Семя грядущего. Среди долины ровныя… На краю света.

ГЛАВА ПЯТАЯ. ЛЮДИ-НЕВИДИМКИ

Дождь мелкий, нудный, бесконечный. Идет уже третьи сутки и, кажется, никогда не перестанет, разве что капли его превратятся в снежинки. Земля пресыщена водой, она уже не успевает ее впитывать, поля и дороги раскисли. А дождь все идет, идет, то смиренно моросит, то вдруг усилится под напором ветра, жестко стеганет по лицу, забарабанит по мокрой одежде, зашумит в кустах.

Темень аспидная, ничего решительно не видно даже в двух шагах. Все звуки глохнут, гаснут на лету, едва родившись, потушенные дождем и кромешной темнотой.

Егоров и Свиридочкин стоят рядом на опушке рощицы и не видят друг друга. Позади них в каких-нибудь двадцати шагах три десятка партизан держат под уздцы оседланных коней. Это маневренная группа, летучий резерв командира бригады. Сегодня у конников особая задача, и поэтому командует ими комиссар бригады, лихой наездник Паша Свиридочкин. Правда, сам он немного огорчен такой своей пока что пассивной ролью: он хотел идти вместе с группой нападения, которая, судя по времени, должна уже занять исходный для атаки рубеж в полусотне метров от забора бывшего дома отдыха. Но так решил комбриг. Сейчас здесь, на опушке леса, в полутора километрах от штаба немецкого корпуса, нечто вроде КП партизанской бригады. Кроме всадников стоят две тачанки, запряженные тройкой, и две брички. Лошади Егорова, Свиридочкина, Титова и Глебова в счет тридцати не входят. Их держит адъютант Саша Федоров, несколько оскорбленный тем, что в такой ответственной операции на него возложили совсем безответственную задачу - держать командирских лошадей, будто он рядовой ординарец, а не адъютант. Но ничего не поделаешь - приказ комбрига.

Над лесом, там, где расположен бывший дом отдыха, зыбко колышется неясное тусклое зарево.

- Освещают, не боятся нашей авиации, - тихо говорит Свиридочкин, имея в виду это зарево над лесом.

- А чего бояться? В такую погоду, да еще ночью, самолеты не летают, - неохотно отвечает Егоров.

Он не любит праздных ненужных слов, особенно неуместных сейчас, когда все нервы, весь мозг напряжены ожиданием того главного, ради чего тысяча партизан вышла сюда в эту дождливую ночь. Он прячет голову под брезентовый плащ, на одно мгновение освещает фонариком наручные часы. Без четверти двенадцать. Ровно в полночь партизаны отряда Иваньковича, двумя группами оседлавшие шоссе, перережут электротелефонную линию, и в эту же минуту отряды Романа Булыги и Елисея Законникова должны ворваться в расположение штаба корпуса. Если, паче чаяния, немцы обнаружат нападающих до двенадцати часов и вынудят их раньше условленного времени начать атаку, Иван Титов даст зеленую ракету - это будет сигнал Иваньковичу: режь провода. Кажется, все рассчитано, все продумано и предусмотрено. Одна группа во главе с Петром Иваньковичем засела у шоссейного моста между городом и штабом. Задача - не пропустить подкрепления из города, мост взорвать. Задержать хотя бы на полчаса. Другая группа партизан Иваньковича закрыла шоссе с противоположной стороны. Задача та же. Моста, правда, на участке нет: пришлось взять три противотанковые мины, которые именно вот в эту минуту, без четверти двенадцать, должны быть заложены на шоссе.

Все предусмотрено, а Егоров волнуется. Еще бы - первое боевое крещение бригады в составе всех отрядов, первая крупная операция. Захар Семенович долго не мог определить свое место: где он должен быть - с группой нападения или в группе прикрытия. Непосредственно руководить таким скоротечным боем в кромешной темноте невозможно. Наконец он решил остаться на КП на опушке леса. Отсюда он может послать конного посыльного в любой отряд. На крайний случай решено было использовать сигнальные ракеты.

Штаб бригады в лице начальника Ивана Титова пошел с нападающими: там нужен опытный танкист, и он идет с разведчиками Емельяна Глебова. Отряд Булыги врывается во двор через проходную с главного входа. Отряд Законникова полукольцом преодолевает забор.

У Глебова и его разведгруппы своя задача, пожалуй, самая ответственная, требующая особо тонкого искусства - захватить документы и генерала. К штабу подошли незаметно, залегли в пятидесяти метрах от главного входа, ждут. Промчалась легковая автомашина - впереди и сзади по мотоциклисту, - осветила фарами проходную и танк, стоящий у ворот. "Наверно, генерал, - подумал Глебов. - Вот бы сейчас ворваться во двор на хвосте этой машины". Он посмотрел на часы: без десяти полночь. Мысли Титова всецело поглощены танком, стоящим у ворот в тени. Свет лампочки, прикрытой сверху диском, на него не падает. Рядом с Титовым и Глебовым - Федин, Гуров, Посадова. А где-то позади, в небольшом удалении, - весь отряд Романа Булыги.

Медленно идут последние минуты. Машина и мотоциклисты скрылись за воротами. У проходной тишина. Часовой с автоматом укрылся под козырьком крыши. Освещенный, он хорошо виден. Сердце чувствует - осталось еще пять минут. Титов дохнул в самое ухо Глебову:

- Пошли… - и тронул за плечо Федина. Глебов тронул Гурова. И все впятером бесшумно бросились к танку.

Дождь барабанит по броне. "Э-э, старый знакомый - T-IV. Что ж, может еще раз сослужить службу. Верхний люк закрыт. Танк - хорошее укрытие, черт побери". До часового метров тридцать. Глебов толкает Титова в грудь и на пальцах, как глухонемому, объясняет: мол, я, Гуров и Посадова идем на часового, ты и Федин - занимайтесь танком. Титов возражает: вместо Федина он хочет оставить себе Гурова. Пожалуйста, соглашается Глебов, для него еще лучше: Федин знает немецкий. Он приготовил финский нож.

Погас свет сразу везде: у проходной, во дворе. Трое бросились к часовому. Он даже не вскрикнул. В проходной контролер названивал по телефону. И тоже не успел вскрикнуть. Глебов уже слышит у ворот глухое чавканье по грязи сотен человеческих ног. Они издают звенящий гул. Это отряд Булыги. А вот и сам Роман Петрович. Глебов бросает ему на ходу:

- Порядок! Давай вперед!..

Титов, как только погас свет, постучал по башне. Открылся люк, из стальной пасти высунулся силуэт, и густой осипший голос спросил по-немецки:

- Что там случилось? Опять свет…

Он не договорил: четыре сильные руки мигом вытащили его из танка и, зажав рот, сделали то, что сделал Глебов с часовым и контролером. Потом нырнули в люк - сначала Титов, за ним Гуров.

Механик-водитель спросил:

- Что такое? Это ты, Герман?.. - в танке вспыхнул свет.

- Был Герман, да весь кончился, - сказал Титов и выстрелил в немца. Понял - танкистов было всего двое. Вытащил труп и передал Гурову: - Выбрось-ка его, браток, подальше и сам беги к Глебову - теперь я один управлюсь. Да передавай всем, что танк наш, чтоб не боялись.

Гуров молча исполнил приказ. Титов захлопнул верхний люк, нажал на стартер, мотор взревел. Включил фары и осветил бегущих во двор партизан. Нет, так не годится. Выключил свет, подождал, пока отряд ворвется во двор. Потом сам рванулся туда, и сразу - к подъезду первого корпуса, где, по данным разведки, стоят второй легкий танк и автомобиль. Дал свет. Действительно стоят. Он наехал на танк и опрокинул набок. Затем подмял под себя автомобиль, развернулся и осветил фарами весь двор. Возле второго корпуса стояло еще несколько специальных штабных машин: радиостанция, тягач, бронетранспортер, "оппели", "мерседесы". Титов обратил внимание на локомобиль, потому что снова во дворе вспыхнули осветительные лампочки - заработал штабной движок. Титов хотел было рвануться на него, опрокинуть, смять, снова погрузив двор в темноту, но в тот же миг сообразил: "А, собственно, зачем? Теперь, когда отряды уже ворвались во двор и действуют внутри помещений, при свете, пожалуй, им будет удобней. Пусть горит". И он начал крушить машины, все подряд, не слыша за гулом мотора той суматошной пальбы, которая всполошила задремавшую дождливую ночь.

