Седьмая печать

Глава 7 Седьмая печать

Основная реальность. Люк Скайуокер.

– Прошу… – мужчина указал на кресло напротив, опускаясь в свое, как на трон: спина идеально прямая, руки на подлокотниках, ноги твердо стоят на полу. – Пора нам познакомиться, сын. Здравствуй, Бринэйнн.

– Здравствуй, отец, – сглотнул трясущийся подросток. А как тут не трястись? Теперь Бен прекрасно понимал разницу между голокроном и личным присутствием.

Пирамидка доносила только эхо.

Мощь Старкиллера подавляла. Вся громада разрушителя была пропитана Силой мужчины, недвусмысленно предупреждая всех, кто имел хоть какую-то чувствительность, о том, кто владеет этим чудом техники. Однако кораблем Старкиллер не ограничивался. Как только «Сокол» вышел из гипера, Бен ощутил присутствие отца, накатившее гигантской волной, полностью снеся хрупкую защиту подростка.

Несколько жутких секунд парень с ужасом думал, что это конец, но океан Силы, сдавивший его со всех сторон, замер, тиски превратились в объятия, ледяной холод потеплел до легкой прохлады. Его узнали. Бену даже думать не хотелось над тем, что испытывают враги Старкиллера, когда ситх обращает на них все свое внимание.

Сноук в последнее время тоже частенько давил Силой, показывая, кто тут мастер и вообще хозяин, но его потуги выглядели откровенно жалкими по сравнению с этим могуществом.

Впрочем, Император производил впечатление и внешне. Сразу видно: правитель. Такой, который удержит власть и мечом, и интригами. Крепкая фигура, сейберы на поясе, проницательный взгляд желтых глаз крупного хищника.

– Почему Бринэйнн? – нарушил затянувшееся молчание подросток.

– Потому что «Принц», – пояснил ситх. – Поэтому же и Бен.

– В честь Кеноби? – тут же насупился парень.

– И это тоже. Благодаря ему ты сейчас дышишь. Не забывай об этом. И потому что «Сын». Много значений, – неожиданно слабо улыбнулся мужчина.

Бен опустил глаза, хмурясь, но не решаясь комментировать.

– Что теперь?

– Теперь мы летим домой.

– А потом? – помимо воли вырвалось у подростка. Ситх пожал плечами.

– Жизнь.

– А… Вы… Ты, – поправился Бен. – Ты будешь меня обучать?

– Если захочешь.

– Я хочу быть таким, как ты, – восхищенно выдохнул подросток. – Настоящим ситхом!

– Глупый ребенок, – в глазах мужчины промелькнуло что-то странное. – Не надо быть таким, как я. Не надо.

Бен моргнул. Он ожидал, что его тут же возьмут в ученики, что… И?

– Почему? Вас… Тебя, – снова сбился подросток под спокойным взглядом Императора. – Тебя ведь обучал Дарт Сидиус! Твой отец! И…

– Меня обучал бейнит, – Старкиллер заморозил сына взглядом, пытаясь правильно подобрать слова. – Представитель Линии, которая считается радикальной и экстремистской даже по меркам ситхов. И Шив Палпатин, Дарт Сидиус, был достойным её представителем. Практически идеальным.

– Но… – Бен нахмурился, обдумывая слова отца. – Он не мог быть идеальным, так как погиб. Правило двух.

– Именно, – поощрительно кивнул мужчина. – Погиб. От моей руки. И я сделал это… с удовольствием. – От фигуры ситха полыхнуло жаждой крови, заставившей подростка вжаться в кресло. – Поэтому не надо быть таким, как я. Я не хочу, чтобы ты повторил мою судьбу. Или судьбу Владыки Вейдера. Не стоит. Я хочу, чтобы ты был… лучше.

Бен заерзал под ледяным взглядом, нервничая все больше. Не такой он представлял себе эту встречу. С другой стороны… Что он вообще знал? Ничего. И как теперь…

– Впрочем, обучать я тебя все равно буду, – Император внимательно следил за подростком, читая его, как раскрытую книгу. – Иначе и быть не может. Ты – мой сын. Постараюсь обойтись без… перегибов. А пока… Отдыхай.

Мужчина вышел, оставив Бена в одиночестве размышлять над последними словами отца. Без перегибов. И что это означает? Что-то говорило, что он скоро узнает.

Последние кусочки предстоящей операции сложились в голове в единый прекрасный узор. Лея решительно поставила точку, с удовлетворением глядя на экран датапада. Идеально.

Подошедший адъютант поставил чашку с крепким кафом, принцесса машинально глотнула горячую жидкость, отбросив стило и потирая пальцами зудящие от напряжения глаза. Женщина прихлебывала каф, прикрыв веки, устало откинувшись на спинку жесткого стула. Она выглядела измотанной и истощенной, но душу принцессы наполняло ликование.

Она с трудом спрятала упорно вылезающую наружу улыбку за керамической чашкой, вспоминая свой последний сон. Сердце билось ровно и мощно, боевой генерал Лея Органа отдыхала, готовясь провернуть самую дерзкую боевую операцию в ее жизни с момента побега со «Звезды Смерти» в компании с фермером и контрабандистом.

Принцесса предвкушала выражения лиц Мотмы и Мадина, когда все будет закончено.

– Генерал?

– Да? – отвлеклась от сладких дум женщина, ставя чашку на край стола и вновь превращаясь в собранного и сурового руководителя.

– Донесения от Пятой ячейки.

– Отлично, – принцесса протянула руку за папкой с листами флимси. – Посмотрим, что они нашли…

Она погрузилась в рутину, мысленно отсчитывая время до наступления момента «П».

«Побег».

Армитаж Хакс, бывший кадет, бывший почитатель Первого Порядка, бывший сын генерала Брендола Хакса (нет никаких сомнений, что, узнав о фиаско Армитажа, мужчина отречется от отпрыска громко и недвусмысленно), нынешний беглец, находящийся на птичьих правах, попавший в практически мечту благодаря удаче и милости Кайло, пребывал в крайне нервном состоянии.

Огромный черный разрушитель, личный корабль Владыки Старкиллера, Императора Дэва Палпатина, скользил в гипере к неведомой парню цели, а сам Хакс, которого непринужденно подхватил адмирал Пиетт, не знал, что и делать. Никаких указаний на его счет не последовало, седой имперец осмотрел его с головы до ног, взвешивая на весах полезности, после чего подозвал адъютанта и тихо отдал пару распоряжений.

Армитажа отвели в каюту (отдельную, не казармы, как он решил поначалу), позволили привести себя в порядок, выдали форму без знаков различия, даже покормили. Пайками, но и это было верхом роскоши в его неопределенном положении.

Через пару часов Хакс стоял на мостике, рядом с Пиеттом, украдкой оглядывая все вокруг. Император появился внезапно, бесшумно, словно призрак, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Пиетт даже бровью не повел, видимо, привычный.

– Милорд, – щелкнул каблуками адмирал, вытягиваясь еще больше.

– Отчет.

– Полет проходит штатно, милорд.

– Хорошо, – ситх придавил трепещущего от восторга и опаски Хакса тяжелым, как могильная плита, взглядом. – Это…

– Армитаж Хакс, милорд, – с трудом выдавил парень.

– Хакс… Хм.

Люк замер, рассматривая тощего рыжего парня, сплошные руки и ноги – явно пережил всплеск роста и не успел отъесться как следует. Умные глаза, боится, но готов идти до конца, рискнуть всем – мог ведь остаться и вернуться к Сноуку, но не захотел. Хотя Асока изрядно его напугала.

В голове всплыли знания, оставшиеся от его двойника, его брата, практически его второго «Я». Хакс. Взрослый. В форме. Что-то похожее на Альдераан… Он плохо помнил, но иногда и обрывков достаточно.

В парне чувствовался потенциал, грех такой разбазаривать. Просто преступная халатность. К тому же он успел немного поработать с Беном, и они даже не убили друг друга. Это показатель.

– Адмирал, – негромко произнес ситх.

– Милорд?

– Думаю, юноше надо продолжить обучение. Талантливые офицеры всегда нужны.

– Конечно, мой Лорд, – кивнул Пиетт.

В глазах Хакса сияли звезды.

Асока тяжело вздохнула, скептически скривив губы в ответ на очередной подкат. Ведж Антиллес, легенда Альянса и настоящий ас, отпустил очередную шутку, казавшуюся мужчине невероятно смешной, в надежде произвести впечатление. Тогрута никак не могла понять, почему на нее так восторженно реагируют, но это было приятно. Даже очень.

Пусть она вновь делает решительный шаг, идя в неизвестность, но что-то подсказывало, что в этот раз будет легче. И гораздо интереснее. Ведж болтал, как заведенный, с восторгом пялясь на возвышающуюся над ним на целую голову Асоку, и женщина, не выдержав, рассмеялась, стряхнув с души груз.

Ее мастера все еще заботились о ней. Они прислали помощь, пусть своеобразную, и ей больше не придется прятаться, спасая свою шкуру. Осталось только добраться до места назначения, а там их встретят.

Корабль дернулся, выходя из подпространства, Ведж лихо заложил вираж, и неприметный потрепанный грузовичок направился к очередной остановке на пути к безопасной базе. Пискнул передатчик, Ведж бросил на него озабоченный взгляд, вновь писк…

– Отлично! – облегченно выдохнул Антиллес. – Нас уже ждут.

