Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров

Риан окинул всех собравшихся взглядом, и снова переключился на демона.

-То есть, ты хочешь сказать, что они отправили вас сюда на верную смерть, зная, что вы провалитесь и поэтому вынашивали второй план?

-И дафе третий, тамплиер. Но ты сказал немного неточно. У нас фсе-таки был шанс.

-Третий? - удивился Риан.

Тень лишь развел руками.

-Если фам это поможет, то в их стане тоже идет скрытая война между фобой. И каждый проворачивает что-то ф тайне от других.

Нэар удивленно подняла брови, и, наконец, не желая больше игнорировать разговор, спросила:

-В каком смысле?

-В самом прямом, воительница, - делано усмехнулся тень. - Одни так хотят фласти, что не фидят дальфе собственного носа, как, например, старушка Ирфа.

-Похоже, эта Ирфа вполне освоилась в новой обстановке. Как давно она с владычицами?

-Не знаю, мофет три месяца, мофет фетыре, - пожал плечами демон. - Это не столь фажно.

Нэар подняла на него глаза:

-А что же для тебя важно?

-А то, фто ваша возня с форитами полная чушь! - выпалил демон.

Риан подошел поближе и сел на корточки перед самым демоном, мечом упираясь о землю.

-Да ну, - сказал он, чуть наклонившись вперед, - поведай.

Демон тоже подвинулся к охотнику и тихо зашептал. Воины невольно подались вперед, стараясь не пропустить ни одного звука.

-Дело в том, что вы многого не знаете. Вот этот человек, - тень показал на Сергея. - Он вас фесьма приятно удивит.

Все перевели взгляд на парня. Тот лишь захлопал глазами, не понимая о чем они сейчас разговаривают.

-При чем тут я? - испуганно заверещал он.

-Что ты хочешь сказать, фантом? - переспросил Риан, неуверенно смотря то на демона, то на Сережу.

Демон загадочно улыбнулся и отвернулся к стене.

-Он пока сам не понимает, кто он, - сказал после небольшой паузы фантом. - И ваше мнение о нем офыбочно. Ваш новый друг на самом деле скоро...

Демон не смог договорить. Его тело прошибла сильная дрожь. Лицо исказилось дикой гримасой боли. Внешний вид стал быстро меняться. Каждую секунду тень превращался все в нового и нового человека, чье воплощение он, скорее всего, принимал при жизни. Изо рта выступила густая белая пена и начала медленно стекать на пол. Риан от отвращения попятился назад, не сводя глаз с демона. Похоже с ним было уже все решено. Упав на пол, он сделал еще пару судорожных движений и замер, чтобы через секунду раствориться в воздухе и исчезнуть из этого мира навсегда.

В тишине было слышно, как сглотнул Паша.

-Метка, - буркнул себе под нос Гильт и с силой ударил кулаком по стене.

-Ты о чем, друг?

Охотник развернулся к Риану и схватился за голову:

-На нем была метка, знак смерти. Я когда-то встречался с этим. Если наложить ее на какие-нибудь воспоминания, то можно не бояться, что об этом узнает кто-то еще. Проще говоря, если человек, на которого наложена метка, попытается раскрыть эти сведения, то он просто умрет.

-Значит, ведьмы послали их на верную гибель? - предположил Риан. - Они по какой-то причине не хотят убивать нас?

-Получается так, хотя я не думаю, что они исключают эту возможность совсем. Скорее, мы нужны им живыми, или хотя бы кто-то из нас.

Гильт снова пристально взглянул на Серегу, пытаясь понять, что же с ним не так. Но видно решив, что толку от этого не будет, он отвернулся, уставившись на покореженный диван.

Ворит Нэар уже твердо стоял на ногах, и воспользовавшись общей неразберихой бросилась к выходу. Но ее ловко опередил Сережа, загородив собой дверной проем.

-Ты куда? - спросил он.

-Отпустите меня. Я никому ничего не расскажу, - взмолились она.

-Мы не можем, - отрицательно покачала головой Нэар, при этом убирая свой меч в ножны. - Без нас ты теперь труп. Тем более, как я поняла, это был твой дом, и податься тебе некуда.

-Я что-нибудь придумаю. Только дайте мне уйти, пожалуйста - произнесла она и снова заплакала.

Риан подошел к ней и прижал к себе. Девушка положила голову ему на грудь, издавая лишь приглушенные всхлипы. Тероан погладил ее рукой по голове, чтобы успокоить, но действовало это плохо.

-Послушай, - сказал он. - Мы хорошие, и мы поможем тебе, прости, не знаю твоего имени?

-Скофилд, Кейт Скофилд. Но друзья зовут меня Кэтти.

-В таком случае, мы тоже будем звать тебе Кэтти, потому что мы тоже твои друзья, - сказал Паша. - Не бойся, тебя никто не обидит. Разве мы похожи на уголовников? Ну если только тот парень, и то, потому что я его как-то кирпичом приложил - он кивнул в сторону Сережи, на что тот сильно разозлился, показав обратно кулак.

Кейт перестала плакать и по очереди оглядела всех. Видно решив, что ребята действительно убивать ее пока не собираются, она стала потихоньку успокаиваться.

-Вот это другое дело, - радостно воскликнула Нэар, одарив Пашу ослепительной улыбкой. - Меня зовут Нэар, тот в дверях - Сергей, это - Павел и Гильт, а угрюмого парня, с которым ты сейчас так непринужденно обнимаешься - Риан.

Кейт смущенно отстранилась от охотника. Риан же в свою очередь покраснел и сделал вид, что его очень заинтересовали дорожные сапоги на его ногах.

-Да я пошутила, - засмеялась Нэар. - Думаю, самое время поведать тебе, что тут происходит.

-А мне, кажется, нет, - возразил Риан. - Нужно уходить отсюда, и чем скорей, тем лучше. Расскажете все по дороге.

Гильт первым вышел из помещения, следом выскочили Павел и брат Антона. Нэар вывела Кэтти, боязливо косившуюся на распростертое тело мертвого каракса. Риан был последним, кто покинул комнату. Он бросил задумчивый взгляд на то место, где пару минут назад умерла последняя тень и поспешил догонять команду.

Глава IX

Лэр и Киппер ничего не видели перед собой, только нестерпимый свет, заставляющий зажмурить глаза. В ушах закладывало. Путешественники понимали, что они движутся с огромной скоростью. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем шум стих. Голова у некроманта немного кружилась, но в целом телепортация прошла удачно. На парня плохо действовали заклинания магии света, ибо он полностью посвятил себя тьме.

Стражник медленно открыл глаза и стал озираться вокруг. Некромант же присел на корточки и глубоко втянул воздух, словно ищейка, идущая по следу. Воздух существенно отличался от того, к которому они привыкли. Какие-то непонятные добавки в нем не давали уйти ощущению, что воздух отравлен. Эти двое не догадывались даже, что этим воздухом люди дышат на протяжении уже многих лет.

Путники оказались на небольшой поляне в глухом лесу. Птицы беззаботно щебетали на деревьях, совершая небольшие перелеты между гнездами. Судя по всему, был приблизительно полдень. Небо заволокло тучами, и кое-где изредка раздавались громовые раскаты, явно не предвещая ничего хорошего. Наконец, Лэр встал и двинулся в путь, ломая на ходу ветки, загораживающие дорогу. Кипу не осталось ничего другого, как последовать за ним, хотя вряд ли ему это нравилось.

-Не пойму, почему Зеррот отправил нас именно сюда. Что Риан мог забыть в лесу? - ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнес Лэр.

Все это время молчавший стражник обрадовался возможности поговорить. Несмотря на погоду, он надел на себя прочный кожаный доспех с огромным символом пылающего меча на груди - герб Стоунфора. Этот знак был на броне у всех стражников, несших службу в этом городе. Кипу нравился этот доспех, и он одевал его только в редких случаях. Этот был не исключение. Хорошо, что это были не тяжелые боевые латы, а парадная кожаная броня, иначе в ней парню пришлось бы весьма тяжело на солнце. Признаться, сейчас он тоже не испытывал особого комфорта.

-Может просто он немного не рассчитал? А может просто пустил по эфирному следу охотников, который и привел нас сюда, - гордо изрек солдат, давая понять, что тоже что-то понимает в магии.

Лэр на секунду остановился и повернулся к своему напарнику.

-А ты сам-то понял, что сейчас сказал? - спросил он.

-Конечно.

-Если так, то ты должен знать, что эфирный след держится всего несколько минут, а потом бесследно исчезает, растворяется.

-Ну, тогда почему же мы здесь? А, великий маг?

-Потому что нас просто-напросто отправили по тем же координатам, что и шайку Риана. Мы должны проследить, что за ними нет хвоста и у них все в порядке - бросил Лэр и снова зашагал дальше по лесу.

Под ногами трещали сухие ветки. Некромант целеустремленно шел на север, стараясь не сворачивать хотя бы на шаг в сторону, предпочтя идти напролом через густые ветки. Шанс заплутать и ходить кругами в таком лесу был достаточно высок.

Они шли больше часа, но выхода все не было. Некромант объявил привал, привалился спиной к дереву и закрыл глаза, предпочтя минут пятнадцать побыть наедине с собой. Киппер подсел рядом, и, достав из походного рюкзака флягу с водой, жадно припал к ней губами.

-А ты точно знаешь, куда мы идем? - спросил он, не отрываясь от фляги.

-Нет, - все так же, не открывая глаз, ответил Лэр.

Стражник поперхнулся водой и громко закашлялся. Некромант приоткрыл один глаз, взглянул на своего напарника и глухо усмехнулся, снова уходя в себя.

-То есть, как, нет? - громко закричал он.

Лэр проигнорировал его вопрос, ожидая, что тот успокоится. Но не тут то было. Солдат отбросил в сторону наполовину пустую флягу, и резко схватив некроманта за воротник, затряс его. Лэр Керан оказался не промах, он схватил не в меру буйного стражника за запястье правой руки. Резкий рывок, и он оказался за его спиной, заломив тому руку, другой он уже держал нож у горла.

-Послушай, парень, - свирепо проревел Лэр так, что несколько птиц сидевших на нижних ветках деревьев, встрепенулись и перебрались повыше. - Я не люблю в жизни три вещи: когда меня достают по пустякам, притрагиваются ко мне и мешают выполнять мою работу. Ты за минуту нарушил сразу все три, если выкинешь еще раз что-нибудь подобное, я просто убью тебя, ты понял?

Кип зло сплюнул и грязно выругался.

-Ладно, будем считать это за извинения. И если ты не понял, мы в другом мире. И я, ну никак не могу знать всех лесов здесь. Поэтому я иду на север, полагаясь на удачу, это лучше чем сидеть на месте и ждать непонятно чего.

С этими словами Лэр Керан убрал нож за голенище сапога и поднялся с земли. Стражник отряхнулся и тоже встал.

-Если думаешь, что ты тут герой, то ошибаешься, - сказал он, смотря прямо в лицо некроманту. - Я тоже не хотел идти вместе с тобой, но в отличие, опять, же от тебя, я уважаю священного главу совета, мессира Зеррота. Да продлит великий Солл его дни. И поэтому я не смог ему отказать.

-Вот по тому, ты до сих пор простой стражник, да к тому же еще и фанатик.

Глаза Киппера налились гневом, но он воздержался от необдуманных действий, потирая ноющее запястье.

-Да, я стражник, - согласился он. - В моей жизни мало чего интересного, но зайди в Стоунфор и спроси у кого-нибудь о Кипе Вайгоне, и тебе никто не скажет про меня ни одного дурного слова. А что ты? Что ты, некромант? Тебя окружает только смерть. Она идет впереди тебя, расчищая тебе дорогу. Она остается там, где ты прошел, проделывая след из груд разлагающихся тел. Она - твое второе имя. Ты наживаешься на чужом горе. Берешь деньги за свою грязную работу. А вот я - стражник! Одним только своим появлением мы внушаем людям надежду, мы не берем с них и гроша за свой труд...

-Ладно, остынь, - перебил парня Лэр. - Если тебя потянуло на откровения, то знай, я не священник, чтобы отпускать тебе грехи.

-У меня нет грехов! - возразил Кип Вайгон.

-Да, а сам ты святой архиепископ третий Силур. Только знаешь что, прежде чем обвинять меня в чем-то, подумай о другом. Не будь меня, нежить сейчас бы разгуливала не только по землям мертвых. О, да, есть и другие некроманты, но что они могут? Простые деревенские самоучки! А насчет денег за проделанную работу.... Одними бессмысленными молитвами сыт не будешь, друг мой. И да, кстати, твое вооружение и броня, - Лэр указал рукой на доспехи с вышитым на груди позолоченными нитками мечом. - Вряд ли это из кошелька мессира Зеррота.

-Пошел ты, некромант.

Кип со звоном вытащил из ножен меч и приставил к горлу своего попутчика.

-Скажу тебе еще раз, парень, мы с тобой в одной лодке. Просто своей цели добиваемся разными путями. И чем быстрее ты это поймешь, святоша, тем лучше - ответил некромант, скосив взгляд вниз, игнорируя меч у шеи.

Стражник проследил за ним и изумленно поднял брови. В живот ему упиралось лезвие одноручника.

Два человека стояли посреди леса, наставив друг на друга оружие. Стоило кому-то сделать хоть малейшее усилие, как другой бы тут же бездыханно упал на землю с проткнутым горлом или животом. Но никто не спешил делать этого. Что-то не давало нанести тот решающий удар, не поддающееся простой холодной логике, а руководствующееся только своими принципами.

Некромант постоял, а потом просто убрал свое оружие обратно в ножны. Затем поднял с земли свой походный рюкзак, и взвалив его на плечо, двинулся дальше в лес. Опешивший Киппер так и остался на месте, наблюдая вслед уходящему Лэру. Что-то говорило ему, что он должен идти с ним, даже вопреки своим желаниям.

Когда фигура темного мага скрылась за деревьями, стражник наконец-то очнулся от раздумий, убрал оружие, все это время находившееся в руках, и, схватив свой нехитрый скарб, бросился догонять некроманта.

То, чего так ждал Вайгон, наконец, сбывалось. Правда, немного не так, как ему хотелось, но кто сказал, что будет легко? Теперь Киппер был вдали от своих казарм (да в еще какой дали!), в которых каждый следующий день мало чем отличался от предыдущего. Теперь он наткнулся на настоящие приключения, еще не зная, сколько горя и несчастий они ему принесут.

* * * * *

-Ублюдок! Аргх, твою мать, как же жжется.