Емельян вместе с Фединым и Посадовой, ворвавшись в здание штаба и сбив часового, сразу бросился в левое крыло по коридору, где, как полагал Гуров, должна быть квартира старшего начальника. Когда-то там был семейный номер "люкс" из трех комнат с ванной. Туда вела и ковровая дорожка. Шедшие вслед за ними партизаны заглядывали во все комнаты. В потемках шла гулкая пальба, люди сталкивались друг с другом, ругались. Наконец вот она, последняя комната. Емельян рванул дверь и засветил фонарик.

Оттуда раздался строгий голос:

- Кто здесь?

- Обер-лейтенант Леммер! - отозвался Глебов, и именно в этот самый момент заработал движок и зажегся свет. Посреди большой комнаты стоял седоволосый пожилой мужчина с холеным лицом и злыми перепуганными глазами. Он был в ночной пижаме, босой и с пистолетом в руках. Прыжком рыси бросился на него Федин и вышиб пистолет.

- Руки вверх! - скомандовал Глебов и, кивнув Посадовой, чтобы она присмотрела за пленным, бросился в другие комнаты. Слева была столовая, справа спальня. На спинке кресла висели генеральский мундир и брюки.

- Федин! Быстренько одевайте генерала!..

Вбежал запыхавшийся Николай Гуров, сказал весело:

- Так и знал, что вы тут. Ого, какой гусь!..

Генерал одевался нехотя, преднамеренно тянул время и все хорохорился начальнически:

- Кто вы такие?! Как вы смеете?! Я не позволю!..

- А мы твоего позволения не спрашиваем, поторапливайся, а то поведем в одних подштанниках, а на дворе дождь, можешь насморк схватить, - говорил Федин, помогая генералу надеть мундир.

- Уберите женщину! Я не могу при ней! - кричал генерал.

- Ничего, не сглазит, - ворчал Федин. - Давай живей!

Выскочил Глебов: в одной руке маузер, в другой портфель с документами. Крикнул сердито:

- Вы все еще возитесь, черт возьми?..

- Штаны не желает надевать, - оправдывался Федин. - Ну что с ним поделаешь?

- Берите без штанов, - приказал Глебов. - Время в обрез. Сапоги пусть наденет.

Ноги ему насильно сунули в сапоги, на руки надели стальные тюремные наручники с замком, в рот кляп забили и наконец втиснули самого генерала в обыкновенный крестьянский мешок, как базарного поросенка. И вдвоем - Гуров и Федин - взвалили его на плечи и понесли. Глебов остановил трех подвернувшихся под руку партизан и приказал им вместе с Посадовой сопровождать этот драгоценный груз.

- Головой отвечаете! - крикнул на всякий случай.

- Куда его? - спросил Федин.

- На капе.

У проходной их остановил Титов - крикнул из передней смотровой щели:

- Надя! Кого тащите?

- Гуся, - ответила она, узнав голос начальника штаба.

- Стойте! - Титов вынырнул из верхнего люка. - Может, его ко мне втиснете?

- Как бы не расколоть: вещь хрупкая и дорогая, - сказал Федин. - А к тому ж не выдержите, убежите от вони. Гусь порченый, с душком, разлагаться начал.

- Что, в штаны того?.. - догадался Титов.

- В том-то и дело, что без штанов он, - ответил Гуров.

Пальба во дворе затихала. Партизаны группками и в одиночку выходили оттуда. Вот появился Булыга, пробасил грозно:

- Тут что за митинг?

- Роман? Ты? - узнал Титов. - Закончили?

- Так точно! - ответил Булыга.

- А где Глебов? - всполошился Титов.

- Он там остался, в штабе. Документы ищет, - ответила Посадова.

- Кто с ним? - спросил Титов.

- Никого, - ответил Федин.

- Как никого? Как вы могли оставить его одного?

- Он нам приказал тащить вот этого, - объяснил Федин.

- Роман Петрович! Под твою личную ответственность: забирай мешок и со своими ребятами тащите быстренько на капе. Имей в виду - доставить живым любой ценой. А вы, Гуров, бегом к своему начальнику. Тоже мне - разведчики: бросили командира…

- И я пойду, разрешите? - попытался напроситься Федин,

- Ты - нет. Ты давай сюда, залазь ко мне.

Титову нужен был человек, знающий немецкий язык: он что-то замышлял. Булыга взвалил себе на плечи мешок с генералом и нырнул в темноту.

В направлении города усиливалась стрельба. Там вспыхивали ракеты, рвались гранаты и мины, захлебывались пулеметы и автоматы.

Титов посмотрел на часы, спохватился:

- Полчаса воюем, пора давать сигнал отхода. Где ж Емельян?.. Ну что ты будешь делать! - воскликнул с досадой. Потом достал из-под плаща ракетницу и трижды выстрелил в небо. Зеленые ракеты взвились над штабом корпуса. Они приказывали партизанам отрядов Булыги и Законникова начинать отход. Люди-невидимки быстро, как тени, мелькали у танка и опрокинутой им проходной будки. Федин напряженно всматривался в них. Титов спросил: - Не видишь Глебова? - И знал, что вопрос ненужный, если увидел, сам сказал бы. Остановил одного партизана: - Эй, парень, там наших еще много?

- А ты командира спроси, - ответил, не останавливаясь, партизан.

Вслед за ним из полутемноты раздался голос командира отряда:

- Кто здесь? Никак, Иван Акимович?

- А-а, товарищ Законников. Там еще много наших?

- Мы последние.

- Как так? А Глебова не видел?

- У нас не было. Мы ведь во втором здании действовали.

- Потерь у тебя много?

- Трудно сказать. На пункте сбора посчитаем. А пока двое раненых.

- Хорошо. Отводите людей…

Вдруг откуда-то с чердака ударил пулемет. Пули просвистели совсем рядом. Титов спрятался за стальную крышку люка.

- Вон откуда, с крыши. Видите вспышки, - торопливо заговорил Федин, указывая рукой. - Там, должно быть, слуховое окно.

- Сейчас проверим. - Титов нырнул в люк. Федин за ним. Захлопнули крышку. Развернули башню и дали два снаряда по крыше, откуда стрелял пулемет. Все утихло. Титов поставил танк посреди прохода во двор. Теперь он со все нарастающей тревогой думал о Глебове. Гуров не возвращался. Уже не было видно людей, - значит, группа нападения отошла. Что с Глебовым? У парадного первого корпуса мигала лампочка. Кое-где в окнах первого и второго этажей горел свет.

- Вот что, Федин, надо Глебова искать. Возьми мой фонарик, запомни окна, в которых свет. Хотя все равно - надо по всем комнатам пробежать. Будь осторожен. Я сейчас пулеметом прочешу второй корпус для профилактики, чтоб не думали, что мы ушли, и по электростанции пройдусь снарядом. Пусть посидят в потемках те, кому удалось уцелеть.

- Погасите сейчас свет, так мне удобней, - попросил Федин.

- Хорошо.

Титов развернул башню и прямой наводкой ударил из пушки по электродвижку. Все погрузилось в темноту.

- Теперь беги. Я буду вас ждать в танке за проходной. Стучи два раза в щиток, вот сюда.

Глебов запер изнутри на ключ кабинет командира корпуса на втором этаже. Долго возился с сейфом, который показался ему самым главным хранилищем важнейших секретных документов. Часть документов он забрал внизу, в кабинете плененного генерала, часть в других кабинетах. Он запихивал их во вместительный кожаный портфель: не то чтобы читать, просмотреть некогда было. Перед ним лежала добрая дюжина различных ключей, прихваченных им в кабинетах, притом не просто дверных ключей, а именно от сейфов. Но ни один из этих ключей не подходил к этому основному сейфу. Наконец ему все же удалось подобрать ключ, открыть сейф. Перед ним лежали две тоненькие папки с документами, помеченными грифом "секретно", и три пачки немецких денег. Все это Глебов быстро положил в портфель и затем попытался открыть внутренний отсек сейфа, оказавшийся тоже на замке. Как раз в этот самый момент за окном грохнул пушечный выстрел, и в комнате погас свет. Емельян зажег карманный фонарик и торопливо стал подбирать ключ к внутреннему отделению сейфа. Дверь кабинета кто-то с силой рванул на себя и затем настойчиво постучал.

- Кто там? - по-немецки спросил Глебов. Молчание. Затем новый стук.

