Седьмая печать

Глава 3 Третья печать

Вторая реальность. Дэв Палпатин.

Спустя 10 лет после создания Империи.

Палпатин цепко наблюдал за тренирующимся сыном. Мальчишка демонстрировал такой уровень, что ситх мог лишь уважительно кивать. Сейберы алого цвета мелькали, то сливаясь в сверкающую и гудящую завесу, то застывая в идеальных стойках, то наносили широкие удары, то описывали изумительные по красоте кривые и петли.

Каждое движение демонстрировало многолетний опыт. Каждое движение было четким, выверенным, идеальным. Ребенок скользил по мраморному полу, напористо атакуя в стиле Джем Со. Опытный взгляд ситха видел, что это – результат жестоких, каждодневных, выматывающих тренировок и сотен, тысяч боев.

Дети… Дети так не двигаются. У ребенка не будет такой пластики, даже если его тренировать с пяти лет – самый ранний возраст, с которого возможно обучение что джедая, что ситха. Да, если начать с пяти, к десяти возможно стать более-менее опытным фехтовальщиком, но и только. Все равно это будет ребенок…

Дэва выдавал взгляд. Мертвый. Ледяной. Радужки безвозвратно изменили цвет на янтарный: первая мутация, которую вызывает Темная сторона Силы в своих адептах. Во всех, исключений просто нет. Ее можно нивелировать, но лишь на какой-то период времени – чем больше Одаренный погружается во Тьму, чем чаще ее использует, тем больше меняется цвет глаз. В конце концов, процесс становится необратимым, пусть для этого и понадобятся годы.

У Дэва Палпатина янтарные глаза с хорошо различимым металлическим оттенком.

Теперь Кос понимал, что же не давало ему покоя все эти годы. Сын информацию не скрывал. Он обрел тело два года назад. Чем Старкиллер занимался все это время, Кос так и не выяснил, впрочем, мужчина не настаивал: ему и так головной боли хватало. Достаточно о каггате вспомнить…

– Дэв, – Кос благожелательно смотрел на застывшего в кресле с идеально ровной спиной мальчика. – Скажи… Твоя мать – набуанка?

– Почему вы так решили? – голос ребенка совершенно не изменился – ровный и безэмоциональный. По лицу ничего не понять – маска, по телу – тоже.

– Имя, – пояснил Палпатин. – Обычно имя ребенку дает мать. Твое – набуанское и достаточно редкое.

– Меня поименовали вы, отец. Перед тем, как я отрубил вам голову. До этого вы звали меня исключительно Старкиллером.

– То есть? – прищурился Император.

– Каггат, отец. Я объявил вам каггат и выиграл его. Вы были очень горды этим фактом.

Палпатин смотрел на не отводящего взгляд сына, чувствуя истинность каждого слова.

– Условия?

– Пресечение Линии Бейна. Отмена «Правила двух». И еще несколько пунктов, – растянул в мертвой улыбке губы мальчик.

– И имя было одним из них, – проницательно заметил Палпатин. Дэв кивнул:

– Да, отец.

– Значит, кто тебя выносил и родил – тебе неизвестно, – прикрыл глаза веками мужчина. Дэв равнодушно пожал плечами:

– Нет, отец. Вы об этом никогда не говорили… С экспериментами такими подробностями не делятся.

Кос слегка наклонил голову к плечу, наблюдая за ребенком. Статуя. Что внешне… Что в Силе.

– И все же ты пришел ко мне.

– Да, отец. Анализ действий показал, что здесь вы сохранили рассудок, поэтому самым простым вариантом стала возможность заключить союз.

– А другой вариант? – вкрадчиво поинтересовался ситх. Старкиллер улыбнулся. Это было настолько жутко – искреннее счастье от предполагаемого насилия, – что Палпатин едва удержался, чтобы не достать клинок.

– Ах, отец… – впервые за все время их общения Дэв проявил эмоции. Сила расцвела жаждой резни. – Вы бы мной снова… гордились.

Эмоции схлынули, гудящая от жара Сила ребенка вновь заледенела. Угас яростный блеск глаз, расплавленный металл застыл драгоценными камнями. Напротив Императора вновь сидела статуя. Черное, алое и золотое. Цвета, предпочитаемые ситхами.

– Что ж, – изрек Палпатин, мысленно добавляя очередные факты в копилку, – рад, что эта вероятность не стала реальностью.

– Я тоже… Отец, – кивнул мальчик.

Император опустил взгляд, вчитываясь в очередной отчет. Танцующий посреди громадного кабинета ребенок ему абсолютно не мешал, так же как и гудение сейберов. Мужчина работал, Дэв, чье присутствие во дворце и вообще где-либо не афишировалось, продолжал тренироваться.

Ситх отмечал стилом важные места, составляя план по выводу отпрыска в свет. То, что он воспользуется этой свалившейся прямо на голову возможностью – мужчина знал, как только получил результат анализов ДНК. Впрочем, даже если бы эти самые анализы были насквозь отрицательными, Кос все равно бы объявил мальчишку своим сыном. Получить такой шанс: взрослый потомок, как следует воспитанный, причем лично им, и избавиться от воспитанника? Это глупо.

А глупцом Палпатин не был никогда.

Неожиданно здание пронизала волна хищной Тьмы, дрогнула ученическая связь, мужчина поднял голову. Старкиллер замер, отключив клинки.

– Отец? – мальчик замер, ожидая распоряжений. Кос прищурился… Неожиданно усмехнулся.

– Спрячься. Встань за креслом.

– Да, отец.

Сила Старкиллера сжалась до невозможно малой величины, превращая его в неодаренного. Затем пропало ощущение жизни, на что Император одобрительно хмыкнул. Мальчик юркнул за массивное кресло, скрывшее его полностью.

Палпатин весело ухмыльнулся, вновь опуская взгляд на датапад. Вскоре появится Вейдер… Посмотрим, что за новости сообщит его ученик.

Двери распахнулись через десять минут. В огромный кабинет мерным шагом вошел закованный в броню воин, плавно опустился на одно колено.

– Мастер.

– Встань, ученик, – благожелательно кивнул Палпатин, отчего Дэв, удобно сидящий за спинкой кресла, дернул уголком губ. Тьма Вейдера заполнила кабинет, плеснула и собралась плотным коконом, окутывающим Лорда. Ситх сел, повинуясь жесту, щелкнули застежки шлема.

Дэв прикрыл глаза, равнодушно глядя куда-то в стену. Там, за его спиной, за креслом, столом… Там сидел Дарт Вейдер, когда-то носивший имя Энакина Скайуокера. Тот, против кого Совет Джедаев, в лице Йоды, Оби-Вана, Кита Фисто и Оппо Ранцизиса, готовил идеальное оружие – Люка Скайуокера.

Во всяком случае, так считал Оби-Ван. Магистр был уверен, что мальчик, которого он лично отвез на ферму к Ларсам, заставив не желающих этого супругов взять его на воспитание, является сыном его бывшего падавана. Ведь именно это ему сообщил Йода, передавая в руки сверток с младенцем.

Да, Кеноби был абсолютно уверен в этом факте, вот только реальность была несколько другой.

Когда Старкиллер прорвался в новую реальность, главным критерием выбора которой было наличие Леи, которую он сможет, рано или поздно, законно и без проблем с происхождением, повести к алтарю, выражаясь высокопарно, то поначалу ситх решил, что этот мир от канонного не отличается, а если и отличается, то в мелочах. Не уследил Кеноби за своим подопечным, вот и все отличия… Тем более Оуэн и Беру были опекунами маленького Люка Скайуокера, Ларс являлся сводным братом Энакина, Шми погибла в стойбище тускенов… В общем, все, как и должно быть.

Да и мальчишка, тело которого экспроприировал ситх, был голубоглазым блондином со страстью к полетам и технике.

Первый звоночек, что здесь что-то не так, прозвенел, когда выбравшийся с фермы Дэв залез в ГолоНет, усвистав для этого в Анкорхед. Вейдер и Палпатин присутствовали, но в непривычном для Старкиллера виде. Ситх сразу же отметил, что доспехи Вейдера – именно доспехи, а не система жизнеобеспечения, скрещенная с броней. Никакой панели, весело подмигивающей сенсорами, на груди не виднелось, а вот в наручах что-то угадывалось, скорее всего, контроль щитов, батарей и прочего. Маска слегка отличалась от оригинального образца, да и двигался на записях Лорд иногда уж очень активно.

Дальше – больше. Палпатин совершенно не спешил скрывать лицо от общественности. Никаких тебе кошмарных морщин, мертвенно-бледной кожи и прочих последствий Молний Силы. Солидный мужчина лет шестидесяти на вид, седовласый, ухоженный, биологически – гораздо более молодой, достаточно на руки глянуть. Глазки – да, желтые, насыщенного цвета, но никакого ощущения прячущегося безумия…

С каждым посещением ГолоНета Дэв открывал что-то новое, хотя было достаточно много совпадений с прекрасно известной ему историей.

Войны Клонов были, но длились они дольше на несколько лет, да и начались раньше. Очень много джедаев погибло в первые два года, пока воевать не научились. Кроме того, масса убежденных пацифистов просто ушли, не желая марать руки кровью. Были и орбитальные бомбардировки, и резня в Храме. С нюансами. Великая чистка зацепила Корусант, а вот остальные анклавы она не слишком затронула, те же кореллианцы как жили себе на Корелии, так и живут. Их гранд-магистр сразу же перешел в глубокий нейтралитет, подтвердив его официально, и зеленых оставили в покое. Правда, теперь они назывались совсем не джедаями, но это уже мелочи, не стоящие внимания.

Остальные центры, типа Кампарасского… Разные варианты. От полного уничтожения до превращения в учебный центр Инквизитория, куда дружными рядами пошли те, кого не устраивали внутриорденские порядки, а таких тоже было немало.

В общем, в этой реальности Палпатин с Вейдером вели себя немного более цивилизованно.

Постепенно Дэв знакомился с этим миром, впитывая отличия и укладывая их в сознании, попутно решая первоочередную задачу: покинуть этот пыльный шарик. Конечно, можно было бы и остаться, ведь Кеноби исчез, но ситха прозябание на криминальной помойке не устраивало. Он все больше брал под контроль тело, все сильнее спаивал его с собой, пока через два месяца не проснулся, ощущая себя цельным и неделимым.

За это время его внешность претерпела некоторые изменения. Глаза окончательно утратили голубой цвет, став янтарными, а волосы потемнели. Сразу же исчезло сходство с Энакином, впрочем, оно и до этого было не слишком заметным, просто светлые вихры в сочетании с голубыми глазами сбивали с толку, направляя мысли во вполне определенном направлении. Еще Старкиллер отметил, что пряди потихоньку начинают виться, на что только пожал плечами. Не до этого сейчас.

