Секретарь Ада

Глава 9. В дверь дома Темплей постучали...

- Амели! – молодая женщина в потрепанном коричневом платье с отчаянием обреченного на смерть человека колотила в дверь. – Амели, откройте, пожалуйста!

Дверь распахнулась. На пороге стоял огромный мужчина, закрывающий собой весь дверной проем.

- Что вам нужно? –с недоверчивой осторожностью загнанного зверя спросил он.

- Ваша сестра, Амели, она здесь? – заламывая руки, попыталась заглянуть в дом гостья.

- Для чего она вам?– не отступая ни на дюйм, нахмурился мужчина.

- Впусти ее, Бертрам! – решительно велел звонкий женский голос откуда-то из глубины дома.

Брови Бертрама насупились еще сильнее. Он окинул визитершу суровым взглядом, словно прощупывая ее всю, начиная от носков потертых, явно видавших и лучшие дни башмаков, и заканчивая ранними морщинками на усталом изможденном лице.

- Входите, -наконец, вынес он вердикт.

- Благодарю! Благодарю вас! Да благословит вас господь! – залепетала женщина, переступая порог.

- Да, входите вы, чего уж.. – немного смутился от такого потока благодарностей мужчина.

Она коротко кивнула и юрко прошмыгнула в дом.

- Амели, ты уверена? – сурово, но уже без прежнего энтузиазма зыркнул на гостью Бертрам.

- Разве я когда-то казалась тебе неуверенной? – насмешливо улыбнулась его сестра, мешающая что-то в маленьком котелке, висевшем над очагом. Он покачал головой и удалился.

Небольшая комната, в которой оказалась визитерша, представляла собой нечто среднее между гостиной, кабинетом и кухней. Большой стол у окна был завален кусками пергамента и книгами, аккуратными, словно под линеечку выровненными стопками, возвышающимися над письменными принадлежностями. Книги стоили денег, и денег немалых. Тем удивительнее было их видеть в простом фермерском доме. Впрочем, едва ли хозяев дома можно было назвать простыми фермерами. Здесь же рядом с чернильницей соседствовало блюдо свежей ежевики и пучки трав, несколько кусков ракушечника и пузатая бутыль из темного стекла.

Молодая девушка стояла у открытого огня очага и сосредоточенно перемешивала содержимое котелка большой деревянной ложкой.

- Еще две минуты и будет готово. Посидите пока, - кивнула она в сторону кресел, повернутых друг ко другу.

Гостья неуверенно заозиралась по сторонам и застыла в нерешительности. Выбрав, наконец, место, она уселась на самый краешек кресла, чинно выпрямив спину и сжав тонкие пальцы.

- Ну, рассказывайте, - велела Амели, порхая от котелка к столу.

Девушка нахмурилась, не зная, с чего бы начать. Амели Темпль оказалась совсем не такой, как ей казалось. Она-то думала, что знаменитая ведьма Темпль это пожилая женщина с сединой и солидным телосложением. Возможно, у нее крючковатый нос и пара бородавок.

Реальность же оказалась куда более прозаичной: молодая худощавая девушка с темно-русыми волосами и серыми глазами. Впрочем, нос оказался довольно длинным.

- Мой.. мой брат.. - дрожащим голосом начала гостья. - Он.. он умирает.. Доктор сказал, что ничем не может помочь, а..

- А родители ваши где? – резко перебила ее хозяйка.

- А.. – девушка растерянно моргнула, ошеломленная столь резкой сменой темы. - Они погибли в прошлом году. Их задавила телега на ярмарке. Возница был пьян.

- Да, пьяные возницы это бич современности, - покачала головой Амели, впрочем, сочувствия она не выражала. – И чего ты от меня хочешь?

- Спасите его, прошу вас! Вы ведь можете! Денег у нас не слишком много, но я заплачу, сколько скажете! Заработаю и заплачу! Вы ведь можете! – снова повторила она, срывающимся от застрявших где-то на полпути слез, голосе.

Амели Темпль действительно могла. Род Темплей издавна славился своими магическими способностями. В каждом поколении Темплей были женщины и мужчины, умевшие исцелять больных и делать поистине невиданные вещи. Члены этой семьи никогда не меняли фамилию, выходя замуж или женясь, независимо от того, в какой стране они в тот момент жили и какие там были обычаи. Темпли оставались Темплями, таково было их железное правило. Впрочем, сейчас их было всего двое. Увы, мир не слишком жалует тех, кто отличается. А уж к тем, кто может куда больше, чем остальные, он особенно безжалостен.

