Седьмая печать

Глава 1 Первая печать

Он родился с болью и кровью, как и положено.

С чужой болью. С чужой кровью. Агония умирающих свилась плотной сетью, поймавшей его разум, спеленавшей его чувства, так, что не продохнуть. Люк бился в этом неводе, рассекая мясо до костей, но никак не мог вырваться наружу. Прочь, туда, в Силу, откуда его вырвали странным и болезненным способом. У него почти получилось, когда звон чужих песен стал нестерпимым и рядом возник кто-то еще. Испуганный, не понимающий, что происходит… Кто-то, кого резали по живому, придавая необходимый для успешного обмана вид. А потом слова, рассекающие не хуже виброклинков, отрубили одним махом что-то важное, и все его переживания и волнения потеряли смысл. Чувства и эмоции исчезли, словно и не было.

Две души, изувеченные по чужой прихоти, бились в агонии, но все было тщетно. Они были совершенно разными: воин, прошедший горнило войны, и мечтатель, каждый день своего существования пытавшийся творить, – но набирающая мощь песнь опутывала их иллюзией, придавшей покалеченному художнику не принадлежавший ему облик.

Бабочка, с осыпающейся с хрупких крылышек пыльцой, летящая в небе, и ящерка, бегущая по теплому песку в поисках укрытия. Такими их увидел призванный чужой волей несчастный, сходящий с ума от абсурда происходящего. А потом кто-то чудовищно сильный и смутно знакомый вырвал их из агонии, дав имя. Одно на двоих…

Их приняли за одно целое.

Дальнейшее слилось в один непрерывный кошмар. Сказка оказалась реальностью, вот только эта самая реальность была хуже любой выдумки. Далекая, далекая галактика существовала. И Скайуокеры там тоже были… Пока не вымерли. Как и Император. Вот только у сказки был счастливый конец, а у этой истории – нет. Непонятным образом вернувшийся к жизни Палпатин решил, что ему нужен новый ученик, взамен погибшего.

Чем его не устроил Вейдер, было понятно. Предавший раз – предаст и два. Воскрешать Избранного Сидиус не спешил, зато, подумав, запросто нашел ему замену. Люк Скайуокер.

Что с того, что знаменитый повстанец тоже умер? Смерть для сильного ситха или джедая отнюдь не приговор, а для некоторых и вовсе только начало. Создать клона проблемой не было, а вот вселить ту самую душу – это уже задача не для средних умов. Палпатин недаром был гением, решение он нашел. Не умеешь сам – найми профессионалов.

Датомирские ведьмы провели ритуал, выцепив в океане Великой нужную рыбку, вот только ситх нарушил договор, и ему отплатили за вероломство сторицей. Душу Люка Скайуокера вселили в специально выращенное тело, но от управления отрезали, а в качестве основного жильца подселили совершенно другую личность, пойманную случайным образом.

Ситх в такие подробности не вникал, а сами воскрешенные делиться знаниями не спешили. Им было не до того.

Их дрессировали. Как животное. Пусть разумное, но все же животное. Неповиновение, любая заминка, нерасторопность в исполнении приказаний – все это каралось болью. Она прожигала тело, раскаляла натянутые, как струны, нервы, заставляла разум биться в агонии.

Кричать было нельзя. Каждый крик или стон становились только новыми поводами для повторения наказания. Он-бабочка бился в агонии, ломая крылья, постепенно теряющие свою яркость. Осыпалась сверкающая пыльца, чешуйки темнели, приобретая цвет пепла… Он-ящерка мог только смотреть и сочувствовать. Мысленно. Он был голым разумом, никаких эмоций, никаких сопереживаний… Словно кто-то отрезал все лишнее, оставив голую рациональность и чувство неполноценности. Ущербности. Впрочем, это ощущение тоже потом ушло. Через пару лет, но ушло.

И только спустя годы, после своего второго рождения (или третьего?), они поняли эту аналогию.

Дарт Сидиус удовлетворенно смотрел на своего ученика, стоящего перед ним на колене. На тонких морщинистых губах играла призрачная улыбка. Еле видимая, она вселяла не надежду, а опаску в окружающих: шутки Императора Возрожденного остались все такими же жестокими и веселящими только и исключительно самого Палпатина.

Сидиус был доволен. Перед ним стояло доказательство его гения, его таланта. Эксперимент, увенчавшийся победой, свидетельство того, что он прославится в веках и потомки будут чтить его имя наравне с именами Вишейта, Рагноса и Бейна.

Долгие десять лет, в течение которых он довел до совершенства метод создания идеального ученика. О, у него было несколько тех, кто носил это звание, но все они были недоделками, лишь вехами на тернистом пути к успеху.

Дарт Мол был молод и силен, но развивался больше как боец, что его и сгубило. Дарт Тиранус был умен, силен и коварен, развит всесторонне, но слишком идеалистичен. Дарт Вейдер… Его самая большая победа и самое тяжелое поражение. Он был и силен, и умен, но… слишком прост. Воин, хоть и прирожденный, но не правитель.

Все они были по-своему великолепны, и все они погибли. Что ж… Такова судьба. Сила не терпит слабаков, а Темная ее сторона и подавно. Сидиус тщательно исполнял заветы основателя Линии Бейна, пусть и трактуя правила в нужную ему сторону при необходимости. Вот и теперь перед ним стоит его Ученик, а рядом с ним припал на колено его… Тоже ученик, но не столь удавшийся.

Ситх перевел взгляд на склонившего голову забрака, покрытого татуировками, и вновь посмотрел на своего последнего ученика. Того, кого он создал, как истинный Творец.

Смотреть на дело рук своих и воплощение своего гения было приятно. Именно этот момент он видел когда-то, сидя в тишине тронного зала, а острые лучи света далеких звезд кололи его тело. Он видел этот момент… Просто не смог понять, что произойдет это годы спустя. Так что? Его дар предвидения все так же безупречен, как и тогда, и он своими собственными глазами наблюдает воплощение видения в жизнь.

От коленопреклоненной фигуры исходила мощь. Тяжелая, плотная сила истекала из самого сердца мужчины, затапливая огромный зал. Сверкали серебристым блеском доспехи. Полы накидки раскинулись вокруг ног облаком тьмы. Он был идеальным. Сильным. Умным. Коварным. Жестоким и беспощадным. И абсолютно послушным его воле.

– Встаньте, Старкиллер, – прошелестел Император, и мужчина в доспехах поднялся одним плавным движением. – У меня есть для вас задание.

– Да, Мастер, – механический голос был совершенно равнодушен и абсолютно спокоен. Как и сам Старкиллер. Никаких чувств. Никаких эмоций. Полное и абсолютное спокойствие, приводящее тех, кто вынужден был контактировать с ситхом, в ужас.

– Вы хорошо справились с приведением к покорности игнорирующих мое мнение. Однако, – сидящая на троне фигура в мантии слегка шевельнула тонкой рукой, показались обтянутые морщинистой кожей пальцы, – Зиндж так и не склонился. Он провозгласил себя императором… – сухой смешок прозвучал в полной тишине шорохом осыпающейся на гроб земли. – Я ревную. В моей Империи есть место только одному Императору. Мне. И более никто не имеет права на власть. Я хочу, чтобы вы показали гранд-моффу Зинджу всю глубину его заблуждений. Он должен страдать. А его территории – вновь вернуться в мою Империю.

– Да, Мастер.

– Возьмите с собой лорда Мола.

– Да, Владыка.

Пальцы Императора слегка шевельнулись, показывая, что аудиенция окончена. Старкиллер встал, поклонился и, стремительно развернувшись, пошел к дверям. Следом за ним бесшумной тенью скользил забрак.

Сидиус дождался ухода учеников, после чего медленно направился к кабинету. Постукивала черная трость, но шаги мужчины были совершенно не слышны, он скользил призраком по коридорам, ведущим в самое защищенное место дворца.

Алые гвардейцы стояли безмолвными статуями, охраняя покой Владыки, подошедший секретарь подал датапад с отчетами. Дарт Сидиус сел в кресло, представлявшее собой настоящее произведение искусства, и принялся за каждодневные дела. Его Империя восстанавливается. Медленно, но верно. Он учел свои ошибки и в этот раз действует умнее.

Есть, конечно, те, кто не желает вновь вернуться под его опеку. Словно псы, вырвавшиеся на просторы и вкусившие жизни без поводка. Так что? С этими возжаждавшими свободы неблагодарными разберется Старкиллер. У его ученика просто талант устраивать акции устрашения. Врожденные способности к террору, тем более страшному, что совершался он крайне обдуманно. А уж когда Сидиус отпускал Старкиллера на волю, немного ослабив парфорс…

Ситх мечтательно улыбнулся, вспоминая сделанную его шпионами запись такого отдыха. Воплощенный ад. Ученик, оставленный без опеки на неделю, тут же нашел способ спустить пар и снять нервное напряжение. Воспитание Сидиуса дало свои плоды, Старкиллер пробрался на хорошо укрепленную базу, которую уже давно держал на примете и которую Палпатин ранее не давал ему уничтожить, так как там располагался филиал «Черного солнца». А тут Сидиус уронил намек на недовольство и вразумление тех, кто его вызвал, чем ученик тут же воспользовался к своей выгоде.

Преступникам ничего не помогло: ни охраняемый периметр, в который вложили бюджет небольшой планеты, ни личное оружие, ни верная стража из дроидов и живых разумных.

С дроидами справилась Цепь Молний, с живыми – Сила и сейбер. Ученик полностью погрузился в кровавый угар, опьянев от насилия и смертей. Он рвал всех, кто попадался ему на глаза, на части, не пощадив никого. И никого не пропустив. Спрятавшиеся и надеявшиеся на то, что, удовлетворившись резней, кошмарный пришелец их не найдет, просчитались. Старкиллер отыскал все укрытия, всех вытащил из нор и щелей и убил. Медленно и мучительно. Многих пытал.

Развлекался ученик несколько суток, оставив после себя братскую могилу, заполненную ошметками плоти и затопленную кровью. Сидиус, просматривая запись, пришел в экстаз, с которым не могли сравниться убогие радости плоти. Экстатическое наслаждение, словно верующий увидел схождение с небес бога лично к нему.

Он несколько раз пересматривал запись, восторгаясь, любуясь тем, как решительно и беспощадно действует его дитя. Ведь его ученика можно сравнить с ребенком, которого Сидиус лично воспитал, вложив в это всего себя. Несравненный шедевр. Ни Мол, ни Вейдер не могли сравниться со Старкиллером. Первому не хватало размаха, а второму – утонченности и изобретательности. Палпатин вспомнил, как ученик, сбросивший доспех, оставшийся только в штанах, покрытый кровью с ног до головы, сдирал живьем кожу с попавшегося под руку родианца, так, чтобы получилась ажурная сетка, и довольно хихикнул.

Какое мастерство! И какая фантазия… После этого он подарил ученику брата-близнеца «Затмения», который как раз был завершен. Старкиллер смотрел, как гигантский суперразрушитель покидает док, и Палпатин ощущал его ликование.

– Я дарую вам право именования, лорд Старкиллер, – прошелестел Император, любуясь замершим в восхищении учеником. – Как вы его назовете?