– Кто?

– Она тебе понравится, – с глубокой убежденностью в голосе ответил мужчина. – Стальная леди. Настоящая принцесса!

Асока скептически дернула бровью. Богатый жизненный опыт предупреждал, что принцессы – народ своеобразный, и ожидать можно чего угодно, однако Сила мягко толкала в спину теплым попутным ветром. Неожиданно сердце заколотилось, как тогда, в детстве, когда она была сопливой девчонкой и летела в неизвестность на встречу с мастером.

В груди расцветала надежда.

Вторая реальность. Дэв Палпатин.

Дэв стоял на балконе, равнодушно рассматривая живое море. Военные и гражданские, элита и обслуга, сливки общества и шпионы… Они бродили по залу, переговаривались, пробовали изысканные яства, которыми были уставлены длинные столы вдоль стен.

Император сидел на троне, переговариваясь с Вейдером, который замер слева от него, как и положено второму лицу в государстве. Ситхи обменивались тихими репликами, а Дэв стоял на балконе, немного радуясь тому факту, что пока может прятаться в тишине и покое, и пройдет еще несколько лет до того момента, как это изменится.

Палпатин не спешил объявлять о наличии у него сына, что Дэва полностью устраивало. Сейчас у него есть свобода маневра: во дворце уверены, что ситх просто взял себе еще одного ученика – таких вот детишек в окружении Императора мелькало немало. Все они учились, росли, потом шли кто куда, исполняя волю Владыки.

Так что, наличие еще одного потенциального ситха приняли к сведению и не слишком удивились. Да, полномочий побольше, чем у других, так что? Явно любимчик и будущий приближенный высокого полета. Вот и все.

Дэв не возражал. Ему и так есть чем заняться, к примеру – продолжать укреплять сложившиеся с Леей хорошие отношения.

Первая встреча с маленькой принцессой прошла хорошо. Дэв держал себя в руках, подавляя инстинкты, требующие схватить ее в охапку и не отпускать. Он был вежлив, галантен, но не подобострастен, общался с девочкой как с равной, не сюсюкая. Принцессе понравилось, что ее мнением интересуются и не стесняются оспаривать.

Дэв продержался час. Ровно столько заняла встреча Палпатина с королевской чертой. И только когда наступил момент прощания, Старкиллер отпустил свою Силу.

А дальше произошло настоящее чудо.

Сила хлестнула, накрыв девочку, словно приливная волна, давно оборванные Узы, связывающие когда-то Люка Скайуокера с Леей Органа, болезненные, постоянно о себе напоминающие фантомной болью, словно поврежденные нервы в травмированной конечности, коснулись принцессы, и ситх почувствовал, что они как будто срастаются с такими же остатками Уз, связывая их воедино.

Они стояли, глупо моргая, и по детским лицам расплывались робкие неуверенные улыбки. Лея покраснела, смутившись, Дэв дернулся, но тут же наклонился, запечатлевая на руке девочки поцелуй.

В этот момент искалеченный воспитанием Сидиуса Старкиллер понял, что такое счастье. Ему хотелось кричать, хотелось, чтобы все знали, что он испытывает в этот поистине прекрасный момент, но ситх неимоверным усилием воли сдержал свои порывы, провожая девочку, идущую под руку с окутанным темным облаком ревности Вейдером, горящими, словно миниатюрные солнца, глазами.

Дэв дождался их ухода, сел и принялся обдумывать произошедшее. Столь резкое и быстрое установление Уз… Он, если честно, на такое не рассчитывал. Старкиллер планировал завоевывать доверие и любовь Леи постепенно, не торопясь, используя для этого все свои знания и умения, но, подобно многим другим планам, этот не пережил столкновения с реальностью.

В принципе, ситх понимал, что произошло. Оборванные со смертью ее брата-близнеца остатки энергетических связей натолкнулись на их подобие, произошло узнавание, и Узы восстановились. И плевать им было, что в этой реальности Люк погиб до своего рождения: в другой Дэв являлся точной копией Скайуокера, что физически, что энергетически, а для Силы такие мелкие нюансы были несущественными.

Не имеет значения, что здесь Дэв ни разу не родня Лее – Узам все равно. Они встали на место, словно кусочки головоломки, замкнулись, образно говоря, по ним пошел ток, как по восстановленной магистрали.

И теперь Лея связана с Дэвом до конца своих дней, а то и дольше, что Старкиллера устраивало полностью. Плевать ему на ревность Вейдера, на опасения Органы… Теперь принцесса принадлежит только ему. Пока только «по факту», а там и до юридического подтверждения недолго – договор уже готовят, скоро состоится помолвка, а лет через шесть – свадьба.

И он получит приз, ради которого рискнул всем, умер и возродился.

Альдераан. Королевский дворец.

Бреха утомленно обмахивалась веером, бессмысленно глядя в окно. Королева не видела ни размеренно шагающего по кабинету супруга, ни прекрасного сада, раскинувшегося за стенами дворца… Ничего. Мысли Брехи были мрачными и тяжелыми. Нельзя сказать, что она ни о чем не догадывалась, она подмечала многое, но мудро решила помалкивать, не озвучивая свои выводы, и теперь решала, как поступить.

На супруга надежды мало: он их уже завел непонятно куда, теперь бы выбраться из этой ловушки. Нервничавший Бейл остановился, рассматривая жену темными глазами.

– Бреха?

– Да, Бейл? – слегка дернула головой королева, подозрительно молчаливая.

– Что будем делать? Мы не можем это так оставить! Наша дочь…

Бреха, сложив веер, отложила хрупкий аксессуар на столик.

– Сядь, Бейл, – она похлопала ладонью по подушкам дивана. – Сядь!

Супруг выполнил приказ с недовольным видом, но королеве это было безразлично.

– Значит так, Бейл, – Бреха повернулась, в упор глядя на непутевого мужа. – Первое, что мы сделаем – поздравим Лею с будущей помолвкой.

– Что?! – рявкнул мужчина, вскакивая, но королева вновь приказала не терпящим возражений тоном:

– Сядь! И слушай!

Бейл вновь занял свое место, Бреха удовлетворенно кивнула.

– Отлично. Итак, мы ее поздравляем. Затем мы делаем все, чтобы обратить этот факт в нашу пользу. Или ты думаешь, что Вейдер не осмелится устроить нам несчастный случай?

– Нет, – выдавил Бейл.

– И я не думаю. Поэтому мы должны сделать все, чтобы это стало невыгодно. Мы расскажем Лее, что удочерили ее. Мы подадим это, как просьбу Вейдера – у Темного Лорда полно врагов. Мы скажем, что любим ее как родную, но ограничивать общение с отцом не станем. Вейдер должен знать, что мы поможем ему в общении с дочерью, он обязан понимать, что мы ему необходимы. Мы заверим Лею, что любим ее и делаем все для ее защиты. Тебе ясно, Бейл?

Тот промолчал.

– Тебе ясно? – нажала королева. – Мне дела нет до того, как это все произошло, прошлое меня не интересует. Мы должны позаботиться о будущем. Леи… Нашем… Альдераана. И если для этого надо всего лишь устроить счастливый брак принцессы с сыном Палпатина – мы так и сделаем.

Бейл тихо закрыл лицо ладонями. Бреха с грустью сжала плечо мужа.

– Надо быть сильными, Бейл. У нас нет другого выхода.

– Выход есть всегда! – возразил вице-король, решительно сжав кулаки. Бреха устало вздохнула.

– Всегда… Только не всегда этот выход приемлем.

Основная реальность. Люк Скайуокер.

– Генерал, – высокая подтянутая тогрута изящно поклонилась и выпрямилась, расправив плечи. Лея отметила и непринужденную плавность, даруемую постоянными тренировками, и ощущение, исходящее от женщины… Сильный форсъюзер, обученный. И она даже знает кем.

– Коммандер, – коротко кивнула в ответ принцесса. Голубые глаза Асоки слегка прищурились.

– Вы ошиблись.

– Не думаю, – покачала головой Лея. – Именно это звание вы получили во время Войн Клонов, как падаван.

– Вы хорошо осведомлены, генерал.

– У меня прекрасные источники, – чуть заметно улыбнулась женщина. Тогрута слегка наклонила голову, лекку дернулись, свиваясь колечками. Асока молчала, рассматривая собеседницу. Именно к ней ее доставил присланный неизвестным исполнителем воли покойного Энакина Скайуокера пилот. Причем мужчина подчеркнул, что эта встреча важна. Чем?

Асока не сидела в каменном мешке, она знала, кто перед ней. Лея Органа. Принцесса уничтоженной планеты, наследница престола, как она сама заявила, а по факту, да и юридически – полноценная королева. Разве что без королевства.

Прошедшая войну, личный враг Императора Палпатина – одна из короткого списка, наряду с погибшим Люком Скайуокером, которого тогрута тоже лично не встречала. А жаль… Действительно ли этот парень был сыном ее погибшего мастера? Скайгай как-то обмолвился, что его фамилия достаточно распространенная, но Асока не могла ни подтвердить, ни опровергнуть это утверждение, сама она встречала вживую лишь одного Скайуокера, а про второго знала только из донесений шпионов и сплетен, а также из голонета.