Амели жила вместе с братом на окраине небольшой деревеньки. Они регулярно платили подати в королевскую казну, продавали на ярмарке кроликов и кур и… занимались колдовством. Местные догадывались, но предпочитали не вмешиваться, пока им не было от Темплей вреда. В конце концов, кто знает, что может случиться, если обидеть ведьму?

В их дуэте именно Амели обладала вспыльчивым нравом и твердым стержнем. Она же и занималась магией разрушения. Именно она однажды под покровом ночи снесла старый сарай, чтобы возвести на его месте птичник. Именно она хладнокровно забивала скот и птицу.

Бертрам же предпочитал созидание. Он возился с травами и выращивал овощи. Он перевязывал раны выпавшим из гнезда бельчатам и оберегал сестру. По мере сил, разумеется. Суровая внешность Бертрама немало ему в этом помогала.

- Что с ним? – резко спросила Амели, после пары секунд раздумий. Она всегда принимала решения быстро, будучи уверена, что промедление смерти подобно. И в некоторых случаях так оно и было.

- Хворает уже пятый день. Лихорадка и черные пятна по всему телу. Доктор сказал, что не выживет.

- Возможно, он прав, - поспешно снимая котелок с огня, признала ведьма. – Дьявол, обед придется отложить! – гостья застыла в ужасе, услышав, как легко с уст колдуньи сорвалось имя нечистого. – Не стойте столбом, скорее позовите Бертрама, он на заднем дворе! Если не поспешить, ваш брат не доживет и до заката.

Никогда еще дорога домой не казалась Лили такой бесконечно длинной и такой невероятно короткой. Она бежала, не чувствуя под собой ног, а рядом рваными прыжками неслась самая настоящая ведьма.

Амели Темпль ворвалась в дом Лили и Дерека Стоктонов, словно яркая вспышка шаровой молнии – быстрая, несокрушимая и немного невероятная. Небольшой фермерский домик никогда прежде не видел ничего подобного. Из холщовой сумки показались на свет пузырьки и флакончики, порошки и травы.

- Выйди вон, - велела Амели и нетерпеливо дернула длинным носом.

Мальчик лежал на большой кровати, слишком большой для такого худого изможденного ребенка. Мягкие подушки с оборками, старательно вывязанными крючком, окружали его со всех сторон, окутывая своими накрахмаленными объятиями. Ребенок спал тем самым поверхностным сном, из которого так просто не вырвешься. Такой сон - частый спутник больных. Бледное лицо покрывала тонкая пленка пота, а в уголках глаз блестели еще не высохшие слезы.

Семья Стоктонов никогда не отличалась особенным богатством, но чем они славились, так это трудолюбивым нравом и домовитостью. Женщины без устали шили, вязали, вышивали, плели кружево и всячески старались превратить свое небольшое жилище в настоящий дом. Отец семьи вносил свой вклад, проводя все свободное время в небольшой мастерской, где плотничал. Вся мебель в доме была создана именно его работящими крепкими руками. Именно на кровати, которую он когда-то смастерил, и умирал сейчас его единственный сын. Чета Стоктонов была слишком мертва, чтобы хоть чем-нибудь помочь своим детям, но Амели.. О, Амели была очень даже жива.

Стремительными, идеально отточенными движениями Амели Темпль доставала свое ведьминское оборудование. Последней из сумки она вынула рукописную книжицу в черном переплете...

- Я бы на вашем месте не стала это делать, - строгим суховатым голосом прервала ее Селафиил.

У Селафиил была работа. И никто не смел мешать ей выполнять свои обязанности. Нет. Определенно, никто. Однако она все же была ангелом, поэтому суровое предостережение постаралась приправить дружелюбной улыбкой. Дружелюбная улыбка постороннему взгляду показалась бы скорее оскалом, но это уже их личное дело. Как может, так и улыбается.

- А ты еще кто такая? – отвлеклась от перелистывания страниц Амели.

- Амели, я принес… - Бертрам Темпль остановился на пороге. – Добрый день. Ангел, я полагаю.

И действительно, Селафиил расправила два белоснежных крыла. На пол упало несколько перьев. Давно пора почистить крылья, а у нее все времени нет.

Итак, посреди небольшой спальни стояла самая настоящая ангел. Молодая женщина с холодными серыми глазами держала в руках стопку бумаг. Ее худощавая фигурка, одетая в длинное светло-серое платье, источала уверенность и профессионализм.

- Совершенно верно, - важно кивнула Селафиил, удовлетворенная тем, что смертный узнал ее. – Ангел Селафиил. При исполнении, между прочим.

- И что же вам нужно, ангел? – закрывая дверь, поинтересовался Бертрам.

