Сага о Падшем Ангеле. Война трех миров

-Хорошо, отрицать бессмысленно! - сдался Зеррот.

Лэр удивился, что так легко смог заставить архимага рассказать о том, что говорить тот явно не хотел.

-Прежде, чем я что-то скажу, сразу хочу попросить прощения у тебя, Риан, и у твоей команды.

-У меня?

-Да, - подтвердил Зеррот.

-Но за что? - удивился Тероан.

Команда тоже не понимала, о чем речь.

-За то, что подозревал кого-то из вас в измене. Если Риан что-то не рассказывал вам, это не значит, что он не хотел этого, просто, я запретил ему. На самом деле, основная опасность таится в, как это ни странно, в совете, но тут сложнее. Я не смогу сразу вычислить одного предателя из пятидесяти человек. Поэтому, я знал, что как только ты пришел, кто-то сразу сообщил ведьмам о медальоне. Пришлось отправить тебя куда подальше, прости за словесный оборот.

- Значит, это кто-то из совета организовал нападение?

-Вряд ли, - не согласился Зеррот. - Организовала, скорее всего, Афраэль, а кое-кто ей помог, отключив магический барьер. Заметь, Риан, во второй раз. Ну а теперь, пока есть время, я расскажу о медальоне.

* * * * *

Частный пассажирский самолет пролетал над океаном. На его борту находилось всего два человека, не считая экипажа, парень и девушка. Они сидели рядом на соседних местах. Черный строгий костюм одного из них, выдавал в пассажирах агентов АНБ. Так как в салоне было жарко, то девушка осталась лишь в белоснежной блузке, повесив свой пиджак на вешалку.

Парня звали Кит Фокс, а его спутницу - Сара Тейлор.

Кит тихонько дремал, запрокинув голову в неестественной позе. Он знал, что перелет будет длиться около двенадцати часов, поэтому неплохо бы за это время было бы выспаться. Сара сидела в соседнем кресле и читала какие-то документы. На папке с бумагами красовалась гордая надпись "Top Secret". Девушка старалась вникнуть в суть порученного ей дела. Чем она и занималась, поудобнее устроившись на сиденье, при этом с удовольствием потягивая безалкогольный апельсиновый напиток.

-В двенадцать часов семь минут по Гринвичу произошел очередной импульс на территории Российской Федерации, в координатной точке J-115, - тихонько бубнила она себе под нос.

Сара поставила сок на подставку и перевернула страницу. Перед ней развернулась карта России, поделенная на множество квадратов, каждый из которых имел свое название. Она провела пальцем по бумаге и остановилась возле участка с именем J-115.

-Так-так, что это у нас?...Ага, вот. Хм... Небольшой провинциальный городок. Сейчас посмотрим.

Казалось, что девушка проговаривает все это специально, чтобы не забыть что-то важное. Тем не менее, она достала с полки наверху сумку и извлекла из нее ноутбук. Сара вбила в графе поиска слова информацию и стала ждать.

На дисплей загрузилась газетная статья, и девушка вновь взяв в руку сок, принялась читать.

-Так... Основан город в 1637 году...князья, бояре... так, так...это не интересно... это тоже...ага. Население - 38 тысяч человек. Никаких исторических мест, с точки зрения туризма бесполезен. Это ясно.Так-так... Боже мой, ну и дыра.

Похоже общие сведения о городе не вызвали в ней никаких восторженных чувств, а скорее наоборот. И если бы не интересное задание, то Сара ни за что бы не отправилась сюда. Помимо нее и Кита в агентстве неплохо знали русский как минимум еще четверть агентов.

Девушка потеребила волосы, связанные в хвост, вспоминая, как она сдавала вступительный экзамен в АНБ, обойдя других на несколько баллов вперед, именно благодаря знанию языков.

Она убрала ноутбук обратно и снова принялась листать документы. Вдруг из папки на пол упали фотографии.

-Черт, - тихо выругалась девушка и попыталась поднять карточки с земли.

Самолет резко тряхнуло, и с полки над сидением посыпались вещи агентов, документы разлетелись в разные стороны по салону, и вдобавок ко всему с подставки слетел стакан, залив белоснежную блузку Сары.

Кит встрепенулся от толчка и открыл глаза. Огляделся и понял, что еще находится в самолете. Он бросил взгляд вниз и увидел, как из под сидения выползает его напарница.

Вокруг творился полный бардак. Парень, еще не до конца проснувшись, не понимал, что происходит.

-Что слу..., - хотел спросить агент.

-Просим прощения, мы попали в воздушную яму, - донесся голос пилота из радио.

Тут Кит, наконец, осознал в чем дело. Его лицо расплылось в довольной улыбке.

-Сара, надо быть осторожнее, - сказал он, не скрывая насмешки в голосе.

-Заткнись, - зарычала она. - Лучше бы помог.

-Конечно, - кивнул парень, поправив пиджак и закинув правую руку за голову.

-Так я и знала.

Агента позабавила ситуация, но недолго. Девушка быстро собрала все документы.

-Вот, ознакомься, - бросила она напарнику и вылезла из-за своего места.

Кит взял фотографии, что лежали поверх остальных бумаг.

-Это и есть они? - спросил он, вглядываясь на первую карточку.

-Если верить документам, да, - заглянула ему через плечо Сара. - Только вот что-то не тянут эти ребята на преступников класса А.

Фокс держал в руках ровно дюжину фотографий, на каждой из которых были крупным планом изображены члены команды Риана. Судя по всему, эти фото сделали на крыше, во время нападения армейского вертолета.

Снимки получились недостаточно четкими, но лица людей можно было разглядеть без особых проблем.

Сара повернулась к Фоксу спиной и расстегнула испачканную блузку. Та упала к ее ногам, оголив красивую спину.

В районе копчика выглядывала татуировка - какой-то японский иероглиф. Кит в знание языков был не такой профессионал, поэтому не смог понять, что означает этот знак.

-А если нас кто-нибудь увдит вдвоем? - сказал он, забыв про фотографии и любуясь зрелищем.

-Идиот! - разозлилась его напарница. - Я просто испачкалась. А ты можешь не разевать губу, тебе все равно ничего не светит, - поостудила она пыл парня.

Но тот, похоже, даже нисколько не смутился.

Сара неспеша, опираясь рукой чтобы не упасть (так как снова начало немного трясти) подошла к противоположным сидениям и вытащила с верхней полки чемодан.

Ее напарник заметил, что там лежит одежда.

-Ты что с собой весь гардероб взяла? - удивился Фокс. - Мы же на один день здесь.

-Я просто решила подстраховаться. Как видишь, не зря - девушка достала из чемодана точно такую же блузку, только чистую и надела ее. - Вот и все, - добавила она, застегнув последнюю пуговицу и положив вещи обратно.

Кит пропустил ее, и она опять заняла свое место.

Некоторое время он молчал, давая напарнице немного успокоиться. Парень был не настолько глуп, чтобы бесить Сару. Эта хрупкая с виду девушка неплохо владела приемами рукопашного боя, да и с пистолетом обращалась умело.

Она в сотый раз пересматривала снимки и все никак не могла понять, почему именно эти люди? Вряд ли здесь ошибка. Агентство, сколько Сара себя помнила, еще никогда не ошибалось.

Самому молодому преступнику, которого когда-то ловила Сара, было всего семнадцать лет.. Его осудили за взлом компьютерных систем пентагона. В общем, типичный хакер. Но тут... Сверхлюди? Что за чушь!

Девушка не верила во все это и всегда старалась всему найти разумное объяснение, как и организация, в которой работала. Но сейчас само агентство посылает их, чтобы искать непонятно кого и непонятно почему.

-И долго ты будешь смотреть на него? - прервал размышления девушки Кит.

Агент Тейлор встряхнула головой. Она уже пару минут пристально, почти не мигая, вглядывалась в фото парня со шрамом на глазу.

-У нас есть что-нибудь на них? - задал еще один вопрос Фокс.

-Нет, - неуверенно ответила его напарница. - Джейсон обещал выслать, как они что-то накопают, но пока почему-то молчит.

Кит поднял бровь.

-Всезнающее АНБ не может найти каких-то малолеток?

-Скорее всего, они просто еще негде не светились, - предположила Сара.

-Великолепно, мы летим...Кстати, а куда мы летим?

-Ефремов. Небольшое захолустье в четырехстах километрах от Москвы. Мягко говоря, работать там нам будет проще. Население не достигает даже сорока тысяч. Но возможно у русских там секретная база, потому что все вспышки идут именно оттуда.

Фокс не стал отвечать, он повернул голову в сторону и что-то тихо пробубнил себе под нос.

-Что? - не расслышав, переспросила Джейн.

-Ищем каких-то фантомов. Чувствую себя охотником за привидениями.

Сара отвернулась и выглянула в окно. Внизу под ними проносился океан. Девушка поежилась, не то что бы она боялась высоты, просто не любила летать самолетом, предпочитая этому спокойную прогулку по парку.

Она сидела и размышляла. В агентстве иногда это считали ее большим минусом. Они предпочитали, когда сотрудник не обдумывает приказ, а беспрекословно его выполняет. Но Агент Тейлор была одним из лучших, поэтому ее не спешили списывать со счетов, несмотря на своевольный нрав.

Облака рядом плыли очень медленно, хотя самолет имел довольно приличную скорость. Сара наблюдала за ними, пока тоже не заснула. Спустя какое-то время в динамиках на борту самолета раздался низкий голос пилота. Который разбудил обоих пассажиров:

-Внимание! Просьба пристегнуть ремни. Через пять минут мы идем на посадку.

* * * * *

В воздухе протяжно затрубил рог и смолк, чтобы через несколько секунд вновь разорвать тишину. В палатку вбежал, судя по голосу уже знакомый мне дозорный. Еще с порога он начал истошно вопить.

Я открыл глаза. Так и есть, это имп. Какого черта он тревожит меня?

-Хозяин, проснитесь! Империя! Империя атакует! Они взяли нас в кольцо, как и докладывала разведка. Их сотни, тысячи. Мы не сможем бежать, и...

Демон тяжело дышал, а голос часто переходил на визг. Он был напуган.

-Заткнись!

Это подействовало. В палатке сразу стало тише.

-Никому не сметь бежать! - прорычал я. - Готовьтесь к бою.

-Но...

-Мы не побежим! Пшел вон, червь! Не заставляй меня жалеть, что я не убил тебя в прошлый раз.

Последняя фраза была произнесена тише остальных, но не менее зловеще для демона.

Имп без слов выскочил из палатки командира и бросился бежать по полю, на ходу выкрикивая команды.

Сон как рукой сняло. И снова мой разум находится в теле яростного воина. Что здесь происходит?

Я быстро поднялся на ноги и взял в руку ножны с вложенным в них мечом, лежащие рядом. Нет, это, конечно, был не я. Но я почему-то видел это, чувствовал.

В голове проносились мысли, но не мои. Тело совершало движения, но против моей воли. Я знал, что сейчас будет битва. Смертельная битва, но не было ни страха, ни тревоги. Только дикая ярость. Я уже начал сомневаться, что способен чувствовать что-то еще. Что со мной происходит? Почему так хочется видеть только смерть вокруг, и почему вокруг меня бегают демоны, но не пытаются убить? А наоборот, трусливо поджимают хвосты и, пресмыкаясь, называют хозяином?

Кто же я? Тоже демон? Тогда отчего этот монстр, заточивший меня в себе, не чувствует моего присутствия? А, может, чувствует, но не хочет выпускать меня? Черт, как я сюда попал?

Вдруг страшная мысль молнией пронеслась в голове. А если я останусь тут навсегда? Я попытался заглянуть в душу своему новому телу, но тут же бросил это дело. Мозг обожгло огнем, но непростым - мертвым пламенем. Нестерпимая боль накрыла плотной вуалью всю мою сущность. Я беззвучно закричал. На некоторое время пришлось оставить все попытки что-то делать. Я находился где-то в самом дальнем закоулке этой черной души и не мог найти выход.

Уже отработанным движением меч прикрепился к поясу. Мой пленитель быстро поправил темный, как ночь, доспех и вышел следом за трусливым демоном.

И тут как будто я снова обрел дар слуха после многолетней глухоты. Звуки навалились всем весом, пытаясь лопнуть перепонки в ушах. Похоже, палатка защищалась какой-то звукоизоляционной магией. И сейчас, когда я покинул ее, то понял, что за ее пределами уже давно идет бой.

Со всех сторон были слышны крики, взрывы, лязг мечей, рычания, визги, и чей-то страшный рев. Сражение шло везде. На земле, в воздухе, где-то далеко в море. Одно огромное побоище разделилось на множество маленьких стычек.

Исполинские летучие ящеры, с ног до головы покрытые шипами стремительно проносились в воздухе, сверкая пластинами своей брони на солнце. Им противостояли львы с орлиной головой и мощными крыльями - боевая единица империи, именуемая также грифонами. На спинах некоторых восседали люди с луками. Тут же отчаянно бились друг с другом драконы, виверны, гарпии и прочие создания. На землю, ежеминутно проливались ручьи крови и бездыханно падали мертвые тела.

Войны дрались с остервенелой жестокостью. Одни - за власть, другие - за свою свободу. То тут, то там в схватке сходились люди и звери. Мечи бились о панцири, огромные челюсти разрывали плоть, орошая все вокруг кровью.

Совсем рядом над ухом просвистела стрела, угодив в кого-то за спиной. Но человек, внутри которого я находился все шел вперед, держа меч на изготовке. Над его головой в воздухе сцепились грифон и дикая виверна. Наездник грифона, не продержавшись и пары минут, упал вниз к моим ногам, сбитый ловким ударом хвоста противника.

Я поднял голову вверх. Грифон совершил мощный взмах лапой, но промазал - виверна быстро ушла из под удара, спикировав вниз. Птица с львиным туловищем устремилась за ней, совершив тем самым ошибку. Отвлекшись, она не заметила, как из-за облака вынырнул черный дракон и оказался прямо над ним. Щелчок пастью - и во все стороны полетели окровавленные перья. Но монстр не долго радовался своей победе, потому что тут же из ниоткуда возник другой дракон, зеленый. Черный успел увернуться от пущенного в него огненного шара, но удар шипованного хвоста противника достиг своей цели. Нижняя челюсть от удара вывернулась набок. Зверь взревел от боли, и тут же замолчал навсегда. Выпуская клубы дыма с огнем, он, с пробитым, чьей-то счастливой стрелой, горлом, камнем устремился к земле.