В зале старого особняка на диване сидел Феррот. Над ним склонилась девушка лет двадцати и обрабатывала ему рану на плече. Лицо мужчины кривилось от боли каждый раз, когда та прикладывала уже пропитанную кровью вату к руке. На полу неподалеку валялся ржавый короткий меч, кончик лезвия, которого тоже был покрыт кровью.

Девушка убрала руку и оценила рану.

-Неглубокая, жить будешь, - заключила она.

И с этими словами еще раз смочила вату в руке какой-то жидкостью в темном пузыре и снова приложила к ране.

-А-а-а! - воскликнул Феррот, сжимая здоровой рукой спинку дивана. - Нельзя ли полегче? В конце концов, я пока еще живой.

-Вот именно, пока. Я удивленна, как это тебя не пришили там. Та сучка мучалась перед смертью?

-Эээ... не совсем, - замялся Феррот.

-В смысле? А ну выкладывай!

-В общем, у меня не получилось разобраться с Селфи.

-Что? Да ты с ума сошел. Афраэль тебя убьет!

-Нет, - мотнул головой мужчина. - Я не убил Селфи, но зато я разобрался с ее воритом. Они не смогут уйти из ловушки без нее. Селфи ослабла, теперь она не так сильна.

-Феррот, ты кретин, - вспылила девушка. - Неужели ты настолько глуп, как и эти орденцы. Хочешь, я открою тебе маленький секрет? Селфи не ослабнет, даже если ты убьешь тысячу воритов. Это все сказки. Если ты не забыл, но ворит Сильфы уже мертв. Короче, я тебе не завидую. Сам знаешь, Афраэль редко прощает ошибки.

-Тогда зачем они держат тебя тут? - уставился на девушку Феррот. Если вориты им не нужны, то нет смысла возиться и с тобой.

Воин сказал это, и еще даже не успел пожалеть, как Лена уже схватила его за раненное плечо и с силой надавила пальцами на рану. Тот раскрыл рот в кривой гримасе и с невысказанным криком боли.

-Я уже сделала столько для них, что тебе не осилить и за всю жизнь, - зашипела девушка на ухо Ферроту. - Это твои жалкие потуги ничего не стоят.

Она закрутила флакон, собрала все лекарства и вышла в дверь, ведущую в соседнюю комнату. Затем вернулась уже с подносом, на котором стоял кувшин с вином и тарелка горячего супа.

-На, ешь, - она поставила еду на столик перед диваном. - Карга добавила в суп какие-то травы. Это предотвратит заражение раны. Могла и не стараться.

-Я думал, ты только меня одного не любишь, - обратился Феррот к девушке. - Но чем тебе Ирфа не угодила?

-А тебя это так волнует?

Мужчина пожал плечами.

-Вообще-то, нет, просто интересуюсь, - сказал он.

-На твоем месте я бы сейчас думала о чем-то более важном. Например, как прожить еще десять минут, прежде чем появится мать тени. Но так и быть, поощрю твое любопытство. Я не люблю тех, кто пытается прыгнуть выше своего носа. А эта старая ведьма как раз и входит в число этих людей. Старается везде и во всем быть первой, хочет угодить Афраэль.

-Завидуешь? - спросил Феррот, прихлебывая сладковатый суп из тарелки.

Лена отрицательно помотала головой. Она посмотрелась в большое зеркало, стоящее напротив нее. Повернулась вокруг себя, глядя на свои длинные до пояса волосы. Затем поправила мини-юбку и расстегнула на белой рубашке, снизу завязанной узлом, верхнюю пуговицу так, что слегка приоткрылась вполне себе достойная грудь. Феррот наблюдал за ней, не отводя глаз.

-Нет, - наконец пояснила девушка, наматывая на палец свои длинные локоны, и присаживаясь рядом на диван, - просто я не доверяю ей. Эта стерва хочет войти в самое близкое окружение Афраэль.

-Боишься, что займет твое место? - мужчина кинул на Лену оценивающий взгляд, и, судя по всему, остался доволен.

-Скорее боюсь, что в нашей команде станет на одну пенсионерку меньше.

-Пенсионерку? - удивился Феррот.

-Забудь, - махнула рукой девушка. - В любом случае Ирфе до моего статуса в жизни не подняться. Ведь ворит Афраэль все-таки я, а не эта старуха. Так что сил у меня будет поболее нее.

-Ну, это не проблема. Да ты и сама знаешь. Если матери тени что-то не понравится, она просто напросто уберет этого человека, который ей насолил, невзирая на какой-то там статус. Хотя, сдается мне, что есть один человек с кем Афраэль, скорее всего, предпочтет считаться.

-Да ну? И кто же этот человек, если не секрет?

-Вообще-то секрет, но для тебя я сделаю исключение. Как-то пару недель назад, когда я еще копал информацию в монастыре, я зашел однажды в этот особняк. Мне нужны были кое-какие материалы. Я подошел к ее двери и уже хотел постучать, но услышал голоса. По своей привычке, я начал прислушиваться, чтобы уловить, о чем идет разговор.

-Ты что подслушивал? Хм... И что же там говорили? - заинтересовалась Лена.

-Неважно "что", важно "кто" говорил, - сказал Феррот.

-Хорошо, и "кто" же?

Феррот одной рукой приобнял девушку сзади, а другую положил на ногу чуть выше колена. Лена сидела с таким выражением лица, будто ничего не замечая.

-Афраэль и Сильфа. Вот только тон у последней был такой, что я бы на ее месте поостерегся так говорить. Конечно, понимаю, что они сестры, но все равно это уже перебор. Сильфа кричала на Афраэль, говорила, что та что-то делает неправильно.

Феррот довольно замолчал, продолжая рукой подниматься все выше и выше по ноге девушки.

-И это все? - спросила та.

-Да. Это все.

Лена не стала больше ничего спрашивать, обдумывая услышанное.

-А, пожалуй, твоя информация заслуживает внимания, - наконец сказала она, рассуждая вслух. - С Афраэль никто не имеет права разговаривать подобным образом. Значит что-то тут нечисто. Ты не должен никому рассказывать об этом. По крайней мере, пока мы не выясним, в чем дело. Они что-то скрывают, что-то важное, если не посвятили в это даже нас.

Феррот покивал головой, соглашаясь, и подвинулся еще ближе к девушке, прижавшись к ней вплотную.

-Знаешь, что самое интересное? - спросила она, когда наглая рука уже начала задирать юбку, оголяя стройные ноги.

-Нет, - ответил мужчина, не обращая уже почти никакого внимания на разговор.

-То, что если сейчас ты не уберешь свою руку, то будешь первым, кого я пришью из твоей орденской шайки.

-Так я же уже на вашей стороне, - сказал Феррот, но руку все-таки убрал, не решаясь испытывать нервы девушки.

-Да мне плевать.

Лена встала и с вызовом посмотрела в глаза своему собеседнику. Тот не отвел взгляда, а, наоборот, нахально уставился на самую аппетитную часть тела, выглядывающую из-за рубахи. Лена брезгливо фыркнула и вышла из гостиной, предоставив Феррота наедине с самим собой. Все, что она хотела узнать, она узнала. Теперь бывший тамплиер ей был не нужен.

-Ну ничего, еще приползешь! - зло прошипел он себе под нос и снова принялся за трапезу.

Когда с едой было покончено, Феррот встал и прошелся по гостиной. Роскошный интерьер XVIII века был весь покрыт паутиной. Мужчина подошел к комоду и взял с него старую фотографию в рамке. Он стер ладонью многолетний слой пыли и стал рассматривать лица. На черно-белом снимке была запечатлена семья, которая сидела на большом диване в этой же гостиной и приветливо улыбалась. Мужчина с женщиной, стоящие сзади, скорее всего, были владельцами усадьбы. А трое детей, мальчик и две девочки, их сыном и дочерьми. Феррот заметил, что обстановка в гостиной с того дня, почти что не изменилась, если только не считать висящую тут и там паутину. Мужчина поставил картину обратно на комод и снова присел обратно, закинув ноги на стол, за которым пару минут назад обедал.

Еще с детства Феррот мечтал о славе. В своем кругу друзей, ребенком, считал себя на ступень выше всех остальных. В школе, куда его отдали родители, был одним из самых первых в учебе. Но парень хотел большего. И по завершению обучения подался в монастырь Солла обучаться искусству войны, вопреки желанию родителей, которые хотели, чтобы тот стал чиновником в ратуше, считая эту профессию более подходящей для его мозгов. И вот на протяжении последних двух лет он боролся против демонов. Но вряд ли это можно было назвать борьбой, если последние полгода Феррот только и делал, что доносил о планах ордена ведьмам, тем самым стараясь обустроить себе тепленькое местечко в их окружении.

-Я в тебе разочарованна, мой дорогой друг, - раздалось сзади.

Находясь в таком окружении из одних только женщин, можно нетрудно перепутать голоса, если не видишь, с кем разговариваешь. Но этот мелодичный голос он узнал сразу. Убрав ноги со стола и соскочив с дивана, Феррот припал на одно колено и потупил взгляд, ибо перед ним стояла ни кто иная, как Афраэль - мать и главная повелительница теней. Мужчина был не настолько глуп, чтобы обращаться с ней так, как только что минуту назад обращался с Леной. Он продолжил сидеть с опущенной головой, ожидая, когда женщина заговорит с ним.

-Как же ты меня разочаровал, - повторила она, уже более властно и подошла ближе, палачом нависнув над Ферротом. - Не стоило меня расстраивать. Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня подводят? Я что совсем не могу ни на кого положиться? Отвечай!

Последнее слово было произнесено так, что кровь в жилах бывшего орденца на мгновение застыла, а затем ринулась с огромной скоростью, подгоняемая бешено бьющимся сердцем.

- Я сожалею, - тихо проговорил тот.

-Сожалею? И это все, что ты можешь сказать? Если бы я знала, что вы, растяпы, все так повернете, то поступила бы иначе. Тебе совсем надоело жить? - спросила ведьма.

-Н-нет, - ответил тот, теряя почву под ногами.

-Конечно, нет. Ведь никто не хочет умирать. И несмотря на твою никчемность, ты еще можешь быть мне полезен. Но это не комплимент, - бросила в бочку меда ложку дегтя Афраэль. - Скорее, небольшой аргумент в твою защиту. Может, ты хочешь предоставить мне еще один?

Феррот судорожно сглотнул. Эта женщина одним взглядом лишала его какой-то возможности сопротивляться. Мысли спутались, образовав полную чушь, которую тот не смог передать даже словесно.

-Твоя проблема в том, что ты не умеешь планировать войну. Будучи воином и магом, ты все равно всего лишь механизм для осуществления чьих-то замыслов. Хочешь узнать почему мне было необходимо убить двойников ордена именно сейчас, а не раньше?

Феррот промолчал, и ведьма ответила за него.

-Потому что от их смерти до определенного времени не было бы никакой пользы. Мне нужно было, чтобы отряд Тероана ушел из монастыря в поход по спасению своих новых иномировых друзей. Если бы вы ничего не испортили, то возможно уже сейчас мы подошли бы к победе в этой затянувшейся войне, - досадовала Афраэль, наигранно вздыхая. - Монастырь был бы разгромлен, старейшины уничтожены, а остатки охотников не предоставляли бы для нас никакой угрозы.

Колдунья бросила надменный взгляд сверху вниз на пресмыкающегося перед ней человека.

-Ну что все говорю я да я, а ты молчишь? Тебе же тоже есть, что сказать, - ведьма нагнулась ему к самому уху так, что мужчина ощутил дурманящий запах ее духов, и прошептала чуть более ласково. - Например, про то, как вместо магички тебе удалось убить ее ворита.

Язык онемел, во рту пересохло так, что не удалось издать и звука. Поэтому Феррот закивал головой. Афраэль в ответ улыбнулась. Мужчина тоже попытался изобразить что-то наподобие, но вышла лишь кривая пародия.

-Ты настолько слаб, что не смог сделать и этого! - рявкнула мать теней неожиданно.

Глаза Феррота округлились.

-Как? - выдавил он из себя.

Вместо ответа Афраэль отошла, и, поманив своего собеседника пальцем, поднялась по лестнице на второй этаж, где скрылась за поворотом. Провинившийся Феррот побрел за ней. Раньше с ним никто так не обращался, но сейчас сохранить честь для него было не главным. На первое место для Феррота Гоуэнна встало - выжить любой ценой. И выполнить это можно было только угодив матери теней, что он и пытался сделать.

Они прошли уже по знакомой лестнице и остановились перед покоями Афраэль. Та потянула ручку и вошла внутрь, оставив дверь открытой, приглашая Феррота. Он прошел следом и притворил за собой вход.

Покои высшей Повелительницы Теней существенно отличались от того интерьера, что царил в особняке. Если поместье представляло собой покинутое двести лет назад здание, то комната Афраэль была полной противоположностью. У окна стояла большая кровать со всех сторон одернутая фиолетовыми занавесками. На такой не грех было вздремнуть и какой-нибудь избалованной принцессе. Напротив, в стене был выдолблен камин, в котором тихо потрескивали поленья. Стены и пол застлали ковры, а на небольшом столике стояла маленькая лампа, разливающаяся мягким светом и источающая во все стороны запахи благовоний, приятно кружащих голову.

Единственное, что никак не вписывалось в общий антураж, это старый видавший виды сундук, находящийся в углу, возле двери, ведущей в личную уборную матери теней.

Как бы то ни было, но Афраэль подошла именно к этому сундуку и открыла его. Феррот остался стоять у двери, ожидая, когда ему разрешат приблизиться поближе. Он знал, что в обитом кожей сундуке лежат различные магические приспособления и артефакты. Но также он знал и то, что никто не имеет права заглядывать в него, если не хочет потом очень пожалеть. Это было одним из негласных правил, царящих в доме, которым пока еще никто не пренебрег.

Афраэль немного покопалась в нем и извлекла на свет небольшой шар на подставке. Чем-то похожим пользуются гадалки-шарлатанки, чтобы навести пущий вид. Вот только их "волшебные" шары простые игрушки по сравнению с тем, что сейчас в руках держала владычица.

Ведьма поставила его на стол рядом с лампой.

-Подойди сюда, - не отрываясь от шара, поманила она Феррота, который все это время нервно переминался с ноги на ногу у входа.

Мужчина неуверенной шатающейся походкой подошел ближе. От запаха благовоний с непривычки кружилась голова, будто в хмельном тумане. Не доходя пары шагов, он остановился, всматриваясь в хрустальный круг. Шар медленно наполнялся сиреневым дымом, образуя плотную завесу, сквозь которую ничего не было видно.