- Я спрашиваю - кто? - повторил Глебов по-немецки и насторожился.

- Хайнц Барзиг, - негромко ответили за дверью.

"Никак, Федин!" - подумал Глебов и спросил уже по-русски, чтобы убедиться: - А по-настоящему?

- Леон Федин.

Глебов впустил Федина и снова закрыл дверь кабинета на ключ, недовольно выругался:

- Какой-то дурак не вовремя свет погасил.

- Начальник штаба, - сказал Федин.

- Какого штаба?

- Нашего. Титов.

- А он где?

- Ждет нас в танке за воротами. Уже все ушли. Нам надо поспешить. Меня за вами послал.

- А разве был сигнал отхода?

- Давно.

- Прозевал. Что же делать? Эту штуковину нам, похоже, не открыть. А там, видно, что-то интересное есть. Выходит, не обучены мы с тобой сейфы вскрывать. Придется оставить. Хотя и жаль. Так, говоришь, все ушли?

- Вы только и остались.

- Тогда пошли. Зови Гурова.

- Где он?

- Как где? Ты разве не видел его? За дверью. Меня караулит.

- Никого там нет.

Глебов взял под мышку портфель, а Федин открыл дверь и позвал негромко:

- Гуров. - Потом громче: - Николай! - Потом еще громче: - Товарищ Гуров!..

В это время у ног его что-то брякнуло. Федин мгновенно сообразил: граната! Толчком закрыл дверь, из которой должен был выйти следом за ним Глебов, и сам упал тут же у порога, ожидая взрыва. Его ослепило и оглушило. Потом был сильный толчок - это Глебов толкнул его дверью, осветил фонариком коридор. В луче, стуча каблуками, мелькнула фигура в военной немецкой форме. Емельян выстрелил. Убегающие шаги гулко громыхали вниз по лестнице. "Промазал". Направил луч фонарика в другую сторону коридора. Никого. Погасил свет и дотронулся до Федина:

- Ты ранен?

- Кажется, да. - Федин закрыл лицо руками. - Глаза. Ничего не вижу.

- Темно, потому и не видишь. Ноги целы?

- Кажется, целы. - Федин попробовал сделать шаг. Ничего, нормально.

Глебов торопливо сказал:

- Тогда побежали. Держись за меня.

Титов нервничал, сидя в танке. Он слышал взрыв гранаты и стрельбу в первом корпусе. Значит, наши ребята еще ведут бой. А со стороны города, на шоссе, приближался гул моторов, виднелись многочисленные огни машинных фар. Выходит, прорвались, смяли отряд Иваньковича. Или Егоров дал Иваньковичу сигнал отхода? Хотя нет, не может быть - с КП не было серии красных ракет. Ему хотелось бежать в первое здание на помощь своим. Но для этого пришлось бы оставить танк и, значит, потерять его. Нет, танк им еще нужен, они должны вырваться из петли, которая уже затягивается немцами вокруг дома отдыха. Наконец он услышал голос Глебова.

- Пришли…

- Ты, Емельян? - спросил в смотровую щель.

- Мы, открывай… Комбриг уже дал сигнал общего отхода.

- Выходит, нас не дождались, - буркнул Титов, открыв верхний люк. - А где Гуров?

- Гурова нет. Пропал, - мрачно ответил Глебов.

Отряды Булыги и Законникова уже прошли через КП. Командиры доложили комбригу о выполнении задачи и о своих потерях. Штаб стрелкового корпуса гитлеровской армии был разгромлен, большая часть офицеров перебита. В плен взят генерал. В мундире и без штанов он сидел на тачанке под охраной трех здоровых парней и Нади Посадовой и что-то говорил, чего-то требовал. Его не понимали. Подошел Егоров, на минуту осветил генерала фонариком, распорядился:

- Набросьте ему на голову мешок вместо плаща, чтоб не простудился. Ни у кого нет лишней телогрейки?

- Лишней нет, а своей я с ним, так и быть, поделюсь, - сказал Законников и начал расстегивать брезентовый плащ.

- А вы как же? Простудитесь.

- Да нет, Захар Семенович, мне душно. В плаще оно полегче будет. А потом еще вон сколько отмахать придется.

- Пусть и мой возьмет, - сказал Булыга и тоже бросил генералу свой ватник. - Мы привычные, а он, чего доброго, захворает. Порядком продрог, пока несли мы его.

Прежде чем отпустить Булыгу и Законникова, Егоров предупредил их:

- Имейте в виду - завтра или послезавтра немцы бросят на нас карателей. Задача - не допустить их до своих баз. Устраивайте на пути засады, изматывайте их короткими внезапными ударами. Нанесли удар - и тут же уходите, исчезайте, так, чтоб и следов ваших не осталось.

Два отряда - несколько сот вооруженных людей - растаяли в ночи. Дождь перестал, но намокшая одежда сковывала движения. Справа и слева на шоссе не прекращалась стрельба. Это отряд Петра Иваньковича вел бой с рвущимися на помощь штабу гитлеровцами. Примчавшийся от командира отряда посыльный доложил, что партизанам удалось взорвать тол на шоссе, бронетранспортеры остановлены, однако отряд вражеских мотоциклистов пошел в обход и, наверно, к этому времени, пока скакал на лошади связной, прорвался к дому отдыха. Командир отряда ждет вашего приказа.

Егоров молча выслушал связного. Он знал, что Иванькович ждет приказа на отход, что ему сегодня досталось труднее всех. С сожалением подумал: "Неправильно распределили силы. Надо было все наоборот: в нападение один отряд - Булыги, а в прикрытие - два: Законникова и Иваньковича". Но почему же нет начальника штаба и разведчиков? Из-за них он не может давать сигнал отхода Иваньковичу.

Егоров достал из кармана плаща ракетницу, вложил в нее ракету. Он нервничал. Все глаза проглядел. Но видел лишь огненные мечи осветительных фар, устремленные к штабу корпуса. Да, это, несомненно, мотоциклисты. Теперь уже все равно. Поднял ракетницу и сказал со вздохом:

- Ну что, комиссар, даем отход?

- Может, сейчас самое время бросить туда резерв? - ответил Свиридочкин вопросом, готовый броситься со своими конниками на помощь невернувшимся Титову, Глебову, Федину и Гурову.

- Нет, у тебя другая задача. Ты прикрываешь отход Иваньковича. - С этими словами он выстрелил вверх. Красная ракета со свистом вонзилась в рыхлую стылую мякоть ночи. За ней другая, третья.

- Что прикажете передать командиру отряда? - напомнил о себе посыльный от Иваньковича.

- Приказ вашему командиру я отдал: отходить, - сказал Егоров и крикнул адъютанту: - Саша, мою лошадь.

Федоров подвел комбригу вороную кобылицу, подал повод. Егоров передал ему ракетницу и, легко вскочив в седло, сказал:

- Сигнал еще раз повтори. А мы поехали. И так задержались.

- А что мне делать? - спросил Федоров.

- Пока жди начальников штаба и разведки.

Легкая тачанка с пленным генералом тронулась. Конный конвой шел впереди и сзади. Егоров ехал замыкающим. Он думал о том, что операция, кажется, прошла успешно, что сейчас нужно сообщить по радио об этом за линию фронта и попросить немедленно прислать самолет за генералом. А вот где его принять, этот самолет? В бригаде есть одна посадочная площадка на поляне, но сейчас дожди, очевидно, превратили ее в болото и вряд ли сможет летчик посадить самолет. Разве что вездесущий У-2. Несмотря на явный успех боя, на душе у Егорова было тревожно. Беспокоила мысль о Титове и Глебове. Что с ними? Неужто погибли? Эх, молодежь, горячая, безрассудная, неосторожная! Потерять в первом же бою начальника штаба и начальника разведки бригады - дело немыслимое и непростительное. Он думал о лучшем и почему-то верил, что они живы и вернутся. Ему доложили, что Титов сидит в танке. Это вселяло надежду на благополучный исход.