– «Утренняя звезда», Владыка.

Сидиус с легкостью считал образы, заполнившие Силу: ядерный гриб, поднимающийся к небесам. Вспышка взрыва, сверкающая, словно новорожденная сверхновая. Разрушения и смерти, погибающая, раскалывающаяся на куски планета. Затмение. Золотая корона, окружающая черный диск. Упавший в океан плазменный шар, от которого в стороны разносится волна, стирающая с поверхности все живое. Гибель и уничтожение.

Император кивнул, одобряя выбор названия.

– Его закрепят в реестре.

Старкиллер опустился на колено, морщинистая рука небрежно потрепала его по плечу.

– Я доволен, ученик.

Теперь все внимание Старкиллера будет обращено на Зинджа. Да, наглый гранд-мофф еще осознает всю глубину недовольства Сидиуса. Глупец решил, что, отхватив кусок территории Империи в отсутствие законного хозяина, сможет его сохранить. Скоро он убедится в ошибочности своего мнения.

Император ушел, не услышав тихого шепота мужчины:

– Звезда по имени Полынь. Тебе подходит, Падший.

Сверх-сектор Квеллия. Империя Зинджа.

– Лорд Старкиллер, – вытянувшийся по всем правилам седой адмирал пожирал начальство глазами, источая преданность, – через десять минут эскадра выйдет из гиперпространства.

– Отлично, – механический голос был ровным и спокойным, но, как и всегда в присутствии этого… существа, мужчину пробила непроизвольная дрожь. – Отлично. Итак, адмирал, от вас требуется следующее…

Тактический датапад завис в воздухе, показывая находящиеся под властью Зинджа территории, которые тот объявил своей Империей. Неплохой кусок, простирающийся от Тионского кластера и Корпоративного сектора, с одной стороны, включивший Серенно и Бендомир с Датомиром, захвативший Мандалорский космос и упершийся в Богден и Кидрифф, с другой стороны.

Обширные территории, которые неплохо контролировались ушлым бывшим моффом. В отличие от подавляющего большинства остальных военачальников, вообразивших себя императорами и потом закономерно сдувшихся, когда реальность показала, насколько она может быть сурова к самозванцам, Зиндж не только удержал собственный сектор, когда-то отданный под его контроль Палпатином, но и смог отвести от себя внимание восставшей из пепла Новой Республики.

И добился он этого отнюдь не силовыми методами и ультиматумами. Зиндж поступил гораздо умнее, чего и подумать не могли те, кто видел гранд-моффа впервые. Низкорослый толстячок, дурашливый и шумный, весело топорщащий пышные усы и сыплющий незамысловатыми шутками, Зиндж обладал острым умом, что позволило ему сделать карьеру невиданными темпами.

Он знал более шестидесяти языков, конструировал истребители, разрабатывал броню для проекта «Темный штурмовик», довольно успешно водил в бой эскадру и даже интриговал. Его шпионы наводнили секретариат восстановленного Сената, что не замедлило сказаться на общем положении дел.

Республика боролась с кем угодно, но только не с Зинджем. Это стоило дорого, но оно того стоило, вплоть до момента, когда в сторону Квеллии обратилось внимание Императора Воскрешенного. И вот тут гранд-мофф совершил стратегическую ошибку. Ему бы склониться перед Палпатином, поклясться в верности, и, скорее всего, ситх оставил бы дальновидного бывшего соратника, вновь вернувшегося под отеческую руку, на его же месте.

Что ни говори, а это было проще всего, обеспечивало лояльность и преданность возвратившихся, освобождало от трат на военные действия и не отвлекало от гораздо более важных дел. В таких случаях Палпатин умел быть благодарным. По-своему, конечно, но благодарным.

Однако, властолюбие Зинджа, разросшееся до неимоверных размеров за время отсутствия ситха, застило ему глаза. Гранд-мофф, провозгласивший себя императором, попросту забыл, насколько страшным противником являлся Палпатин, он привык полагаться на прикормленных людей, размещенных на более-менее значимых местах, гонять пиратов, мандалорцев и редкие эскадры, посланные Республикой для прощупывания ситуации. Он забыл, что верфи Куата до сих пор принадлежат Империи, отказывая всем остальным, и не принял во внимание тот факт, что Иссард и многие другие давно уже покорно склонили головы перед высшим хищником.

Он забыл о том, что на службе Императора всегда состояли те, кто творил невероятные вещи одной силой воли. Одаренные.

Зиндж стоял на мостике флагмана своей эскадры, очередном «Железном кулаке» – что поделать, с этим названием было связано много приятных моментов и вообще, ностальгии подвержены многие. Одетый в белоснежный мундир, пошитый точно по его объемистой фигуре, мужчина хмурился, машинально вертя в пальцах кончик полуседого пышного уса.

Мысли в голове бывшего гранд-моффа крутились невеселые и неприятные. За последние четыре месяца вторгшаяся в границы его владений эскадра методично перемалывала в труху все корабли, попадающиеся на ее пути. Все, начиная с самых мелких истребителей и заканчивая разрушителями. Господство преданных ему соединений и частей в космосе таяло медленно, но верно.

Что хуже всего, Зиндж, будучи каким-никаким, но флотоводцем, пусть и довольно посредственным, прекрасно видел, что все происходит медленно не потому, что принадлежащие ему эскадры проявляют чудеса храбрости и совершают военные подвиги, а потому, что враг не спешит нанести решающий удар.

На планетах сектора дела также обстояли неважно. Штурмовики, в так прекрасно знакомой белой броне, правда, модифицированной, уж это Зиндж отметил, показывали класс, раскатывая в блин наземные армии.

Можно было бы отправить туда «Хищников», верные лично ему элитные части, но их было не так уж много, это раз, кроме того, отправить их на фронт означало оголить стратегически важные места, это два. Мужчина скользнул рассеянным взглядом по стоящим вдоль стен фигурам в черной броне и вновь уткнулся в планшет. Подвластный ему сектор полыхал алыми огнями.

Противник проявил чудовищную жестокость. Уже две планеты подверглись орбитальной бомбардировке, и не точечной, а той самой, которую объявляют древней командой «База Дельта Ноль». Когда Зиндж получил первое паническое сообщение, что Саффалор теперь представляет собой обугленный до состояния шлака кусок камня, плывущий в космосе, его пробил холодный пот. Биомедицинские лаборатории Бинринг превратились в пепел, миллионы кредитов, вложенных в исследования, пропали впустую, и восстановить результаты невозможно: секретность была на высшем уровне.

Почему-то вспомнился приснопамятный Темный лорд – его методы, уж в этом Зиндж разбирался прекрасно. Неужели Палач Императора тоже выжил? Однако, все его шпионы утверждали обратное, а еще они сообщали, что теперь возле самозванца – как называл мужчина вернувшегося из небытия кого-то, именующего себя Императором – находятся сразу два индивидуума, выделяющиеся особыми умениями.

Сразу двое… В груди нехорошо закололо, а воротничок мундира, сшитый точно по мерке, резко стал слишком тугим и тесным при этом известии. Однако мужчина отбросил пораженческие мысли, сконцентрировавшись на главном: отпоре врагу. Но и тут его поджидала неудача. Против Зинджа выставили гораздо более опытного военачальника, действующего уверенно и напористо. Вторая орбитальная бомбардировка не заставила себя ждать. В этот раз пострадало то, что стоило Зинджу огромного количества нервов, денег и людских ресурсов.

Верфи.

Откуда враг узнал, что возле Датомира были размещены верфи, обеспечивающие сектор кораблями, мужчина так и не узнал. Последствия рейда захватчика оказались страшными: его тайная гордость превратилась в груду обломков, падающих на поверхность Датомира смертоносным дождем. Убытки исчислению не поддавались, Зиндж в тот день напился до полной отключки, а потом впал в депрессию, которая все не желала уходить.

Он продолжал бороться, но излюбленная тактика «налетел-ударил-удрал» не приносила практически никакой пользы. Враг словно знал наперед, куда попытается ударить Зиндж, и заранее принимал меры. А время шло, ресурсы таяли, команды понемногу начали роптать. Зинджа даже не утешал тот факт, что его флагман, звездный суперразрушитель класса «Палач», пожалованный когда-то Палпатином за верную службу, подавляющему большинству кораблей не по зубам, поэтому он сам находится в относительной безопасности.

В последнее время он все чаще вспоминал судьбу того, первого «Палача», а недавно и вовсе пережил во сне кошмар, в котором огромный крейсер медленно падал на планету, тянущую его к себе гравитационными щупальцами, горящий, раскалывающийся на части, а он смотрел сквозь транспаристил на приближающуюся поверхность, не в силах отвести взгляд.

Это было жутко, мужчина проснулся в холодном поту, сердце колотилось как бешеное, а в спальне чувствовалось чье-то давящее присутствие. Он лежал в темноте, не в силах пошевелиться, придавленный тяжелым взглядом, и тени переползали, как живые, с места на место. Огонек ночника еле теплился, Зиндж, как никогда горячо, возблагодарил судьбу, что оставил его включенным: было полное ощущение, что стоит лампе погаснуть, и за его жизнь никто не даст и кредита.

Он с трудом произнес команду, зажегся верхний свет, и тени растеклись по углам. Слишком медленно, на взгляд мужчины. Верные «Хищники» стояли на страже, но это не утешало: он твердо знал, что сегодня его кто-то навестил.

С тех пор Зиндж не гасил свет, а двери не захлопывал. Во избежание. Ночной гость больше его не навещал, но это Зинджа не утешало. Слишком часто ему доводилось сталкиваться с необъяснимым, достаточно датомирских ведьм вспомнить.

А сейчас он готовится выйти из гипера возле Явина, где, как сообщили ему разведчики, заметили несколько кораблей противника. Это был шанс, и Зиндж его упускать не собирался. Его эскадра: десять кораблей класса ИЗР, флагман и огромное количество сопутствующей мелочи – не даст противнику возможности уйти. Он одержит победу.

Мужчина отдал приказ, приготовившись начать избиение.

Эскадра вынырнула в заранее определенных точках, окружая зависших на орбите одного из спутников газового гиганта врагов. Зиндж хищно раздул ноздри, радуясь своей воинской удаче, в попытавшиеся удрать мишени полетели ракеты с барадиевыми головками и понеслись лучи, выпущенные турболазерными орудиями. Корабли противника пытались огрызаться, но это было просто избиение младенцев.

Зиндж торжествующе захохотал, эскадра подтянулась ближе, довершая начатое, залпы все продолжались, пока от противника не осталось мелкое крошево. Мужчина довольно сжал кулаки, готовясь произнести соответствующую моменту речь, но неожиданно корабль тряхнуло, а затем посыпались панические доклады. Их окружили.

Он думал, что поймал врагов в ловушку? Нет, это он сам попался. Заградители включили гравипроекторы, не давая возможности спастись, уйдя в гипер. Чужие корабли вынырнули из подпространства, окружая, напоминая самым храбрым или глупым, что сопротивление бесполезно. Неожиданно все потрясенно ахнули, уставившись на экраны и в обзорный иллюминатор: прямо перед ними появился громадный корабль необычного вида.