-Ближе.

Феррот подчинился, и сделав последние два шага, оказался около стола.

-Это око, - ни к кому конкретно не обращаясь, пояснила Афраэль. - Сквозь него можно увидеть того, кто тебе нужен, даже если он находится на другом конце света ... или мира, - чуть подумав, добавила она.

Гоуэнн кивнул, тем самым давая понять, что все понял.

-Жаль, что зеркало не может видеть всех, кто мне нужен. Но сейчас я покажу тебе якобы убитую тобой девушку. Ну-ка, сними свои лохмотья.

Феррот в который раз не стал возражать, хотя не до конца понимал, какая связь между его одеждой и воритом Селфи.

-Этого будет достаточно, - остановила его Афраэль, когда тот вслед за рубахой начал стягивать штаны.

Мужчина подал матери теней тряпочный сверток. Она взяла его и прислонила к шару. Феррот от неожиданности отпрянул назад, когда артефакт втянул в себя рубаху и поменял свой цвет на буро-красный.

-Когда ты нанес удар, ее кровь попала на одежду. Это все что нужно для заклинания, - пояснила Афраэль. - А теперь дотронься до ока.

Феррот снова приблизился и протянул руку. На полпути она в нерешительности остановилась. В глазах мужчины еще стояла та картина, как шар жадно втягивает внутрь себя сквозь стекло его рубаху.

Ведьма не стала церемониться с Гоэнном. Она схватила его за запястье и с силой дернула так, что мужчина от неожиданности подался вперед. Теряя равновесие, он схватился за око обеими руками. И тут же его пронзили мириады игл от рук и до самого мозга. От боли он зажмурил глаза и попытался закричать, но не смог. А все по той простой причине, что у него не было рта, как и собственно глаз. Феррот не чувствовал своего тела, но видел его.

Он будто парил в воздухе бесплотным духом, являясь частичкой этого воздуха. Феррот находился все в том же здании и в той же комнате. Сверху Гоуэнн хорошо видел себя. Его сильное тело, с оголенным торсом все так же продолжало стоять, держась руками за артефакт. Глазницы были широко открыты, но глазные яблоки опустели - зрачков не было видно за веками. Лицо не выражало никаких эмоций, лишь мертвое холодное спокойствие.

Феррот не успел привыкнуть к новым ощущениям, как его снова пронзила боль. Очертания предметов исказились, стали более смутными. Теперь уже маг не мог видеть комнаты, в которой находилось его тело. Вместо этого перед ним представали различные картины. Мужчину будто несло по туннелю, где иногда проскакивали чьи-то дома или горные пейзажи. Он ничего не успевал разглядеть, пока неведомая сила тащила его с бешеной скоростью. Кругом были слышны какие-то голоса, сливающиеся между собой и образующие дикий ор.

Но вот движение замедлилось и вконец остановилось. Феррот огляделся.

На крыше высокого здания, упирающегося в небо, находились люди. Ветер с силой обдувал их, путая волосы на головах. Гоуэнн знал, кто это - Азраил, Ирстан и Селфи со своими воритами. А вот и тот парень, который пронзил ему руку. Он что-то говорил и довольно улыбался.

"Ничего, мы еще встретимся. Это я тебе гарантирую" - подумал Феррот.

Но больше всего его удивило то, что та девушка, которую он собственноручно "убил", сидела вполне себе живая, лишь своим напуганным видом говоря о том, что произошло с ней совсем недавно. Селфи успокаивала ее, что-то увлеченно доказывая. Феррот не слышал, о чем она говорила - голоса в голове просто сводили с ума, заглушая другие звуки.

Но вот перед глазами снова поплыло и изображение исказилось, а затем также, как и в первый раз, исчезло. Все сопровождалось дикой болью, к которой мужчина уже начал было привыкать.

Феррот открыл глаза и убрал руки от ока. Ноги не удержали его, и он упал на мягкий махровый ковер, жадно хватая воздух, при этом ощупывая свое тело. Теперь он снова был в комнате Афраэль. Немного придя в себя, мужчина приподнялся на локтях. Его лихорадило - перемещение обратно в себя прошло не так мягко, как он надеялся.

Владычица теней расположилась на своей кровати и размышляла, прикрыв глаза.

-Ну, теперь ты снова будешь утверждать мне, что девчонка мертва? - спросила она, не поднимая век.

Бывший тамплиер промолчал, предпочтя за сегодня это самой верной тактикой.

-Феррот, скажи мне, почему я уже несколько сотен лет повелеваю демонами? - как бы невзначай задала вопрос ведьма.

-Может, потому что никто не сделает это лучше вашего?

-Ты прав, никто. Но каждые сто лет мне удается это все тяжелее и тяжелее. А знаешь почему? Нет? Тогда я отвечу тебе. Вы, люди деградируете так, что уже не годитесь на корм даже импам. Раньше я думала о вас иначе. Хотя сейчас понимаю, такие слуги, как вы, просто не способны сделать что-то без четкого контроля. Ты едва не завалил мой план, хотя все-таки ненадолго задержал охотников, - Афраэль приоткрыла глаза и скосила взгляд в сторону сидящего на полу мужчины. - Но в отличие от теней, кстати, тоже проваливших задание, ты вернулся живым. Что ж похвально. Я учту это, а пока ...

Договорить владычица не успела. Камин резко затрещал и из огня вывалился небольшой рогатый демон, бес. Он встряхнулся, сбил с себя сажу и поклонился. Афраэль с горьким сожаленьем посмотрела на безнадежно испорченный ковер.

-Сколько раз я говорила входить через чертову дверь! - вскипела она.

Бес испуганно замер и упал на колени. Хвост сзади мелко затрясся.

-Простите, госпожа! - взмолился демон. - Прошу, пощадите, умоляю!

Он жалобно заскулил, и, не вставая с колен, пополз прямо к Афраэль, минуя сидящего тут же Феррота, и оставляя за собой грязные борозды от пепла.

-Стой! - воскликнула ведьма, сжимая кулаки так, что ногти начали впиваться в кожу.

Бес сразу замер, перестав махать даже хвостом.

-Глупое создание, - продолжила мать тени. - Вот об этом я и говорила, даже среди демонов встречаются идиоты! - и чуть поумерив пыл, добавила. - Ты из монастыря?

Демон кивнул головой.

-И как все прошло.

-Немного не так, как хотелось бы ...

-Что?

Афраэль даже вскочила с кровати, бросая гневные взгляды на беса.

-Понимаете, - начал тот.

-Вы пробились в монастырь? Наш человек снял защиту?

-Ну, в общем, да, но...

-Но орден так и остался стоять, - заключила повелительница теней.

Демон снова кивнул головой.

-Черт возьми! - рассвирепела Афраэль и силой топнула ногой по полу, - я обеспечила вам окно через защиту храма, увела основную опасность подальше, чтобы вы могли спокойно устроить там братскую могилу. А вместо этого ты просто говоришь мне, что вы не смогли прорвать оборону?

-Старейшины оказались очень сильны, они убили почти весь наш отряд, прежде чем мы смогли что-то сделать.

-Беспомощные крысы! Даю последний шанс сохранить тебе жизнь - медальон у тебя?

И на этот раз бес покачал головой и опустил свой взгляд вниз, готовясь принять судьбу.

Казнь не заставила себя долго ждать. Мать тени выбросила вперед руку и начала сжимать пальцы, будто пытаясь что-то раздавить в ладони. Демона же подняло в воздух и он схватился лапами за горло. Если бы на шее у него висела веревка, то можно было бы предположить, что монстра вешают. Но ведьма не стала мучиться и применила заклинание телекинеза. Несколько секунд бес еще пытался сопротивляться, но затем обмяк в воздухе, не подавая никаких признаков жизни.

Афраэль убрала руку, и труп грузным мешком ударился о ковер, напоследок подняв вокруг от себя кучу сажи.

Феррот, все это время сидящий рядом, смотрел то на свою повелительницу, то на полумертвого, а затем и мертвого беса. Он начинал понимать, мозг с завидной вычислительной способностью выдавал информацию. Все становилось на свои места. А в хронологии получалось следующее: пока Феррот тянул время с отрядом Селфи, а тени тщетно пытались втиснуться в доверие к Риану под личиной его друзей, Афраэль готовила нападение на монастырь. И кто-то помог ей снять магический барьер изнутри. У ведьм есть еще один союзник в ордене? Получается, что так. Но кто еще? Хотя, не важно. Важно, что они что-то искали. Спрашивать об этом сейчас мать теней было бы верхом неблагоразумия.

-Пошел вон! - бросила Афраэль Ферроту устало. Сейчас она больше всего хотела отдохнуть от всех этих неудачников.

Мужчина поднялся с ковра и неуверенной походкой побрел к выходу - перемещение через око отняло много сил, поэтому ближайшие несколько часов Гоуэнн хотел просто поспать.

-Эй, - окликнула его ведьма, когда тот уже хотел закрыть за собой дверь.

Феррот взглянул на нее, ожидая, что она скажет.

-Пускай кто-нибудь придет и приберет здесь. Мне не нужен этот мусор на полу, - Афраэль пнула ногой труп, испачкав пеплом и сажей носок туфли. - Черт возьми! Даже после смерти он доставляет мне неприятности, - затем она пригляделась к ковру. - И это тоже пускай заменят. А теперь иди. Да, самое главное - попроси Ирфу, пускай сделает мне крепкого чая со своими успокаивающими травами, мне нужно немного отдохнуть.

Феррот вышел, закрыв за собой дверь. А Афраэль подошла к столу и убрала око, которое снова представляло собой обычный шар без всяких свечений внутри, обратно в стол. Бросила брезгливый взгляд на мертвого беса и остановилась у окна.

Ночь здесь была как всегда - тихая и холодная. Особняк окружало древнее зло, и Афраэль чувствовала, что это зло просыпается.

-Ничего Риан, ты еще не победил. Это только начало... только начало.

Глава X

По улицам Лос-Анджелеса разъезжали машины с мигалками. Похоже, что все полицейские участки были поставлены на уши. Я отошел от края крыши небоскреба и присел, облокотившись о бордюр рядом с Джейн и Селфи. Я не ожидал, что девушка перенесет нас в подобное место.

От высоты немного кружилась голова, но в остальном все было довольно неплохо. Хотя, смотря, что рассматривать под словом "неплохо". То, что нас чуть не пришили, уже в который раз?

Я взглянул на девушек. Вид у них был помятый, но даже не привыкшая к таким приключениям Джейн держалась молодцом.

-Ты в порядке? - спросил я у пришедшей уже в себя Селфи.

-В полном, спасибо, - улыбнулась та и снова повернулась к своему вориту. - Я рада, что ты это сделала? - спросила она у нее.

-Что сделала?

-Телепортировала нас. Ведь групповая телепортация, это заклинание четвертого круга. Даже некоторым магам оно дается с трудом, что уж тогда говорить о новичках.

Джейн смущенно повернула голову в сторону.

-Я просто испугалась. Да и ты помогла мне. Хотя, признаться, я нечайно прочла это и в твоих мыслях. Это вышло чисто случайно, честно...

-Да все нормально, - успокоила ее Селфи. - Со мной тоже бывает. Ты нам жизнь спасла!

-Да что ты, - начала отнекиваться девушка, но по ее лицу легко можно было понять, что ей это очень приятно.

-Нет, ты, правда, молодец. Я серьезно, - и наклонившись чуть ближе, волшебница добавила. - Главное, никому не выдавай мои секреты.

Джейн быстро закивала, давая понять, что все то, что она накопала в голове у Селфи - это тайна за семью печатями.

-Что же такое ты узнала? Раз Селфи так боится, - хитро прищурился Антон, все-таки расслышавший последнюю фразу.

На этот раз смутились обе девушки, и, похоже, даже покраснели.

-Я не понимаю только одного, Джейн, - задумчиво произнес я. - Почему сюда? Почему ты не телепортировала нас в другое место. А именно на этот небоскреб?

Девушка развела плечами.

-Я и не хотела, все само получилось. Просто попыталась представить такое место, где нас не найдут, где мы сможем спокойно перевести дух. И вот, пожалуйста.

-А что? Мне нравится, - сказал Ирстан, глядя вдаль. - Вы только полюбуйтесь, что за вид - невероятно. Даже дух захватывает. Прямо как на Горе Победы.

-Это ты, верно, подметил, - поддержал друга Азраил.

И поддавшись общему впечатлению, все осмотрелись по сторонам. Джейн отправила нас на одно из самых высоких зданий, поэтому город был как на ладони. Лос-Анджелес представлял собой огромный бетонный муравейник, окруженный большим количеством воды, через которую тянулись железные мосты. Все было таким гигантским, но в тоже время с небоскреба казалось сравнительно маленьким, особенно машины и люди снующие внизу.

-Я не спорю, это все здорово, - подал голос Антон, выведя меня из размышлений. - Но мы, наверно, должны что-то сделать. Риан же не знает, что мы здесь. Надо как-то сообщить им.

И действительно, во всей этой суматохе мы позабыли про остальных членов команды. Надеюсь, они в порядке.

-Не надо, - ответила волшебница. - Он не зря отправил Марка с нами. Риан найдет его по эфирным путям, соединяющим его с ним, так же, как и в первый раз.

-То есть, мы должны просто ждать? - вопросом подвел итог я.

-Да, просто ждать.

Я подсел к Антону. Друг забавлялся своей новой силой - при помощи телекинеза подбрасывал в воздух небольшой камешек, ловя его, когда тот, падая, почти достигал крыши. Парень делал успехи, но морщился после каждого движения.

-Откат, - пояснил он.

-Угу, - поддакнул я, давая понять, что понимаю его.

Он продолжил заниматься своим делом, я просто наблюдал рядом и молчал.

-Думаешь, ты ей тоже приглянулся?- неожиданно ошарашил меня друг.

-Да мне все равно, - буркнул я.

-Я даже не сказал кто, а ты и сам все понял, - улыбнулся Антон.

- Просто всем и так уже прекрасно известно, о ком ты сейчас говоришь.

Э, нет, брат, тебе не все равно, - твердо решил за меня товарищ, - Если ты думаешь, что со стороны ничего не видно, то черта с два.

-Да? И что же ты видишь? - спросил я.

-Я вижу глупого человека, который помимо меня пытается обмануть и себя.

Этот парень умел вывести из себя. Я с трудом подавил жгучее желание сразу сбросить его с крыши.