Солдаты метались что-то истошно вопя, но все как один, наносящие удары своим оружием. Один имперец со стрелой в груди сумел-таки настичь каракса, вонзив ему в живот свой палаш. Демон пошатнулся и упал к ногам воина-человека. Тот что-то крикнул из последних сил и замертво свалился сверху.

Далеко в море слышался шум брызг, выстрелы пушек с бортов кораблей и много чего еще, сливаясь в одну песнь войны.

Происходящее представление завораживало. Дикий танец жизни и смерти только начинался, и что-то подсказывало, что он долго не продлится. Сам мир, как будто поддался безумию. Яркий закат был тому свидетельством.

Я видел все это глазами воина, воина жаждущего чужой смерти. Им обуревала такое желание, что хотелось спрятаться, чтобы тебя не нашли. Но я не мог, поэтому мне оставалось лишь смотреть. Он едва не пропустил удар, когда со стороны солнца на него вылетел огромный пегас.

Летучий конь лишь чуть-чуть не достал копытом до солнечного сплетения. Но этих "чуть-чуть" хватило воину сполна.

Ни одного лишнего движения, все было рассчитано с точностью до сантиметра. Тело прогнулось назад, уходя из-под удара. В таком положении, я совершил полуоборот и оказался сзади животного. Конь, встав на все четыре ноги, хотел повернуться мордой к противнику, но на полпути упал замертво с рассеченным боком.

Не успел я сделать еще и пары шагов, как сверху примчалась молния, ударив в грудь. Но ожидаемой боли не было - заряд ушел в землю, разбежавшись в стороны. Волшебная защита сработала отлично.

Небрежный взмах рукой - и пославший заряд маг, слетел со своего грифона, разбившись о землю.

-Ааргх! - заревел воин в боевом раже.

Он припустился бегом, убивая всех на пути. Некоторые просто разбегались перед этим ураганом, предпочитая сражаться с другими противниками, равными им по силам. Те же, кто был посмелее, и вставали на дороге темного полководца, уже никогда не смогут больше похвастаться своей смелости.

-Жалкие создания! - ревел, обуреваемый яростью предводитель демонов. А то, что это был именно он, я уже не сомневался. - И это все на что вы способны?

Хотя, наши разумы и слились в единое целое, я все еще мог соображать. Но этот неудержимый злой дух с каждой минутой брал все больше власти надо мной.

Он мчался, оставляя за собой след из мертвых тел. Но не это было его целью. Впереди стоял конь, на котором спокойно восседал человек в доспехах. На щите изображался пылающий клинок. Забрало на шлеме было опущено, так что не было видно лица. Но человек в черном доспехе знал кто это, именно туда он и держал свой путь.

Десять шагов - шесть тел. Еще столько же - и воины встретились лицом к лицу. Рыцарь остался один, вся охрана лежала у него под ногами с отрубленными или рассеченными частями тела.

Конь под наездником фыркнул и попятился назад. Он почувствовал огромную силу врага, его мощь.

-Саян, - проговорил черный воин. - Я ждал тебя.

Тот, кого назвали Саяном слез со своего скакуна, и конь, почувствовав, что его больше ничто не держит, во весь опор бросился прочь. воин сделал два шага вперед и остановился. Он медленно поднял забрало с лица и печально окинул поле битвы.

-А ты не изменился, - продолжил человек с черной душой.

Имперский предводитель неспеша перевел свой взгляд на говорящего, будто до этого не видел его здесь. Лицо мужчины не такое старое, но уже с сединой, не выражало никаких агрессивных эмоций, в отличие от его собеседника. Были отчетливо видны морщины. Но вряд ли тут был виноват возраст, скорее последние события сделали Саяна таким.

-Я тоже ждал тебя...Кронт, Отец Теней, - наконец ответил он.

Саян говорил тихо, но его голос разнесся на много метров вокруг.

Кронт? Так вот кто это. Но что тут делаю я?

-Умно было с горном, - похвалил повелитель демонов.

-Мне хотелось сразиться с тобой лично.

-Тем лучше для нас, священник.

Кронт выхватил из ножен меч. Он, как и доспех, был весь черного цвета. От кончика лезвия до самого эфеса. С одной стороны оружие было отлично заточено, а с другой - лезвие имело форму крюка, с легкостью разрывающего плоть врагов. Особо прочный и качественный мифриловый и рунный сплав предавали мечу огромную мощь. Редкий доспех выдерживал прямой удар Анилура, что в переводе с древне-эльфийского означало "яростный плач". Творение неизвестного мастера не зря получило такое странное имя - попадание меча вызывало обильное кровотечение, которое редко удавалось остановить во время боя. И чем злее был его владелец, чем сильнее он жаждал крови, тем большей мощью наполнялось смертельное оружие.

Отец Саян все это прекрасно знал, как и знал то, что в руках Кронта это просто разрушительная сила. Но светлый маг и воин в одном лице, тоже был хорошо подготовлен.

-Ты со своей армией демонов незаконно вторгся во владения империи. Эрран не потерпит такого вероломства, Кронт. Шейна и Тесэна уже убиты. Мы смели их небольшие силы, и теперь на очереди ты. Знаю, что просить тебя сдаться бессмысленно. Но уверяю, что ты умрешь быстро.

Повелитель демонов поднял бровь. Я почувствовал, как внутри него снова закипает ярость.

-Шейна и Тесэна мертвы? - спросил он. - Признаться, я удивлен. Люди иногда могут поразить своими талантами. Впрочем, те обе сами виноваты, раз не смогли защитить себя. Но вот сдаться...Ты был прав предвидя мой отказ, священник.

Кронт с легкостью отбил пущенную откуда-то издалека стрелу, разрубив ее вдоль мечом. Две оперенные палочки упали на безжизненную землю.

-Вижу, нам тут только будут мешать, - демон описал в воздухе рукой небольшой полукруг и прошептал заклинание.

Пейзаж вокруг него и Саяна стал изменяться. Сначала пропали воины, затем земля вокруг, а затем и под ногами. Два человека зависли в пространстве, которое окутывала только мгла. Но вот и тьма зарябила, и сквозь нее проступили совсем иные очертания. Медленно стал проявляться совсем другой пейзаж и в конце враги очутились на белом снегу, окруженном горами.

-Где мы? - спросил Саян, глядя на снежный саван под ногами и на вершинах огромных гор.

-Совсем недалеко от Шилдгарда, где ты и примешь свою смерть.

Святой отец не успел опомниться, как на него обрушился стремительный удар Анилура. Он едва подставил свой меч, отразив нападение. Снопы огненных искр упали в снег, прожигая его.

-Неплохая попытка, - отозвался Саян, отскочив на безопасное расстояние. - Но недостаточно, чтоб убить меня. Может, покажешь что-нибудь поинтереснее.

Кронт усмехнулся.

"О да, я покажу тебе, будь уверен" - пронеслось в его голове, зацепив и мое сознание.

Следующую атаку снова совершил демон. В этот раз святого отца не удалось застать врасплох. Серия из пяти верхних ударов была с успехом парирована, и когда повелитель тени открылся, Саян перешел в наступление.

Он совершил резкий разворот, едва не достав до живота противника. Тот ловко прогнулся назад и лезвие пронеслось мимо в нескольких сантиметрах от цели. Командир имперской армии превратился в волчок, совершая то верхние, то нижние выпады, будто прощупывая защиту врага.

Кронт с легкостью отбивал один удар за другим.

-Не разочаровывай меня, - проговорил он, намеренно, как можно более беззаботным голосом.

-Ну что ты, даже и не думал, - ответил Саян, не прекращая атаки.

Кронт выждал момент. И когда он посчитал, что самое удачное время, чтобы напасть, то совершил выпад. Рыцарь с пылающим мечом на груди отбил его, но немного открыл правый бок. Губы демона-человека растянулись в довольной усмешке, и в следующий миг он ударил туда ногой.

Священник не успел что-либо сделать, и поэтому вся сила удара пришлась прямо на него. Что-то хрустнуло, или, быть может, мне это только показалось, но так или иначе воин чуть согнулся, чтобы в следующий миг вновь броситься в схватку.

Черный воитель тоже не стал медлить, нападая в ответ. И снова клинки сошлись между собой, сопровождая удары сотней красных огоньков, высекаемых из железа. Боль придала сил отцу Саяну. Его скорость увеличилась совсем немного, но этого хватило, чтобы начать теснить врага.

Демон глухо зарычал, оголив белые зубы-клыки. Рев возник не сколько от злости или отчаяния, а скорее, наоборот, от радости - наконец-то Отцу Теней достался достойный соперник. Как долго он мечтал об этом дне, как вынашивал свой коварный план, отсчитывая месяца. И теперь он просто не мог проиграть. Проиграть, когда находился на самом пороге своей цели. Не сейчас, никогда...

Человек в орденских доспехах обрушил десятки ударов на, казалось бы, безупречную защиту демона. И вот клинок робко проскочил сквозь вихрь охранных движений, пробив доспех в области плеча.

Время как будто бы остановилось. Кронт удивленно скосил взгляд на рану, сквозь которую уже проступила робкая струйка крови, стекла по черному доспеху, обагрив собой снег под ногами. Саян воспользовался замешательством врага и совершил второй удар. Левой рукой, в которой не было меча, он ударил прямо в грудь. Кулак окутало синеватое свечение, что придало еще больший ударный потенциал. Броня, какой бы прочной она не была, завибрировала в области удара. Демона отбросило на несколько метров. Стукнувшись спиной о низ одной из скал, окружавших это странное место, он упал пластом в снег. Камень пошел трещинами - такой силы была атака.

Священник даже и не думал расслабляться. Он лишь передернул плечами и, крутанув оружием в воздухе, поудобнее взялся за эфес, лезвие которого практически с самого начала сражения стало испускать голубоватое свечение. Только глупец мог бы подумать, что бой на этом окончен. Но не отец Саян. Он хорошо знал Кронта, чтобы лелеять себе душу мыслями о легкой победе.

Как будто в подтверждении этого, черный рыцарь зашевелился и, опираясь на руки, поднялся с земли. Если меч имперца испускал чуть голубоватое сияние, то вот Анилур стал едва различим под огненными языками, покрывающими его.

Демон слегка покачнулся, но затем снова остался твердо стоять на ногах. Свободной рукой он схватил шлем и стянул его с головы, бросив себе под ноги.

Перед отцом Саяном предстало абсолютно правильное лицо, с идеальными чертами. Даже злое выражение не искажало его, а струйка крови в углу рта придавало ему какой-то магический контраст с бледностью кожи.

-Святой кулак? - поинтересовался Кронт. - Неплохая попытка. Я даже почувствовал боль. Жаль, что она уже ушла, - он сплюнул кровь на землю. - Вот только неужели ты думаешь, что уйдешь отсюда живым? Надеешься, что сможешь справиться с Отцом Теней, демоном и высшим вампиром в одном лице, причем обладающим таким могучим артефактом, как Анилур?

Кронт покрутил в воздухе мечом, оставляя огненный след.

-Ты много о себе мнишь, - бросил Саян. - Не узнаем, пока не проверим.

Он встал в стойку и поманил рукой демона.

Анилур вспыхнул с удвоенной силой, обдав священника жаром и расплавляя снег в радиусе пяти метров. Саян успел наложить на себя заклятие термической защиты, прежде чем на него напали.

Оправившись от полученного урона, Кронт, казалось, наоборот приобрел силы. Помимо того, что он стал в разы быстрее, демон как будто поумнел. Он больше не нападал бездумно, предпочитая этому редкие, но сильные и продуманные удары.

Старший рыцарь ордена даже под магической защитой чувствовал жар, исходящий от артефакта в руках врага. Не поставь он ее пораньше, тотчас бы сгорел заживо.

Железо сталкивалось, разбрызгивая вокруг, нет, не искры, жидкое пламя, с шипением покрывающее землю.

Удар, еще один. Красный и синий клинки сливались в единое целое. Несмотря, на все это, никто не мог взять верх над своим противником. Казалось, что кто-то решил сразиться со своей тенью - настолько синхронны были движения.

На этот раз отступил Кронт, чтобы немного передохнуть и попробовать новую тактику.

-Это все, что ты можешь? - спросил он.

-Ты так и будешь задавать глупые вопросы? - ответил Саян, вновь занимая удобную позицию и беря голубой меч наизготовку.

Демон-вампир усмехнулся и опять рванулся в бой, размахивая Анилуром, превратившимся в смертельный, сжигающий все на своем пути огненный сгусток.

* * * * *

В гостиной древнего особняка сегодня было как никогда людно. Собрались практически все Повелительницы Теней. Феррот тоже присутствовал тут. Но несмотря на все это, в сборе были не все ведьмы. Сильфы, Матери Теней и нескольких воритов не хватало.

Пламя камина и свеч, расставленных повсюду, отбрасывало тени на стены, которые медленно колыхались в такт движений огня. За окном уже давно сгустилась ночь. На сей раз луны не было видно - ее затянуло тучами, предвещающими скорый дождь.

В воздухе царило тихое жужжание - ведьмы разговаривали между собой, пытаясь понять, зачем Афраэль собрала их сегодня. Ирфа как всегда, не любившая пустую болтовню, сидела в кресле-качалке, по-видимому, оставшемся от прежних хозяев, и что-то вязала.

-Я не буду отнимать много времени.

Голос раздался с лестницы, ведущей на второй этаж. Несколько пар глаз уставились на неспешно спускающуюся вниз Афраэль. Феррот заметил, что за последнее время та выглядела как-то по- другому. Мужчина удивился слову, которое первым пришло ему на ум при взгляде на эту особу - счастливая. Даже когда Матери Тени удавалось провернуть какое-то весьма удачное дело, она лишь сухо усмехалась себе под нос, но не более. Сейчас же легкая улыбка то и дело проскакивала на ее красивом лице.

Афраэль спустилась и бегло оглядела собравшихся в гостиной.

-Сестры, - обратилась она, проигнорировав тот факт, что в комнате находится еще и мужчина. - Случилось то, что даже отодвинуло на задний план неудачную попытку отобрать у некроманта, а затем и у ордена ключ-артефакт... Я немного волнуюсь, потому что не знаю как вам это сказать. Я сама не верю, что это произошло, - лицо снова захлестнули эмоции.

Ирфа подняла голову. Она пока не понимала, что хочет сказать Афраэль, но это ее весьма заинтересовало.

