно подалась вперед, чтобы не касаться его. Застыл на миг.

Выдохнул. Пусть. Так лучше.

Но он же видел, как ей неудобно в такой напряженной позе.

Держа поводья одной рукой, другой мягко притянул ее к себе, устраивая удобнее. Она тихонько ойкнула, а его от этого накрыло волной дрожи.

— Сидите спокойно, принцесса, — сказал, не повышая голоса. — Нам ехать примерно час. Придется потерпеть.

Девушка кивнула, безмолвно соглашаясь. А Берт сжал зубы, представляя, каково ему будет терпеть, если его уже трясет от ее близости.

Маленький отряд, соблюдая все возможные предосторожности, выехал на открытую местность. На их счастье луна еще не взошла, все факелы были потушены, и цепочка всадников, двигавшаяся шагом, почти сливалась с диковатым пустынным пейзажем.

Словно призраки в ночи. Пустынные духи.

А мрачная каменистая местность вокруг действительно выглядела какой-то призрачной, нереальной. И свет высоких голубых звезд, таких огромных в черно-синем небе. Как сон.

Но самым нереальным казалось то, что ОН был рядом. В первый момент, когда рыцарь вскочил на коня за ее спиной, Изольда даже испугалась своих ощущений. Это было так неожиданно. И так… блаженно.

Особенно, когда он своим низким голосом прошептал прямо ей на ухо:

«Сидите спокойно, принцесса. Нам ехать примерно час. Придется потерпеть»

А потом он прижал ее к себе, и вокруг них сам собой возник собственный маленький волшебный мир. Так во всяком случае, Изольда чувствовала.

Его уверенные руки, крепкое тело, тугие, поющие силой мышцы. Редкое гулкое дыхание. Каждый его вздох, движение мощной грудной клетки за спиной, отдавались в ней волнами. Приносили с собой легкую дрожь, от нее по всему телу мурашки. А в груди сладкий блаженный комок. Непонятное томление.

Если бы ей сказали, что она забыла дышать, наверное, Изольда, удивилась. Она и не почувствовала, потому все ее существо сейчас было отдано ощущениям.

Непонятная. Но близость. Пусть исчез бы вокруг весь мир, только это сейчас было важно. Невероятная интимность. Тайна.

Это…

— Обопритесь на меня, принцесса. Сможете отдохнуть.

От звуков его низкого бархатного голоса новая волна дрожи накрыла девушку, отнимая на миг ощущение реальности. Глаза закрылись. Она как во сне откинулась ему на грудь и тихонько застонала.

Странно подействовало это на рыцаря. Он сдавленно выдохнул, как будто ему больно. Рука на ее талии медленно и нежно сжалась, прижимая ее к нему так сильно, словно он хотел срастись с ней, стать единым целым.

Изольда и сама не понимала, что с ней происходит. Но то, что она чувствовала сейчас рядом с этим рыцарем, было единственно правильным. За всю ее жизнь. И что бы ни произошло в дальнейшем, ее сердце сделало свой выбор.

Но нужна ли она ему? Этому суровому, властному, резкому в общении мужчине, который, похоже, выше всего в жизни ценит свою свободу? Неожиданный холодок проник в ее сознание. Повинуясь безотчетному желанию понять, девушка подняла голову и взглянула в его лицо.

Только что взошла луна, ее свет освещал его резко выточенные черты, делая каким-то невероятно мужественным и красивым. А он, словно почувствовав, опустил на нее взгляд.

Залюбовалась, утонула в его темных глазах. Замерла, приоткрыв рот.

В его глазах застыло странное выражение. Непонятная жажда, борьба. И огонь. Огонь, которому ни он, ни она не смогли противиться. Он медленно склонился, потянувшись к ее губам…

— Командир, — тихий голос Гримао сзади. — Мы остановимся здесь, или поедем дальше?

Как мгновенно разрушился волшебный мир вокруг них…

Изольда буквально слышала звон и видела осколки.

Осознание пришло моментально, оставив в душе Берта жгучий пепел досады.

Вопрос Гримао, заданный так некстати, вернул его в реальность, со всего размаху приложил душой о грешную землю.

Нет, наверное, все-таки вовремя.

Потому что он не имеет права на эту девочку. Не должен ее касаться, грязнить ее собой. Она совсем молода, ее еще ждет счастливое будущее, а его жизнь… К чертям его проклятую жизнь!

— Здесь, — проговорил он, ощущая, как вздрогнула и сжалась девушка под его рукой. — Подождем Тана до утра. Лошадей не распрягать, костры не зажигать.

И направил коня к темневшему в стороне ущелью.

Возможно, действия рыцаря Берта выглядели несколько странными. Зачем уходить от преследования, когда, казалось бы, не проще ли, а главное, разумнее и логичнее, присоединиться к «теням» Императора, специально присланным за девушкой? Ведь его функции просто охрана. Ничего более?

Логичным и разумным все это могло казаться только на первый взгляд.

Берт сразу понял двусмысленность положения.

Девушку отправляли к Императору не как невесту или почетную гостью. Принцессе, дочери правителя целой провинции, по праву рождения и положения положен совсем другой эскорт. Со свитой придворных дам и знаками отличия. С собственной, пусть и небольшой дружиной рыцарей.

Ее отравили тайно, под охраной наемников. И главное, что наводило на нехорошие размышления — как прислугу леди Эрмины. А дополнительно расспросив похотливую фаворитку принца Сэмреда, убедился, что девчонку просто продали. Значит, ей светила участь рабыни, постельной игрушки. Та самая судьба, которую он когда-то готовил для другой девушки. И о чем сожалел многократно всю свою жизнь.

