Рыцарь в старшей школе. Том 2

Глава 6

— Кэйси Рэдклиф, — продолжала перекличку тренер, собрав нас в автобусе.

— Здесь, — подняла руку Кейси.

— Аманда Бейбер.

— Здесь.

— Йохансон… Йохансон? Йохансон!

— Здесь я. Здесь. Вы меня уже дважды отметили, — ворчливо отозвался.

Чтобы увидела и успокоилась, иначе не отстанет, пришлось приподняться над спинками впереди стоящих кресел.

— Ага. Всё ещё на месте, — мисс Фаулер снова что-то чиркнула стилусом на электронном планшете.

— Да я всего-то разок в туалет отлучился, — оправдался за прошлый раз, под смешки девушек из команды. — А потом нужно было отойти по делам. Подруга приходила… трижды.

— И каждый раз разная, — разоблачила меня вредная Кейси.

— Митчел, — мисс Фаулер невозмутимо перешла к следующему имени в списке.

— Здесь.

— Збражская.

— Здесь.

— Виардо.

— А? Да, я тут. Аманда, не отвлекай. Не хочу…

— Йохансон. Йохансон!

— Здесь, — смирившись с неизбежным, расстроенно поднял руку под смех команды. — Куда я отсюда денусь?

— От тебя всего можно ожидать. Бедфорд, не своди с него глаз. А то уже к обеду его придётся отлавливать где-нибудь в Кашмире или на Карибах. С очередным, — Я простой, английский школьник. Понятия не имею, как тут оказались два подбитых танка и вертолёт. Не иначе, подбросили. Поехали, — повернулась к водителю.

Автобус плавно тронулся с места. Толпа, провожающих нас, учениц, которым не досталось зрительских мест на зимнем турнире силового фехтования, осталась позади. Все приготовления были завершены, слова сказаны, директор произнёс напыщенную речь, устроив для нас торжественную линейку, чтобы вся школа знала своих героев. Осталось сделать только самую малость — победить!

К сожалению, из-за высокого спроса на ограниченное количество билетов и их цену, семье Йохансонов удалось достать только три штуки. Поскольку желающих пойти было больше, чем согласных остаться дома, то в нём разгорелась "настоящая" война. По её итогам, хорошенько всё взвесив, сёстры сделали трудный выбор. У мамы работа. Ей нельзя слишком часто отпрашиваться. Норе, Хане и Эдит нужно пойти, потому что потому. Без Эрика никак не обойтись. Остаётся только маленькая Марта. Тем более, она и сама не хочет идти. Правда же? Вот и хорошо. Молчание, знак согласия.

Мычание, побагровевшей от возмущения, Марты, не сумевшей вырваться из тесных объятий и убрать закрывающую ей рот ладонь, в расчёт не принимались. Лицемерно поблагодарив её за сознательный выбор, старшие сёстры постановили, что мелкая будет смотреть турнир по компьютеру, в прямой трансляции.

В этот раз местом проведения турнира по силовому фехтованию была выбрана центральная городская Арена, приспособленная для масштабных рыцарских боёв. Организатором турнира выступала уже не какая-то отдельная школа, а рыцарский орден. В связи с участием, именно в этом, столичном турнире, членов монаршей семьи, то это был не Английский рыцарский орден Южного креста, а королевский орден Золотого льва. Главой которого являлся непосредственно Его Величество — Ричард Эдвардс. И куда, после школы, должна будет вступить принцесса Кэтрин Эдвардс, если покажет приемлемый рост своих способностей. Пока, с учётом запрета на излишне «тесное», как сказал бы Митчел, сближение организмов, тот продвигался только в горизонтальной плоскости, а не вертикальной. По этой причине Её Высочество всё ещё оставалась кавалеристом. Пускай и сильнее большинства операторов А-поля в том же классе.

Впрочем, пока спешить принцессе Кэтрин Эдвардс было особо некуда, вот она и не рвалась за быстрым, заметным результатом, в отличие от той же леди Бедфорд. Сражаться в первых рядах, простым рыцарем, ей всё равно не грозило. Да и не возникало такого желания. Её Высочество скорее присматривалась к мантии генерала, чья личная сила не имела для них большого значения. В отличие от известности, так что нельзя сказать, что исход турнира принцессе Кэтрин безразличен. Напротив, он многое для неё значил. Будучи начальной ступенькой, а не конечной целью.

Чтобы попасть на арену Гольфрида, величественное сооружение, поражающее своими размерами, нам пришлось пройти два поста охраны. Там проверили не только наши документы, но и досмотрели личные вещи. На первом посту дежурили обычные полицейские, а на втором, сотрудники ИБ в штатском.

Заняв, выделенные нам, помещения, немного отдохнули. Настроились на нужный лад, переодевшись, оставили лишние вещи, чтобы к указанному времени быть готовыми прибыть на церемонию открытия турнира.

Построившись в коробочку, дождавшись, нарядно одетых учениц школы Святой Анны, в мундирах, с киверами, с флагами школы, с барабанами на специальных ремнях и флейтами, под музыку школьного оркестра вышли на поле нашей брани. Порядок выхода регулировал мужчина в наушниках, в ярко-зелёной жилетке, дающий отмашку. Он следил за тем, чтобы не вышло накладок. Чтобы никто никому не перешёл дорогу. Учитывая личности участников, это было важное дело. Из шести школ нам по жребию досталась цифра пять, поэтому наш строй занял соответствующее место сразу за школой Алой розы, которой досталась цифра четыре.

Чтобы гордо промаршировать круг почёта, как полагалось, не сбившись, в одном ритме с остальными командами, нам пришлось изрядно попотеть на тренировках по строевой подготовке. Под жалобы отдельных косолапых и коротконогих особ. Проводившиеся под ехидные комментарии мисс Фаулер. Как она нас тогда только ни называла. Однако, результат трёх истерик и двух ультиматумов того стоил. В чёрных контактных комбинезонах, с небольшими серебристыми вставками, даже без силового снаряжения, наш марширующий строй выглядел внушительно и браво. А некоторые особы в нём, ещё и сногсшибательно. Да что там, неповторимо. Команда Чёрных рыцарей Святой Анны разительно отличалась от красно-белых учеников Алой розы и, замыкающих колонну, ребят в жёлтых комбинезонах из академии искусств Нейсмуса. Из-за чего спутать нас со зрительских трибун мог только дальтоник, а не заметить, импотент или гей.

У меня всё чаще, в последнее время, при взгляде на наших девушек, особенно в таких соблазнительных костюмчиках, мысли соскальзывали куда-то не туда. Или туда, но не вовремя. Надо будет потом что-то с этим сделать, а то в их присутствии начинаю вести себя, как дурак. Заметил, что стал понемногу меняться. Раньше всё было проще. Были те, кто не нравился мне и те, кому не нравился я. В тех условиях хотя бы знал, что нужно делать. Не переживал по этому поводу. Не строил иллюзий. А теперь, не знаю и да, переживаю. Может, подружку себе завести, как советовал Гарри? Правда, опыта у него в этом отношении ещё меньше, чем у меня, так что советчик из него так себе. Да и потом, где её искать? К нашим девочкам из класса если и подкатывать, то только на Роллс-Ройсе. Будучи крупным землевладельцем или успешным бизнесменом. Сильно сомневаюсь, что их родители одобрят меня в качестве парня своей дочери. Другом-то ладно, это совсем другое. Вполне возможно, подумают: что с этого наглого прощелыги взять, кроме анализов? Как шутила госпожа Чамар. Ещё сильно запали в память слова Даниэля. Если начну встречаться с одной, то придётся отказаться от остальных, чего бы мне не хотелось. Как и обижать их. Они практически все были хорошими и классными девчонками. Чёрт, как же всё стало сложно. Ну почему я не такой беззаботный бабник, как Эванс, которого подобные заморочки ничуть не смущают? Гуляет сразу со всеми. Никому ничего не обещает. Легко заводит отношения и столь же легко с ними рвёт. Чужие чувства и переживания, похоже, его не трогают.