Никто не сказал ни слова, ожидая, когда Повелительница успокоится и скажет, наконец, в чем дело.

-Мне жаль, что Сильфа сейчас не может услышать этого - я отправила ее по особо важному поручению.

-Так в чем же дело? - перебила Ирфа, уставшая ждать.

Афраэль бросила на нее испепеляющий взгляд. Но через пару секунд злость сменилась на милость.

-Хорошо, - ответила ведьма, мягко глядя на всех, кто уже долгое время был с ней вместе. - Лирэйн, Гилия, Тириифа, Тиара. Сестры, настал тот день, которого мы все ждали... Он вернулся! Я почувствовала его присутствие так явственно, что все сомнения прошли разом! Теперь он снова будет с нами, как раньше. Слышите, с нами!

Гилия, невысокая и самая неприметная из всей шестерки истинных владычиц, так и замерла с раскрытым ртом. Похоже, она что-то хотела спросить, но по мере того, как до нее постепенно доходил смысл эмоционального монолога Афраэль, рот медленно закрывался в обратной пропорциональности глазам. Те, наоборот, открывались все шире, едва не вылезая из орбит. У остальных вид был не менее удивленный. Феррот и Лена переглянулись, они походу не понимали, что сейчас сказала старшая Повелительница.

-Ты уверена? - дрожащим голосом спросила Лирэйн. В ее зеленых глазах отчетливо читалась такая же радость, как и у Афраэль, вперемешку с надеждой, что сказанное действительно не ложь.

Мать Теней кивнула, разрушая последнюю неуверенность в душах женщин. Они радовались как дети. И кто их не знает, увидев их сейчас, ни за что бы ни подумал, что это самые беспощадные и жестокие создания в мире.

-Он еще очень слаб, но скоро наберет свою истинную силу, и тогда мы сокрушим империю, поставим ее на колени и заставим просить пощады! Мы провозгласим себя истинными хозяевами мироздания вместе с нашим братом!

Афраэль зашлась диким демоническим хохотом, не имеющим ничего схожего с человеческим смехом, и тут же ей вторили еще несколько голосов.

Вопрос, кто вернулся, так и застрял у Ирфы в горле. Она никогда не видела повелительниц такими, и даже с ужасом для себя признала, что боится их. Боится их всех!

Глава II

Если и существуют такие люди, которые безотчетно любят свою работу и живут только ей, то к таким, скорее всего, можно отнести генерала Джеймса Паттона. Сейчас он сидел за письменным столом в своем кабинете и просматривал старые фотографии, сделанные на предыдущих заданиях. Некоторые он вспоминал с легкой улыбкой, некоторые с грустью - ведь именно там ему пришлось потерять многих боевых товарищей. Вот на фото он и его друг Майкл ведут под конвоем троих террористов из захваченного ими здания суда. А вот снова они, лицо Джеймса полно скорби, а Майкл беззаботно улыбается на перевязанной черной ленточкой фотографии с могильной плиты. И так практически с каждым товарищем - сначала он есть, а затем...

Старый вояка не понимал, как ему удалось дослужиться от простого звания рядового до того, какое он носит сейчас. В свои пятьдесят один, он сделал себе неплохую карьеру, хотя и пришлось приложить усилия. Но он просто любил свою работу и делал ее, как это хотелось ему. Никто не был против, потому что вряд ли кто-то сделал бы лучше Паттона.

Кабинет был обставлен, как и подобает дисциплинарному человеку. Никакого беспорядка, все именно там, где ему и подобает лежать.

В книжном шкафу у стены были собраны книги различных авторов, но в целом на одну тематику. "Война. Причины и последствия", "Новые технологии на службе армии", "Рота - мой дом родной" - это лишь немногие из книг, отражающие увлечения генерала.

Рядом стояла односпальная кровать, из которой вытекал простой вывод, что Джеймс живет тут один. Напротив, под национальным флагом Америки, собственно, и стоял стол, за которым восседал мужчина. Голубой монитор, являвшийся в данный момент единственным источником света, клавиатура, мышь, стационарный телефон - вот и все, что находилось здесь, ничего лишнего.

Джеймс собрал фотографии и поместил их вглубь своего стола.

Он задумался. Ему и раньше приходилось думать над приказами сверху, но то скорее было что-то вроде: Какую бы тактику выбрать?

Сейчас же мысли вояки работали в совсем другом направлении. Стоит ли вообще ввязываться в это. Джеймс не видел логики в войне с Россией. Соседние страны их просто не поймут, что будет Америке совсем не на руку. Мужчина хоть и обладал большим складом ума, но тут он не видел конфликта. Более отчетливо он видел страх. Страх на лице своего непосредственного командования - правительства.

-Черт возьми! - Джеймс с силой ударил кулаком по столу.

Как можно быть такими глупцами - развязать третью мировую войну! А то, что она будет мировая, генерал не сомневался. Другие страны не будут сидеть сложа руки, когда две сверхдержавы сойдутся в поединке.

-Стоп! - остановил себя военный. Он имел привычку разговаривать вслух, когда находился один - это помогало ему думать. - Какая война? Ведь мне еще никто не отдавал приказ. Я доверяю президенту и думаю, что он не станет поступать опрометчиво.

В памяти всплыли кадры, заснятые агентом АНБ на крыше - люди руками останавливающие очереди пуль, а затем просто растворяющиеся в воздухе. Если это правильно подать, то оно возымеет свой эффект, потому что зрелище действительно невероятное. И если эти парни, правда, находятся на вооружении у Российской Федерации, то это должно вызывать опасение со стороны других стран. Но война... Нет, война не выход! Есть много других мер, но не война.

Неожиданно зазвонил телефон.

"С вами свяжутся для решения дальнейшего плана действия" - вспомнились слова Адама.

Джеймс скосил взгляд на телефон, тот вновь громко зазвонил. Мужчина занес руку над ним, как будто решаясь - взять, или нет.

Снова раздался настойчивый звонок.

-Генерал Паттон слушает, - сказал Джеймс, прикладывая трубку к уху.

* * * * *

-Боже, что за город! - брезгливо пропищала Сара, глядя на неспешно проходящую мимо корову.

За не имением посадочной полосы, агенты высадились на небольшом поле в двух километрах от точки J-115. Как выяснилось позже, в ней находился лишь пригород Ефремова. Солидную часть пути предстояло преодолеть пешком.

По грунтовой дороге Сара сломала каблук, поэтому пришлось избавиться и от другого. Кит весело подшучивал над ней, что злило девушку еще больше.

-Я потребую себе за это задание сверхурочные! - не успокаивалась она.

- А ты не пробовала расслабиться? Взгляни на все это с другой стороны. Свежий воздух. Ты же хотела съездить за город на природу. К тому же нам не так далеко идти. Кстати, АНБ так больше ничего не сообщило о них?

-Нет, - покачала головой Сара. - Все тихо. Либо они нигде не светились, либо правительство России тщательно скрыло всю информацию о них.

Дальше напарники шагали в тишине. Каждый думал с чего начать расследование.

-Что будем делать? - вслух решил спросить Кит.

Вместо ответа Сара просто указала пальцем. Мужчина проследил за ее взглядом. Возле дома неподалеку сидел парнишка лет десяти и с удовольствием уминал чипсы.

-Вот сейчас мы все и узнаем.

С этими словами она двинулась прямо к мальчику. Тот увидел незнакомых людей, приближающихся к нему, и на секунду даже перестал жевать. Но лица этих двоих не выражали ничего подозрительного, поэтому паренек успокоился и продолжил свое занятие.

-Hello! - как можно дружелюбнее сказала Сара.

Мальчик неуверенно поднял голову, взглянул на агентов, огляделся по сторонам и снова взглянул на незнакомцев.

-Чего? - робко поинтересовался он.

Агент Тейлор покраснела. Она так глупо подставилась в самом начале операции. Хорошо что это перед ней всего лишь простой ребенок. В следующий раз она решила быть осторожнее.

-В смысле, привет, - повторила она, но уже на чистом русском языке.

-Здравствуйте!

Девушка выдохнула, обрадовавшись что контакт налаживается.

-Не против, если я присяду?

Парнишка равнодушно пожал плечами и подвинулся, приглашая занять место рядом.

Сара присела к мальчику.

-Ты живешь здесь?

-Ага, это мой дом, - он указал рукой на окно второго этажа. - Вон там.

Поняв, что беседа обещает быть долгой, Кит достал из пиджака пачку, извлек из нее сигарету и закурил. В воздухе сразу раздался запах дыма.

-А как тебя зовут? - Сара продолжала удобрять почву для более серьезного разговора.

-Максим.

-А меня Сара, но ты можешь звать просто - тетя Сара. Хорошо?

Мальчик кивнул, отправляя в рот очередную порцию чипсов и со смаком ее перемалывая.

-Можно у тебя кое-что спросить?

Максим поднял глаза на тетю Сару и с долей сожаления изрек:

-И вы туда же.

Агенты переглянулись. Что имеет в виду этот малыш?

-Прости? - переспросила агент Тейлор.

-Вы тоже пришли, чтобы найти этих ребят?

Кит выронил сигарету изо рта, его напарница даже не нашла слов чтобы ответить. Вот тебе раз, оказывается секретная операция не такая секретная. О этих парнях знают все, кому не лень, даже маленькие дети. Может здесь какая-то ошибка? Ну русские...Удивительный народ.

-Посмотри сюда, пожалуйста, - Кит протянул маленькому Максиму несколько фотографий. - Ты их имеешь в виду?

Мальчик обтер жирную от чипсов руку о футболку и взял снимки. Он быстро пробежался по ним глазами, разделив примерно на две равные стопки. Одну Максим протянул Киту.

-Их я никогда не видел, - сказал он.

-Жаль, - разочарованно проговорил парень и убрал фото в карман.

-Но зато я знаю этих.

Парнишка помахал в воздухе остальными фотографиями.

-Правда? - обрадовалась Сара.

-Ага, это Паша, - мальчик ткнул пальцем в снимок, лежащий самым первым в колоде. - Он живет тут совсем недалеко, в двух домах отсюда. А это...

Сара достала блокнот и начала в нем быстро записывать, что говорил мальчик. За пять минут она уже обладала той информацией, которую не смогли раздобыть в агентстве даже за несколько часов. Имена, адреса - настоящий клад для сыщика. Вот это удача. Едва войти в незнакомый город и уже напасть на след.

Агент Тейлор встала с лавки, отряхнулась и ласково улыбнулась мальчику.

-Спасибо, - сказала она.

-Да мне за что, - ответил Максим вслед уходящим людям. - Только вам это вряд ли поможет.

Кит резко остановился и повернул голову к пареньку.

-Не поможет? Почему?

-Потому что их еще до вас пытались найти. Они как в воду канули. Ничего. Никаких следов, никаких зацепок.

Мальчик так и не бросил свою моду подражать взрослым. Ему казалось, что говоря так, он сам станет взрослее раньше.

-А кто пытался? - спросила Сара.

-Я и сам точно не знаю, - развел руками Максим. - Сначала полиция их искала, а потом совсем странные дядьки приходили.

-Странные дядьки? - Кит начал понимать, что они рано попрощались с пареньком. Агент подошел к нему и сел перед мальчиком на корточки.

-Ага. Их тоже двое было. Один в плаще был, а другой в настоящих рыцарских доспехах. Вот с такенным мечом, - мальчик развел руками, демонстрируя размеры оружия. - Тот, какой в плаще был, еще классные фокусы показывал.

-Фокусы? Ладно, не важно. Ты что-нибудь еще знаешь насчет пропавших парней?

Максим покачал головой.

-Кроме того, что они пропали уже несколько дней назад и до сих пор не вернулись, ничего. Хотя...

-Что? - не выдержала Сара.

-Есть еще один человек, который тоже пропал в тот день, - мальчик почесал голову, опасливо косясь на девушку. - Если не ошибаюсь, но по-моему, она девочка Антона. Катя зовут. Вот вроде и все. По крайней мере, я больше ничего не знаю.

-Кхм, эээ, спасибо дружок. Этого достаточно. Ты нам очень помог. Вот, держи. Купишь себе еще чипсов.

Кит протянул мальчику свернутую в трубочку пятидолларовую купюру.

-И вам спасибо! - ответил мальчуган, убирая бумажку в карман.

-Да, и еще, - добавил агент Фокс.

-Что, дяденька?

-Ты нас не видел, Макс. Хорошо?

-Конечно.

Агент Фокс потрепал смышленого парнишку за волосы и встал. Ему и его напарнику еще предстояло во всем разобраться.

Когда Сара и Кит скрылись за домом, мальчик достал из кармана банкноту и развернул ее.

-Блин! - выругался он, - обманщики.

Паренек раньше никогда не видел такой валюты, поэтому посчитал, что это подделка. Он легким движением разорвал купюру сначала пополам, а затем и вдоль. Понимая, что интересного больше ничего не произойдет, он развернулся и пошел домой.

Солнце только начало свой круг почета на небосклоне, а два агента АНБ США уже вовсю были заняты расследованием в центральной полосе на территории России.

Сара полностью погрузилась в мысли, перестав даже обращать внимание на свои переломанные каблуки.

Где-то вдали кричал петух, пробуждая всех ото сна. Отовсюду слышалась какая-то утренняя возня. Низенький старичок, проходивший мимо, громко гремел тележкой доверху набитой травой. Машины вяло катились по дорогам. Люди попадались, но крайне редко. Возможно, причиной всему был жаркий выходной день.

Агенты Фокс и Тейлор держали свой путь прямиком к кирпичному дому, обнесенному тяжелым железным забором. По словам мальчика, парень по имени Павел жил именно там.

-Что ты обо всем этом думаешь?

-Не знаю, Кит. Странно это все. Как то не похоже на то, что мы ищем тех, за кого их принимает агентство.

-Согласен, - поддержал напарник. - Здесь о них знает, чуть ли не каждый малыш. Никакой секретности я в этом не вижу. Да и ищем их не только мы.

-Ты прав, тут что-то не сходится, - Сара на минуту остановилась на месте. - Представь, их розыскивает местная полиция. Тогда встает разумный вопрос - зачем? Ведь это люди государства, участники какого-то секретного проекта. Может, они специально подняли шум, чтобы отвести подозрения?

-Возможно. Но тут есть небольшая несостыковка.

-Какая? - удивилась девушка.

-Насчет полиции, ты, может, и права. Но! Что за непонятный дуэт? Парень в костюме рыцаря и с мечом да клоун в плаще, показывающий фокусы. Согласись, немного странная компания для отвода глаз. Хотя словам ребенка не стоит верить со стопроцентной уверенностью.

