С любовью, папочка

ГЛАВА 2

Татум

У меня слюнки текут от насыщенного аромата классической курицы и клецок тети Нины. Я растираю кусочки холодного сливочного масла с коричневым сахаром и корицей для персикового пирога, пока Нина готовит нам еще по порции своих фирменных коктейлей, приготовленных из любого ликера, который у нее есть. Когда я была ребенком, моя тетя готовила мне коктейли с газированной водой и гренадином. Мне еще нет двадцати одного, но пока я пью только дома, она не возражает, если я попробую что-нибудь покрепче.

— Держи, сладкий горошек, говорит Нина, протягивая кофейную кружку, наполненную — я нюхаю — ромом?

— Я называю это «Ромо-яблочное наслаждение Нины».

Я хихикаю и делаю глоток. Сначала ощущается кисловатый привкус яблока, а затем завершается мягким вкусом кокосового рома. Неплохо. Не очень хорошо, но и не плохо.

— Спасибо. Поставив свой напиток, я возвращаю все свое внимание к коблеру. По какой-то причине мне кажется чрезвычайно важным, чтобы я приготовила этот десерт правильно.

Нина вздыхает. Я поднимаю взгляд и вижу, что она смотрит на меня с проницательным выражением лица, и не в первый раз за этот вечер.

— Что? Спрашиваю я. — У меня опять масло на лицо попало?

Тетя Нина — это видение в кимоно в цветочек, ее седеющие локоны элегантно уложены на макушке, а браслеты на запястьях звенят, как рождественские колокольчики, при каждом жесте. Она растила меня, когда моя мама сбежала из города, а папа попал в тюрьму за вооруженное ограбление.

— Ты обязательно должна позволять Марцеллу быть твоим су-шефом?

О, точно. Мой хохлатый геккон Марцеллус сидит у меня на плече и наблюдает за происходящим. Марцеллус — самая симпатичная ящерица по эту сторону Миссисипи, песочного цвета с черными пятнами и изящными гребешками, которые придают ему вид пышных ресниц. Он не может моргать, поэтому облизывает глазные яблоки, и я нахожу это очаровательным.

— Ему нравится быть с нами, говорю я.

— Ему нравится тепло твоего тела, возражает Нина, взбалтывая ликер в своей кружке.

— Ну, мне нравится его компания. Он мой малыш.

И так оно и есть. Он у меня уже восемь лет, потому что тетя Нина не знала, что хохлатые гекконы могут прожить в неволе до 20 лет, и подумала, что из него получится хорошее, хотя и временное домашнее животное. Он был утешением в те месяцы, когда моего отца впервые посадили, и он остается утешением сейчас.

— Хорошо, соглашается она, больше не будем о Марцеллусе, который определенно портит всю нашу трапезу. Но напомни мне…

— Тетя Нина…

— Просто напомни мне еще раз, пожалуйста, о незнакомце, который присоединится к нам за ужином. Она говорит это так, как будто ее работа не приводила бесчисленных незнакомцев в наш дом на протяжении многих лет. По профессии швея, работающая не по найму, Нина увлекается мистикой и духовностью Нью-эйдж. Не проходит и недели, чтобы по нашей квартире не проходил небольшой парад в поисках гаданий на картах Таро и астрологических картах.

Я страдальчески вздыхаю и откладываю крошку для пирога.

— Я познакомилась с ним в салоне красоты. Я рассказывала ей эту историю уже шесть раз, и по какой-то причине Нина продолжает просить меня рассказать ее снова, как будто я намеренно упустила важную информацию. — Я подумала, раз он новенький в городе…

— Угу

— Только что вышел из тюрьмы…

— Правильно.

— И он плотник. Или был им. До всего.

— Мммм, и ты думала, мы предложим ему горячую еду и работу?

— Почему нет? Спрашиваю я.

Тетя Нина владеет дуплексом, который мы с ней называем домом. Обычно она сдает в аренду другую квартиру, но она недавно освободилась и остро нуждается в косметическом ремонте.

— Я могу назвать несколько причин, говорит Нина поверх края своей кружки. — Но я не тиран. Я заключу с тобой сделку.

