Счастье в кредит. Книга 1

НЕСИ СВОЙ КРЕСТ

Я жива. Я живу.

Я выжила.

Наталья Дмитриевна Денисова, тысяча девятьсот шестьдесят пятого года рождения. Так значится в моей истории болезни.

Замужняя.

Бездетная.

Моего ребенка спасти не смогли.

Я его даже не видела.

Но я навсегда запомню то упоительное ощущение, которое он дарил мне: маленький, существующий внутри меня человек колотит ножками. Он так и не стал частью большого мира живых людей — тот, кого я с таким трепетом ждала. Большой мир оказался к нему негостеприимным.

Но я выжила.

Я постараюсь жить дальше.

Я живу.

Сегодня Наташа впервые вышла на воздух.

Скоро должен прийти Андрей, и она решила сделать мужу сюрприз: встретить его не в палате, а прямо здесь, на крыльце клиники.

На ногах она держалась еще не совсем твердо, да и голова у нее закружилась от свежего воздуха, от непривычных уличных запахов. Наташа присела на лавочку, находившуюся прямо здесь, у входа.

Стояло сухое, жаркое лето. Листья на деревьях начали желтеть прежде времени. Небо сиренево-синее, без единого облачка.

Наташа слегка подобрала полы выцветшего больничного халата и протянула ноги в шлепанцах навстречу жгучему солнцу. Прежде — в той, другой жизни — она уже к июлю была загоревшей дочерна, с выцветшими волосами и бровями. А сейчас кожа ее была молочно-белой, прозрачной. Сквозь нее, словно через папиросную бумагу, просвечивали голубоватые прожилки.

Жалкое зрелище.

Лучше об этом не думать.

Лучше не думать ни о чем.

Просто греться на солнце и слушать почти позабытые звуки московских улиц.

Рядом с клиникой пролегал новый, совсем недавно выстроенный Олимпийский проспект. Несмотря на громкое название, на проспект он походил мало: просто улочка, не очень широкая, по одной стороне которой, правда, теснятся бело-голубые многоэтажные и многоподъездные дома. И движение здесь совсем не такое оживленное, как, скажем, на Ленинградском проспекте или на проспекте Мира.

Это хорошо. Тихо. И можно слышать, как чуть вдалеке, по улице Щепкина, проезжают, погромыхивая, трамваи. На одном из них должен приехать Андрей.

Клиника носила веселое название МОНИКИ — у Наташи оно всегда ассоциировалось с добродушным ликом пани Моники из любимой телепередачи — «Кабачка 13 стульев». Теперь-то она знала, что оно расшифровывается всего-навсего как Московский областной научно-исследовательский клинический институт имени какого-то неизвестного ей Владимирского.

Наташа помнила момент своего возвращения к жизни.

…Она бежит, задыхаясь, по ночной степи. В небе ни звезд, ни луны. Но если оглянуться, то сзади, за спиной, все ближе мерцают зловещие красные огоньки.

Это за ней гонится стая волков. Они жутко завывают, время от времени злобно рычат друг на друга и по-собачьи перелаиваются. Ругаются из-за того, кому достанется добыча.

Ну уж нет. Она их добычей не станет.

Она еще ускоряет бег.

Сил уже нет.

Во рту горьковатый привкус.

Сердце останавливается.

Но все равно, с остановившимся сердцем, она продолжает бежать. Она уйдет, уйдет от них, не дастся в зубы злобным голодным чудовищам.

Вот она переступает какую-то невидимую черту. Странное мимолетное ощущение на груди: точно обрываешь финишную ленточку.

И моментально — свет и воздух.

Вой удаляется, остается далеко позади, становится все тише. И наконец смолкает совсем.

Она победила. Она спаслась.

И сердце снова бьется — правда, пока еще сбивчиво, неритмично.

Господи, да ведь это был просто-напросто страшный сон. Как хорошо. Сейчас она откроет глаза и окажется в своей дворницкой квартире, в своем «дворце», рядом с Андреем.

— Андрюша, — бормочет она в полудреме.

Но муж не отвечает: видно, он уже встал и ушел подметать двор. Милый, милый Андрей. Жалея беременную жену, он взял на себя все ее обязанности.

Все еще не открывая глаз, Наташа привычно проводит рукой по животу. Теперь она всегда начинает день именно с этого: так приятно ощутить внутри себя биение будущей жизни.