– Э-э-э… – тонкий голос связиста казался неестественно громким в наступившей потрясенной тишине. – Ваше величество… Нас вызывают.

– Ответьте, – мертвым голосом отозвался Зиндж, поворачиваясь к экрану. Связь установилась, перед присутствующими появилась часть чужого мостика. На заднем плане занимались своими делами офицеры в имперской форме, хорошо было видно седого адмирала, с идеальной выправкой, которого впавший в шоковое состояние Зиндж сразу узнал. Но он же умер? Ведь так? А если он жив, то…

– Гранд-адмирал Зиндж, – прогрохотал равнодушный механический голос, и на застывшего в шоковом состоянии мужчину уставились визоры сверкающего шлема. Закованный в серебристую броню неизвестный скрестил на груди руки, блеснув длинными острыми когтями. Зинджу показалось, что он чувствует, как их острия входят в его плоть, уверенно-небрежно, и мужчина вздрогнул от некстати полезших в голову мыслей.

– Мое имя – Дарт Старкиллер. По воле Его императорского величества Палпатина, я, его ученик, нахожусь здесь, дабы привести вас к покорности. Вы отвергли милостивое предложение Владыки и поплатитесь за это. Его Императорское величество повелел, чтобы вы страдали. Я выполню приказ. Прощайте и покойтесь с миром. Огонь!

Потрясенные до глубины души присутствующие, в полном ужаса молчании слушающие эту краткую речь, не успели даже закричать. С носа корабля противника ударил зеленый луч, вызвавший ассоциацию с залпом «Звезды Смерти», – и наступил мрак.

Замерший статуей ситх удовлетворенно кивнул:

– Браво, адмирал.

– Служу Империи! – расправил плечи седой военачальник. Тем временем вокруг разворачивалась настоящая бойня. Корабли эскадры Старкиллера методично уничтожали угодивших в ловушку врагов. Мелькали лучи лазеров, неслись тучи торпед, осевой лазер «Утренней звезды» вносил посильную лепту в окружающее безумие, как и тяжелые турболазеры, направляемые точно на цели. Угольно-черный корабль сеял хаос и разрушение, за чем наблюдали так и стоящие на мостике Старкиллер и адмирал. В глазах мужчины, одетого в безупречно сидящую форму, на миг мелькнуло нечто странное.

– Ностальгия, адмирал? – ситх слегка повернул к собеседнику шлем, отчего мужчина еле заметно сжал сцепленные за спиной руки.

– Да, милорд, – не стал отпираться он, по опыту зная – бесполезно. Стоящее рядом чудовище читает его, как раскрытую книгу, и поделать с этим ничего нельзя, остается только смириться.

– Я понимаю, – обычно равнодушный голос ситха неожиданно прозвучал непривычно мягко, отчего адмирал на мгновение потрясенно распахнул глаза, но тут же взял себя в руки. – Их осталось еще два.

– Простите, милорд? – повернулся адмирал, недоуменно нахмурившись.

– Крейсера класса «Палач». Их еще два, – негромко произнес ситх, глядя куда-то вдаль, сквозь бушующий вокруг ад. – Скоро они встанут в строй.

Адмирал молча уставился на закованного в броню воина, но понять что-то по шлему, естественно, было невозможно.

– Один назвали, временно, «Поцелуй бритвы». Глупое название. Он сейчас на верфях Куата, проходит технический осмотр и прочее. «Лусанкия»… на Фондоре.

– Но…

– Почему их не использовали?

– Да.

– «Лусанкию» законсервировали и спрятали. На Корусанте.

Адмирал судорожно вздохнул, представив, что корабль нашли и…

– Сейчас он на Фондоре. Дарт Мол превосходно провел операцию по изъятию корабля и доставке его к месту ремонта. Думаю, корабль вам понравится.

– Милорд?

– Это брат-близнец «Палача».

Мужчина застыл, судорожно стискивая сцепленные руки. Перед глазами проносились кадры из прошлого. Тот, давно погибший «Палач», и его грозный хозяин…

– Думаю, – голос ситха доносился, словно сквозь вату, – вам там самое место.

– Милорд?

– У вас есть опыт командования таким крейсером.

– Но… – в голосе адмирала теплилась надежда и опаска. Шлем ситха повернулся к нему:

– Я не для того вытаскивал вас с самого дна, адмирал, чтобы использовать в качестве декорации.

Мужчина на миг прикрыл глаза, но вновь взял себя в руки. Нельзя позволять себе слабость. Это опасно.

– Благодарю вас, милорд, – твердым голосом отозвался он. Ситх отвернулся, вновь вернувшись к созерцанию битвы:

– Некоторые вещи просто созданы друг для друга. Например, «Палач» и вы, адмирал. Не одного вас посещает ностальгия.

Ситх замолчал, адмирал смотрел в космос, переваривая обещание. Неожиданно Старкиллер пошевелился:

– Всё. Адмирал Пиетт.

– Милорд?

– Подберите выживших, примите капитуляцию этих… ошметков.

– Да, милорд!

– Меня не беспокоить.

Ситх неторопливой поступью направился прочь с мостика. Адмирал проследил, как он исчез за дверью, облегченно выдохнув. Потусторонний холод, сопровождающий воина, рассеялся в пространстве, позволив спокойно вдохнуть и расправить плечи. Давно забытые ощущения, по которым Пиетт иногда скучал, выживая на дне общества, а потом в штрафных батальонах.

Он вспоминал другого воина, от которого исходила такая же аура, и славные дни своей карьеры. Впрочем, сейчас грех жаловаться. Однако, стоит обдумать щедрое предложение милорда. Пиетт хорошо умел выживать в обществе наделенных сверхъестественными способностями, а еще он неплохо понимал психологию таких, как Старкиллер, как бы это ни казалось странным.

С этим обещанием все не так просто. Новый милорд отличается от старого. Он не так прямолинеен… Каждый поступок Старкиллера, каждое слово, каждый жест несут в себе скрытую информацию, двойное, а то и тройное дно. С тех пор, как Пиетт вернулся в строй и попал под командование ситха, каждый прожитый день напоминал опасную игру, ведущуюся по неизвестным окружающим правилам, имеющую непонятный смысл и неведомые остальным цели.

Пиетт вновь чувствовал себя живым и бодрым, видимо, ему не хватало того взрыва адреналина, который сопровождал время, проведенное в обществе воина. Было страшно до ужаса, но и… до ужаса интересно.

Что ж… Ему есть о чем подумать. И не только о перспективе командовать вторым «Палачом». Мужчина отдал необходимые распоряжения, покосился на выход и замер, продолжая размышлять над предложением ситха. «Палач»…

Вновь вступить на его борт… Да, это будет не тот самый корабль, а его двойник, но эта несбыточная мечта горела в сердце Пиетта долгие годы, помогая пережить время, проведенное в рядах разжалованных.

Там, в бараках штрафников, бывший адмирал часто вспоминал свою службу на СЗР, Вейдера… Много размышлял о том, что же на самом деле произошло в тот страшный для Империи день. Даже потом, когда у него снова появился доступ, он так и не смог найти никакой точной информации. Кто-то заботливо все подчистил, пришлось довольствоваться слухами и редкими воспоминаниями немногих выживших.

Единственное, что было известно, что Император погиб, Вейдер тоже, Люк Скайуокер выбрался живым, но его удача не продлилась долго. Вскоре парень исчез, его путь затерялся, и концов так и не удалось найти. То ли погиб, то ли просто ушел куда-то… Неизвестно. И эта неопределенность также наводила на размышления.

Лежа в бараке, Фирмус вновь переживал события того дня. Сдавшийся повстанец. Что заставило врага Империи и лично Императора прийти? Добровольно? Какая могла быть причина? Пиетт сам конвоировал его к Вейдеру, он отметил спокойствие парня и то, как гудел вокруг него воздух. Словно возле источника энергии… Жуткое ощущение.

Пиетт не обольщался. Имея перед глазами пример Темного Лорда, Фирмус отлично понимал, что если джедай вздумает уйти – задержать его они не смогут, не та весовая категория. Парень позволил надеть на себя наручники, которые, как все отлично понимали, были не более чем фикцией, он позволил себя вести, а штурмовики опасливо отодвигались подальше от пленника, повинуясь инстинктам.

Уходя, Пиетт обернулся, запечатлев в памяти джедая и ситха, замерших, ведущих безмолвный диалог. От этой сцены, от их затянутых в черное фигур перло такой жутью, что только многолетняя выдержка и вбитая в подкорку дисциплина не позволили адмиралу сорваться на бег.

А потом пришлось спешно спасаться с гибнущего корабля, кругом царили ад и хаос, еще долго приходившие к мужчине в кошмарах. Его жизнь круто изменилась, приобретя еще большую неопределенность после попадания в штрафную роту. Он не знал, что это был его счастливый билет.

Уже гораздо позже, когда Пиетт вновь поднялся на борт корабля, когда вновь надел мундир, когда снова прикрепил планки, к нему пришли другие кошмары, в которые превратились совсем другие воспоминания. Пиетту часто снилось, как их однажды выстроили на огромном плацу. Смертники, просто мясо, как их презрительно именовали надзиратели.

Они стояли ровными рядами, не смея шевелиться и дышать слишком громко. Неожиданно показались идущие полукругом гвардейцы, одетые в черное: чей-то почетный караул. Они расступились, мужчина, закованный в доспехи, неторопливо направился вдоль шеренг. Он шел, размеренно стуча подкованными сапогами, изредка указывая рукой то на одного штрафника, то на другого, их тут же выдергивали из строя и препровождали под надзор конвоиров.

Пиетт с тоской думал, что ничем хорошим это не кончится: вариантов было много, и все невеселые, начиная с расстрела и заканчивая использованием их в качестве учебных пособий… И такое бывало, как говорили. Стоящий рядом собрат по несчастью задрожал, а Пиетт только стиснул сложенные за спиной руки, глядя перед собой.

Владелец доспехов остановился прямо перед ним, застыв в полной неподвижности, позволяя рассмотреть мелкие сколы и повреждения на явно дорогой броне. Он совершенно определенно не являлся придворным шаркуном, это был воин, участвовавший в очень жестоких сражениях. А затем рука в черной перчатке, украшенная устрашающей длины когтями, указала на него, мужчина продолжил движение, а Пиетта потащили к остальным.

Потом ему часто снилось, что ситх прошел мимо…

Он не знал, почему его выбрали, как и остальных. Никто ничего не говорил, а спросить – Фирмус Пиетт был не настолько глуп и любопытен, некоторые вопросы лучше не задавать, а то еще ответят… Но он знал, что с того момента, как на него указали рукой, у ситха не было более преданного ему человека, чего Фирмус и не скрывал. Как и остальные.

Лейтенант, потом капитан, а потом и адмирал Пиетт часто встречал тех, кого выбрали вместе с ним. Они занимали самые разные посты, должности и имели самые разные возможности и способности, но у всех было кое-что, объединяющее этих людей в одну группу.

Светящаяся в глазах преданность.

– Милорд, разрешите обратиться.

– Слушаю, адмирал.