На КП Титов, Глебов и Федин появились на танке спустя четверть часа после отъезда Егорова. Танк пришлось сжечь, поскольку боеприпасы кончились, горючее тоже было на исходе, и сам он был в это время партизанам как-то ни к чему, обузой. Последней возвратилась в штаб бригады конная группа Павла Свиридочкина. Уже светало. Над лесом висели холодные тучи, кое-где сверкая зелеными просветами. Глебов с нетерпением ждал Свиридочкина. Спать в эту ночь он не ложился. Не спал и Титов. Первым делом вместе с Егоровым они допросили генерала, который оказался не командиром корпуса, как думали партизаны тогда ночью, в час операции, а начальником штаба. Допрос был предельно кратким: генерал-майор Карл Вирт сообщил лишь свою фамилию и должность, что, собственно, было и так видно из его удостоверения личности, найденного в кармане кителя. Вид у генерала был комичный: в мундире, в сапогах и без штанов он напоминал какого-то опереточного героя, да к тому же еще спесиво хорохорился:

- Вы можете меня расстрелять, но я не намерен давать никаких показаний штатским лицам. Вы не имеете никакого права…

- Мы вас не собираемся расстреливать, - спокойно перебил его Глебов. - Мы сделаем с вами то, что сделали вы вот с его отцом, отцом офицера Красной Армии. - Глебов указал на Титова. - Мы вас повесим.

Эти слова подействовали на генерала отрезвляюще. Он сразу перешел на другой тон, мягкий, податливый.

- Я не вешал вашего отца. Я вообще никого не вешал, - сказал он тихо, с усилием выталкивая слова, какие-то липкие, неприятные. - Я военный человек и готов давать показания военным представителям.

- Будем надеяться, что у вас хватит благоразумия, - ответил ему Егоров, и на этом, собственно, допрос закончился.

Генералу выдали солдатские брюки и поместили его в отдельном блиндаже под усиленной охраной. В ответ на радиограмму Егорова командование фронта запрашивало, где и когда партизаны могут принять самолет. В этой же телеграмме указывалось, что пленного генерала должен сопровождать через линию фронта обязательно офицер Красной Армии. Телеграмма была получена на рассвете. Егоров спал в своей землянке.

Глебов, склонившись над столом, просматривал захваченные документы, наиболее интересные вслух читал Титову, который лежал на топчане, погруженный в какие-то глубокие думы, и много курил.

- О чем ты думаешь? - спросил Емельян, подняв от лампы голову. Неровный свет падал на его энергичное, несмотря на бессонную напряженную ночь, совсем не усталое, а как будто даже свежее лицо.

- Сколько же в тебе энергии заложено, - спокойно сказал Титов, глядя в потолок. - В таком хрупком теле и такой дух. Восхищаюсь! И преклоняюсь, Емельян. Серьезно.

- Если говорить серьезно, так ты не ответил на мой вопрос. Надеюсь, не мой дух поверг тебя в такие думы? - весело спросил Глебов. - Ну так все-таки?

- Меня волнуют два вопроса, - сказал Титов, вставая. - Комбриг прав: на нашей посадочной площадке он завязнет - сесть-то, может, и сядет, а вот как взлетит? Жаль, нет Братишки, он бы дал квалифицированную консультацию. А мы с тобой в этих делах не компетентны. Где он теперь, наш милый и добрый Максим Иванович?

- Хорошо. Это первое. А что второе? - перебил Глебов нетерпеливым вопросом.

- А второе… - Титов сделал нарочито долгую паузу. - Второе - кто из нас будет сопровождать генерала за линию фронта?

Он посмотрел на Глебова пристально, открыто, словно приглашая его читать свои желания и мысли, ясно, недвусмысленно написанные в его круглых, совсем темных сейчас, при свете керосиновой лампы, глазах. И Глебов отлично понял его. Он только уточнил:

- Когда ты говоришь "из нас", то имеешь в виду нас "двоих - себя и меня?

- Несомненно, нас двоих.

- А ты забыл, что в бригаде есть еще один офицер.

- Это кто же? - встрепенулся Титов. Замечание было для него не из приятных.

- Капитан Иванькович, Петр Степанович, - напомнил Глебов.

Да, об этом Титов действительно забыл. А конкурент оказался довольно серьезным. Дело в том, что Иван давно мечтал попасть за линию фронта, в танковые войска. Он любил свою профессию всей душой, запах солярки и бензина действовал на него так же, как действует на художника запах красок или на музыканта звуки рояля. Здесь, в партизанской бригаде, он чувствовал себя не то чтобы Не совсем уверенно, но работал как-то без особого энтузиазма и привязанности.

- Послушай, Емельян, а ведь из Иваньковича подучится отличный начальник штаба партизанской бригады, - обрадованный такой "идеей", сказал Титов. - Если я не ошибаюсь, он командовал стрелковым батальоном?

- Ты не ошибаешься. Ни в первом, ни во втором случае.

- То есть?

- Петр Степанович действительно командовал батальоном, и он действительно может быть хорошим начальником штаба.

- Вот и отлично! - воскликнул Иван. Он весь загорелся. - Ты, как настоящий разведчик, понимаешь все с полуслова. Значит, решено: я сопровождаю генерала, Иванькович будет начальником штаба. Ну а командира отряда подобрать будет проще. Например, Паша Свиридочкин.

- У меня возражений нет. А комбриг решит по-своему.

- Ты уверен? - забеспокоился Титов. - Он что-нибудь говорил?

- Просто ему будет жаль с тобой расставаться.

- Но ты внуши ему, что это единственно разумный вариант. Ты умеешь на него влиять. Тебя он любит и верит тебе, как самому себе. Впрочем, на его месте я делал бы то же самое. Ты, Мелька, человек какой-то особенный. Что-то в тебе есть такое притягательное. Черт тебя знает, никак не пойму! Глаза, что ли? У тебя удивительно честные глаза. Я никогда не встречал человека с такими глазами.

- За красивые глаза можно любить девушку, - скромно отозвался Глебов. Всякие комплименты в его адрес раздражали, коробили Емельяна, вгоняли в краску, и он начинал тогда сердиться.

- Я сказал - честные. Красивые и честные - не одно и то же.

- Мне нравится Надя Посадова, - вдруг без всякого перехода сообщил Глебов.

- Насколько я понимаю, она нравится всем, включая и комбрига, - сказал Иван. - И это вполне естественно: женщина красивая и обаятельная.

- Мне она нравится как разведчица, и не больше, - уточнил Емельян.

- Ого, какой деловой парень: "и не больше". А как женщина? Или ты в этом вопросе еще "без понятиев"?

- Она прирожденная разведчица. Ты бы посмотрел, как она сегодня вела себя. Выдержка, хладнокровие, храбрость, смекалка. Красиво! Я решил взять ее к себе в разведку.

- Забрать из отряда? Ты думаешь, Булыга так и отдаст ее тебе?

- Комбриг прикажет - отдаст.

- А он прикажет? Комбриг имеет дурную привычку считаться с мнением командиров отрядов, - с явной иронией заметил Иван. "Дурная привычка" комбрига ему определенно нравилась.

- Он решит так, как нужно для пользы дела.

- А что ты, между прочим, думаешь о Егорове, давно я хотел тебя спросить?

Емельян не торопился. Подложил в печку дров, что-то записал в блокнот и уже затем ответил:

- Он - настоящий. И к тому же умный. Ему веришь.

- В нем есть то, - быстро начал излагать свое мнение Иван, - чего не хватает, например, тебе: выдержка и уравновешенность.

- И то, чего не хватает тебе, - парировал Емельян, - тактичность. Ты заметил: он никогда не повышает голоса, не в пример своему начальнику штаба.

Иван рассмеялся:

- Считай, что я уже не начальник штаба. Мы же решили.

Глебов сразу помрачнел, насупился. Титов заметил эту резкую перемену. Да и трудно было ее не заметить. Спросил:

- Ну ты что хмуришься? Недоволен моей "идеей"? Пойми меня правильно: не на курорт я рвусь, а в бой, в самое пекло, мстить врагу.

- Нет, Ваня. Я не потому. Я сейчас вспомнил другие глаза, глаза Леона Федина. Врач сказал, что зрение потеряно на все сто процентов, и, быть может, навсегда. Потребуется операция знаменитого Филатова. Вот так-то, дорогой друг. Жалко парня: тяжелая судьба. Отправить бы его в тыл с этим самолетом.

- А почему бы нет, если будет место… Да, а Гуров так и не вернулся?

- С Гуровым что-то серьезное. Подождем возвращения Свиридочкина, может, он к ним прибился. Довольно странно исчез человек. А храбрый парень. И действовал здорово! Немногословен, но кремень.

- Его могли ранить, - предположил Титов.

- Могли.

- И раненого захватить в плен.