Если голова советовала подождать с завязыванием более крепких отношений. До того, как прочно встану на ноги, обрету независимость, уверенность в своём будущем, сделаю сознательный, а лучше расчётливый выбор. То гормоны удивлённо спрашивали, — Мужик, кто слушает голову в твоём возрасте? Ну-ка, возьми её за задницу! Быстро, мы сказали. Отставить посторонние мысли, тряпка!

Идущая впереди, Маргарет отчего-то вдруг зябко передернула плечами. Да и походка у неё чуть не сбилась.

«О чём это я?» — опомнился, с подозрением посмотрев на свою правую руку.

На ладонь, отрабатывающую хватательный рефлекс. Вспомнив, кто папа у леди Бедфорд, решил всё же послушаться голову. Пока её не оторвали.

Дошагав до положенного места, оказавшись прямо напротив трибун, ещё минут пять ждали, а потом пятнадцать выслушивали напутствия важных, официальных лиц, не сказавших ничего нового. Но то, как они это делали, заставляло взбодриться и поверить в честность, справедливость, равенство, братство и прочие сказки для бедных. Не став к ним прислушиваться, предпочёл лениво смотреть в небо. На, низко висящий, дирижабль, на боках которого были смонтированы огромные, плазменные экраны, по которым прямо сейчас показывали нас крупным планом. На парящие в небе квадрокоптеры. На, пролетающих в вышине, птиц. На причудливые узоры облаков. Лучше мечтательно смотреть вверх, чем вниз, а то опять мысли свернут не в ту сторону.

Какого-то слишком сильного волнения или беспокойства по поводу этого турнира я не испытывал, поэтому думал о чём угодно, только не о нём. Всё было уже давно обдуманно и взвешенно. Цели определены. Всё, что мог сделать, до самих соревнований, уже сделал. Поэтому сейчас оставалось только исполнить задуманное. Без суеты и сомнений. Не придавая внимания излишней пафосности происходящего. Раз за разом себя накручивать, думая об одном и том же, верный способ сорваться в самый неподходящий момент. Так что сейчас самое время расслабиться и получать удовольствие. Согласно золотому правилу победителей — нервничать нужно до, а не во время важного события.

Дождавшись завершения вступительной речи, под марш оркестра пошли в обратный путь. Пока команды поддержки из, представленных на турнире, школ разогревали публику, соревнуясь между собой в том, кто сделает это лучше и ярче, затмив конкурентов, мы вернулись в зону подготовки к своим вещам. Надели силовое снаряжение. Кто-то водичку попил, а кто-то спустил в туалет. Проверили связь. Кто хотел, сделал звонки или лёгкую разминку. Когда завершилась организационная и приветственная часть зимнего турнира, на которой объявили всё, что нужно объявить, не забыв про спонсоров, куда уж без них, представили уважаемых судей, выступили болельщицы, мы уже были полностью готовы к подвигам.

— Ну что, все готовы? — оценивающе оглядела нас тренер, с выражением гордости за команду.

Желая услышать подтверждение, а не строить догадки.

— ДА! — крикнули хором, проникшись в этот момент командным духом.

— Отлично. Первое соревнование — Испытание силы. В нём участвуют только рыцари. У остальных, к сожалению, не хватит мощности генераторов силовых щитов, чтобы им противостоять. Его правила просты. Стоя на концах прямоугольной платформы, приподнятой над землёй, вытолкать своим силовым полем противника за границы площадки. Преимущество в этом соревновании у тех, кто управляет штурмовыми или ударными фантомными доспехами. У них, как правило, намного больше энергии и плотнее поле. Это то состязание, в котором уловки вам не помогут. Только чистая, грубая сила. Хорошо, хоть не физическая, как в Средние века.

От нашей команды в этом соревновании участвовала только Маргарет. Я взял самоотвод, заявив, что моё Созвездие отнюдь не самое сильное силовое снаряжение в своём классе. У него другие преимущества. В этом отношении даже у Браунфельс энергетический щит лучше, чем у меня.

Обманывая команду, чувствовал небольшие угрызения совести, но другого выхода не видел. Чокнутая госпожа Чамар всё ещё не отменила своего дурацкого условия — быть непобеждённым, а я очень хотел получить Созвездие в личное владение. Без него не мог уже обходиться. Чувствовал себя, как без вторых рук. Другое силовое снаряжение с недавних пор стало казаться мне крайне неудобным и даже неполноценным. Была возможность примерить в нашем клубе. Мисс Фаулер настояла, чтобы освоил разные типы фантомной брони. Примерил, сравнил, отказался. Заявил, что мы — гоблины, народ крайне консервативный и суеверный. Мой доспех правильный, одобренный духом дракона, а другие неправильные, поэтому их я носить не буду.

Причиной моего отказа от участия послужил Майерс. Откуда он взялся? Да бог с этим. Чем его откармливали?! Это же какое-то чудовище. Используя Оракула, применил ту самую уловку, которая, по словам тренера, мне бы не помогла. В режиме моделирования будущего дважды на него напал, развязывая драку прямо у места сбора команд, сравнивая, кто из нас сильнее. Оба раза проиграл. Но, поскольку нашей схватки так и не произошло, об этом никто, кроме меня, не знал. Зато я заранее выяснил, кто одержит победу в первом состязании. Поэтому расслабился и больше не переживал о нём, из-за чего заработал несколько удивлённых взглядов, как от членов нашей команды, так и от других участников. А от кое-кого, удостоился ещё и подозрительных. Причём у мисс Фаулер, принцессы Кэтрин и Кейси, они были удивительно похожи.

В итоге, желая оказаться подальше от этих слишком умных дам, пока не засыпали вопросами, вышел на поле для моральной поддержки своего капитана. И вовсе это не бегство. Не бегство, я сказал! Не нужно меня преследовать. Фу, Кейси! А также, чтобы усилить эффект от нашего сюрприза. Зря, что ли, к нему так долго готовились?

Когда на табло высветился текущий ранг Маргарет, многие, особенно те, кто хорошо знал девушку, испытали сильное удивление. Герцог Бедфорд, успевший этим утром заключить несколько выгодных пари и раздать обещаний, довольно улыбнулся, глядя на лица своих старых приятелей. Отказавшись принимать возражения, в духе, — Ты всё подстроил. На что ответил, — Ну не заставлял же.