Но что это?

Живота нет. Вместо ожидаемого холмика с туго натянутой кожей она ощущает ладонью под ребрами лишь провал. Какой-то вялый, мягкий провал.

А ведь она на седьмом месяце беременности, ей скоро рожать!

Неужели страшный сон продолжается?

— Андрей, Андрей! — в испуге зовет она.

И — открывает глаза.

Первое, что она видит, — это потолок. Чужой, незнакомый. Идеально белый, стерильный, ровный. Вместо их родного, облупленного, с невыводимыми ржавыми подтеками.

Эта подмена ошеломляет и пугает не меньше, чем обнаруженные изменения в собственном теле.

Наташа поворачивает голову.

Слева — блестящая, крашенная светло-салатовой масляной краской стена. На ней — рядок кнопочек с надписями под каждой: «ночник», «радио», «вызов сестры».

Какой сестры? Чьей сестры?

Справа — окно с блеклыми, недомашними занавесками. Сквозь занавески капля за каплей процеживается солнечный свет.

Между окном и Наташиной кроватью стоит какая-то черная палка. Сверху на ней закреплена бутыль с прозрачной жидкостью. От горлышка бутылки вниз тянется тонкий резиновый шланг. Наташин взгляд скользит по нему: гибкая трубка заканчивается иглой, воткнутой в вену чьей-то руки.

Это ее собственная, Наташина, правая рука, и она накрепко примотана к боковой планке кровати пластырем.

Наташе вспоминается один, самый жуткий, момент ее страшного сна: один из волков все-таки нагоняет ее и впивается острым клыком в руку — как раз туда, где проходит вена. Но она резким движением локтя стряхивает хищника.

Вот, оказывается, что это было на самом-то деле: ей вводили иглу капельницы, а она, наверное, сопротивлялась.

Теперь она ощущала себя целиком: одна рука лежит на дряблом, провалившемся животе, другая занемела от неподвижности.

Внизу живота — режущая боль и какая-то мучительно-холодная тяжесть. Наташа опускает свободную левую руку ниже, к области паха, и нащупывает круглый, как узбекская лепешка, резиновый сосуд со льдом. Она вытаскивает его и отбрасывает в сторону, на пол. Слышит, как сосуд тяжело приземляется, точно разжиревшая лягушка.

Теперь сомнений быть не может: это роддом и она уже родила. Видимо, роды были тяжелыми.

Жаль, что она этого совсем не помнит. Она слышала десятки женских рассказов о том, какое наступает блаженство, когда ребенок покидает наконец материнское лоно и роженица слышит его первый крик. А она, Наташа, видимо, потеряла сознание и не услышала его.

Ну ничего, еще услышит. Ведь скоро малыша принесут к ней — кормить.

Наташа с трудом дотягивается до кнопки «вызов сестры» и нажимает.

И тут же палата наполняется людьми в белых халатах. Люди ахают, охают, изумляются, радуются и что-то наперебой восклицают. Но Наташа из всего этого гомона выхватывает лишь одно, самое для нее главное:

— …Очнулась… кормить…

Кто-то спешно выбегает за дверь — наверное, за ее малышом.

Из вены вынимают иглу, высвобождая ее правую руку. Конечно, для того, чтобы можно было прижать ребенка к труди.

Крутят какой-то рычаг в ногах кровати, и Наташа чувствует, как’ верхняя часть ее туловища приподнимается, принимая сидячее положение.

Теперь она видит, что это одноместная палата и других рожениц здесь нет. Зато медиков вокруг очень много, и все разглядывают ее с нескрываемым любопытством. Среди них есть и совсем молодые: видимо, студенты-практиканты. Они держат на весу тетрадки и что-то усердно записывают.

Доктор — женщина в годах с умным и добрым лицом — измеряет ей давление, считает пульс. Не говоря ни слова, удовлетворенно кивает головой, и студенты принимаются что-то строчить с удвоенной скоростью, точно она продиктовала им нечто важное и интересное. Они кивают головами, поддакивая:

— Ага.

— Угу.

— Надо же!

Но вот и он, долгожданный момент!

Дверь распахивается, и нянечка вкатывает столик на колесиках… с яичницей и тарелкой геркулесовой каши.

Наташа кричит во все горло — но слышится лишь легкий полулепет-полустон:

— Где он? Где он?

