S.W.A.L.K.E.R. Похитители артефактов

Андрей Левицкий, Виктор Ночкин Похитители артефактов

К северу от ЧАЭС есть заведения похуже, чем «Мозг кровососа». Они есть, я уверен, но мне до сих пор не попадалось более убогой дыры.

Торгаш по прозвищу Ушлый открыл свой бар на заброшенной военной базе. Водка у него паленая, жратва тоже не первый сорт, обставлен бар ужасно, с потолка капает, а на полу сырость, и все вместе это выглядит так… ну, будто комната ужасов в провинциальном луна-парке. Не страшно, зато дешево.

Когда я подошел к стойке, за которой торчал хозяин, рядом ошивался какой-то тип. Увидев меня, Ушлый ему кивнул, после чего тип обратился ко мне:

— Не хочешь заработать, малый?

Прежде чем ответить, я окинул его взглядом. Молодой парень, одетый типично для местной братии. Лицо недоброе, какое-то кривое, губы тонкие и бледные, а глаза злые. Глаза убийцы, это сразу понятно. В общем, молодчик из тех, кому вы вряд ли доверили бы нести свой хабар. Почему-то так почти всегда получается, чтобы заработать — приходится иметь дело с подобными личностями.

— Какая-никакая работенка мне бы сейчас, пожалуй, не помешала бы, — неопределенно откликнулся я.

Ушлый выставил перед типом бутылку, тот сгреб ее со стойки и кивнул мне:

— Пошли, перетрем.

Денег он бармену не дал, из чего несложно было заключить, что Ушлый тоже в деле. Парень, назвавшийся Заточкой, провел меня в угол, где у большого ящика, служившего столом, на ящиках поменьше, заменявших стулья, расположились двое отважных воинов Зоны. Одного, худого и нескладного, с всклокоченными волосами, Заточка назвал Кирзой, а второго, коренастого, крепкого, лобастого, — Стопкой. Оба отважных воина, судя по рожам, были не дурни выпить. И не только судя по рожам — об их склонности я догадался еще и потому, что они именно этим делом и занимались: пили, закусывая салом и соленым огурцом. Одним на двоих. Я не понял, что их обрадовало больше, я или бутылка, доставленная к столу Заточкой. Наверное, бутылка понравилась больше, но я был не в обиде, мне вся эта компания тоже не очень-то по душе пришлась. Водка лучше.

— Вот тот самый мужик, — представил меня Заточка, откупоривая бутылку. — Ушлый сказал, что ты на мели и от стремных дел не отказываешься.

— Язык бы этому Ушлому укоротить, — вслух подумал я. — Чтоб не говорил чего не следует про честных сталкеров.

— Так ты с нами или нет? — нетерпеливо буркнул Стопка, не сводя взгляда с бутылки в руке Заточки. Водка в другой бутылке, стоящей на столе, уже закончилась, и эта, полная, приковывала взгляды, как голая женщина в церкви.

Заточка медлил, ждал моего ответа. Я понял, что, если Стопке сейчас не нальют, будут жертвы. И сказал:

— С вами, но только если дело стоящее.

— Тогда нужно за знакомство! — обрадовался Кирза, который тоже пожирал глазами бутылку. Или не пожирал, а выпивал? Наверное, так будет ближе к правде жизни.

Заточка разлил, мы все выпили, и тогда он наконец перешел к делу.

— Ушлый сделал заказ, ему нужны артефакты: «мозг кровососа» и «путанка». Артефакты работают в паре, вот он и ищет эту пару.

— Комплект, так сказать, — вставил Стопка.

— Полный набор! — многозначительно добавил Кирза, чтоб уж не осталось никаких неясностей.

А Заточка, внимательно глянув на меня, спросил:

— Знаешь, что получается, если «мозг кровососа» с «путанкой» срастить?

— Неви… — начал было Кирза, но главарь так пронзительно посмотрел на него, что тот закашлялся и умолк.

Я пожал плечами:

— А что может получиться? Сборка какая-то. Говоришь, «мозг», «мутанка»…

— «Путанка» — поправил Заточка, не спуская с меня настороженного колючего взгляда. — Редкий артефакт.

— Да-да, путанка-шмутанка… Нет, не знаю.

— Ага! — многозначительно кивнул Стопка, тоже довольно напряженно ожидавший ответа.