В, участвующих в зимнем турнире, элитных школах Лондона училось много знакомых Маргарет, которые сейчас изумлённо разглядывали девушку в новеньком, красивом доспехе. Не веря, что это она. Досадуя из-за того, что узнали об этой потрясающей новости только сейчас. В неподходящей обстановке. Не успев к ней как следует подготовиться. А уж как доброжелательно леди Бедфорд встретила восторженная публика, не передать словами. Комментаторы тут же начали активно её обсуждать. Всё же Маргарет была не простая, сельская девушка, носящая фамилию: Смит, Джонсон или даже Уильямс. Одну из самых распространённых в Англии. Разумеется, знакомые принялись её поздравлять. Демонстрируя радость и уважение. А что ещё им оставалось? В некоторых случаях настолько фальшиво, что даже я хорошо это заметил. А также подумал, — они точно её друзья?

Было и несколько довольно своеобразных приветствий, выбившихся из общего ряда. Например, высокий, статный парень в золотисто-красной форме Первой королевской школы, отнёсся к ней с показным равнодушием и холодком. Попросив не слишком зазнаваться. Не позорить фамилию Бедфорд. Быть уважительной к другим рыцарям. Не забывать о собственном достоинстве. Такое впечатление, отчитав её за нарочито пафосный выход.

Следующим запомнился рыцарь в жёлтой расцветке фантомной брони. На мой взгляд, он больше уделял внимание её внешности, засыпав комплиментами, открыто флиртуя и подшучивая над девушкой. Не воспринимая Маргарет всерьёз, в качестве достойного противника. Скорее, рассматривая её, как труднодоступную женщину, которую лучше руками не трогать. Папа бдит. Мы помним. Причём интуиция подсказала и к этому относился словно к забавной игре. Без должного старания. Развлекался, что ли? На косые неодобрительные взгляды других рыцарей ему было плевать. Как по мне, довольно раскованный и бесцеремонный тип.

Следующим был равнодушный парень в красно-чёрном, внушительном доспехе, из военной академии Персиваля. Формально поприветствовав вновь прибывших, он тут же забыл о нашем существовании. Даже не посчитал нужным выяснить наши имена.

Девушка из школы Алой розы, напротив, отнеслась к Маргарет излишне приветливо. Чуть ли не сразу записавшись в её близкие подруги, с которыми можно не сдерживаться в выражении своих эмоций, откровенничать, обмениваться просьбами. Что у меня бы вызывало опаску и настороженность. Не доверял я таким обманчиво легкомысленным особам, беспричинно набивающимся в друзья. Любителям больше задавать вопросы, чем давать ответы. Особенно здесь.

Попался нам на глаза и тип, что явно не обрадовался приходу Маргарет. Демонстративно отказавшись быть с ней любезным. Даже не поздоровался с нашим капитаном. А на меня посмотрел так обиженно и сердито, будто я у него за ужином украл жареную курицу, прямо со стола. Самое удивительное, он тоже состоял в команде Алой розы. Спрашивается, чем я хуже Маргарет?

Кроме этого парня, отметил ещё более странного чудика из Первой королевской школы, в их отличительной золотисто-красной расцветке, что, поприветствовав и поздравив Маргарет, тут же радостно заявил.

— Я хочу с тобой сразиться. Надеюсь, ты меня не разочаруешь. Меня зовут Говард Коллинз. Не забудь. Ты будешь моим противником. Все слышали? Удачи. Постарайся не вылететь с турнира до этого момента.

Уважительно кивнув парню из его же команды, что до этого выговаривал Маргарет за её неподобающее поведение, с широкой, довольной улыбкой отошёл от нас. Были бы у него карманы, то ещё и руки бы в них засунул. Наверное, здоровенный латный доспех в джинсах, с большими карманами, смотрелся бы донельзя странно. Интересно, тут, кроме меня и Маргарет, нормальные люди ещё есть?

Дождавшись удобного момента, тихо спросил у капитана, кто все эти чудики?

— Первого зовут Нейман. Это мой старший брат. Наследник, гордость отца, пример для подражания, прирождённый аристократ и прочее, и прочее, — недовольно поморщилась Маргарет, украдкой оглянувшись, не подслушивают ли нас.

Кажется, у неё сложные отношения с братом. Любовью и поддержкой, в которых, даже не пахло.

— Приставучий тип в жёлтом, единственный рыцарь в академии искусств Нейсмуса. Джордж Дойл. Тот ещё оригинал и сумасброд, по мнению учеников его же школы. Что у него творится в голове, одному богу известно. Или дьяволу. Крайне противоречивый тип. Не ведись на внешность и поведение. Он опасен. Не только, как рыцарь, но и как человек. Его движущий мотив, получение удовольствий. Хладнокровный рыцарь из военной академии Персиваля, что смотрит на окружающих, словно на пустое место, Райан Майерс. Довольно знаменитый человек. Чемпион турниров. Носит прозвище — Скала. Невероятно силён. Просто безумно. Считается безоговорочным фаворитом этого турнира. Мы в его глазах, как маленькие, беспомощные дети, с которыми Майерсу неинтересно. Он слишком высокомерен и предвзят, — раздражённо фыркнула, выразив таким образом к нему своё отношение.

— А девушка? — мне стало любопытно узнать о ней побольше, за что заработал косой, нечитаемый взгляд.

— Аделия Ларсон. Первый раз её вижу. В отличие от их второго рыцаря — Эрика Перри. Можно сказать, он мой друг детства. Эрика долго прочили мне в женихи, пока мы были маленькими, но, не срослось. К счастью. Видимо, до сих пор дуется.

Судя по интонации, это её ничуть не беспокоило. Увидев мой вопросительно-просительный взгляд, сдавшись, со вздохом добавила.

— За то, что я этому сильно поспособствовала. А всё из-за чёртова брата, не умеющего держать язык за зубами. Посчитавшего обман семьи Перри ниже своего достоинства.

— Тоже Эрик, значит? — с интересом на него посмотрел. — Везёт же тебе на Эриков. Надо будет спросить у Перри, что делать, когда ты злишься.

— Зачем? — сразу насторожилась Маргарет.

— Чтобы знать, чем тебя успокаивать.

— Меня не нужно успокаивать. Я сама успокоюсь.

— Нужно, — убеждённо заявил.

— Не нужно, — упрямо повторила девушка.

— Не злись.

— Я не злюсь, — стиснула зубы, вышедшая из себя, Маргарет.

— Злишься, — радостно возразил.

— Не злюсь!

— Вот и замечательно, — тепло улыбнулся. — Запомни это состояние «покоя». Взойди на платформу и порви их всех. С Ларсон можешь ограничиться только одеждой. Буду благодарен, — продолжил мотивационную накачку.

Отвернувшись, Маргарет одними губами прошептала бранное слово.

Когда настала её очередь подниматься на платформу, решительно настроенная, леди Бедфорд по пути умудрилась злобно зыркнуть на Перри, проигнорировать Ларсон, взаимно не заметить Майерса и холодно, отталкивающе улыбнуться Джорджу Дойлу.

Увы, если это и помогло, то ненамного. Первое место ожидаемо занял — Майерс. Второе, капитан команды Рыцарей Темзы — Роберт Грейс. Третье — принц Дерек Эдвардс. Даже не знал, что он всё это время стоял неподалёку от нас. Маргарет заняла только пятое место, что, впрочем, для неё являлось хорошим достижением. Поэтому вернулась в бодром расположении духа. Наша команда изначально не строила иллюзий относительно первого соревнования. Но, не могли же мы его пропустить?