Тогда она не смогла подойти к парню и поинтересоваться, а теперь этот вариант и вовсе отпадает.

– Чаю? Сапир. Думаю, вам понравится, – утвердительно произнесла принцесса, вызывая адъютанта. Резкий поворот головы, вскинутый подбородок… Что-то в этой маленькой, но такой сильной женщине было знакомо. Это узнавание было где-то там, на задворках сознания, еле уловимым…

– Сапир… – прошептала тогрута, подавляя непрошеные воспоминания. Любимый чай Оби-Вана. Но пил он его, только когда становилось совсем невмоготу – сапир обожал Квай-Гон, а его вспоминать было больно джедаю, потерявшему мастера.

– Да. Сапир. Или вы предпочитаете каф с синим молоком и медом? Я знаю, ваш мастер не слишком любил чай.

– Он не умел его заваривать, – грустно улыбнулась Асока. – Вечно получалась бурда. Оби-Ван отчаялся изменить данное положение дел. Кто вам сказал? Этого почти никто не знал.

– Свои источники.

– Очевидцы? – скептически хмыкнула тогрута. Лея повела плечами.

– С определенной точки зрения…

Асока замерла. Любимое выражение Кеноби. Откуда? Сейчас ведь уже не осталось тех, кто помнит Переговорщика. Тех, кто общался с ним достаточно плотно, чтобы знать специфический стиль общения джедая. Впрочем…

– Вы это от отца слышали? Вице-король был другом моего гроссмейстера.

– Нет. Бейл Органа о своих друзьях-джедаях практически не упоминал, – покачала головой женщина, и Асоку заставила нахмуриться эта странная фраза. Принесли чай и каф, и разговор приостановился. Лея взяла чашку, но отпить не успела – влетевший адъютант протянул датапад с донесением. Лея пробежала глазами по экрану, миловидное лицо затвердело. Она резко выпрямилась, начиная отдавать приказы, и Асока буквально примерзла к креслу.

Она смотрела, как гордо вскинувшая подбородок Лея отдает приказы, и тогруте казалось, что она знает вот это движение рукой, характерную позу, выражение лица… И Силу, окутывающую хрупкую принцессу плотным коконом.

Да, женщина была Одаренной. Сильной. Совершенно не обученной. Она пылала, как маленькая звезда, зовя за собой – маяк решимости и Света, указывающий путь.

Настоящий профессионал.

Женщина быстро разобралась с проблемой, отдав распоряжения забегавшим подчиненным, и вновь повернулась к тихо наблюдающей Асоке.

– Прошу прощения, нас отвлекли. Чай остыл… Минуту.

Поднос заменили, Лея вновь разлила по чашкам ароматный напиток. Асока вдохнула давно забытый аромат, поддаваясь на миг меланхолии. Принцесса пересела на диван, накинув на плечи широкий палантин.

– Вы замерзли?

– Слегка, – улыбнулась Лея. Асока, чувствующая себя вполне комфортно, дернула бровью.

– Может, вам сменить климат? На что-то более жаркое?

– Жаркие планеты обычно пустынные. Я не люблю песок, – отрезала женщина, и чашка едва не выпала из пальцев тогруты. Лекку дернулись, Асока распахнула глаза. Как она могла не заметить? Как? Они – полная противоположность друг друга. Он – высокий, она – маленькая. У него голубые глаза, у нее – карие. Он – смуглый, она – белокожая.

Но есть общие черты, проглядывающие, если знаешь, куда смотреть. И та же начинка: огонь и энергия, беспощадность и готовность идти до конца.

Бывший падаван Энакина Скайуокера выдохнула, допила чай, не чувствуя вкуса, аккуратно поставила чашку на поднос. Как она могла не заметить этого сразу? Ведь сидящая перед ней женщина внешне напоминает одну бывшую королеву, к которой ее мастер явно испытывал глубокие чувства…

– Вы… – облизнула пересохшие губы тогрута. – Вы ведь…

– Вы о моем отце? – изогнула изящную бровь принцесса, стрельнув глазами в угол. Пальцы полускрытой палантином руки сложились в знак, от вида которого Асока тут же пришла в полную боевую готовность. Сила плеснула, показывая наличие прослушки. Вот как… – Вы его знали, не так ли? Недолго, но вы плотно общались.

– Да… – медленно кивнула тогрута, понимая оговорку про Бейла. – Я знала вашего отца. Он был хорошим человеком.

– Именно, – улыбка принцессы была ледяной. – Он был хорошим человеком.

– Вы на него очень похожи, – вырвалось у Асоки. Лея пожевала губами.

– Да… Знаете, он тоже так говорит.

Пальцы тогруты дрогнули.

– Впрочем, обо мне и моем отце мы поговорим позже. А пока перейдем не к столь увлекательным вещам. Скажите, коммандер… Вы знакомы со следующими имперскими территориями? – Лея протянула датапад, и Асока принялась листать информацию.

– Да.

– Тогда… Вы не откажете мне в консультации? Я планирую одну операцию, и мне срочно необходим разумный с особыми способностями.

Асока моргнула, чувствуя на затылке ледяное дыхание. С трудом подавив желание обернуться, тогрута кивнула. Невидимые пальцы еле ощутимо одобрительно сжали плечо.

– Слушай ее, Шпилька. Как меня, – тихо прошептали на ухо. В голубых глазах женщины заблестели слезы.

– Да, мастер.

Третья реальность. Кеноби.

Квай-Гон задумчиво пригладил бородку, наблюдая за медленно исполняющим ката рыжеволосым подростком.

Следовало признать, что Кеноби оказался настоящим бриллиантом. Как изволил выразиться Дуку. Увы, его мастер оказался прав: в большинстве своих проблем Джинн оказался сам виноват. Ведь чувствовал, ощущал, что они связаны. Каждый мастер знает, когда перед ним появляется его падаван. Вот и он знал… Но гордо решил притвориться глухим и слепым.

Сколько раз Йода колотил его своей палкой по голеням! Сплошные синяки, невзирая на плотную кожу сапог. Да гроссмейстер даже прямым текстом ему заявлял, что мальчишка – его будущий ученик!

И что?

И ничего.

Джинн предпочел вариться в собственном соку, игнорируя Силу, хотя постоянно заявлял всем и каждому, невзирая на лица, что следует Её воле, как настоящий джедай. Ну-ну.

А сам тонул в жалости к самому себе, гневе на окружающих и раздражении, когда его раковину, в которую спрятался, как моллюск, пытались сломать. Что вы… Он гордый, и с удовольствием пострадает в одиночестве. И страдал… Хорошо. Страдал. Но зачем же было срываться на ребенке? Унижать и походя топтать сапогами?

И почему же он так удивился, когда с ним поступили так же?

Синий меч гудел, мальчишка двигался, словно ртуть, плавно и грациозно исполняя движения древнего комплекса. Он повторял его раз за разом, выжимая из себя все соки. Не из под палки, а по собственному желанию: сразу видно настоящего мастера. Уже сейчас каждый выпад и удар были на невероятно высоком уровне, но Кеноби продолжал и продолжал оттачивать свое мастерство.

Соресу… Идеальная защита. Но и нападением мальчик не пренебрегал: Джинн видел его бои.

Кеноби истощал своего противника, действуя с невероятным терпением и выносливостью, и когда наступал необходимый момент – взрывался шквалом смертоносных ударов, используя Четвертую форму. Никаких «цирковых трюков», как брюзгливо высказывался приверженец Макаши Дуку. Только импульс, толчок и точность Атару.

Мужчина снова вздохнул, продолжая наблюдать и размышлять.

В очередной раз следовало признаться самому себе, что завидует. Своему мастеру, который умел делать все по-своему так, что и придраться не к чему. На Дуку клеймо бунтаря не поставят. Побоятся. Язык у магистра острый, ум – мощный, а еще он терпелив и злопамятен. Хотя и говорит, что месть – не путь джедая. Как же! Знаем-знаем, с каким удовольствием Дуку вытирает ноги о посмевших ему воспрепятствовать. На собственном опыте, так сказать… Хорошо, что мастер не имеет привычки издеваться над учениками – спасибо Силе за эти маленькие милости! Он и сам не станет, и другим не даст. И всегда поможет…

Как сейчас: дав такого пинка, что Квая понесло вперед – вырвав из болота страдания, в которое он залез полностью самостоятельно, – с дикой скоростью. Только успевай ногами перебирать и руками махать в попытке сохранить равновесие. Выбил одним махом все дурные мысли, загнал к целителям и специалистам, невзирая на мольбы о милосердии… Помог с…

– Все размышляешь? – нежный голос заставил улыбнуться с затаенным удовольствием. Полосатые глаза Талы моргнули, и Джинн нежно сжал ее руку. Операции по возвращению зрения прошли успешно. Женщина уже различала цвета, а через пару месяцев все окончательно придет в норму. Квай-Гону даже страшно было представить, сколько пришлось потратить мастеру на поиски специалиста, разработавшего экспериментальную методику, но затея увенчалась успехом. Тала снова видела, и не только через Силу…

– Да, – Джинн кивнул, поворачиваясь к собеседнице.

– О чем? Или… о ком? – проницательно спросила она.