— Эге! — кивнул ему в ответ Кирза, прекратив кашлять.

Заточка слегка расслабился, повел плечами и продолжил свой рассказ:

— В общем, «путанку» мы принесли, долго ее добывали, со всякими неимоверными трудностями. Но Ушлый согласен купить только пару артефактов, а за один давал так мало, что… Короче, мы зря проторчали здесь три дня, ругаясь с ним, и тут Ушлый получил сообщение: «мозг кровососа» есть у парня по прозвищу Пригоршня. Тот согласен уступить, но цену заломил…

— До-хре-на! — конкретизировал Кирза.

Заточка продолжал:

— Вот Ушлый и предложил вариант: он дает знать Пригоршне, что согласен, а мы по дороге владельца принимаем, берем у него «мозг» и сдаем Ушлому по нормальной цене вместе с «путанкой».

— Принимаете и берете, — задумчиво повторил я. — Не знаю этого Пригоршню, но мой опыт подсказывает, что парни, заламывающие цену в районе «дохрена», как правило, не соглашаются отдавать артефакты по-хорошему.

— Так а мы на что? — влез в разговор Стопка. — Ты наливай, Заточка, не тяни.

— Пригоршня упрямый, это верно, — продолжал тот, неторопливо разливая водку по стаканам. — Но вопрос в другом. Он то ли просек расклад, то ли еще что, но теперь уперся: пусть к нему Ушлый человека с бабками пришлет, а сам Пригоршня сюда не сунется. Ну, ладно, раз такое дело, мы к нему отправились.

— А где он засел?

— Есть такое местечко, Коровники называется. Там и молодняк тусуется, ну и серьезные люди тоже заглядывают. Людное, в общем, место. Мы пытались все тихо уладить, не вышло, шум поднялся. А Пригоршня там заметен, он целый бетонный ангар в Коровниках занял, хозяину забашлял, чтобы его не беспокоили. Короче, мы втроем, пока пытались у Пригоршни «мозг кровососа» отобрать, засветились. Нужен новый человек, которого никто не знает и который вынесет из Коровников артефакт. Мы, получается, разведку как бы провели…

— Разведку боем! — Кирза задрал к сочащемуся каплями серому потолку длинный корявый палец с грязным ногтем.

— Ага, боем, — согласился Заточка. — В общем, знаем, что там да как и в Коровниках, и внутри того ангара. Опишем тебе. По словам Ушлого, ты парень боевитый, опытный… Ну что, согласен?

— Я, по-твоему, лох с Периметра? — удивился я. — Ты ж мне цену не назвал, Заточка. Сколько хабар стоит, какая моя доля…

— Ой, да сколько там тех денег, — снова вклинился в разговор Кирза.

— Заткнись, — бросил ему Заточка, не поворачивая головы. — Ушлый готов отвалить за пару артефактов две с половиной тыщи. Тебе — пятьсот за дело.

— Ну, пока, три богатыря. — Я поднялся с ящика. — Счастливо вам у Пригоршни арт спереть.

Когда шагнул прочь, Заточка ухватил меня за полу куртки.

— Стой!

— Клешню убери, — бросил я равнодушно.

— Стой! — повторил он, но руку убрал. — Сядь, чего ты подорвался?

— Да, чего ты? — добавил Кирза.

Я пояснил:

— Несерьезно говорите, молодые люди.

— Да ладно, садись, говорю… — Заточка разлил по стаканам остатки водки. — Признаю, я слегка… приуменьшил. Ушлый дает за оба арта пятерик. Честно! У него спроси, ежели хочешь.

— Так он мне и ответил, — проворчал я, опять взгромождаясь на ящик. — Ну хорошо, пятерик — уже более правдивая цифра. Моя доля, стало быть, две штуки?

— Да ты оборзел! — вскинулся Стопка.

— В натуре! — поддакнул Кирза.

Заточка покачал головой.

— И правда, загнул, малый. Нам на троих, что ли, треха? То есть по штуке — а тебе аж две?