Ларсы относились к нему с опаской, как к хищному зверю, но не трогали и не лезли, а это главное, только Беру иногда оплакивала погибшего почти племянника. Старкиллер с ними общался сугубо по делу, готовясь отправить приютивших его супругов в более цивилизованные места, пусть и на периферию. Он осторожно наводил справки в Анкорхеде и Мос Эйсли, вовсю пользуясь Силой, пока одним жарким утром не сообщил, что пора лететь. Ферма уже была продана, деньги поступили на счета, повинуясь командам мальчишки, Ларсы погрузились в спидер, вместе с немногочисленными пожитками. Их ждала новая жизнь, в которой не будет никаких Скайуокеров, об этом ситх позаботился, как следует обработав сознания супругов Силой. Ничего радикального, просто смена фамилии и затирание воспоминаний о Люке.

С течением времени они все реже будут думать о воспитаннике, пока не забудут окончательно. А там… Пойдут свои дети, и все внимание достанется им.

Можно было бы поступить проще, убив, но, обдумав данный вариант, Дэв решил не идти легкими путями. Они зачастую не самые верные… Да и Сила намекала, что оставить Ларсов в живых – правильно. К тому же был еще один нюанс. Дэв не хотел пока убивать. Слишком давно он не позволял себе расслабиться… А отдыхать ситх предпочитал с комфортом: много жертв, закрытые помещения, чтобы эти самые жертвы не удрали, свободное время и никаких отвлекающих внимание срочных дел.

Да и не годились Ларсы в жертвы: простые фермеры, слабаки, которые сломаются сразу. Никакого удовольствия с такими играть, а просто убить – только раздразнить аппетит.

Поэтому он сплавил их с планеты, подкинув на счета нехилые суммы, отнятые у одной криминальной группировки, после чего выкинул Ларсов из головы. Они перестали быть его проблемой.

Следующие два месяца Дэв посвятил добыванию денег, а также начал потихоньку собирать необходимую информацию. Прежде чем что-то предпринять, следовало навестить Полис-Масса.

Ведь именно на этом астероиде можно найти истоки многолетних интриг.

Общение с руководством медицинского центра прошло крайне продуктивно. Память Старкиллера хранила подробности прошлого такого визита, поэтому ситх знал, на какие точки давить, чем угрожать и что предлагать. Поставленные в безвыходное положение медики сдались под напором Силы и некоторыми тщательно скрываемыми ими фактами, озвученными странным посетителем. Пусть джедаи и стерли все упоминания о своих посещениях из базы данных, вот только на электронику здесь мало полагались. Остались заботливо спрятанные в архив, отпечатанные на специальном пластике документы, голографии, свидетельские показания.

После долгого и ожесточенного торга высокие договаривающиеся стороны пришли к консенсусу: Дэв читает и копирует все документы, а затем оставляет центр в покое и не натравливает на них Империю, а руководство не чинит ему препятствий и не скрывает абсолютно ничего.

Ситх согласился, погрузившись в чтение. И чем больше он читал, тем больше понимал, что этот мир отличается от прошлого радикально.

Первым на Полис-Масса прилетел Йода. Он пробыл здесь почти стандартные сутки, ожидая. Затем прибыл Кеноби, привезший Падме. Женщина была в тяжелом состоянии: поврежденная трахея, ожоги легких и слизистых, отравление ядовитой атмосферой. Впрочем, для медиков это не представляло особых проблем, гораздо хуже было другое: женщина уже начала рожать во время полета.

А меддроида на яхте не было.

Кеноби смог принять родившуюся девочку, но вот со вторым ребенком все было гораздо хуже. Процесс застопорился. Женщину с ребенком поместили в палату интенсивной терапии, джедая выгнали составлять компанию гранд-магистру за дверью. Падме стремительно слабела от шока и потери крови.

Впрочем, и это не стало бы такой уж страшной проблемой, пришлось делать операцию, но было уже поздно. Второй ребенок, мальчик, был мертв. И проведенные анализы показали – он погиб где-то за час до того, как женщину доставили в медцентр.

Прочитав выводы эксперта, Старкиллер почувствовал, что у него глаза на лоб лезут. Он даже сперва решил, что все это – дезинформация, но ему предоставили запись. Люк Скайуокер в этой реальности умер до своего рождения. И это вызывало вопрос… А откуда же у Ларсов взялся племянник? И кто он тогда?

Ответ ситх частично получил из следующих записей. Йода, время от времени интересующийся тем, что происходит за закрытыми дверями, отослал полуживого от пережитого Кеноби отдыхать, а сам наведался сначала к Лее, лежащей в специальном боксе, а потом к Падме. Женщина, находящаяся в помраченном состоянии рассудка, услышала, что ее муж и ребенок умерли, и попросту отключилась. Реанимационные процедуры ничего не дали, она тихо умерла, потеряв волю к жизни.

Как ни странно, но магистра потеря потомка Избранного не слишком огорчила. Йода пожевал губами, задумался, повертел головой… Гуманоид несколько раз что-то пробормотал себе под нос, медитируя, потом очнулся от транса. Связался с кем-то по комлинку и явно повеселел.

Тело Падме поместили в морг, Лея еще три недели проходила терапию, к окончанию которой в медцентр доставили младенца. Мальчика, которого Йода торжественно отдал Кеноби. Ну, а Лея… Ее забрал прилетевший Органа.

Изумлению Дэва не было границ. Откуда привезли ребенка? Кто его мать? И кто отец? Никаких записей, никаких сведений. Привез человек, одетый как джедай, после этого улетевший в неизвестном направлении. Впрочем, была в этом бреде и положительная новость: Старкиллер попросил провести сравнение его ДНК с образцом, оставшимся от Люка Скайуокера. Совпадений не было.

Ситх добросовестно и скрупулезно скопировал документы, которые сохранились только потому, что руководство центра привыкло держать руку на пульсе и продублировало все системы. Данные сливались в хранилище каждый час, копировались, еще раз копировались, распечатывались и складывались в архив. Поэтому все усилия джедаев, направленные на сокрытие их визита, никого не обеспокоили. Таких проблемных посетителей на Полисс-Масса было навалом.

После чего ситх покинул астероид, имея на руках документы и образцы. Узнанное следовало переварить и определить план дальнейших действий.

Следующие месяцы Дэв давал заказы ботанам, тренировался, медитировал, выплавляя кристаллы Силы – без своих сейберов он чувствовал себя совершенно беззащитным. Добывал деньги. Собирал информацию. Пару раз снимал стресс, наведавшись на хорошо знакомые по прошлой жизни тайные базы «Черного Солнца», обострив в результате конкурентную борьбу между виго синдиката.

А еще посетил Альдераан.

Это воспоминание грело его днями и ночами, заставляя мечтать. Маленькая принцесса гуляла с приемными родителями, выглядя счастливой и веселой. Ее внешность слегка отличалась от взрослой версии, но Старкиллеру было плевать. Он не на лицо купился и не за фигуру любил. Его пленила душа и характер, а красота стала лишь приятным бонусом к той связи, что между ними возникла.

Дэв долго потом мечтательно улыбался, вспоминая улыбку девочки и искрящиеся смехом карие глаза.

Впрочем, всю расслабленность как рукой сняло, когда ситх отметил среди сопровождающих Кеноби.

Джедай выглядел весьма неплохо. Побрился, постригся, приоделся… Серьезный мужчина, уверенный в себе, обеспеченный, он был заявлен, как один из многочисленных воспитателей юной наследницы престола.

Кеноби зорко следил за девочкой, а Дэв плотнее окутался щитами, скользя взглядом вокруг джедая, чтобы тот не почувствовал чужое внимание. Вот, значит, куда он помчался… Логично.

Старкиллер отлично помнил предыдущий вариант событий, он прекрасно помнил, как Кеноби рассказывал Люку о том, кто был его отцом. С определенной точки зрения, разумеется. Он помнил, как выживал, не благодаря, а вопреки, и не желал для Леи такой судьбы. Этот вариант его не устраивал абсолютно, особенно учитывая то, какой упрямой Лея могла быть.

Он не хотел повторения всего этого ужаса: бесконечная война, подполье, эти глупые игры в демократию… Ха! Империя заботилась о своих погибших, забирая трупы, хороня, выделяя компенсации… Лидеры повстанцев плевать хотели на тех, кто сдох во имя их интересов, бросая гнить где придется. Это бывший Люк Скайуокер и нынешний Дэв Палпатин знал превосходно. Из личного опыта.

Старкиллер помнил, как лицемерно вздыхала Мотма, как равнодушно пожимал плечами Гарм, как Лея поначалу рыдала над каждым потерянным другом или просто знакомым, постепенно ожесточаясь, превращаясь в хладнокровного военачальника, не гонящего своих подчиненных на убой, но и не колеблющегося в случае выбора.

Ей для этого потребовались годы. Годы монотонной, изматывающей борьбы. Но с этим придется иметь дело Люку, а вот Дэв сделает все возможное и невозможное, чтобы предотвратить нежелательное развитие событий. И начнет он с того, что соберет информацию о Кеноби, обитателях дворца и, конечно же, Бейле и Брехе. Со стороны королевская семья казалась счастливой и монолитной, но Старкиллер уже успел поймать один взгляд Брехи, брошенный в сторону мужа.

– Мастер… – глубокий голос Вейдера, настоящий, а не искаженный вокодером, вырвал Дэва из воспоминаний, заставив сосредоточиться на «здесь и сейчас».

– Рассказывай, ученик, – подтолкнул ситха Император.

– Некоторое время назад я получил посылку. Датапад.

Сила Лорда застыла куском горного хрусталя. Монолитная… Сверкающая бесчисленными гранями Тьмы.

– Датапад содержит документы. Падме успела родить. Девочку. Проба крови также была приложена… – Вейдер на минуту замолчал, Император слушал, не спеша задавать вопросы. – Я проверил. Она действительно моя дочь.

– Кто? – лаконично осведомился Палпатин, активируя датапад.

– Бейл Органа, – голос ситха наполнился жгучей ненавистью. – Он знает. Бреха уверена, что Лея – незаконнорожденная дочь ее супруга.

– Даже так? – Палпатин принялся отсылать какие-то распоряжения, листать данные… – Этот датапад у тебя, ученик?

– Да.

Дека легла на стол, Кос тут же подтянул ее к себе. Дэв слегка улыбнулся, удобно прислонившись спиной к креслу. Вейдер все такой же… Талантливый военачальник, прекрасный организатор, великолепный конструктор и гениальный пилот. Неплохой интриган, если необходимо… Понимающий, что до Палпатина ему – как до Татуина на карачках. Увы, на этом поприще с Императором крайне тяжело конкурировать. Лорд и не пытался.

Старкиллер слушал, как Палпатин допрашивает Вейдера, комментирует просматриваемые документы, отдает приказы, на ходу составляя примерный план действий, удовлетворенно прикрыв глаза. Теперь судьба Леи в надежных руках…

Конечно, существовала вероятность того, что Вейдер ринется на Альдераан, выдавливать из Бейла сведения. Во всех смыслах этого слова. И Дэв даже подстраховался на случай такого развития событий, однако Лорд оправдал репутацию умного человека и глупостей делать не спешил.