-Ты повторяешься, - вместо этого сказал я, стараясь, чтобы мой голос был как можно спокойней.

-Вижу, переубеждать тебя бесполезно, поэтому просто выслушай и не перебивай. Хорошо?

Я слегка кивнул. Антон церемонно выждал некоторое время и продолжил.

- Так вот, как я уже сказал, тебе понравилась девушка, которую зовут Селфи, - друг снова сделал паузу, я смолчал. - Скажу сразу, шансов у тебя побольше, чем у кого-то еще...

-С чего это ты взял?

-Да не притворяйся ты уже невинным ягненком. От моего чуткого взора не укрылся даже тот инцидент сегодня ночью перед отправлением. Зная девушку из другого мира всего несколько часов, ты ее чуть не поцеловал. Как у тебя это получилось, даже спрашивать не буду. Великий учитель никогда не выдает своих самых сокровенных секретов, - мой друг назидательно поднял указательный палец левой руки вверх. - И тут уже я каюсь - наша вина. Появись мы минут на десять позже, возможно, сейчас ты бы пел совсем по-другому. Но не буду тебя грузить, это все твое дело.

Антон отвернулся, давая понять, что разговор окончен, хотя украдкой косился на меня. Я же задумался над его словами. Взгляд сам собой переместился в сторону эльфа. Он тоже как-то по-особенному относился к девушке. На моем лице можно было бы прочитать затаенную обиду и что-то еще. Ревность? Пальцы нервно застучали по бетону. Тоха лишь сухо усмехнулся и побрел к Ирстану.

Тот, сидя в углу, бережно рассматривал свой трофей - снайперскую винтовку. Похоже, оружие его очень заинтересовало. Вовремя подоспевший Антон принялся объяснять ему, как этим пользоваться.

-Это несложно. Берешь ее в руки, вот так, - он взял оружие и приставил глаз к прицелу. - Затем смотришь сюда, наводишь на цель и спускаешь курок, предварительно затаив дыхание. Выстрел в идеале лучше делать на выдохе. В принципе, как стрельба из лука, только куда проще, хотя все рано приходится считаться с особенностями местности и силой ветра. Попробуй.

Оружие перекочевало в руки Ирстана. И тот тут же принял позу, которую ему показал Антон. Эльф наклонил голову вправо и взглянул в прицел, левый глаз он прищурил.

-Давай, туда что ли, - сказал новоиспеченный учитель по стрельбе, указывая куда-то вдаль.

Мне даже стало как-то интересно, и я подошел к ним, одновременно всматриваясь туда, куда показывала рука товарища. А показывала она на спутниковую тарелку, висящую на противоположном доме, чуть пониже высотой, чем тот, где укрывались мы. Расстояние оказалось небольшим, но для начала и этого было достаточно.

Вся мужская половина собралась у края крыши, ожидая выстрела. И тот последовал. Ирстан сделал все как сказал ему Антон. Набрав в грудь воздуха, он прицелился и плавно спустил курок. Раздался приглушенный выстрел - глушитель не дал звуку расползтись вокруг, иначе нас тотчас бы заметили. От отдачи плечо эльфа повело в сторону, и траектория получилась не так, как рассчитал он. В результате патрон пролетел мимо тарелки, отрикошетив в сторону от стены.

-Ой, - спохватился Тоха. - Совсем забыл про отдачу. В момент выстрела нужно крепче прижимать оружие, тогда заряд пойдет туда, куда его изначально направили, если, как я уже говорил, не будет мешать ветер.

-Дай-ка еще раз, - Ирстану видно очень понравилась новая игрушка.

Антон показал, как перезаряжать патрон, сухо щелкнув затвором. Я удивился, откуда это он знает, как пользоваться снайперскими винтовками.

-Люблю играть в игры про войну, - ответил друг на мой недоуменный взгляд.

Тем временем эльф опять прицелился. Некоторое время он просто смотрел, а потом снова затаил дыхание и нажал на спусковой крючок, в тот же момент выдохнув. В этот раз выстрел вышел отменный. Все было просчитано до мелочей. Патрон угодил в крепление, на котором держалась спутниковая тарелка. Она накренилась, и, не удержавшись на весу, со свистом устремилась вниз.

-Ложись! - крикнул я.

Все пригнулись, скрывшись за выступом стены.

-В чем дело? - спросил Азраил.

-Хозяин той штуки, которую мы только что сбили, вышел на балкон. Не хватало, чтоб он нас заметил. А то Риан нас точно не найдет.

На другой стороне крыши уже находились Селфи и Джейн. Они первыми почувствовали, что нужно скрыться.

"Наверно прочли в мыслях" - подумал я, осознавая, что эти слова проносятся в моей голове все чаще и чаще.

Мы переползли к другому углу и сели рядом, переводя дух.

-Больше не надо, - Азраил рукой опустил дуло, которое Ирстан уже нацелил в какую-то другую мишень.

-Дети, - фыркнула Селфи, смотря на нас.

-Метко стреляешь, снайпер, - похвалил я.

-Спасибо, - ответил парень, и, покрутив винтовку в руках, добавил. - Мне нравится это оружие. Достаточно сбалансировано и продуманно.

-О, поверь на Земле придумали миллион сбалансированных и продуманных приспособлений для убийства, в том числе и человека. Здесь не видят жизни без воин, - просветил я Ирстана.

-Но почему?

-Это у них надо спросить, почему, - махнул рукой в сторону вновь проезжающих по улице полицейских Антон.

-Я все равно не понимаю. Вы одни. Ни орков, ни проклятых, ни демонов, в конце концов.

-Я тоже не понимаю Ирстан и вряд ли когда пойму. Но так тут все устроено.

Ирстан посмотрел вслед автомобилям, своими сиренами оглушающими улицы вокруг и медленно проговорил:

-Странный у вас мир. Никакой магии, но он гораздо загадочнее. Никаких кровожадных врагов, но в тоже время он гораздо опаснее. Вообще нет ничего в этом мире, что есть в нашем, но он намного разнообразнее.

Азраил положил на плечо эльфу руку.

-Это не нам судить об этом, друг, - проговорил он.

-Ты как всегда прав, Азраил, - согласился Ирстан. - Одному только творцу известно, зачем он распределил так мироздание.

Я задумался. Странно все это, но в словах остроухого есть доля здравого смысла. Эльф прав - создатель распределил все так, как ему казалось правильным, и вряд ли ошибся. Он довольствовался теми принципами, какие были ведомы одному ему. И мы действительно не вправе судить за его деяния. Солл, Иисус Христос, Аллах, будда и другие имена с их религиями - все это лишь звуки, зря сотрясающие воздух. Они ничего не значат, просто отражают название одной и той же сущности. Сущности, что владела всем упорядоченным. Она являлась могущественным кукловодом, который управлял всем живым и неживым.

Вот только марионетки взбунтовались и почувствовали себя высшими созданиями наравне с этой самой сущностью. Они начали лезть туда, куда человеку уж точно соваться не стоит, начиная от управления погодой и заканчивая клонированием людей. И за это обрекли на себя гнев всевышний. Нити, соединяющие кукловода и кукол, были разорваны. И это не только в одном мире, но и в сотне других. Человек обрел самостоятельность, но вот только нужна ли она была ему? Скорее всего, нет, не нужна. Человечество - это стадо, которое нуждается в пастухе. Пускай оно еще не готово осознать это, то только все так и есть.

Может быть все эти войны, все несправедливости в мире как раз и происходят из-за того, что человек злится. Злится на сущность, не понимая, что сам во всем виноват. И вряд ли даже раскаяние поможет вернуть все обратно. И не оттого, что сущность не хочет этого делать. Нет, скорей наоборот. Все лишь потому, что она уже не может этого сделать. Даже самая могущественная сила не способна подмять под себя такую машину. Она лишь способна помочь, но вернуть... вряд ли. Такова наша природа и никто не в силах изменить ее, даже тот, кто создал.

И мы словно голодные волчата грыземся между собой за теплое место и сытое брюхо, не понимая, что все напрасно. И так из года в год, из века в век. И, кажется, что это никогда не закончится. Выиграв войну с демонами, мы лишь отсрочим неизбежное, пока не придет другое зло. Более безжалостное и более могущественное...

Я сам удивился, какие мысли стали посещать мою голову. Но размышлять пришлось недолго.

Раздался грохот, который доносился из-за железной двери, ведущей с крыши. Неизвестные пытались пробиться наверх. Азраил и Ирстан как по команде выхватили свои мечи, но Селфи остановила их рукой.

-Успокойтесь. Это Риан. Хотя я все равно чувствую опасность.

Мы не отрывали взглядов от двери, а воины так и продолжили держать в руках оружие. Видно с ним они чувствовали себя более уверенно.

Наконец раздался последний удар, и дверь с треском отворилась. На бетонный пол упала дымящаяся цепь. И тут же на крышу ввалилась толпа. Первым выскочил Гильт, огляделся по сторонам, и, увидев своих товарищей, бросился туда. Следом вбежали Нэар, Сергей, Паша и еще какая-то девушка. Наверно, это и был ворит Нэар. Замыкал же весь этот марафон капитан команды. Внутри стало приятно тепло. Как бы я это не скрывал, но я очень переживал за ребят.

Вид у всех был, мягко говоря, помятый. Рукав на рубахе Гильта весь пропитался кровью, он двигался, придерживая плечо здоровой правой рукой. На лице Нэар красовались небольшие ссадины, как и у Сережи. Риан почему-то был весь в саже. А вот Паша в отличие от всех остальных обошелся почти без ранений. Разорванная футболка да сбитые кулаки - подраться им все-таки пришлось.

-Вызывай телепорт, - с ходу крикнул Риан, подбирая цепь и придерживая дверь.

Селфи попыталась что-то спросить.

-Нет времени! - крикнул капитан отряда.

Волшебница начала читать уже привычное для нее заклинание, пока Риан накручивал цепь на ручку двери. Сделав два оборота, он бросился бежать к нам.

Вдруг я явственно расслышал странный звук, будто что-то вращали с огромной скоростью, рассекая воздух. Покрутил головой, но ничего такого особенного не заметил. Значит, звук доносится либо где-то чуть ниже крыши, либо ...

-Черт, ребята, сзади! - Крикнул Паша, указывая за мое плечо.

Я резко повернул голову назад, уже понимая, что же за предмет издает этот звук. С осознанием правды облегчение не наступило. Страх сковал тело и разум, и, похоже, не меня одного. Сергей стоял с широко раскрытым ртом и ужасом в глазах. Только Риан и его друзья не понимали, что происходит прямо перед ними.

А из-за крыши более низкого здания поднялся боевой вертолет, быстро вращая лопастями вертушки. Это была военная модель, оснащенная, к моему явному неудовольствию, крупнокалиберными пулеметами и тяжелыми ракетами.

Два шестиствольных пулемета крепились на корпусе под кабиной пилота, ракетные установки расположились на крыльях. В кабине сидело два человека, помимо пилота. И у тех двух в руках тоже находилось по неплохой винтовке, наподобие той, что прихватил с собой Ирстан. Но вот в отличие от него, опыт стрельбы из таких штук у них был побольше.

Сзади находился еще кто-то, но я не стал присматриваться. Это было не так важно.

-Что будем делать? - прохрипел Азраил, не сводя глаз с машины, неподвижно зависшей в воздухе.

- Сваливать отсюда.

-Риан, но это самоубийство, - попытался остановить его я. - Едва мы двинемся, как нас напичкают свинцом.

-Понятия не имею, что ты сейчас сказал, но могу с уверенностью сказать, что этого не произойдет, - ответил он. - И для этого мне понадобится твоя помощь.

-Моя?

Парень кивнул в ответ.

-Drop your weapons and put your hands up! - раздалось с борта вертолета.

-Чего? - переспросил Антон. Видно Селфи пришлось убрать заклинание, при помощи которого мы понимали английский язык. Наверно, сейчас девушке были нужны все ее силы.

-Риан, что мне делать?

Тероан посмотрел мне в глаза. Наши взгляды встретились всего на миг. И за это короткое мгновение я понял, что он уже не отступит, не сдастся даже перед лицом смерти. Слишком долго он шел к этой цели - победить. И теперь твердо решил для себя, что отступать он не намерен.

-Просто повторяй за мной.

Я кивнул. Плевать, если мы погибнем здесь, значит такова наша судьба и никто не в силах изменить ее.

В дверь опять раздались тяжелые удары. Кто-то вновь пытался ее выбить, но на этот раз все точно знали, что там далеко не помощь.

-Мы в ловушке, - раздалось сзади.

Риан вытянул перед собой ладони, затем повернул их друг напротив друга и сжал пальцы в кулаки, оставив торчать только указательный и средний. Затем снова взглянул на меня. Я повторил эту несложную манипуляцию.

Люди в вертолете переглянулись. Они не понимали, что происходит, но на всякий случай взяли нас на прицел.

-To lie, this is last prevention, - крикнул один из военных в рупор.

-Пошел ты, козел! - Павел ответил ему неприличным, общепринятым во всех странах жестом.

Видно это разозлило пилота, потому что тот выпустил очередь из пулемета. Я закрыл глаза, но цепь выстрелов пронеслась совсем рядом от меня.

-The following shot will be fatal. We do not want to kill you, but you do not leave to us a choice, surrender.

На этот раз никто не рискнул что-то отвечать, не желая подставляться под пули. Селфи почему-то слишком долго возилась с заклинанием. В прошлый раз мы телепортировались намного быстрее. Я перевел взгляд на Риана. Руки его уже сложились в другой знак. Я с точностью повторил эту комбинацию.

Мой двойник посмотрел на меня и улыбнулся. Мне, если честно, было не до веселья, поэтому я никак не отреагировал, напряженно ожидая, что мне скажет капитан.

-Ты мне веришь? - спросил он.

-Конечно...

-Тогда делай, что я скажу. Просто закрой глаза и думай о том, что с нами ничего не случится. Думай о чем-нибудь хорошем.

Я удивленно поднял брови. Вот так просто? Закрыл глаза и спасся? Скорее всего Риан будет использовать меня как энергогенератор для подпитки своих сил или что-то в этом роде. Ну что ж, если это поможет ему, то я готов. Надеюсь, он знает, что делает. Иначе...

О том, что произойдет иначе, думать не хотелось.

Последний раз взглянув на окружающую обстановку, я сомкнул веки. Теперь связь с внешним миром была потеряна, если не считать того, что я еще мог слышать, что происходит вокруг.