Сара кивнула. Информации было слишком много, поэтому требовалось время, чтобы отсортировать ее и разложить все по полочкам.

Тем временем они подошли к дому.

-Не забивай пока себе голову. Думать будем потом, когда накопаем еще, - сказал Кит, убирая руку со звонка.

Он немного подождал, но никто не вышел. Парень хотел позвонить еще, как дверь с жужжанием отворилась сама собой. На месте замка находился электрический механизм, управляющий затвором дистанционно.

Агенты вошли в небольшой, но убранный дворик. Видеть такие дома в этой части города было для них немного необычно.

Они подошли к летней террасе, когда дверь отворилась и из-за нее выглянула женщина в домашнем халате.

-Да? - устало проговорила она.

Глаза покраснели от слез и бессонных ночей, под ними висели синие мешки. На лице проступили небольшие морщины.

-Здравствуйте, - произнес Кит, протягивая липовое удостоверение. - Мы из сыскного агентства. Я агент Иванов, а это мой напарник агент Петрова. Мы хотели бы задать вам пару вопросов, если вы, конечно, не против.

В АНБ не стали заморачиваться насчет имен, выбрав для работы под прикрытием одни из самых распространенных фамилий в России. В любом случае, сейчас на это никто не обратит внимание.

Женщина смерила прибывших усталым взглядом и удалилась внутрь дома, оставив дверь открытой.

Кит и Сара переглянулись. Затем, приняв этот жест за приглашение, вошли следом.

-Присаживайтесь, - хозяйка указала на кресла в гостиной. - Чай, Кофе?

-Нет, спасибо, - улыбнулась Сара.

Кит тоже отрицательно помотал головой.

-Подождите, минутку, пожалуйста.

-Конечно, мэм.

Женщина скрылась за дверью, ведущей на кухню, откуда доносились вкусные запахи.

-Скорее всего, это его мать, - предположила Сара. - Похоже, она действительно не знает, где ее чадо. Ты только посмотри на это страдальческое лицо.

-Сейчас мы все и выясним.

По своей профессиональной привычке агенты начали осматривать помещение. Весьма со вкусом обставленный интерьер. Мягкие ковры на полу и стене очень даже сочетались с креслами и диваном. На журнальном столике находился бокал с водой и пустая пачка из-под таблеток. Кит вопрошающе взглянул на напарницу.

-Успокоительное, - тихо сказала та, прочитав название на упаковке.

Агент кивнул в ответ. Значит, женщина действительно не знает, где ее сын. Вряд ли бы правительство дошло до таких мелочей в целях конспирации. Но где же тогда этот парень?

В гостиную вернулась мама пропавшего. В руке она держала стакан с горячим источающим дым, напитком. Женщина присела на незанятое кресло и внимательно оглядела посетителей.

-Кхм, мы сразу перейдем к делу, если вы не возражаете, - не стал терять времени Кит. Получив утвердительный ответ, он продолжил. - Как давно пропал ваш сын. Ведь вы его мама?

-Да, но я уже не один раз говорила обо всем этом вашим коллегам из полиции, и...

-Я знаю, - перебила Сара. - Но мы бы хотели сами услышать это от вас лично. Поймите, чем сильнее вы нам поможете, тем скорее мы его найдем. Возможно, следователи что-то упустили.

-Хорошо, - сдалась женщина, - Я постараюсь помочь вам, чем смогу. Что именно вас интересует?

-Все. Расскажите от начала до конца.

-Хорошо, - повторила дама, нервно отхлебывая кофе и принимаясь за уже, похоже, заученную историю, - Он исчез два, нет, уже три дня назад.

-Исчез?

-Да. Вышел из дома и не вернулся. Сказал лишь, что ушел по делам... но его до сих пор его нет. Телефон он с собой почему-то не взял, никаких новостей... Не знаю, что и думать.

Любящая мама всхлипнула. Руки мелко задрожали, поэтому пришлось поставить стакан на стол.

-Ну, ну, не переживайте. Мы еще и не таких находили, - попыталась успокоить Сара.

-Да что вы знаете? - на лице женщины проступили слезы. - Он никогда так не поступал. Если задерживался, то всегда звонил или сообщал как-то еще, но сейчас... Я чувствую что-то не ладно. Он попал в беду, да еще этот парень...

-Парень? - удивился Кит.

-Ну да. Я же уже рассказывала, как в тот день с ним пришел парень лет двадцати пяти в непонятном наряде. Любезный такой, но весьма странный. Он меня сразу взволновал. Я так и знала, что он тут замешан.

-Подождите, - приостановил Фокс. - Вы можете описать нам этого человека?

-Конечно. Большой, мускулистый, с лысой головой. Из одежды - светлая шерстяная рубаха, затянутая поясом, потертые штаны да высокие ботинки на шнурках, как у солдат в армии. Я хорошо знаю Пашиных друзей, и этот незнакомец к ним не относится. Слишком странный наряд.

Кит вытащил из пиджака стопку фотографий, и перелистав их, извлек одну.

-Это он? - напрямую спросил агент.

Женщина взяла снимок в руку. Глаза ее резко расширились, а дыхание стало чаще. Хватило и мгновения, чтобы понять - она узнала этого человека.

* * * * *

Шаги гулко отдавались по пустому коридору. У многих были вопросы, но сейчас почему-то никто не хотел их задавать. Зеррот вел отряд по монастырскому коридору. Его белая хламида развивалась так, как будто дул ветер, хотя, никто из присутствующих его не ощущал.

Группа шла тесной кучкой, если не считать Лэра, отставшего на несколько шагов. Он сложил руки за спиной и двигался, разглядывая стены. С того времени, как он сам обучался тут, ничего не изменилось. Казалось, что прошло не четыре года, а четыре дня. Время было не властно над древними стенами монастыря.

Кое-где все-таки попадались молчаливые фигуры в балахонах. Они неспешно шаркали по камню, непременно с кипой книг, либо с факелом в руках, отбрасывающим на стенах витиеватые тени.

Светлый маг снова провел всех запутанными закоулками и в итоге остановился у округлой деревянной двери, ведущей в келью.

-Целители уже осматривают его, - бросил старик и толкнул ручку.

В помещении горел тусклый свет. Поэтому пришлось чуть-чуть подождать, прежде чем глаза привыкнут к полутьме.

Над постелью склонилось два человека, о чем-то переговаривающихся между собой, лица их выглядели озабоченными. Услышав скрип двери, они выпрямились в полный рост. Сергей отметил, как на их руках погасло синеватое сияние.

-Мессир, - обратился один из них. - Мы осмотрели парня, но он еще не пришел в себя. Мы не знаем, что с ним. Я вижу такое в первый раз. Это не простая потеря сознания. Его разум чем-то затуманен, и настолько, что лучшие врачи не смогли пробиться в его глубь. Хотя, по нашим оценкам, ему ничто не угрожает. По крайней мере, пока.

-Хм, не простая потеря сознания... Разум затуманен, - повторил чуть слышно Зеррот. - Хорошо, вы пока свободны, - добавил он врачам. - Будете докладывать мне о малейших изменениях.

Медики смиренно поклонились в знак почтения и покинули комнату. Похоже, монастырский глава имел здесь весомый авторитет. Скорее всего, он являлся вторым человеком после короля. Даже мэр города, Аскольт Кирийский не обладал такими полномочиями.

Едва дверь закрылась, как половина команды бросилась к постели.

-Марки, - сказал Антон, прикладывая руку к покрытому холодным потом лбу. - Как же тебя угораздило?

Джейн села рядом на стульчик. Сочувственно взглянула на изуродованное мукой ранее приятное лицо. Глаза под веками судорожно бегали, а губы то и дело шептали что-то неразборчивое и бессвязное.

-Ему тяжело, - наконец сказала она.

-Наблюдательная, - съязвил Паша, склонившись с другой стороны кровати.

Джейн пропустила колкость мимо ушей. Она вопросительно уставилась на Селфи. Та лишь разочарованно развела руками, давая понять, что тоже не знает в чем дело.

В комнате воцарилась давящая тишина. Все просто стояли вокруг кровати и молчали. Руки Селфи сжались в кулаки. Ее злило, что она вот так просто находится здесь рядом, но не может помочь.

-Неужели мы бессильны? - спросила волшебница светлого архимага.

-Боюсь, да. Надеюсь с ним все будет в порядке. Потому что, если это то, что я думаю, то...

-Что? - едва ли не в один голос спросили Риан и Селфи.

-Вы знаете, что с ним? - переспросил Тероан.

-У меня есть предположение, но я не могу сказать вам это сейчас. Надеюсь, я ошибаюсь. Лэр, ты видишь это?

-Да, Зеррот. Весьма отчетливо.

-Видишь что? - воскликнул Антон.

-Как думаешь, может ли такое быть? - обратился мессир к некроманту, не удосужившись даже ответом на предыдущий вопрос.

Эти двое говорили о чем-то таком, что было понятно только им. Остальные члены отряда только и могли, что переводить взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь обдумать сказанное.

Селфи попыталась проникнуть в мозг некроманта, чтобы выудить нужную информацию. Но наткнувшись на магический барьер, созданный Зерротом, бросила это дело.

Лэр хотел было ответить архимагу, как...

-Саян! - громко произнесли губы и тело забила резкая судорога.

Гильт, Ирстан и Риан подскочили к кровати. Они прижали конечности, не давая им двигаться. Даже силач Гильт отметил, что это было непросто. Тело начало выгибать дугой, как будто при бешенстве. Мышцы напряглись так, что еще вот чуть-чуть и они лопнут.

Но все обошлось, приступ прошел, и воины отступили на шаг назад. Ирстан смахнул каплю пота с лица.

Зеррот постоял в нерешительности несколько секунд, а затем направился к выходу.

-Мессир! - резко воскликнула Селфи.

Архимаг так и остановился, держась за дверную ручку. Он знал, что сейчас хочет спросить молодая волшебница.

-Я поставлю охрану у входа, - бросил он и закрыл за собой дверь.

Светлый маг вышел в коридор и быстро зашагал в монастырскую библиотеку, где намеревался провести остаток дня перед собранием совета. Он запретил Лэру говорить о их предположениях и надеялся, что некромант так и поступит. Они видели то, что может видеть лишь очень сильный светлый маг... или темный.

Риан и его команда находились в смятении, кроме Селфи. Та была в бешенстве.

-Почему он не ответил? - спрашивала она. Затем ее взгляд скользнул по Лэру. - А ты? Ты можешь сказать, что это? Ты же видел что-то, что не можем видеть мы.

-Старик запретил мне говорить вам об этом. Тем более это всего лишь догадки, неподтвержденная версия.

-С каких это пор ты слушаешь Зеррота? - поинтересовался Риан.

-А я и не слушаю. Просто если он прав, я не завидую этому парню. По мне, я готов убить его хоть сейчас, потом может быть уже поздно.

Зрачки Риана сузились, он с трудом подавил в себе желание врезать Лэру, вместо этого он произнес:

-Я знал, что ты так и не изменился. Что остался таким же подонком. Но знаешь, когда-нибудь этот парень спасет твою жалкую шкуру.

-Ну это вряд ли, - ехидно произнес некромант. - Я сам могу за себя постоять. А тебе дам совет. Остерегайся, как его... Марк, да? Так вот, не поворачивайся к нему спиной, он преподнесет тебе пару сюрпризов в скором времени.

Лэр тоже было собрался покинуть комнату.

-Стой, Лэр Керан! - властно произнес Риан. - Я не закончил с тобой.

Рыцарь ордена наполовину вытащил меч. Некромант улыбнулся и чуть-чуть приподнял свое оружие из ножен пальцем.

-Ты прав, давай решим наш спор прямо сейчас.

-Нет!

Все это время сидевшая в уголке и молчавшая Кейт, бросилась вперед и остановилась между Лэром и Рианом, широко расставив руки.

-Вы же в одной команде, разве нет? Что вы, черт возьми, делаете?

Это подействовало. По крайней мере никто из мужчин больше не предпринял никаких действий, чтобы продолжить потасовку.

-Вот и славно, - некромант убрал меч. - Раз мы друг друга поняли, пойду выпью пива. Давненько я не сидел в "Волчьей яме". Так соскучился по старому доброму Шилдгардскому пойлу. И тебе, Риан, тоже советую, уж больно ты нервный.

Тероан сорвался вперед, но его остановила рука, легшая ему на плечо.

-Оставь, он не стоит этого, - произнесла Нэар. - Пусть идет.

Некромант решил больше не испытывать судьбу, и спустя несколько секунд, его уже не было.

-Ты знаешь его? - спросил Сергей, когда Лэр вышел.

-Да, - сказал Риан. - К сожалению, я его знаю. Мы вместе проходили тут обучение. Когда мне исполнилось семнадцать, его исключили из монастыря.

-Но за что?

-Практиковал черную магию, - пояснил рыцарь.

-И что тут такого? - не понял Паша.

-А то, что первое правило ордена гласит, что зло, с которым борется орден, происходит из действий тьмы. И каждому, нарушившему сие изречение, и поставившему его под сомнение надлежит постичь наказание путем исключения из обители света без права повторного обучения, как отступнику, - гордо изрек Киппер.

Парни пожалели, что стали задавать вопросы. Из всего сказанного они не понял ровным счетом ничего, но переспросить никто не захотел.

-Да, именно так, - согласился Риан. - Даже я за несколько лет не выучил этого правила слово в слово. Кстати, ты кто? Мы так и не познакомились толком. Хотя, я видел тебя часто у ворот в городе. Ты из стражи?

-Да. Я стражник в Стоунфоре. Кипер Вайгон, можно просто Кип. Светлый мессир Зеррот поставил меня к вам в команду, посчитав, что я смогу помочь.

-Может и сможешь, - улыбнулась Нэар. - Ну думаю нам представляться не имеет смысла. Ты нас знаешь.

Кип кивнул.

-Вот и хорошо. Познакомлю тебя лишь с теми, кто только что прибыл. Это Джейн, Кейт, Павел, Сергей и Антон.

-Можно просто Тоха, - влез друг, протягивая вперед ладонь.

Кип пожал ему руку и бегло оглядел всех вокруг. Ему не верилось, что он смог попасть в отряд Риана, где его еще так тепло встретили.

-Хорошо. Тоха, я запомню... А кто этот парень? Я не видел его, когда мессир произносил речь.