Потому Берт решил исправить положение, а заодно хоть немного успокоить свою совесть. Сделать невозможное и защитить девушку.

Чего бы это не ему стоило.

Немного придя в себя и осознав, что ее положение действительно изменилось в лучшую сторону, леди Эрмина могла теперь спокойно оценить ситуацию.

Весьма неприятно, но кажется, этот урод, солдафон Вэйн, ничем не лучше грязного ублюдка рыцаря. Похоже, ей вообще нравились не те мужчины.

Судя по всему, ради того, чтобы прикрыть свой зад, командир «теней» действительно сделает то, о чем говорил. Донесет Императору о ее двусмысленной роли в этом деле. Она и без того в последнее время впала в немилость. Положение надо было срочно исправлять.

Однако в ее распоряжении был генерал Хебрис и его солдаты.

А значит, при определенных условиях, она еще могла переиграть все в свою пользу.

Да, он хотел заполучить дочь и наследницу правителя Сэмреда. Потому что это существенно повышало его шансы в борьбе за трон провинции Танбор, самой большой северной провинции в обширной Шалинской Империи. Но у леди Эрмины нашлись верные средства убедить солдата.

Во-первых, против ее прелестей не так-то просто было устоять. Разумеется, генерал не устоял. Тем более что дама выглядела смущенной, беспомощной и до крайности благосклонной. В конце концов, спасителю положена награда?

Генерал решил, что положена. И словно невинный агнец, попал в коварно расставленные сети.

Следующим этапом было довести до его сознания всю сложность положения, а также возможные выгоды. Умело преподнесенные в перерывах между любовными утехами идеи осели в голове генерала так прочно, что уже через короткое время он считал все эти мудрые мысли своими.

Действительно, раз командир Вэйн упустил приз, и теперь, чтобы прикрыть себя, готов обвинить в измене даже слабую, беззащитную женщину, то его обвинят в измене в числе первых. Потому что именно на его солдат наткнулись люди Вэйна в тех проклятых пещерах. Что помешает Вэйну? Совесть, ум или образование? Ни того, ни другого, ни третьего у этого грубого солдафона нет.

А Император разбираться не станет. Все быстро получат приглашение на плаху.

И в этом случае его самый верный шанс — опередить Вэйна. Найти девушку первым и доставить ее в столицу. А заодно и того беглого рыцаря.

И тогда… Генерал уже представил себе все, как Вэйна разжалуют, а его ждет благосклонность Императора, повышение в звании и место в постели леди Эрмины. Поистине, игра стоила свеч! Ради такого можно было на время забыть о своих притязаниях на Танбор и приложить все силы, чтобы найти похищенную принцессу раньше, чем это сделает Вэйн со своими никчемными «тенями».

Но чтобы все эти дивные планы могли осуществиться, ему следовало не лежать в постели, а немедленно выдвигаться в поход.

Воодушевленный генерал тут же помчался готовить все к выступлению. А леди Эрмина, ненадолго оставшись одна в спальне, пришла к мысли, что если бы все военные были подобны генералу Хебрису, то управлять миром было бы намного легче.

Однако дама не могла не отметить, что столь прекрасно управляемый генерал Хебрис на любовном поприще не стоил даже ногтя морального урода Вэйна. И уж тем более, того подлеца и мерзавца, беглого рыцаря Берта.

Леди пришла к выводу, что мир, увы, не совершенен.

Мир несовершенен. И безжалостен к ней. Изольде опять пришлось с этим столкнуться. После того, как они подъехали к тому темному ущелью, первому на их пути по мертвой пустыне, между рыцарем и Изольдой не было больше сказано ни слова. От былой близости не осталось и следа. А на развалинах того эфемерного маленького волшебного мирка, который она себе вообразила, казалось, свистел ледяной ветер.

Доехали до места, рыцарь Берт ссадил ее с коня, и тут же отошел так резко, будто под ним земля горела. Даже не взглянул в ее сторону. Бросил Бейли, чтобы та помогла принцессе устроиться на ночь. А сам ушел заниматься чем угодно. Осматривать окрестности, привязывать и кормить лошадей, следить за тем, как его люди устраивались на ночлег. А потом он выставил посты и первым сам встал на стражу.

И за все это время ни одного слова, ни взгляда.

Изольда чувствовала себя ужасно, не понимая, в чем ее вина, почему ее избегают, словно прокаженную. Верная компаньонка странно посматривала на нее, но у девушки не было сил прятать свои чувства. Она забилась под плащ на том месте, что ей выделили для сна, и тихонько лежала, пытаясь справиться с душевной болью. Ею часто пренебрегали, но никогда еще это не было так горько.

Лагерь затих, уставшие люди спали. А Изольда так и лежала с закрытыми глазами, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не плакать. И вдруг…

Она даже не услышала. Сначала просто ощутила присутствие. А потом — шаги. Медленные. Словно нехотя. ОН.

Сердце заколотилось как бешеное. Девушка затрепетала пойманной птичкой, затихла, обратившись в слух.

Подошел. Постоял немного, будто ждал чего-то или сомневался. И тут она почувствовала, как он аккуратно, чтобы не потревожить, прилег за ее спиной, укрыв их обоих своим плащом.

А когда его рука бережно притянула ее к его груди, Изольда поняла, что безумно, по-настоящему счастлива.