- У «Царствия небесного» есть некоторые планы на судьбу этого ребенка. Вас они, определенно, не касаются, поэтому вы можете покинуть помещение, - с достоинством ангела, абсолютно уверенного в себе, ответила Селафиил.

- Совершенно верно, - согласился с ней член конкурирующей организации. – Вам здесь делать нечего.

Возникший из ниоткуда демон стоял у кровати больного ребенка с таким видом, словно был здесь всегда. Быстрый, цепкий взгляд ангела заметил и щегольский сюртук по последнему слову моды, и бриджи, и начищенные до зеркального блеска высокие сапоги для верховой езды. Подумать только, какой франт! Он же и на лошади ни разу в жизни не сидел, зачем же ему сапоги?

- Как ты?.. – возмутилась было ангел, но, взяв себя в руки, невозмутимо ответила: - Это наше дело, Серкес, полагаю, тебе тоже стоит удалиться.

- Да неужели? У меня план не выполняется уже второй квартал подряд. Ангела с два я отсюда уйду.

- Такой же эгоист, как всегда, - не без ноток чванливого самодовольства – ах, что поделать, ангелы тоже не совершенны, - Только о себе и думаешь. Лишь бы перед начальством выслужиться и повышение выцарапать. Впрочем, чему я удивляюсь, у вас в Аду такая конкуренция, что демоны готовы на любые низости, лишь бы продвинуться по служебной лестнице.

- Кхм.. Что?.. Нгк.. Это я.. – демон не мог подобрать слов, возмущенный столь отвратительными обвинениями. Нет, он, конечно, карьерист, но некоторые особи, в чьих глазах столько бревен, что хватит на целую лесопилку, едва ли смеют его этим попрекать. – А ты? Я, по крайней мере, пытаюсь сохранить жизнь бедного несчастного Джастина..

- Дерека, - автоматически поправила его ангел.

- Не имеет значения, - отмахнулся демон. – А тебе только и надо, чтобы ребенок умер.

- Что? – возмущенно выпалила Амели. Напрасно Бертрам подавал ей сигналы, умоляя хотя бы раз в жизни помолчать и не встревать.

- А вы думаете, она пришла по доброте душевной исцелить больное дитя? – насмешливо спросил демон. Амели не хотелось признаваться, но примерно так она и думала. Или, по крайней мере, надеялась на это. В конце концов, зачем же еще здесь быть ангелу?

- Исцеление не всегда является благом, Серкес, - наставительно сообщила ангел.

- Неужели? – голос демон источал насмешку. – А давай позовем сестру этого Дастина..

- Дерека.

- Не имеет значения! Так вот, позовем и спросим, что она считает благом.

- Результаты этого опроса едва ли можно будет считать достоверными. Откуда смертной знать, что есть истинное добро для нее и ее брата? Нить судьбы этого ребенка должна оборваться. Это неизбежно.

- Да ну? А у меня тут записано совсем иное, - демон покопался в мошне и каким-то неведомым образом извлек оттуда внушительных размеров пергамент. – Видишь? Смертная, читать умеешь?

Он сунул лист Амели.

- Делаем, что хотим и вертели мы весь Рай?.. – прочитала девушка.

- Именно! – воскликнул демон, подпрыгивая от возбуждения. – Эй! Сестрица! Заходи!

Тихо скрипнула дверь и в помещение вошла Лили. Ошарашенным взглядом она скользила по потусторонним гостям, не в состоянии осмыслить, что вообще происходит.

- Так, это явно надолго, - закатил глаза демон и щелкнул пальцами.

Лили часто заморгала, замерев на одном месте.

- Протестую! – взвилась ангел.

- Отклонен!

- Опять жульничаешь! Прямо как в прошлый раз.

- В прошлый раз вышло случайно! Не моя вина, что он выбрал скользкую дорожку тьмы! Зато в монастыре победа была за тобой. Тебе тогда еще, кажется, благодарность выписали.

- Благодарственное письмо сверху пришло, - немного смущенно, но не без ноток самодовольства призналась ангел.

- Вы ее зачаровали! – вклинилась в их обмен воспоминаниями недовольная ведьма.

Амели Темпль терпеть не могла несправедливость и притеснение в любой форме. А когда всякие оккультные личности вот так вот походя зачаровывают невинных людей направо и налево.. В общем, Амели считала, что это несправедливо.