Стражник кивнул в сторону кровати.

-Это Марк. Он пришел с нами, - нехотя ответил Павел. - Когда мы переместились в этот мир, с ним что-то произошло, и друг потерял сознание. Вот до сих пор не может прийти в себя. Поэтому ты и не видел его там, наверху.

-Ааа, - протянул Кип и замолчал.

Голова Селфи просто пухла от всего услышанного. Что имел в виду Лэр, когда говорил остерегаться? Может это какая-то магия? А может что-то еще? И почему больше не получается проникнуть в его сознание. С некромантом понятно - там наложил печать Зеррот. Но Марк...Раньше его можно было видеть как раскрытую книгу.

-Ребята, вы бы шли, отдохнули что ли. С дороги все-таки, - предложила Селфи. - Гильт навести семью, заодно передашь привет Мэг.

Гильт слегка кивнул, давая понять, что и сам собирался это сделать. Селфи же села на стул и выжидающе посмотрела на остальных.

-Семья? - переспросил Паша.

-Ага. Красавица жена и двое детей, мальчик и девочка.

-А еще говорили, что мы это вылитые вы.

-Ты о чем?

-А о том, Гильт, что я в жизни никогда не женюсь. Лучше стану отшельником, чем позволю сделать с собой такое.

-Ну время покажет, - усмехнулся здоровяк. - А может ты со мной? Тогда поймешь, о чем я говорю.

-Даже не проси, не могу на это смотреть.

-Жареный кабанчик и пирог на десерт. Мэгги так готовит, что забудешь все на свете.

В животе Пашка шумно заурчало. Он смущенно скосил глаза.

-Вот и договорились, - ответил Гильт вместо своего собеседника.

Гильт хлопнул Пашу по плечу.

-Может пойдешь с нами? - спросил Ирстан, приглашая Селфи с собой.

Антон покосился на эльфа. Все уже начали расходиться, но этот, похоже, никуда не спешил.

-Нет, - ответила девушка. - Мне будет спокойней, если я останусь тут. У меня просто плохое предчувствие, а оно редко когда меня подводило.

-Тогда я останусь тут с тобой, я не устал.

Волшебница решительно покачала головой.

-Лучше ступай в подвал, в лабораторию. Я вижу, как ты хочешь поскорей показать эту свою штуку гномам.

Эльф поправил снайперскую винтовку на плече, но продолжил стоять.

-Селфи, Я...

-Ирстан, иди. Я хочу побыть одна.

Парень в замешательстве постоял немного и тронулся к выходу.

-Если что, - высунулся он из-за двери.

-Знаю-знаю, - рассмеялась девушка. - Я непременно тебя позову, а теперь ступай.

В коридоре послышались шаги, которые сразу же перешли на бег - Ирстан побежал в лабораторию гномов. Хоть сам он и был эльфом, но в душе у него, как и у седобородых карликов, жила тяга к новым неизвестным устройствам и изобретениям.

-Как насчет "Доброго путника"? - предложил Риан.

-Это там, где вы с ведьмами...ну это... того, - спросил Сергей.

-Ну да, - удрученно ответила Нэар.

-Я за! Всегда мечтал посидеть в настоящем трактире.

-Тогда вперед, не будем терять времени, - поторопил рыцарь. - Тем более хозяин обещал нас бесплатно угостить.

Селфи проводила всех взглядом, как заметила, что Кип никуда не идет.

-А ты почему не отправляешься с ними? - спросила она.

-Да как то неудобно, - стражник потупил взгляд.

-Брось нести чушь, - рассердилась Селфи. - Какие все нежные и манерные стали. А еще стражник. Теперь ты в нашей команде, забудь про неудобства.

В коридоре послышались шаги. Волшебница насторожилась. Но это был всего лишь Антон.

-Селфи, - запыхавшись бросил он с входа, но затем заметил стражника. - Эээ... А ты что тут делаешь? Тебя все одного ждут. Давай быстрей вниз.

Киппер посмотрел на девушку, затем на Антона. Недолго думая он выскочил из комнаты и направился к выходу из монастыря, где ожидала остальная команда.

-Ты что-то хотел спросить у меня?

-Эээ...да так...уже ничего. Всего хорошего, сестренка. Еще увидимся.

С этими словами он бросился обратно, крикнув Кипу, чтобы тот подождал его. Селфи знала, что парень не сказал того, что хотел сказать. Мысли же его она читать отказалась, хватало и того, что эта способность сама проявляла себя, когда хотела. В придачу ко всему волшебница очень устала, чтобы пользоваться магией.

Девушка заняла место на стуле у кровати и робко дотронулась до руки. На лице больше не проступало мученических гримас. Сейчас был просто сон.

* * * * *

Снега почти не было. Огонь Анилура растопил его в ходе горячей схватки. Кое-где даже начало заниматься пламя, перекинувшись на одинокие деревья. Небольшой снежный пятачок среди скал превратился в огненную арену. И на этой арене сошлись в противостоянии два сильнейших воина.

Оба сильно устали и уже не могли скрывать это друг от друга. Израненные они стояли на расстоянии нескольких метров и тяжело дышали. На плече Кронта было заметно уже порядочное пятно крови, расползающееся от раны. Отец Саян же вовсе стоял без доспехов. Теперь он находился в темно-синем костюме, сшитом из материала, напоминающем хлопок, с гербом монастыря на плече. Разрубленный вдоль нагрудник валялся неподалеку вместе с остальными частями брони.

-Почему ты сопротивляешься, человек? - выдохнул демон.

-Ты сам ответил на свой вопрос. Я человек, и я буду стоять до конца, но не позволю тебе уничтожить мой дом.

-Какие высокие, но глупые слова.

Отец Саян ничего не ответил. Он замахнулся мечом и совершил резкий рывок на врага. Сил уже едва хватало на сколько-нибудь действенную атаку, поэтому Кронт легко увернулся от удара.

С неба начали падать хлопья снега, но едва они касались земли, как тут же таяли, не оставляя и следа.

Сталь снова зазвенела, требуя крови. Воины начали чаще ошибаться, пропуская выпады, и лишь чудом избегали смертельных ударов друг от друга.

Священник отскочил на пару шагов назад и поднял руку с мечом вверх. И в тот же миг из абсолютно чистого, без одного облачка неба ударила молния. Заряд скопился на конце лезвия, образовав что-то сродни шаровой молнии, но с куда большим энергетическим потенциалом. Электрический шар затрещал, и Саян махнув мечом в сторону демона, выстрелил зарядом.

Кронт прочертил в воздухе перед собой круг ладонью. Молния со всего маху налетела на невидимую преграду и растворилась. Хотя атака все-таки возымела свой эффект - Повелитель Теней пошатнулся и чуть согнулся в ногах.

Демон поднял налитые кровью глаза на человека, но тут же резко остыл. Даже жар от огня Анилура стал слабее.

Я почувствовал, что Кронт успокаивается и от этого стало как-то не по себе. Саян тоже заметил резкую перемену во враге, поэтому пока не спешил предпринимать каких либо действий. Он понял, что демон что-то задумал, но пока не мог понять что это.

-Не хочу, чтобы ты разочаровывался во мне, человек, - ответил демон.

Кронт упал на колени и зарычал от адской боли, пронзившей его тело. Земная твердь под ним обагрилась кровью, сочащейся из-под мест соединения доспехов друг с другом. На лице проступили вены, пульсирующие так, что, казалось, они лопнут от напряжения.

Саян отшатнулся. Он прекрасно понимал, что происходит, но уже ничего не мог поделать, а нападать сейчас было опасно.

Кронт трансформировался. И трансформация эта не предвещала ничего хорошего. Кожа, из-за обилия крови, стала темно-бурой. Сверху она покрылась коричневой шерстью, занявшей почти все тело.

Повелитель теней начал оправдывать свое звание демона. Над, красными от злости и крови, глазами появились маленькие костяные отростки.

Рога.

Эта мысль спокойно вошла в мою голову, будто мне приходилось видеть такое и раньше. Я не мог наблюдать этого со стороны, но хорошо чувствовал изнутри. И по этим чувствам уже мог определить, что происходит. Хотя, то, что происходило затем, просто внушало панический ужас и страх.

Монстр практически лишился всяческого сходства с тем, кем он являлся пару минут назад. Перед Саяном вырос двухметровый, огромных размеров демон. У мощных лап, служивших ему ногами, валялся перекореженный черный доспех. Броня не сумела вместить в себя эту тварь, поэтому просто лопнула, как перезрелый арбуз. За спиной твари расправились огромные кожаные крылья, подобно тем, что имели летучие мыши.

Кронт вытянул перед собой руки и взглянул на них. Ему нравилось лицезреть то, чем он стал. Повелитель теней размял шею и издал страшный рев, в котором сочеталось что-то от блеяния барана и крика медведя.

-Прости, не мог удержаться, - улыбнулся он. Вот только улыбкой назвать это можно было с натяжкой. Лицо создания явно не было предназначено для таких эмоций. Во рту оголились острые белоснежные зубы, с отчетливо видимыми клыками. Голос тоже претерпел изменения, но в нем все равно проскальзывали нотки от Кронта.

-Ты безумен! - воскликнул в ответ Саян.

-Разве можно считать безумным того, кто всего лишь хочет власти? - не согласился демон. - Хотя, тебе не понять меня, человек.

-Хватит болтать! Давай покончим с этим. Битва и так уже слишком затянулась, а каждая минута стоит жизни нескольким моим воинам. Нападай!

Ноги монстра напряглись, а зрачки сузились, став почти кошачьими. Анилур вспыхнул сильнее.

-Ну раз ты так просишь. Что ж ...

В первую секунду можно было подумать, что Кронт просто исчез. Но это было не так, и огненный след, остающийся от его меча, был тому прямым доказательством.

Создание резко сорвалось с места, и прежде чем Саян успел что-то понять, нанесло удар в спину. Святой отец от неожиданности потерял равновесие, а когда поднял свой взгляд, то увидел, что демон стоит на том же месте, где стоял перед атакой.

Монах собрал все силы в кулак и снова встал на ноги. И все повторилось снова. Удар - и светлый воин-маг стоит на коленях.

Спина горела. Прикосновения Анилура оставили ожоги, но не убили.

-Почему ты ударил ручкой? Ведь у тебя был реальный шанс разделаться со мной, - спросил Саян.

-Ты не понял? А жаль. Все-таки ты не такой умный, как я предположил сначала. Может это что-то прояснит?

На левой, свободной от меча руке что-то вспыхнуло, а когда красный свет исчез, то там остался лежать клинок причудливой формы. Keratium.

-Моя сила ... - едва слышно выдохнул светлый воин.

-Правильно. И я получу ее до конца, до самой последней капли.

Все стало на свои места. Кронт не хотел убивать воина-мага с самого начала, он хотел всего лишь вымотать его, чтобы потом раскрыть свои козыри и поставить завершающий ход в игре. Все было спланировано идеально, что даже Саян не догадался об этом до самого последнего момента. Он смиренно опустил голову, закрыл глаза и ... так и остался стоять на коленях, не удостоив своего врага ответом. Он не сможет победить в этой битве.

На лице демона сначала проступило удивление, а потом снова выражение, служившее улыбкой.

-Вижу, ты признал свое поражение? Хорошо, за это ты умрешь быстро.

Кронт неспеша подступил к своему противнику с мечом на изготовке. Он не стал расслабляться, не поверив до конца в покорную смиренность монаха. Ударом сапога вампир отбил подальше голубой клинок, но Саян даже не пошевельнулся. Вместо этого он продолжал сидеть на коленях. Грудь тяжело вздымалась, прося еще немного времени на отдых. Но времени не было ни минуты, ни даже нескольких секунд.

Саян медленно дрожащими руками снял с головы шлем и бросил на землю перед собой. Губы его что-то шептали, то и дело сбиваясь, выплевывая кровь, но тем не менее, не останавливаясь.

-О, люди. Как же велико в вас желание встретить геройскую и красивую смерть. Хочешь взглянуть смерти в лицо. Хорошо, я снова пойду тебе навстречу.

Кронт видя, что священник уже не в состоянии бороться, выпустил Анилур из руки, оставив в другой лишь проклятый клинок. Его ручка крепко сжималась в кулаке, таким образом, что лезвие было обращено вниз.

На расстоянии одного шага от цели Кронт остановился, а затем стремительным ударом вонзил свое оружие в плечо Саяна.

Мага пронзила резкая боль. Тело выгнулось дугой, ломая все кости и разрывая мышцы. Демон-вампир захохотал и чуть провернул нож в ране, вызвав еще одну волну боли. Монах закричал, больной рукой, пытаясь сжать каменную землю под ногами так, что из под ногтей начала сочиться кровь.

Рана засветилась грязно-красным светом. И этот свет начал подниматься сначала по ручке Keratium'a, затем все выше и выше, пока не достиг головы демона. Кронт закрыл глаза и издал что-то похожее на урчание.

Вот тут-то Саян и совершил свою последнюю атаку. Заклинание восстановления сил, что он все это время шептал, было направлено только на правую руку. И в момент, когда безумный вампир решил, что победа уже за ним, маг открыл свой последний козырь.

Верховный настоятель монастыря Солла, отец Саян схватился здоровой рукой за запястье монстра, да так крепко, что оторвать его было просто невозможно.

-Ты хотел силы, демон? Так? - выкрикнул он. - Ну тогда получи ее.

Я не понял, что произошло. Тело монстра наполнилось силой, что я смог почувствовать ее присутствие даже в себе. Частичка этой первобытной ничем незагрязненной мощи ворвалась в меня словно сильный ветер в шторм, закручиваясь в вихрь и швыряя из стороны в сторону.

-Ааргх, - зарычал Кронт, пытаясь освободить руку.

Но куда ему было тягаться с таким сильным заклинанием врага. Саян слабел с каждой, даже не минутой, секундой. Но руки не отпускал. Казалось, наоборот - чем больше сил он теряет, тем сильнее становится его хватка.

-Я не смогу победить, но и не проиграю. Твоя самая большая ошибка в том, что ты недооцениваешь людей.

Голос монаха становился все тише, глаза впали, а лицо приобрело болезненный оттенок.

-Я вернусь, маг! Слышишь, вернусь! И тогда ...

Договорить Кронт не успел. Светлая сила переполнила его и начала вырываться наружу. Все нечеловеческое тело напряглось, раздался хруст ломающихся костей и мышц подобно тому, что издавало тело Саяна. Яркая вспышка, а затем тишина. Кронт исчез, растворился в воздухе, будто его тут никогда не было.