– О происходящем, – неопределенно шевельнул кистью Квай, рассеянно скользнув взглядом по огромному саду. На Серенно как раз был разгар весны, все цвело, и приверженец Живой Силы с удовольствием проводил время вне помещений, радуясь каждому зеленому листочку.

– М-м… – покивала Тала. – Признайся честно, Квай, ты просто осознал, каким… не будем грубо… так вот. Каким подарком Силы ты был.

– Почему – был? – шутливо дернул ее за рукав мужчина. Тала закатила глаза.

– Действительно. Почему? А если серьезно, то что-то происходит. Действительно. Совет зашевелился…

– Йода тоже… зашевелился, – буркнул Джинн. – В последнее время он к мастеру зачастил. Хотя до этого они были…

– В ссоре?

– Да как сказать… Не сошлись во мнениях по некоторым вопросам. Ты же моего мастера знаешь, он человек своеобразный…

– Да уж… – дернула бровью Тала. – Даже очень… Кстати, – оживилась она, – что ты думаешь об этом воистину достойном юноше?

– Мальчишке прочат раннее рыцарство, – тихо поделился последними сплетнями Джинн. – Некоторые даже поговаривают, что МассБода недаром его опекает и вокруг Дуку кругами ходит…

– Это после Кали? – прошептала Тала, поправляя лезущие в лицо пряди.

– Да. Мы там были для антуража, – признал Джинн. – И для охраны. Все он сделал. И с конфликтом разобрался… И вообще.

Кеноби пошел на последний заход. Он слышал, что джедаи переговариваются, но не обращал на них никакого внимания. Все мысли Оби-Вана были поглощены размышлениями о том, что удалось нащупать связь между одним стремительно идущим по карьерной лестнице набуанцем и Банковским кланом. Вроде ничего особенного, но вот глава клана… вызывает подозрения. Покушения на него, тот факт, что Хего Дамаск выжил… Хотя после такого обычный разумный может попасть только на кладбище.

Специалисты по финансовым операциям бьют тревогу. Результаты тщательного анализа действий клана за последние годы, с момента появления в нем Дамаска, выглядят очень настораживающими. Плюс влияние на Торговую гильдию, плюс общая политика во Внешних регионах, плюс…

В общем, настораживает муун.

Рука падавана крепко сжала рукоять сейбера. Неожиданно навалилась тревога. Кеноби отключил сейбер и степенно направился в дом, приводить себя в порядок: туника промокла от пота. Мысли с мууна перескочили на Дуку. Какое счастье, что в этот раз он на стороне джедаев! Он был страшным противником, он был практически непобедим. Но теперь его не прельстят посулы хитрых интриганов, и если что…

А пока надо помедитировать. И надо опробовать одну интересную технику, позволяющую чувствовать спрятанную Тьму. Кеноби не забыл, как все они сели в лужу, не почувствовав ситха у себя под носом. Тут ею овладевать будет сплошным удовольствием – это вам не Корусант, город-помойка. Здесь тихо и спокойно…

Еще раз внимательно прослушав инструкции, оставленные древним мастером-джедаем, Кеноби сел, сосредоточился и постарался прочувствовать свое окружение. Для начала.

Что-то подсказывало, что очень скоро эта техника ему понадобится.

Основная реальность. Люк Скайуокер.

– Генерал? – тогрута постучала в дверь, приоткрытую адъютантом. – Нам надо поговорить.

– Разумеется, коммандер.

Лея утомленно моргнула, но тем не менее радушно повела рукой. Быстрый взгляд – и адъютант исчез, плотно прикрыв дверь. Принцесса пару мгновений оценивающе изучала решительную тогруту, подумала… Слегка приоткрыла ящик стола.

– Прошу прощения, коммандер…

– Асока.

– Асока… Я не сплю уже сутки и… Еще раз прошу прощения. – Женщина достала плоский футляр, покрытый искусной резьбой, открыла. Тогрута успела уловить блеск серебра. Зеркало? Лея положила футляр на стол и резко произнесла, блеснув глазами:

– У вас есть две минуты.

– Это не план, а хрень. Чистое самоубийство! – прошипела Асока, ткнув пальцем в датапад, на котором высветились гипермаршруты и кусок имперской территории, примыкающий к границам восставшей из пепла Республики.

– Да что вы говорите! – всплеснула руками принцесса. – А вот все мои аналитики хором говорят одно и то же: это идеальный план!

– Выгнать! – рыкнула тогрута. – Гнать палками этих идиотов!

На лице принцессы расцвела счастливая улыбка.

– Я с радостью скажу это Мадину. Лично.

Лицо Асоки вытянулось, голубые глаза наполнились недоумением. Она прищурилась, соображая, бросила взгляд на экран, на Лею…

– Чего вы хотите достичь этой операцией? – с подозрением спросила Асока.

– Сбежать.

Тогрута замолчала, наблюдая, как женщина закрывает футляр.

– Еще раз прошу прощения, – как ни в чем ни бывало, принцесса протянула руку к датападу. – Ваше мнение?

– Прекрасный план, – голос Асоки был ровным и доброжелательным. – Полностью одобряю.

Лея утомленно вздохнула, осторожно потерев глаза пальцами. Тогрута неодобрительно покачала головой.

– Генерал… Вам пора на отдых. Уже позднее время, – она встала, подошла и подхватила протестующе вскрикнувшую принцессу. – О, генерал…

– Лея.

– Хорошо. Лея. Давайте. Вы хоть ели? У вас истощенный вид. Я вас проведу.

Заглянувший в приоткрытую дверь адъютант обрадованно закивал.

– Наконец-то! Хоть кто-то меня поддерживает!

– Айк! – укоризненно поджала губы принцесса. Молодой человек скептически хмыкнул.

– Ну же, Лея, – пробормотала Асока, продолжая тащить не слишком-то и упирающуюся женщину по коридору. – Время позднее, пора баиньки… Айк?

– Да, мэм?

– Отдыхайте. И завтра не спешите на работу.

– Асока!

– Что – Асока? Сами еле шевелитесь и других не жалеете.

– Ладно… – проворчала принцесса, сдаваясь. Они прошли по коридору к выходу. Спидер стартовал с места, направляясь к месту назначения. Асока бросила на опустившуюся на сиденье принцессу требовательный взгляд. Лея вздохнула, вытащила из кармана футляр, открыла.

– Что вы хотите узнать?

– Всё.

– Вам как, правду? Или пропаганду? – сухо поинтересовалась выжатая досуха женщина.

– Даже так…

– Именно так.

– Тогда правду, – Асока крутанула рукояти, направляя спидер в нужную сторону, проскакивая между машинами.

– Хорошо. Слушайте. Итак, все не настолько радужно, как уверяет всех Президент Мотма. Да, Республику смогли… м-м… Короче. После гибели на второй «Звезде Смерти» Императора и Вейдера начался период безвластия. Мотма и остальные сумели этим воспользоваться, взыскали долги с тех, кто помогал финансировать Альянс, и оторвали кусок территории Империи. На большее их не хватило. Иссард закрутила гайки для начала, а потом вернулся Палпатин. На этот раз в компании двух учеников: Лорда Мола и Лорда Старкиллера.

– Что?! – ошалело повернулась на миг тогрута. – Я думала, это самозванцы!

– Не прикидывайтесь более тупой, чем являетесь, – холодно глянула Лея. – Настоящие.

– Великая Сила… – прошептала потрясенная Асока, вспоминая жуткого забрака. – В который раз уже эта тварь из преисподней вылезла! Как?

– Понятия не имею, – пожала плечами Лея, зябко кутаясь в палантин. – И не думаю, что меня кто-то будет посвящать в тайны ситхской алхимии. Однако… Палпатин был настоящим, хоть Мотма с Мадином орали, что это самозванец. Перед самозванцем не будут ползать на коленях. Моффы… Гранд-адмиралы… Из тех, что поумнее. Они живо вернулись к нему, скуля и поджав хвосты. Более самоуверенные или просто глупые решили, что теперь сами себе хозяева. Старкиллер наглядно показал им всю глубину их заблуждений. Так вот. До поры до времени Республику спасало то, что Палпатин был… Черт его знает, где он был, но эти годы оказались мирными. Потом он занимался вразумлением отбившихся от рук, и тоже не особенно поглядывал в нашу сторону. А за это время…

– Да? – мягко подтолкнула ушедшую в воспоминания женщину Асока.

– В общем, вы знаете, что представлял собой Сенат. И сенаторы… Из личного опыта.

Тогрута скрипнула зубами, вспоминая суд. Да, потом она поняла, что весь этот фарс был инициативой Палпатина, но вины остальных это не уменьшало.

– Сейчас – не лучше. Непотизм, борьба за власть, – в голосе Леи прорезалась горечь. – Начали подчищать хвосты. Все так называемые «герои» пошли в утиль. Вся «Разбойная эскадрилья», те, кто руководил ячейками… Удивительно, что про вас забыли.

– Я чувствовала, что творится что-то не то, закопалась в нору, как крыса, – тогрута судорожно вздохнула, – имитировала свою гибель. Видимо, это меня и спасло.

– Вас – да, – согласилась принцесса. – Остальным повезло меньше.

– Я слышала про Люка Скайуокера, – покосилась на нее Асока. – Но ведь его убили имперцы?