— Нет. Я знаю, к чему это ведет, поэтому возвращаю ее внимание к десерту и предлагаю ей закончить нарезать персики. Я просто не позволю ей основывать свое мнение о Лукасе на раскладе таро.

— Просто позволь мне дать краткое представление.

— Нет.

— И мы можем увидеть, что он за человек, прежде чем дадим ему ключи к нашему существованию.

— Карты не расскажут тебе, что он за человек, Нина, говорю я, готовя пирог к отправке в духовку.

— Тогда считывание ауры.

— Нет.

— Чакра.

— Нина.

— Чайные листья?

Я колеблюсь, и она ухватывается за эту возможность, проносясь мимо меня, чтобы взять чайник и наполнить его свежей водой, прежде чем поставить на плиту и включить конфорку.

— Просто несколько невинных чайных листьев, говорит она.

— Клянусь Богом, Нина, если ты его отпугнешь…

— Важный вопрос в том, почему ты так беспокоишься о том, что я отпугну этого мужчину, с которым ты только что познакомилась? Она приподнимает брови.

— Ты влюбился или что-то в этом роде?

Она дразнит меня, но я чувствую, как жар бросается мне в лицо. В Лукасе Янге есть что-то такое, что привлекает меня к нему. Я не знаю, что это. Он едва ли сказал мне больше дюжины слов, но я чувствую, что знаю его. У меня такое чувство, что он знает меня лучше, чем я сам себя знаю.

Я качаю головой. Теперь я думаю о безумии.

Нина наблюдает, как весь этот мыслительный процесс отражается на моем лице. Она прислоняется спиной к столешнице и крутит свою кружку.

— Будь осторожна, сладкая горошинка, мягко говорит она. Мы не знаем, почему его посадили. От него могут быть неприятности, и, возможно, еще один проблемный мужчина — это не то, что тебе нужно в жизни.

Раздается звонок в дверь. Кстати, о неприятностях…

Я проскакиваю мимо Нины, чтобы открыть входную дверь. Вот и он, его сине-зеленая фланелевая рубашка аккуратно заправлена в облегающие джинсы.

— Добрый вечер, говорит он и бочком проходит в гостиную, его взгляд останавливается на моем лице, прежде чем опуститься к плечу. — Эм, кто у нас здесь?

— О! Я беру Марцелла в руку и показываю его Лукасу. — Это Марцеллус.

— Очень приятно познакомиться с тобой, Марцеллус, говорит Лукас с блеском в карих глазах.

— Ты представишь ящерицу раньше меня? Игриво говорит Нина, подходя ко мне сзади.

Лукас усмехается и склоняет голову. — Прошу прощения, мэм.

— Тетя Нина, это Лукас Янг, говорю я. — Лукас, это моя тетя, Нина Фицрой.

— Рад познакомиться с вами, мисс Фицрой, говорит он, протягивая руку. Она пожимает ее, пристально глядя ему в глаза.

— Я очень рада, мистер Янг, говорит она. — Не хотите ли войти? Все готово, пирог в духовке. О, и у нас есть чай!

Я едва сдерживаю стон.

Лукас послушно следует за Ниной в столовую, где хранится большая часть предметов коллекционирования тети Нины в стиле бохо. Здесь почти нет ни одной незакрашенной поверхности, кроме маленького круглого обеденного стола, накрытого на троих. Растения в горшках, салфетки, безделушки, кристаллы, как ни назови, ими завалены все полки. Тем не менее, комнате удается выглядеть теплой и уютной, хотя и немного захламленной, как хрустальный магазин, в котором можно перекусить. Я люблю это.

Лукас садится за стол, и я сажусь рядом с ним, пока Нина идет за чаем. Потому что, конечно, это первое, что приходит ей на ум: читать его листочки. Не кормить беднягу, который только что вышел из тюрьмы, а вторгаться в его метафизическую частную жизнь.