Монах в последний раз вдохнул этот воздух. Воздух свободы, что так долго люди уже не могли ощутить. Тысячелетней войне пришел конец. В одночасье все завершилось, чтобы когда-то снова прийти в движение.

Обессиленный, но умиротворенный, монах плавно опустился на землю, оплавленную от огня и багровую от крови.

Когда-нибудь придет время, но уже не он встанет на защиту империи.

Глава III

В келье не было ни звука. Свеча на небольшом столе уже давно догорела, и в помещении царил полумрак. Понадобилось время, чтобы глаза хоть немного привыкли к темноте. Стрекотание цикад за окном навело на мысль, что уже ночь, но ...

Я начал вспоминать все последние события в голове. Крыша, вертолет, потом телепортация, а затем ...

Что было затем вспомнить не удалось. Как я тут оказался? Меня тут некогда не было, хотя место очень знакомое. И почему все так ужасно ноет?

Похоже, что в этот момент мозг, наконец, пришел в норму. Воспоминания, словно вода из плотины пробили барьер неведения.

Во время перемещения в Эрран я видел что-то странное. Какой-то неоформленный сгусток непонятно откуда взявшийся, который разговаривал со мной. Затем провал, а после... Черт! Может же такое привидеться? Я видел победоносную битву отца Саяна с Кронтом, повелителем теней. Но как у меня это получилось?

Я хотел взяться рукой за голову, но та не послушалась, будто что-то удерживало ее.

Медленно, чтобы не возобновить ту ноющую боль, я повернулся набок, чтобы понять в чем дело.

У кровати стоял небольшой стульчик, на котором сидела девушка. Она мирно спала, одну свою руку подложив себе под щеку, а другой накрыв мою. Я сразу же забыл про боль, предоставив себе возможность полюбоваться этим спящим созданием. Рука невольно выскользнула из-под ее теплой ладошки. Едва касаясь кожи, я провел ей по нежной щеке Селфи.

Может мне показалось в полутьме, но, похоже, волшебница подалась на ласку, чуть повернув головой в мою сторону.

-Смешно, - тихо произнес я, все также не в силах оторваться от девушки. - Сколько я тебя знаю? Год? Если бы. А так лишь всего пару дней. Но за это время мне начало казаться... Хотя, даже не знаю что. Какое-то странное чувство возникает, когда я смотрю украдкой на тебя. Я не могу его объяснить... Вот ты сейчас спишь, и даже, наверно, ничего не подозреваешь. Хотя, может ты и догадалась, прочитала в моих мыслях, но только не показываешь вида. И правильно, не стоит. Но знаешь, по-моему, я... тебя... Эх, так хочется сказать это тебе, чтобы ты слышала, но... я не смогу. Возможно, когда-нибудь, но не сейчас... Вот такой весь странный.

Я сам удивился, когда сказал эти слова. Что с тобой, парень? Неужели это сейчас произнес ты? Было немного стыдно перед собой. И я еще раз сделал для себя вывод, что хорошо, что Селфи сейчас этого не слышала, иначе неизвестно, как бы она потом относилась ко мне.

Я снова лег на подушку, устремив взгляд в потолок. Интересно, как там родные. Наверно, жутко переживают. Но у меня нет другого выбора, хотя, если честно, я сам смутно представляю себя истребителем демонов. Да я даже не знаю, как в руках меч держать, не говоря уже о военных операциях.

Дверь тихо скрипнула и приотворилась. Из коридора прокралась полоска света. В просвете показалась голова Паши.

-Ты очнулся? - громко воскликнул он.

Я сделал знак, чтобы он говорил потише, чтобы не разбудить Селфи, но, похоже, она уже сама проснулась и, утирая кулачком глаз, смотрела на меня, улыбаясь.

-С возвращением. Прости, я чуть задремала. Не хотела тебя тревожить.

-Да что ты, со мной все в порядке.

Паша вошел в комнату полностью, широко распахнув дверь, чтобы свет попадал внутрь.

-А где остальные? Да и где, собственно, мы? - наконец спросил я.

-Ты в монастыре Солла, - поспешно ответил друг. - А остальные сейчас будут, мы только с совета.

-С совета? - испугалась Селфи. - Черт, я проспала. Мессир очень зол на меня?

-Нет, что ты. Он понимает, что ты очень устала. Тем более когда мы рассказали о всех подробностях путешествия, он был весьма удивлен. Сказал лишь, что тебе стоит побольше отдыхать и набираться сил. Да, с сегодняшнего дня мы новые члены вашего братства...сестра.

Паша усмехнулся.

-Здорово, - сказала девушка, затем ее лицо приобрело озабоченный вид. - Постой, ты сказал, новые члены братства?

-Ага, - подтвердил Паша.

-А Зеррот говорил что-нибудь ... Что-нибудь про испытания?

-Испытания? - влез я, не до конца понимая разговора.

-Да, в общем нам он объяснял вкратце. За подробностями обратитесь к Риану.

Селфи взмахнула рукой, и под потолком повис небольшой светящийся голубой шар, осветив комнату.

Тут то до меня, наконец, дошло, где я видел эту келью раньше - во сне, когда Риан лежал точно на этой же постели.

-Ой, совсем забыла, - встрепенулась волшебница. - Я же принесла тебе поесть. Надеюсь, еда не очень холодная.

Едва девушка это сказала, как я почувствовал, что действительно голоден. Я повернулся на кровати набок, все еще не в силах встать. Селфи поставила рядом поднос с едой. От глиняной тарелки исходил приятный запах, но что за еда в ней, я не смог разобрать. Взяв устройство, отдаленно напоминающее вилку, я медленно захватил пищу и отправил в рот. Привкус странный, но в целом довольно ничего. Когда первый ком упал в желудок, дальше дело пошло быстрей. Пока я ел, мои друзья молчали, предоставив возможность насытиться едой. Запив яблочным соком из кувшина - хоть что-то было мне знакомым, я привалился обратно.

-Спасибо.

-Пожалуйста, - кивнула в ответ девушка.

Она взяла пустой поднос и отнесла обратно. Когда Селфи повернулась, я уже мирно посапывал.

-Там что было снотворное? - удивился Паша, который все это время пока я ел, стоял в комнате и о чем-то думал.

-Нет. Просто он слишком устал. Ему надо отдохнуть. А я должна увидеться с мессиром. К нему назрели кое-какие вопросы.

Друг кивнул в ответ.

-Паш, ты можешь собрать всех здесь?

-А этого не стоит и делать. Риан уже дал такую команду. Скоро все сами придут сюда.

-Вот и хорошо, - улыбнулась Селфи.

Уже идя по коридору, она щелкнула пальцами, и светящийся шар в келье над головой пропал, снова погрузив ее в неясный сумрак.

Паша постоял немного в раздумье, затем нащупал стульчик у кровати. Сел, облокотившись им к стене, и стал ждать.

-Два месяца? - я чуть не подавился снадобьем, которое мне заботливо принесли лекари. "Это для того, чтобы снять усталость" - тогда пояснили они.

-Да, - ответил Риан на мой вопрос, нарезая очередной круг по своей келье.

Вся команда была в сборе за исключением Ирстана, Лэра и Селфи. По-видимому, после совета эльф сразу вернулся в мастерские к гномам, а волшебница после своего ухода так и не появилась. Где пропадал некромант, никто и не знал.

Все расположились, кто где мог: на столе, на сундуке и на углу кровати, остальные же стояли по стенам, подпирая их плечами.

-Но это же смешно. Ты сам то веришь, что мы научимся тому, что вы изучали годами? - продолжал возмущаться я.

-Раз так сказал Мессир, значит так оно и будет. Память крови, - попытался возразить Риан.

-Память крови? Что такого может эта кровь? Мы в жизни не держали оружия и жили спокойной жизнью, а тут появляетесь вы и говорите, что мы избраны для важной миссии по спасению мира. И для этого мы просто должны убить злых колдуний, терроризирующих ваши земли столетиями? Я ничего не имею против, Риан, я же не знаю по каким принципам вы тут живете, мне это только предстоит узнать, но я точно уверен, что не смогу за каких-то жалких два месяца научиться достойному владению меча. И не ссылайся на память крови, - перебил я, едва открывшего рот, чтобы вставить в мою тираду слово, рыцаря. Затем повернул голову, насколько мне это позволяла неимоверная слабость, и обратился уже к остальным. - А вы ребята? Неужели вы со мной не согласны?

В ответ оказалась лишь тишина. Я перевел взгляд на Антона, который всегда был на моей стороне.

-Возможно, ты прав, Марк, - ответил друг. - Но Зеррот говорил так убедительно, что... Тем более он маг, а мы лишь простые люди. Я считаю, что он не ошибается.

Я хлопнул себе по лбу и свалился обратно на подушку, с которой пришлось слегка привстать в порыве горячего спора.

-Сам посуди, ты ничего не потеряешь. Нужно лишь твое согласие.

Теперь я встал на место Сергея - один против всех. Как тогда перед самым первым уходом из нашего дома Я снова окинул всех взглядом. Лица, в которых читается страх перед неизвестностью, но в тоже время каменная решимость и вера. Вера... То чего нам так не хватает сейчас. А может быть лишь мне одному?

-Можно подумать, мой голос тут что-то решает, - буркнул я.

-Конечно, нет, - весело улыбнулась Нэар. - Но мы привыкли, что тут все делается добровольно.

-Это я уже заметил.

Слабость постепенно проходила, но недостаточно быстро, чтоб я мог уже встать. Глаза уперлись в потолок и принялись считать маленькие светящиеся огоньки, навроде тех, что сделала Селфи.

-Завтра с утра тяжелый день, - подвела итоги воительница. - Сейчас вам покажут ваши комнаты. Если хотите, можете немного побродить по городу. У нас здесь спокойно.

-Если не считать сегодняшнего дня, - возразила Кейт. - Мне не показался ваш город чересчур спокойным.

-Это было скорее исключением. Охрана усилена, и каждому патрулирующему отряду приставили одного мага для большей безопасности. Муха не проскочит, что уж говорить об армии демонов. Ладно, вы как хотите, а я спать. Можете последовать моему примеру, а можете не следовать.

Нэар пожала плечами, и бросив на прощанье ослепительную улыбку, вышла, поскрипывая начищенными кожаными сапогами.

-Советую прислушаться к тому, что сказала Нэар, - обратился ко мне Риан. - Тебе нужно особенно выспаться. Не знаю, что это была за штука, но будем надеяться, что ты просто плохо перенес телепортацию, только и всего.

Я поднял руку, давая понять, что наставления понял.

Все выходили по одному. И в итоге помимо меня в комнате остались еще Азраил, Джейн и Антон, явно не намеревавшиеся сегодня спать.

-Ты не против? - поинтересовался Азраил.

-Да что вы, оставайтесь. Голова болит так, что спать мне так и так не удастся.

Когда ребята разместились, я недолго думая, решил поподробнее узнать, что же было на этом совете.

-Ну, вкратце, - пояснил Тоха. - Риан, Ирстан и Нэар рассказали о нашем походе. Затем начались дебаты между магами. Как мне показалось, совершенно бессмысленные. Потом попросту Зеррот еще раз заявил о начале войны и дал два месяца на подготовку, посчитав, что этого вполне хватит. А там время покажет.

-А что за испытание?

Антон удивленно уставился на меня.

-Ну, Селфи говорила про какое-то испытание, - принялся объяснять я.

-Ааа, ты про экзамен, - догадался Азраил.

-Не знаю, - честно признался я. - Экзамен?

-Ну да, экзамен. Как ты уже сказал, испытание. Оно заключается в том, что по истечению срока обучения в храме, каждый брат и сестра должны пройти своеобразный тест, чтобы доказать, что они готовы носить звание рыцаря-тамплиера ордена Солла.

Азраил произнес все это неспеша, чтобы мы смогли проанализировать его слова.

-Экзамен неимоверно сложен, даже многие ученики, обучающиеся тут по пять лет не могли сдать его. И они просто не возвращались оттуда. Это не удивительно, ведь его придумали сами первые маги, что уже само по себе наводит на мысли...

-Подожди, попридержи лошадей! - притормозила рассказчика Джейн. - Кто такие первые маги? И что в этом экзамене такого, что он так страшен?

-Чтобы понять экзамен, действительно, надо знать кто такие первые маги... Так с чего бы начать? - Азраил прикрыл глаза, и на несколько минут замолчал. - Вы уже наверняка слышали о тысячелетней войне. Ее вскользь упоминал Зеррот. По крайней мере, Антон, тебе я о ней рассказывал.

Друг кивнул, по лицу Джейн тоже было понятно, что все мы уже осведомлены о тех событиях.

-Так вот, когда война закончилась и зло было уничтожено, хотя сейчас мы знаем, что это не так, но в то время никто просто не хотел думать по-другому. В той войне многое сделал наш монастырь и с его мнением с тех пор многие начали считаться. И однажды один из магов заявил, что мы могли бы закончить войну еще раньше, если бы не неугодные бесполезные создания, мешающие всем планам. И их срочно нужно искоренить.

-Неугодные создания?

-Да, Джейн, - кивнул Азраил. - Так они отзывались о простых людях, которые в жизни не скастовали простого заклинания и не держали в руках ничего кроме вилл, что уж говорить о мече.

-Но это же ужасно!

-Не спорю, так оно и было. Но нашлись другие маги, которые согласились с этим утверждением и поддержали своего основоположника. Они хотели убить всех, создав сверхрассу.

-Фашисты! - воскликнул от негодования Антон.

-Кто? - переспросил Азраил.

-А, неважно. И неужели все были согласны с их решением?

-Нет! Конечно, нет. Если монастырь и имел какой-то вес в принятии важных решений, то король все равно был выше. Это сейчас от него совсем мало толку и он скорее как обязательный атрибут королевства, как флаг, но не более того. особой силы он уже не имеет. Но тогда было иначе. Тогда король не дал развития этого плана, посчитав оный слишком жестоким. Еще бы! Многие считали его таким, почем не зря. Но без согласия короля маги ничего не могли, поэтому простой люд вздохнул спокойно. И вот через несколько дней в Стоунфоре постепенно начали пропадать люди. Старики женщины, дети, младенцы - все. Число исчезнувших быстро росло - за неделю оно достигло тысячи человек!

Антон тихонько присвистнул. А я подсчитал в голове. Приблизительно сто сорок человек в сутки! Но это же немыслимо!