Первое соревнование — Испытание силы, завершилось с таким результатом. (По командам)

Королевские львы — 1 очко

Рыцари Персиваля — 3 очка

Рыцари Темзы — 2 очка

Алая роза — 0 очков

Чёрные рыцари Святой Анны — 0 очков

Солнце — 0 очков

Второе соревнование называлось — Горная тропа. На центральном поле арены, под раздвижным полом, с помощью строительных блоков был создан извилистый, разветвлённый лабиринт, напоминающий соединённые между собой горные расщелины. Сверху всё, происходящее в нём, хорошо просматривалось, а снизу, напротив, обзор был крайне ограничен. В этом лабиринте нас уже поджидали охотничьи группы «гоблинов». Не самых сильных, но довольно многочисленных. По-настоящему серьёзный противник в одиночестве находился у выхода. И то, с «огром» можно было драться, а можно было его обойти. Разница в том, что за победу над этим монстром давали дополнительное очко. Ну и денежный приз, в качестве поощрения.

Казалось бы, что тут сложного, не считая принадлежности «босса» Горной тропы к классу рыцарей? Может, то, что он из ордена Золотого льва? Настоящий рыцарь, а не какой-нибудь вчерашний школьник. К тому же, его фантомный доспех был в полтора раза больше стандартного размера и тяжелее, раза в два. Выглядел он в нём настоящим великаном, бронированным по самое — не балуйся, мальчик, а то дядя проснётся и даст тебе по шее. То, что параметры его фантомного доспеха были «порезаны», для соблюдения баланса, сделав его медлительным, да и не должен взрослый рыцарь слишком уж угнетать детишек, нас успокаивало мало.

Команды, выбрав участников для этого соревнования, в порядке очерёдности, по одному начали отправлять их на покорение Горной тропы. Поскольку нам выпал пятый номер, ждать пришлось долго, пока испытание не прошли Королевские львы, Рыцари Персиваля, Рыцари Темзы и Алая роза. Зато смогли оценить их результаты. Понять, на какое время нужно ориентироваться.

Пока лучший результат показали Королевские львы. Однако, из-за того, что Майерс, получивший второй результат, смог одолеть рыцаря ордена Золотого льва, по очкам у них вышла ничья. Третьими финишную линию пересекли Рыцари Темзы. Команде Алой розы по-прежнему не везло. Эрик Перри не смог похвастаться хорошей зрительной памятью. Несколько раз свернул не туда, да ещё потерял много времени на гоблинах. Он явно позор всех Эриков. Я бы, на месте Маргарет, тоже его бросил. Да хотя бы через бедро. Аделия Ларсон прошла лабиринт намного лучше и могла бы стать третьей, но, сцепившись с «огром», стремясь повторить успех Майерса, не смогла его одолеть. Да что там, едва сама не отправилась на «кладбище». Переоценив свои силы, только время зря на него потратила. Однако, несмотря на отчаянное положение, смогла не только сбежать от последнего стража, успешно отбившись, но и успешно пройти лабиринт. Отыграв несколько секунд за счёт своей высокой скорости.

От Чёрных рыцарей Святой Анны участвовали я и леди Бедфорд. Первой испытала свои силы капитан. Пройти Горную тропу она смогла, но с шестым результатом по времени, не заработав ни одного очка. Зато получила от своего разочарованного брата фразу, — Я ждал от тебя большего. И от придурочного Говарда Коллинза, занявшего пятое место, — Не переживай, у нас всё веселье будет впереди. Какое ещё «у нас»? С подозрением посмотрел на Маргарет, взглядом выразив ей своё недоумение и возмущение. Девушка, плотно сжав губы, промолчала. Ох доведу я её и одним вызовом Великого Красного не отделаюсь. Что-то меня сегодня заносит.

— Ну давай, гоблин, дерзай. Надеюсь, горные соплеменники будут к тебе благосклонны. Можно сказать, возвращаешься в родную стихию, на тропу войны, — пожелала успехов мисс Фаулер. — В место, которое тебя породило. Покажи им всем, из чего сделан настоящий гоблин.

Девушки из команды всецело поддержали тренера. Забросали меня ободряющими напутствиями и пожеланиями, высказываясь в той же шутливой манере. Кроме Збражской, которой было не до этого. Ей Кейси «неудачно» наступила на ногу. Поэтому её версию состава — гоблина обыкновенного, мы так и не услышали. Похоже, эта тема стала нашей командной «фишкой». Особенностью, отличающей нас от других школьных команд. Хочется верить, приносящей удачу.

— Когда будешь валить огра, не попорть его шкуру, — озабоченно посоветовал Даниэль. — В хозяйстве пригодится. Кстати, я на тебя двадцатку поставил. Только попробуй её не отработать.

— Хорошо. На что только не пойдёшь ради двадцатки. Будет тебе шкура огра.

Кивнув ему, под внимательными взглядами не только членов нашей команды, но и остальных пятерых, отправился добывать нам победу. Пока неторопливо шёл к спуску на стартовую позицию, обратил внимание на сектор, занятый ученицами и болельщицами Святой Анны, который начал восторженно скандировать моё имя, развернув плакаты. Только сейчас воочию убедился в том, насколько же у нас организованная и мощная поддержка фанатского клуба Чёрных рыцарей Святой Анны. Как много там было девчонок в зелёных накидках, с флажками и фанатскими дудками. Пытающихся создать больше шума и эмоционального накала, чем когда свои команды приветствовали конкуренты из клубов поддержки других команд. Как яростно они на всю арену заявляли о том, что мы лучше всех. Как насмехались над противниками. Как принижали их достоинства и преувеличивали недостатки. Сейчас в их сектор трибун в цветах других команд лучше не заходить. Порвут в клочья. Ну как ради таких пылких милашек не постараться?

Кроме того, в плотных рядах болельщиц, заметил отдельную, ещё более воинственно настроенную, группу активисток, вставшую плечом к плечу с союзницами, под предводительством Чернушки. В своём чёрном, готическом платье она сильно выделялась на их фоне. Обувь на очень высоких платформах этому только способствовала. Хорошо, что у Чёрнушки отобрали зонтик, иначе бы девчонкам, стоящим чуть ниже, она бы головы поразбивала в порыве чувств.

Спустившись к, красиво оформленным, воротам, с рельефным изображением гор, через наушник услышал голос оператора.

— Как справа от тебя загорится жёлтый фонарь, будет ровно пять секунд до включения зелёного. Увидишь его, можешь пересекать стартовую черту. Не раньше. Удачи.

Получив подтверждение, что «Горная тропа» готова к встрече нового претендента на победу, оператор нажал кнопку открытия автоматических ворот. Запустив Оракула на полную мощь, начав сразу со второго уровня, отрешившись от окружающего мира, погрузился в видения. Собравшись сыграть в «виртуальную» игру, в которой нет точек сохранения результатов, всего одна жизнь и высокая сложность, приготовился делать то, что у меня получалось лучше всего.

***

— Как думаешь, какое время покажет Йохансон? — тихо, с беспокойством спросила Кейси у, стоящей рядом, Маргарет Бедфорд.

— Думаю, третье. А может, даже и второе, если не станет драться с рыцарем, — дала оптимистичный, на её взгляд, прогноз. — Но…

— Вы ошибаетесь. Он займёт первое, — с лёгкой улыбкой, уверенно заявила Кэтрин Эдвардс.

— Почему вы так думаете? — полюбопытствовала Сомерсет.

— Потому что между думать и знать, лежит огромная пропасть, — загадочно ответила третья принцесса. — Сейчас сами всё увидите.