– Вы в это верите? – хмыкнула Лея. – Его убили по распоряжению Мадина, санкционированному Мотмой. Имперцы и пальцем бы его не тронули. Личный приказ Палпатина. Награда за живого – сто миллионов платиной. Только за живого.

– Сколько?! – сдавленно просипела Асока, у которой такие суммы в голове не укладывались. – Почему?! Да будь он трижды сыном Энакина…

– Он им не был. Сын Энакина Скайуокера, Люк, умер при рождении и похоронен в Тиде в одной гробнице с матерью, – голос принцессы звучал как-то странно. Асока открыла было рот, закрыла… Посадила спидер на площадку и потащила пошатывающуюся от усталости Лею в дом. Они поднялись на нужный этаж, прошли в квартиру. Дверь захлопнулась. И только тогда Асоку прорвало.

– Что?! Откуда вы знаете?! Так это был самозванец? Кто он? И…

– Тише! – шепнула принцесса, положив подавитель на стол и буквально падая на диван. – Откуда знаю… От того, кто точно знает. От… отца.

Асока рухнула на диван, пытаясь переварить услышанное. Кто мог знать? Энакин. Лея ведь говорила, что он с ней общается. Но… Нет, выбор имени для самозванца понятен целиком и полностью – наличие выжившего сына, тем более такого сильного Одаренного – единственное, чем можно было пронять Вейдера.

– Так… Кто он?

– Дэв Палпатин, – ответ рухнул на голову, словно глыба, вышибая все связные мысли.

– Кто? – не веря собственным ушам, пискнула Асока. Лея смотрела с затаенным весельем.

– Дэв Палпатин, он же Владыка Старкиллер. Который теперь Император.

Асока с лязгом подобрала отвисшую челюсть.

– Но… – пролепетала она, неопределенно покрутив руками. Как ни странно, но Лея ее поняла.

– Хотя изначально Альянс финансировался Шивом Палпатином, не знаю, по каким причинам, это в его расчеты явно не входило. Каким образом Дэв Палпатин стал Люком Скайуокером – неизвестно. Кто его мать – тоже неизвестно… Впрочем, могущественных врагов у Императора хватало. И мы им были не чета. Он тоже не знал… Искренне считал себя Скайуокером, – с грустью продолжила Лея, – пока ему глаза не открыли. Перед Эндором.

– Это… Великая Сила! – Асока не знала, как на все это реагировать. Лея продолжила, хотя ее слегка потряхивало.

– Он вернулся в ужасном состоянии. Но… Мы решили, что теперь все закончено. У нас были планы… Вскоре он погиб. Очередной вылет, на этот раз неудачный. Его ждали. А потом… – Лея утерла слезы, упрямо вскинув подбородок. – Потом вернулся Палпатин. Воскрес из мертвых. И… Он вытащил не только Мола, но и Дэва.

– Откуда?…

– Мы общаемся, – равнодушно пояснила принцесса.

– Старкиллер… Звездный убийца. Убийца Звезд… – покачала головой тогрута, теперь понимая истоки имени ситха. Да, шутка как раз в духе Палпатина – указать на очевидное так, что никто и не догадается. – Ситх.

– Да. Теперь – да, – Лея смотрела прямо и твердо. – Я не знаю, что с ним сделали…

Асока вздрогнула, отгоняя воспоминания о стылой Тьме Вейдера, о безумии Вентресс, о коварном омуте Силы Дуку… Стать учеником ситха? Незавидная участь.

– Но… Он все еще… В нем еще что-то осталось. Светлое. А я не могу продолжать бороться. Я устала от лжи нашего доблестного руководства. Я хочу к мужу… и сыну. Поэтому собираюсь уйти.

Принцесса встала, захлопнула футляр, отключая подавитель. Пусть квартиру регулярно проверяют, береженого Сила бережет. Асока молча смотрела на маленькую женщину, с идеально ровной спиной, направляющуюся в спальню. Тогрута вздохнула, растягиваясь на диване. Ей было над чем подумать.

Следующие две недели пролетели стремительно. Асока не вмешивалась в процесс подготовки рейда по территории Империи, наблюдая, с какой мрачной решимостью Лея постепенно обрывает все связи. Генерал сжигала за собой мосты – пусть Асока так и не стала рыцарем официально, пусть она толком не закончила свое обучение, но Сила была с ней, и ощутить настроение окружающих она способна. К тому же после откровений принцессы…

Годы на войне научили тогруту многому. В частности обращать внимание на мелкие подробности, внимательно слушать Силу и критически подходить к планам, представленным начальством. И вот к этому, к исполнению которого они все готовились. Пусть аналитики хором заявляли, что план чудесен – Лея прозорливо показала его всем, кому могла, не нарушая правил секретности, Асока нутром чуяла, что с ним что-то не так. Она уже повидала такие – после исполнения которых все шло наперекосяк, и с поля боя возвращались в лучшем случае в мешках.

Но по словам принцессы, смертоубийство в ее планы не входило. Женщина всего лишь хотела красиво и достойно уйти, напоследок подгадив своим врагам, так, чтобы никто не мог ее в чем-либо обвинить.

Красивый план.

Посмотрим, как он состыкуется с реальностью.

Время отлета наступило неожиданно. Лея прошла к рампе звездолета, бросила последний взгляд на базу… Резко развернулась и вошла внутрь. Аппарель поднялась, корабль медленно взлетел и понесся вверх, готовясь уйти в гипер. Лея молчала, вспоминая, все ли довела до конца. Она вычистила квартиру, забрав с собой то, что не хотела оставлять, личное. Все уместилось в маленькую сумку. Остальное… Она попросту бросила. Пути назад нет.

Только вперед.

Старкиллер вновь стоял на мостике «Утренней звезды», сложив руки на груди. Верный Пиетт просматривал на датападе какие-то данные, краем глаза следя за движениями ситха: привычка, выработанная годами службы под началом Одаренных. Сначала Вейдера, потом Старкиллера…

Закованный в металл мужчина изображал из себя статую, за его левым плечом замер одетый в черное подросток. Светловолосый, кареглазый. Он стоял, подражая своему отцу: спина выпрямлена, голова гордо поднята… Но по сравнению с мужчиной он казался полным кипучей энергии и беспокойства.

– Милорд? – Пиетт прочел поданное ему сообщение. – Только что засекли подозрительную активность. Торговый конвой, но один из кодов не соответствует.

– Перехватить, – лязгнул металлический голос, и мостик пришел в движение.

Третья реальность. Кеноби.

Дуку задумчиво приглаживал пальцем усы, читая отчет. Написанный от руки, на флимпси – десять страниц убористым почерком. То, что содержалось в этой папке, стоило… Нет, эта информация была бесценной.

Годы расследований привели к закономерному результату. Теням удалось вскрыть несколько цепочек, с большой вероятностью ведущих к Банковскому клану, косвенно подтвердивших подозрения в том, что Хего Дамаск является ситхом. К огромному сожалению, только косвенных.

При этом совершенно случайно было обнаружено несколько миров, на которые распространилась ситхская зараза. Данные о которых были изъяты из Архива Джедаев.

Когда Джокаста узнала об этом, то женщину чуть инфаркт не хватил. Давняя подруга Дуку, с которой он рос в одном клане и сохранил теплые и дружественные отношения, невзирая на их нелегкие характеры, была в ярости. Поначалу она отрицала этот факт, насмерть поссорившись с Кеноби. Подросток в ответ язвительно высмеял Главного Архивариуса, ничуть не стесняясь ее положения, лет и не опасаясь возможной мести.

Как сообщил потом Оби-Ван своему пораженному этой храбростью – или глупостью – мастеру, он и не такое переживал.

Эпичное противостояние стало главным предметом храмовых сплетен, успешно отвлекая Йоду, все более подозрительно косящегося на Дуку по причине разных нехороших мыслей, а потом разведчики принесли данные о Дромунд-Каасе, о секте на Ондероне, о Коррибане, этой проклятой Силой планете, о…

О Корусантском храме.

Ян не знал, о чем думали те, кто построил Храм Джедаев на месте разоренного Темного святилища, даже не вычистив его до конца, но явно не о будущем. Иногда Дуку красноречиво вздыхал, представляя, как вытаскивает придурков из Силы, частью которой эти горе-строители давно являются, воплощает, а потом отрывает дурные головы, но, увы, все это так и оставалось мечтами.

А суровая реальность диктовала другое.

МассБода своей властью вскрыла Черное хранилище, где хранились голокроны ситхов и падших, а также Золотое, куда прятали наследие Джедаев, являющееся… неоднозначным. После долгих поисков информации, проверок, изысканий и прочего, был найден источник Тьмы, за последние века разросшийся и окрепший, и подготовлен план действий.

К огромному сожалению, вычистить эту клоаку было невозможно. Темное капище построили на природном источнике, а от такого так просто не избавишься. Это тебе не дерево вырвать с корнями, а попытаться осушить пробивающийся из глубин ручей. Его можно перекрыть или засыпать, но рано или поздно вода найдет себе дорогу, и никто не скажет, где именно она вырвется на поверхность.