А происходило следующее. Мы с Рианом стояли почти на краю крыши у самого бордюра. Прямо перед нами висел вертолет, в который раз требующий, чтобы мы подняли руки и сдались. Дверь на крышу была почти выбита, а Селфи все не могла справиться со своим заклятием.

Не знаю, что произошло сзади, но я услышал крики, а затем выстрел, затем еще один. Каждый сопроводился резью в теле. Вопреки приказу Риана я открыл глаза и судорожно сглотнул - перед самым лицом в воздухе висели четыре пули.

Но с воздухом произошло нечто странное. Он образовал вокруг нас всех что-то наподобие купола и теперь переливался синеватым светом.

В следующее мгновение из вертолетного пулемета в нас выпустили целую очередь. Серия болевых ударов отозвалась в мышцах. Я едва не убрал руки, что привело бы к отключению щита.

-Селфи, черт возьми, что так долго? - закричал Риан. - Еще пара таких ударов и мы не выдержим.

Я посмотрел вверх. Щит вокруг нас спереди весь покрылся пулями. Экипаж вертолета был просто обескуражен. Они видели такое впервые. Атаки прекратились, что дало нам немного времени отдохнуть.

-Селфи!

-Риан, я пытаюсь, но потеряла сегодня много сил. Дай мне еще пару минут.

-У нас нет пары минут!

-Найди их!

Азраил и Ирстан готовили заклятия, если щит даст слабину. Никто из нас не хотел убивать ни в чем неповинных людей. Но своя жизнь была дороже.

Похоже, военные поняли, что купол не вечен. На этот раз засвистели сразу два пулемета.

Боль слилась в единый поток, так что в глазах помутнело. Вертолет сорвался с места и начал лупить со всех сторон, совершая полукруг в воздухе, огибая здание. Неужели они не видят, что здесь практически безоружные люди?

Возможно, они это прекрасно видели, как и то, что эти люди не такие простые, как показалось на первый взгляд.

Нападающих спугнул большой белый луч, поднимающийся к небу. Может они посчитали его за какое-то ядерное оружие? Так или иначе, все атаки переключились на остальной наш отряд.

Во рту появился солоноватый привкус, руки задрожали, и следующая вертолетная очередь низвергла меня на колени. Я упал, держа знак руками перед собой на последнем дыхании.

-Се-лфи, пожа-луй-ста, - хрипло прошептал я, сплевывая кровь, - Я больше не могу.

Глаза прикрылись сами собой. Сил едва хватало на то, чтобы поддержать себя в сознании.

-Больше и не надо, Марк, - раздалось над самым ухом. - Пора уходить отсюда.

Маленькая рука легла мне на плечо, и я тут же почувствовал томную слабость в теле.

Следующий выстрел раздался уже не сзади, а где-то внизу. Но я уже не видел, что там происходит, меня охватил луч света и с огромной скоростью уносил куда-то ввысь.

* * * * *

Вертолет приземлился на крышу и перестал вращать лопастями. Из кабины выскочили два человека с ног до головы закрытых военной броней и с винтовками в руках. Они прочесали всю крышу и лишь потом дали знак рукой.

На бетон ступила нога в лакированных туфлях, и из вертолета показался мужчина с дипломатом. Черный строгий пиджак, черные брюки и черные очки. Вот и все, что можно сказать об этом человеке, никаких особых примет.

Солдаты подошли к выходу с крыши и сбили цепь - люди внизу так и не смогли попасть наверх, Риан постарался на славу. Если бы они только знали, что ко всему прочему дверь защищалась и заклинанием, которое растворилось, когда команда охотников покинул этот мир.

Едва дверь отворилась, как на крышу вбежали и другие военные. Но было уже поздно, даже их штурмовые винтовки не помогли им в этот раз.

На крыше собралась сразу порядочная толпа. Все просто не могли понять, куда делись преступники.

Из дверного проема показался видавший виды старый вояка. Звезды на погонах говорили, что он уже дослужился до звания генерала. Вообще, было удивительно, что человек такого ранга сам прибыл на место операции. Обычно, люди высоких званий сидят в штабе и оттуда раздают приказы.

Генерал вышел на крышу и бросил взгляд по сторонам. Убедившись, что никого подозрительного действительно нет, он убрал свой пистолет обратно в кобуру на поясе.

Человек с дипломатом направился к нему.

-Агент Джейсон. Адам Джейсон. Я из агентства национальной безопасности. Очень рад знакомству - он протянул руку.

-Генерал Паттон, - ответил военный на рукопожатие.

Джейсон улыбнулся, но улыбка вышла довольно сухой и не выражала никакого расположения к этому человеку. Только исключительно деловой интерес.

-Не думал, что человек вашего ранга собственноручно отправится на задание.

-Ну как видите я здесь. А вот что национальной безопасности понадобилось тут? Вам не кажется, что это не ваш уровень преступников? - сразу в лоб спросил генерал.

-Я могу задать вам тот же вопрос, - ответил Джейсон.

-Это был указ сверху, сам президент подписал его.

Агент знаком пригласил генерала немного пройтись. Военный лишь пожал плечами, и, сложив руки за спиной, неспеша проследовал к другой стороне крыши.

-Понимаете, это разговор не для посторонних ушей, - наконец произнес Адам, когда они достаточно отдалились от солдат.

-Я доверяю своим ребятам, - Паттон невозмутимо взглянул на своего собеседника.

-Я ничего не имею против ваших бойцов, но сейчас имеет место разговор только между мной и вами.

Агента не смутило отношение военного к его персоне. Напротив, он вел себя достаточно уверенно, но в тоже время сдержанно, стараясь не вызывать лишнюю агрессию.

-Как вы думаете, почему президент взял на это дело военных, а не полицию? - поинтересовался Джейсон.

-Только не говорите, что так захотела национальная безопасность, - фыркнул Паттон.

-О, нет, нет. Это была полная инициатива президента.

Генерал скривился. Он не верил, что АНБ не вмешалась. За свою долгую жизнь он хорошо понял, что главный орган управления в этой стране, это далеко не президент.

-Так что же тогда? - спросил он.

Джейсон Адам поднял вверх указательный палец.

-Правильнее будет сказать - кто? Вам дали ориентировку?

-Да.

-Вы не заметили там чего-нибудь ... странного?

-Ну, я удивился, что там много молодых людей, причем немалая часть из них - девушки .

Агент Джейсон снова сухо улыбнулся.

- Вот именно, а вас не мучает вопрос, почему за ними снарядили АНБ и армию?

Генерал проигнорировал высказывание, зачем подтверждать очевидное? Он проницательно посмотрел на агента, но глаза того скрывались за зеркальными очками, что делало возможность узнать искренность слов своего собеседника нулевой.

Не добившись желаемого, военный отвернулся и взглянул на город.

-Красиво, не правда ли, генерал? - произнес сзади Адам.

-Вы можете перейти непосредственно к делу?

На лице агента появилось злобное выражение. Если он захочет, он может легко разжаловать Паттона до рядового. И что больше всего злило Джейсона, так это, то что генерал знает об этом и смеет дерзить ему.

-Хорошо, - поумерив пыл, наконец, сказал он. - Вы хотите сразу к делу? Тогда, пожалуйста, посмотрите, вокруг.

Генерал огляделся. Вроде ничего особенного...

Взгляд военного сместился под ноги. Кругом валялись стреляные гильзы и патроны.

-И? Я не виноват, что в агентстве не умеют стрелять.

-О, поверьте, в агентстве умеют стрелять, - скрипнув зубами, ответил Адам. - Что вы можете сказать об этом патроне?

Джейсон присел и взял патрон в руку. Он немного покрутил его на пальцах и передал военному.

-Ну, его пустили из пулемета, при столкновении он деформировался...

-Вот! - радостно огласил Джейсон. - А теперь уместен вопрос: при столкновении с чем?

Паттон посмотрел вокруг и удивленно приподнял брови. На бетоне не было следов попадания пуль, всего десяток отверстий. Но пуль и гильз лежало в несколько раз больше. Каждый снаряд достиг своей цели, но где тела? Хотя бы одна пуля должна была попасть в цель! Невозможно, чтобы они все ушли мимо. Снаряды с чем-то столкнулись, это как пить дать.

-К чему вы клоните, Адам?

Агент подошел к краю крыши и посмотрел вдаль.

-А клоню я к тому, генерал, - тихо произнес он. - Что все выпущенные снаряды достигли своей цели. Я был в том вертолете и все прекрасно видел. Два парня стояли прямо там, где сейчас стоим мы с вами. Вероятность попадания была стопроцентная. Но...

Агент сделал паузу, еще раз анализируя произошедшее, и продолжил:

-Но мы не попали. Как бы дико это не звучало, пули останавливались в сантиметрах от них.

-Чушь!

Агент усмехнулся.

-Я знал, что вы в это не сразу поверите.

-Я в это не поверю совсем!

-Тогда взгляните сюда.

Джейсон присел на корточки и открыл дипломат. Там находилась система видеонаблюдения.

-Я прикрепил это на лобовое стекло вертолета, - пояснил он, указывая на небольшую камеру. - И смотрите, какой интересный материал я отснял.

Генерал тоже наклонился над бордюром, где было установлено оборудование. Адам нажал несколько кнопок, и пошла запись.

Сначала ничего интересного он не видел. Вот вертолет взлетает с секретной базы ВВС США. Вот пару минут он летит к небоскребу, поднимается вверх. А вот и те, ради кого, собственно, и подняли всю эту заварушку.

Генерал Паттон даже улыбнулся, когда один из этой странной команды показал пилоту средний палей на правой руке. Джейсон в ответ снова недовольно скривился. Но дальше по мере просмотра глаза старого вояки расширялись все больше и больше. Он не моргая, смотрел на происходящее на экране, вплоть до того, когда всех стоящих на крыше охватил белый свет и устремился в небо, растворившись за облаками. Следующий кадр показал уже опустевшую крышу. На ней никого не было. О том, что тут только что произошло, говорили усеянные повсюду гильзы. Затем запись закончилась и экран погас.

-Что скажете?

Генерал снова осмотрел крышу. Увиденное никак не укладывалось у него в голове. Все привычные устои рушились прямо на глазах как карточный домик.

-Я скажу, что это безумие. Как вы вышли на них? Я хочу знать все!

-О, вижу, вас это все-таки заинтересовало, - усмехнулся Джейсон. - Ну что ж, пару дней назад мы уловили странный энергетический импульс где-то в южной части России...

-России? - удивился генерал.

-Именно там. Сначала ученые не предали этому большого значения, но затем последовал еще один, еще и еще один. Агентство насторожилось. Мы предположили, что Россия готовит какое-то энергетическое оружие, которое никогда ранее нигде не использовалось. Но все наши попытки выяснить это оказались тщетны. Мы прочесали их военные архивы, но не нашли и упоминания о чем-то подобном. И вот однажды, в один прекрасный день, а точнее сегодня, произошел еще один такой всплеск. Хотя нет, два. Аномалии скрылись с экранов мониторов, но через пару секунд возникли вновь. Одна вспышка возникла приблизительно в стапятидесяти километрах от первых двух, а вот вторая ...

-В Лос-Анджелесе? Я прав, агент Джейсон?

Джейсон кивнул головой и поправил пиджак.

-Мы сразу же отправили туда отряд, - продолжил он. - Но ничего не нашли, лишь семью, перепуганную до смерти, утверждающую, что на них напали пришельцы и хотели их убить. Мы снова подумали, что потеряли след, но удача улыбнулась нам. И через полчаса произошла еще одна вспышка. Здесь, на небоскребе. Дальше вы знаете, генерал. Если хотите мое мнение по этому поводу, то скажу прямо, мне кажется, что русские создали сверхлюдей. Помните, как тогда пытался Гитлер? Только Россия превзошла его на порядок. Потому что то, что сделали эти ребята, в фантастических фильмах называется телепортацией.

-Спасибо вам, агент Джейсон, за ваше мнение, но, право, не стоило - оно мне не интересно. Может быть в агентстве его оценят по достоинству.

Адам с силой сжал кулаки. Наглость этого вояки его просто бесила, и он в который раз погасил в себе вспышку гнева. В этот раз оно далось ему с трудом, что не без удовольствия отметил генерал.

Мужчины замолчали. Паттон покосился на видеосистему. Сейчас в его голове должны были быть хоть какие-то мысли, но вместо этого лишь пустота. Военный ни о чем не думал. Ему просто не хотелось об этом думать, поэтому мужчина подставил свое лицо солнечным лучам и стал наслаждаться теплом. Генерал даже прикрыл глаза от удовольствия. Он умел радоваться тем, что дала ему жизнь. Те, кто живут одной лишь войной, порой замечают или понимают то, что простому человеку не осознать и за все время.

-Кхм-кхм! - кашлянул Джейсон. - Не хотелось бы отрывать вас от отдыха, генерал, но мне нужно, чтобы вы предприняли действия.

Паттон резко развернулся к Адаму.

-И позволь узнать, какие же действия мне предпринять? Может расставить всех своих солдат по крышам? А, агент Джейсон?

-Вы должны начать стягивать все силы к границе России.

Генерал хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом.

-Вы хотите начать войну? - наконец, найдя в себе силы, спросил он.

Агент АНБ ничего не ответил, лишь отвернул голову в сторону.

-Да вы в своем уме? - продолжал Паттон. - Эйнштейн был прав, когда говорил, что человеческая глупость бесконечна. Вы что не понимаете, что это может развязать третью мировую войну? И перевес будет не на нашей стороне! Как мы объясним странам союзникам этот ход? Может так и скажем, что Россия создала суперлюдей и хочет с их помощью подмять под себя весь мир. Зато отличный предлог. Почему мы хотим разместить ПРО-комплекс в Европе. Как вы думаете?

Джейсон сорвал очки с лица и бросил свирепый взгляд на генерала. Его терпение лопнуло, как гитарная струна.

-Не вы здесь вправе обсуждать приказы! Для военного человека вы слишком сговорчивы, а это может плохо сказаться на вашей репутации.

-Вы? Вы мне что угрожаете? - тоже взревел военный.

Солдаты сзади почувствовали, что обстановка накаляется, но ничего не могут с этим поделать.

-Я вам не угрожаю, генерал, - уже более спокойно произнес агент, снова надевая очки. - Можете считать это дружеским советом.

-А я не прислушиваюсь к дружеским советам.

Паттон плюнул в землю прямо перед своим собеседником. Тот опустил голову вниз, на лице проступила холодная улыбка. Больше не говоря не слова, Адам Джейсон взял свой дипломат, и, развернувшись, зашагал к вертолету. Снайперы уже сидели там и о чем-то живо беседовали. Пилот, увидев своего главного пассажира, направляющегося к нему, включил зажигание и лопасти пришли в движение.