- Тоже могли.

- И он под пытками откроет нашу дислокацию. И все прочее.

- Не думаю. Не верю, - твердо сказал Глебов и в то же время где-то уже зародилось в нем сомнение: а что, если действительно не выдержит пыток Николай Гуров?

Тихонько, без стука приоткрылась дверь и вкрадчивый шепоток Жени спросил:

- К вам можно?

- Заходи, - отозвался Иван.

- Подошла к двери - слышу, мальчики разговаривают, - оправдывая свое вторжение, заговорила девушка. - Вы что так рано поднялись?

- А мы и не ложились, - весело ответил Емельян и пригласил ее присаживаться.

Женя была одета в подаренный Емельяном кожаный костюм, сразу полюбившийся ей. И действительно, костюм этот, если не считать, что он был в партизанских условиях очень практичен, придавал девушке романтичность. И Емельян со своей непосредственностью сказал по этому поводу, глядя на Женю восторженно-влюбленными глазами:

- Ты, Женечка, знаешь на кого сейчас похожа? На героиню из кинофильмов о гражданской войне.

- Я вижу, ты в восторге от моего костюма, - преодолевая смущение, сказала Женя. - А я от твоих усов. Тебе они к лицу.

- Может, мне и бороду уже за одно отпустить?

- Нет-нет, - вполне серьезно запротестовала Женя. - Ты сейчас на Лермонтова немного похож. Правда.

- Жаль, что стихов не пишу.

- Давно бросил? - спросил Иван. - В школе, помню, ты что-то сочинял.

- А кто в школе не писал стихов? Ты, Женя, писала? Признавайся.

- Писала.

- Я не писал, - сказал Иван.

- Ты готовился быть начальником штаба, - беззлобно съязвил Емельян. - А штабная работа поэзии не терпит.

- А разведка? - спросила Женя со значением.

- Разведка - романтика, - ответил Емельян.

Помолчали.

- Я на вас обижена, мальчики, - деланно-капризным тоном сказала Женя и смешно надула губки.

- На нас обоих обижена? Или только на брата? - спросил Глебов. Ему было приятно разговаривать с Женей.

- Почему вы меня ночью с собой на операцию не взяли?

- Потому, что ты еще дите, - поддразнивая сестру, сказал с нарочитой небрежностью Иван. Но даже такие безобидные шутки Емельяну казались неуместными и недопустимыми отношении девушки, которая ему нравилась. И он сказал, чтобы смягчить реплику Ивана:

- У тебя, Женечка, впереди еще сотни боевых операций. Ты же теперь разведчица, главная моя помощница, можно сказать, правая рука.

- Лучше левая, - буркнул, посмеиваясь, Иван.

- Почему? - спросил Емельян.

- Ближе к сердцу, - ответил Иван, уколов друга озорным взглядом.

Емельян смутился, лицо его предательски порозовело. Заговорил быстро и серьезно, чтобы замять остроту:

- В истекшую ночь разведке, Женечка, не повезло.

- Твой начальник потерял половину своего личного состава, - пояснил Иван. - Считай, что тебе повезло - он мог и тебя потерять.

Дверь отворилась без стука. Вошел Свиридочкин в мокром бушлате и в кепке, сбитой на затылок, отчего высокий лоб его казался непомерно большим.

- Доброе утро, товарищи. Комбриг спит. Я не стал его беспокоить.

- Снимай свою кожу и грейся у печки. Женя, подкинь дров, - распорядился Иван. А Глебов уже атаковал вопросами:

- Гурова моего не встречал? Здоровый такой парень.

- Нет, - ответил Свиридочкин. - Мы отходили последними. Ждали погони. Ночью немцы не решились. Да к тому ж бездорожье, на машинах не очень-то напреследуешь.

- А может, он с отрядом Законникова ушел? - строил догадки Глебов. Он все еще не мог поверить, что Гуров попал в руки немцев.

Николая Гурова гитлеровцы схватили в темном коридоре. Допрашивал его сначала сам командир корпуса. Гуров отвечал, что он из Ярославской области, в эти края попал случайно в канун войны. Партизаны его насильно мобилизовали и ночью погнали в бой. Отряд их небольшой, постоянной базы не имеет, но большей частью находится на хуторе Седлец. (Называть этот хутор Емельян рекомендовал разведчикам в случае провала, поскольку все жители этого хутора ушли в партизаны, и фактически он был ложной базой отряда Булыги.) Имя командира отряда Гуров также придумал. Больше он ничего не мог рассказать, прикидывался наивным простачком и где-то в глубине души лелеял мечту о побеге.

Потом его допрашивал в гестапо штурмбанфюрер Кристиан Хофер. Гуров повторил то, что говорил до этого. Ему не поверили и жестоко пытали. Гуров молчал. Между прочим, показывали фотографию Емельяна Глебова, допытывались:

- Ты знаешь этого человека?

Николай Гуров отрицательно и безразлично качал головой.

- Это наш агент. Он работает у партизан. Он нас обо всем информирует! А ты врешь. Врешь, врешь! - кричал Хофер, и на Гурова сыпался удар за ударом. Хофер догадывался, что от этого человека никаких других показаний ему не добиться, и визжал от досады.

Наконец на последнем допросе Хофер сказал ему, пристально глядя в глаза:

- Сегодня вечером мы расстреляем твою семью. Мы арестовали их вчера. - Гуров не верил этому и ни одним жестом не выдал своего волнения. Жена его и сын-дошкольник жили в одной из деревень в зоне действия отряда Законникова. - А с тобой, ты знаешь, что мы сделаем?

- Знаю, расстреляете, - спокойно ответил Гуров.

- О, нет! - театрально воскликнул Хофер. - Мы не доставим тебе такого удовольствия. Филантропией мы не занимаемся. - И деланно расхохотался. Потом сразу насупился, зло, тупо, по-бычьи уставился на Гурова кровяными глазами, процедил: - Так что мы с тобой сделаем? Ну, отвечай!

- Повесите. На это вы великие мастера, - сказал Гуров и посмотрел на Хофера презрительно.

- Не-ет! - взорвался штурмбанфюрер и стукнул кулаками по столу. Потом, понизив голос до шепота, пропищал прямо в лицо Гурову: - Ты будешь гореть. В аду… В ад его! В ад!..

Николая Гурова заперли в холодной теплушке вместе с другими "особо важными" узниками и под сильной охраной отправили на запад в один из лагерей смерти.

Исчезновение Николая Гурова тревожило не только Глебова. Егоров тоже был серьезно обеспокоен, тем более что Гуров знал расположение основной базы партизанской бригады. Если фашисты добьются от него подлинных показаний, они, несомненно, попытаются либо разбомбить штаб бригады с воздуха, либо захватить его крупными наземными силами. Егоров это понимал. Правда, штаб, как и отряды, имел еще и запасные базы с хорошо оборудованными землянками и блиндажами, складами боеприпасов, продовольствия и одежды. Однако это не меняло дела. Сила и неуязвимость партизан как раз и заключалась в их невидимости для врага.

Егоров приказал Глебову связаться с городскими подпольными группами и попытаться через них разузнать что-нибудь о Гурове.

Вторая забота - принять самолет и отправить генерала. Утром Егоров и Титов осмотрели большую лесную поляну в пяти километрах от штаба бригады - нужно было на месте решить, сможет ли здесь приземлиться самолет. Еще в пути Захар Семенович обдумывал и такой вариант: если поляна в связи с дождями окажется непригодной для посадки, то придется пойти на риск - принимать самолет на шоссе, предварительно блокировав его с двух сторон. Мысль эту он высказал Титову, и тот с воодушевлением за нее ухватился. Но от этого варианта вскоре отказались, так как оба они, и комбриг и начальник штаба, пришли к заключению, что самолет вполне может приземлиться на поляне.

На поляне Егоров спросил Титова, кто, по его мнению, может сопровождать генерала.

- Мы с Глебовым уже обсуждали этот вопрос, - сказал неторопливо Титов и озабоченно насторожился, готовясь к чему-то очень важному.

- И что решили? На ком остановили свой выбор?

- Представьте себе, Захар Семенович, единодушно прошла кандидатура старшего лейтенанта Титова.

Иван не знал, как к этому отнесется комбриг, чувствовал себя неловко, и это заметил Егоров. По губам его скользнула легкая ухмылка, а глаза не улыбались, напротив, сделались грустными. Не глядя на Титова, он сказал:

Что ж, я тебя отлично понимаю. Так и быть - лети.