– Прошу вас не переводить меня на другой корабль. Мое место здесь, на мостике «Утренней звезды». Рядом с вами, милорд.

– Вы уверены, адмирал Пиетт?

– Да, милорд.

– Рядом… Что ж, адмирал. Ваша просьба удовлетворена. Ваша служба продолжится на этом корабле.

– Благодарю, милорд.

– Вольно, адмирал.

Ситх отвернулся, но окружающий его холод на миг потеплел. Пиетт выпрямился, стоя рядом с тем, кто мог убить его одним движением руки, и чувствовал себя на своем месте. Он находился там, где должен, и теперь у его жизни был смысл. В этом Фирмус был твердо уверен.

«Утренняя звезда» скользила сквозь гиперпространство, словно мегалодон в древнем океане. Огромный. Черный. Несущий смерть всему, что попадается на глаза и может быть использовано в пищу.

Сидящий в большом мягком кресле, удобном даже на вид, мужчина слегка дернул уголком губ. Самую малость, так, чтобы не засекли камеры, спрятанные в стенах большого помещения.

Мужчина прекрасно знал, что камеры есть. Он мог с легкостью ткнуть пальцем в каждую, мог уничтожить. Тоже с легкостью. Для него избавление от надзирающей за ним техники трудностей не представляло, достаточно просто пожелать… Круговая волна Силы, совмещенная со слабой Цепью молний – и проблема исчезнет.

Однако, простые решения не всегда самые эффективные, уж это он выучил на «отлично» за все эти годы.

Стоит исчезнуть механической проблеме, и у него появится другая. Владыка. Император не терпел неповиновения, он желал полностью контролировать свою игрушку, и игрушка это позволяла… В обмен на некоторые вольности. Неравноценный обмен, но Старкиллер был рад и этому, хотя и никак этого не показывал.

Он прекрасно выучил правила игры: делаешь три шага назад, чтобы сделать один шаг вперед. И вовсю использовал это знание в свою пользу, ведь идти можно не только прямо, но и в обход. И зачастую кривой путь ведет к цели гораздо надежнее, чем ровный расчищенный тракт.

Старкиллер и шел… О, вначале он еще на что-то надеялся, но несколько крайне болезненных уроков показали ему истинный уровень его Мастера, и за эти уроки мужчина был крайне благодарен. Поэтому сейчас он сидит здесь, в принадлежащих ему каютах, на его личной территории: пять больших, просторных помещений, включающих в себя кабинет, санузел, приемную, спальню и комнату для медитаций, и обдумывает свой следующий шаг.

Сила говорила, что вскоре произойдет глобальное изменение, которое откроет для него дорогу, ведущую к победе, а значит, надо готовиться. Его знания, его память подсказывают ему решение, и он благодарен за эту подсказку. Ведь знание уязвимого места своего врага – оно дорогого стоит, и он… они… заплатили за него высшую цену. Жизнь.

Мужчина расслабился, прикрывая глаза и натягивая на верхнюю половину лица капюшон. Сейчас он был одет в удобный костюм, не стесняющий движений, сверху он набросил широкую мантию с глубоким капюшоном, так похожую на то, что носил один из его учителей. Здесь, в этом помещении, было практически пусто. Кресло, стоящее у одной стены, небольшой столик напротив, на котором сейчас лежал сейбер. И все. А еще здесь было темно.

В этой комнате никогда не включался яркий свет, только на столике стояла маленькая лампа в форме пирамидки, тускло горящая золотистым светом. Она не мешала и не отвлекала.

Дыхание мужчины выровнялось, он положил руки на подлокотники, погружаясь в транс. Плевать на наблюдателей, сейчас он находится там, куда нет хода остальным… Включая и его ревнивого Учителя.

Он выдохнул, шагая в глубокую темноту…

Два шага, и пустое пространство изменилось. Это место каждый раз предстает другим. Оно меняется, оставаясь неизменным… В этот раз подсознание выдало картинки из далекого прошлого.

Вспыхнул обжигающий свет, половину раскинувшегося над головой неба залило сияние стоящих в зените солнц Татуина. Зашуршал песок, песчинки накатывали на невидимую преграду, делящую этот мир на две части, но не могли ее одолеть. Вторая половина неба поражала глубокой синевой, в которой сверкали миллионы звезд, складывающиеся в совершенно неизвестные в этой галактике созвездия. Вдали темнота неба сливалась в одно целое с морем: глубоким, темным, шелестящим волнами, лижущими узкий песчаный пляж, переходящий в брусчатку, которой был вымощен кусочек двора. Старая акация одуряюще пахла, выпустив белые цветочные кисти, под ней стоял простой деревянный столик, рядом с ним такой же стул.

Сидящий на камне молодой мужчина оторвал взгляд от неспокойной воды.

– Здравствуй, Люк.

– Здравствуй, Старкиллер.

Двое мужчин, похожих, как две капли воды, но не являющихся одинаковыми, синхронно наклонили головы. Звякнули цепи. Длинные, дающие свободу передвижения, но… ограничивающие. Они тянулись от мужчин, приковывая их к этому месту, к друг другу, извивались на песке черными змеями, тихо звеня при каждом движении. Тонкие, но необычайно прочные.

Одетый в черный костюм с белым нагрудником блондин слегка прикрыл сияющие нестерпимым голубым сиянием глазницы, его двойник растянул губы в пустой и холодной улыбке, желтые, хищные глаза остались совершенно равнодушными. Он царапнул когтем поверхность столика, бездумно уставившись на песчаное море.

– Мастер будет доволен, – голубоглазый шевельнул пальцами правой руки, затянутой в перчатку, и на его ладонь потекла струйка песка, начав вращаться вокруг своей оси. Мужчина смотрел на то, как на ладони формируется песчаный смерч, повинующийся его воле. Движение руки – и столбик песка перескочил на столик, изображая юлу.

– Мастер будет доволен, – согласился его двойник, поднимая лицо к солнцам. Кожу испещряли трещины, делая лицо похожим на мраморную маску, пережившую века, глаза сверкали драгоценными камнями. Ветерок трепал волосы собеседников, унося жару пустыни и сырость, накатывающую с моря. – Но недолго. Сила…

– Сила, – кивнул татуинец, глядя на уроженца другого мира, похожего, благодаря ритуалам датомирских ведьм, на него, как отражение в зеркале. Он и был его отражением, двойником… Доппельгангер, как назвал как-то себя этот второй Люк, ставший Старкиллером. Ведь его прошлое имя не имело теперь никакого значения.

Прошлый он, самый обычный человек, не обладающий никаким сверхъестественным даром, давно переродился под давлением внешних обстоятельств. Сидиус оказался воистину гениальным учителем, настоящим Мастером. Это звание он получил заслуженно.

Он не гнушался никакими средствами, лепя из аморфной массы обывателя идеального ученика. Боль и страх обрушивались молотами на сырую руду характера попаданца, выковывая из него настоящего ситха. Палпатин методично выкорчевал все ненужное, типа совести, сострадания или милосердия, взамен взрастив жестокость, авторитарность, готовность переступить через любые препятствия на пути, ведущем к намеченной цели.

А еще он буквально вбивал в подкорку ученика повиновение. Старкиллер должен был выполнять приказы, не задумываясь, и никогда не пытаться восстать против учителя.

Годы шли, Сидиус добился своей цели, получив то, чего хотел, вот только никто, кроме покойных ведьм, не знал, что в расчеты изначально вкралась ошибка.

– Осталось немного.

– Немного, – пожал закованными в броню плечами Старкиллер, протягивая руку по направлению к воде. Брызги закружились бешеным хороводом, полетели по направлению к жителю песков и стекли с невидимой преграды. Неожиданно татуинец подался вперед, щуря залитые сапфировым сиянием глаза. Одна капля медленно сползала вниз, словно по стеклу… Неожиданно просочившись на другую сторону.

– Ты видел?

– Да, – на покрытом трещинами лице расцвела торжествующая улыбка. – Процесс начат.

Ситх прикрыл глаза, задрав лицо к небу. Сжались кулаки, звякнули цепи. Его собрат встал, подходя ближе. Две ладони, разделенные невидимым препятствием, одетые в перчатки, практически коснулись друг друга.

– Мы подождем, – в голосе голубоглазого звенела радость и надежда.

– Мы подождем, – согласился двойник с желтыми глазами. – Терпение…

– …это наша добродетель, – продолжил фразу житель пустыни. Дитя другого мира согласно оскалилось. Сила бушевала, формируя бурю.

– Да. Это добродетель ситхов.

Сидящий в кресле мужчина плавно встал, направляясь в кабинет. Его ждала работа: отчеты, данные и статистика, факты и слухи. Все, что необходимо на избранном им пути. Все, что нужно, чтобы возвыситься. И отомстить.

Но не только. В его жизни есть и другие цели.

– Мастер, – огромный тронный зал был полон народа. Переговаривались владельцы корпораций и высшие офицеры, аристократы и нувориши, преступники и представители государственных структур. Они перемещались, не переходя, впрочем, невидимой границы, на которую указывали стоящие вдоль стен, возле трона и вдоль неприкосновенной территории Алые гвардейцы.

Но не для всех этот участок зала был запретным. Воин в броне, смиренно опустив голову, застыл на колене перед лестницей, ведущей к трону, на котором сидел Владыка. Закутанный в черное старик милостиво шевельнул тонкими узловатыми пальцами.

– Зиндж покаран, Владыка. Как вы и повелели.

– Он страдал? – с интересом осведомился Император. Говорил он негромко, но приглашенные на прием ловили каждое слово.

– Да, Мастер. Он страдал. Я уничтожил его собственность, лишив перспектив и возможностей, его флот, отняв превосходство в данной части космоса, его разум, наслав на непокорного отчаяние. Он страдал… И он более Вас не побеспокоит.

– Славно, славно… – прошептал Сидиус, растягивая в кошмарной улыбке тонкие губы. – Я доволен, дитя. Мое дитя… – золотые глаза блеснули в тени капюшона, воин замер, как и окружающие. – Ты воистину мое дитя… мой наследник. Я доволен. Твоя награда будет ждать тебя.

– Да, Мастер, – в равнодушном голосе проскользнули нотки почтения.

– Можешь идти.

Воин еще раз поклонился, развернулся и направился прочь из зала, неторопливо скользя сквозь расступающуюся толпу, провожающую его внимательными и опасливыми взглядами. В его разуме тонко звенела лопнувшая цепь. Первая из многих.

Награда не замедлила найти своего героя. Не прошло и пары часов, как о словах Императора знала вся верхушка государства. Палпатин очень любил играть словами, но он никогда не лгал напрямую. Как ни странно, ситх был честен, кто же виноват, что его неправильно понимают? Слушать надо было внимательно и слышать, что говорят, а самое главное – как именно говорят.

Однако в этот раз все было слишком серьезно. Император никогда не говорил на тему престолонаследия. Он никогда не давал намеков на то, что его трон унаследует хоть кто-то, он не говорил о преемниках, всегда странно и коварно улыбаясь, если ему осмеливались задать вопрос на эту тему, и теперь все отлично понимали почему.