Несмотря на эти слова, тем не менее, она пристально, со скрытым напряжением вглядывалась в экран. Ведь Кэтрин, как раз таки предполагала, а не заранее знала конечный результат. В этот момент третья принцесса мысленно позавидовала Йохонсону, приписывая ему те качества, которыми он не обладал.

Когда был дан сигнал на старт, парень сумел сильно удивить притихших зрителей. Он пересёк стартовую черту ровно в тот момент, как зажёгся зелёный свет. Рванув с места подобно выпущенному из пушки снаряду. Так быстро, что у него из-под ног аж мелкая пыль взлетела, поднятая ударной воздушной волной. На мгновение энергетическая вспышка А-поля подсветила призрачный контур выгнутого позади него диска.

— Вы шутите? — поразилась, округлившая глаза, Сомерсет. — Он использовал силовое поле для создания позади себя стены, чтобы от неё оттолкнуться?

Вложив все силы в разгон, парень стремительно нёсся по лабиринту, ни на что другое не обращая внимания. Проложив маршрут настолько идеально, что сократить его длину было просто невозможно. Наклон корпуса, размер шага, точное время вхождения в повороты, всё это было подобрано столь же совершенно, вызывая искреннее восхищение. Можно сказать, выверено до хирургической точности. Йохансон не совершал ни единого лишнего движения. Не тратил на раздумья ни секунды. Расходовал запасы энергии бешеными темпами.

Он будто бы не проходил лабиринт, а пролетал его по прямой, не видя перед собой препятствий. Две группы опешивших от такой наглости гоблинов, что встретились у него на пути, были возмутительным образом проигнорированы. Рыцарь из школы Святой Анны пронёсся между ними не снижая скорости, никого не коснувшись. Уворачиваясь с какой-то нечеловеческой грацией. Попытки угнаться за ним не увенчались успехом.

Глядя на него со стороны, возникало впечатление, что Йохансон этот лабиринт проходит уже далеко не в первый раз, изучив до самых мельчайших деталей. Настолько хорошо теперь в нём ориентируясь, что мог пройти с закрытыми глазами. Всё это вызывало очень большие подозрения и вопросы к организаторам турнира. Возможно, именно поэтому «огру» дали команду придержать чрезвычайно резвого парня. Рыцарь из ордена Золотого льва, закрывшись сияющим силовым щитом, видимым невооружённым взглядом, решительно преградил путь несущемуся сломя голову Йохансону. Когда они увидели друг друга, на финишной прямой, то рыцарь в роскошных золотистых доспехах встал поустойчивее, а парень, ещё больше ускорился. Судя по всему, решив идти в лобовую, таранную атаку прямо на своего противника, намереваясь сбить того с ног. Это выглядело сущей глупостью. А ещё, Йохансон так и не достал своего оружия. Непонятно, на что он рассчитывает?

— Что творит этот идиот!? — завопила ошеломлённая Кейси, переживая за парня.

Не заметив, как схватила Маргарет за плечо. Даже принцесса была поражена картиной происходящего, не понимая, что замыслил, явно спятивший, Йохансон. Все зрители затаили дыхание, ожидая развязки этого напряжённого момента.

— Он же разобьётся о его щит, — высказала опасение Эльза Браунфельс.

По её мнению, поступок Йохансона был похож на попытку с разбега удариться о бетонную стену. Однако, произошло то, чего никто не ожидал, включая рыцаря Золотого льва. Парень, окутавшись собственным пузырём силового поля, свободно прошёл через вражескую преграду, будто бы и не заметив её. Их А-поля вместо того, чтобы оттолкнуть друг друга, слились в единое целое.

Не останавливаясь, совершив удивительный прыжок, оттолкнувшись от удивленного рыцаря Золотого Льва, Йохансон через него перепрыгнул. По пути, ухватившись рукой за голову «огра», за счёт набранной скорости и массы, оторвал её во время падения. Грациозно перекатившись за спиной поверженного противника, ловко вскочив на ноги, продолжил бежать дальше. Уже через пару секунд он пересёк финишную черту, так и не расставшись со своим трофеем. Судя по времени, высветившемуся на табло, поставив абсолютный рекорд прохождения Горной тропы. Если не мирового уровня, то национального, так точно.

Недолгое, изумлённое затишье сменилось бурей оваций. Народ даже повскакивал со своих мест. Лишь судьи озадаченно чесали головы, раздумывая, было ли со стороны Йохансона мошенничество и если да, то как его доказать? Таблица лидеров этого соревнования изменилась.

Когда Йохансон вернулся, девушки, обступив его со всех сторон, принялись восторженно поздравлять своего рыцаря.

— Держи, — Йхансон бросил оторванную голову опешившему Даниэлю. — Дарю. Повесишь над камином. Прости, снять шкуру не было времени.

— Молодец. Быстро бегаешь, — подошла мисс Фаулер. — Где такому научился?

— Да так, дома, — скромно потупился парень, шаркнув по земле носком ботинка.

Явно рисуясь.

— Убегая или догоняя? — с улыбкой уточнила тренер, поняв, что большего не добьётся.

— Смотря, кто из сестёр в тот момент мне помогал, — продолжил скрытничать.

— А как ты прошёл сквозь защитное поле рыцаря из ордена Золотого льва? — не удержалась от любопытства Кейси, вклинившись в их разговор.

Наверняка, этот же вопрос занимал умы многих серьёзных людей, далеко отсюда, но, в отличие от Рэдклиф, задать его они не могли. Пока.

— Какое защитное поле? У него было защитное поле? Правда? — округлил глаза Йохансон, изображая сильное удивление.

К команде Чёрных рыцарей Святой Анны подошёл выступающий следующим Джордж Дойл из команды Солнца. Поздравив рыцаря, засыпал его комплиментами и похвалами, будто Йохансон был девушкой, за которой он теперь ухаживал. Изменив леди Бедфорд, на радость Аманды Бейбер. Дойл поинтересовался, как ему это удалось? В шутку предложил купить секрет. Заявил, что получил огромное удовольствие от наблюдения за выступлением Йохансона. А что ещё важнее, найдя в нём для себя вдохновение. За что поблагодарил отдельно, сказав, что при случае окажет ответную услугу. А если Гоблин Святой Анны продолжит в том же духе, то подумает о том, чтобы стать ему другом. Близким другом. Очень близким другом. Многозначительно поиграв бровями, расхохотавшись, увидев выражение лиц девушек, не говоря уже о самом испугавшемся Йохансоне, ушёл.

Повторить чудо Гоблина Святой Анны у него не удалось, но впечатлить публику, вполне. Дойл сумел пройти лабиринт даже быстрее Майерса, заработав от того хмурый взгляд. С заменой, выведенного из строя, «огра» он предпочёл не связываться. Учтя ошибку предшественника, новый рыцарь явно был настороже. К тому же, организаторы выставили более опытного и сильного бойца, опасаясь сесть в лужу трижды, выставив себя на посмешище. Так что результаты после завершения Горной тропы получились следующими:

Королевские львы — 2 очка

Рыцари Персиваля — 5 очков

Рыцари Темзы — 2 очка

Алая роза — 0 очков

Чёрные рыцари Святой Анны — 4 очка

Солнце — 2 очка

Следующее соревнование на очереди — Кавалерийский бой. Поскольку команд много, каждое соревнование отнимало, что у них, что у зрителей, много времени и сил, турнир разделили на два дня. В первый день пройдёт три этапа, во второй, ещё три.