-И что король? - спросил я. - Неужели он не догадался.

-Возможно, и догадался, - согласился Азраил. - Но скорее всего не хотел верить в это. Тем не менее, через неделю он понял, что медлить больше нельзя. Собрав отряд, он отправился в наш орден, от которого, кстати, всю эту неделю и не было ни слуха, ни духа. Первых магов он там так и не обнаружил. Зато то что он там увидел, наверно никогда не смоет позор с этих стен, хотя и не многие этого знают. В летописях говорилось: "И вошел Аромир I в стены святой обители и заплакал он горькими слезами, ибо увидел добрый король, что перестала оная быть святой. Поселился в ней злой дух тьмы и смерти. Крики мертвых гуляли по коридорам, а кровь текла густой рекой, скрывая под собой умерших. И стар и млад покоился непогребенный там, ища спасения господнего".

Азраил сделал многозначную паузу, чтобы придать больший вес сказанному. Перевел взгляд на окно, где среди темных облаков пробивался холодный свет луны. Затем повернулся обратно и закончил:

-Маги скрылись тогда, и никто о них никогда не слышал. Многие, конечно, из волшебников монастыря были против их безумной затеи, и поэтому пытались бороться. Их тела нашли там же среди остальных убитых. Были и выжившие. Они всю свою жизнь пытались найти куда пропали первые маги, но, как вы понимаете, тщетно.

Джейн задумалась на стуле, где совсем недавно сидела Селфи и покусывала ноготок на большом пальце.

-У меня в голове не может уместиться то, что я сейчас услышала. Это дико. Даже здесь люди не хотят жить мирно между собой. Бессмысленные смерти, жизнь человека для них ничего не значит. Как они могут так поступать.

-И это говорит девушка, которая совсем недавно хотела перестрелять всех в банке? - воскликнул Антон.

-Я никого не хотела убивать! У меня были причины. И вообще - это не твое дело. Я не обязана перед тобой отчитываться!

-А перед кем обязана? - повысил голос друг.

Джейн даже привстала от злости, сжала кулаки, открыла рот, чтобы что-то сказать, но так и села.

-Пошел к черту! - выдохнула она.

Антон хмыкнул и отвернул голову, закинув ногу на ногу.

-Эй, эй, полегче, ребята. Успокойтесь, - Азраил примирительно выставил руки вперед. - Что вы так взъелись?

Но Джейн с Антоном даже не взглянули друг на друга. Было непонятно, почему они вдруг так разошлись. Но я знал друга, поэтому я также знал, что он скоро остынет.

По стеклу застучали редкие капли. Похоже, засобирался дождь. Если кто и хотел выйти на вечернюю прогулку, то сейчас уже вряд ли у кого-то бы возникла такая мысль. Азраил поежился и сильнее укутался в свой старый плащ. Шкура какого-то животного, которой я был укрыт, не пропускала холода.

-Ты не договорил, - обратился я к охотнику на демонов, чтобы разрядить обстановку. - Что же это за экзамен? И если он так страшен, почему его не отменят?

-Я не знаю что это, - развел руками тот.

Антон резко поднял голову, едва только до него дошел смысл сказанного.

-В смысле? Ты не проходил его?

-Конечно, я проходил его. Каждый обязан это сделать!

-Тогда я ничего не понимаю. Ты выполнил испытание, но не знаешь в чем оно заключается?

-Совершенно верно, - кивнул Азраил. - Удивлены? Тогда поясню. У каждого оно выглядит по-своему. Многие просто не хотят говорить о том, что видели в подземельях ордена, а некоторые не скажут уже никогда. Это очень жестоко, ребята. Один мой старый знакомый сражался там с огромным полчищем краулеров, в то время как другой спасался из горящего здания. Я принадлежу к тем людям, которые предпочитают не распространяться о своем испытании. Многие отказывались от него перед самым началом. Это помогло избежать бессмысленных смертей. А почему его не отменят? Этого я не знаю. Зеррот считает, что хоть это и жестоко, но вполне постижимо для тех, кто добросовестно обучался тут.

-Да, парни, - чуть помолчав, сказала Джейн. - Пойду-ка я спать, а то вы мне тут понарассказываете. Ночью точно не засну. Всем спокойной ночи.

Девушка встала и поправила платье. После всех событий ее одежды были безнадежно испорчены, и в ордене нашли достойную замену старой.

Джейн развернулась, и постукивая каблуками по каменной плитке на полу, удалилась.

Азраил с Антоном тоже сидели недолго, а затем и они, попрощавшись, ушли вдвоем, предоставив меня самому себе. Я снова остался один в темноте своей комнаты.

Даже не хотелось ни о чем думать - голова просто не позволяла это делать сейчас. Поправив подушку под головой, и немного поворочавшись, ища удобное положение, я притих. В следующую секунду уже раздавалось мирное сопение.

* * * * *

Сигнал уведомил о том, что на этаж поднялся лифт. Металлические двери отворились, и в просторное помещение вошел генерал Паттон. Он не стал задерживаться и сразу двинулся дальше. В конце узкого освещенного коридора стояли два солдата, и завидев приближающегося гостя вытянулись во весь рост. Руки замерли у головы, отдавая воинское приветствие.

-Вольно, - сказал Джеймс, проходя мимо.

Дверь разъехалась сама. Старый вояка на секунду приостановился перед входом, но затем вздохнул и прошел внутрь.

В командном центре управления АНБ не было места, чтоб там что-то не светилось или не сверкало. То и дело звонили телефоны, люди сидели, не отрывая взглядов от мониторов, снимая с них какие-то показания. На противоположной стене висел огромный дисплей, на котором была изображена карта мира, и на ней часто в различных частях планеты появлялись мигающие значки. Агентство раскинуло свои щупальца практически в каждой стране, копошась в ее грязном белье. Паттон знал, что сейчас усиленный надзор идет именно за Российской Федерацией.

Военный заметил, что к нему быстро направляется сотрудник АНБ.

-Добро пожаловать, генерал, - сказал он.

Тот просто кивнул в ответ.

-Агент Джейсон приказал встретить вас и проводить к нему в кабинет.

-А почему он сам не вышел и не встретил меня? Или считает это ниже своего достоинства? - разозлился генерал Паттон, увидев такое пренебрежение к его персоне.

-Нет, что вы, - замахал руками парень. - Просто он очень занят. Поверьте, дела, не требующие отлагательств.

Военный ничего не ответил, давая понять, что разговор окончен, и они могут идти.

-Сюда, - пригласил сотрудник, и двинулся через зал.

За те короткие сорок секунд, пока генерал переходил командный центр, он понял, что в агентстве национальной безопасности действительно выполняют важную работу - на некоторых компьютерах висели фотографии террористов и преступников мирового масштаба. Их тщательно отслеживали, и по тому, как работает АНБ, было видно, что это неплохо получается. Одного генерал узнал сразу - Замиль Шибаз. В 2001 году именно он был соорганизатором авиапокушения на международный торговый центр. Тогда, как все думали, виновных не было найдено. Но именно Джеймс Паттон и еще несколько солдат участвовали в его задержании.

Рядом с его фотографией висело еще несколько фото - предполагаемые соучастники.

Проводник остановился около двери кабинета.

-Вас ждут, пригласил он.

Генерал потянул ручку и вошел внутрь. Следом за ним порог переступил сопровождавший его агент и захлопнул дверь за собой.

Они попали в темное помещение, освещаемое лишь аквариумом, стоящим в полке шкафа у правой стены.

В центре за столом сидел Адам, напротив него же человек, которого Джеймс точно не хотел бы видеть именно тут. Этот затылок он узнал бы из тысячи. Нередко, на церемонии вручения очередной награды, генерал стоял в заднем ряду среди таких же отличившихся солдат, пока этот человек читал речь.

-Мистер президент? - на всякий случай переспросил он.

Президент обернулся, развеяв последние сомнения военного.

-О, наш генерал Паттон, - ответил он. - Я рад, что именно вы привлечены к этому делу.

Джеймс вытянулся и приложил ладонь к берету на голове.

-Ладно, солдат, успокойся. Сейчас мы не на официальном мероприятии. Считай это дружеской беседой.

Президент отвернулся обратно к агенту Адаму.

-Надеюсь, вы понимаете, что это серьезное дело, и если мы что-то сделаем не так, то после нам придется отвечать за большие последствия?

-Конечно, сэр, все сотрудники это прекрасно понимают, и мы сделаем все так, как это должно быть. Будьте уверены. Ведь все что не делается, делается на благо нации. В случае чего нас уже готовы поддержать в ряде стран.

-Хотелось бы верить и надеяться что это "в случае чего" никогда не наступит, - сказал глава правительства, - Но так и быть, я возложу на вас эти полномочия.

Президент встал из-за стола, следом приподнялся Адам.

-Еще раз повторю, у вас нет права на ошибку в действиях, иначе Америка потеряет свой вес в мировой политике.

-Так точно, мистер президент, сэр! - отбарабанил агент.

Из его уст это звучало, как издевательство. Только что АНБ получило то, что хотело, при этом заставив президента думать, будто это полностью его решение и ничью больше. На глазах генерала официальный глава страны становился марионеткой в руках других людей. И это было вдвойне обидно. Но разве можно тут что-то сделать?

Президент с гордым видом вышел из кабинета, и Адам плюхнулся обратно в кожаное кресло. Не знающий человек, скорее всего подумал бы, что глава тут мужчина, что сидит сейчас за большим столом, но никак не тот, кто только что вышел из кабинета.

-Присаживайтесь, генерал, - Адам указал на место, где несколько секунд назад восседал президент.

-Я постою, - весьма недружелюбно ответил Паттон.

-Что ж, хорошо. Вижу вы не очень рады, работая с нами?

-Приятного мало, - не стал спорить Джеймс. - А я вижу, вы добились того, чего хотели?

-Что вы такое говорите? - с издевкой произнес Адам. - Это решение, которое мы получили путем согласия сторон.

Генерал хмыкнул в ответ, не став возмущаться. Все равно толку от этого будет ноль.

-Сейчас мы подождем наших агентов с докладом. Они все подробно расскажут, может это что-то прояснит для вас, - перешел к делу Джейсон. - Кстати, с агентом Китом Фоксом вы уже знакомы.

Парень, что провожал генерала и все время молча стоял у стены, кивнул.

-Мы ожидаем лишь Сару, чтобы она представила нам подробный отчет, - продолжил Джейсон. - Надеюсь, у вас нет важных дел сегодня? Пока бы мы могли познакомиться получше, чтоб стереть этот барьер в общении между нами. Вы так не считаете?

-Возможно.

-Вот. Я с вами полностью согласен. Как вы поживаете, Джеймс? Как ваша жена?

-Вы что, держите меня совсем за идиота? - вскипел генерал. - К чему этот цирк? Вы же прекрасно знаете обо мне больше, чем я сам. И то, как я живу, и то, что с супругой я разведен уже восемь лет, и она ведет отдельную жизнь от меня вместе с дочкой! Я больше чем уверен, что вы подняли обо мне все архивы, изучив досконально всю мою историю, начиная с того момента, когда вместо погон я еще носил подгузник.

Адам улыбнулся.

-Ну не стоит так драматизировать. Всего лишь с момента вашего появления в вооруженных силах США. Впечатляющее досье. Таких, как вы, наверно, больше и нет.

Агент тихо похлопал в ладоши.

Джеймс хотел отпустить еще какую-нибудь колкость, но сзади тихонько скрипнул замок. Три пары глаз устремились на дверь.

-О, Сара, а мы тебя ждем, - произнес Адам.

-Простите, сэр. Я опоздала, - не успев войти, начала оправдываться девушка. - Пробки, сами понимаете,- затем увидев гостя, она козырнула ему.- Мое почтение, генерал. Честь - работать с вами.

-Вольно, солдат, - мягко ответил Джеймс. - Я тоже буду рад сотрудничать.

Сара прошла и положила на стол папку, которую держала в руке.

-Еще раз дико извиняюсь за опоздание, и вот та информация, что нам удалось найти по этому случаю.

-Ничего Сара, все нормально. Мы тут мило побеседовали, пока тебя не было, - сказал агент Джейсон, вынимая из папки отчет и пробегаясь по нему глазами. Затем закончив, он попросил. - Не могла бы ты продемонстрировать это всем.

-Конечно, вот.

Девушка подошла к монитору на стене, ввела на сенсорной панели свой личный пароль и идентификационный номер. На дисплее появился орел с надписью "совершенно секретно".

-Начну свой доклад с того, что мы высадились немного с отклонением от координатной точки J-115 из-за особенности ландшафта. На участке пробыли одиннадцать часов, за которые смогли получить вполне интересные данные. Из всех подозреваемых установлена только половина.

На мониторе возникли изображении двенадцати человек, по шесть с каждой стороны.

-Их имена и адреса вы можете видеть на экране, - продолжила Сара. - Другие же шесть - призраки. О них никто не знает, их нет ни в одной базе данных. Также есть предположение, что ...

-Пожалуйста, не стоит ничего предполагать. Только факты, - перебил Адам.

-Хорошо, тогда мы установили, что те, чьи имена вы можете видеть, не участвовали ни в каком секретном проекте. Они, по сути, никто. Кучка простых ребят. Основная масса уже закончила обучение в университетах. Самому старшему из них всего двадцать пять лет. При этом две девушки - это гражданки США. Мы уже отправили людей следить за их домами.

Генерал с интересом смотрел на монитор. История была весьма запутанна, если не сказать - мистическая.

-Простые ребята? Тогда как объяснить то, что мы видели своими глазами на той видеозаписи? - спросил он.

-Мы не знаем, - развела руками Сара. - Как и многое другое. Их знакомые, соседи, близкие, говорят, что парни пропали шесть суток назад. Это приблизительно тогда, когда наши спутники засекли странную энергетическую активность. Такой же всплеск произошел приблизительно в то же время на территории России, причем дважды. Как уже было ясно ранее, в квадрате J-115.

-И что ты хочешь сказать этим, Сара? - спросил агент Джейсон.

-Сэр, у меня только две версии. Первая - это всего лишь случайное совпадение и надо копать в другом месте. А вторая... вторая.

Сара замолчала и потупила взор.

-Какая вторая, агент Тейлор?

Сара ничего не ответила.

-Агент Тейлор!

-Сэр, она хочет сказать, что мы думаем, что они телепортировались.

Кит встал со стула и подошел к монитору.