Генерал не сводил глаз с медленно удаляющегося человека. Внутри у него все просто кипело. Эти идиоты из АНБ совсем не понимают, чего просят. Нет, даже не просят - требуют, и не у кого-нибудь, а у самого президента! И самое смешное, что, несмотря на весь абсурд, они получат то, что так хотят.

Перед самым вертолетом Адам развернулся и крикнул генералу:

-Если вы не пересмотрите свои взгляды, то боюсь, нам придется найти на ваше место кого-то другого. Более субординированного, дисциплинированного и исполнительного, генерал. Удачи. Да, и чуть не забыл, с вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия.

Агент козырнул рукой и скрылся в кабине. Вертолет медленно поднялся, разгоняя горячий воздух вокруг.

Генерал проследил за ним и со злостью пнул ногой гильзы, лежащие на крыше.

-Уберите их с глаз моих, черт возьми.

В скверном расположении духа он спустился по лестнице вниз, где еще некоторое время была слышна его брань.

Солдаты переглянулись между собой, отложили оружие в стороны и стали собирать гильзы в специальные пакеты, предусмотрительно захваченные заранее. Некоторые пытались порассуждать о случившемся, другие же рассказывали о том, как сегодня всю ночь лаяли, не переставая, псы. Они не знали, что и то и другое тесно связано.

* * * * *

Лэр и Кипер вышли из леса и оказались на автомагистрали. С двух сторон от дороги стояли одни только деревья. Никаких признаков жизни. Путники остановились у дороги, чтобы передохнуть.

-Напомни мне еще раз, что мы тут делаем?

Некромант повернулся к своему попутчику. За эти три часа пути тот успел уже ему надоесть.

-В сотый раз объясняю тебе, - принялся разжевывать он, произнося уже, похоже, заученную фразу. - Мы должны сбить след, если такой имеется. Понимаешь?

Каждое слово сопровождалось активной жестикуляцией.

-Нет, - перебил его стражник. - Эту версию я уже слышал, но хочу узнать правду, потому что ...

Кип замолчал, так и оставшись стоять с широко открытым ртом. В глазах читалось удивление перемешанное со страхом.

-Эй, что с тобой? - забеспокоился Лэр, схватившись рукой за эфес меча.

И как бы в ответ на его вопрос мимо пронеслась белая "волга". Из салона яерез раскрытые окна громко играла музыка. Стражник проводил автомобиль немигающим взглядом. Некромант приподнял брови - он тоже видел такое впервые.

-Что это? - спросил Кипер несколько секунд спустя.

-Понятия не имею. Это же другой мир. Так какую же правду ты хочешь услышать, парень?

-Сдается мне, ты водишь меня за нос. Что это за амулет в твоих руках? Ты каждый привал достаешь его из кармана и пытаешься что-то разглядеть. Это Зеррот дал его тебе? Скажи уже, зачем мы здесь, Лэр?

Лэр Керан подхватил свою походную сумку и двинулся вдоль дороги, не рискуя выходить на нее. Стражник поспешил следом, на ходу открывая флягу с водой.

-Да, это Зеррот дал мне этот артефакт, - честно признался он. Правда, скрыв, что сам принес его ему. - Но зачем, понятия не имею. Когда он отдавал его, то мне показалось, что он чего-то боится и предпочел, чтобы эта вещица осталась у меня. Мне вообще кажется, что в этом походе нет никакого смысла. Просто старейший, скорее всего, хотел, чтобы мы покинули монастырь и убрались как можно дальше оттуда.

-Но зачем? - Кипер сделал жадный глоток и протянул бутыль некроманту. Тот пожал плечами в ответ и припал губами к горлышку.

Жара была просто невыносимая. Хотя на небе и были небольшие облака, но на дождь рассчитывать не приходилось.

-И что же мы будем делать? - спросил Вайгон.

-Пока доберемся до населенного пункта, а там решим по обстановке. Раз уж мы здесь, попробуем что-то накопать.

Они все шли, но ландшафт вокруг оставался тем же. Воины даже привыкли к стремительно проносящимся мимо них машинам. Лэр больше не хватался за оружие, а во взгляде Киппера осталось только удивление.

Но вот мимо них проехал очередной автомобиль и в десяти метрах впереди остановился. Лэр и Киппер замерли на месте в нерешительности. Желтая "мазда" сдала немного назад и поравнялась с путниками. Стекло на двери опустилось, и оттуда выглянул здоровый лысый амбал.

-Здорово, парни, - поприветствовал он.

-Здравствуйте, - ответил Киппер.

Лэр ограничился простым кивком.

-Ну и наряд у вас. Вы что, не местные?

-Ага.

-Ну тогда садитесь, подброшу. Что по жаре волочиться. Тут и душу отдашь, пока дойдешь. До ближайшего населенного пункта восемь километров. Вам, вообще, куда надо то?

Стражник и некромант переглянулись.

-Нам туда то и надо, - осторожно ответил Лэр.

-Ну что тогда стали? Залезайте, - амбал посмотрел на растерянные лица незнакомцев и улыбнулся. - Да не бойтесь, парни, денег не возьму. Скучно мне просто одному ехать, понимаете? Ну так что?

"А почему бы и нет?" - подумал Лэр и дернул за крючок, посчитав его ручкой. Так и есть, что-то щелкнуло, и дверь тихо отворилась. Некромант влез в салон, Кип недолго думая последовал его примеру.

-Миша, - радостно представился водитель, выруливая обратно на дорогу.

-Я Киппер, а это мой друг Лэр, мы ...

-Мы путешественники, скитаемся по миру, то тут, то там, - перебил некромант своего друга.

Водитель удивленно взглянул в зеркало заднего вида, но смолчал. Когда он вновь отвернулся на дорогу, Керан покрутил пальцем у виска, говоря тем самым стражнику, чтобы тот заткнулся. Не хватало еще светиться.

-Смотрю, сувениров понабрали, - Миша скосился на ножны, мирно покоящиеся на поясе Лэра. Тот прикрыл их плащом. - Вы откуда будете?

-Ну, эээ, - замялся Лэр.

Некромант даже не мог подобрать слов, которые помогли бы ему сейчас. Но миша сам спас положение.

-Хотя, нет, не говорите, дайте я угадаю. Венеция?

-Да, именно, - сразу согласился темный маг. - Из него самого.

-Видите! - обрадовался водитель своей догадливости. - Я такие вещи сразу чувствую. У меня там дядя живет, хороший человек, скажу я вам...

Кипперу стало неинтересно слушать о родня здоровяка, поэтому он просто отвернулся к окну, глядя, как мимо с огромной скоростью проносятся деревья. Транспорт, которым ему посчастливилось путешествовать, интересовал стражника куда больше.

Миша оказался чрезвычайно разговорчивым человеком. Похоже, он был рад, что кто-то нашел время и скрасил ему дорогу беседой.

-Кстати, мужики, поздравьте меня, я сегодня стал папой, - верещал он. - Вот сейчас еду жену из роддома забирать. Три семьсот, крепкий парень.

Половину слов Лэр просто напросто не понял, но на всякий случай отозвался парой добрых слов и кивнул головой в знак одобрения.

Весь следующий путь они так и ехали. Киппер наблюдал через стекло на улицу, а некромант все время кивал здоровяку после каждого, сказанного им предложения. Наверно, вдвоем они выглядели весьма глупо, но поделать ничего не могли.

-Эх, странные вы ребята! - произнес Миша. - С удовольствием бы еще с вами поболтал, но вот ваша остановка. Тут самая окраина города, но там куда уж вам надо на общественном транспорте доберетесь.

Машина остановилась возле какой-то непонятной видавшей виды дороги. Водитель обернулся к своим попутчикам и спросил:

-А если хотите, может со мной поедете? Сейчас, как говорится, обмоем это дело, выпьем за встречу, а? Я сегодня угощаю.

-Нет, прости, друг, - мягко ответил Лэр, нащупывая ручку. - Но нам сюда по делам. Может, как-нибудь еще свидимся.

-Ага, Земля же круглая, - весело улыбнулся Михаил.

Некромант пожал протянутую руку и вылез из автомобиля. Бывший стражник выбрался следом и хлопнул за собой дверью.

Автомобиль посигналил на прощание и, зашуршав колесами по гравию, неспеша поехал дальше. Керан и стражник переглянулись.

-Ну и где мы? - спросил Киппер.

Но Лэр, как обычно, ничего не говоря, поудобнее поправил сумку на плече и отправился по дороге, где чуть поодаль виднелись дома.

-Зря ты так вырядился, Кип.

-Это еще почему?

-А ты погляди, в чем ходят местные. Я, по крайней мере, не так заметен.

Мужчины стояли во дворе одного из жилых домов, опершись о стену. Немногочисленные прохожие действительно бросали недоверчивые взгляды на незнакомцев. Лэр, вспомнив, как парень в машине смотрел на меч, спрятал его под плащом, посоветовав своему товарищу сделать тоже самое.

Небо слегка заволокло облаками, да и время уже вечер, поэтому погода стояла не такая жаркая. Двор, в котором находились стражник и некромант был окружен невысокими домами. Улица выглядела пустой, хотя Лэр знал, что это не так. Он чувствовал как тут, что-то произошло. И в подтверждение его мыслей Киппер спросил:

-Я ощущаю, что воздух тут пропитан магией. Ты чувствуешь это, некромант?

-Да, - немного погодя согласился Лэр. - Вот сейчас мы и выясним, происходило ли тут что-то интересное для нас.

Стражник даже не стал спрашивать, что замыслил его попутчик, потому что все равно не получил бы ответа.

-Эй, дружок, подойди сюда на минутку, - тем временем некромант подозвал к себе малыша проходившего мимо и с жадностью кусающего мороженое.

Ребенок неспеша приблизился, и с вопросом взглянул в глаза подозвавшего его.

-Да, дяденька? - спросил он.

-Послушай, хочешь покажу фокус?

Паренек закивал головой. Лэр Керан сложил руки в магический знак и тихо прошептал заклинание. В воздухе появился силуэт кошки, она потянулась и снова растворилась. Этот простой иллюзорный трюк, которому обучают еще на первом году обучения в монастыре, возымел свой успех. Мальчик растянул рот в довольной улыбке и захлопал в ладоши, едва не раздавив мороженое.

-Класс, дяденька, а можно еще?

-Можно, только сначала скажи, не происходило ли у вас что-нибудь интересное на днях?

-Ага, было такое! Взрослые только об этом и говорят.

Лэр даже немного удивился. Он не думал, что все будет так легко. Похоже, незаметно уйти Риан не смог.

-И что же случилось, малыш?

-Да много чего, - мальчик напустил на себя важный вид, подражая взрослым, которые скорее всего делали так же. - Сначала пропали несколько ребят и девочка.

-Пропали? - спросил Кип.

-Ага, пропали! - подтвердил парень, откусывая от своего лакомства кусок побольше и глотая, практически не пережевывая. - Говорят, что их похитили, потому что их видели с какими-то плохими людьми.

-А с какими людьми?

-А вот этого я, дяденька, не знаю. Говорят, с плохими.

-Ясно, но ты сказал, что произошло что-то еще. Что?

-А дальше совсем страшно. Папа говорил маме, что видел ночью инопланетян. Они улетали в небо, оставляя за собой столб света. Я не знаю, что это значит, но папа говорил именно так. А еще всю ночь выли собаки. Сегодня утром даже по телевизору показывали. Говорили, что по всему миру они скулили на луну. Да этим телевизионщикам дай только народ попугать, они какую угодно утку состряпают.

Последняя фраза, скорее всего, тоже была услышана от взрослых.

-Дядя, - жалобно пролепетал мальчик, - Вы обещали еще фокус показать.

-Конечно,- улыбнулся "дяденька".

Лэр снова сделал знак, и перед ними опять появилась кошка. Она мяукнула и побежала, скрывшись за углом. Мальчик, ничего не говоря, припустил за ней следом.

-Что думаешь, Кип? - спросил некромант, когда парнишка скрылся за углом, весело смеясь.

-Я думаю, что это поработал Риан. Но вот насчет собак я не понимаю.

-Зато, кажется, понимаю я, но пока ничего не спрашивай. Я хочу быть точно уверен. Иди за мной.

Лэр и Кипер шли по улице, ловя на себе странные взгляды. После произошедшего к незнакомцам относились с опаской.

-Я думаю, нам туда, - некромант кивнул головой в сторону.

Там у подъезда собралась небольшая группа молодежи.

-Боюсь, тут фокусами ты не отделаешься, - съязвил Киппер.

-Молчи, - зашипел на него некромант и подошел к кучке людей.

Подростки беззлобно, но все же недоверчиво покосились на двух подошедших. Они тоже были омрачены пропажей своих друзей, но не могли ничего поделать. Похоже, что они обсуждают то, что Лэру очень хотелось бы услышать.

-Здорово, ребята, - Сказал он, повторяя фразу рослого водителя, так любезно подвезшего их. - Как жизнь.

-Вы кто? - спросил невысокий парень лет девятнадцати.

-Я Миша, - соврал Лэр. - А это мой друг, тоже, кстати, Миша.

-Значит, Михаил и Михаил. Ну здорово, - парень протянул руку. - Я Женя, это Дима, Леха, Саша.

Лэр пожал каждому руку. Обычаи, да и сами люди, живущие здесь, несколько отличались от тех, откуда прибыли путники.

-Что это вы какие-то помятые? - некромант решил сразу взять быка за рога и не церемониться с наладкой отношений.

Парни переглянулись. Они, похоже, не очень доверяли незнакомцам.

-В чем дело, может смогу помочь? - еще раз спросил он, стараясь, чтобы голос звучал, как можно более непринужденно.

Видно решив, что скрывать нет смысла, Женя поведал:

-В общем, на днях пропали наши друзья. Ума не приложу, как такое могло произойти.

-И вы не знаете где они? - некромант сделал сочувственное лицо, какое только смог.

Парни отрицательно помотали головой. Керан понял, что больше ничего интересного ему уже не узнать. Он и Киппер еще немного поговорили, чтобы не вызывать подозрения и попрощавшись со своими собеседниками, поспешно удалились.

"Вот и все. Теперь можно возвращаться" - подумал Лэр.

Они зашли за один из домов, убедились, что никого нет, и прочитав заклинание, исчезли.