Доктор внимательно смотрит на нее:

— Вы кого-то ждете?

— Принесите моего ребенка! — требует Наташа.

Но врач лишь печально качает головой и молча, собственноручно, начинает кормить ее с ложечки, точно маленькую.

А потом начались осторожные выяснения, кто она и откуда и есть ли у нее в Москве кто-то из близких.

Оказывается, она появилась в приемном покое МОНИКИ самым загадочным образом.

Это было теплой июньской ночью, когда отцветала сирень и пропели свои первые любовные песни соловьи.

Дежурный врач отлучился со своего поста всего на несколько минут. А когда вернулся, то с изумлением обнаружил на кушетке юную женщину в клетчатом сарафане из шотландки, широком, как носят беременные.

Никого из сопровождавших при неизвестной не было. Врач выглянул в распахнутое окно — ночь была душной — и увидел лишь, как от входных дверей отъезжает легковой автомобиль. Кажется, это были «Жигули». И кажется, серого цвета. А впрочем, кто его знает; в темноте все машины, как и все кошки, серы.

Больная была без сознания.

Она непрерывно бредила и звала маму:

— Мамочка, не уходи туда. Мамочка, вернись! Мама, мама, не надо!

Потом она вдруг затихла и больше не подавала никаких признаков жизни.

В изголовье у этой неведомо кем привезенной пациентки обнаружили паспорт на имя Денисовой Натальи Дмитриевны. Оказалось, что ей всего восемнадцать лет. Хотя, если судить по изможденному, обескровленному лицу, можно было дать ей намного больше.

При осмотре выяснилось, что она не беременна, а, напротив, только-только родила — возможно, всего за несколько минут до поступления в клинику, так как детское место еще не отошло.

Врачам сразу же стало ясно: она находится на грани между жизнью и смертью. Надо спасать. Разумеется, ее тут же госпитализировали.

Начали было наводить справки о личности Натальи Денисовой. В паспорте указано было место рождения — Верхневолжск, а также стоял штамп временной прописки: общежитие МГУ. С Верхневолжском ночью связаться не смогли, а в МГУ позвонили сразу же. И выяснили: действительно, Наталья Денисова учится на философском факультете и ей предоставлено место в общежитии, но она фактически не живет там уже несколько месяцев.

Решено было отложить поиски до утра. Тогда, быть может, удастся обнаружить мужа Денисовой — Андрея Ивановича Багина, имя которого было вписано в паспорте в штамп загса. А возможно, он и сам завтра явится.

Если же не явится, тогда, вероятно, придется обратиться за помощью в милицию.

…Однако ничего этого делать не пришлось. Потому что этой же ночью в квартире главного врача клиники раздался телефонный звонок.

Звонили из Комитета государственной безопасности. Говорили вежливо, но тоном, не допускавшим расспросов и возражений. Пусть, дескать, сотрудники клиники прекратят розыски, а лучше займутся своими прямыми обязанностями.

Пусть они как можно скорее поставят на ноги поступившую к ним в тяжелом состоянии Денисову Наталью Дмитриевну.

При этом предписывалось поместить ее в лучшую, самую комфортабельную отдельную палату и обеспечить уход на самом высоком уровне.

Главврач был напуган звонком. Спросонья он ничего не понимал, а только растерянно повторял:

— Да, да. Конечно. Разумеется. Мы сделаем все, как вы просите.

Ведь его подчиненные еще не успели сообщить ему о странном появлении в приемном покое некой роженицы по фамилии Денисова.

Он понимал лишь одно: дело серьезное. И тут же отдал все необходимые распоряжения.

О звонке никто из персонала клиники поставлен в известность не был: главврача мягко, но настойчиво попросили сохранить этот разговор в тайне.

Почти неделю Наташа находилась между жизнью и смертью. Временами к ней возвращались проблески сознания. Но едва она выныривала из черной пустоты в светлый оазис реальности, как в памяти тут же всплывала серая телеграфная строка:

СРОЧНО ПРИЕЗЖАЙТЕ НИНА СЕРГЕЕВНА ПОГИБЛА ПОЖАРЕ.

Невыносимая боль вспыхивала в каждой клеточке тела, и Наташа вновь погружалась во мрак.

Всю эту неделю Андрей ходил сам не свой.

Что же это происходит, в самом деле!