— Скорее всего, — пояснил я, ласково улыбаясь всем троим, — арты эти, когда в паре, цену имеют более значительную. Я, конечно, расклада не знаю, но вряд ли Ушлый меньше семи тысяч за них башляет. А может — и все восемь. Узнать-то примерную стоимость для меня не трудно будет, ну, поспрашиваю народ здесь в баре или в тех же Коровниках… Но я не буду этого делать, я просто говорю: такая работа, как ты мне предложил, стоит… ну, пусть полторы тысячи баксов. Вот за столько я и возьмусь, а за меньшее ищите себе какого-нибудь новичка. Ну, что, согласны, нет?

Они втроем переглянулись, и на худом лице Заточки мелькнуло такое выражение, что человек, менее доверчивый, чем я, мог усомниться в том, что эта троица вообще собирается делиться деньгами. Но я парень добродушный, я им верил.

— Лады! — кивнул Заточка, и Стопка с Кирзой облегченно схватились за стаканы, где плескались остатки водки. — Добазарились.

— Вот и сладилось! Ну, за успех, стало быть! — Стопка был рад поводу выпить.

Прикончив бутылку, мы занялись деталями.

— Хорошо, я вхожу в Коровники, вижу ангар Пригоршни. Ищу нычку… а что, если он носит арт при себе?

— Это вряд ли, — Стопка ухмыльнулся. — Это мы уже выяснили.

— Верняк! — поддакнул Кирза. — Заточка, скажи ему.

— Точно. — Заточка слегка расслабился после того, как я согласился. — Это мы и вправду выяснили. «Путанка» и «мозг кровососа» чуют друг друга. Говорю же, парный артефакт. Когда «Мозг» рядом, «путанка» начинает греться и слегка трястись.

— Как мобильник с вибросигналом?

— Ну типа. Или как вибратор перегревшийся, ага. Так вот, когда мы с Пригоршней рядом стояли, моя «путанка» не дергалась, нет у него арта при себе, прячет где-то в ангаре. Вот туда если подойти — тогда она начинает дрожать.

Он выложил на стол сверток, развернул и показал мне хреновину размером с кулак, больше всего похожую на ком грязных волос. Я потрогал пальцем — твердый как камень и маслянистый на ощупь. Заточка ревниво глядел, как я прикасаюсь к арту, будто его бабу щупаю. Не позволив мне наглядеться, снова упаковал свое сокровище. Кирза со Стопкой тоже молча пялились на арт, и из этой пантомимы можно было заключить, что стоит «путанка» немерено. А уж в паре с «мозгом кровососа»…

— Один вопрос возникает, — сказал я. — Как в ангаре отыскать тайник? Придется мне «путанку» при себе иметь, чтобы найти хабар Пригоршни без задержки и свалить побыстрее.

Заточка помрачнел и тяжело задумался. Я не сомневался, что он и сам понимал, что придется на время расставаться с его прелестью, но оттягивал неприятный момент.

Кирза со Стопкой тоже несколько взгрустнули, но явно по другой причине.

— Возьму еще бутылку, — решил я. — Ушлый в кредит даст, если скажу, что с вами в деле?

Этот широкий жест сразу расположил ко мне двух добрых молодцев. Да уж, хорошее отношение таких типов имеет фиксированную цену…

Пока я ходил к стойке, Заточка решился.

— Арт получишь у входа в Коровники, — буркнул он. — Как обратно покажешься, сразу вернешь, понял?

— Да я тебе оба отдам, и «путанку», и «мозг», — пожал плечами я. — Сам с Ушлым торговаться будешь, мне это не интересно, только нервы мотать. А как «мозг кровососа» выглядит? Как его узнать среди хабара, возле которого твой мобильник прозвонит?

— Какой еще мобильник? — спросил Кирза нервно. — Ты наливай, наливай уже, что ее в ладонях греть?

Но Заточка понял, что я имею в виду, и, пока я наливал, описал артефакт. Это, сказал он, такой сморщенный комок, серый, шершавый, пронизанный тонкими дырочками-каналами.

Выпив, Стопка принялся глубокомысленно рассуждать, что «мозг» на самом деле и есть самый настоящий мозг кровососа.

— …Но не простого, а только крупного, матерого. Зрелого, скажем. Такой мутант нужен, чтоб десяток сталкеров сожрал. Так вот, если он попадает в «электру» и лежит там с недельку, его мозги превращаются в эту штуку. Дальше нужно тушу вытянуть из «электры», скорлупку вскрыть, и вот он, орешек.