Да, постройка Храма и века проживания Светлых немного приглушили зов Тьмы, но не до конца. А в последние годы Темная Сила только крепла и крепла, заражая проживающих в Храме, словно вредоносные споры. Именно поэтому провидцы стали видеть на все более короткие сроки вперед, что уже являлось крайне тревожным признаком.

И в этом была причина всего происходящего. А ведь есть и последствия. Века, прошедшие после последних Ситхских войн, не прошли даром. Орден стал чахнуть. Ряды джедаев таяли на глазах, список умений укорачивался и укорачивался, догмы постепенно заменили знания, а политика… Про эту мерзость и вовсе лучше молчать, во избежание Падения.

Сенат чем дальше, тем больше считал, что только они могут решать, кому необходима помощь миротворцев; а уж про слухи, постепенно наводняющие галактику, выставляющие джедаев в крайне отвратительном виде, и вовсе думать не хотелось.

После долгих дебатов между всеми Советами, приняли решение, которое должно было определить дальнейшую судьбу Ордена. Йода, которого МассБода буквально поставила перед фактом, вывалив на него все расчеты и выкладки, посерел и осунулся. Гранд-магистр провел месяц в медитациях, пытаясь увидеть будущее, которое наступит после исполнения этого плана, и сегодня должен был огласить вердикт.

Если честно, то предчувствия Дуку терзали нехорошие. Невзирая на возраст, ум Йоды был ясным и мощным – да, иногда его тяжело было понять, иногда он упирался всеми четырьмя, отстаивая свои убеждения, но с его колоссальным опытом… Ждать можно было чего угодно.

А еще Ян волновался за своего падавана. Пятнадцатилетний подросток, приближающийся к шестнадцатилетию, вновь был на миссии, помогая Мандалору, впервые за века запросившему помощи извне, и связи с ним не было уже несколько месяцев. Конечно, Джинн, являющийся напарником Кеноби, был отличным воином, да и Дуку ощущал, что оба его падавана, бывший и нынешний, живы и здоровы, но все равно тревога сжимала сердце, хотя мужчина и понимал, что с опытом Оби-Вана Мандалорская эпопея пройдет по-другому.

Ян покачал головой и направился в Зал Совета. Время.

Оби-Ван сидел на коленях, размеренно дыша, сжимая пальцами рукоять сейбера. Сила разливалась океаном, наполненным Светом, успешно отгоняя пытающуюся задушить его Тьму. Напротив, в конце зала, стоял высокий муун, небрежно вертящий в ладонях пику с алым лезвием.

Ядовито-желтые глаза с кровавыми прожилками, похожие на гнойные нарывы, презрительно следили за падаваном, пока муун изощрялся в попытках укусить словесно не реагирующего на его излияния парнишку.

Кеноби вздохнул, раскрывая наполненные серебристо-голубым сиянием глаза, с каждым вздохом погружаясь в медитативное состояние все глубже и глубже. Он не видел энергетических щитов, сейчас надежно перекрывающих реакторный зал, не слышал тяжелого дыхания раненого Джинна, лежащего за его спиной: травма была тяжелой, но не смертельной; не замечал насмешек и оскорблений твари, хвастающейся своими победами.

Хего Дамаск сделал свой ход. Неожиданный, это следовало признать. Муун, которому за последний год сильно наступили на хвост, решил разобраться с проблемой радикально. Почему он не послал ученика – было понятно. Не мог рисковать его статусом политика. Почему не послал убийц? Это уже сложнее, но тоже объяснимо: Тени и Стражи показательно уничтожили несколько организаций, оказывающих услуги деликатного характера, и теперь на джедаев лезть определенно опасались, правильно поняв предупреждение. Но вот почему ситх сам решил тряхнуть стариной, так сказать… Непонятно.

Однако в настоящий момент все это было вторично.

Кеноби полностью отпустил свою Силу, погрузившись в нее с головой, словно в Океан. Он был «здесь и сейчас», и тысячи вариантов будущего толпились вокруг – только руку протяни.

Джинн, сумевший собраться и подползти ближе, только судорожно вздохнул, видя, как с лица подростка исчезает все человеческое. От невысокой фигуры волнами изливался мир и покой, и ярость и безумие ситха никак не могли ни за что зацепиться, чтобы хоть как-то нарушить этот монолит.

Щиты раздвинулись, и Кеноби бросился на ситха, зажигая синий клинок.

У Джинна отвисла челюсть. Он знал, что Оби-Ван превосходный боец, невзирая на юный возраст, но это… Ситх был страшным противником, но мальчишка оказался равным ему. Кеноби постоянно перемещался, принимая удары пики на мягкие блоки, он скользил, словно ртуть – гибко, слитными движениями, неутомимый и смертоносный.

Тьма взвихрилась, муун зверски оскалился, Джинна едва не стошнило от ощущения наполненной Тьмой Силы. Она была… неправильной. Больной. Разлагающейся и заражающей все вокруг этим разложением. Мужчина даже слов подобрать не мог, чтобы описать этот наполненный садизмом кошмар.

Джинн был мастером Живой Силы, он бывал в разных местах и встречал самых разных существ, Темных в том числе, но зачастую они не ощущались такими… вредоносными. Это как хищники… Они убивают, но одновременно они являются необходимым звеном экосистемы, выпалывающими больных и умирающих.

Муун был похож на чуму. Сплошной вред, никакой пользы, абсолютно.

Все существо Квай-Гона рвалось вперед в инстинктивном стремлении стереть эту дрянь с лица галактики, но ему только и оставалось, что смотреть, нервно дергая руками и судорожно сжимая сейбер.

Тем временем бой продолжался. Муун накрутил себя настолько, что стал похож на реактор, явно питаясь своими гневом, яростью и ненавистью, словно змей, кусающий свой хвост. Он перестал осыпать Оби-Вана насмешками и только рычал, пытаясь задеть верткого противника.

Кеноби не демонстрировал никаких признаков усталости: парень был бодр и свеж, невзирая на пару подпалин на рукавах – единственный урон, который смог нанести Дамаск. Неожиданно ситх подбил правую ногу Оби-Вана древком пики, молниеносно развернул ее, алое лезвие упало наискось, готовясь разрубить джедая на две половины.

Кеноби развернулся, отталкиваясь от пола рукой, а в следующий миг носок сапога чиркнул по запястью ситха, и тот с проклятиями отпрянул: выскочившее из подошвы лезвие перерубило сухожилия, и хватка мууна на рукояти пики ослабла.

Он взревел, выпучивший от изумления глаза Джинн с потрясением увидел, что рана начинает зарастать, но Кеноби хватило этой буквально секундной заминки, вызванной фактором неожиданности. Сейбер вонзился в сердце Дамаска, однако ситха это не остановило. Он торжествующе расхохотался, насаженный на голубой клинок, его рука рванула падавана за одежду, подтягивая к себе и к алому лезвию, но еще один синий луч, только более короткий, срезал лицо Плэгаса.

На мгновение все застыло.

А затем Кеноби взорвался движениями.

Сейбер и шото вращались по своим траекториям, разрубая живучую тварь на мелкие кусочки, пока владыка Ситхов не превратился в груду обугленных ошметков.

Оби-Ван отошел от останков… и рухнул на пол.

Сортирующий информационные чипы Палпатин судорожно раздавил в руке коробку, когда его пронизала волна Тьмы. Узы Силы резко оборвались – то, что планировал сделать сам Сидиус через несколько лет. Улыбчивое лицо на миг осунулось, глаза блеснули желтизной – но уже через пару секунд ситх взял себя в руки, небрежно выбросив в урну треснувшую коробку с раскрошившимся содержимым.

Кто-то оборвал жизнь его Мастера.

Кто?

Набуанец бдительно огляделся, проверяя, не заметил ли кто его неожиданных порывов, но офисные работники занимались своими делами, секретари зарылись в груду бумаг, каждую из которых требовалось просмотреть и отослать обратно, ведь бюрократия – это тот кошмар, перед которым пасуют даже Темные лорды, и успокоившийся ситх продолжил работу, мысленно составляя план дальнейших действий.

В том, что личность убийцы ему будет известна, Палпатин не сомневался. Он подождет… Конечно, с одной стороны, его избавили от стольких проблем… А вот с другой – все далеко не так радужно. Ему необходимо быть осторожным. Он как раз стал сенатором, получив возможность свободного доступа в такие места! И подвергнуть все это опасности?

Нет. Он добьется своих целей, и никто не сможет его остановить.

Первые плоды своей победы Кеноби стал пожинать сразу же, как смог немного прийти в себя. Валяться на холодном металлическом полу – приятного мало, тем более отходя после такого дикого напряжения: бой с ситхом выжал Оби-Вана практически досуха. Руки тряслись, ноги тряслись, голова гудела. Он все еще растет, и это тело не рассчитано на такие дикие перегрузки.

Однако, тело слабо, но дух силен. Кеноби отскреб себя от пола, подобрал пику, поморщился, взяв в руки и, опираясь на нее, как на костыль, направился к готовому взорваться от напряжения и вопросов Джинну.

Бравый мастер щеголял подпалинами, дыркой в боку и сломанной ногой – но Сила была при нем, Квай встал, и два джедая поковыляли прочь, поддерживая друг друга. На посыпавшиеся вопросы Оби-Ван не ответил, молча выдрал Силой двери, плюнув на мнение хозяев, осмотрел бледную Сатин, на которую было наведено не менее пяти тяжелых роторных пушек, и слегка кивнул мрачному, как гробовщик, Джанго, на поясе которого висел пресловутый Черный клинок.