Он отвез жену в отделение реанимации Боткинской больницы. Это было вечером. А наутро ему сообщили, что Наташа оттуда «выбыла». Куда выбыла, почему — никто не знал.

Он побежал в милицию и написал заявление о пропаже человека. Заявление приняли и пообещали помочь.

Но уже через день с ним в отделении почему-то стали разговаривать сухо, скупо, отводя глаза. Впрямую не отказывая в помощи, намеками давали понять, что заниматься его делом не собираются. Он кричал, скандалил, требовал объяснений — и не получал их.

Наташа бесследно пропала.

И ее никто не ищет.

Как это может быть?

Так быть не может, не должно!

Увы, может. Это факт.

И никуда от него не денешься.

Татка, где же ты? Жива? Или…

Чувствуя свое полное бессилие, Андрей отправился за помощью к целительнице и ясновидящей Виане. К этой женщине Наташа ходила в качестве домработницы, но Андрей знал, что они еще и дружили.

У Вианы — высокопоставленная клиентура, у нее — связи, в том числе и в милицейских верхах. Она должна, обязательно должна помочь!

…Целительница выслушала Андрея внимательно. Затем перевела взгляд своих лучащихся глаз на резной хрустальный шар, который свисал с потолка ее комнаты на золотистом шнуре, вместо люстры.

Андрей, затаив дыхание, следил за выражением ее лица, похожего на ожившую древнеегипетскую фреску.

Она не мигала, взор ее был неподвижен, зрачки расширились.

«Кажется, это называется трансом», — вспомнил Андрей.

Внезапно Виана вздрогнула, и по ее лицу пробежала целая гамма чувств, последовательно сменявших друг друга.

Боль как от внезапного удара.

Страх.

Удивление и отвращение.

Сострадание.

Скорбь.

И наконец — внезапно вспыхнувшая надежда.

Глубоко вздохнув, она вернулась в нормальное состояние.

— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Андрей.

— Жива, — сказала Виана. — Теперь — жива.

Андрей не понял.

— Что значит «теперь»?

— Прошла через клиническую смерть.

Сердце у Андрея екнуло:

— А… ребенок?

Виана опустила голову:

— Помолись за него. Если умеешь.

Молиться Андрей не умел: он, как и Наташа, не верил в Бога. Более того, ему с детства внушали отвращение и презрение ко всему, что хоть как-то было связано с религией, этим «опиумом для народа». Ведь его отец был партийным работником.

Однако сейчас в глубине его души что-то всколыхнулось и устремилось туда, наверх, к небесам. Правда, это была не смиренная молитва, а немой крик отчаяния и протеста: «Господи, за что, за что?!»

— Не так, — остановила его Виана. — Так не надо.

Андрей отшатнулся.

Наташа не раз говорила ему, что Виана умеет читать чужие мысли, но он всегда лишь смеялся в ответ, считая это полной чепухой. И вот — он испытал эту «чепуху» на себе. Несомненно, странная женщина и вправду услышала его горький вопль.

Она взяла его за руку, и ему показалось, что какая-то неведомая сила стала вдруг наполнять его, даря покой и ясную, уверенную решимость.

— Молись же! — властно приказала Виана. — Молись за здоровье Натальи. Ведь это сейчас главное.

И она, заглянув Андрею в глаза, мягко спросила:

— Ведь правда?

Конечно, правда! Наташа! Татка! Господи, пощади ее, спаси, сохрани и помилуй! Пусть все будет с ней хорошо. Ведь она заслуживает только самого лучшего. Чудесная моя, родная Татка, будь же здорова, будь счастлива, будь со мной!

Он не знал слов молитвы за здравие, он просил Господа так, как хотела его душа.

И на этот раз Виана не останавливала его, не поправляла. Она кивала головой в такт его внутренней речи. Она опять слышала его. И она к нему присоединялась.

— Да будет так! — произнесла она вслух.

— Но… где она? — спросил Андрей.

Виана только пожала плечами:

— Объявится. Жди.

Андрей вскипел:

— Ждать? Сидеть сложа руки и ждать?

— Вот именно. И не суетиться.

— Но ведь вы можете… Позвонить, узнать. Найти ее! Почему вы не хотите?

— Так будет лучше. Пожалуйста, поверь мне.

Она успокаивающе улыбнулась и добавила по-английски:

— Don’t trouble troubles until trouble troubles you.