— Брехня это! — возразил Кирза. — Я сам кровососа как-то завалил да нарочно в «электру» сунул, а к лапе веревку привязал. Ну, чтобы потом вытянуть за веревку. Нет у него в черепушке ничего такого, грязь одна.

— Это у тебя там грязь! — заспорил Стопка. — Врешь ты все! Врешь и не синеешь! Как это ты мог кровососа завалить, да еще матерого? Ты и матерого таракана не сможешь…

— Ты на себя глянь, мутант! — Кирза стал подниматься во весь свой немаленький рост, но медленно, чтобы у Стопки было время пойти на попятный.

Однако тот не хотел униматься — сипел что-то угрожающее и выпячивал грудь, глядя на Кирзу снизу вверх. Я отодвинулся, чтобы без помех наблюдать за этой парой клоунов. В моей голове сложилась веселая картинка: Стопка с Кирзой бродят по Зоне, мочат кровососов и суют их в «электры», потом снимают урожай и извлекают из черепух дохлых мутантов билетики с надписью: «Без выигрыша».

— Хорош трепаться! — Заточка хлопнул ладонью по ящику, служившему нам столом, и выпивохи заткнулись. На самом деле им только и нужен был повод, чтобы угомониться.

— Допиваем, и по нарам, — распорядился Заточка. — С утра идем к Коровникам.

Поутру Стопка с Кирзой долго о чем-то шушукались, шарили по карманам, потом направились к стойке, за которой зевал Ушлый, и взяли бутылку. Потом еще некоторое время спорили, кто ее понесет. Не доверяли, значит, друг другу. Пить Заточка запретил, и Стопка, гулко стуча себя в грудь, заявил, что если на дело — то они ни капли, а вот пока меня будут ждать за воротами Коровников, то без лекарства от скуки не обойтись. Заточка промолчал. Грозные взгляды, которые он бросал на двух этих рыцарей бутылки и огурца, романтиков Зоны, не шли ни в какое сравнение с тем, как он пялился на меня. Еще бы — ему предстояло вручить мне дорогущий артефакт, а парням вроде Заточки отдавать свое добро невмоготу. Они от этого даже заболеть могут. И пока шагали к Коровникам, он действительно болел душой, что было хорошо заметно по кислой роже, и на меня то и дело косился.

В Коровниках я уже бывал, как здесь всё устроено, более или менее представлял. Несколько бетонных ангаров, между которыми проложены асфальтовые дорожки, раздолбанные и поросшие колючими побегами, — это место для постояльцев. Хозяева обосновались в зданиях у входа, где раньше было управление, какие-то склады, подстанция и всякие такие учреждения. Вокруг — бетонная ограда метра два высотой, с «колючкой» поверху. Не знаю, что здесь было до аварии на ЧАЭС, но теперь вот, стало быть, Коровники… Ну и сталкеры толкутся, как телята. Выйдут, попасутся вокруг, и обратно.

Заточка со своими алкашами остался в зарослях, не доходя метров пятьсот до входа, отдал мне «путанку» и ничего не сказал. Да ему ничего говорить и не надо было — очень уж глядел выразительно.

— Ну, я пошел?

— Давай, — напутствовал он меня. — Здесь всего одна дорога, так что не ошибешься. Когда «мозг кровососа» у Пригоршни вымешь, топай сюда, мы на этом месте ждать будем, за деревьями вот заляжем, понял?

— Чего ж не понять, — согласился я и шагнул было в сторону Коровников, но тут Заточка схватил меня за плечо.

Когда я обернулся, он подался ко мне, громко сопя, заглянул в глаза и сказал тихо:

— Только ты, слышь… Короче, не вздумай, когда возвращаться будешь, другим путем пойти. Ты, наверное, не понимаешь еще толком, кто я такой. Если кинуть попробуешь, я тебя из-под земли выму, с самой ЧАЭС достану, распотрошу и на деревьях по всей округе развешу. Ты в этом районе никого не знаешь и весу не имеешь… Так что лучше такого врага, как я, не заводи.

— Да понял я, понял, — ответил я, стряхивая его руку с плеча. — Получишь назад свою прелесть вместе со второй… прелестью. Но чтобы сразу как к Ушлому придем — рассчитался.

— Отдам сполна все бабки, — кивнул он.