Старкиллер тоже спешить не будет. А уж Кеноби – тем более. Мертвецы вообще никуда не спешат.

Основная реальность. Люк Скайуокер.

Лея моргнула, просыпаясь. Тишина и спокойствие. Никто не ломится в двери, голова не взрывается от писка коммуникатора, надоедливый С3РО не прогрызает дырку в мозгу, не нудит, не действует на нервы, не паникуют подчиненные…

Неужели у нее действительно спокойное утро выдалось?

Принцесса села, откидывая густую массу волос с лица. Все еще без седины. Великолепные… Она вздохнула, готовясь встретить новый день, тем более, она выспалась. Что особенно удивительно в свете последних новостей из Империи.

Верхушка Сопротивления и Республики гудела. Еще бы… Бывшие сенаторы только-только пришли к выводу, что на троне сидит двойник, правда, очень хорошего качества, как вот вам, новое потрясение. Двойник, или кто он там был, скоропостижно помер, а на нагретое место уселся тот, кого считали страшнее Вейдера и Императора вместе взятых – Старкиллер.

Лея только хмыкнула про себя, слушая вопли вождей демократии, но свое мнение высказывать не спешила. Пусть Мотма и Гарм спорят до хрипоты, навязывая свои решения, она теперь будет умной, а не идеалисткой, прущей на баррикады. Это в юности она готова была плевать ситху в лицо, отстаивая то, чего никогда не видела, а сейчас… Нет.

Мадин тряс осведомителей, сулил золотые горы ботанам, стремясь разузнать побольше, особенно он хотел раздобыть снимки с коронации, прошедшей несколько месяцев назад, но все было бесполезно. Прямая трансляция была, но сохранилась она только в памяти зрителей и в императорском архиве, все остальное многократно проверили и почистили. Никаких любительских снимков, записей и прочего.

Почему так? Лея не интересовалась. Да, ей было любопытно, как же выглядит сын Палпатина, похож ли он на своего отца, но истерить по этому поводу она не будет. Совершенно…

Принцесса налила свежезаваренный каф, со вздохом садясь на изящный стул. Женщина пила горячий напиток, улыбаясь, машинально поглаживая солнечное сплетение. Ей было легко и комфортно впервые за долгие годы… Перестало ныть в груди, исчезла пустота, которую ничем невозможно было заполнить, она ощущала тепло и невидимую поддержку.

Так хорошо…

Женщина вздохнула, вновь наливая каф… Неожиданно застыла. Она опустила взгляд, отмечая, что рефлекторно поглаживает ладонью переставшее ныть место… Принцесса залпом выпила каф, не ощущая вкуса и температуры, осторожно поставила чашку.

– Великая Сила… – потрясенно прошептала Лея, тут же замолчав. – Нет. Этого не может быть…

Молчать! Она регулярно проверяет квартиру на наличие жучков, но осторожность никогда не помешает. Дыхание участилось, Лея с трудом отогнала от себя приступ паники, накативший, словно приливная волна. Тепло. То самое тепло, которое она чувствовала, пока Люк был жив. То непередаваемое чувство общности. Связь, которая была только с ним. Невозможно спутать…

Даже Хан, которого она вроде бы любила, пыталась, во всяком случае… Такого не было. О, она знала, что кореллианец жив, но и все.

Тепло. Уже три месяца. Не меньше.

Принцесса оцепенела, погруженная в шок, не замечая, как по лицу из широко распахнутых глаз текут слезы. Внутренности скрутило в узел, заставив скорчиться от боли.

– Генерал? – взволнованный голос адъютанта ворвался в уши. – Генерал! Что с вами?

– Все в порядке, – простонала Лея, сгибаясь, пряча отчаянную надежду, полыхающую в глазах. – Каф что-то не пошел… Желудок…

– Я сообщу врачу, – тут же забормотал парень, тыкая кнопки на комлинке. – Вы себя совсем запустили, генерал. Ну нельзя же так! Вот доктор Гордо вами займется…

– Не надо! – сделала вялую попытку отмахнуться Лея, вытирая заплаканное лицо. – Этому монстру только попадись в лапы…

Она выпрямилась, тяжело дыша, прикрыв глаза.

– Все в порядке, Айк, – мягко улыбнулась женщина. – Честно.

– Доктор будет через десять минут, – демонстративно сложил руки на груди адъютант. Женщина устало махнула рукой, смиряясь с неизбежным. Она тяжело сползла со стула, направилась в кабинет. На столе на так и не выключенном экране демонстрировалось изображение стоящего посреди гор трупов Старкиллера. Алый визор смотрел прямо в душу, сверкали под лучами светила длинные когти, тускло поблескивала потертая броня.

Лея вздохнула, выводя на экран очередной документ. День тянулся неимоверно долго. Она с трудом отбилась от доктора, решившего до конца исполнить свой долг, провела совещание, распекала подчиненных, хвалила и награждала, разрабатывала операцию, очередную…

Сердце барабанило в груди, а на глаза то и дело наворачивались слезы, которые Лея удерживала невероятным усилием воли. В конце концов наступил вечер, и она со стоном облегчения потащилась ужинать. Мысли скакали как сумасшедшие, Лея с трудом поела, вернулась в кабинет и принялась просматривать поступившую за последние полгода информацию. Она и сама не понимала, что ищет, но глаза скользили по строчкам и снимкам, ничто не цепляло взгляд, пока не наткнулась на очередную съемку.

– Опять ты, – выдохнула Лея, подперев голову рукой. Короткая запись. Старкиллер на верфях, наблюдает за очередными испытаниями чего-то. Ситх стоял, сложив руки, слегка постукивая пальцами правой руки по груди.

– Звездный убийца… – прошептала Лея, снова и снова просматривая запись. Что-то не давало оторваться от экрана, что-то беспокоило. – Где же те звезды, что ты убил? И сколько их было?

У нее все больше крепли подозрения. Где-то она это уже видела…

Вздохнув, принцесса отключила экран. Хватит. Ей уже мерещится. Это самообман. Просто самообман. Просто…

В груди тихо прорастал крошечный росток надежды.

Дэв отодвинул датапад с крайне подробным отчетом, встал и неторопливо зашагал по громадному кабинету, за чем внимательно следил сидящий в кресле Мол.

– Вы читали, лорд Мол?

– Да, Владыка, – лаконично ответил забрак. Дэв мысленно вздохнул. Что поделать, вбитый Палпатином в своих учеников этикет, а также понятие, что дозволено Лордам, а что – «невместно». Никуда от этого не деться. Они пытались… Но не получилось. И, судя по всему, не получится.

Слишком хорошо они помнили, как наказывал Палпатин за мельчайшие нарушения этикета. Даже обычного. А уж за небрежение в этикете, принятом среди ситхов, тем более Лордов… В самом лучшем случае – выговор, после которого чувствуешь себя смешанным с отходами жизнедеятельности какого-нибудь червя. А уж если настроение у Сидиуса в тот момент было подходящим, то и пытки.

Они пытались общаться неформально, но… все закончилось в тот момент, когда Дэв сел на трон, а Мол преклонил колени. Доверие никуда не делось, но один из них был Императором, а второй – лордом. Пока что просто лордом, не Темным, но это только пока. Мол запросто мог бы получить данный титул, он был силен и умен, единственное, что его ограничивало – недостаток понимания Силы. Он был больше убийцей, чем воином, сознательное искажение, допущенное Палпатином, и Дэв, в благодарность за поддержку, намеревался искоренить этот недостаток. Он решил начать обучение забрака, на что тот согласился с радостью.

Ни один ситх не упустит возможности стать сильнее.

Молу придется тяжело. Он боец, а не философ или правитель, но Дэв знал – забрак справится. Он будет ломать себя, выжимать до последней капли крови, давить инстинкты и развивать навыки, доказывая самому себе, что может, пока не станет Владыкой. И это будет только началом. Планы бывший Люк Скайуокер составил грандиозные. И начал их выполнение он с постройки гробницы на Коррибане, в Долине Лордов.

Сидиус заслужил.

Это будет величественное сооружение, отражающее жизненный путь Палпатина, то, как он стал ситхом, Лордом, а затем и Императором. Меньшее, что Дэв мог сделать для своего отца.

Однако была и еще одна причина. Сидиус был слишком деятельным, даже для ситха, и Дэв не собирался позволять его призраку шляться по Империи и изыскивать возможности для еще одного триумфального возвращения. Хватит. Третьего раза галактика просто не переживет, с нее и Скайуокера, замаскированного под Палпатина, достаточно.

Так что величественная пирамида, со всеми положенными украшениями и статуями, погребальными камерами и кенотафом, уже строится. Никаких разумных, только дроиды – Лорды крайне не любят, когда к ним в долину лезут разные любопытствующие… Или любят. Кто как.

Взгляд янтарных глаз лениво скользнул по стоящей на специальной полочке погребальной урне. Скоро.

– Ваше мнение?

– Подражатель.

– Верно, – кивнул Дэв, вновь усаживаясь в кресло. – Подражатель. Марионетка, которую вывели на передний план… Вот только марионетка будет покорной, пока это ей выгодно, – на равнодушном лице Старкиллера ничего не отразилось. – А потом…

Ситхи понимающе переглянулись, вспоминая политическую карьеру Палпатина. Его когда-то тоже считали марионеткой… Пока это было выгодно Сидиусу.

– Лорд Мол, у меня есть для вас задание. Сложное… И очень ответственное.

– Слушаю, Владыка.

– Первое. Надо разведать обстановку. Вы будете моим личным представителем.

– А второе?

– Второе… – глаза Дэва заполыхали. – Найдите одного человека. Он как раз находится под рукой этого самого… Сноука. В качестве вероятного ученика.

– Имя?

– Бен Соло. В настоящий момент предположительно именуемый Кайло Реном.

Вторая реальность. Дэв Палпатин.

Для того чтобы собрать информацию о Кеноби, понадобилось несколько месяцев. Дэв не спешил. Тьма привычно скрывала его, стекая с плеч мягким невидимым плащом. Джедай был настороже, но признаков паники не проявлял. Старкиллер на это только один раз жестко усмехнулся…

– Тьма все скрывает, не так ли, Бен?

Старкиллер опутал королевский дворец сетями, сплетенными из Силы, наводнил его дроидами-шпионами, сейчас он был искренне благодарен своему Мастеру за прекрасное обучение. Палпатин действительно создал шедевр. Дэва абсолютно не смущал тот факт, что он находится в детском теле, что его физические возможности ограничены, что из-за присутствия Кеноби приходится скрывать Силу… У него был его ум, у него были знания и опыт. Все, что необходимо.

А еще у него было терпение, выкованное долгими годами под нежной опекой Дарта Сидиуса.

Кеноби действительно исполнял роль наставника. Он занимался с Леей физической подготовкой, и кусочки записей, полученные через взлом сетей дворца, просмотренные Дэвом, ситху очень не понравились. То, что для постороннего выглядело гимнастикой, растяжкой и прочими безобидными вещами, в глазах ситха складывалось в единую систему.