- Всего лишь убрал шок, - отмахнулся демон. И действительно, лицо Лили приобрело осмысленное выражение. Нервно теребя подол невзрачной юбки, она с отчаянием и плохо скрываемой робкой надеждой вглядывалась в лица незваных гостей. Есть ли для ее брата надежда? В конце концов, Дерек это все, что у нее осталось в этом мире. – Нужно, чтобы она могла принять решение. Итак, девушка, смотри..

- Твой брат будет избавлен от жизни, полной боли и страданий, - перебила его ангел. - Нить его судьбы оборвется сегодня, но ты обретешь покой, даря себя другим.

- Что?.. – прошептала Лили. Глаза ее заблестели от непролитых слез. Загрубевшая от тяжелой работы ладонь взмыла к дрожащим губам.

- Альтруизм это неуважение к себе. Не слушай ее. Слушай меня! Она говорит об утешении в тяжком труде, а я тебе предлагаю жизнь для маленького Дилана!

- Дерека, - напомнила ангел.

- Неважно. Всего лишь одна подпись и твой единственный родственник будет здоров! Он проживет длинную прекрасную жизнь.

- Этого ты обещать не можешь, - недовольно процедила ангел.

- Ладно, не обязательно счастливую, и не факт, что долгую. Страховку от несчастных случаев не даю, но он вылечится, и дальше все будет зависеть только от вас самих, - сладкие речи демона источали патоку и исполнение всех желаний.

- Правда? – взгляд девушки засветился надеждой.

- А что взамен? – подал голос Бертрам. Он был слишком вежлив, чтобы вклиниваться в чужую беседу, но промолчать он не мог.

- Ах, всего лишь сущая безделица, - демон скорчил легкомысленную рожицу. Мол, я бы и рад ничего не брать, но формальности. Придется совершить обмен. – Всего лишь бессмертная душа.

- Душа? – ошеломленно переспросила Лили.

- Совершенно верно. Зато твой брат будет жить.

- Нельзя идти против судьбы. Таков твой жребий. Дерек должен умереть, а ты изменишь мир, Лили, - строгие черты ангела слегка смягчило тщательно отрепетированное сочувствие. – Ты посвятишь себя другим. О твоей доброте и бескорыстии будут слагать легенды. Ты сама станешь легендой!

- Но я не хочу быть легендой!

- Поэтому я и говорю, соглашайся на сделку и спаси жизнь брата! – с радостной торжественностью провозгласил демон.

- Отдав взамен душу? – встала на дыбы возмущенная Амели. - Даже не вздумай соглашаться, Лили!

Если бы взглядом можно было испепелить, Амели была бы уже кучкой пепла. Впрочем, для ангела это не то чтобы невозможно. Испепеление взглядом, конечно, не самая стандартная ангельская практика, но и не нечто запредельное. Тем не менее, к таким средствам лучше не прибегать, столько бумаг потом придется заполнять. Бр-р-р.

Итак, наградив ведьму суровым острым взглядом, Селафиил мягко улыбнулась Лили:

- Выбор за тобой, милая. Ты можешь пойти против самой судьбы и спасти жизнь брата, отдав взамен свою бессмертную душу. Тем самым ты сделаешь нечастной и себя, и его. Или же ты можешь посвятить свою жизнь добрым делам и встретиться с братом после смерти.

- Или она может оплатить наши услуги двумя дюжинами перепелиных яиц, и мы с Бертрамом вылечим маленького Дерека, - невозмутимо прибавила Амели.

В общем, именно с этого и начались сложные отношения Темплей и оккультно-эфирных существ. Оказывается, Рай и Ад привыкли конкурировать между собой, но им пришлось совершенно не по вкусу, что смертные вмешиваются в их игры.

- Я бы не стала встревать в дела ангелов и демонов, если бы знала, что однажды мне придется попасть в их владения, - мстительно процедила Селафиил, когда Лили озвучила свой выбор – третий путь, предложенный Темплями.

К сожалению, узнать, говорила ли ангел всерьез или просто хотела как-то выпустить пар после неприятного и позорного поражения так никому и не довелось. А все оттого что вспыльчивая Амели Темпль уже дошла до крайней точки. Наблюдать, как две неземные сущности соревнуются, когда речь идет о человеческих жизнях.. Нет, это было выше ее сил!

- Я не планирую попадать ни в Рай, ни в Ад, - сурово отрезала Амели.

- Не переживай, у нас хорошая память, - острой, словно лезвие ножа, улыбкой одарил ее демон. Видимо, ему очень хотелось выполнить в этом квартале план. – Рано или поздно на нашем пути встретится, если не ты, то другой Темпль. Жить вечно невозможно и Смерть подстерегает за углом каждого смертного. В конце концов, на то вы и смертные.