Андрей знал эту поговорку, ведь он учил английский язык в своем МГИМО. Дословно она переводилась так: «Не беспокой беспокойства, пока беспокойство не побеспокоит тебя».

Что Виана имеет в виду? Неясно.

— Не лезь в осиное гнездо, — загадочно проговорила ясновидящая. — Иначе навредишь и себе, и Наталье. И я туда не полезу, не обессудь.

Андрей видел, что уговаривать ее бесполезно. Ему оставалось одно: ждать. И верить.

Он верил.

Наташа объявилась сама.

Она дала лечащему врачу телефон тети Клавы, попросив позвонить, и вскоре весь их двор облетела радостная новость, что молодая полюбившаяся всем дворничиха наконец-то нашлась.

И тетя Клава, и Виана, и управдом Иван Лукич Козлец изъявили желание навестить Наташу.

Но Андрей воспротивился. В первый раз ему хотелось приехать к жене одному.

Друзья поняли его, уступили. Но гостинцев насобирали столько, что пришлось погрузить их в два огромных дорожных чемодана. Андрей еле-еле втащил этот багаж в трамвайный вагон.

Он ехал в новеньком чешском красном трамвайчике — и боялся. Он теперь знал, где находится его любимая, но не очень хорошо представлял, что с ней.

В каком она состоянии? Наверное, в очень тяжелом, раз не смогла позвонить сама, а перепоручила это доктору.

Как она попала из Боткинской в МОНИКИ? Непонятно.

Как она выглядит? А вдруг так ужасно, что он ее даже не узнает? А вдруг, наоборот, она не узнает его, находясь в бреду?

И как Наташа пережила потерю ребенка? Может быть, она не давала о себе знать так долго потому, что боялась сообщить страшную новость ему, Андрею? А возможно, она просто не желала его видеть. Что, если она считает Андрея виновником происшедшего?

Он вспомнил, что в тот день, когда произошло несчастье, он разбил любимое Наташино зеркало. Не накликал ли он тем самым беду?

Андрей то обвинял себя, то оправдывал. Зеркало ни при чем.

Бедная, бедная Наташа. Даже подумать страшно, сколько она пережила. Потерять почти одновременно мать и затем — ребенка. А ведь она так ждала маленького, так хотела его!

…Трамвай ехал и ехал, водитель объявлял остановки, пассажиры входили и выходили, а Андрей все думал. И мысли его были беспокойны и противоречивы.

Временами он начинал жалеть не Наташу, а себя. Он так готовился к тому, чтобы стать отцом!

Готовился и внутренне, и внешне. Он ведь взял на себя всю Наташину работу, вплоть до мытья лестниц в подъездах. Ему приятно было сознавать себя мужчиной, который обеспечивает будущее своей семьи. Из-за этого он даже запустил учебу: Наташа, сдавшая всю сессию на «отлично», еще не знает, что у него остались «хвосты», которые он теперь должен пересдать.

Память услужливо перечисляла Андрею все его заслуги, умалчивая в этот миг о грехах и провинностях: о его романе с профессорской дочкой Ириной; о том, что он надолго бросал Наташу одну — в самый трудный момент жизни, на первых месяцах беременности. А также о том, что учебу-то он запустил не столько из-за тяжелого труда, сколько из-за фарцовочной суеты да привольной жизни на деньги, полученные от Евгения Ивановича.

Что ж, можно ли его сурово осуждать, этого восемнадцатилетнего мальчишку, выброшенного в круговерть самостоятельной столичной жизни после жесткой отцовской опеки в маленьком тихом Верхневолжске!

Сейчас, в своих мыслях, Андрей не кривил душой, он был искренен в своей печали, в своей угнетенности.

А если он иногда поступал не совсем по-мужски — так ведь это уже в прошлом.

Теперь Андрей готов был поклясться чем угодно и кому угодно, что он больше никогда в жизни не причинит Наташе боли. Ни разу, ни на минуту, ни на секунду он не заставит ее страдать. Ведь она, его неповторимая, его чудесная маленькая женщина, и без того много выстрадала!

Наташа… Наташенька… Татка…

— Дядя плачет? — прервал его размышления изумленный детский голосок.

В трамвае рядом с Андреем, на коленках у мамы, вертелся непоседливый малыш. Он тянулся розовым чистеньким пальчиком к щеке Андрея.

— Сиди спокойно, — одернула ребенка мать. — У дяди, наверно, глазки бо-бо.