- Спасибо, Захар Семенович. - Это было сказано от всего сердца.

- А насчет замены не подумали, конечно?

- Почему ж? Думали, - ответил Титов. - И пришли к выводу, что самой подходящей кандидатурой на должность начальника штаба будет Иванькович.

Егоров молчал, ничем не выказывая своего отношения к этому предложению. В его молчании Титов уловил нотки сомнения и поспешил аргументировать свое предложение:

- Иванькович - кадровый военный, капитан, командовал стрелковым батальоном…

- Поэтому он и должен возглавлять отряд, - перебил Егоров. И Титов понял по его тону, что это окончательное решение. - А пока что дела передадите Глебову.

- Глебову? - удивился Титов. Такого он не ожидал. Сгоряча хотел сказать: "Да разве это возможно? Лучшего начальника разведки, чем Емельян, ни за что не найти, это неразумно". Но прежде чем сказать такие слова, поинтересовался: - А кого же на разведку, Захар Семенович?

- Тоже Глебова, - ответил Егоров и добавил: - Пока не найдем начальника штаба…

Титов решил воспользоваться случаем, сказал:

- Разведку надо бы усилить, Захар Семенович, Глебов хочет просить себе Надю Посадову.

- Я разрешил ему, - походя обронил Егоров. Мысли его были заняты другим. Захар Семенович был опечален уходом Титова: он быстро привыкал к людям. Тем более что план последней операции, разработанный начальником штаба, оказался удачным и операция прошла успешно. И в то же время он давно свыкся с мыслью, что незаурядный, опытный танкист Титов сейчас больше всего нужен там, на фронте, где денно и нощно не прекращаются кровопролитные сражения. Он знал - Титов больше не вернется к партизанам. Все это было естественно, логично, правильно. Егоров думал о том, что если придется представлять партизан к правительственной награде - пока об этом не было никаких указаний, - то наградной список он откроет именами Глебова и Титова.

Захару Семеновичу хотелось проверить Глебова на должности начальника штаба - самой сложной и ответственной, по его мнению. Это, конечно, не означало принижение Егоровым роли разведки. Совсем нет. Разведке он придавал исключительно важное значение, особенно здесь, в тылу врага. Сегодня у него родилась даже такая мысль: потребовать от командиров отрядов больше самостоятельности в ведении разведки, в том числе и агентурной. Каждый отряд должен быть связан с одной подпольной группой в городе. Для себя он все еще так и не мог твердо решить, что важней, разведка или штаб, но почему-то считал, что здесь, среди партизан, ему легче будет найти начальника разведки, чем начальника штаба. Поэтому-то он и принял решение оставить Глебова и начальником разведки, и исполняющим обязанности начальника штаба. Глебову будет трудновато - это Егоров понимал и, быть может, только поэтому уступил его просьбе в отношении перевода Нади Посадовой, зная заранее, что Роман Булыга встанет на дыбы. Он даже представил, как Булыга обязательно сегодня же примчится в штаб бригады и будет умолять комбрига отменить свое решение. "А я его огрею вопросом: ты зачем сюда явился? Я тебя вызывал? Разве ты забыл, что я запретил являться командирам отрядов в штаб бригады без моего вызова или разрешения, исключая чрезвычайные случаи?" - размышлял сам с собой Егоров.

Но Булыга не явился. На другой день пришла Посадова, и не одна, а с мальчиком, на вид лет восьми, заплаканным и перепуганным. Пальтишко мальчика было залито кровью. Пришла взволнованная, злая и какая-то неистовая. Темные глаза ее глядели сухо и ожесточенно, красивое лицо сковали гнев и суровость. С трудом сдерживая себя, Надя рассказала жуткую историю. Ее слушали Егоров, Свиридочкин, Титов, Глебов. А вскоре об этом знала вся бригада.

На другой день после разгрома партизанами штаба корпуса гитлеровцы бросили в села несколько карательных отрядов против мирного населения. В деревню Николая Гурова - небольшую, с полтора десятка домов, уютно прильнувших к опушке березовой рощи, - они ворвались внезапно в полдень с двух концов и сразу подожгли две крайние избы. Попадавшихся на глаза жителей, независимо от возраста, расстреливали из автоматов и пулеметов. Стреляли с яростью, с наслаждением садистов. В окна домов бросали гранаты.

Жена Николая Гурова была дома, а сынишка Миша играл во дворе. Услыхав выстрелы, он вбежал в хату перепуганный и закричал что есть силы:

- Мамочка! Немцы! Деревню подожгли, стреляют!..

Мать все поняла. На ходу надела на себя черную легкую плюшевую куртку, с непокрытой головой выскочила на огороды и, схватив сынишку за руку, потащила его за собой. Она бежала в лес, в рощу, на которую теперь была вся надежда - только там, в роще, их спасение. Но она не успела добежать: пулеметная очередь прошила ей обе ноги выше колен. Она упала на ячневую стерню. Упал и мальчик. Он не плакал: слезы застыли в его растопыренных глазах. Дрожа от страха, он шептал захлебывающейся скороговоркой:

- Мамочка, у тебя кровь. Ты ранена, мамочка… Мамочка, родненькая, они сюда бегут…

Двое немцев с автоматами бежали к женщине и ребенку, бежали, чтоб прикончить их. Мать это понимала. Надо было спасать мальчика. А как? Подняться ему и бежать в рощу? Не успеет добежать, пули настигнут его, как настигли ее.

В самые критические минуты, когда решается вопрос жизни и смерти, мозг человека дает все, что только может дать, и тогда изобретательность и находчивость достигают фантастических вершин. Так было и на этот раз. Мать приказала сыну ласково и внушительно:

- Лежи, сыночек, и не шевелись. Они подумают, что мы убиты и больше не тронут нас, оставят. Закрой глазки и не шевелись.

И она торопливо начала мазать мальчику лицо своей кровью, хлещущей из ран. Себя она уже считала обреченной и, поглощенная спасением ребенка, о себе не думала. А он, ее мальчик, должен жить. Она уже знала, что муж не вернулся с боевой операции, знала, что настал и ее конец. Но сын не должен умереть, и теперь только она может спасти его.

А фашисты все ближе и ближе - с автоматами, озверелые. В последний раз она прошептала мальчику: "Лежи', не шевелись, сынок. Стрелять будут - все равно не шевелись, будто ты убитый". И затем, приподняв голову, решительно поползла навстречу своим убийцам, под дула автоматов. Она бы встала, пошла бы на них во весь рост, чтобы как можно дальше от лежащего сына принять свою смерть и не спугнуть его, притаившегося, замершего в страхе. Но не слушались простреленные ноги. И она шла на руках, крепких руках русской женщины, ползла, тяжело дыша, волоча перебитые, отходившие свое ноги, и лицо ее, большое, мертвенно-бледное было полно решимости вцепиться в горло своим палачам еще целыми руками, зубами и душить их, пока бьется в груди материнское сердце. Она защищала свое дитё, родную кровинку свою, которая должна во что бы то ни стало жить на этой многострадальной и прекрасной земле, черной и липкой от крови, пота и слез. Что-то было такое страшное, испепеляющее в ее глазах, полных ужаса и ненависти, что даже они, палачи ее, начисто лишенные человеческих чувств, остановились недалеко от нее, попятились в нерешительности. Затем один нажал на спуск автомата, и длинная свинцовая струя ударила ей в лицо. Потом тот же, что стрелял, подошел к мальчику и, увидав его неподвижное тело и залитое кровью лицо, махнул рукой. Жест этот говорил: тут все кончено, полный порядок, не стоит больше патроны расходовать.

Мишу Гурова нашли партизаны отряда Романа Булыги. Он сидел над трупом матери и сквозь рыдания умолял:

- Мамочка… проснись… Ну проснись, мамочка…

Жену Николая Гурова похоронили возле догоравшего дома у старой груши. Надя Посадова вымыла мальчику лицо водой из ручья и привела его в штаб бригады.

- Пусть первое время здесь побудет, - сказала она Егорову. - Потом передадим его Законникову. Елисей дружил с Николаем Гуровым. Возьмет мальчонку к себе в семью.

Егоров согласился и сказал, чтобы мальчик пока что жил при санитарной части, поскольку у санитарки Маши тоже есть сынишка примерно такого же возраста.