В отличие от Испытания силы и Горной тропы, Кавалерийский бой являлся групповым соревнованием. Упор в нём делался на выучку и слаженность команд, которые готовились напрямую столкнуться друг с другом. Им планировали завершить первый день турнира, как самой зрелищной и запоминающейся частью. Которая наверняка вызовет у зрителей бурю положительных эмоций.

Выглядела эта обманчиво несерьёзная и лёгкая забава следующим образом. Два человека в силовых доспехах, где один вставал за спиной второго, сцепляли руки, становясь «конём». Третий садился между ними на импровизированное седло или вставал, если был достаточно уверен в своих силах. Он становился всадником. На голове всадника завязывалась ленточка. Задача была проста. Побеждала та команда, которая сумеет сбить всех вражеских всадников с их коней или сорвать чужие ленточки, сохранив свои. Чемпионом команды считался тот, кто захватит наибольшее количество лент. Для него предусматривался отдельный, ценный приз, пусть и без начисления дополнительных очков. Особую сложность происходящему придавало то, что всадники могли вооружаться. Из-за чего добыть вражескую ленточку становилось весьма непросто. Можно и рук лишиться. Тут бы уследить за тем, чтобы твоего «коня» не прибили.

Каждая школа выставила по четыре всадника. Уже давно выбрав, кто кем станет, мы разбились по группам. Мор…, то есть, конечно, прекрасным лицом нашего благородного, немецкого «коня» выступала Браунфельс, а не очень благородным, английским хвостом — Гриффин. Мне же доверили честь на них покататься. Проникновенно попросив не баловаться, иначе древко у алебарды длинное. Сравнив перекаченную, внушительную грудь нашего благородного «коня», и его маленькую, худенькую заднюю часть, не удержался от смешка, на что Гриффин тут же на меня взъелась. Предложила на выбор, поменяться или не умничать. На что я примирительно отметил — помещать мозг группы в его задницу, не самое лучшее решение. И вообще, ей досталась самая безопасная сторона нашей группы. И самая ответственная, ведь если кто-то подберётся сзади, то Гриффин будет получать сплошное удовольствие… лягаться, обкладывать противников руганью. Заверил, что это будет смотреться эпично. Как…

Кажется, немного перегнул со сравнениями, поскольку норовистая «кобылка» попыталась меня выбросить из седла. Обиженная англичанка объявила, что хочет отработать технику лягания на мне. Убедиться, что она эффективно работает. Так бы и дальше переругивались, если бы не подошла Маргарет и не попросила прекратить балаган. Попросив брать пример с Митчела. Пример был столь же неудачен, как и мой чуть ранее, поскольку в этот момент Збражская, пылая гневом, пыталась придушить шутника. Даниель посмел сказать ей — Но! Пошла! Обозвав нас большими детьми, с такой укоризной и печалью, что мне стало стыдно, пошла приводить в чувство уже их группу.

С какой-то стороны я понимал её не самое благодушное настроение. В тройке с Её Высочеством, Маргарет пришлось стать передней частью лошади. Не может же дочь герцога ездить верхом на принцессе. Пусть даже в шуточной, но публичной забаве. Неважно, что леди Бедфорд выше по рангу. Тут уже приходилось учитывать политические соображения. А ещё, третьей принцессе необходимо было как-то проявить себя на этом турнире. Запомниться. Внесёт ли она при этом какой-то весомый вклад в победу или нет, не принципиально. Главное, участие.

Из-за принцессы Кэтрин нам всем пришлось менять стратегию. Было решено, что она будет в белом доспехе с плащом, в центре, на чёрной «лошадке», а мы встанем по углам треугольника, обеспечив ей круговую защиту. Я впереди. Митчел сзади и слева. Джессика Сомерсет, сзади и справа. Помимо этого, принцесса вооружилась копьём с вымпелом, на котором изображён герб королевской семьи. Такой же, как и у двух всадников из команды Королевских львов, у принца Дерека и принца Ральфа. Так что, предчувствую, с этой командой нам придётся схлестнуться в обязательном порядке. Принцы из главной семьи не могут позволить себе проиграть третьей принцессе, дочери двоюродного деда, занимающей семнадцатое место в списке наследования престола. Им тоже нужно работать на репутацию. По этой же причине они не могли позволить обидеть двоюродную сестру другим командам. Наша схватка неизбежна. И будет она довольно жаркой. Мисс Фаулер, дающая последние указания, подтвердила мои выводы.

— Сперва разберитесь с Королевскими львами. Рыцари Темзы наверняка выберут своей целью команду Солнце. У них свои, давние разборки. Спортивная академия и академия высоких искусств любят друг друга до драки. Им даже повода для этого не нужно. Недаром же сами одних кличут — тупыми неандертальцами, а других — рукожопами. Ну, а оставшиеся Рыцари Персиваля, гарантированно разгромят Алую розу. Последней команде на этом турнире что-то сильно не везёт, — судя по улыбке тренера, её эта новость только радовала. — В их рядах уже появились панические настроения. Связываться с Майерсом и Гостелло, капитаном команды рыцарей, смельчаков пока не находится. Наверное, потому что шансов их одолеть практически нет. У остальных команд, включая нашу, те же проблемы. Так что не вздумайте их недооценивать. Если слишком затянете с Королевскими львами, то двухсторонняя битва превратится в трёхстороннюю и тогда неизвестно, как всё обернётся.

Перед выходом на поле к нам на своём «коне» подъехала принцесса.

— Йохансон, ничего не хочешь сказать перед боем? Может, о чём-нибудь предупредить? — сделав многозначительную паузу, испытывающе на меня посмотрела.

— Нет, Ваше высочество. Только пожелать удачи.

— Жаль, — огорчилась третья принцесса, явно рассчитывая на что-то большее.

Кажется, она не очень-то мне и поверила. Выждав ещё несколько секунд, вернулась на своё место. Проверив, у всех ли всадников на головах правильно завязаны большие белые ленточки, а не скажем, прибиты гвоздями, судья разрешил нам выйти на огромное, ровное поле. Верхние раздвижные плиты вновь скрыли под собой подземный лабиринт. В котором уже начались работы по его изменению, чтобы успеть подготовить к соревнованию по Захвату флага, назначенному на завтрашний день.

— Гриффин, у тебя как со связью? — поинтересовался, внимательно разглядывая наших противников, занимающих свои стартовые позиции, находящиеся друг от друга на равном удалении.

— Работает. А что? — удивилась англичанка, которая вынуждена была лицезреть только мою спину.

— Сможешь в нужный момент скрытно связаться с Аделией Ларсон?

— Смогу. А тебе зачем?

— Хочу сделать ей предложение.

— Руки и сердца? — судя по интонации, решила пошутить.

— Предательства и союза, в тот момент, когда команда Алой розы будет на волосок от поражения. Одной ей, — сделал важное уточнение.