– Сатин… Джанго… – прохрипел Кеноби, в упор уставившись на мандалорцев. – Хорошо, что вы оба здесь. Ситх сдох. На некоторое время Мандалор оставят в покое…

– Некоторое?! – возмущенно раздула ноздри Крайз. Кеноби недовольно дернул уголком губ.

– Некоторое. Поэтому, если не хотите, чтобы Мандалор стал разменной монетой в чужих расчетах, взялись за руки и пошли наводить мир и порядок.

– Что-то ты раскомандовался, джедай… – процедил Фетт, и у Кеноби лопнуло терпение. Доспехи мандалорца неожиданно сдавило со всех сторон, как под прессом – так же, как и доспехи его последователей.

– Я что-то невнятно сказал? – перешел на мандо'а падаван. – Я страдаю косноязычием?

– Нет! – просипел Фетт.

– Замечательно. Вы приглашали миротворца? Приглашали. Вот я и устанавливаю мир по своему разумению. Понятно?

Темные глаза Фетта мрачно блеснули, Сатин оскорбленно вскинула голову.

– Хорошо. С проблемой дальнейшего взаимодействия разобрались. Теперь следующая. Где тут лазарет?

Новые мандалорцы нехотя расступились, но мешать победному шествию никто не стал. Как и пытаться бить в спину.

– Стар я стал… – Йода тяжело вздохнул, обводя почтительно внимающих мастеров ясным взглядом огромных глаз. – О многом забывать стал. Воспринимать как должное стал. Плохо это. Свежий взгляд нужен нам. Сильный характер. Ленивыми стали мы. Привычными. Опасно это.

– Что вы предлагаете, мастер Йода? – Мейс Винду повернулся к гранд-магистру.

– Новый член Совета нам нужен. Тот, кто поведет нас к Свету.

– Кого вы предлагаете? – Ки-Ади-Мунди мысленно прикидывал, кого может одобрить Йода. Одно место стало вакантным – в связи с отставкой Йараэля Пуфа.

– Дуку Яна.

Все члены Высшего Совета поголовно скривились, словно от зубной боли. Представители других Советов синхронно заухмылялись.

– Нужен нам он, – вздохнул Йода. – Тяжелые времена предстоят нам.

– Мастер, – зычный бас Дуку тут же утихомирил бормотание и перешептывания. – Вы приняли решение?

– Уходим мы, – кивнул Йода. – Ошибку совершили мы, оставшись на Корусанте. Пора исправить ее.

Мастер и бывший падаван обменялись понимающими взглядами. Джедаи уходят с Корусанта. И переходят на полное самообслуживание. Больше Сенат не станет диктовать им свою волю.

– Куда?

Обсуждение животрепещущего вопроса прервало срочное сообщение, от которого комлинк Дуку едва не затрясло. Мужчина посмотрел на отправителя, на пометки и переключил входящий сигнал на приемник Совета.

– Мастер, – маленькая фигурка Оби-Вана изящно поклонилась. – Мастера. Хочу сообщить о том, что моя миссия увенчалась успехом.

– Это прекрасно, падаван, – на суровом лице Дуку мелькнула гордая улыбка. – Однако не думаю, что это именно та новость, которой ты хотел так срочно поделиться.

– К сожалению, нет, мастер, – вздохнул Кеноби. – У меня вопрос. Труп ситха везти на Корусант или тут прикопать? Воняет.

В Зале наступила полная шока тишина, прерванная Винду.

– Ситх?! Падаван! Это не самая удачная ваша шутка! Мы бы знали, если бы в галактике появились ситхи! Они давно вымерли!

– Да? – опытный слух Дуку отметил злобные нотки в ломающемся голосе падавана. – Надо же! Какого реликта мне удалось завалить!

– Тихо! – гаркнул Ян, не постеснявшись применить Силу. – Падаван! Кто это был?

– Хего Дамаск, мастер. Как мы и предполагали. Вот запись.

Изображение развернулось во всю ширь перед глазами потрясенных джедаев. Йода прижал дрожащую лапку к груди. Ситх. Настоящий ситх. Неужели снова возвращаются полные крови и кошмаров времена?

– Не волнуйтесь, мастер, – неожиданно его плечо сжали твердые теплые пальцы. Йода поднял взгляд, уставившись на опустившегося на колено ученика. Дуку утешающе улыбнулся, Сила наполнилась теплом. – Все под контролем.

– Но…

– Это был мастер, – тихо продолжил Дуку. – А личность ученика нам давно известна. Ему не уйти.

Йода замер… А потом осторожно прижался лбом к широкому плечу.

– Орден будет жить, – в басе Дуку звенела сталь, гудели сейберы, и зажигались звезды, освещающие путь. – Будет.

Перед глазами Мейса Винду умирали точки разлома.

Вторая реальность. Дэв Палпатин.

Изящная маленькая ручка, подрагивая от волнения, вывела замысловатую подпись на листе, украшенном золотыми виньетками, печатями и гербом Империи.

Дэв Палпатин, сын Императора Палпатина и его Наследник, заключал помолвку с Леей Скайуокер-Органа, дочерью Дарта Вейдера, наследной принцессой Альдераана.

Палпатин отечески улыбнулся, с удовольствием рассматривая подписи – как главных участников, так и свидетелей. Бреха утирала платочком слезы радости, Бейл кисло скривился, словно у него во рту был очень кислый лимон, Вейдер взволнованно сипел в респиратор. Лея краснела и бледнела.

И только Дэв сиял золотом глаз, пожирая взглядом предмет своего обожания. Мальчик нежно поднял руки принцессы, неторопливо целуя каждый тщательно наманикюренный пальчик, восторженно прикасаясь к платиновому кольцу с бриллиантом.

– Наконец-то… – еле слышно прошептал Дэв и потерся щекой об изящную ладонь под хихиканье Леи. – Наконец…

Ситх был совершенно счастлив и готов защищать свое счастье зубами и когтями.

Основная реальность. Люк Скайуокер.

Представление разыгрывалось, как по нотам. Лея была уверена: о том, что торговый караван фальшивый, все, кому надо, уже знают. И это была не догадка, а твердая уверенность. Мадин уже знает о подозрительных знакомствах принцессы и внезапно восставшей из мертвых Асоке. Тут и к гадалке ходить не надо.

Лея уже давно вычислила и взяла под пристальный контроль стукача, сливающего за щедрую и своевременную плату информацию. Вроде бы мелкий клерк, он сидел в стратегически важном месте, собирая данные, слухи, сплетни… Каждую крошку информации, которая витала в воздухе – и тут же отправлял Мадину, перерывающему этот мусор в поисках драгоценных камней.

И это был не один такой… добропорядочный гражданин Республики.

Лея знала, что за ней следят пристально. Ну не доверяли ни Мадин, ни Мотма тем, кто мог подвинуть их на пьедестале власти. А принцесса могла… Легко. У нее была слава, причем не пустая, а заработанная кровью и потом. У нее были знания – ее готовили в правители. У нее были связи, как довоенные, так и послевоенные. У нее были средства – Лея всегда твердо стояла на ногах в этом вопросе. Бейл слишком хорошо ее обучил, наглядно показав, что, может, богатство и не способно решить буквально все проблемы, но практически все – запросто. У нее был характер. Закаленный пытками, лишениями, добрыми врагами и жестокими друзьями, выдержавший испытания как миром, так и войной.

Единственное, что удерживало верхушку Республики от устройства очень несчастного случая – это отсутствие мотивации. Все знали, что принцесса Лея – глубоко несчастный человек, что она потеряла сына и в разводе с мужем. Что у нее нет желания бороться за место на вершине, и единственное, почему она продолжает свой поход – месть имперцам, отнявшим у нее всех дорогих сердцу людей.

Мон всегда это подчеркивала, с наслаждением тыкая в раны при каждом удобном случае. Лея молчала, демонстрируя боль и страдания… и мысленно проклиная сволочей до седьмого колена. И радуясь, что ее маска совершенна.

Да, ей было плохо, но она жила дальше. Зная, что сын жив, пусть и растет не на ее глазах; что Хан на свободе, и никто не подрезал ему крылья. А уж теперь, когда она твердо знает, что жива и ее первая и последняя любовь… Ей и подавно было плевать. Теперь дальнейшая судьба Республики – не ее проблема.

Поэтому она отдала план на рассмотрение Мадину, зная, что тот не устоит перед выпавшей ему возможностью. В последний год бывший имперец к принцессе совсем охладел, преисполнившись подозрений. Слишком уж успешным был этот год… Для Леи. Не для главы разведки. Да и Мон тоже недовольно губы кривила. Разозленные проволочками бывшие союзники начали поглядывать в сторону других кандидатов на президентский пост, и Лея в длинном ряду претендентов приятно выделялась. Особенно своим декларируемым идеализмом.

Поэтому Мотма с Мадином не могли не воспользоваться шансом, данным самой судьбой. Разведчик предоставил коды, легенды и даже корабли, и после краткого, но плодотворного совещания с Дэвом принцесса с чувством глубоко удовлетворения отметила, что среди пары дюжин безупречных кодов, один – явно фальшивый.