Во время этого диалога Кирза со Стопкой стояли немного в стороне и пялились на меня. И ясно было, что клоуны-то они клоунами, но для этих двоих человека завалить, что для снорка подпрыгнуть — то есть без проблем. И когда я пошел к Коровникам, то ощущал три внимательных взгляда, скрещенных на спине. Чуть дыру мне в комбезе не прожгли.

Вороты были выломаны, одна створка висела косо на петле, вторая валялась рядом, выгнутая, будто ее псевдогигант бодал, причем вмятин было несколько. Упрямый, значит, мутант попался. Вход охраняли двое парней с «калашами». Один сидел на выломанной створке и пытался шутить:

— А вот ты знаешь, почему у псевдогиганта голова так низко посажена?

— Ну и почему? — лениво отозвался второй. Ему шуточки напарника, наверное, успели надоесть.

— А потому что у него ручки коротенькие. Если бы башка выше была, как бы он в носу ковырял?

Напарник лишь скривился в ответ.

На меня эти двое даже не глянули, я и протопал мимо, буркнул только: «Привет, бродяги». Обошел двухэтажное здание, из которого доносился звон гитары и пение:

Я свернул за угол и направился по дорожке между ангарами. Народу в Коровниках было довольно много, сталкеры, в основном нежно-зеленые новички, слонялись повсюду, как тени отца Гамлета. И тут меня что-то будто в бок толкнуло — в кармане ожила «путанка». Вовремя, прямо скажем, ожила: я как раз проходил мимо ангара, где обосновался Пригоршня.

Дверь была заперта изнутри на простую задвижку, рядом с ней я заметил свежие сколы, какие остаются от пулевых попаданий. Понятно, почему Заточка с корешами не рискует сюда возвращаться, в прошлый раз слишком сильно пошумели. Огляделся… могут заметить. Поэтому я тоже прошелся туда-сюда, и потом, когда никого поблизости не было видно, вернулся к двери. Засов даже не вдвинут до конца, его едва подсунули под скобу самым кончиком. Определенно, Пригоршня ждет меня! Одно движение ножа — и дверь качнулась, освобождаясь от засова. Я шагнул внутрь и замер, прислушиваясь и выжидая, чтобы глаза привыкли к полумраку. «Путанка» в кармане дрожала, предвкушая встречу с «мозгом кровососа», как Джульетта с Ромео. Ну что ж, надеюсь, я скоро смогу устроить их свиданку.

От двери вдоль барака уводил длинный коридор, справа и слева были секции, разгороженные бетонными стенами. Над головой — местами просевший и даже обвалившийся потолок. Свет проникал сквозь прорехи в кровле. Я вытащил «путанку», она была слегка теплая и дрожала в ладони, как живая. Выставив артефакт перед собой, словно компас, двинулся по коридору, прошел около трети и остановился, увидев впереди пирамиду из ящиков. «Путанка» потянула вправо — в этой секции тайник. Но мне сперва хотелось глянуть на ящики в коридоре. Я подошел, заглянул в верхний — бруски пластита. Пригоршня и в самом деле неплохо приготовился к моему приходу! Рядом к стене был прислонен крепкий стальной лист и рассыпана свежевыкопанная земля, а за ящиками была яма, на дне которой лежал рюкзак. На нем валялся выключенный фонарик.

Дальше по коридору раздался шорох, что-то со стуком упало. Я решил не терять времени и скользнул в отсек, к которому настойчиво звала «путанка». Пространство между стенами было завалено сломанными ящиками, тряпьем, обломками мебели. Если бы не «путанка», ни в жизнь не подумал бы, что среди такой рухляди хранится что-то ценное. Но артефакт в руке настойчиво тянул меня в угол, и я устремился туда, будто химера на добычу. Осторожно, стараясь не шуметь, убрал ящик с полустертой маркировкой, отгреб скомканную мешковину и обнаружил жестяную коробку. «Путанка» сбесилась окончательно, колотилась и тянула мою руку к коробке. Я послушался зова, взял коробку, раскрыл.

«Мозг кровососа» выглядел именно так, как его описал Заточка: твердый комок темной субстанции, шершавый и пронизанный тонкими ходами, будто червями изъеденный. Он тоже слегка дрожал и немного нагрелся.