С другой стороны, может быть, разумно позволить ей провести оценку, поскольку я сама не провела должной проверки. Я имею в виду, что я на самом деле знаю об этом парне, в любом случае? Что у него великолепные серебристые пряди в волосах? Завораживающие карие глаза? Широкие плечи и упругая круглая задница, не похожая ни на что, что я когда-либо видела.

Господи, девочка, возьми себя в руки. Он осужденный преступник. Я моргаю, глядя на Лукаса, и мне кажется, что я освобождаюсь от каких-то чар. В то время это казалось хорошей идеей — пригласить этого человека в наш дом. Но теперь, когда он здесь, за нашим столом, я внезапно испытываю клаустрофобию.

— Спасибо, что пригласили меня, говорит он низким и звучным голосом. — Я с нетерпением жду домашней еды.

— Конечно, говорю я, стараясь говорить непринужденным тоном. — Ничего особенного.

Нина возвращается с чайным подносом и ставит его на стол.

— Вот и мы, говорит она. — Как вы пьете чай, мистер Янг?

— Пожалуйста, зовите меня Лукас.

— Тетя Нина, разве чай не подают после ужина? Многозначительно спрашиваю я, но она уже разливает его.

— Кто сказал?

— Не знаю, приличия?

— С каких это пор нам стало не наплевать на приличия в этом доме? Нина одаривает Лукаса улыбкой с ямочками на щеках, протягивая ему чай. — Сахар?

— Нет, спасибо, мэм, говорит он, беря чашку с блюдцем. Он делает глоток и удивленно моргает, глядя на плавающие листья.

— Они осядут на дно через секунду, говорит Нина.

Закатив глаза, я сажусь на свое обычное место и, чтобы занять руки, наливаю чашку чая себе и одну тете.

— Итак, Лукас, говорит Нина, когда я ставлю перед ней чашку, — Почему ты был в тюрьме?

Возможно ли умереть от смущения из вторых рук? Я съеживаюсь, мои щеки горят.

— Ты не обязан отвечать на это, говорю я. Когда я, наконец, набираюсь смелости посмотреть на Лукаса, он кажется невозмутимым.

— Это не проблема.

Он делает большой глоток чая. Я замечаю, как Нина опускает взгляд в чашку как раз в тот момент, когда Лукас начинает говорить. — По-моему, я уже говорил Татум, что раньше была бригадиром.

— Ага, говорит Нина.

— Ну, видите ли, я был на местном водопое со своей командой в нерабочее время, и один из парней *новый сотрудник* пригласил свою девушку присоединиться к нам. Милая девушка, тихая. Они почти ничего не говорили, пока она не спросила своего парня, могут ли они пойти домой. Но он еще не был готов уйти. Некоторое время спустя она снова позвала его, и он был груб с ней. Действительно груб.

Холодок пробегает у меня по спине. Лукас прочищает горло, его взгляд устремлен на скатерть.

— Я вмешался, как поступил бы любой порядочный мужчина, и когда этот мудак — простите за выражение — споткнулся, я предложил девушке подвезти ее домой. Она вежливо отказалась, сказав, что это сделает только хуже. Итак, я подождал с ней, пока он, спотыкаясь, не вернулся. Я последовал за ними, держась на расстоянии, и когда увидел, как он ударил ее…

Он качает головой, и, клянусь, я вижу, как вздувается и пульсирует вена у него на шее. — Я увидел кровь. Не успел я опомниться, как оказался на парне с большим куском битого бетона в руке… Я бы проломил ему череп, если бы не услышал ее крик.

Лукас с трудом сглатывает, его плечи опущены. Я чувствую странное и внезапное желание обнять его, что, когда я думаю об этом, кажется странной реакцией на его признание в том, что он чуть не убил парня. Тем не менее, я не могу сказать, что сама бы не ударила этого засранца.

— Я признал себя виновным в нанесении побоев второй степени и отбыл свой срок, говорит он. — Это было мое первое, и последнее, правонарушение.

Его пристальный взгляд скользит по моему лицу, и от него не ускользает тревога. Мое сердце болит за него, как и другие части меня, части, которые я не готова признать, воспламеняются от его внимания.