Это была стандартная подготовка юнлингов и падаванов, адаптированная конкретно под Лею. Кеноби крайне ответственно подошел к вопросу развития своей ученицы, завоевывая ее доверие и потихоньку увеличивая свое влияние на девочку. Потихоньку… полегоньку… Когда Дэв просматривал записи, ситх видел, каким харизматичным, умным, образованным был джедай. Он действовал не торопясь, крайне основательно.

Он хвалил маленькую подопечную, делая ее сильнее, лучше, чем все остальные… Красивее. Все девочки хотят быть красавицами, Лея не была исключением, а Кеноби являлся отличным психологом, несмотря на все свои недостатки. День за днем, месяц за месяцем Оби-Ван был рядом, готовый помочь, поддержать, утешить, когда Лея страдала от ссор между родителями. Он всегда был, и это заставляло Дэва понимающе изгибать уголки губ. Ситх видел слабость.

Гибель Люка Скайуокера нанесла мужчине незаживающую рану, тем более мучительную, что Лея была вполовину слабее своего брата. Дэв убедился в этом, благодаря тестеру и нескольким каплям крови, взятым на Полис-Масса.

Кем бы ни был по происхождению поддельный Люк Скайуокер, мальчик был необычайно мощным. Дэв смотрел на экранчик тестера, видя крайне знакомые цифры. Верхняя граница – практически двадцать четыре тысячи мидихлориан на клетку. Самую малость меньше, чем у Энакина Скайуокера, а тот был Избранным.

Лея Скайуокер была достойной дочерью своего отца, у нее было тринадцать с половиной тысяч – потенциал магистра, увы, безвозвратно загубленный Йодой, ведь любая гениальность, любой талант требует развития. Без постоянной тренировки никакой потенциал не расцветет в нечто величественное и потрясающее.

Дэв знал это из воспоминаний Люка Скайуокера. В том мире Лея так и не смогла встать на вершину, застряв даже не на полпути. Ее влияние на Силу было неосознанным: у нее были всплески озарений, так и не ставшие видениями, интуиция, не перешедшая в прозрение, сила, которой она не пользовалась, потому что просто-напросто не знала, как это сделать. Не знала… И не хотела. Последнее – в первую очередь.

И причиной был банальный страх человека перед чем-то, выходящим за пределы его понимания.

Император был хорошим примером, Вейдер был слишком хорошим примером, Люк Скайуокер… Он был вне конкуренции.

Теперь, с высоты своего опыта, Дэв это видел. Пусть она чувствовала его на расстоянии, пусть она ощущала связь душ и странное родство, пусть она любила и восхищалась… Все равно где-то в глубине души шевелился страх перед мощью, заключенной в теле Скайуокера.

И все потому, что остатки блокировки Силы все еще находились в глубине ее существа.

Дэв чувствовал печаль. Странно? Абсолютно нет. Даже Сидиус, уничтоживший джедаев, отдавший приказ об их убийстве с наслаждением, близким к экстазу, чувствовал печаль, когда в поле его зрения попадал Одаренный, не пользующийся предоставленными ему самой Силой возможностями. Палпатин был жесток и безумен, он был чудовищем, но, невзирая на все выверты своей сломанной обучением у ситха психики, он оставался подвержен инстинктам, заложенным в глубине каждого пользователя Силы. Каждого адепта, вне зависимости от того, какой стороне он поклоняется.

Воспитать ученика.

И с этой точки зрения поведение Кеноби по отношению к Люку Скайуокеру было по меньшей мере странным. Так же как и Йоды.

Они ничему не учили, так, дали пару уроков – мелочь, не стоящая внимания, за которую Люк, тем не менее, был им невообразимо благодарен.

С точки зрения что джедая, что ситха, знать о существовании потенциального ученика невероятной мощи, заполучить его в свои руки и… не учить… Это было преступлением.

С точки зрения политика – идеальным ходом.

Люк Скайуокер был слаб по сравнению с Вейдером и Палпатином. Он был человеком, со всеми присущими людям пороками и недостатками, с чудовищным потенциалом… Он был возможностью, узнав о которой, ситхи тут же вцепились в нее, как умирающий от жажды в стакан воды. Он стал точкой невозврата, о которую споткнулся победный марш Императора и Темного Лорда, костью, за которую начали грызню.

Гранд-магистр Ордена джедаев Йода был воистину мудр. И он на самом деле поступил правильно. Со своей точки зрения.

Истина состояла в том, что джедаи никогда не могли победить ситхов. Никогда! Все империи распались потому, что ситхи уничтожали друг друга, а джедаи лишь добивали раненых. Джедаи были сплоченными, а ситхи – нет. Они ревнивы и жестоки по своей природе, страшное сочетание, доведенное до абсолюта Дартом Бейном. А Сидиус стал квинтэссенцией этого учения.

У Палпатина было много учеников: Руки Императора, инквизиторы и пророки… Он стравливал их друг с другом, как бойцовых собак, убивал при малейшем намеке на бунт, манипулировал ими и смеялся, когда они рвали друг друга на части в попытке обратить на себя его благосклонное внимание.

А причиной был банальный страх пасть от руки ученика – судьба, предначертанная каждому ситху, вступившему на путь, указанный Бейном.

Ирония судьбы и жестокая насмешка – своими собственными руками вырастить своего же палача.

Поэтому слабость и необученность Люка Скайуокера были идеальны. Он послужил катализатором, приманкой и призом для ревнивых хищников, уничтоживших друг друга в попытке заполучить его в свою собственность.

Идеально.

Люк Скайуокер был силен ровно настолько, чтобы выжить, пока его ловят. Люк Скайуокер был достаточно силен, чтобы противостоять соблазнам Темной стороны. Люк Скайуокер был слишком слаб, чтобы самому победить Императора или Темного Лорда.

Воистину идеально.

Гранд-магистр Ордена джедаев победил. Ситхи пали, джедаи выжили, ведь остались успевшие бежать мастера, магистры, юнлинги… Они должны были возродить разрушенное, благодаря хорошей репутации, созданной Скайуокером.

Гранд-магистр Ордена джедаев Йода проиграл. Люк Скайуокер, их знамя и символ, погиб, а ситхи вновь восстали из пепла, став еще сильнее, ведь путь Тьмы – это путь постоянной борьбы и развития, а не пребывание в мире и безопасности, как того требует путь Света в понимании джедаев.

Ситхи боролись и изменялись, выживая. Джедаи решили возродить все, как было прежде… Ошибка, приведшая к закономерному результату. Жалкие ошметки Ордена, которые должны были стать плацдармом для нового Храма, так и не смогли скооперироваться.

Они так и не смогли измениться.

Наблюдая за Кеноби, зорко охраняющим маленькую принцессу, Дэв все больше и больше ощущал изменения. Магистр решил отойти от наблюдения, перейдя к действию. Дэв не мог подойти достаточно близко для того, чтобы убедиться в этом лично, но Сила подсказывала, что Кеноби очень аккуратно снимает блокировку.

Это сразу же вызвало вопрос: данный поступок является личной инициативой Кеноби или это распоряжение Йоды?

Если Кеноби, убитый потерей Люка, просто плюнул на план гранд-магистра и решил-таки воспитать из Леи джедая, проявив неповиновение, то возможна конфронтация с Йодой. И что он в таком случае мог измыслить… Неизвестно. Но если это инициатива вышедшего из спячки гранд-магистра, то дело приобретает совсем другой оборот.

Впрочем, в планы Дэва все происходящее пока что отлично вписывалось. Пусть Кеноби снимает блокировку, восстанавливая связь Леи с Силой. Старкиллер просто подождет и воспользуется плодами его трудов. Рано или поздно, но он найдет способ захватить джедая в плен, хотя это и будет крайне тяжело. Но не невозможно.

Дэв уже начал обдумывать план, и не один, отдавая все свое время саморазвитию. Алхимия живого, тот аспект Силовой ковки, который позволяет изменять организм, без разницы, свой или чужой. Дэв пропитывал свое тело Силой, укрепляя кости, мышцы, кровеносные сосуды. Он улучшал нервную систему, выводя свой организм за пределы, установленные природой.

Старкиллер отлично помнил, как его избивали Гвардейцы, превращая в истекающий кровью кусок мяса… На глазах Императора. Он помнил, как корчился от боли, чувствуя, что не может управлять Силой, ведь по периметру клетки были установлены боксы с исаламири… Для Наследника Императора – все самое лучшее. Долгие дни и ночи, проведенные в заточении. Ему понадобился год, чтобы вытравить из себя страх перед повторением экзекуции и ненависть к Гвардейцам и мерзким ящерицам.

Он больше не хотел быть слабым.

С тех пор Старкиллер искал способ противостоять исаламири, он даже приобрел парочку для тренировок и в конце концов научился пробивать генерируемое животными поле. Это было неимоверно тяжело, но возможно. Так что, рано или поздно, но Кеноби ждет огромный сюрприз.

Впрочем, помимо джедая, был еще один интересный момент. Тело Дэва росло, и его внешность потихоньку изменялась. Старкиллер как-то не обращал на это внимания, пока не застрял однажды перед зеркалом, не понимая, что же его беспокоит.

Он стоял, рассматривая себя, отмечая изменения. Прозрачные голубые глаза налились янтарем. Радужки слегка светились, что было отлично видно в полумраке, но Дэва беспокоила не эта привычная картина. Волосы. Из почти белоснежных они стали светло-каштановыми, как он и планировал, но изменения пошли дальше. Прежде прямые, теперь они вились, превращаясь в полноценные кудри, неприятно напомнив этим ранние изображения Палпатина. А еще все сильнее проявлялась рыжина.

Дэв долго стоял, рассматривая себя, ощущая, как в душе ворочается что-то похожее на страх.

В серебряной поверхности отражалась копия Палпатина. Только маленькая. Широкие скулы. Светлая чистая кожа. Рыжеватые волосы, не такой яркий цвет, как у Сидиуса, более темный, скорее каштан с рыжиной. Характерный обвод подбородка с ямочкой. Если приплюсовать голубые глаза…

В том мире Люк генетически был сыном Энакина Скайуокера. Он сам проводил анализ. Сам видел результат сравнения их ДНК. Однако, он никогда не проводил такое исследование с кровью Палпатина. Поначалу это было попросту невозможно, а потом, когда он убил Сидиуса… Каждый раз, когда Старкиллер думал над этим, Сила предупреждающе хватала его за сердце. И ситх отступил, уничтожив сохраненные образцы.

Почему?

Он и сам не знал, но потом смирился с тем, что никогда не узнает истину. В том мире Люк Скайуокер стал Дэвом Палпатином, усыновленным Императором. Приемным сыном…

В этом…

Дэв стоял перед зеркалом, и с каждым днем его все больше терзали дурные предчувствия.