-Всплеск непонятной энергии сопровождался сильным свечением. В день пропажи, как уже сказала Сара, два были в Российской федерации и один в Соединенных штатах. Но мы тщательнее проверили все и обнаружили, что всплески возникали и раньше, хоть и не такие четкие, но той же природы.

-Говоришь, еще всплески?

-Вот именно. И возникали они возле квадрата J-114 и CR-37. Первая координатная точка, как и вторая находится в лесах, находящихся от этих городов. - Агент ткнул в карту. - И они опять же располагаются на территории России.

Джейсон медленно постучал кончиками пальцев по столу, про себя думая над услышанным. Он, конечно, видел, что тогда произошло на крыше, но получить едва ли не обоснованное подтверждение от тех, кто даже верить не хотел в такую возможность...

-Телечто? - наконец поинтересовался генерал.

-Телепортация, сэр, - пояснил Фокс. - Пространственно-временной скачок. В реале - это мгновенное перемещение из одной точки земли в другую. Еще в прошлом веке ученые всего мира пытались найти способ это сделать, но тщетно. Правда, были проблески в Советском Союзе. Ходил слух, что русские научились телепортировать маленькие неодушевленные предметы. Но тогда это так и не нашло подтверждения.

-Думаю, господа, что сейчас это и есть то подтверждение, - ответил Адам.

Сара покачала головой.

-Я сомневаюсь, сэр. Там нет никакой секретности по делу этих парней. Даже малыши знают имена пропавших.Тем более, напомню, что два человека - это жители Лос-Анджелеса. О пропаже девушки по имени Кейт Скофилд уже заявлено ее родителями в полицейском участке. Вторая, Джейн Девлин, живет одна. Мать лишили родительских прав за сильное злоупотребление алкоголем в две тысячи девятом году, а отец пару месяцев назад погиб в автокатастрофе.

-Что-нибудь еще? - поднял бровь Адам, радуясь, что его агенты смогли собрать такой материал.

-Да, - сразу же ответила девушка. - Мы выяснили, что в тот же вечер исчез еще один человек в квадрате J-115, но ее не было среди тех фотографий, что вы нам дали.

Сара вывела еще одно изображение девушки.

Адам стал читать информацию о ней, при этом что-то прикидывая в уме.

-Связь? - спросил он.

-Только то, что она была, по словам знакомых, девушкой одного из тех шести, которых нам удалось выяснить. Между молодыми людьми из России и Америки ничего общего не найдено. Они никогда не пересекались между собой раньше.

Адам задумался, взгляд был устремлен словно в пустоту, сквозь генерала, и дверь у которой тот стоял. Джеймсу стало не по себе, тем более у него затекли ноги. Поэтому он отошел в сторону и сел на стул.

Воцарилась небольшая тишина, только воздухоподвод в аквариуме продолжал монотонно гудеть.

-Я отправлю два отряда на точки J-114 и CR-37. Они выяснят, что там находится.

-Но, сэр, - возразила Сара. - Разве этим самым мы не нарушаем соглашения о пересечении воздушного пространства. Штатам и так придется объяснять, что делал американский самолет в России без ведома их государственного агентства.

-Предоставьте данный вопрос мне, агент. Это совсем не ваши заботы. Доклад окончен?

-Практически, да. Только вот еще что. Этих парней кто-то ищет кроме нас.

-Как? - удивился Джейсон. Он думал, что сюрпризы на сегодня закончены. Как видно, он ошибался.

-Кто-то тоже заинтересовался энергетической активностью. Никаких версий, сэр, это может быть кто угодно и откуда угодно.

-Хорошо, постарайтесь выяснить это. А теперь идите работать. Материалы пока останутся у меня, я еще раз их пересмотрю.

Сара выключила монитор, и они с Китом вышли. Генерал поднялся со стула и подошел к столу агента, опершись о него руками.

-Все это, конечно, странно, но какого черта тут делаю я?

-Вашей задачей, Джеймс, будет снарядить эти два отряда на заданные мной координаты и спланировать операции. Минимум оружия и минимум человек. Думаю, пяти будет достаточно. Пока это все, что от вас требуется. Я позвал вас сегодня, чтобы вы сами услышали суть дела. И мне будет очень любопытно услышать ваше мнение.

-Я не политик, Адам. Вряд ли что-то тебе скажу. Но если хочешь мое мнение - это дерьмо собачье. Я бы пока не стал ввязываться во все это.

Агент Джейсон вышел из-за стола. Покачался с пятки на носок, разминая ноги. Затем стал спиной к столу, глядя в тонированное окно на улицу.

Скажите, вы заботитесь о своей стране? - как можно более дружелюбным тоном спросил он.

-Конечно, я давал клятву! Я служу верой и преданностью своей родине.

-Похвально.

После этого слова генералу показалось, что агент улыбается, хотя тот так и не повернулся.

-А как быстро вы переубеждаетесь в своих мнениях?

-Как только понимаю, что мои прошлые мнения были ошибочны.

Адам отошел от окна и подошел к аквариуму. Бросил туда немного корма, посмотрел, как рыбки стали хватать пищу. Затем он просунул руку за заднюю стенку аквариума и щелкнул переключателем. Полка сдвинулась немного назад.

-Что, снова будете показывать очередную серию из раздела "очевидное и невероятное"? - спросил Джеймс, когда увидел, что агент достает из потайного ящика свой ноутбук.

-О, да, генерал. Надеюсь, на этот раз это будет последняя серия. Но, прежде чем начать, я бы хотел задать вам еще один вопрос. Как вы представляете себе ограбление банка?

-Разве это имеет отношение к делу?

-Самое прямое.

-Вооруженное нападение с захватом заложников, - развел руками военный, мысленно подготавливая себя к тому, что он сейчас увидит.

Адам не ответив ни слова, просто запустил ролик.

И снова пошла запись. На этот раз сделанная камерами наблюдения в государственном банке, где молодая девушка размахивала пистолетом.

* * * * *

-Мистер президент, центры ПВО в Тульской области докладывают, что сегодня на нашу территорию без предупреждения проник американский самолет, они высадились вот тут.

Информатор указал на точку карты мира, которая висела на стене кабинета президента Российской Федерации.

-Самолет был военный?

-Никак нет. Обычный маломестный транспортный.

-Вы уже связывались с американским правительством?

Мужчина покачал головой.

-Думаете, это имеет что-то общее с энергетическим всплеском в той области?

-Вполне возможно.

Президент задумался. Значит, штаты это тоже заметили. А вдруг они что-то задумали, и та аномалия - это их рук дело. Необходимо что-то срочно предпринять.

-Вышлите отряды в эти города. Пускай прочешут сектор, наведут справки. А пока не будем тревожить наших американских друзей. Подождем немного, пусть сделают первый шаг. Я чувствую, что тут не стоит спешить.

Мужчина кивнул и вышел из кабинета, захлопнув за собой дверь.

Глава IV

Солнце висело высоко на небосклоне, озаряя землю теплом и светом. Во внутреннем дворе храма раздавался лязг мечей и доспехов. Тренировка шла вовсю. Риан еще с утра не поленился обойти всех и собрать во дворе.

С того дня, как я потерял сознание, прошло около недели. Странная слабость прошла полностью, и сейчас мне было намного лучше. Я сидел на корточках перед тренировочным чучелом и тяжело дышал. Одноручный деревянный меч валялся рядом. Тренировки действительно изнуряли. Да и мастер дал всего десять минут на отдых. Ученики храма собрались в тени большого дерева у стены и с интересом смотрели на нас. Они прекрасно знали, кто мы такие. На лице многих было видно восхищение, что нельзя сказать об остальных. И я их прекрасно понимал, ведь эти люди усердно тренировались, чтоб стать лучшими из лучших. И тут появляется кто-то, кто толком и сражаться то не умеет, но сразу попадает в центр внимания.

Друзья справлялись не лучше моего. Сергей, тот и вовсе, распластался на земле, шумно дыша. Честно говоря, я не представлял его, как воина. Он и раньше во время простых драк на улице держался в сторонке. Что же тогда говорить о схватке со смертью?

Лучше всех получалось у Паши. Возможно, действительно сказывалась память крови, но тем не менее выходило у него неплохо относительно нас. Практически всем были розданы мечи, за исключением Кейт и Джейн. Девушки ограничились клинками, если не считать хлыста, так приглянувшегося Кейт и сабли Джейн. Да и Серега не стал брать в руки меч, предпочтя ему деревянный шест.

Но все это пока были лишь игрушки, ничего не значащие в реальном бою.

Голова моя была наклонена вниз, когда я увидел приблизившуюся ко мне тень. Это оказался один из учеников храма. Он отделился от общей массы и подошел ко мне.

-Устал? - поинтересовался он.

Я кивнул, сплевывая на траву вязкую слюну.

-Ну такое бывает, когда еще ничего толком не умеешь. Я когда попал сюда четыре года назад, также выматывался после пары часов тренировки. Кстати, меня зовут Иттар.

-Очень приятно, Марк.

Я протянул ему руку. Рукопожатия к моему удивлению не последовало. Стало как-то неловко, но ладонь я все же убрал.

-Знаешь, - сказал он. - А мне не очень приятно. Я назвал тебе свое имя, чтобы ты его просто запомнил.

Стало понятно к чему идет разговор.

-Ну извини, - пожал я плечами и отвернулся в сторону, пытаясь на этом закончить беседу.

В следующую секунду на мое плечо легла рука и слегка сдавила его. Было не больно, скорее неприятно.

-Не отворачивайся, пока я не закончил говорить.

Теперь пальцы Иттара больно впились в кожу, и я почувствовал, что его рука нагревается. Он применял какую-то магию, которая мне была совсем неприятна и уже начала вызывать ноющую боль в теле.

Ребята поняли, что что-то не так, и с тревогой смотрели на происходящее, намереваясь прекратить это.

-А ты поди такого не умеешь, - усмехнулся парень.

-Слушай, убери руку, - мне не хотелось ни во что ввязываться.

-А не то что? - парень сдавил плечо еще сильнее.

Не знаю, что произошло, но внутри меня, как будто бы взорвалась стена, из-за которой в душу хлынуло жидкое пламя, обжигая внутренности и перестраивая их под свой лад.

-А не то ты сдохнешь!- взревел я.

Удар пришелся прямо в нижнюю челюсть. Иттар пропустил его, так как не ожидал чего-то подобного. Я отпрыгнул в сторону и схватил свое деревянное оружие. Злой огонь в груди снова стих, предоставив трезво оценить ситуацию.

Парень поднялся с земли и улыбнулся. Потер ушибленную губу. Зло выругавшись на себя за то, что я сейчас совершил, я прикидывал, что следом за мои действия придет расплата.

-А ты с характером. Тем лучше. Нападай! Посмотрим, чего ты стоишь.

Я опустил меч вниз, давая понять, что не собираюсь драться. Но, похоже, мой оппонент был настроен иначе. Он понял, что я не буду атаковать, поэтому сам пошел в наступление. Его меч описал полную дугу в момент, когда ручка ударила мне прямо под ребра. Я не удержался на ногах и упал. Иттар не остановился на этом. Я едва успел перекрутиться в сторону, как деревянное оружие противника взрыло землю. Не дожидаясь очередного удара, я пнул врага ногой в грудь и быстро поднялся. Парень попятился, но затем снова твердо стал на земле.

Бок болел, но расслабляться не стоило - бой был не закончен. Мастер, как назло, куда-то отошел, и я был предоставлен сам себе.

-Что, ищешь, кто бы тебе помог? - как будто прочитал мои мысли Иттар.

Я смолчал, пытаясь тянуть время. Но парень снова перешел в наступление.

Он сделал обманный шаг в сторону и нанес левым кулаком сильный удар в тот бок, куда ранее попал ручкой меча. Я схватился обеими руками за больное место, тем самым открывшись для следующего удара. Он не заставил долго ждать. Иттар врезал головой прямо в нос. Во рту сразу стал отчетливо чувствоваться привкус крови.

В глазах немного помутилось. Мотая головой, я немного пришел в себя. Нехитрый прием возымел свое действие.

Снова удар. И вот снова я лежал на земле, как первоклассник, который не может дать отпор хулигану, отнявшему у него завтрак.

Кровь частыми каплями сочилась из носа на зеленую траву. Он ударил меня... снова. Что ж...

Я поднялся и встал вполоборота к обидчику, щурясь на солнце, и спокойно смотря на него. Скорее даже с жалостью, нежели с презрением или страхом. Друзья уже бежали нас разнимать, но я жестом приказал им остановиться. Те непонимающе посмотрели на меня, но, хоть и нехотя, послушались.

-Лучше бы ты не вставал, - сказал он.

-А я ведь предупреждал тебя, щенок.

Иттар подскочил в два прыжка, надеясь повторить свой предыдущий прием. Но в этот раз его ждало кое-что особенное. Я просто поймал меч, а свободную руку с силой, будто выстреливая ей, выпустил вперед.

Огонь снова тек внутри, но на этот раз намного быстрее. Прорывая все внутренние преграды, он сконцентрировался в руке, на самом ее конце. Затаился словно хищник, стерегущий дичь. А затем напал.

Ладонь не доставая всего нескольких миллиметров до тела, остановилась. И если кто-то подумал, что удар не достиг своей цели, то сильно ошибся. Парня отшвырнуло так, что он кубарем отлетел на порядочное расстояние и пластом упал на спину.

Простая драка зашла слишком далеко. Это было понятно и так. Со всех сторон уже бежали ученики, чтобы разнять дерущихся.

Вы опоздали. Спасать уже некого. Он не достоин жить.

Иттар приподнял голову. Губы застыли в немом крике, а вытянутая вперед рука так и зависла в защитном жесте. Я уже стоял над ним с занесенным учебным мечом. Несмотря на то, что оружие деревянное, от прямого сильного удара не выживет никто.

-Эй, что с тобой? Пожалуйста... нет - едва слышно выдавил Иттар.

Я улыбнулся, наслаждаясь тем, что у меня в руках лежит чужая жизнь и резко опустил меч. Парень вскрикнул и и от страха с силой смежил веки... Чтобы через секунду снова их открыть.

Быстрым броском, из ниоткуда взявшийся мастер, сбил меня с ног. Меч непонятно как разломился на две части так, что в руках у меня осталась одна только ручка. Иттар поняв, что спасен, быстро приподнялся и задом попятился прочь, пока не уперся спиной в собравшихся вокруг учениов. Они помогли ему подняться на ноги.