— Что ж, наконец говорит Нина, протягивая руку через стол, чтобы накрыть его ладонь своей. — Это замечательная история, Лукас. И я так благодарна, что ты поделился ею с нами.

Лукас кивает, неловко ерзая под пристальным взглядом моей тети. У Нины есть такая манера — видеть людей насквозь. Она придвигает к себе его чашку с блюдцем и одним ловким движением переворачивает чашку, высыпая содержимое на блюдце. Она поднимает чашку и начинает изучать листья, которые прибило к стенкам. Сама я не разбираюсь в чайных листьях, так что для меня это просто мусор, но не для Нины.

— Чувство вины, говорит Нина. — Огромная волна чувства вины несла вас большую часть этого года. Она поднимает взгляд на его лицо. — Возможно, за преступление, которое вы совершили?

Его кадык вздрагивает. — Нет, мэм. Я сожалею только о том, что такой отвратительный человек теперь считается жертвой в глазах закона вместо того, чтобы нести ответственность за совершенные им преступления.

Сильные, уверенные слова Лукаса вызывают теплую дрожь у меня по спине.

— Хм. Нина косится на чашку. — Тогда что-то еще. Что-то, что положительно разрывает тебя изнутри.

Подает звуковой сигнал таймер духовки. Я поднимаюсь со стула и говорю: — Ужин готов. Тетя Нина, это значит, что пора прекратить допрашивать беднягу.

— Все в порядке, ласково говорит он.

Его теплый взгляд омывает меня. Из-за чего бы еще Лукас ни чувствовал себя виноватым, сегодня это не имеет значения. Он здесь, за моим столом, потому что я попросила его об этом. Я испугалась, начала сомневаться в своей интуиции, а также в мужчине передо мной. Уязвимость не всегда дается мне легко, но я стараюсь быть лучше, рискуя своим сердцем. Этого хотел бы мой папа. Если бы я не отправила ему открытку на день рождения много лет назад, кто знает, были бы у нас сейчас отношения?

Я направляюсь на кухню, чтобы достать еду из духовки. Я накладываю несколько порций для Лукаса и моей тети и возвращаю тарелки на стол как раз вовремя, чтобы услышать, как моя тетя говорит: — Ну, тогда, я думаю, все улажено.

— Что улажено? Я ставлю тарелки перед Лукасом и Ниной, с опаской медлю, не решаясь взять свою тарелку, пока точно не пойму, что произошло буквально за полторы минуты, пока меня не было за столом.

— Лукас согласился помочь нам, выполнив работу в соседнем доме, говорит Нина слишком небрежно, в обмен на комнату и питание.

Что сказать?

Лукас выглядит смущенным, когда поднимает на меня взгляд. — Я не буду этого делать, если тебе это неприятно, Татум.

Мое имя звучит восхитительно в его устах.

— Конечно, ей комфортно. Нам и в голову не пришло бы брать с вас плату за пребывание в комнате, пока вы ее для нас ремонтируете. Итак, Татум, ты знаешь, как сильно я обожаю своего внука-рептилию, но я должна подвести черту за обеденным столом.

Я все еще не могу прийти в себя от ошеломляющей новости, которую моя тетя только что вывалила нам на колени, когда она указывает Марцеллуса на моем плече.

— Хорошо… Я осторожно перекладываю Марцеллуса на ладонь. — Извините, мне нужно уложить мою ящерицу спать.

Я практически взлетаю по лестнице и иду по коридору в свою спальню. Лукас Янг переезжает в соседнюю комнату. Я помещаю Марцеллуса в его террариум, а затем опускаюсь на свою неубранную постель, мой разум и тело переполняют противоречивые эмоции.

Что в этом такого? Говорю я себе. У нас были арендаторы столько, сколько я здесь живу. Но мысль о том, что этот конкретный арендатор работает, спит и принимает душ по другую сторону стены, заставляет мою кожу гореть.

Этот закоренелый преступник, практичный незнакомец, который по возрасту годится мне в отцы, но который смотрит на мои губы так, словно хочет попробовать их на вкус… Действительно ли я хочу, чтобы этот мужчина жил по соседству?

Да, я думаю, да.