Он видел сходство, те мелочи, которые сообщают о близком родстве. Присутствовали и отличия, привнесенные другой кровью, но сходство было слишком поразительным для простого совпадения.

А еще Дэв не мог понять, где же он видел это лицо. Он смотрел, но не видел, Сила словно отводила его взгляд, не давая сосредоточиться. Скрывая то, кем были его родители.

Да, можно предположить, что его матерью была натуральная блондинка, очень светлая. Но кто был его отцом?

Медитации не помогали прояснить этот факт, он даже предположил как-то, что, возможно, в этой реальности Палпатин более… распущенный. Но уверенности не было. Не сын, нет. Внук. Чем дольше он над этим размышлял, тем больше убеждался в верности своих предположений. И тем больше понимал: Кос Палпатин не знает о том, что у него есть или был потомок. Сила говорила об этом четко и ясно.

Впрочем, что-то подсказывало, что рано или поздно, но он раскроет эту тайну и результат ему не понравится. Хотя… Может, будет и наоборот.

Время шло, Дэв все также прятался в Силе, следя за жизнью во дворце. Кеноби окончательно снял блокировку, крайне осторожно и деликатно. Старкиллер понимал, почему именно так, а не резко: Оби-Вану необходима была полностью лояльная ученица, которая станет истинно Светлой, настоящим джедаем.

Кеноби делал все для этого. Он недаром считался великолепным дипломатом, переговорщиком, как его называли. Умный, харизматичный, с впечатляющими способностями, он очаровывал девочку, становясь с каждым днем все более и более близким и нужным. И Дэв вынужден был за этим наблюдать и позволять.

Что поделать, период реабилитации. Это в том мире Люка бросили в воду, даже не дав базовых умений и знаний. Плевать им было, сколько он нахлебается воды, прежде чем выплывет… Пресловутая удача Скайуокера. Он выплыл, но какой ценой это ему далось… Так что пока Дэв ждал наступления подходящего момента, готовя место для разговора по душам.

Возможность представилась через полтора месяца после того, как Кеноби окончательно снял с девочки блокировку. Джедай совершенно неожиданно покинул дворец, направившись куда-то по своим делам, и Дэв тут же пришел в полную боевую готовность.

Он плотнее окутался щитами, пряча себя в Силе – идеальная маскировка, многократно испытанная Палпатином, – прихватил все необходимое и отправился за мужчиной. Кеноби поперся в бар. Не в какую-то занюханную кантину, а в бар. Явно решил отдохнуть от дворцовой атмосферы.

Дэв смотрел из угла, где стоял, никем не обнаружимый, наблюдая, как лихо джедай опрокидывает рюмку за рюмкой. Со стороны могло показаться, что Кеноби решил допиться до зеленых джав, но Старкиллер прекрасно знал, что это только видимость. Организм тренированного одаренного гораздо крепче и устойчивее к воздействию алкоголя или наркотиков. Можно выпить гораздо больше, не ощущая опьянения, все равно алкоголь разложится почти сразу, как и химия. А уж с техникой расщепления ядов… Все равно что воду пить. Или что-то слабенькое.

А для магистра все это было, как слону дробина. Несущественная мелочь. Просто джедай решил отдохнуть душой. Чтобы такого укатать, нужно бутылки три крепчайшего мандалорского ликера, у которого девяносто пять градусов крепости – жуткого сладкого пойла, от которого слипаются сжигаемые заживо внутренности. И то, не особо поможет.

Поэтому Дэв не рассчитывал на опьянение – Кеноби будет немного расслабленным, и все. Но этого хватит.

Мужчина вышел из бара, довольно улыбаясь, но при этом машинально сканируя пространство. Дэв шагнул вперед. Пора.

Кеноби встрепенулся, удивленно посмотрев на всхлипывающего мальчика, нервно озирающегося неподалеку. От него фонило отчаянием и страхом.

– Эй, парень! – мужчина шагнул вперед, вглядываясь в подпрыгнувшего от неожиданности ребенка. – Что случилось?

Мальчишка испуганно отступил, тараща голубые глаза, но потом успокоился.

– Простите, сэр, – ребенок вздохнул, пытаясь не тараторить. Он был чистеньким и ухоженным, хорошо и дорого одетым, аккуратно подстриженным. Явно из богатой семьи. – Мой комлинк… Он сломан. А я заблудился.

– Тебя провезти? Где ты живешь?

– Я живу в секторе Джаури.

– Далеко же ты забрался! – хмыкнул джедай. – Проводить?

– Э… – мальчишка покраснел, непроизвольно опустив глаза. – Я… Если вам не тяжело. Моя семья оплатит вам расходы!

– Садись давай! – махнул рукой Кеноби, показывая на сиденье ситибайка. Мальчишка тут же залез внутрь, рассматривая все вокруг. Кеноби добродушно прищурился, поднимая машину в воздух. – Куда именно?

– Тенистая улица. Пятый дом.

Кеноби мысленно присвистнул. Мальчик – из очень хорошей семьи. Частный сектор, отдельные дома… И какого криффа его сюда понесло?

– Вот такого, – в шею кольнуло, тело молниеносно занемело. Джедай завалился на бок, машина понеслась вниз, но тут его спихнули на соседнее сиденье, полет стал управляемым, и это было последнее, что успел увидеть мужчина.

Очнулся он рывком. Прикованный к металлическому столу. С блокированной Силой. Это жуткое ощущение пустоты… Кеноби огляделся, замерев. Рядом сидел давешний мальчишка. Одетый в простую темную одежду, деловито поигрывающий острым скальпелем – предмет так и мелькал в тонких пальцах. Крайне умелые движения.

Мальчик безучастно смотрел куда-то в стену, погруженный в себя, и Кеноби напрягся – внешний возраст не вязался с этими привычными, отточенными годами движениями. Кроме того, слишком спокойно сидит ребенок. Неподвижно. Только пальцы правой руки вращают скальпель. Неожиданно мальчик отмер, плавно поворачивая голову, и Кеноби вновь вздрогнул: глаза были желтыми. Сейчас тусклыми, но все равно желтыми. А ведь были голубыми!

– Линзы, – невозмутимо ответил на невысказанный вопрос мальчишка, поворачиваясь вместе с креслом. – Самые простые линзы. Дешево и сердито.

Кеноби уже открыл было рот, чтобы начать возмущаться, прощупывать ребенка, пытаясь прояснить ситуацию, как остановился. Взгляд прилип к столику, на котором лежали два крайне привычных для любого пользователя Силы предмета.

Сейберы.

Кеноби всегда был крайне умным и образованным. Он никогда не терялся в критических ситуациях, даже в самых неожиданных. Даже в таких, как сейчас.

– Кто вы? – взгляд джедая впился в лицо ребенка. Слишком спокойный, слишком себя контролирующий. Это неестественно.

– Простите, я был невежлив, – чистый корусантский акцент царапнул ухо. Отлично поставленная речь. Чувствуется выучка. – Позвольте представиться. Дэв Палпатин.

Мужчина распахнул глаза, онемев от шока. Палпатин?! Он уставился на лицо, выискивая – и находя – сходство. Оби-Ван часто общался с Палпатином, у него была идеальная память на лица: он никогда не забывал тех, кого встречал на своем пути. Этот мальчишка… Великая Сила! Взгляд джедая скользил по скулам, носу, подбородку… Форма глазниц, обвод челюсти. Почти копия. Отличия, естественно, есть. Но сходство просто потрясало.

– Сын? – уточнил Кеноби. Мальчик кивнул:

– Сын. Но вы можете называть меня – Старкиллер. Дарт Старкиллер. Лорд – тоже подходит.

– Лорд? – с ясно читающимся сомнением поднял брови мужчина. – И сколько вам лет, Лорд Старкиллер? – издевательски протянул джедай. На лице ребенка расплылась кошмарная улыбка.

– Гораздо больше, чем вы думаете, магистр Кеноби, – мягко ответил Дэв, и у джедая скрутило желудок. Эти интонации и манера разговора… Словно канцлер сидит напротив.

– Чего вы хотите? – напрягся Оби-Ван, начиная воспринимать сидящего перед ним ребенка очень серьезно. Мальчик закатил глаза.

– Чего я хочу… – протянул он. – Информацию. Это для начала. Меня интересуют ответы на некоторые вопросы… Я подготовил список. Это первоочередная задача. А второе… Я хочу как следует поразвлечься. Видите ли, я уже очень давно не отдыхал как следует. Стресс… Он крайне негативно действует на молодой растущий организм. Мне нужны положительные эмоции, и вы, магистр, мне их доставите.

– Не думаю, – отрезал Кеноби. Равнодушное лицо мальчика украсила неприятная кривая улыбка.

– А я в этом уверен. У меня очень большой опыт в добывании сведений. Меня учили лучшие… Дарт Сидиус в том числе. Так что… – мальчик встал, отпихнув кресло в сторону. – Простите, но живым вы отсюда не выйдете. Впрочем, вы же не боитесь смерти? Ведь есть только Сила.

– Как вы блокировали ее? – Кеноби дернул руками, пробуя кандалы на прочность.

– Исаламири. Впрочем, хватит болтать. Пора переходить к делу.

Скальпель одним движением распорол одежду, оставив длинную царапину. Кеноби стиснул зубы.

Дэв лежал в огромной ванной, полной горячей воды, наслаждаясь тишиной и покоем. От воды поднимался пар, легкий аромат масел, добавленных в нее, щекотал ноздри. Ситх бездумно смотрел в потолок, размышляя о том, что Сила поиздевалась над ним по полной программе.

Дни, проведенные в обществе Кеноби, прошли крайне продуктивно. Дэв долго пытал мужчину, не для добычи сведений, нет. Для развлечения. Кеноби был крепким орешком и продержался очень долго, почти месяц. Дэв был в восторге. Уже давно он так хорошо не отдыхал душой.

Впрочем, о деле Старкиллер тоже не забывал. Он получил ответы на все вопросы, тщательно записал их, решив обдумать позже, после чего посвятил день откровенному разговору.

Он сидел рядом с прикованным пленником, и рассказывал свою историю. Историю того, кто был истинным символом Света, но в результате стал олицетворением Тьмы.

Кеноби молчал, слушая, как рос и жил Люк Скайуокер. Как мечтал летать… Его страсть. Как мечтал вырваться с жестокой планеты, которая душила его, не давая исполнить мечту. Как наивный маленький фермер купил дроидов на распродаже джав, и чем эта покупка обернулась в итоге.

Дэв рассказывал, а перед глазами у него стояла Лея, умоляющая о помощи, взрывался Альдераан, умирал Бен Кеноби… Он рассказывал о Сопротивлении, о полете, сделавшим его врагом Империи номер один. Он рассказывал, как Альянс создавал из него символ… Последний джедай. Как он пытался выжить – недоучка, искренне верящий в то, что он действительно последняя надежда галактики, в то время как те, кто были джедаями не по названию, а по сути, прятались или шли в Инквизиторий.