С этими словами демон исчез. Сердито поджав губы, ангел еще раз оглядела место действия, страдальчески вздохнула и тоже удалилась.

А Амели Темпль осталась обдумывать дальнейшие действия. Она знала, что встряв между ангелом и демоном, нарушила привычный порядок вещей. Другое дело, что привычный не значит правильный и уж она-то точно не считала существующий строй справедливым. Победа в игре должна была достаться либо одной стороне, либо другой. Ангел или демон. Рай или Ад. Третий в этой партии явно лишний.

Потекли один за другим дни. Болезнь покинула тело Дерека и он вернулся к жизни. Лили расцвела. Пережить смерть всей семьи за столь короткий срок было бы для девушки невыносимо. В младшем брате находила она успокоение и надежду.

Знать, что ты не один в целом мире.. Как много такие простые банальные вещи значат для человека.

Амели и Бертрам Темпли все так же лечили, спасали, растили и колдовали. Раз за разом они ввязывались в неравный бой и порой побеждали, а порой проигрывали.

На первый взгляд, все осталось прежним. За исключением того, что это было не так. Крохотная песчинка уже проникла в тонкий механизм и вот-вот застопорит всю его работу.

***

- Пожалуй, ты права, - признал Бертрам Темпль.

- Ты действительно так думаешь? – скептически осведомилась его сестра.

С того дня, как они спасли Дерека Стоктона прошло уже много лет. Лили Стоктон давным-давно сменила фамилию на Темпль, войдя в их семью в качестве жены Бертрама.

В волосах Амели и Бертрама уже проглядывала седина, а на лице прочно обосновались тонкие морщинки. И хотя старость подкрадывалась к брату и сестре незаметно, оба они знали, что осталось не так уж долго.

- Нам действительно нечего там делать, - рассудительно добавил он. – Не думаю, что мы подходим им.

- Мы не созданы ни для тех, ни для других! – пылко подхватила Амели.

Годы не слишком смягчили ее характер. Амели Темпль по-прежнему оставалась безапелляционной, жесткой, решительной и яростной.

- Да, нам определенно нужно что-то другое.

- Именно! – обрадовано воскликнула она, хлопая брата по плечу.

Собственно, так вот все и случилось. Бойкая непримиримая Амели Темпль, убежденная, что ни Рай, ни Ад не для нее, нашла другой выход из положения. Бертрам, повидавший за эти годы и демонов, и ангелов – такая уж работа у ведьм и колдунов – с сестрой согласился. Темпли твердо решили не умирать.

А поскольку слова у них обычно соответствовали делам, брат и сестра взялись за дело. Талант, упорство и немного удачи, вот все, что им понадобилось (ну, разумеется, если не учитывать кучу дорогостоящих ингредиентов).

Сложно сказать, почему магия сработала именно так, а не иначе. Для объяснения нам потребуются слова вроде «пространственно-временной континуум», «нелинейность времени», «теория относительности» и так далее.

В любом случае, факт остается фактом – чары Амели и Бертрама затронули не только их самих. Оказалось, что понятие время для магии чрезвычайно субъективно. Магия считается с ним исключительно из вежливости и лишь тогда, когда ей самой это удобно. Темпли этого не знали.

Изобретенное братом и сестрой заклинание брызнуло, впиваясь острыми иглами в отдельные участки пространства-времени.

Темпли перестали умирать.

Совсем.

Только Амели Темпль с её непримиримым нравом могла решить, что не хочет иметь ничего общего с этими существами и найти альтернативный вариант. Тела приходили в негодность и тихо тлели в своих могилах, но души.. Души Темплей после смерти привязывались к тому дорогому и в их понимании вечному, что у них было – к дому и семье.

Все они оставались жить в стенах родного дома. Каждый кирпич, каждая скрипящая половица были пронизаны душой давно ушедших предков.

Сменялись поколения, и такое положение давно уже стало привычным. Это была семейная тайна. Тайна, доступная только Темплям.

Пока не осталась одна лишь Аделаида. Аделаида, унаследовавшая от Амели пренебрежение к привычным и очевидным исходам.

Ад и Рай презирали Темплей за такое отклонение от привычного порядка.

«Если ты человек, так и умирай по-человечески! Мало того, что статистику портят, спасая кого не нужно, так еще и умереть нормально не могут».

Мало кому нравится, когда так люди столь открыто уклоняются от назначенных встреч. Темплям был уготован один из двух стандартных вариантов. Они выбрали третий.

Тем нелогичнее казалось появление Аделаиды Темпль в Раю. Разве эта работа для нее? Для ангелов она была бельмом на глазу, неприятным напоминанием о поражении.