Эрик Перри мне не нравился. По личным причинам. Поскольку рыцарей у них всего двое, другой кандидатуры для интриги не осталось. Самое смешное, что ни Перри, ни Ларсон не являлись капитаном команды Алой розы. Им стал Дейл Гамильтон, наследник графа Лестершира. Будучи наиболее знатным, богатым и влиятельным, он подмял под себя команду по праву рождения, а не личной силы. Так-то он оруженосец, что, впрочем, тоже считалось вполне достойно для человека его возраста и положения. Хотя, злые языки утверждали, что его на этот ранг вытягивали чуть ли не за «уши». Сам по себе, Гамильтон довольно посредственный воин. Однако, хороший политик и стратег, что перевешивало этот недостаток. Словом, с их командой детишек аристократов возникала целая куча нюансов. Подозреваю, Гамильтон и сам, прикинув незавидные расклады, уже что-то задумал. И не он один.

— Но дипломатией ведь у нас должна заниматься принцесса. Или Бедфорд, если та не против, — с недоумением напомнила Гриффин.

— Вот пусть они ею и занимаются, — согласился с этим утверждением. — А я, со своей стороны, что-нибудь придумаю на случай, если их планы провалятся. Хотя, зная наших дам, у них только два напрашивающихся варианта. Её Высочество предложит заключить временное перемирие с братьями. Напирая на то, что они из одного рода. Скажет им что-то типа — сначала разобьём посторонних, а потом разберёмся между собой. Бедфорд же выступит за объединение с сильнейшей командой. С Рыцарями Персиваля. Постаравшись ослабить их к финальной схватке, помогая воякам лишь для вида. Желая сберечь наши силы за чужой счёт. Подбирая подходящий момент для предательства. Проблема в том, что принцы на сделку не пойдут. Им даже призрачные шансы на победу нашей команды не нужны. Они ведь и сами не уверены в том, что справятся с командой из военной академии. Принцесса же, по их мнению, разумно нападёт на слабейших участников турнира, оттянув тех на себя. Не оставив братьям другого выбора, кроме как напасть на сильнейших. А Рыцари Персиваля не дурнее Бедфорд. Они слишком уверены в своих силах. Им не нужно ни с кем объединяться. Зачем усложнять себе финальный поединок, вытягивая на него слабаков, кем они считают всех остальных? Для наиболее громкой и значимой победы им нужно одолеть всех в гордом одиночестве. Они же учатся не в школе дипломатии, где свои методы достижения победы. Меня больше интересует, не договорятся ли между собой ребята из Солнца и Рыцарей Темзы. Вот где могут быть сюрпризы. Мало ли что они давние враги? Мы для них более чужие и опасные. Так что канал связи с Ларсон настрой, но пока я не скажу, ничего не предпринимай.

— Как скажешь. Ты у нас командир, — легко согласилась Гриффин, давно уже признав моё лидерство.

Когда на табло высветились списки участников кавалерийского боя, с разбивкой их по командам, с указанием рангов, настала пора ещё одного маленького, но приятного триумфа. Те, кто считал нашу команду самой слабой, внезапно обнаружили, что мы скрывали свою силу. Да ещё как. Ладно бы один или два человека подросли в рангах, но, чтобы почти вся команда, такого ещё не было. Особенно пристальное внимание мы заслужили от соперников. Довольная принцесса Эдвардс, небось, мысленно потирала ручки, сделав братцам тонкий намёк, что не зря она срочно перевелась из Первой королевской в школу Святой Анны, сделав ставку на аутсайдеров, которых никто не принимал в расчёт. Обзаведясь новыми соратниками, а то и будущими союзниками. Распространяя своё влияние там, где у неё не было конкурентов. В каком-то смысле, бросив им вызов. Понятно, что не за корону, а за улучшение своих позиций внутри семьи. Чтобы заставить её считаться с собой больше, чем сейчас.

В результате этого неожиданного открытия со стороны комментаторов, зрителей и журналистов, нашей команде было посвящено больше времени, чем остальным. Мы перетянули их внимание на себя. Более того, Чёрных рыцарей Святой Анны они принялись обсуждать уже в другой тональности. Пересматривая наши шансы на победу в сторону повышения. До этого они плавали на уровне команды из академии искусств Нейсмуса. Комментаторы даже принялись строить предположения, а нет ли у нас в запасе ещё каких-нибудь приятных сюрпризов. Чёрные рыцари Святой Анны заслуженно стали тёмной лошадкой зимнего турнира. Пусть ещё не выиграв его, но уже, как минимум, запомнившись больше остальных команд. Чего мы и добивались.

Всем ученицам школы Святой Анны, вне зависимости от принадлежности к клубам, такие перемены в отношении к нам стали весьма приятны. Кроме того, расстаравшиеся дизайнеры из клуба моды, под предводительством Анны Гейлдрим, как на самом деле звали Чернушку, создали нам шикарные визуальные образы. Записав их на карты памяти, передали тренеру, а та, одобрив, раздала нам. В итоге мы выглядели как настоящие тёмные рыцари в старинных латах. Чернёных, украшенных затейливыми, серебристыми узорами. С собственным гербом, в виде вздыбившейся на дыбы лошади, у которой на ветру развевалась грива. Лишь у Её высочества латы были белого цвета, да у меня имелся дополнительный отличительный знак в виде рисунка гоблина. Там была ещё надпись, с любовью от Чернушки, но её мисс Фаулер потребовала удалить.

— Внимание. Проверка связи. Меня все слышат? — в наушниках раздался голос, ставшей предельно серьёзной, Маргарет. — Хорошо. Наш план такой. Не разделяемся. Идём всем отрядом на команду Королевских львов. Перед ней останавливаемся, сохраняя построение. Если у Её Высочества не выйдет договориться об объединении с братьями, атакуем. Йохансон, на тебе центральная часть их отряда. Митчел, следишь за левым флангом. Сомерсет, за правым. Мы возьмём на себя их предводителя и будем следить за обстановкой. Чтобы нам никто не зашёл в тыл. Кто первым справится со своим противником, приходит на помощь соседней группе.

Как только раздался гудок сирены, команды пришли в движение. Как и думал, расклад сложился вполне ожидаемым. Рыцари Персиваля сразу атаковали Рыцарей Темзы, у которых была собрана довольно сильная команда. Всё же ребят из лучшей спортивной академии Лондона, а то и всей Англии, недооценивать не стоило. Команда Солнца, ведомая Джорджем Дойлом, продемонстрировав всё коварство современного искусства, ударила в спину воякам, придя на помощь спортсменам.

Не дойдя до Королевских львов, куда уверенно ломанулись горячие ребята из Алой розы, чей капитан, успев о чём-то договориться с принцем Дереком, не вступая в с ними схватку, провёл свой отряд мимо. Безопасно, так и не получив бокового, опрокидывающего удара от учеников Первой королевской школы. Вместо этого Алая роза влетела в клубок сцепившихся всадников из трёх других школ. Если бы Дейл Гамильтон тоже пришёл на помощь Рыцарям Темзы, то втроём они бы легко смогли задавить Рыцарей Персиваля. Однако, этот умник решил обернуть ситуацию только в свою пользу. Атаковал всех, кто попадался ему под руку. Снимая скальп… повязки со всех трёх команд, в духе драгун из красных мундиров, воевавших против индейцев. Совершая дерзкий, стремительный рейд по краям чужого сражения. Не ввязываясь в затяжные схватки и не совавшись в его центр.