Асока только понимающе кивнула, получив предупреждение от принцессы, и пожала плечами. Тогрута абсолютно не волновалась: Сила говорила, что все идет именно так, как и должно быть, и пытаться идти наперекор – с непредсказуемым результатом – женщина не собиралась.

Поэтому, когда при выходе из гипера они внезапно оказались под прицелами тяжелых турболазерных орудий, Асока только философски пожала плечами.

А потом из черноты космоса внезапно выплыл корабль-монстр, и тогрута едва не бросилась с визгом прочь с мостика – настолько жутким было ощущение пронесшейся по пространству Темной Силы. Это был не Мол, совершенно определенно.

Сила Мола была полна гнева, ярости и бешенства. Забрак походил на постоянно готовый к извержению вулкан. Никакого сравнения с этим вымораживающим все живое холодом.

– Генерал? – связист отчаянно трусил, его голос дрожал. – Входящий сигнал!

– Ответьте.

Принцесса, стоящая в простом, строгого покроя платье и накидке, казалась сейчас олицетворением королевской власти. Сильная. Несгибаемая. Уверенная.

Зажегся экран, все рискнувшие присутствовать сжались при виде закованной в броню мужской фигуры.

– Лея… – тихо, на грани слышимости, прошептала ставшая позади принцессы Асока. – Вы уверены?

– Конечно, коммандер, – так же тихо ответила Лея. – Я ведь сказала, что хочу к мужу и сыну.

Асока моргнула, с изумлением отметив на заднем плане знакомое по Лоталу лицо.

– Принцесса Лея, – лязгнул металлом холодный голос ситха. – Какая невероятно приятная встреча.

– Владыка Старкиллер. Это взаимно.

– Что же вы так, Ваше высочество? Пытаться проникнуть на мою территорию… и считать, что вам удастся эта дерзость?

– Я всегда любила рисковать, – невозмутимо пожала плечами Лея.

– Я помню, – кивнул ситх. – Что ж… Тогда спешу вас проинформировать: вас ждали.

Пытающиеся слиться с обстановкой люди обменялись потрясенными взглядами. Асока едва заметно усмехнулась. Она наконец разобралась в происходящем и теперь наслаждалась разыгрываемым фарсом.

– Не сомневаюсь, – с непередаваемым сарказмом фыркнула принцесса. – И я даже знаю, кто вас так заботливо предупредил о моем визите. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Ваши действия, Владыка Старкиллер?

– Меня не интересует всякая мелочь, – задумчиво постучал пальцами по предплечью скрестивший на груди руки ситх. – Поэтому используемые для прикрытия торговцы могут уйти. Что касается ваших людей… Хм. Они тоже могут уйти.

– Вы их отпускаете? – слегка наклонила голову принцесса.

– Да. Их жизни в обмен на вашу. Впрочем, если есть желающие сопровождать вас в плен… они могут присоединиться.

– Вы думаете, мы поверим? – не выдержал Антиллес, нервно сжимая в руке шлем. – Что всех остальных отпустят?

– Конечно.

– И откуда такая уверенность? – съязвил пилот. Старкиллер щелкнул креплениями и снял шлем, показывая лицо.

– Мое слово вас устроит?

Собравшийся что-то крикнуть Ведж неожиданно поперхнулся. Он побелел, невнятно сипя, глядя на ситха широко распахнутыми глазами.

– Я согласна, – с достоинством кивнула принцесса, не обращая внимания на странный шум за спиной.

– Хорошо.

Экран погас, все возбужденно загомонили. Через некоторое время корабль дрогнул – к нему явно пристыковался шаттл. Люди молчали, ожидая, пока закрепят воздушный шлюз, пока все проверят… А потом раздались твердые шаги, и на мостик торговца взошел Старкиллер.

Ситх так и не надел шлема, и все попавшиеся ему на пути имели счастье лицезреть бледное лицо с жуткими желтыми глазами. Он прошел по мостику, равнодушно шагая мимо трясущихся смертных, не удостаивая их даже взглядом, целеустремленно приближаясь к горделиво замершей на месте Лее. Ситх остановился напротив, янтарный взгляд скользнул по хрупкой фигуре, перешел на Асоку и Веджа Антиллеса, вцепившегося в пилотный шлем будто в самое дорогое в жизни.

– Принцесса Лея, – тихий голос мужчины разнесся по помещению: все молчали, опасаясь привлечь к себе внимание. – Вы готовы?

– Да, мой лорд.

Глаза ситха просто запылали от этого заявления. Асока зябко поежилась.

– Есть ли кто желающий сопровождать вас в плен? – Присутствующие нервно сжались, пытаясь слиться с обстановкой. Даже охрана, сжимающая оружие, старалась казаться робкой и неопасной. Тано слегка пошевелилась.

– Я буду сопровождать ее высочество.

– Я тоже, – неожиданно просипел Антиллес, выглядя донельзя удивленным собственной храбростью.

– Кто-то еще? – в голосе мужчины проскользнула злая ирония. Повстанцы прятали глаза, отступая друг за друга. Ситх презрительно дернул уголком губ. – Как я и думал. Принцесса…

Лея невозмутимо вложила руку в протянутую ладонь, ситх сжал пальцы, блеснув остро заточенными когтями.

– Прошу за мной.

Мужчина развернулся, сделал пару шагов, буквально таща за собой запутавшуюся в юбке Лею… Остановился. И одним движением поднял ее на руки.

– Я мечтал об этом долгие годы, – на бледном лице Старкиллера все сильнее проступало хищное выражение. – Так почему я должен отказывать себе в этом удовольствии?

Лея покраснела.

Ситх сильнее сжал хватку, и бодрым шагом направился прочь под потрясенными взглядами повстанцев. Переглянувшиеся Асока с Веджем бросились за ним.

Шаги давно стихли, но никто не решался ничего сказать. Корабль дрогнул, в иллюминаторах мелькнул шаттл, направляющийся к огромному черному разрушителю. Как только створки ангара захлопнулись, имперские корабли стали один за другим уходить в гипер, пока не остался только патруль, под недвусмысленным шевелением орудий которого конвой тут же отправился к месту назначения, а корабль повстанцев – назад в Республику.

Люди молчали, не решаясь обсуждать произошедшее. Им еще предстояло как-то объяснить срыв операции начальству, а учитывая заявления имперцев о том, что их ждали… Да и разве поверит Мадин в то, что им всем попросту позволили уйти?

Люк так и не выпустил принцессу из рук. Он прижимал ее к себе, бдительно контролируя пространство, Сила гудела, извиваясь бритвенно-острыми лентами, готовясь располосовать любого, кто посмеет бросить не то что грубое слово, а даже недовольный взгляд.

Встречающий Императора Пиетт только философски дернул бровью и привычно занялся повседневными делами, не желая забивать себе мозги размышлениями или предположениями. Бен потрясенно выпучил глаза и робко помахал матери рукой, пискнув, когда его за ухо поймала высокая тогрута, хищно оскалившая клыки, за спиной которой вздыхал нервничающий пилот в оранжевой форме Альянса.

– Попался, шкодник? – проурчала Асока, едва не облизываясь. – А ну-ка, пошли!

– Куда? – сквозь зубы процедил парень, приплясывая на цыпочках.

– Как куда? – удивилась женщина. – В каюту! Будешь нас поить, кормить и развлекать!

– С чего вдруг?! – обалдел от такой наглости Бен. Ведж одобрительно хмыкнул.

– Как с чего? Знакомиться будем. Ты мне расскажешь, что тут происходит, а я тебе расскажу о твоем дедушке. Взаимовыгодный обмен. Устраивает?

– Еще бы! – облегченно потер пострадавшее ухо Бен. – Тогда… Прошу за мной.

Дверь захлопнулась, Алая стража бдительно перекрыла коридор, чтобы Императору никто не вздумал помешать. Люк поставил Лею на пол, сжимая узкие плечи, внимательно вглядываясь в ее лицо. Удовлетворенный увиденным, мужчина открыл маленький кармашек на поясе, доставая два одинаковых по дизайну кольца из черного металла, украшенных золотой гравировкой.

Кольцо село на палец принцессы как влитое, мужчина стянул перчатки с когтями, положив на ладошку Леи второе. Принцесса молча надела ему кольцо, краснея от наполняющих Силу желаний Старкиллера. Это была не любовь и даже не страсть. Потребность, как воздух, еда… То, жить без чего можно, но только очень недолго и крайне мучительно.

– Здравствуй, Лея… – прошептал мужчина, продолжая сжимать плечи принцессы подрагивающими руками.

– Здравствуй, Дэв, – сквозь слезы радости улыбнулась Лея. – Давно не виделись.

Тонкие пальцы отстегнули один наплечник, и Люк хищно оскалился, сдирая с себя броню.

– Свадьба через два дня, – твердо заявил ситх, вновь подхватывая принцессу на руки. – Все уже готово.

– Как скажешь, мой лорд!

Беседующие Бен и Асока покраснели, уставившись друг на друга. Ведж, налегающий на самое настоящее жаркое, недоуменно нахмурился, что-то прикинул, а потом понимающе заухмылялся.

– Ладно, – прокашлялась тогрута. – Так что там дальше?..