Маша приняла Мишу Гурова по-матерински. Накормила его, переодела и вместе с другими ребятами послала собирать опенки, которых в окрестностях было довольно много. Сама пошла растопить печку в больничной палате - так называли большую землянку санитарной части бригады, в которой сейчас лежал ослепший Леон Федин.

Он лежал и слушал, как потрескивают в печке дрова, которые подожгла Маша. Затопила и сама ушла. И ничего не сказала, когда придет. Федину было тоскливо, нестерпимо тоскливо в этой просторной землянке. Одиночество угнетало его. Четверо других партизан, раненных при ночном налете на штаб немецкого корпуса, ввиду легкого ранения отказались идти в санчасть бригады, остались при своих отрядах на попечении фельдшеров. В бригаде было три врача - два хирурга и терапевт.

Сегодня Федину сняли повязку, но он по-прежнему ничего не видел. Его окружал сплошной непроницаемый мрак, в который он был погружен взрывом гранаты. Когда это было, сколько дней прошло со времени того взрыва, он не знал - забыл спросить у Маши. Что сейчас - утро или вечер, день или ночь? Для Леона Федина ночь теперь была постоянной, бесконечной, на всю жизнь - ночь глухая, слепая, беспросветная. К ней он еще не привык. У него еще не обострились слух и осязание, он не свыкся со своей слепотой, был подавлен ею, убит чувством беспомощности и одиночества.

Федин ощутил приятное дыхание тепла - оно шло от печки мягкой волной, струилось благостно, забиралось под одежду, ласкало лицо, морило тело и нагоняло желанную дрему, спасительную от преследования безжалостных дум, от которых он уже устал. Они изводили его, и он не ведал, как с ними бороться. От них никуда нельзя спрятаться, они были везде с ним - его жестокие, неумолимые думы. Только добрый собеседник да сон спасали его от них. И Федин заснул.

Снились искристые розовые восходы и багровые жаркие закаты в полнеба, березовые лебяжьи рощи в яркой свежей зелени кудрей и голубые озера, окаймленные хрустальной бирюзой и фарфорово-белыми лилиями у берегов. Он видел цветущие луга, насквозь открытые - до сиреневого горизонта, - безбрежные, как море, украшенные всеми цветами, какие только есть на земле. Цветы сверкали необыкновенно яркими красками, а над ними струился воздух и тоже цвел, играл и переливался под сенью гигантской радуги, охватившей весь небосвод. Цвело все - вода и камни, земля и небо, дорожная пыль и дома, окрашенные в пестрые краски, уж больно необыкновенные по яркости и сверканию. Их цвета лучились, искрились, исторгали зыбкие колеблющиеся волокна, как нагретый воздух, пронизанный солнцем.

Никогда прежде Федин не видел таких снов. Нигде в жизни не встречал он таких ярких и звонких красок. Никогда не испытывал такого блаженного наслаждения полнотой чувств от окружающего мира.

И вдруг что-то грохнуло, и он проснулся. В открытые глаза ему больно ударила чернота. Краски, цветы, все сказочные видения исчезли. Тугим усилием памяти он попытался было задержать их, воскресить вновь, но тщетно: сон прошел, наступила явь, и он с ужасом возвратился в мир жестокой действительности. Ему хотелось закричать во всю мочь, чтоб оглушить и расколоть темноту, но трезвое сознание подсказало: бесполезно.

И он заплакал, приложив грубые ладони к незрячим глазам, из которых катились крупные слезы. Он всхлипывал, как ребенок, в пустой неосвещенной землянке. Душу его разрывала страшная мысль о том, что он больше никогда не увидит красоты мира, явившейся к нему во сне, быть может, с прощальным визитом. Без этой красоты, ушедшей навсегда, жизнь ему показалась ненужной, нелепой. И стало ему обидно, что раньше так мало наслаждался красотой окружающего мира, многое не замечал, проходя мимо, не умел ценить, понимать и любить.

Это вообще свойственно людям - обидное, непростительное неумение дорожить тем, что имеешь, ценить его и любить. И лишь когда наступит час невозвратной утраты - умрет ли близкий человек, потеряешь ли друга, - начинаешь понимать, как прекрасно, величаво, дорого было то, что потерял. И начинаешь корить себя: как же это я раньше не замечал, не ценил? Да что толку - поздно.

В дверь постучали. Вошел Емельян. В землянке было темно. Он услышал тихое всхлипывание в дальнем углу, понял, что кто-то плачет, спросил:

- Почему у вас темно?

Федин не знал, что в землянке нет света, который, в общем-то ему был не нужен, но, узнав, что его оставили здесь одного без света, еще больше расстроился и ничего не ответил Глебову. Неяркий луч карманного фонарика мгновенно обшарил землянку и замер на сгорбившемся, подавленном горем человеке.

- Это вы, Федин? - Емельян шагнул быстро к топчану, на котором сидел пограничник, зажег стоящую на столике плошку, сказал неопределенно: - Что ж это вы так?

Он сел на топчан рядом с Фединым, который продолжал сидеть все в той же позе, опустив голову и закрыв лицо руками. У бревенчатой стенки стоял ореховый посошок. Жалкий вид солдата обезоруживал Глебова, повергал в то состояние бессилия, когда не знаешь, что сказать человеку, чем утешить. Нужные слова находятся не сразу, неловкая пауза затягивается. Федин понимал это и первым нарушил молчание:

- Напрасно вы свет зажгли: мне он теперь ни к чему.

- Ну-ну, ничего. Не надо убиваться. Что же поделаешь - могло быть хуже, - попробовал утешить Емельян.

- Да, пожалуй, уж лучше бы совсем. Так тоже не жизнь. Кто я теперь?

- Человек. Прежде всего человек, - сказал Емельян.

- О нет, товарищ лейтенант. Я теперь крот, червяк.

- Ну, бросьте вы… У вас есть руки, ноги, голова. Тысячи людей, лишенных зрения, живут и работают. Что же поделаешь, коль так случилось? Постараемся переправить вас за линию фронта. Посмотрят вас большие специалисты. Сделают операцию, и, может, вы еще будете видеть. Есть такое светило - Филатов. Слыхали, наверно. Он, говорят, чудеса делает. Возвращает зрение даже тем, которые по двадцать лет ничего не видели. Слепым от рождения.

Федин оживился, опустил руки, поднял иссеченное синими крапинками лицо - оно было страшным. Сказал:

- Конечно, если б к Филатову. Только как к нему попасть? Каким образом вы думаете переправить меня через фронт?

- Самолетом, - твердо ответил Глебов, хотя еще и не знал, найдется ли место в самолете, который должен прилететь завтра за генералом.

- Мне бы в Ленинград попасть: там у меня сестра и дядя.

- Попадете и в Ленинград. Я тоже мечтаю побывать в Ленинграде.

- А вы ко мне заходите. Я на Измайловском проспекте живу, дом два, квартира четырнадцать. Запомните адрес. Нет, вы лучше запишите, а то забудете. И обязательно зайдите. Сестра вам Ленинград покажет.

- Зайду, обязательно. А вы гоните от себя всякие нелепые мысли. Держитесь покрепче.

- Сон я сейчас видел. Какой сон! Все кругом цвело… Всё краски, краски и цветы. Какие дивные краски! Проснулся - и ничего нет. Чернота одна… Расстроился. Теперь только во сне и могу увидеть все, что вокруг.

Голос его был спокойный и какой-то другой, не фединский. В нем появились страдальческие нотки, старческая дрожь. И сам он казался постаревшим, осунувшимся и беспомощным.

Глебов посидел еще минут десять и ушел: нужно было готовиться к встрече самолета.

Емельян представил то, о чем говорил Федин. Слепому снятся краски земли, которые он никогда не увидит наяву… И до самого вечера его преследовали картины, рассказанные Фединым. Он представил себя потерявшим зрение. Было страшно. И как-то по-новому смотрел он на лес, на деревья и кусты, на низкие серые тучи в голубых и зеленоватых просветах, на багровую кипень бузины..