Конечно, с его гибелью на «Звезде Смерти» было много непонятного, большинство склонялись к версии с двойниками, клонами, просто дезинформацией, рассуждая о процедурах омоложения, ведь вернулся Император очень даже молодым… Но стремительное старение доказывало, что не все так просто.

Очень ограниченное количество разумных догадывалось, как обстоит дело на самом деле, тоже придерживаясь версии с клонами, только в другом ракурсе, и благоразумно помалкивало, держа свои знания и догадки при себе. Жить всем хотелось.

Однако небрежно озвученная на приеме фраза взорвала Двор. На эту тему Палпатин никогда не шутил и никогда не допускал никаких двусмысленных обмолвок или намеков. И вот такое прямое высказывание… Оно одним махом разрушило множество долгосрочных перспектив и планов и создало еще больше.

Аналитики сходили с ума, пытаясь просчитать логические цепочки и выявить связи, пока их работодатели сушили себе мозги, спешно переосмысливая резко изменившуюся реальность. Дитя и наследник. Как это могло произойти? Как они упустили это?

Император совсем уж аскетом не был и имел официальных любовниц, последней по счету была Исмарен. Все, кому надо, были в курсе ее наличия, имени, внешности и всего остального, вот только положение Роганды было… странным. Вроде и статус, и все в курсе, однако никто даже и подумать не мог, чтобы попытаться влиять на Императора через его официальную фаворитку. И не из боязни, отнюдь, робкие при Дворе не выживают.

Просто все, кто мог хоть как-то думать, понимали, что эти женщины – только куклы, исполняющие определенную роль, и никакого веса в обществе не имеют.

Нет, попадались, конечно, идиоты, но таким быстро вправляли мозги на место. Иногда – посмертно. Но прилюдное признание наследником… Вейдер годами был правой рукой Палпатина. Он стоял за его спиной, выполнял все поручения, служил верно, как пес, но ситх никогда даже не намекал на то, что его ученик в будущем займет его место. Да и остальные могли только мечтать. А тут…

Исанне Иссард нахмурилась, еще раз покадрово просматривая запись.

– Я доволен, дитя. Мое дитя… Ты воистину мое дитя… мой наследник. Я доволен.

В голосе Императора звучала гордость. Женщина увеличила изображение, всматриваясь в морщинистое лицо, полускрытое капюшоном. Тонкие губы изогнулись в довольной улыбке, костлявая рука слегка похлопала по подлокотнику трона, глаза сияли. Вся фигура ситха просто кричала о хорошем расположении духа.

Старкиллер неподвижен и бесстрастен. Как всегда. Холодная глыба без чувств. Исанне один раз подвернулась неимоверная удача… Ей удалось увидеть запись пары часов обучения Старкиллера. Огромная удача, результат провернутой ею гениальной комбинации, благодаря которой она найдет рычаги влияния на ситха. Так женщина думала ровно до тех пор, пока не посмотрела первые полчаса. Потом она поняла, что ей просто позволили заглянуть за завесу тайны, помогая понять, кто скрывается под маской и доспехами.

Иссард была сильной и волевой личностью, она не боялась быть жестокой, идти напролом, разгребать грязь и творить кошмарное. Но увиденное переплюнуло все, что глава СИБ могла сделать или даже представить. Женщину долго рвало от ужаса, даже ее крепкая психика не смогла сдержать физиологическую реакцию. То, как дрессировали молодого мужчину, лица которого Исанне так и не увидела… И если это действительно сын Палпатина, то очень многое предстоит пересмотреть и переосмыслить. В частности то, что не просто так джедаи уничтожали ситхов, зачастую – превентивно.

Консультации со специалистами по психологии только добавили головной боли. Все они в один голос утверждали: остаться нормальным и даже просто вменяемым после такой обработки невозможно. Даже примерный психопортрет Старкиллера ужасал. Он должен был стать чудовищем, животным, выполняющим вбитую в него программу, живущим насилием социопатом.

Вместо этого получился совершенно бесчувственный дроид из плоти и крови, живущий насилием, но не наслаждающийся им. Так она думала, пока не получила другую запись. С отдыхом младшего ситха. Женщина снова вывернула желудок наизнанку и зареклась смотреть что-либо, связанное со Старкиллером, после приема пищи.

С тех пор Исанне была настороже. Глава СИБ еще раз проанализировала все известные ей факты, касающиеся Старкиллера, тщательно все обдумала и пересмотрела свое мнение об этом ученике Императора. Кропотливый анализ, проведенный совместно с лучшим аналитиком, про которого было известно только ей, а также специалистом по ксенопсихологии, гением, о тайном таланте которого тоже знала только она, дал очень интересную картину.

Иссард не понимала четко, какую именно цель преследовал Палпатин, так измываясь над своим учеником, она могла только предполагать, основываясь на скудных сведениях о ситхах, ведь Сила для нее оставалась только абстракцией, которая, тем не менее, существовала, но то, что Император явно получил не то, что желал, интуиция говорила четко. Двойственное ощущение: Палпатин добился успеха и проиграл одновременно.

Это ощущение только усилилось, когда был официально опубликован указ Императора о признании Старкиллера его сыном. Иссард скрупулезно анализировала строки документа, отмечая странные обороты и многочисленные отсылки на обычаи, законы и прочее, словно признавали бастарда или усыновленного.

Женщина не понимала, зачем такие сложности, но Палпатину явно было виднее, документ составили так, что опротестовать его было попросту невозможно, это хором подтвердили все юристы и знатоки законов и обычаев, приглашенные для консультации. Обоснование признания было слишком мощным, опровергнуть его теперь не под силу даже самому Старкиллеру. Когда Иссард, устало потирающей виски, пришла в голову эта мысль, она только глупо хихикнула, допивая неизвестно какую по счету чашку кафа… А потом до нее дошло, и женщина побелела от осознания того, что это может означать.

Обдумав дикое предположение, Иссард тут же затолкала все мысли подальше и порадовалась тому, что у нее с сыном Императора ровные деловые отношения. И таковые она будет поддерживать дальше.

Есть области, в которые лучше не лезть, целее будешь. Иссард уничтожила следы своих запросов и результаты исследований, после чего выкинула все лишнее из головы. Она верна Императору и Империи, все остальное несущественно.

– Здравствуй, Люк.

Невысокая женщина грустно улыбнулась, глядя на голоизображение. Молодой светловолосый парень смотрел на нее спокойным взглядом, прячущим целую бурю чувств. Это она помнила… Память – единственное, что ей осталось, память и еще кое-что, вернее – кое-кто, но об этом она будет молчать.

– Сегодня у тебя День рождения. Сорок три года… Почти круглая дата. Поздравляю тебя, мой… мой… – губы женщины задрожали, но она встряхнулась и взяла себя в руки, после чего сделала глоток из высокого узкого бокала. Вино пахло умопомрачительно, легкий фруктовый аромат, навевающий воспоминания о счастливом детстве и доме, который давно был разрушен. Альдераанское вино, стоящее теперь целое состояние.

– А подарить мне тебе нечего, поэтому давай я просто расскажу, как мы тут без тебя живем… Если это можно назвать жизнью, конечно, – саркастично скривила полные губы женщина, закутываясь в теплый плед и забираясь на диван с ногами.

– Молчать я больше не могу. Я и так молчала все эти годы, но сегодня я буду говорить. И жаловаться… Ведь кроме тебя, мне некому поплакаться в жилетку. Жизнь у нас… не очень. Ты не знаешь, а может и знаешь, благодаря своей Силе, что после твоей гибели все пошло наперекосяк. Кстати, о том, что ты погиб, никому не известно. Мотма и Мадин все зачистили и скрыли, не знаю зачем. Для широкой общественности ты ушел искать знания джедаев, неизвестно куда, и теперь шлешь узнанное с редкими посланиями уцелевшим энтузиастам. Да-да, Люк, оказывается, ты был не последним джедаем в галактике, как нас все уверяли. Через год неизвестно откуда появились твои… Ну, скажем, братья и сестры, – едко уронила Лея, отпивая еще глоток.

– Причем, что самое интересное, они еще Орден помнят, представляешь? Несколько мастеров, два рыцаря… и с десяток падаванов. Вот так вот, любовь моя… Спрашивается, в каких норах они сидели? И почему вылезли только после смерти Императора с Вейдером?

Лея горько рассмеялась, покачивая бокал и любуясь, как плещется его содержимое. В пару глотков выпив вино, она налила еще и вновь закуталась в плед.

– Они… странные. Все бормочут о воле Силы, о торжестве Света… Знаешь, если вначале я была рада, то теперь… Я разочарована. Да, Люк, я теперь очень во многом разочарована. И в себе в том числе, – самокритично призналась принцесса, глядя на голограмму.

– И в нашей Республике я тоже разочарована. Не такой я ее себе представляла, совсем не такой… Знаешь, Люк, говорят, о покойниках надо или хорошо, или никак, но я молчать не могу. Вернее, могу, но вот сейчас не хочу. Мой отец мне расписывал все совсем по-другому, все так прекрасно, идеально… А я, наивная, верила его рассказам. Не думала, что в жизни идеалов не существует. А потом, после пыток Вейдера, после гибели Альдераана, я тоже не думала. Слишком больно было. Я цеплялась за эти рассказы, чтобы не думать, не сойти с ума… А теперь поздно что-то говорить.

В комнате воцарилось молчание, принцесса смотрела куда-то в стену, замерев неподвижно.

– Так вот, – встрепенулась очнувшаяся женщина, отставляя пустой бокал, – я тебе о джедаях рассказывала. Я разочарована. Да, Люк, я разочарована. Нытики и соплежуи, фаталисты с жалкими оправданиями. Чуть что, и на все один ответ: воля Силы. Слабаки. Радует, что эти отбросы получили по заслугам, – женщина хищно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

– Эти… Они решили восстановить Храм. Представляешь? Орден джедаев! – пафосно простерла руку принцесса, кривясь в злой усмешке. – Забирали всех, кого могли. Подростки, взрослые… Мало было. От силы человек двадцать, и это включая тех, кого они приволокли с собой. И Бена они тоже забрали. Я согласилась, пришлось согласиться, слишком странно они на него смотрели, хорошо, Хан тогда не подвел, орал, что сын – весь в меня, что я вся такая крутая, у меня даже анализ взяли, представляешь? Впрочем, ты ведь знал об этом… Я помню. Кстати, уровень у меня неплохой, но учить никто не взялся. Я, видишь ли, слишком взрослая…

Лея выдохнула, прикрывая глаза. Голос звучал тихо и устало:

– Они поверили, что это от меня. Удалось отвести подозрения… Кстати, по документам, Бен родился раньше срока. Нервы, стресс… Никто не удивился. Правда, Мон и Мадин, возможно, догадывались. Уж слишком внимательно они на него смотрели, примчались вскоре после родов. Хан – умница. Прыгал, орал, восхищался, сделал им квадратные головы и выпер прочь. Бен на него очень похож, он всем это говорил. Да.

– Так вот, я опять отвлеклась. Орден вырезали. Всех падаванов. Да, в один прекрасный день их вырезали, всех. Девятнадцать трупов. Вернее, двадцать, но я ведь знаю правду… Так что… Сам понимаешь. Впрочем, ты – понимаешь. Я осталась одна.