Андрей, спохватившись, провел по щеке тыльной стороной ладони: и правда, мокро. Он торопливо размазал влагу рукавом рубашки.

— Бо-бо? — уточнил малыш.

— Бе-бе-е-е-е! — состроил комическую физиономию Андрей и, сложив пальцы в «козу», ткнул ими мальчика.

Это получилось у него так неловко и так не к месту, что мать, схватив сына в охапку, пересела на другое сиденье.

Андрей невесело усмехнулся.

Вот так. Не умеет он общаться с детьми. Видно, рано ему быть отцом. Потому судьба и отняла у него эту возможность.

Водитель объявил название остановки:

— Улица Щепкина. МОНИКИ.

Ох, чуть было не прозевал!

Схватив два тяжеленных чемодана с гостинцами, Андрей напролом ринулся к выходу, сопровождаемый возмущенными криками пассажиров.

Сейчас он увидит Наташу!..

…На миг ему показалось, что кровать пуста.

Уж больно плоско лежало одеяло, будто под ним никого не было.

Но вот над краем одеяла вспыхнули глаза. Только глаза. Лицо Наташи было таким бледным, что почти сливалось с белизной наволочки. Даже губы, казалось, выцвели.

Андрей, оставив чемоданы на пороге палаты, нерешительно подошел ближе. Ему еще никогда не приходилось иметь дело с тяжело больными людьми, и он не знал, как себя вести.

Наташины глаза проследили за его движением. Они казались огромными и бездонными. В них были и боль, и ожидание, и немой вопрос.

А еще — Андрей явственно ощутил: несмотря ни на что, в Наташином взгляде светится любовь. Глубокая, чистая, ничем не поколебленная любовь к нему, Андрею.

Поддавшись внезапному порыву, он бросился к постели, отвернул уголок одеяла и, схватив Наташину руку, поцеловал ее. И тут же испугался: не слишком ли резким было движение?

Рука жены была такой тонкой, почти прозрачной, невесомой! Если бы не пульсация проступивших на ней голубоватых прожилок, то могло бы показаться, что в ней вовсе нет жизни. Захотелось поднести ее к губам и согревать, согревать дыханием.

Так он и сделал.

И вдруг услышал незнакомый, еле слышный голос, точно шелест осенних листьев, гонимых ветром:

— Прости меня, Андрюша. Я его не уберегла.

Все застыло у него внутри.

Она просит прощения!

Она, в ком едва теплится жизнь!

Она, кого он должен носить на руках, выхаживать, оберегать, лелеять!

Это немыслимо.

Он поправил ее мокрую, слипшуюся от пота, нерасчесанную челку:

— Это ты прости меня, Татка. Я не уберег тебя. Наташа прикрыла глаза.

Это первое короткое объяснение, которым они обменялись вместо приветствия, оказалось для нее слишком утомительным. Оно забрало все ее силы.

Казалось, она уснула.

Андрей понял, что ему пора уходить, и стал быстро, стараясь не шуметь, выставлять на тумбочку и на стол все, что принес в чемоданах: фрукты и соки от Вианы, повидло и всевозможные домашние печенья и пироги от тети Клавы, пластины сотового меда от Ивана Лукича.

Вынул он и свой собственный подарок. Это было маленькое круглое настольное зеркальце в красной пластмассовой оправе: взамен золотистого настенного чешского зеркала, разбитого им.

Покупая зеркальце, он думал порадовать жену, утешить ее.

Но сейчас, глядя на ее обескровленное, жалкое лицо, понял: не нужно ей видеть себя в таком состоянии. Это только усугубит ее боль и может пагубно сказаться на здоровье, и без того подорванном.

Подумав, он засунул подарок в ящик тумбочки, в самый дальний угол. До лучших времен.

Уже собираясь выйти, он бросил на Наташу прощальный взгляд.

И она, будто почувствовав, тихо произнесла, не открывая глаз:

— А маму-то похоронили без меня…

Наташа выкарабкивалась медленно.

Чуть ли не ежедневно состояние ее здоровья лично проверял главный врач клиники. Он строго выговаривал сотрудникам отделения, где лежала больная Денисова, за слишком малые сдвиги в ее выздоровлении.

Рядовые врачи недоумевали: родственница она ему, что ли? Почему он так в ней заинтересован? Ведь прежде он почти никогда сам не ходил по палатам, занимаясь в основном административными делами.