Возможно, кто-то и заметил столб света, но незнакомцы были уже далеко отсюда, на пути к Эррану и их это уже мало волновало.

ЧАСТЬ II. Начало конца

Глава I

Вокруг по всему полю на несколько сотен метров стояли военные шатры. Небо заволокло густым черным дымом так, что с трудом можно было различить солнце. Там где заканчивался полевой городок, начиналось настоящее частилище. Обожженые и изувеченные трупы на фоне задымленного неба создавали ужасающую картину. Человеческие тела и демоны валялись практически на каждом шагу. Именно что валялись, а не лежали. Никто даже не удосужился помочь раненым или похоронить мертвых. До них вообще никому не было никакого дела.

Повсюду сновали люди, облаченные в броню, и еще Бог знает какие существа. В некоторых местах до сих пор слышались звуки битвы. Основное сражение уже было закончено, осталось лишь добить жалкие остатки, что не представляло большого труда для.

Я вытащил свой меч из живота, лежащего под ногами убитого человека. Обтер кровь о кожаный доспех и убрал оружие в ножны.

В воздухе витал запах... Запах смерти. И он мне нравился. Хотелось убивать, сжигать и разрушать. Латная перчатка сжалась в кулак.

-Господин! Господин! - впереди раздался писклявый голос.

Навстречу мне бежал маленький имп. Я даже не удостоил его взглядом.

-Господин, - запыхавшись, выдохнул он. - Мы... разгромили их. Последние силы врага уничтожены.

Я смолчал. Это ниже моего достоинства разговаривать с грязным низкоуровневым монстром.

-Но у нас проблема.

-Какая проблема? - грубо ответил я.

Голос мой был совсем не тем как раньше, не моим. Да и вел себя я достаточно странно. Слишком кровожаден и зол. Внутри бушевала первобытная ярость, которую можно было потушить лишь чьей-то пролитой кровью.

Нет, это был не я. Я просто видел эти события, находясь в чьем-то теле и чувствуя его мысли. Эта злоба просто пугала. Вызывала панический страх, хотелось бежать, потому что это был не человек. Это был монстр, в котором сочеталась огромная ярость и злость с такой же огромной силой.

-Империя готовит контратаку. К ним идет подкрепление. Разведка доложила, что оно огромно. И если мы сейчас не отступим, то будем взяты в кольцо.

-Ты смеешь указывать мне? Своему господину? - взревел я.

Кровь от неописуемой злости залила глаза.

-О, нет, господин, пощадите, - имп упал на колени и стал целовать латный доспех на ногах, перепачканный в крови. - Я ни в коем случае, не имел в виду что-то подобное.

-Тогда пшел вон, бесполезная тварь! И передай, что если кто-то бежит, я лично его убью. Понял меня?

Имп приподнялся и быстро закивал головой. Он начал пятиться на полусогнутых, не рискуя поворачиваться спиной. Пару раз он даже упал. Но отойдя на почтительное расстояние, демон развернулся и бросился бежать с огромной скоростью.

Значит, империя хочет отыграться? Ха, посмотрим. И пускай не надеется, что я поверну. Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться и с позором бежать. Нет, Эрран будет моим! и уже никто не помешает мне. НИКТО! Неужели они думают, что смогут победить меня, нового владыку всего сущего? Если так, то они еще глупее, чем я думал. Многие пытались выйти против меня. И чем это все заканчивалось? Наивные самовлюбленные глупцы, это будет вашей последней битвой. Клянусь, что сделаю, что обещал. Осталось лишь совсем немного. Совсем чуть-чуть...

Я нагло ухмыльнулся в пустоту, затянутую дымом и скрылся в одной из палаток, чтобы немного отдохнуть перед очередной битвой.

* * * * *

Широкий луг заливало лучистое солнце. Но оно отличалось от того, что мы видели раньше. То было немного больше и ближе. Облака медленно ползли над тведью земли, отбрасывая мягкие тени. В остальном же природа оказалась такой, как и на Релонде, то есть в нашем мире.

Вдали виднелись высокие горы, покрытые снегом с северной стороны, на южных склонах царствовала грязь. Среди редких деревьев и каменных глыб можно было разглядеть беззаботно скачущих то тут, то там горных козлов.

Неподалеку, всего в нескольких километрах возвышался огромный город, с упирающимися в небо башнями.

Но все эти красоты не волновали сейчас людей, что находились на лугу. Они столпились около человека, лежащего на земле без сознания.

-Что с ним? - с тревогой спросил Паша, заглядывая через плечо Нэар.

-Не знаю, - также обеспокоенно ответила Селфи. - Но мне кажется, что Марк как-то по-особому перенес телепортацию. Он слишком ослаб перед переходом.

-В смысле, по-особому? Он же проходил через это с нами уже несколько раз.

Селфи задумчиво подняла взгляд и после секундного раздумья изрекла:

-Так то был его мир, Риан! Здесь же парню пришлось пересечь временно-пространственные пласты. Удалось, хуже, чем остальным. Но мне кажется, что дело не совсем в этом...

-Селфи, сейчас не время разводить философские разговоры,- бесцеремонно перебил ее Антон. - Ты можешь, что-нибудь сделать с этим?

Девушка отрицательно покачала головой, не сводя глаз с лежащего перед ней парня.

-Почему нет? - не сдавался друг. - Ты смогла спасти Джейн от верной смерти и не можешь вывести Марки из обморока?

Все перевели взгляд на волшебницу. Антон прав - это же намного легче, чем зарастить внутренние органы.

-Потому что нет, - резко бросила та. - Думаешь, если бы я могла, что-то сделать, то, сидела бы сложа руки? Если так, то мне жаль, что ты так считаешь. Но сейчас я, правда, бессильна. Это отличается от того, что я встречала раньше. Риан, ты должен был почувствовать изменения в его ауре.

-Я почувствовал, но вряд ли скажу что-то о них.

-В любом случае, нам некогда об этом больше говорить, ребята. Парень поправится. Взгляните лучше туда.

Гильт вскинул руку вверх, указывая на город. Вдали над защитной стеной медленно поднимался дымок. В Стоунфоре что-то горело. Судя по характеру дыма - это было какое-то здание.

-У меня плохое предчувствие. Нам нужно спешить обратно. Я возьму его на руки и донесу его, - заключил ассассин.

Нэар посмотрела на небо и несколько раз сделала какой-то знак на груди руками. Сергей подумал, что она молится. Он и другие жители Земли, прибывшие сюда не чувствовали той тревоги, которую ощущали охотники.

Поэтому он смело зашагал вслед своей команде.

Еще на подступах к городу стало понятно, что произошло что-то из ряда вон выходящее. На стенах не стояло дозорных, и ворота тоже не охранялись. Город просто не защищался от внешних атак. Рыцари ордена ускорили темп. Даже Гильт с человеком, переброшенным через плечо, не отставал ни на шаг. Возле самых ворот все чуть ли не перешли на бег.

Пройти через главный вход не составило никаких проблем. Это сначала даже разозлило Риана. Он не мог представить, что бы послужило причиной такой халатности.

Внутри города, за оградой творился полный хаос. Все бегали, кричали, суетились. Казалось, они сами не понимают, что делают.

Члены команды огляделись по сторонам. Рядом ничего не горело, дым шел от верхних ярусов города.

-Сюда! - крикнул Ирстан и направился в сторону ворот, ведущих к замку мэра и монастырю. Монастырь? Неужели, это... Нет! Не может такого быть. Воины надеялись, что все в порядке, но умом уже понимали, что это совсем не так.

Протискиваясь сквозь толпы людей с пустыми и полными ведрами воды, снующих туда-сюда команда поднималась вверх, к источнику этого беспорядка. Мостовая вся была залита водой. Люди так торопились, что некоторые просто спотыкались и зря проливали жидкость. Вода выливалась на землю и деревянные ведра с глухим стуком откатывались в сторону, кувшины и прочие глиняные изделия разбивались тут же.

Миновав знаменитый фонтан и поднявшись чуть выше, команда Риана, наконец, смогла разглядеть источник дыма. Горели подсобные помещения монастыря и загоны для животных. Пылало так, что даже на расстоянии обдавало жаром. Наряду с простыми людьми трудились водные и воздушные маги. Маги воздуха призывали ветер, который дул в сторону, где все уже сгорело, в то время как адепты водной стихии перемещали воду из ведер непосредственно на само пламя. Кое-кто посильнее пытался создать дождь из влаги, которая присутствовала в воздухе. Эти мероприятия в кой-то мере помогали справляться с огнем.

-Что случилось? - Нэар схватила за рукав, пробегавшего мимо парнишку, с ног до головы перепачканного в саже.

-Демоны! Напали прямо на монастырь! - быстро затараторил он, и вырвавшись, побежал к ближайшему колодцу, чтобы зачерпнуть очередное ведро.

Воины переглянулись. Они никак не ожидали, что у демонов хватит смелости напасть на столицу Эррана. Но больше всего Риана интересовало, как они пробрались сквозь магическую защиту, в самый центр города и подожгли монастырь. Причем произошло это уже во второй раз.

На порог монастыря вышел Зеррот и сразу же разглядел в безликой толпе своих воинов. Старик был облачен в свою неизменную белую мантию. На ней не было ни пятнышка, хотя Риан с уверенностью знал, что архимаг не отсиживался за спинами. Если сюда и вправду прорвались демоны, то они не смогли добраться до светлого мага, лишь зря пообломав зубы. Мессир поднял руку вверх, приглашая своих подопечных проследовать за ним. Охотники заметили его и двинулись по направлению к дверям.

Последним внутрь вошел Азраил, закрывая за собой дверь. Те, кто был в монастыре впервые, с восхищением и ужасом озирались по сторонам. Построивший это здание архитектор был настоящим мастером своего дела. Только он не мог знать, что просторный светлый коридор, с красивыми картинами на стенах будет весь залит кровью. Повсюду валялись трупы убитых демонов разных мастей, но и присутствовали тела мертвых братьев монастыря.

Кровь под ногами противно чавкала, чем вызывала отвращение гостей к этому месту. К горлу Джейн подступила тошнота. Девушка с трудом сдержала себя и старалась больше не смотреть под ноги.

Верховный маг разглядывал новоприбывших. Он понимал, кто сейчас стоит перед ним.

-А что с этим? - старик без лишних приветствий и знакомств указал на тело, безжизненно обмякшее на плече Гильта.

-Мы не знаем, - сказал командир команды. - Как-то странно перенес телепортацию. Думаем, что с ним ничего серьезного.

-Ну-ну, - протянул Зеррот.

- Скажите, мессир, что здесь произошло? - попросил Гильт.

Маг развернулся и поплыл в воздухе. Не пошел, а именно поплыл, на высоте пятидесяти сантиметров.

"Не хочет запачкаться" - решил Паша.

Отряд последовал за волшебником, обходя трупы на полу и стараясь не так часто наступать в алые лужи.

-Мы подверглись нападению демонов, - сказал старый маг, не поворачиваясь назад, и все также продолжая двигаться по коридору. - Теперь уже никак не можем скрывать этого. Хотя многие и так уже обо всем догадались, как вы могли судить по крикам на улице. Я должен выступить перед народом. Пора заявить обо всем из моих уст. Я не хотел поднимать панику, но сейчас другого выбора нет. Пока король Деромир в отъезде в Мериоле, я вынужден за него принимать решение.

Старик свернул в сторону, в один из боковых коридоров. Он был поуже предыдущего. И в отличие от того, сюда, похоже, не добрались демоны. Стало немного темнее, хотя факелы на стенах висели через каждые десять шагов.

-Но как они пробрались внутрь? - спросил Риан. - Ведь, насколько мне известно, здание стоит под магической защитой уже много столетий, благодаря стараниям святого отца Саяна.

Зеррот приостановился и повернулся к Тероану.

-Как и в прошлый раз, когда ты и Эрат чуть не погибли. Кто-то отключил ее, - сказал он и снова продолжил движение.

-Значит Вы правы? И в монастыре еще один предатель? А если их больше. Вот черт! Но почему они это делают?

Зеррот пожал плечами в ответ, и снова свернул направо, миновав несколько коридоров, и стал подниматься по небольшой винтовой лестнице.

Сергей крутил головой из стороны в сторону, понимая, как тут тяжело заблудиться, если передвигаться без проводника.

Тем временем, миновав лестницу, люди вышли на площадку, представлявшую что-то вроде балкона, только намного больше.

Зеррот и команда Риана скрывались за небольшой шторкой. Материал ее был сшит так, что люди в башне могли видеть все вокруг, а те, кто находился внизу, нет.

У стены стояло два стражника с алебардами. Взгляд у них был немного сонный, похоже, они стояли в дозоре почти сутки. Завидев мага, они вытянулись во весь рост.

-Спасибо, ваша служба на сегодня окончена. Ступайте и поспите, - сказал тот. - Да, и отнесите этого парня в келью Риана. Ему тоже не помешает немного отдохнуть.

Гильт снял свою ношу с плеча и бережно передал одному из стражников. Мужчина взвалил тело на себя и стал спускаться по лестнице в сопровождении своего товарища, который взял себе в руку его оружие. Риан посмотрел вслед удаляющимся охранникам, и перевел взгляд на Зеррота.

-Перед тем, как вы что-то скажете народу, выслушайте меня, - сказал Тероан. - Когда я был в том мире, на нас напал оборотень. Нежить, но никак не демон. Я боюсь представить, что будет, если ведьмы нашли способ повелевать ими.

Зеррот задумался. Слова его ученика встревожили мага.

-Сейчас я сделаю то, чего никогда бы не хотел делать, - наконец сказал волшебник.

Он отдернул шторку и вышел вперед, чтобы все могли его видеть.

-Я прошу выслушать меня, - раздался громогласный голос мага.

Тут явно не обошлось без магии. Говори старик без волшебства, его никто не услышал бы. Ибо высота и шум внизу, просто не позволили бы этого.

Все подняли вверх головы. Монастырские здания были потушены, поэтому спешить уже было некуда.

-У меня для вас важное заявление. Поэтому попрошу отнестись к этому с должной серьезностью, - продолжил Мессир.

Он выждал паузу, чтобы все обратили на него свой взгляд.

-Очень давно, по легенде, на нас открыто совершили нападение демоны. Долго длилась война, но в итоге закончилась нашей победой. Вы знаете ее, как Тысячелетняя война. Так же вы знаете, что отец Саян и его армия смогли выбить исчадий ада с наших земель, но понесли тяжкие поражения. Долго длилось затишье, но одиннадцать лет назад война снова постучалась в наш дом. И мы снова завершили ее своей победой! - Зеррот повернулся к шторке и сказал тихо. - Риан, выйдете сюда.