Принцесса давно погибшей планеты замолчала, глядя на изображение. Единственное, что у нее осталось. Память.

«Утренняя звезда» вальяжно выходила на орбиту Корусанта, одним своим появлением распугав половину толкущихся возле планеты кораблей. Мелочь брызнула в стороны, словно рыбешки при появлении акулы, военные корабли, несущие вахту, уважительно расступились, расчищая путь огромному суперразрушителю антрацитового цвета. Все знали, кому принадлежат монстры класса «Затмение», и не желали попасть под горячую руку, устраивая заминки и проволочки.

Старкиллер стоял на мостике, как всегда. Бесчувственная ледяная статуя из плоти, крови и металла. Диспетчеры отдавали команды, штурманы руководили заходом на орбиту, в ангаре готовили к вылету его личный шаттл. Всё, как всегда. Рядом пошевелился Пиетт:

– Мы прибыли, милорд.

Ситх кивнул, все так же не двигаясь с места. Казалось, зрелище за транспаристиловым экраном поглотило все его внимание, но адмирал не обманывался: Старкиллер полностью контролировал пространство вокруг себя.

Корабль замер, зажглись огни, сигнализирующие о том, что разрушитель занял свое место на высокой орбите и можно покинуть его недра. Пиетт мысленно вздохнул, раздумывая, чем заняться. У них есть две недели отдыха, если не случится что-то срочное, и можно расслабиться, отдыхая после рейда.

Сначала кампания в секторе Квеллия и усмирение много о себе возомнившего Зинджа, затем прыжок к Корусанту, чтобы доложить об успешно проведенной операции. И потрясающая новость, которую передавали друг другу шепотом, из уст в уста… Император назначил преемника… Своего сына.

Мужчина покосился на все также изображающего статую ситха и продолжил размышлять. Старкиллер… Сын Императора Палпатина. Когда Пиетту сообщили эту новость, он не поверил собственным ушам. Решил, что это какая-то не слишком умная шутка неизвестного самоубийцы, однако, сообщившие ссылались на Указ и вообще клялись, что это истинная правда.

Пиетт не знал, что и думать по этому поводу. Адмирал не считал себя искушенным политиком, он вообще не слишком разбирался в этих хитросплетениях, предпочитая заниматься своим делом и не лезть туда, где гарантированно можно огрести огромные неприятности, но вот это знание выбило его из колеи и заставило долго и нудно ворочать мозгами.

Да, Пиетт не считал себя политиком, но составлять логические цепочки он умел, и докапываться до истины – тоже. Вот и здесь Фирмус первым делом начал анализ, вспоминая все, что мог, по этому поводу. Если честно, то адмирал склонялся к тому, что с этим признанием что-то не так. Чувствовался какой-то неприятный душок, словно от отравленной приманки в ловушке для крыс.

Мужчина не мог четко и внятно объяснить, откуда взялись такие ассоциации, но своим предчувствиям предпочитал верить. Впрочем, эта новость на деятельности флота и отношении к Старкиллеру не слишком отразилась. Ситха и так уважали и боялись, открытие факта, что отцом данного чудовища является Император, только добавило пару поленьев в этот костер, и все.

Ну начали некоторые идиоты, жаждущие построить быструю карьеру, пытаться завязать со Старкиллером отношения, ну стали они подлизываться и набиваться в незаменимые помощники, друзья и так далее, а некоторые женщины усиленно строили глазки и вертели задницами, пытаясь набиться в фаворитки. Этих нексу даже не смущал тот факт, что мужчина всегда носил шлем и выглядеть мог как угодно, включая самые страшные варианты… Но перед возможностью заполучить толику власти, пусть и призрачную, меркло все.

Пиетт благоразумно в эту возню не включался. Он исполнял свои обязанности, не лез с умствованиями и вообще предпочитал данную тему обходить десятой дорогой, особенно после того, как пришлось утилизировать парочку трупов: у Старкиллера явно лопнуло терпение и он решил проблему с самыми наглыми откровенно радикальным способом.

Тогда многие понимающе хмыкнули и переглянулись. А потом был еще один рейд в сектор Квеллия, пришлось дочищать пару мест, наводя окончательный порядок. Мандалорцы, которых до этого часто и много вразумлял Зиндж, неожиданно воспрянули духом и решили вспомнить свое славное прошлое, устроив грабежи и кровопролития.

Мандалорский космос, как они называли этот кусок сектора, пришлось приводить в чувство бомбардировками и карательными акциями. Старкиллер лично пару раз повел войска в атаку, решив, как он выразился, тряхнуть стариной. Пиетт видел записи, сделанные штурмовиками, и после просмотра напился, радуясь тому факту, что давно поседел.

Ситх прошел машиной смерти, наглядно показав слишком многое о себе вообразившим мандалорцам, что не настолько они хороши, как сами о себе думают. У Фирмуса даже сложилось мнение, что в этом было что-то личное… И вот теперь они вновь вернулись к Корусанту, опять ставшему частью возрожденной Империи, и Пиетт ждет, когда милорд отомрет и покинет корабль.

Поход был тяжелым, значит, надо отдохнуть… Любовницу навестить, да и вообще развеяться.

– Адмирал. Будьте на связи.

– Конечно, милорд, – кивнул Пиетт, провожая взглядом закованную в доспех фигуру.

Старкиллер неторопливо шагал по коридорам Императорского дворца, не обращая внимания на расступающихся придворных и посетителей. Отчет об усмирении мандалорцев прошел просто отлично, вызвав у Императора удовлетворенную улыбку. Как ни крути, но воспитание никуда не денешь: Палпатин, невзирая на весь свой изощренный ум и любовь к интригам, а также несомненный дипломатический талант, был, есть и будет ситхом, причем крайне радикального толка.

В первую очередь Сидиус уважал силу, и проблемы чем дальше, тем больше предпочитал решать самыми радикальными способами. Это в первые годы Империи он еще держался, по старой памяти применяя дипломатические ухищрения и прочее, а к моменту гибели он себя уже практически не сдерживал. После возрождения все стало еще хуже, теперь Сидиус свои порывы и вовсе предпочитал не усмирять, а давать им волю, теша свои наклонности и хищные инстинкты.

Самого Старкиллера это уже давно не волновало. Размышлять о морали хорошо, когда сидишь в тепле и безопасности, твердо зная, что ничего ужасного с тобой не произойдет, а не тогда, когда тело рвут Молнии, выжигая из тебя все человеческое.

Сидиус учел все свои ошибки, совершенные при воспитании Мола и Вейдера, и взялся за дрессировку своего последнего ученика с невиданным энтузиазмом. Уж на что он плотно опекал Мола, сломав его, но сейчас его методы превзошли все прежние, Старкиллер даже пару раз ловил на себе странный, сочувствующий взгляд забрака.

Император делал все, чтобы воспитать идеального ситха, и у него это получилось. Старкиллер признавал данный факт без тени смущения, с гордостью. Давно прошли те времена, когда он думал о морали, оправданности жертв и прочих глупостях, теперь у него были цели и способы наилучшего их достижения. Другое дело, что он предпочитал минимизировать потери, что окружающие воспринимали как заботу о бойцах и прочем… Ситха это не интересовало.

Он делал все, чтобы выполнить порученное ему самым эффективным способом, не желая вновь прочувствовать на себе нежную опеку своего Мастера… С Императором надо держаться настороже, быть предельно внимательным, пытаясь предугадать, куда ситх нанесет очередной коварный удар, выкорчевывая из ученика слабость.

Вот и сейчас, идя по коридору, Старкиллер размышлял о том, что милости его… отца… всегда имеют двойное дно. Палпатин долго удовлетворенно кивал, слушая отчет и просматривая данные, хвалил стоящего на колене ученика, ласково улыбаясь, после чего преподнес награду.

Старкиллеру отдали бывший дворец Вейдера.

Сообщая эту новость, Сидиус впился глазами в открытое лицо мужчины, выискивая признаки того, что эта новость могла его как-то взволновать. Сила Императора плотной массой заполнила кабинет, готовая сообщить о малейшем проблеске неудовольствия, радости или гнева… Каких-либо чувств.

Старкиллер только кивнул, принимая награду, позволив потрепать себя по волосам, словно домашнее животное, небрежно-лениво… Он был холоден и абсолютно равнодушен. Как и всегда… Что вызвало у Императора удовлетворенную улыбку, мелькнувшую на морщинистых губах. Ситх был горд. Его эксперименты и труды не пропали даром, выкорчевав из ученика все лишнее. Никаких чувств, практически никаких эмоций. Как ни странно, но связь с Темной стороной это только укрепило. Старкиллер в восприятии одаренных выглядел куском заполненного Тьмой космоса: ледяной, равнодушный, бесконечно могущественный и до невозможности безжалостный.

Иногда Сидиус развлекался, приглашая к себе в кабинет инквизиторов или Рук Императора, позволяя им присутствовать при отчетах его ученика, а потом просил описать то, что они видели и ощущали. Старкиллер на всех производил кошмарное впечатление, уж на что воспитанники Инквизитория были привычными к насилию и прочему, но и их пробирало.

А угроза отдать провинившихся ситху и вовсе действовала на всех, без исключения. Сидиус постарался, чтобы о невинных шалостях ученика стало известно всем, кому надо, создавая ему репутацию… Впрочем, это не мешало учителю продолжать гранить таланты воспитанника, наводя лоск.

Передача бывшего жилища вероломного ученика преследовала несколько целей. Сидиус окончательно убедился, что личность Люка Скайуокера переродилась в личность Старкиллера, Темного лорда ситхов. Император видел, что этот титул принадлежит мужчине по праву, и чувствовал гордость. Мало кто мог похвастать тем, что воспитал сразу двух Темных лордов, соответствующих сути этого гордого титула. Мол, к примеру, был Лордом, но не Владыкой… Как, впрочем, и Дуку. Последнего мужчина вообще ситхом не считал, видя перед собой лишь падшего джедая, Темного, но не ситха.

А вот Старкиллер соответствует… И все благодаря правильному воспитанию. Поэтому Сидиус позволил ученику обрести свой собственный дом, его личную крепость, немного отпуская поводок, создавая иллюзию свободы: до этого Старкиллер проживал во дворце, находясь под неусыпным вниманием своего учителя.

Новость о том, что теперь у него есть своя территория, не вызвала в ученике никакого волнения. На имя Вейдера он не среагировал, вообще никак. И это было прекрасно.

– Здесь… все еще есть его Сила. Ты чувствуешь, Люк?

– Да, Старкиллер. Я чувствую.

Ситх медленно обходил свое новое место обитания, ведя мысленный разговор с самим собой. Сила растекалась по зданию, неторопливо, но уверенно затапливая помещение за помещением.

– Нам повезло.

– То есть? – голос Люка был сух и безэмоционален. Впрочем, как и он сам. Старкиллер слегка изогнул губы под шлемом: максимум, на который он был способен после обучения у Палпатина.

– Твой отец сделал все, чтобы ты выжил.

– Твой тоже, – в голосе Скайуокера не было ни тени иронии, только констатация факта. Старкиллер замер, глядя на медитационную камеру, оставшуюся от предыдущего владельца здания. Импульс Силы – и она раскрылась, как раковина. Стерильно-белая… Пустая. Пропитанная Тьмой до последней молекулы.