Никто не знал о звонке, разбудившем его однажды ночью.

Ничего об этом не знали и Наташа с Андреем.

Они просто опять были вместе.

Но между ними теперь как будто стоял невидимый барьер, мешавший настоящей, открытой близости. И хотя они об этом никогда больше не заговаривали, оба знали: этим барьером был их несуществующий ребенок.

Теперь к Наташе часто приходила Виана. Она, параллельно с официально назначенным врачами курсом лечения, работала с девушкой своими, нетрадиционными методами. Делала бесконтактный массаж, водя мягкими пассами вдоль Наташиного тела.

И хотя Наташе эта процедура нравилась, помогала забыться, на время утихомиривала боль, навевала сладкие сны, — но радикальной пользы от нее не было. С уходом Вианы болезнь каждый раз вновь брала свое.

Однажды, положив свою смуглую изящную руку Наташе на грудь, Виана долго прислушивалась к тому, что происходит в сердце больной.

Потом она сказала — мягким, но строгим тоном, каким, бывало, разговаривала Наташина покойная мама:

— Я не понимаю, Наталья, почему ты не хочешь сама себе помочь.

Наташа вопрошающе глянула на нее. Ей стало обидно. Ей так плохо, так тяжело, так хочется ласки и утешения, а ее же еще и упрекают!

А может, Виана просто шутит?

Но целительница не шутила.

Она понимающе кивнула, видя, как уголки Наташиных губ по-детски опускаются книзу:

— Поплачь, поплачь, девочка. Это иногда помогает. Но поработать тебе все равно придется самой.

Наташа подумала и решила все-таки не плакать. Как ребенок, которому предложили принять участие в новой для него, незнакомой игре.

Задавать вопросы Наташе было еще трудно, и она терпеливо ждала, что Виана сама объяснит правила игры. Наташа согласна «поработать». Но как? Что предстоит сделать?

— Тебе придется не столько лечиться, сколько учиться, — сказала целительница.

Легко сказать! Наташе нравилась учеба, и она нередко вспоминала университет, лекции, однокурсников, Владимира Константиновича. Но ведь сейчас она в таком состоянии, что ей даже читать трудно! Слова и буквы расползаются в разные стороны, как насекомые, и смысл прочитанного не доходит до измученного сознания.

Прочтя, как это частенько бывало, ее мысли, Виана покачала головой:

— Ты меня не поняла. Речь идет не о науке. Тебе придется заново учиться радоваться.

Как это необычно звучит! Учиться тому, что каждый человек умеет, кажется, едва ли не с момента рождения. Младенец, еще не умея ни сидеть, ни ходить, уже улыбается. Он улыбается маме.

У Наташи больше нет мамы. Она вступает в новую жизнь. Она сейчас как новорожденная.

Верно: ей надо вновь освоить этот исконный человеческий навык — радоваться. Солнышку. Друзьям. Любимому. А также всяким приятным мелочам, которые дарит жизнь: красивому цветку, вкусной пище, музыке, движению. Только тогда болезнь отпустит ее, и Наташа снова встанет на ноги!

Она приступила к обучению тщательно и с усердием, будто готовясь к экзаменационной сессии.

Вначале каждая попытка давалась ей с трудом. Она вспомнила, как в Соединенных Штатах детей учат вырабатывать знаменитую «американскую улыбку». Надо произнести слово «чи-из», что означает «сыр». Тогда губы примут правильное положение.

Каждый раз, когда кто-то входил в палату, она добросовестно повторяла про себя:

«Чи-из, чи-из!»

Губы, как положено, растягивались в стороны, однако это была еще не улыбка, а вымученная гримаса. Маска. Потому что глаза неизменно оставались печальными.

И тем не менее она проделывала это упражнение ежедневно, методично, как пианист, который играет скучные гаммы, чтобы однажды исполнить Моцарта.

Весь персонал отделения полюбил Наташу, как в семье любят самого слабенького, больного ребенка.

Особенно благосклонны к ней были нянечки.

Больная Денисова ничего не требовала, ни к чему не придиралась, прилежно и с благодарностью съедала больничную пищу, несмотря на то что ей приносили много всяких деликатесов. А шоколадки и апельсины со своей тумбочки, напротив, щедро раздаривала.