Он рассказывал, как хоронил отца, как вокруг праздновали победу, и чем эта самая победа обернулась для галактики в общем и для одного конкретного почти джедая в частности. Он рассказывал, как умер. Как его вернули к жизни. Как его учили… Действительно учили, а не просто снисходительно вещали с умным видом нечто глубокомысленное.

Он говорил, говорил, говорил…

Кеноби молчал – ему сказать было нечего.

– Вот так, Бен, – Дев равнодушно смотрел на мужчину. – И вот я здесь. Забавно, правда? А знаешь, что самое забавное? То, что я – твой сын.

Кеноби вздрогнул, упорно глядя в потолок.

– Какая ирония судьбы, правда? Вы так хотели, чтобы Люк Скайуокер уничтожил Дарта Вейдера. Я ведь отлично помню, что ты мне сказал… Был джедай, Дарт Вейдер, который пал во Тьму и убил Энакина Скайуокера. Такая изящная, такая красивая маленькая ложь. В которую мог поверить как раз наивный фермер… Джедай по имени Дарт. Изумительно. Впрочем, о чем это я? Это не ложь, джедаи ведь не лгут, не так ли? Это правда… С определенной точки зрения. Я это на всю жизнь и посмертие запомнил. Скажи, Бен, ты знал, что в этом мире Люк Скайуокер не выжил? Судя по твоему лицу, нет. Он умер до своего рождения. Вот так вот. А тебе Йода отдал совсем другого ребенка… Твоего ребенка.

По щекам мужчины катились слезы, но он упорно смотрел в потолок.

– Я все никак не мог понять, кого же я сам себе напоминаю. Ведь мальчишка был блондином. Голубоглазым. Благодаря этому он был очень похож на Энакина Скайуокера. Та же масть… Ямочка на подбородке. Скулы, правда, более широкие, но челюсть, глазницы… Очень похоже. Ведь Энакин Скайуокер является в каком-то смысле сыном Коса Палпатина. Он – его эксперимент… Его, и его учителя, Дарта Плэгаса Мудрого. Как ты думаешь, чей генетический материал использовали для создания жизни? Естественно, Сидиуса.

Дэв утомленно вздохнул, подперев голову рукой.

– Загадка. Здесь Люк Скайуокер умер. Однако тот, кого назвали его именем, очень похож на Энакина Скайуокера. И на Коса Палпатина. Я долго не мог понять… – пальцы Старкиллера обвели скулы мужчины, коснулись ямочки на подбородке… – Ты ведь рыжий… А моя мать – блондинка. Голубоглазая. А таких в твоем окружении было ровно две. Сатин Крайз и Сири Тачи. Интересно, которая из них? Тачи? Видишь ли, меня привез джедай. Не думаю, что герцогиня, тем более мандалорка, отдала бы джедаям своего ребенка. Хотя… Тачи, вроде, умерла раньше. Так что… Скорее всего, Сатин. Ты не знал, Бен? Тебе не сказали? А зачем? Ты ведь настоящий джедай, а джедаи не должны иметь привязанности. Совсем. И чувства должны контролировать… Что скажешь, Бен?

– Убей меня, – прошептал Кеноби. Дэв посмотрел в покрытые алой сеткой полопавшихся сосудов голубые глаза. После чего поцеловал Оби-Вана в лоб.

– Конечно, отец. Я буду милосерден. С определенной точки зрения. Впрочем, рассматривай все происшедшее как испытания, посланные тебе Силой. Ты прошел их с честью и теперь получишь награду. Где-то в Силе бегает Квай-Гон Джинн. Можешь с ним поболтать. А еще можешь навестить Йоду. Передать ему привет. Прощай, отец. Забавно, – Старкиллер сыто усмехнулся. – Ты уже второй мой отец, которого я убиваю собственными руками. Надеюсь, ты, как и Шив Палпатин, будешь мной гордиться.

Он убил джедая быстро и чисто. Один удар сейбером в сердце – и искалеченные остатки тела мужчины растворились в свете. Дэв только пожал плечами: ему же проще. Он отдал команду дроидам прибраться, а сам пошел в ванную, чтобы смыть с себя кровь.

И только хорошо вымывшись, Старкиллер решил полежать в ванной, обдумывая сведения, сообщенные магистром. Никаких ужасающих тайн, он даже не спрашивал, где спрятался Йода. На Дагобе, где ж еще. Дэв отлично понял это по взгляду джедая. На этот счет он примет меры… А теперь можно привести себя в порядок и разведать обстановку. Пора начать выходить из тени.

Следующие месяцы Дэв провел крайне продуктивно. Он медленно обрастал полезными связями, наводил справки и собирал информацию, собирал должников, иногда навещал Альдераан и готовил огромный сюрприз.

Сюрприз стоил дорого, но он того стоил. Дэв не хотел иметь неоплаченные долги, а этому человеку он был должен. Одну часть долга он уже погасил, теперь пришла пора погасить вторую. И после этого он сможет начать свое победное шествие в прекрасное – вне всяких сомнений – будущее, не отвлекаясь на размышления о том, какие неприятности могут свалиться на его голову.

Этот человек слишком опасен даже в мертвом состоянии. Особенно в мертвом состоянии.

Кайбер-кристаллы обошлись в кругленькую сумму, но Дэв не жалел ни об одном кредите, заплаченном охотникам за редкостями. Эти индивидуумы при соответствующем стимуле могли даже Императора откопать и приволочь благодарному заказчику, что уж говорить о кристаллах с закрытой для посещения планеты.

Предстоящий ритуал был связан со множеством трудностей, но все они были преодолимы. Сейчас Дэв только ухмылялся, вспоминая, как изменил свое решение, стоя над распятым на прозекторском столе Кеноби. Вначале он намеревался просто пытать его до смерти, наслаждаясь мучениями и снимая стресс. Но голос Силы заставил на секунду остановиться, а потом Дэв всего-навсего дал волю своим инстинктам, вспоминая сладострастный шепот древнего голокрона.

Его создатель был настоящим гением, одним из последних мастеров, разрабатывавших ритуалы магии ситов – той, что могла гасить и зажигать звезды.

Все сошлось просто идеально: Оби-Ван был кровно связан с Дэвом, стойко терпел издевательства, а после сам дал согласие на эвтаназию. Если бы только джедай знал, на что соглашался… Ситх зубасто улыбнулся, вспоминая вспышку Силы и еле видимый дрожащий силуэт, мелькнувший на мгновение. По телу прокатилась дрожь мрачного удовольствия. То, что другие сочли бы огромной ошибкой, смертельной и непростительной, Дэв считал неимоверной удачей и верным тактическим ходом. Его не волновало, что призрак Кеноби может помчаться куда-нибудь, обдумывая планы отмщения. Не все так просто.

Чтобы осознать себя энергетической формой жизни, требуется время. Дэв к этому готовился, он знал, как это делать, ему помогали, и только поэтому данный процесс прошел быстро и относительно безболезненно. Минуло только несколько месяцев, скорее всего, Оби-Ван только-только освоил бытие призрака, осознав сильные и слабые стороны, научился некоторым интересным вещам, возможно, плотно пообщался с Джинном или Йодой… Возможно. А возможно, и нет.

Но теперь пришла пора джедаю двигаться дальше.

А для Дэва настало время платить долги.

Ритуал ситх решил провести на Лотале, в заброшенном храме джедаев. Древнее строение было пропитано Силой, самое оно для маскировки, к тому же его давным-давно никто не посещал, а местные обходили это место по широкой дуге.

Дэв поднял массивную каменную плиту, запечатывающую вход, с помощью Силы, опустил ее, не желая, чтобы кто-нибудь настырный отвлек его в самый ответственный момент, и начал приготовления. Выложил круг из кайбер-кристаллов, изрисовал пол сигилами, используя собственную кровь, после чего положил в центр сейбер Кеноби. Пропитанный Силой джедая кристалл послужит маяком для призрака.

Ритуал был очень простым, но требующим вложения огромного количества энергии и твердой воли. Все это у Дэва присутствовало с избытком. Он опустился на колени перед кругом, сфокусировался, впадая в транс, и трижды позвал джедая по имени, напитывая Силой спрятанный в сейбере кристалл.

Камни по периметру круга засветились, сейбер дрогнул. По рукояти зазмеилась трещина, Дэв напрягся, чувствуя сопротивление. Кеноби явно не горел желанием общаться, но у ситха было преимущество. Сила всколыхнулась, воздух в круге задрожал, словно в пустыне, постепенно проявилась светящаяся призрачным голубым светом фигура молодого мужчины в робе.

– Приветствую вас еще раз, отец, – учтиво наклонил голову Дэв, тяжело дыша. Руки ребенка подергивались от избытка адреналина. Ярко-голубые глаза призрака обвели помещение, самого Дэва, пол с интригующей инсталляцией на нем…

– Дэв Палпатин, – сухо ответил призрак, протягивая руку в попытке узнать, держит его что-то внутри или нет. – Как неприятно вас видеть.

– Вы раните мне сердце, отец, – равнодушным голосом отозвался ситх. – А ведь у меня есть для вас прекрасные новости.

– Неужели? – съязвил Кеноби. – Какие?

– Первое… Вы мертвы, – просветил его ситх. Оби-Ван демонстративно закатил глаза:

– Какая неожиданность. Что-то еще?

– Вторая новость вытекает из первой. Вы можете получить шанс на вторую жизнь.

Призрак замер на середине движения. Глаза засияли нестерпимым светом, Дэв слегка поморщился.

– То есть? – Кеноби завернулся в мантию, сложив руки на груди.

– Я не могу воскресить вас в этом мире, отец, – янтарные глаза ребенка смотрели прямо в лицо Оби-Вана. – Сами понимаете, по каким причинам. Но… Вы спасли Лею. За это я всегда буду благодарен. И вы сняли с нее щиты… Я вам должен. А я всегда плачу свои долги. Поэтому, отец, я могу отправить вас туда, где вы сможете прожить свою жизнь так, как хотите вы, а не какой-то замшелый Совет. И не так, как требует ваш упивающийся страданиями Мастер.

Призрак вскинул подбородок, Дэв примирительно выставил ладонь.

– Скажите, отец… Сколько раз Джинн плевал вам в душу? Бендомир? Мелида-Даан… Татуин. Сколько раз он предавал вас? Отбрасывал в сторону? Мой вам совет… Сдайте его целителю ума. Или психиатру, вдруг поможет.

Кеноби неожиданно хмыкнул, дернув бровями.

– Живите своей жизнью. Женитесь на Сатин, если хотите. Растите детей. И не позволяйте зеленому троллю наложить на вас свои грязные лапы. Станьте свободным. И в следующий раз, когда Джинн попытается заставить вас извиняться за его промахи… Познакомьте его лицо с вашим кулаком. Итак… Ваше решение, мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, Шестой советник Высшего Совета Ордена джедаев?

Призрак некоторое время задумчиво изучал стоящего напротив ребенка с глазами чудовища, после чего медленно кивнул.