Мужчина зашел внутрь, купол опустился. Мертвая тишина… И давящее ощущение Силы Вейдера.

– О, да, – Старкиллер сел, сняв шлем, и прикрыл глаза, проваливаясь в легкий транс. Его встретило огромное зеркало, перегораживающее поле зрения. Мужчина подошел ближе, рассматривая себя. Привычная броня и накидка, наряд, который буквально впитался в его внутреннюю суть. Белая как мел кожа, покрытая глубокими трещинами, из которых сочилась темная дымка. Глаза, словно жерла вулканов, готовящихся извергнуть раскаленную магму.

Назвать это человеком не смог бы даже самый толерантный наблюдатель.

Неожиданно отражение сложило руки на груди, ярко желтые, практически оранжевые глаза моргнули, меняя цвет на небесную лазурь. Ледяной оттенок, без капли тепла. Гладкое лицо, каменное, как маска.

– Ты сочишься Силой.

Голос Люка был совершенно равнодушным, впрочем, откуда эмоции и чувства у того, кому их отрезали за ненадобностью? Старкиллер безумно усмехнулся, но уже через мгновение его лицо снова закаменело. Из него эмоции вырвали, с болью, кровью и мясом. Полный контроль. Постоянный.

– Я умираю. Осталось максимум два года. Условие ведьм выполнено.

– Его первая часть, – слегка улыбнулся пустой улыбкой Скайуокер. Старкиллер кивнул.

– Первая. Но ведь есть и вторая? – близнец Люка обнажил в страшном оскале желтые зубы, острые, словно у хищного зверя. Глаза пылали миниатюрными солнцами.

– Есть и вторая, – согласился Скайуокер. – Но поодиночке мы его не одолеем.

– Значит, мы сделаем это вместе, – пожал плечами ситх, меряя пространство шагами, как зверь в клетке. Неожиданно раздался звон, и одна из цепей, приковывающих его к этому миру, лопнула. Старкиллер поднял левую руку, наблюдая, как рассыпается прахом металлический браслет.

– Кажется… – голос мужчины был странно задумчивым и совершенно спокойным, – у нас меньше времени, чем нам бы хотелось.

– Ты не боишься? – Люк подался вперед, прожигая двойника сапфировым сиянием взгляда. Старкиллер покачал головой:

– Нет. У меня были годы, чтобы смириться. Кроме того, все не так просто, брат мой. У вас есть Сила… А у нас есть Вера. И знания. Я знаю, что со мной будет, и давно готов к этому. Впрочем, – на лице ситха расплылась поистине дьявольская улыбка, – это не значит, что я не могу кое-что подправить. Запомни, брат мой… Выбор есть всегда. Надо просто его увидеть, а сделать это можно только тогда, когда обладаешь знаниями. Как у нас говорили: незнание законов не освобождает вас от ответственности за их невыполнение, а знание – очень даже да.

– Я запомню, – кивнул Скайуокер. – Но… Ты уверен?

– Да, – от Силы, вложенной в это слово, рассыпались в пыль камни под ногами ситха. – Я уверен. Мой… отец… – иронически усмехнулся Старкиллер, – хорошо потрудился, воспитывая меня. Нас. Пусть теперь и пожинает плоды своего воспитания…

– Не так страшен черт, как его малютка? – наклонил голову к плечу Скайуокер, в равнодушном голосе проскользнуло еле ощутимое эхо сарказма. Старкиллер рассмеялся:

– Ты запомнил.

Ответом стало пожатие плеч.

– У меня осталась только память.

– Скоро, брат. Скоро. Ведьмы думали, что самые умные… Но и в их расчетах была лазейка. Она всегда есть… – меланхолично вздохнул ситх. – Сидиус назвал меня своим сыном… Своим Наследником. Глупо, особенно со стороны представителя Линии Бейна.

– Он его неоднократно нарушал.

– В мелочах, – согласился ситх, – но не в главном. И теперь у меня есть возможность… Ведь он сам разрешил.

– Значит, все будет так, как мы запланировали?

– Да. Это будет тяжело, но не невозможно.

– Ведьмы совершили ошибку, призвав тебя в качестве марионетки, – неожиданно произнес Скайуокер, наблюдая за своим близнецом. – Они ошиблись, решив, что тебя сломают, а меня – нет.

– Да, брат, – согласился Старкиллер. – Мы оба сломаны и оба безумны. Просто каждый – по-своему. Впрочем, у нас ведь есть причина держаться?

– Да.

– Покажи ее, пожалуйста, – неожиданно прошептал ситх, с мольбой глядя на отражение. Люк кивнул, и между ними появилась голограмма, изображающая девушку в длинном белом платье. Старкиллер осторожно протянул руку, бережно касаясь овеществленного воспоминания.

– Как странно… У тебя память, а у меня – чувства… – когтистая рука прижалась к груди. – Это… Странно. И больно.

– А я не чувствую ничего, – прошептал Люк, – у меня есть только воспоминания. Скажи… Ты все еще ее любишь?

– Да, – твердо кивнул Старкиллер. – Любовь к ней сжигает мою душу.

Люк Скайуокер замолчал, глядя на изображение Леи Органы.

– Ты ее любишь. И я… ее люблю?

– Да. Ты ее любишь. Мы ее любим, – убежденно кивнул Старкиллер.

Эхо донесло тонкий звон трескающегося стекла и звон цепей.

– Надо потрясти разведку. Давно нам свежие сведения не доставляли…

– А еще пора готовиться. У нас есть не больше года.

– Целая вечность. Нам хватит.

Силуэт девушки развеяло порывом ветра.

– Неплохо… Очень неплохо.

Инструктор медленно прохаживался по залу, наблюдая, как пять пар учеников сражаются на тренировочных сейберах. Клинки гудели, бойцы двигались, атакуя и защищаясь. Клинки оставляли несильные, но достаточно болезненные ожоги, если попадали по открытому телу, например, шее или кистям рук.

Ученики шипели, но продолжали тренироваться. Седой мужчина с прекрасной выправкой, одетый в явно привычные доспехи и длинную накидку, опытным взглядом отмечал ошибки или удачи, поправлял учеников, показывал, как надо двигаться.

– Руж. Сильнее. Глорис, что ты делаешь? Резче взмах! Кайло. Тверже! Ты же можешь, так покажи свою мощь! Вот так, уже лучше, – одобрительно проворчал инструктор, глядя, как высокий подросток умело теснит своего противника.

Обычная тренировка, выжимающая из занимающихся все соки, за которой наблюдал, стоя за замаскированной поверхностью, высокий, сутулящийся экзот с обезображенным лицом. Он внимательно следил за одаренными, отмечая потенциал, прикидывая варианты их использования.

Пока что они юны и не слишком хороши как воины, не все, конечно, есть и самородки вроде Кайло. Все-таки, джедаи его хорошо обучили мечом махать. Мозги, естественно, попытались отмыть до скрипа, но тут у них не слишком получилось – мать постаралась, передав сыну немного здравого смысла. Впрочем, это и неудивительно… С такой-то матерью. Лея Органа-Соло, принцесса погибшего Альдераана. Умная. Сильная. Страшный противник… Чем ее прижали, что она отдала парня джедаям?

Неужели они тоже нашли ту самую информацию?

Экзот подошел ближе к стеклу, всматриваясь в того, чье привлечение на свою сторону считал величайшей удачей. Да, он поднимет его на самую вершину… И с его помощью сам встанет на нее.

На изуродованном лице расплывалась кривая усмешка.

Старый грузовик заложил вираж, изящно уходя из-под обстрела. Зеленые лучи пролетели мимо, прочерчивая смертоносные полосы в верхней границе атмосферы. Кореллианский грузовик эллипсоидной формы выписывал вензеля и замысловатые фигуры высшего пилотажа, заставляя представителей флота шипеть сквозь стиснутые зубы от бешенства, одновременно восхищаясь мастерством пилота.

Вот корабль несколько раз прокрутился вокруг своей оси, упал вниз и тут же резко взмыл вверх, исчезая в гипере.

– Снова ушел, – констатировал офицер, покачав головой. Ему было прекрасно известно, кто сидел за штурвалом этого летающего куска мусора, но «не пойман – не вор», и наглый контрабандист снова остался безнаказанным. Подчиненные молча пялились на экраны с самыми глубокомысленными выражениями лиц, однако офицер прекрасно видел в отражении, как по рукам пошли кредитки: на удачу наглеца снова поставили неплохие суммы и снова выиграли.

– Капитан Нивен.

– Да, лейтенант? – слегка повернул голову мужчина, поправив чуточку задравшийся манжет тщательно отглаженного мундира.

– Капитан… – в голосе молодого парня сквозила неуверенность. – А почему мы его просто не расстреляем, как пирата? Это уже третий случай за год!

Мужчина развернулся, глядя на юнца со снисходительной насмешкой.

– Потому, лейтенант, что мы рядом с границей Республики, – пояснил офицер, – а этот кусок металлолома принадлежит Хану Соло, Герою Альянса и вообще… Герою, – ядовито процедил мужчина. – И наблюдатели просто ждут не дождутся нашей оплошности, чтобы вопить о всяческих непотребствах и прочих гадостях. Но на это, если честно, плевать. Главное, вот что… Его взяли в разработку в СИБ. На его счет есть указания. Вам все ясно, лейтенант?

– Да, сэр, простите, сэр, – пролепетал парень. Капитан удовлетворенно кивнул:

– Поэтому ловить героя Альянса мы будем тщательно. Так, чтобы никто не подкопался.

Офицер отвернулся, показывая, что дальше обсуждать эту тему он не намерен. Мужчина слегка улыбнулся, замирая напротив экранов. Как и приказал милорд, ловить контрабандиста они будут тщательно… И очень неторопливо.

Старкиллер внимательно изучал документы, попавшие ему на стол. Заботливо взращенные и поставленные на нужные места люди скрупулезно собрали информацию, которую он запрашивал уже достаточно давно, и окольными путями передали своему покровителю.

Не лишние предосторожности, ведь Император следил за тем, чем интересуется его дитя, фильтровал и анализировал все поступившее, делал выводы, а затем… Затем снова и снова давал своему сыну уроки. Крайне болезненные… Старкиллер только раз проявил открытый интерес к бывшим соратникам Люка Скайуокера, один-единственный раз – и закончилось это весьма печально. Один из членов Разбойной эскадрильи, судьбой которого заинтересовался ситх, тут же погиб в результате изумительно организованного несчастного случая: настолько несчастного, что таковым он не мог быть просто по определению.

Мужчина ничем не показал, что это его тронуло, равнодушно пожав плечами под внимательным взглядом Сидиуса, но потом, сидя в медитационном зале, он долго облегченно размышлял о том, как хорошо, что это были не Ведж, не Хан и не Лея… Выводы Старкиллер сделал и больше таких ошибок не совершал.