За стеной снова что-то стукнуло, я расслышал неторопливые шаги, кто-то зевнул в коридоре — шумно так, словно предупреждал о своем приближении. Потом закашлялся, словно говорил: а вот и я! Шаги приближались. Я сложил артефакты — и теплый дрожащий ком в моих руках ожил. «Путанка» словно вывернулась наизнанку, образующие ее нити, до сих пор казавшиеся слипшимися намертво, разделились, перестав составлять общую массу, и лохматой бородой опутали «мозг», проникая в каналы, которыми был пронизан второй артефакт.

Кивнув, я полоснул ножом по ладони и сжал сборку окровавленной рукой. Меня качнуло, комната; заваленная хламом, поблекла. И еще — я вдруг исчез. То есть не в каком-то там философском смысле, да и не в физическом тоже — никуда я, конечно, не делся, просто больше не видел даже собственную руку. Видел грязный пол, мешковину, на которой должны были стоять мои залепленные грязью ботинки, но меня не было, я стал невидимым.

Вот такое оно, действие сборки из «путанки» и «мозга кровососа». Я об этом давно знал, только Заточке не сказал.

Может, и правду утверждал Кирза: арт под названием «мозг кровососа» имеет какое-то отношение к мутанту? Ведь те умеют исчезать… Любопытно будет на досуге разобраться, но сейчас не до того. Шаги в коридоре приблизились и стихли у входа. Похоже, я каким-то образом привлек внимание Пригоршни — он остановился совсем рядом, за стеной.

Присев за ящиками, я вытащил «Макаров». В дверном проеме возник здоровенный парень с автоматом наперевес и тут же дал очередь. Пули зацокали по стенам, высекая искры и кусочки бетона. Я выстрелил в ответ, но поздно — Пригоршня уже скрылся. Тогда я, не теряя времени, бросился к выходу и, пригнувшись, нырнул в проем. Пригоршня пятился, и мое появление смог засечь, лишь когда я выстрелил снова. Не попал. Он метнулся в соседний отсек, а я воспользовался этим для отступления к входу в ангар.

Тени отца Гамлета, конечно, уже заинтересовались, кто это там шумит. Когда я вывалился наружу, то увидел устремленные в мою сторону стволы. А вот меня парни не видели. Зато Пригоршня знал, что я убегаю, и из глубины ангара пустил очередь вслед — и снова слишком высоко. Обернувшись, я разрядил остаток магазина, но не в него, а в ящики посреди прохода. Бросился дальше.

Сперва показалось, что в ящики не попал, но когда отмахал с десяток шагов от ангара, за спиной громыхнуло так, что всякие сомнения в собственной меткости исчезли. Так сказать, верь в себя, и Зона тебе улыбнется. Или отдастся, это уж кому что нравится.

В спину толкнуло теплой воздушной волной. Я бежал, как шестиногий заяц-мутант. Навстречу спешили сталкеры, несколько человек показались из соседних строений, я несся между ними, стараясь никого не задеть. Назад глянул только когда был у ворот. Арендованный Пригоршней барак до сих пор рушился — бетонные пролеты в центральной части сложились внутрь, соседние секции все еще валились, вздымая тучи пыли, а над всем этим вставал роскошный угольно-черный дымный столб.

Часовые в воротах пялились на разрушения. Невидимый, я миновал их без помех. Тот, что раньше сидел на опрокинутой створке, теперь уже стоял, задрав голову — почему-то его больше всего заинтересовала верхушка дымного столба, которая сворачивалась наподобие здоровенной шапки гриба. Он задумчиво обратился к приятелю:

— А знаешь, почему псевдогигантов нельзя кормить горохом?..

По дороге, где поджидал Заточка с приятелями, я, конечно, не пошел. Они очень скоро узнают о перестрелке с последующим разрушением, о таких событиях любят трепаться, слухи пойдут сами собой… так что меня, без сомнений, спишут со счетов. Да и Пригоршню, которого завалило обломками. Ну а к бару Ушлого можно пройти и другой дорогой.

Не знаю, сколько держится невидимость, созданная сборкой, но рисковать не стал. Мало ли что, вдруг еще щупальца на морде расти начнут? Отлепил артефакты от ладони, когда отмахал с километр от Коровников, потом расположился в укромном местечке, перебинтовал ладонь и сбрил бороду. Отпускал ее с месяц, но не жалко. Хотя борода лучше, чем щупальца.