– Знаете… Дэв, – с усилием произнес джедай, – в отличие от всех остальных ситхов, с которыми я имел несчастье встречаться, вы действительно умеете искушать. Согласен.

– Принято, – кивнул ситх. – Тогда… Сосредоточьтесь на том, каким должен быть ваш мир. И… удачной поездки. Прощайте, отец.

– Прощай… сын… – прошептал призрак, закрывая глаза. Дэв сконцентрировался, выплескивая в круг всю свою Силу. Энергия забурлила, скручиваясь в вихрь, словно пробивающий невидимые стены… Камни засияли… И призрак исчез, будто его и не было, а Дэв рухнул на пол в изнеможении.

– Дарт Сидиус, здравствуйте, – прошептал мальчик, скаля зубы. – Оби-Ван, удачной охоты!

Ситх закашлялся, пытаясь встать.

– Прощайте, Дарт Сидиус. Ах, да. Кеноби. Пните тролля от меня лично.

Третья реальность. Оби-Ван Кеноби.

Квай-Гон Джинн мысленно скривился, наблюдая за боем посвященных. На арене сражались два мальчика: блондин и рыжий. Блондин агрессивно напирал, пытаясь задавить своего противника, рыжий отчаянно контратаковал, намереваясь сделать то же самое. В Силу просачивались капли страха и надежды.

«Устаревшие» юнлинги пытались привлечь внимание Мастера.

Йода дернул ушами, тяжело опираясь на палку. Стоящий рядом Джинн не выказывал никакого интереса, только отстраненную брезгливость и усталое раздражение. Гранд-магистр видел сияние рыжеволосого мальчика, он видел путь, который могут пройти Мастер и его падаван… Но только если Квай-Гон услышит, наконец, пение Силы и сбросит свою вечную хандру.

– Услышать должен ты, – вздохнул маленький джедай. Джинн равнодушно шевельнул плечом.

Бой закончился поражением блондина. Рыжеволосый мальчик налетел в отчаянном прыжке, вырвав трудную победу. Соперники поклонились, победитель с надеждой уставился на высокого мужчину. Джинн двинулся к выходу из зала, сохраняя равнодушное выражение лица. Рыжеволосый мальчик шагнул вперед, но его пригвоздил к полу тяжелый взгляд джедая.

– Найдите в себе достоинство, юноша, – густой голос мужчины едва уловимо сочился презрением. – И смирите нрав. Гнев и ярость – не выбор джедая. Так вы никогда не станете падаваном.

Мальчик шагнул назад, пряча взгляд. Плечи опустились, он сник… Через секунду ребенок выпрямился – идеальная маска идеального юнлинга… Но реакцию видели все. Джинн вышел из зала, юнлинги, падаваны и немногочисленные мастера принялись шушукаться, а побежденный – злорадно ухмыляться…

Недовольно хмурящийся Йода сделал шажок вперед. Его манипуляция провалилась. Он видел их, Оби-Вана Кеноби и Квай-Гона Джинна, как падавана и мастера. Он видел великое будущее рыжеволосого мальчика, выросшего в мощного джедая, но…

Будущее всегда в движении.

Значит, так тому и быть.

Оби-Ван Кеноби будет отправлен в Агрокорпус, даже не успев достичь тринадцатилетнего возраста.

Йода вздохнул, уши магистра опустились вниз, выражая печаль. Клюка застучала по полу, когда древний джедай поковылял к выходу из зала.

Оби-Ван Кеноби сбил щелчком непонятным образом поселившуюся на плече пылинку, поправил пояс, окинул придирчивым взглядом сапоги. Сияющие, вычищенные до блеска. Простенькая мантия инициированного легла на плечи, мальчик подхватил мешок со скудными пожитками, вскинул голову, последний раз посмотрел на помещение, в котором прожил практически всю свою короткую жизнь. Повернулся спиной к шушукающимся юнлингам и разочарованному мастеру ясель и молча вышел.

Его путь пролегал по коридорам Храма. Новости здесь разлетались с невероятной скоростью, все, кто хотел, уже знали, что Оби-Вана, лучшего в своей возрастной группе… отбраковали. Мальчик вошел в просторный холл, ощутив мощное присутствие Йоды.

Старый джедай сам не знал, что его позвало в это место, чтобы он присутствовал здесь и сейчас, но Йоду это не волновало. Сила сильна с ним, все остальное не имело значения. Он проводил взглядом идущего по холлу мальчика, прищурился, обнаружив Квай-Гона, двигающегося навстречу… Сила медленно стягивалась в воронку, шепча об изменениях. Что-то было глубоко не так, но магистр не мог понять, что именно.

Он еще раз осмотрел холл и сконцентрировался на мальчике.

Оби-Ван. Именно он был источником изменения.

Юнлинг шел быстро, но с достоинством. Он шествовал, словно король по своим владениям, источая силу, уверенность и безмятежность. Никаких следов отчаяния, разбитых надежд или грусти. Совершенное спокойствие окутывало ребенка, разливаясь вокруг. Кеноби шел по холлу, и джедаи машинально останавливались, замирали, вслушиваясь в Силу.

Йода непроизвольно поднял уши, недоумевая.

– Что вы натворили, мастер?

– Имеешь в виду что? – древний джедай повернул голову к неслышно подошедшему Мейсу Винду. Корун был напряжен, широкие плечи закаменели, все его сильное тело замерло, словно готовясь к бою. Рука магистра легла на золотой сейбер, пальцы погладили рукоять, готовясь сжаться вокруг меча.

– Точки… Реальность раскалывается, – мрачно прошептал Винду, широко раскрыв глаза, наблюдая, как все вокруг покрывается трещинами, словно готовящееся обрушиться вниз толстое стекло. – Что вы сделали, мастер? Или… Чего вы не сделали?

Винду замер, плечи мужчины закаменели. Пальцы нервно пробежались по золотому сейберу, готовясь схватить, сомкнуться вокруг рукояти, отразить опасность. Тело напряглось в ожидании атаки.

Реальность окрашивалась красным, трещины все расширялись и расширялись, словно сотни пауков стремительно ткали паутину. Мальчик шел по холлу, совершенное спокойствие разливалось вокруг – величественная мощь реки, скрывающей за зеркальной гладью острые пороги.

– Оби! Подожди! – девочка-каламари догнала остановившегося Оби-Вана, схватив его за руку. Йода сразу узнал ее – Бент, друг мальчика. – Оби! Я… Куда ты? В Агрокорпус? Но ведь у тебя есть время! – девочка всхлипнула, отчаянно цепляясь за друга. – Тебе нет тринадцати! Тебя кто-нибудь выберет! Обязательно! Ты ведь лучший!

Подслушивающие с помощью Силы магистры напряглись. Мальчик успокаивающе похлопал Бент по руке.

– И что? Кого это волнует? Меня – точно нет.

– Почему, Оби? – пытливо всмотрелась в лицо друга Бент. – Ты ведь так хотел стать рыцарем! Джедаем! А теперь…

– Бент… – Оби-Ван с нежностью посмотрел на ту, что была для него прекрасным другом все эти годы. – Но я и есть джедай. Независимо от того, числюсь я в списках Ордена или нет. Я стою в Свете. И этого ничто не изменит.

– Почему его отсылают?

– Джинна выбором он должен был быть. Джинн… выбор не сделал, – вздохнул Йода.

– Почему?

– Полон гнева он, Джинн сказал. Резок.

– Полон гнева?! – повернулся корун. – Он?!

Смуглая рука указала на мальчика, источающего абсолютное спокойствие. Сила была наполнена миром.

– Я не пойду в Агрокорпус. Пусть Орден выкинул меня, я не в обиде. Галактика велика. И для меня в ней найдется место.

– Как всегда самоуверенный и наглый, – пророкотал голос, заставивший Бент подпрыгнуть. Кеноби повернулся, уставившись на подошедшего Джинна. – Неудивительно, что никто не захотел взять тебя падаваном.

– Мастер Джинн, – мальчик отвесил безупречный поклон, лицо превратилось в совершенную маску спокойствия и безмятежности. – Как всегда бескомпромиссный и высокомерный. Неудивительно, что вы потеряли всех своих падаванов.

Джинн дернулся, побледнев. Окружающие замерли.

– Извинись, юнлинг! – рявкнул мужчина. – Ты не имеешь права судить!

– Настоящий джедай выслушивает критику со смирением и работает над своими недостатками, – невозмутимо ответил ребенок. – Я правильно цитирую? Думаю, да. Прошу прощения, я должен идти.

Кеноби обнял Бент, отвесил еще один безупречный поклон, подхватил мешок и зашагал к выходу. Мейс покачал головой, глядя на ошеломленного Квай-Гона. Падение Ксанатоса сильно ударило по джедаю. Джинн публично отрекся от Падшего и в запале отверг и Фимора – своего первого падавана, давно уже ставшего рыцарем.

– Стой! – Кеноби замер, снял мешок, повернулся, складывая на груди руки. Простенькая роба юнлинга легла элегантными складками, словно мантия магистра.

– Слушаю вас, мастер Джинн.

– Вам стоит поработать над собой, – прошипел мужчина. – Иначе ваши суждения приведут вас к неприятностям.

– Обязательно, – сухо ответил Кеноби. – Как только, так сразу. Благодарю за совет, мастер Джинн. Но мое воспитание – не ваша забота. Вы дали мне это понять очень ясно и четко.

Мальчик вновь поклонился, тишину прорезали хлопки. Все повернулись в сторону источника звука. Из тени колонны шагнул высокий подтянутый мужчина, одетый в черное, с коричневым плащом на плечах, заколотым золотой цепью с гербовыми фибулами. Понять, что это джедай, можно было только по поясу-разгрузке со свисающим с него сейбером.

– Браво, юноша, – мягко пророкотал хорошо поставленный бас. Мужчина подошел ближе, благожелательно оглядывая рыжеволосого мальчика темно-карими глазами.

– Магистр Дуку, – уважительно поклонился Оби-Ван. – Рад встрече с прославленным дипломатом.

Легчайшая усмешка скользнула по губам магистра. Дуку степенно огладил короткую, наполовину седую бородку.

– Я смотрю, ничего не меняется, – презрительный взгляд скользнул по стоящим на балконе Йоде и Винду. – Почему вы решили уйти, юноша?

– Из-за своего характера, – пожал плечами мальчик. – Я полон гнева и вообще сплошное разочарование. Мастера не хотят иметь проблем с таким трудным материалом и предпочитают более… – Кеноби выдержал наполненную невысказанными претензиями паузу, – покорных.

– Ах… – глаза Дуку блеснули. – А мастер Джинн…

– Был моей последней надеждой, магистр, – спокойно пояснил ребенок. – Если бы он меня выбрал, я был бы благодарен ему до самого ухода в Силу и целовал подошвы его сапог.

– Но он не сделал этого, – утвердительно промурлыкал Дуку. Оби-Ван сухо усмехнулся:

– Нет. Он этого не сделал.

– И вы…

– С сегодняшнего дня моя самооценка существенно выросла.