И вот наступил день, когда нянечка Акимовна внесла в одноместную палату Натальи Денисовой больничный фланелевый халат.

Она несла его торжественно, держа кончиками пальцев за плечики, как бальное платье королевы.

Акимовна, ежедневно прибираясь в палате, прекрасно знала о том, что у Наташи есть собственный роскошный шелковый халат с модной китайской вышивкой — причудливыми драконами. Это был подарок Вианы.

Но казенный больничный халат, застиранный, лишенный фланелевого ворса, с оторванными или расплавленными при глажке пуговицами, был не просто вещью.

Сестра-хозяйка выделила его для лежачей больной Денисовой и это означало, что отныне пациентке разрешено вставать.

И Акимовна была горда: ее сегодняшний приход к Наташе с халатиком в руках знаменовал собою целый этап на пути к выздоровлению. Она была добрым вестником.

Наташа поняла это. Чтобы не обижать добродушную старушку, она заставила себя улыбнуться: «Чи-из». Однако вставать ей вовсе не хотелось. Сил еще не было.

А нянечка стояла рядом в ожидании. Оставаться в лежачем положении — значило сильно разочаровать ее.

«Чи-из», — еще раз мысленно произнесла Наташа и, напрягшись, спустила ноги с постели. Железная хирургическая кровать была высокой, и ноги бессильно болтались, не доставая до пола.

Акимовна помогла ей сползти с матраса на пол. Босые подошвы, ставшие за время болезни нежными и чувствительными, ощутили неприятный холод линолеума. Нянечка пододвинула ей тапочки. Это были Наташины собственные шлепанцы, которые вдруг оказались непривычно широкими. Отеки, преследовавшие Наташу во время беременности, сошли.

Приступили к главному: к примерке халата.

Акимовна помогла расправить одеяние, так как передняя половинка от крахмала прилепилась к задней. А потом подала его Наташе, как заправский швейцар, помогающий одеться важной персоне.

Больничные вещи, как известно, имеют некий общий усредненный размер. Наташино исхудавшее тело совсем потерялось в этой торчащей накрахмаленной коробке.

Она с трудом протиснула руки в хрустящие карманы.

И вдруг на дне одного из них нащупала какую-то маленькую прохладную вещицу.

Заинтересованная, Наташа достала ее.

Это был крошечный православный нательный крестик. Простой, алюминиевый, с синим эмалевым покрытием на внешней стороне. А на обороте — мелко-мелко выдавленная надпись: «Спаси и сохрани».

В ушко крестика был продет обрывок нитки, завязанной на узелок.

Видно, его взяла с собой одна из прежних пациенток клиники, да спрятала в кармашек, стесняясь открыто носить на груди. Верующие боялись признаться в своей принадлежности к Церкви.

— Чтой-то там? — с любопытством спросила Акимовна.

Наташа на ладони протянула ей находку:

— Вот.

Нянечка всплеснула короткими ручками:

— Ох ты матушки! Нельзя! Нельзя! Положь на стол!

Наташа удивилась перемене, произошедшей с Акимовной. Еще недавно такая сияющая, торжественная, старушка выглядела теперь до смерти перепуганной.

— Почему нельзя? — удивилась Наташа.

— Горе! Горе! — причитала Акимовна. — Чужой крестик подобрать — чужой крест всю жизнь тащить. Судьбу нести чужую. Положь, детка, положь, милая.

Но Наташа крепко зажала вещицу в кулаке. И ей казалось, что крестик, став горячим-горячим, согревает не только ее ладонь, но и все тело. И душу тоже.

Едва она прочла три коротких словечка — «Спаси и сохрани», — как поверила, что ее действительно спасут. И сохранят. Кто? Какие-то высшие силы? Справедливость? Природа?

Ей казалось, что ей послано знамение: все будет хорошо.

Она твердо решила взять крестик себе. Она не будет носить его на шее, ведь она неверующая и некрещеная. Но обязательно сбережет его.

Акимовна, громко сокрушаясь о Наташином неразумии, вышла. Ее ждали каждодневные дела.

А Наталья Денисова, впервые за долгий срок стоя на ногах, разглядывала свою маленькую, блестящую небесной синевой находку. И улыбалась.

Первый раз улыбалась без натуги.

И вместо дурацкого бессмысленного слова «чи-из» тихонько повторяла:

— Спаси и сохрани. Спаси и сохрани.