К Ушлому я заявился поздно ночью, когда в баре уже никого не было, даже самые отпетые любители культурного отдыха разбрелись. Хозяин куковал за стойкой, а перед ним, спиной ко мне, сидел единственный полуночник. Когда я вошел, Ушлый смерил меня взглядом и буркнул:

— Принес?

Я кивнул. Хозяин больше ничего не сказал и, протопав через зал, с грохотом захлопнул дверь. Лязгнул засов. Я взгромоздился на поставленный торцом ящик рядом с парнем, положившим на стойку локти. Перед ним была бутылка водки, три стакана и блюдце с тремя маринованными грибами — опята, очень я их в таком виде уважаю и люблю.

Ушлый вернулся за стойку и выжидающе уставился на меня. Я выложил перед ним сборку. Он ее внимательно оглядел, чуть не обнюхал всю, и полез под стойку.

— Как прошло? — донеслось оттуда глухо.

— Нормально. — Я разлил водку в стаканы.

— Заточка с теми придурками ни о чем не догадались? Сталкеры в Коровниках?

— He-а. Мы там устроили то, о чем в репортажах говорят «Взрыв сопровождался значительными разрушениями».

— И человеческими жертвами, — многозначительно добавил сидящий рядом Пригоршня. — Между прочим, я весь в земле перемазался и руку о лист расцарапал, когда вылезал.

Ушлый, вынырнув из-за стойки с жестяным коробом в руках, спросил:

— Тебя точно никто не заметил?

— Да не… — махнул рукой Пригоршня. — Для всех я теперь дохлый сталкер. Даже тело не найдут: взрыв, понимаешь, всего меня разметал, а потом еще обломки засыпали… Конец такому прекрасному человеку.

Он похлопал себя по широким плечам, по груди, как бы подчеркивая свою прекрасность, и скорбно покачал головой.

— Я, между прочим, тоже погиб, — ревниво заметил я. — Расплющило же насмерть, вчистую.

— И арты оба расплющило, — кивнул Пригоршня, осторожно дотрагиваясь указательным пальцем до сборки.

— Интересная штука, а?

— И дорогая, — добавил я многозначительно.

Ушлый на то и был Ушлым, чтобы ловить намеки с лету. Он раскрыл жестянку и выложил перед нами десять аккуратных пачек приятного серо-зеленого цвета, столь милого сердцу всякого уважающего себя сталкера да и вообще мужчины.

— Можете не считать, — буркнул он. — Ровно десятка.

— Ладно, не буду считать. — Я стал убирать деньги в заранее приготовленный пакет. — Ну что, тогда мы пойдем.

Ушлый поднял один стакан, Пригоршня — другой, а я третий. Кивнув друг другу, залпом опустошили их, после чего мы с Пригоршней взялись за грибы, а Ушлый даже закусывать не стал — сграбастал сборку цепкими лапками и понес к двери за стойкой. Глаза у него при этом алчно поблескивали и весь вид был нездоровый, как у торчка, заполучившего наконец вожделенный шприц с дозой. Вот что алчность с людьми делает, вот до чего доводят нас презренные деньги!

С этими мыслями я бережно спрятал набитый купюрами пакет в особый потайной карман, после чего мы с Пригоршней покинули заведение.

В глухом логе позади брошенной базы, где Ушлый обустроил свой бар, стоял наш трехосный вездеход под названием «Малыш».

— Нормальное дело, — разглагольствовал Пригоршня по дороге. — Теперь новую муфту купим, да и топливную систему я хотел поменять… Махнем, может, к северному Могильнику, как думаешь? — Оглянувшись, он добавил: — Знаешь что, пошли-ка быстрее, а то этот Ушлый — он не зря такой Ушлый, он щас сам воспользуется сборкой и деньги у нас попрет.

— Ничего, у меня надежно спрятано, — я хлопнул по груди, где в подкладке куртки был потайной карман, но все же машинально ускорил шаг.

Забираясь в кабину, сказал:

— Так, теперь давай распределим обязанности: ты рулишь, я сплю. Идет?

— Идет, — кивнул он, заводя мотор. — Когда я с тобой спорил, Химик?