– Прекрасный ответ, – одобрительно кивнул магистр. Кеноби поклонился.

– Что ж… – бас мужчины наполнился жестокой уверенностью. – Вы меня не разочаровали, юноша, в отличие от моего бывшего падавана. Получить на руки бриллиант и отбросить его в грязь? В этом – весь Квай-Гон. Однако вернемся к нашим бантам. Пока что мы все еще находимся на территории Храма, – глаза мужчины блеснули, – и вы все еще технически юнлинг.

– Да, магистр Дуку, – кивнул Оби-Ван. – Технически все еще.

– Вы окажете мне честь стать моим падаваном? В отличие от моего погруженного в Живую Силу бывшего падавана, я знаю толк в драгоценностях.

Мальчик шокированно распахнул глаза, от него повеяло потрясением и робкой надеждой, но уже через секунду маска совершенного спокойствия вернулась. Он глубоко поклонился, с искренним уважением и безмерной благодарностью в каждом движении.

– Да, магистр Дуку. Это огромная честь для меня.

– Прекрасно. Тогда… прошу за мной. Представим вас Совету, – язвительно скривил на миг губы мужчина. Мальчик подхватил скудные пожитки и направился вслед за стремительно зашагавшим Дуку, помахав потрясенной Бент и присоединившимся к ней Мулну с Восом. Джинн протянул руку, словно стараясь удержать удаляющегося мальчика, на лице джедая было написано потрясение и изумление. Он моргнул, практически видя, как рыжеволосый ребенок весело ему улыбается, как он растет на его глазах, как стоит с ним бок о бок… Сила кричала, что он упустил шанс, что это неправильно, что…

Кеноби, почувствовав взгляд, обернулся, что-то шепча. Джедай опустил руку, читая по губам.

– Здесь и сейчас, мастер Джинн.

Дуку и Кеноби исчезли за поворотом, Сила горестно застонала. Это был его выбор.

У Дуку слова с делом не расходились. Уже через полчаса он стоял перед спешно собравшимся Советом, гордо положив руки на плечи Оби-Вана. Йода горестно опустил глаза. Он хотел лучшего, он знал, что этот ребенок вытащит Джинна из его депрессии и отчаяния. Не сразу, ну так все джедаи проходят испытания. Мейс прищурился.

– Раз вы уверены, магистр Дуку…

– Я уверен, – вскинул подбородок высоченный мужчина.

– Ты согласен, юнлинг Кеноби?

– Да, – глаза ребенка сияли звездами.

– Тогда… поздравляем вас. Да пребудет Сила с вами.

– Да пребудет Сила с вами, мастера.

Дуку коротко кивнул и вышел из зала. Кеноби поспешил за ним. В груди ребенка сияло солнце, наполненное счастьем. Он наконец-то стал первым выбором для кого-то. Не вторым.

Хороший старт для новой жизни.

Основная реальность. Люк Скайуокер.

Лея осторожно развернула мягкую ткань, вынимая залитое транспаристилом отпечатанное на флимсипласте изображение. Одно из немногих сохранившихся. Тщательно законсервированное, старательно спрятанное. Женщина нежно погладила края, разглядывая часть того, что она считала семейным архивом.

Она смотрела на себя: молодую, полную сил и энергии, и Люка, обнимающего ее за плечи. Рука Скайуокера лежала покровительственно, но нежно. Он стоял рядом, готовый защитить ее от любой опасности, их лица были спокойны и безмятежны.

Краткий миг мира в бушующем хаосе войны.

Лея улыбалась, вспоминая их первую встречу, то, с какой нежностью Люк смотрел на нее, и ту единственную ночь, когда они были вместе. В груди ныло и тянуло, но женщина не плакала. Это была хорошая боль. Сигнализирующая о том, что она жива, что она снова чувствует что-то, кроме пустоты и бесконечной агонии. Где-то там, внутри нее, вспыхнуло давно погасшее солнце, начиная согревать лучами замерзшую душу.

Она еще раз погладила изображение кончиками пальцев, заворачивая его в ткань. Принцесса встала, положила свое сокровище в сейф, вздыхая и размышляя об иронии судьбы. Прошли годы, и галактика забыла своих героев, тех, кого превозносила пропаганда.

– Не сотвори себе кумира…

Эти слова ей говорила ее приемная мать, королева Бреха, и Лея поняла их истинный смысл спустя долгие годы. Когда-то Люк Скайуокер был символом. Альянса. Победы. Надежды. Он был знаменит, пока в нем нуждалось руководство, но как только надобность в нем отпала… Женщина покачала головой, укладываясь спать. Как только Мон и прочие руководители Сопротивления добились своих целей, слишком сильный и слишком своенравный джедай начал им мешать. И кто знает, не погибни Люк, как сложилась бы его судьба?

Лея была уверена в том, что будущее его ожидало нехорошее. Бывшие сенаторы не желали делиться властью и влиянием, и звезда Скайуокера закатилась так же быстро, как и взошла. Мон, Иблис и прочие слишком хорошо помнили о временах той, Старой Республики, они помнили о джедаях и не хотели проблем. Им нужен был инструмент, покорный и не рассуждающий, а не сильный и очень себе на уме воин и дипломат. Скорее всего, гибель Люка была подстроена теми, кого он защищал и считал своими друзьями и соратниками. Она не могла этого доказать, но в глубине души была полностью уверена в том, что ее догадки правдивы.

Слишком быстро исчезли из архивов свидетельства о последнем джедае, слишком тщательно вычистили ГолоНет, слишком часто погибали те, кто знал и воевал с ним плечом к плечу. Новая Республика забыла о Скайуокере так же, как Старая забыла о джедаях, которые хранили ее тысячи лет.

Лея молча сверлила взглядом потолок, размышляя о странном противоречии. Она знала, что Люк погиб. Она была уверена, что он жив. Как? Почему? Неизвестно. Воля Силы или кого-то еще. Она не знала. Но женщина была уверена в том, что ей не мерещится.

Она вздохнула, вспоминая сильные руки и сияющие звездами голубые глаза, и провалилась в сон.

Проснулась она от того, что кто-то мягко прижал ее к себе. Лея нахмурилась, но открыть глаза было выше ее сил. Чувство безопасности окутывало толстым одеялом, навевая дремоту, которой невозможно было противостоять. Женщина вздохнула, понимая, что это неправильно. Она живет в одиночестве уже много лет, никто не согревает ее постель, и спать в объятиях незнакомца… Это неправильно.

Мозолистые кончики пальцев погладили ее щеку, теплые губы запечатлели поцелуй на щеке. Мужчина плотнее прижал ее к своей груди, тихо и мягко смеясь:

– Здравствуй, любовь моя.

Лея вздрогнула, но ее испуг и панику смыла приливная волна. Тяжелая энергия прокатилась по ней и сквозь нее, вымывая страх и оставляя спокойствие. Женщина вздохнула, проснувшись окончательно. Теплая (живая!) ладонь погладила ее по плечу. Неправильно. Она должна быть искусственной – и ощущаться холоднее.

Принцесса сглотнула, пытаясь наскрести в себе мужество. Она сможет. Она смотрела в лицо Вейдеру и не сломалась под пытками своего отца. Она сможет.

Лея попыталась перевернуться на бок, но у нее ничего не получилось. Мягкие объятия превратились в стальные оковы, воздух загустел, не давая возможности пошевелиться. Принцесса моргнула, осознавая интересный факт. Ее окутывала темнота, но она каким-то образом видела.

– Почему? – тихо спросила женщина, глядя в темноту, чувствуя биение чужого сердца.

– Я… изменился, – тихо прошептал такой знакомый голос, от звуков которого по щекам принцессы потекли слезы. Женщина судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Ты стал старым и страшным? – плоско пошутила Лея.

– Нет. Да.

– Ты стал киборгом?

– Нет.

– Ты… – Лея облизнула губы, удерживая голос ровным. – Стал кем-то другим?

– Да, – слово упало в тишине, заставив судорожно вздохнуть. Сила шептала в уши страшные истины, которые разорвали бы ее на части годы назад, но не сейчас. Она слишком многое видела, и слишком многое ей пришлось переосмыслить. Принцесса сконцентрировалась, слушая чужое дыхание, биение сердца, шум текущей по венам горячей крови. Она не будет бояться… Ее страх умер давным-давно, вместе с Альдерааном. Мгновения падали вокруг нее, заставляя вспоминать горькие выводы, сделанные после посещения одного нотариуса, передавшего ей конверт с завещанием ее пять лет как покойного врага, помеченный как «Второй вариант».

– Люк… – тихо позвала женщина.

– К сожалению, – мягко, но непреклонно поправили ее, – я больше не могу носить это имя.

– Я… – с трудом сглотнула Лея, – я понимаю. Как тебя зовут, любовь моя? Назовись. Назови мне имя свое, дабы могла я приветствовать тебя.

– Ты помнишь, – выдохнул мужчина, целуя принцессу в висок. – Эта глупая пьеса…

– Да… – усмехнулась женщина.

– Хорошо… Пред ликом красоты произнесу я имя свое и титул, дабы знала ты, кто пред тобою. Имя мне Дэв Палпатин. Владыка Старкиллер.

Рука Леи судорожно сжала живое запястье правой руки мужчины. Она вздрогнула, замерев, как жертва перед хищником. Мужчина молчал, ожидая приговора. Принцесса повернулась, бестрепетно встретив пылающий золотом взгляд.

– Здравствуй, Дэв. Я скучала по тебе.

Мол лениво повернул голову, рассматривая встречающих. Ситх мысленно скривился, разглядывая этот паноптикум. Если самопровозглашенный Верховный лидер Сноук думал его впечатлить, то он сильно ошибся.

Двенадцать разномастных фигур в черных одеяниях и масках выстроились в две шеренги, изображая почетный караул, впереди стоял крупный, плотного телосложения мужчина, вытянувшийся, словно на параде. В отличие от своих учеников, он не носил маску, и его темные глаза не отрывались от мрачной фигуры в черном и алом. Забрак изящным жестом откинул капюшон на плечи, обводя встречающих ленивым взглядом сытого хищника. От стоящих за спиной наставника подростков (а никем другим они не могли быть) коротко плеснуло страхом и настороженностью.

– Лорд Мол, – мужчина коротко поклонился, – приветствую вас. Добро пожаловать, Верховный лидер Сноук ожидает вас. Я магистр Ордена Рен, Кассий Рен.

По татуированным губам ситха скользнула тень жестокой усмешки. Мужчина шагнул вперед, полностью снимая с себя прячущие его в Силе щиты. Темная энергия растеклась вокруг, неся в себе угрозу и насилие, от которых ученики задрожали, а наставник сглотнул, едва не сделав шаг назад. Ало-золотые глаза Мола удовлетворенно блеснули.

– Я прибыл по воле моего Владыки, Его Императорского величества Дэва Палпатина, Дарта Старкиллера, – мягкий голос мужчины сочился тщательно отмеренной насмешкой. – Ведите… Магистр.