Потому эти документы были погребены в отчетах, поступающих к нему каждый день, привычной управленческой рутине, собраны не по его указаниям и доставлены очень хитроумными способами. Нельзя привлекать внимания… Но все это скоро закончится. Он годами даже не смотрел в сторону Альянса и Республики, опасаясь навредить своим вниманием, но пришла пора потихоньку исправлять сложившуюся ситуацию.

Ситх включил пад, вчитываясь в сухие строки, знакомясь с сопроводительными документами, изображениями и выводами специалистов. Картина вырисовывалась неприглядная, даже с учетом знания, оставшегося Старкиллеру из прошлой жизни. До того, как он стал ситхом.

Пока мужчина врастал в эту реальность, а затем восстанавливал раздробленную на куски Империю – ведь Сидиус крайне прозорливо отпускал его резвиться только в строго отведенных для выгула местах – жизнь за пределами этих самых границ била ключом. Республика, которую когда-то так рвалась возродить из пепла Лея Органа, была восстановлена, но отнюдь не в прошлом виде.

Адмиралы, вообразившие себя местечковыми императорами, не спешили отдавать с боями захваченные и вырванные из рук конкурентов территории, давая отпор хилому государству, управляемому все теми же алчными личностями с неуемными амбициями. Бывшие сенаторы, потом борцы за демократию, а затем снова сенаторы не желали понимать, что реальность изменилась и как прежде уже не будет.

Они продолжали пребывать в уверенности, что раз кусок территории, включавший в себя Кореллию, пространство ботанов и кусок Региона Экспансии, содержит в себе богатейшие, несущие огромную прибыль гиперпространственные пути, а они вновь встали на вершину, то можно вернуться к старым привычкам.

Взяточничество и непотизм, ожесточенная борьба за теплые места – любыми средствами, шантаж и коррупция… Неудивительно, что умный Зиндж предпочел отвлекать от себя хищное внимание финансовыми вливаниями, это окупалось даже не на сто процентов.

Старкиллер читал и ухмылялся: для него эта ситуация напоминала анекдот, в котором охотник поймал медведя и хвастается перед своими друзьями… Вот только медведь его не пускает. Мотма и Иблис смотрели на окружающее их пространство алчными глазами, однако ресурсов завоевать имперские осколки у них не было. Они успели «съесть» парочку неудачников, но на этом их успехи и закончились.

Куат благоразумно показал наглецам от ворот поворот, остальные ощетинились башнями турболазеров, отбивая набеги пребывающих в эйфории республиканцев. К своему искреннему изумлению, бывшие повстанцы неожиданно обнаружили, что пусть они выиграли битву, войну им не выиграть. Не с их средствами.

Пусть Империя распалась на части, но ее Осколки обладали флотом, армиями и ресурсами. Мон и Иблису, со всей их спонсорской поддержкой, до такого было далеко. Ни нормальных кораблей, ни вооружения… А кредиторы неожиданно потребовали вернуть долги, да еще и с процентами: поняли, что против Иссард и прочих у них переть кишка тонка. А уж когда вернулся возрожденный Император… Все эти шавки приползли к нему на брюхе, поджав хвосты и скуля о милости, предавая друг друга, вылизывая ноги ситху.

И самое пикантное, в Республике даже не знают, что Сидиус вернулся!

Когда Старкиллер это осознал, то рассмеялся. Тихо, беззвучно… Старый ситх всегда умел маскироваться, напуская тумана и выдвигая ложные цели, вот и теперь практически все были уверены, что на месте Императора сидит подражатель. Какая прелесть, правда?

Старкиллер даже поаплодировал, восторгаясь.

А потом продолжил читать, и смех умер на его губах. Уже год в Неизведанных регионах творилось что-то странное. Если бы мужчина не помнил по прошлой жизни кое-какие подробности, то не обратил бы внимания, а так он знал, что искать.

Аналитики связали в одно целое неудачную попытку вылезших из-под коряг недобитых джедаев возродить Храм, пропажу подозреваемых в обладании одаренностью подростков и детей, шевеление на границах и возросшую активность некоторых концернов.

Судя по всему, на сцену готовится выйти Первый орден. Или порядок… Ситх плохо помнил. Но вот то, что он помнил, ему не нравилось. Он еще раз перечитал документы и открыл следующую папку с информацией. «Лея Органа-Соло».

Буря набирала обороты. Волны вздымались вверх, сливаясь в одно целое с черным небом, ветер ревел, превращаясь в ураган, вся масса воды обрушивалась на берег, пытаясь стереть узкую полоску песка. Люк замер статуей, сидя на камне, а вокруг него, почти смыкая кольцо, бушевали волны, жадно слизывая все, что попадалось на пути.

Старкиллер стоял на поверхности, словно на твердой земле, и орал от ярости. Бешенство ситха рвало пространство на части, за чем наблюдал Люк, слегка нахмуривший брови.

Старкиллер скрипнул зубами, беря себя в руки.

– Она все-таки вышла за него замуж, – в голосе мужчины звучала искренняя боль.

– Он не похож на твое видение, – возразил Скайуокер. – Волосы не черные, лицо другое. Он не похож.

– И что? Это уже мелочи, – отмахнулся ситх. На каменном лице Люка появилась призрачная улыбка:

– Разве не ты говорил, что дьявол прячется в деталях?

Желтые глаза полыхнули огнем. Неожиданно пространство пошло трещинами, а Старкиллера выбросило из подсознания. В здание вошел Мол.

Ситх набросил плащ, накинул на голову капюшон и направился встречать гостя. Как ни странно – долгожданного. Хозяин дворца чувствовал каждый шаг посетителя, твердо зная, где он находится. Пара минут – и перед Старкиллером возник его предшественник на поприще воскрешения. Дарт Мол.

Забрак учтиво поклонился, ситхи обменялись сухими приветствиями и прошли в кабинет. Закрылись двери, замерцали щиты… Мол выдохнул, устало прикрыв глаза.

– Я больше не выдержу, – совершенно спокойным голосом сообщил забрак. – Не выдержу…

– Что на этот раз? – Старкиллер разлил по стаканам странно мерцающую тягучую жидкость, в фиолетовой толще которой мерцали золотистые искорки. Мол понюхал содержимое врученного ему стакана, пожал плечами и флегматично опрокинул в себя.

– Молнии. Цепные, для разнообразия, – левая рука забрака конвульсивно сжалась, мужчина спешно поставил стакан на стол, пережидая острый приступ боли. Старкиллер молчал, наблюдая, как ситх корчится, скрипя зубами. В помещение въехал медицинский дроид устрашающего вида, и Мол, дергаясь и тяжело дыша, содрал с себя накидку и рубаху.

Зрелище было кошмарным. Кожа вздулась пузырями, было полное впечатление, что ситха отхлестали огненным кнутом. Мясо обуглилось, корки лопнули, сочась сукровицей и кровью. Меддроид произвел серию уколов, после чего принялся обрабатывать раны. Сожженное срезали, раны зашили, наложили повязки с бактой. Накачанный обезболивающим, противовоспалительным и еще целым рядом средств забрак немного повеселел, вернувшись в комфортабельное кресло.

– Благодарю, – расслабившийся Мол был тих и вежлив. Старкиллер кивнул:

– Это пора прекращать.

– Это давно надо было прекращать, – забрак смотрел в стену, выискивая на ней непонятно что. – Но тогда я не смог. А теперь… И подавно не смогу.

В кабинете воцарилось молчание. Хозяин и гость обдумывали разговор, не торопясь его продолжать. Старкиллер вновь разлил алкоголь, и Мол благодарно кивнул. Блаженные минуты тишины и возможности снять маску. Забрак ни разу не пожалел, что когда-то решился наладить с последим учеником своего мастера контакт. Особенно этому решению способствовало увиденное как-то наказание решившего взбрыкнуть Старкиллера.

В памяти Мола хранилось слишком много таких сцен… Только уже с его участием. Сидиус был с ним слишком жесток… Он обучал ребенка, как взрослого, и закономерно сломал попавшего к нему в сопливом возрасте забрака. Мол был сильным, жестоким и беспощадным к врагам, но поднять руку на Мастера, пойти против него – это было для забрака немыслимым.

Поначалу Мол думал, что и Старкиллера Сидиус тоже сломал, но потом уловил как-то взгляд ситха, направленный на своего мучителя, и понял: вся покорность ученика перед лицом мастера – искусное притворство.

Понадобились годы, чтобы между соперниками установились более-менее доверительные отношения, но Мол не жалел потраченного времени. И о своей откровенности он тоже не пожалел. Ни разу.

– Ты встанешь рядом со мной? – неожиданно отмер Старкиллер, испытующе смотря на своего собрата золотыми глазами. Мол твердо встретил его взгляд.

– Я не смогу пойти рядом с тобой… – честно признался забрак. – Но я встану за твоим плечом.

Старкиллер молча допил алкоголь, и в кабинете вновь воцарилась доверительная тишина.

Через час Мол откланялся, а Старкиллер погрузился в медитацию. Следовало посоветоваться с Люком, да и попытаться просчитать варианты развития намеченного и подумать, как минимизировать ущерб, тоже не мешало. У него будет только одна попытка. Не меньше, но и не больше, поэтому стоит все сделать правильно.

Сидиус недооценил его, решив, что сломил, что задобрил, бросив кость в виде усыновления. Люк Скайуокер все равно не сможет вернуться к жизни. Если он попытается открыть тайну своей личности, сидя на троне, то ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

Его не поймут ни республиканцы… Ни имперцы. В глазах населения он будет предателем. Имперцы вспомнят «Звезду Смерти», что одну, что другую… Да и не только их. Республиканцы навесят клеймо перебежчика – тоже ничего хорошего. Люк Скайуокер, сын генерала-джедая Энакина Скайуокера и сенатора и королевы Падме Наберри, давно мертв. Стоит попытаться воскреснуть – и бывшего покойника тут же попытаются использовать в своих интересах. Что СИБ и придворные, что Сенат. Для всех них он только пешка. Ресурс.

К тому же Люк действительно умер тогда… И пусть так и остается. Сын Вейдера – слишком лакомый кусок, да и нет у бывшего повстанца ни влияния, ни перспектив. Другое дело – сын Императора Палпатина. Что с того, что его происхождение скрыто туманом неопределенности? Отец известен, он его признал, причем официально, об этом и соответствующие документы есть… А еще есть статус, влияние, возможности… И преданные лично ему люди. И есть Мол. Который не пойдет за каким-то мятежником, пусть он и потомок Вейдера. А вот за Наследником… Это да. Шанс.

Ситх вздохнул, снимая перчатки. Вокруг правого запястья шел тонкий, почти незаметный на первый взгляд, шрам. Его можно было принять за шрам от протеза… В принципе, это практически так и было. Сидиус отрубил ему руку виброножом. В качестве наказания… Руку прирастили, но шрам на память оставили. Палпатин тогда еще смеялся, напомнив, что ученику стоит быть благодарным – он не использовал сейбер. Ситх не хотел портить свою идеальную игрушку…

Старкиллер был благодарным, даже очень. Стать владельцем кибернетического чуда не хотелось… Но шрам с тех пор служил прекрасным напоминанием: держать себя в руках. Буквально. Привычно потерев шрам, мужчина сосредоточился и погрузился в подсознание.

Уже скоро…

Скоро все решится.