Тероан смутился. Он не ожидал, что придется стоять перед всем городом. Остальные члены команды переглянулись.

-Давай, Селфи, вперед! - поддержала Джейн.

Шторка приоткрылась и навстречу солнцу и тысячной толпе вышли охотники. Внизу раздались оглушительные аплодисменты. Все знали своих героев в лицо. Ведь во многом благодаря им люди сейчас могли жить в том мире, каковым он являлся.

Рыцари остановились чуть позади мага и слегка поклонились, кто-то просто помахал рукой в знак приветствия. Они были смущены, Нэар даже покраснела.

-Думаю, вам не стоит представлять лучших учеников нашего ордена, - с гордостью сказал светлый маг. - Все помнят тот победный день на Горе Победы, поэтому нет смысла рассказывать вам еще раз. Но...Я вынужден сказать вам кое-что еще. Совсем недавно мы узнали, что Афраэль жива.

В толпе ахнули, и по ней пробежал тревожный шепот. Ликование сменилось на расстроенные причитания. Значит, Мать Теней вернулась? Но как?

-Я знаю, о чем вы сейчас думаете, - продолжал тем временем архимаг. - Как это возможно? Ведь она мертва! Но на самом деле это так. Я еще и сам не понимаю, что послужило этому, но факт остается фактом. И сегодняшнее нападение означает, что она снова решилась вступить на тропу войны. Не буду обманывать вас, но похоже, что на этот раз они сильнее, чем раньше.

Маг взглянул на стоящих за его спиной. Риан кивнул ему, поняв, что сейчас скажет учитель и соглашаясь с его словами заранее.

-Но мы тоже не теряли времени зря, - снова разнеслось над городом. - Мы нашли способ противостоять. Отряд наших героев отныне пополнится вдвое. Я прошу выйти и вас к нам сюда, - последняя фраза относилась к шторке сзади.

Послышалась какая-то возня, возгласы, затем все стихло, и ткань медленно приотворилась. Люди внизу завертели головами, стараясь разглядеть тех, кто появился на балконе. Две девушки и три парня, но даже с такой дали было видно, что они слишком молоды. Каждый ворит встал рядом со своим отражением из Эррана. Тероан остался невозмутимо стоять один.

-Эти ребята пойдут в бой вместе с Рианом и его командой, которые уже доказали свою преданность империи. Война это не то, ради чего мы живем! Но когда нет выбора, мы должны сражаться. Сражаться за своих близких, родственников, друзей и свою империю. Я говорю вам все это потому, что дни счастья вновь прошли. Начинается третья война, куда втянут еще один мир, не только Эрран и Хасион. Эти молодые ребята будут сражаться за свой мир, за своих близких, как и мы с вами. Они будут всеми силами стараться доказать, что они не просто так прибыли сюда. Так давайте, и мы удивим их тем, чему научила нас такая нелегкая жизнь. Покажем же этим чертовым ведьмам, что мы не проигрывали, и не собираемся проигрывать и сейчас!

-Да! - донеслось тысячей голосов с улиц.

-Нас не сломить! - Зеррот высоко поднял кулак.

-Да!

Вдруг Риан ощутил какое-то движение за занавесом, но из-за особенности того, он не смог разглядеть тех, кто находился там.

-Я рад, что вы так реагируете, - чуть поубавив пыл, сказал старик. - Мы не должны бояться. Это монстры должны бояться нас. И сейчас я хочу поведать вам еще кое-что. Эти люди за моей спиной, бесспорно, каменная защита для нас с вами. Но есть еще кое-кто. Как многие знают, возможно, даже испытали это на себе, но отчаянные времена требуют очаянных мер. И наши ряды пополнит еще один человек, которого вы все знаете или хотя бы слышали о нем. тот, к кому сам Солл протянул свои длани и велел встать против демонов. Я сам не был уверен в этом сначала, но теперь уже не сомневаюсь. И прежде чем вы что-либо скажете, подумайте трижды. Ведь наш отец и заступник сам лично направил этого человека сюда. И он послушался, но... Хотя, что говорить. Лэр, выйдите к нам.

Лэр? Риана обожгло холодом. Некромант в своей команде он совсем не хотел видеть. Если это тот самый Лэр, который ушел из монастыря и стал заниматься черной магией.

Тероан бросил взгляд на архимага, но тот смотрел в другую сторону, может, даже избегая встречи с его, Риана, глазами.

На балкон вошел тот самый некромант. Его руки находились в карманах серого плаща, выражение лица было отсутствующим. Он стал около Риана и смотрел куда-то вдаль.

-А мир маленький, а, великий? - ехидно проговорил он, не меняя направления взгляда.

-У тебя хватило наглости вернуться? - спросил Риан.

-Я просто спасаю свою шкуру, охотник за демонами, не жди от меня каких-нибудь слов вроде: Я за империю жизнь готов отдать! Или чего-то еще. Я вообще не понимаю как даже согласился на эту церемонию.

Толпа тоже недовольно шумела. Все хорошо знали Лэра Керана, и знания эти были далеко не приятными.

-Успокойтесь! Я знаю, что вы не верите ему. Но сам Солл указал на него, чтобы тот тоже встал на нашу с вами защиту.

Солл? Риан немного смутился. Он твердо решил после порасспрашивать у Зеррота об этом.

-Я хочу, чтобы вы запомнили эти лица. Они поведут нас к победе. Как и четыре года назад. Да будет так. Слава! Слава Соллу!

-Слава Соллу! - громко вторили люди.

Новоиспеченная команда ушла, скрывшись в дверном проеме, а толпа продолжала шумно скандировать. Она не расходилась до тех пор, пока, наконец, не сгустились тучи, и не пошел дождь. Видимо маги воды все-таки смогли сотворить свое заклятие, несмотря на то, что пожар уже был потушен к началу обращения архимага. За десять минут на улицах стало пусто.

У многих в головах были мысли о том, что эта война уже никогда не закончится. Они уже сомневались, что однажды смогут зажить спокойно.

-Мессир, вам не кажется, что вы малость перестарались? - спросил Ирстан, восседая на одном из диванов в кабинете Зеррота.

-Ты так думаешь? - улыбнулся тот в ответ.

Вся команда собралась сейчас здесь. Нужно было все решить, и решить именно сейчас.

-Я не могу поверить, что вы вновь взяли некроманта обратно! - негодовал Риан, размахивая от эмоций руками. - Да он же предатель, да к тому же практикует мертвую магию. Своим решением вы ставите под опасность успех всего нашего предприятия.

Лэр лишь надменно фыркнул в углу. Он привык к таким словам, поэтому они несколько его не задевали.

Кипера не было на церемонии - он помогал тушить пожары в городе. Но сейчас тот сидел рядоми больше не возмущался, как раньше, что некроманта взяли на защиту империи.

-На то есть причины, - резко ответил Зеррот.

Риан лишь покачал головой. Он все равно не хотел соглашаться с таким решением. И если кто и смирился, то только не он.

Все кроме Лэра и Тероана были в этом кабинете впервые. Со вкусом обставленная комната: по кругу находились мягкие диваны, на стенах висели портреты, возможно, бывших архимагов, которые до Зеррота являлись старшими настоятелями этого монастыря. Огромный черный лакированный стол посередине комнаты. Лэр с улыбкой вспомнил, как светлый маг совсем недавно пытался открыть на нем шкатулку с амулетом Солла.

-Теперь люди знают, что начинается война, а мы совсем не готовы принять ее, - вздохнул светлый маг.

-Почему нет, светлейший? - удивился Кипер.

-Потому что наших сил все равно не хватит, чтобы победить. Если Риан прав, и они нашли способ переманить нежить на свою сторону, то у нас будут проблемы. Я не говорю, что мы проиграли. Нет, скорее, мы пока не готовы.

-Не готовы? - удивился Керан.

-Да, Лэр.

Некромант изумленно поднял брови. Только что старик говорил городским жителям, что они с легкостью уничтожат демонов, а теперь сообщает команде, что та пока не в силах принять бой. Лэр высказал все это вслух, желая получить вменяемый ответ.

-Можно я, - робко протянула вверх руку Селфи, будто сейчас снова находилась за партой на занятии.

Архимаг кивнул головой.

-Правильно ли я поняла, что под фразой "команда не готова" вы имели в виду наших новых друзей? - спросила девушка.

-Да, ты все правильно поняла. Мы не можем отправлять в бой этих ребят. По крайней мере сейчас. Они должны обучиться хотя бы азам ведения боя.

-Но я готов сражаться, - вскочил Паша, сжав руки в кулаки. - Зная о том, что происходит, я не смогу прятаться за чьими-то спинами.

Светлый маг растянулся в улыбке.

-Поумерь свой пыл. Сейчас от вас совсем не будет никакой пользы, - произнес он. - Но можешь не переживать парень, мы не начнем одни...

-Но, мессир, - перебил своего учителя Риан. - Мы не можем ждать. Ведьмы могут напасть еще раз, и на этот раз они вряд ли ограничатся одним только монастырем.

-Нет, Риан, ты не прав. Они не нападут.

-Но почему вы так уверены?

-Потому что теперь они знают, что мы готовимся к войне. Владычицы больше пока не сделают необдуманных или поспешных шагов, они предпочтут отсидеться и посмотреть, что предпримем мы на данном этапе. Тем более я теперь лично ответственен за защиту храма.

Дождь за окном прекратился, и первый робкий лучик заглянул в широкое окно.

Зеррот погладил белую бороду, о чем-то неспеша размышляя.

-Сегодня мы должны будем все вместе выступить на совете и обговорить подробнее план дальнейших действий, - наконец сказал он. - В любом случае, завтра с утра вы уже начнете тренировать своих воритов.

Зеррот обвел взглядом всех собравшихся, особенно уделяя внимание тем, кого он видел впервые.

-Завтра? - переспросил Антон.

-С утра, - подтвердил маг.

-Но мы не можем столько ждать, мессир. Вы и сами понимаете, чтобы чему-то научить нужно время. И это не один год, и уж тем более не пара месяцев, - воскликнул Риан.

Зеррот поднял вверх ладонь и охотник замолчал.

-А вот тут ты не прав, мой ученик, - сказал он. - Я даю тебе гарантию, что всего за пару месяева беспрерывных тренировок, они будут сражаться немногим хуже вашего.

-Откуда такая уверенность? - скептически бросил Лэр. - Из того, что я знаю, они никогда не держали в руках меча, что уже говорить о магии. Да эти девчонки способны будут только кружку пива подать после боя!

Паша зло оскалился, когда услышал реплику некроманта. Этот парень был слишком дерзким, несмотря на всеобщее отношение к нему.

Маг покачал головой.

-Вы видите только поверхностно, но не можете взглянуть глубже. Я не виню вас в этом и попытаюсь объяснить все предельно четко, без лишней терминологии. Во-первых, Риан вам уже, наверно, рассказал, что правом иметь ворита обладают не каждые.

Некоторые кивнули в знак согласия.

- Те, чья энергетическая аура достигает высоких пределов, имеют такую возможность, - пустился в рассказ волшебник. - Пробив толщу нашего мира, энергия устремляется в другой мир и крепится там к какому либо существу, - Зеррот стал увлеченно чертить невидимые линии в воздухе, показывая, как именно путешествует магия. - Но по какому конкретно принципу это происходит, не знаю даже я. Да и суть не в этом. Самое главное то, что после магическая нить находит своего избранника и надежно крепится к нему, оставаясь там навсегда. Еще раз повторюсь, что такое происходит не со многими людьми, даже удивительно, как у вас всех смог найтись свой ворит. Но я снова отхожу от темы. Так вот, о чем это я?... Ах да, некоторые живут всю жизнь, не зная, что их магической энергией пользуется и другой человек, правда в ничтожно малых количествах, поэтому просто нельзя заметить, что твоя сила уходит. Но эта нить помимо магического канала, является еще и информационным передатчиком.

По мере рассказа своих предположений, Зеррот постепенно начал ускоряться, забыв обо всем. Порой его слова становились достаточно запутанными, и их смысл не могла уловить даже Селфи, хотя среди всех собравшихся обладала высокой теоретической базой.

-Одну минуту, - попросила она, когда маг уже встал и едва ли не кружился по комнате, с увлечением разъясняя магические особенности. Девушка приложила руки к вискам и прикрыла глаза, стараясь облачить свою мысль в понятные для всех слова. - Если в вкратце, то вы имеете ввиду, что происходит обмен опытом между связанными людьми на подсознательном уровне. То есть можно просто вспомнить то, чем занимался при жизни твой ворит, найдя это в его памяти?

-Да, у драконов это называется памятью крови предков, - глаза мага заблестели. Он был рад, что его разъяснения не пропали втуне. Еще раз похвалив себя за то, какую ученицу он у другие учителя воспитали, Зеррот плюхнулся на диван. Он поднял со стола графин и налил воды себе в стакан. Двумя большими глотками смочил пересохшее горло и повернулся к команде.

-Словом, если я дам Марку меч, и буду показывать ему приемы, которым учили меня, то за два месяца, как вы говорите, он будет владеть оружием почти как я? - спросил Тероан.

-Именно так, мой ученик, - просто сказал архимаг, вновь теребя бороду.

-Кстати, насчет Марки. Что с ним? Может его кто-нибудь посмотрит? - опомнился Сережа.

Он уже давно не понимал, о чем сейчас говорят, и был рад возможности тоже сказать хоть что-то умное.

-Он прав, Мессир. Вы должны посмотреть парня, - подтвердил Азраил.

-Укачало в дороге? - бросил Лэр.

-Понятия не имеем, но что-то такое, с чем я еще не сталкивалась.

Некроманту показалось, или голос Селфи действительно предательски дрогнул? Эта мысль у него в голове продержалась всего пару секунд, а затем просто выскочила из памяти. Его мало интересовало что-то не по теме. Керан не понимал, что эта дрожь являлась знаком того, что человек за кого-то переживает, но Лэру это не было знакомо, либо он просто тщательно скрывал все в глубине своей души.

-Зеррот, откуда ты знал, что демоны нападут? - немного помолчав, спросил некромант.

-С чего ты взял...

-Не прикидывайся, - оборвал его Лэр Керан. - Ты неспроста увел нас подальше отсюда вместе с этим медальоном. Ты знал, что они придут за ним, - он достал из внутреннего кармана артефакт, держа его за цепочку, и бросил на стол. - Иначе бы не отправил меня и этого парня в их мир.