Не став на них отвлекаться, чтобы узнать, чем там кончится дело, сосредоточился на Королевских львах. Оценивающе разглядывал ведущую тройку из строя, напоминающего букву Т. Если не ошибаюсь, её вёл младший из принцев, Его Высочество — Ральф Эдвардс. Он прикрывал собой принца Дерека, предводителя всего отряда. Будучи только в ранге кавалериста, тем не менее этот парень, как и принцесса Кэтрин, опирался на настоящего «рыцарского коня», состоящего из рыцаря и оруженосца. У него было много общего с сестрой. По-хорошему им бы сразиться между собой, поскольку их группы приблизительно равны по силам, но принцесса хотела получить повязку принца Дерека. Хотя, если так посмотреть, у противника все группы имели по рыцарю, а у нас, только две. Сочувствую Даниэлю и Сомерсет, которым явно придётся нелегко.

Вооружившись мечом и щитом, приготовился к схватке. Судя по началу сражения, договариваться с принцами уже бессмысленно. Это поняла и принцесса Кэтрин, так что, не теряя зря времени, ставя себя в слабую позицию просящего, приказала сходу вступить в бой.

— Разгон. Третья скорость, — отдал распоряжение благородному, немецкому «скакуну». — Курс на центрального всадника. Подход с левой стороны.

Браунфельс, по заранее согласованной и отработанной схеме, с указанной скоростью побежала в нужную сторону, выставив перед собой силовой щит из А-поля, который я подкрепил своим. Сшибка была довольно жёсткой, но обе группы удержались на ногах. Обменявшись первыми пробными ударами, принимая их на щит, принялись кружить друг вокруг друга, выцеливая уязвимые места. По энергопотенциалу наши тройки были примерно равны, поэтому сразу опрокинуть противника не удалось. Пришлось сражаться всерьёз. Пока кони обменивались силовыми приёмами, толкая друг друга, не гнушаясь подставить подножку, ударить плечом, перегородить дорогу, всадники пытались хорошенько огреть кого-нибудь мечом, прикрывая своих напарников не только силовым, но и вполне обычным, стальным щитом.

Вести «Кавалерийский бой» было намного сложнее, чем казалось со стороны, зрителям. Он отнимал у нас уйму сил. Заставлял всё время быть настороже. Пытаться приноровиться к действиям союзников и противников. Следить за равновесием. Постоянно рисковать. При том, что малейшая ошибка могла привести к поражению, причём, даже не твоя.

Возникло такое ощущение, что в этой схватке на мечах я не чувствовал ног. Они пусть и слушались голосовых команд, но, как и когда их выполнят, оставалось на их усмотрении, а не на моём. К тому же левая нога явно не понимала, что творится в голове у правой. В любой момент они обе могли повернуться или наклониться так, что не только мне приходилось забывать о сражении, пытаясь удержаться у них на руках, но и напарницам приходилось напрягаться, чтобы не разорвать соединение. Приноравливаться к движению друг друга. И это всё в условиях, когда нам активно мешали. Каждый из трёх противников, соединённых в этакую химеру, в любой момент мог выкинуть всё что угодно. Другое дело, что они находились в таком же положении, опасаясь неожиданных сюрпризов уже с нашей стороны.

Кавалерийский бой в полной мере соответствовал задаче проведения именно групповых схваток. Вынуждая нас зависеть от партнёров. Следить за тем, чтобы у них всё было хорошо. Ведь потеря любого члена тройки приводила к её поражению.

От такого издевательства Оракул кипятил мне мозги не хуже чайника. Видения менялись с невероятной скоростью. Такое впечатление, местами сами себе противореча. А то и показывая такие вещи, которые я в принципе не мог повторить. Моя сила, на которую излишне самонадеянно переложил всё, что только можно, что называется — сев на шею и свесив ножки, обратилась в мою же слабость. Я видел, что нужно для успеха, но не мог этого сделать, поскольку того же не видела держащая меня на руках Браунфельс. Впервые, с момента обретения Созвездия, попал в ситуацию, где стало остро не хватать самостоятельности.

Принцу Ральфу стоило отдать должное. Он был умелым фехтовальщиком и неплохим наездником. Войдя в раж, с большим азартом, парень умело рубился со мной на мечах. Не подставляясь и напрасно не рискуя. Ни о какой лёгкой победе над ним и речи не шло. Это если использовать стандартные методы её достижения. Однако, я как раз специализировался на поиске нестандартных решений. Понимая, что затягивать поединок опасно, как бы вокруг меня не стало больше чужих всадников, предпринял рискованный шаг.

— Рывок вперёд. Стоп! Удерживать позицию, — приказал Браунфельс.

Веря в исполнительную, ответственную немку, ловко встав на замок из рук моих напарниц, в определённый момент перепрыгнул на, опешившего от такого поворота событий, «коня» принца, когда тот занял подходящую позицию, приблизившись к нам вплотную. Изобразив ловкого конокрада. Заранее, чуть раньше, выпустив из рук оружие.

Как только я вновь начал полагаться исключительно на себя, Оракул резко вернул прежнюю эффективность. В обнимку, когда к тебе пристроились сзади, ни меч, ни щит уже не помогут, а скорее обременят. Выкинув растерявшегося принца из «седла», шустрой обезьянкой успел перелезть обратно на крепкие ручки своих девчонок, прежде чем те олухи сообразили разжать свои. Вместе с сорванной с головы «всадника» лентой.

— Эй, так не честно! — завопил, вскочивший на свои ноги, принц Ральф, глубоко возмущённый столь подлым приёмом.

От радости, хапнув изрядную порцию адреналина, на это обвинение я лишь рассмеялся.

— Жаловаться, удел слабых. Прости, что воспользовался твоей лошадкой. В следующий раз тебе повезёт больше.

Поскольку правил не нарушал: земли не касался, мою лошадь на части не разорвали, с ног не сбили, сильно сомневаюсь, что меня дисквалифицируют.

Не став тратить на него время, оглядевшись, чтобы прояснить обстановку, отдал следующую команду.

— Направо. На подмогу Сомерсет. Тарань «коня» её противника сзади.

Дела у графини шли неважно. Против рыцаря она держалась из последних сил. Поскольку Даниэль посильнее, опытнее и умелее, он должен был продержаться дольше неё.

С разбега, всей нашей совместной массой, Браунфельс снесла заднюю часть «коня» вражеского всадника, разбив сцепку. Вовремя подхватив, не ожидавшего коварного удара в спину, ученика Первой королевской школы, придержал его на весу ровно до тех пор, пока не сорвал его головную повязку.

— Спасибо, — поблагодарил, вспомнив о хороших манерах.

— Отпусти! — задёргался грубиян, не оценив моей учтивости.

— Пожалуйста, — получив всё, что хотел, послушно разжал пальцы.

Тяжёлый фантомный доспех упал на землю с грохотом.

— Ты к Бедфорд, я к Митчелу, — крикнув Сомерсет, направил немку к следующей цели.

А мне это, пожалуй, начинало нравиться. В отличие от Гриффин, которая чувствовала себя загнанной лошадью, на спину которой так и норовили закинуть двойной вес. Которую постоянно толкали, подгоняли, да норовили ударить чужим мечом по голове. В условиях ограниченной видимости, ощущения у неё были непередаваемые. Это если пользоваться приличными словами. Вопреки её необоснованной зависти, у Браунфельс были свои проблемы. Бороться с заведёнными за спину руками, видя, как тебя собираются ударить и сверху, и снизу, и сбоку, но не в силах не то что защититься, а даже отойти в сторону, крайне сложно. Тут нужна железная дисциплина, ослиное упрямство и недюжая выносливость. И это кавалерийский бой только начался. А что будет дальше?