Самолет ждали вечером, как только стемнеет. На посадочной площадке заготовили груды сухого хвороста для сигнальных костров. Отряд Булыги блокировал поляну на случай внезапного нападения немцев. В боевой готовности находились и два других отряда - Иваньковича и Законникова. Немцы в последние дни предприняли несколько попыток нанести удары по партизанской бригаде. Отряд Иваньковича вел скоротечные, но ожесточенные бои на подступах к основной своей базе. Враг нес чувствительный урон. Однажды создалась такая обстановка, что казалось, еще одно небольшое усилие гитлеровцев - и базу придется оставить. Именно в этот критический момент Егоров приказал Законникову ударить всем отрядом по наступающим карателям с тыла. Неожиданное появление крупных партизанских сил в тылу наступающих обескуражило немцев, спутало все их карты. Оказавшись между двух партизанских отрядов, гитлеровцы вынуждены были поспешно возвратиться в город. Одновременно они попробовали вступить с партизанами в переговоры, требуя освободить генерала. На это Егоров ответил им, что они несколько опоздали, что их генерал уже находится в Москве. Поверили немцы ему или нет, сказать трудно, но новых крупных операций против партизан пока не предпринимали. Встречать самолет выехало все командование бригады с Егоровым во главе. Был здесь и Булыга, поскольку его люди обеспечивали операцию. Костры погасили, как только самолет коснулся земли и выключил мотор. Первым подбежал к нему Глебов. Летчик отодвинул над своей головой крышку, однако выходить из кабины не собирался. Где-то за тучами висела луна, и свет ее едва просеивал на землю тусклый сумрак, в котором с немалым трудом можно было видеть очертания предметов.

- Как добрались? - вместо приветствия спросил Глебов, подойдя к самолету.

- Нормально, - ответил летчик натянуто и отчужденно. Он, конечно, переволновался, сажая самолет в потемках на территорию, занятую врагом. Глебов понимал его волнение и осторожность. Могли и немцы "встретить" его сигнальными кострами. - Груз готов?

- Все в порядке. Когда обратно? - спросил Глебов.

- Немедленно. Поторопитесь, пожалуйста, - ответил летчик и, увидав, что к самолету подошли люди в штатском, разговаривающие на русском языке, окончательно убедился, что попал куда нужно, и вылез из кабины. Поздоровался со всеми за руку.

- Как там на фронте? - спросил Титов.

- Трудно, - ответил летчик. - Наши отходят. Фашисты к Москве рвутся. А у вас как? Где вам удалось сцапать такую важную птицу?

- В ее собственном гнезде, - ответил Егоров.

- Вот оно как! - удивился летчик и похвалил: - Молодцы, ребята. Вам, наверно, тоже здесь не сладко, - но, не дожидаясь ответа, спохватился: - Ну так что, все готово? Кто со мной летит? Надо поторапливаться: дорога дальняя, ночь темная.

- А луна не в счет? - заметил Глебов.

- Луна высоко. Я туда не забираюсь. Чем ниже, тем лучше, безопасней. А иначе зенитки сшибут. Их тут понаторкано - пропасть.

Прощались недолго. Иван расцеловал Женю, прильнувшую к его груди, сказал:

- Ну-ну, не надо, еще увидимся. Ты пиши на адрес Оли. С оказией посылай письма.

- Надо думать, не часто будут такие оказии, - заметил Емельян и обнял Ивана.

Надя Посадова в последнюю минуту передала Титову адрес своих родных и попросила обязательно зайти к ним и рассказать о ее жизни в тылу врага.

Булыга схватил его руку обеими своими лапищами и пробасил:

- Будь здоров, танкист!

Егоров прощался последним, говорил растроганно:

- Спасибо тебе, Иван Акимович. Воюй там так, чтобы здесь слышно было.

- Буду стараться, - ответил Титов. - Про партизан также в сводках сообщают - учтите. Мне будет радостно услышать имя партизанских командиров товарищей Е., Г., Б., 3., И. и так далее.

- Будешь на Красной площади, подойди к Мавзолею и вспомни нас! - крикнула Посадова, когда Титов уже сел в самолет.

Самолет поднялся легко и сразу растаял в хлипкой студеной мякоти темно-серого неба, на котором возникали и таяли матово-зеленые неровные и зыбкие пятна от прорвавшихся бликов луны. Провожающие молча стояли до тех пор, пока не погасли последние звуки мотора. Егоров легко вскочил в седло, сказал Емельяну распорядиться насчет женщин: мол, для них найдется место на телеге, на которой привезли генерала и Федина. Женщины - Надя Посадова и Женя - стояли рядом и слышали эти слова комбрига. Но Емельян, уже исполнявший должность начальника штаба, распорядился несколько по-своему: Наде, врачу и еще двум партизанам из штаба бригады приказал ехать на телеге, а Жене шепнул:

- Ты поедешь со мной, верхом… Хорошо? - И несмело, как бы случайно коснулся ее руки быстрым движением.

Она пожала его горячие пальцы, и это был ее ответ: "хорошо". Ее решительный и такой неожиданно быстрый ответ обдал Емельяна приятным теплом. Захмелевший от этого тепла и совсем невесомый, крылатый, он взметнулся на своего орловца, нетерпеливо перебирающего тонкими ногами. Застоявшаяся горячая лошадь хотела рвануться с места, но Емельян резко и грубо осадил ее. Потом подхватил Женю и посадил впереди себя в седло. Гибкой спиной своей она оперлась о его левую руку, по-кавалерийски намертво державшую повод, прижалась к его груди, в которой гулко колотилось сердце. Правой свободной рукой он обнял ее бережно и тихо прошептал в локон жестких, пахнущих осенними дождями волос, касавшихся его губ:

- Тебе так удобно?

Она запрокинула голову и ответила ему прямо в лицо, совсем близкое, охваченное огнем и неровным дыханием:

- Очень…

В густых сумерках ночи он вдруг увидел перед собой светящееся золотисто-желтым светом прекрасное ее лицо и на нем два глубоких жарких огонька, излучающих тот самый невидимый, но через все проникающий свет, который многие тысячелетия люди называют любовью. Они глядели на него, эти два таинственных, волшебных уголька, открыто и ясно и говорили то, что неподвластно словам и звукам. Эти глаза, вспыхнувшие впервые, еще не растратившие свой целомудренно-девственный огонь, влекли к себе. Поддаваясь их колдовству, Емельян все ниже и ниже наклонял голову над этим осененным неведомым светом лицом, и вот его горячие, дрожащие губы коснулись других горячих трепетных губ и слились в долгом чистом поцелуе. Послушный поводу хозяина, а может, какой-то своей лошадиной интуиции, орловец замедлил шаг и затем остановился.

Что-то возвышенно-величавое пели вершины могучих сосен, что-то тревожно-веселое и озорное шептали последние листья осин, хотя в лесу было тихо, и ветер хозяйничал в поле и в небе, над лесом. Там он рвал в клочья мягкие влажные тучи и натирал ими до блеска мутную луну, беспокойно мечущуюся за тучами над стылой землей.

- В былые времена вот так воровали невесту, - сказал Емельян дрожащим голосом. - Помнишь, у Лермонтова?

- Помню, - выдохнула она ему в лицо горячее ароматное слово.

- Считай меня вором.

Лошадь пошла шагом по лесной дороге следом за удалившейся телегой, стук которой уже не доносился до слуха Емельяна и Жени. Луна все чаще выскакивала в просветы редеющих туч, уносимых ветром на восток, куда улетел самолет.

Но для них уже не было самолета, не было ни прохладной осенней ночи, ни облаков, ни врагов. Для них была весна, теплынь, ураган цветов и музыки. Хотелось говорить самые заветные слова, дарить друг другу все, что имеешь, согреть друг друга своим теплом.

- Ты у меня единственная на свете, - шептал Емельян, и голос его срывался. - Кроме тебя - никого у меня. Ни одной души…

- И ты у меня, - ответил ее мягкий шепот.

- У тебя есть брат.

- У меня есть ты… и, конечно, Ваня, - поправилась она.

Он снова порывисто поцеловал ее. Целовал губы, горящие глаза, тонкие брови, нос, щеки, волосы, уши. Он был ненасытен. Их спугнул неожиданный окрик совсем рядом, так что лошадь шарахнулась в сторону:

- Стой! Кто? Пропуск?

- Самолет, - быстро ответил Емельян и уже строго спросил: - Отзыв?

- Генерал, - ответили из темноты кустов.

- Спокойной ночи, - весело бросил Емельян, опознав партизан из отряда Булыги.

- Счастливо, - ответил добродушный дружеский голос.

После долгой паузы Женя сказала:

- Ты слышал?

- Что, Женечка?

- Нам пожелали счастья.

- Это хорошо. Хорошо, Женечка, отлично!..