Сердце мага

-- Хорошо-хорошо, не злитесь. - Нифл вздохнул. - Вы составили список необходимого имущества?

-- Да, вот он. - Маг протянул листок, от края до края исписанный мелким корявым почерком.

-- Нет, это невозможно, - волшебник быстро просмотрел пункты и покачал головой. - Даже если бы я мог это достать, то не стал бы этого делать. Зачем вам последние капли крови младенца или заспиртованная селезенка девственницы?!

-- Там, куда вы меня отправляете, подобные ингредиенты обыденная вещь. Я стану посмешищем, если у меня их не будет.

-- Нет, исключено. Но можете взять руку повешенного и глаза утопленника. Части тел животных привезем все, а на людей не рассчитывайте.

-- Ладно, скажу, что попал в сильнейшую бурю и мой заветный сундучок с особо ценным содержимым покоится на дне морском.

-- Что-то вы слишком быстро согласились, - с подозрением заметил волшебник.

-- Для чернокнижника характерно более глубокое изучение теории магии, а не практика. Снабдите меня двумя десятками фолиантов постарше и, возможно, мне удастся не привлекать к себе чрезмерного внимания.

-- Какие книги необходимы?

-- Переверните листок. Я дописал, когда чернила подсохли.

-- Час от часу не легче! - глаза Нифла округлились. - Почему они обязательно должны в переплетах из человеческой кожи?!

Тео не ответил. Он откинулся на спинку стула и демонстративно зевнул, деликатно прикрыв рот металлическими пальцами. Волшебник еще поворчал немного, вычеркнул особо одиозные просьбы и спрятал список.

-- Пообещайте вернуть книги обратно. Они ценные.

-- Если это будет в моей власти. Что конкретно вы хотите узнать о Карле?

-- Вы должны выяснить истинную цель его работы и помешать ее исполнить, когда придет время.

-- Независимо от того, что это за цель?

-- Именно так, - сухо сказал Нифл. - Ничего хорошо он не замышляет. Наши информаторы встревожены.

-- Если все так мрачно, почему вы просто не убьете его?

-- Это невозможно.

-- Допустим, по каким-то причинам не хотите лишать его жизни, но что мешает схватить его и посадить в одну из клеток? Напоить заговоренной кровью, применить иные пытки... Тоже невозможно? - Тео не спускал сосредоточенного взгляда с волшебника. - Здесь что-то не так. Вы не говорите всей правды, а ведь это жизненно важно для меня. - Нифл хранил упорное молчание, заставляя мага скривить бескровные губы в гримасе. - Будь по-вашему, я сделаю, что вы просите и не стану задавать больше неудобные вопросы.

Тот факт, что именно Тео был необходим, чтобы добраться до Карла, не подлежал сомнению. Между ними прослеживалась некая связь. А иначе зачем волшебники взяли его в плен, но оставили в живых, вместо того, чтобы казнить? Охота на отошедшего от дел чернокнижника могла затянуться. Не будь каратели заинтересованы в нем лично, он мог еще не один год спокойно разъезжать по городам, наблюдая, как они неспешно подбираются к нему все ближе и ближе. Значит, дело срочное и жизненно важное.

Необходимо как можно скорее обнаружить, что связывает его с Карлом.

-- С вами поедет помощник. Наш человек. Его зовут Петер, он будет играть роль послушника, - нарушил затянувшееся молчание Нифл.

-- Я и не надеялся, что вы отпустите меня без надзирателя. Кто же этот счастливчик?

-- Он пиромант. Петеру двадцать четыре года, но несмотря на юный возраст он достиг значительных успехов.

-- Надеюсь, что это так, иначе нас обоих принесут в жертву. Этот ваш Петер уже имел дело с чем-либо подобным?

-- Он опытный агент, на него можно положиться. Когда обнаружите что-либо заслуживающее внимания, то передайте сведенья ему, а он сам с нами свяжется.

-- Он будет в состоянии выполнять мои поручения?

-- К чему вы клоните?

-- Я имею в виду, способен ли он справиться с ролью. Может, нам обоим придется участвовать в общей работе - пытки, умерщвления, черное колдовство. Не хотелось бы выдать себя, если он упадет в обморок или примется протестовать.

-- Подобного не случится.

-- Даже если на жертвенном столе окажется... его родственник? - не унимался Тео.

-- Откуда вы знаете? - Нифл оторопело посмотрел на мага. - Постойте, вы не можете этого знать...

-- Всего лишь догадка, - пожал плечами Тео. - С чего бы такому молодому и способному волшебнику как этот ваш Петер рисковать жизнью? Это абсурд. Значит, дело в мести. Родственник или любимая погибли от рук черных магов, теперь Петер жаждет поквитаться.

-- Он потерял сестру, - признался Нифл. - Ее похитили, когда Петер был ребенком.

-- Тогда вы сильно рискуете. Если нельзя обойтись без надзирателя, пошлите менее заинтересованного человека.

-- Петера уже подготовили для этой работы и закончим на этом, - тон волшебника не допускал возражений.

Про себя Тео подумал, что неожиданно обнаруженный изъян мнимого послушника ему выгоден. Если молодой человек вынашивает какие-то свои планы, он будет менее сосредоточено следить за подопечным.

-- Завтра утром вы отправляетесь в Лемхейм. Остановитесь в гостинице "Золотой лев". Оттуда пошлете приветственное письмо магу Йозефу. Не покидайте гостиницы пока не получите ответ. За вами будут следить.

В своей обычной ироничной манере Тео отмахнулся от последнего предостережения.

-- Мы еще не обсуждали этот момент, но как я узнал, куда писать?

-- О Йозефе-призывателе упомянул волшебник Дерек, к которому вы приехали в надежде получить редкие ингредиенты. Он же дал вам его адрес, намекнув, что тот ищет опытных магов.

-- Прихожу к выводу, что среди волшебников двуличие более популярно, чем среди нас. Вы же знаете, что Дерек снабжает знать небесной пылью?

-- Да, это хорошее прикрытие. Корыстный, жадный до легкой наживы волшебник - идеальная кандидатура.

-- А также идеальный человек для шантажа благородных особ и собирания сплетен. Понимаю, - Тео одобрительно кивнул. - Мне было лучше встретиться с другим волшебником.

-- Не расстраивайтесь, мы бы поймали вас везде. Чем раньше закончим с Карлом, тем лучше, - Нифл встал из-за стола.

-- Последний вопрос... Если вам так важно выяснить над чем работает Карл, почему вы держали меня в заключении так долго? Два месяца - не слишком ли для допроса?

-- Нам понадобилось время, чтобы изучить вас, вот и все. Думаю, больше мы не увидимся. Во всяком случае, лично. Поэтому, - волшебник сделал прощальный жест, - желаю счастливого пути.

Он оставил Тео одного. Маг устроился поудобнее и придвинул свечу. Он лениво следил за тем, как расплавленный воск медленно стекает к широкому основанию. Его тело находилось в комнате, но мысли витали где-то далеко.

Предстояло опасное дело: с одной стороны не знающие сострадания маги, с другой - не менее безжалостные волшебники с цепными псами - карателями. И он по середине, не желающий примыкать ни к тем, ни к другим. Если обе стороны столь активно действуют в своих интересах, он вынужден последовать их примеру.

Одежда Петера была совершенно лишена индивидуальности. Все его наряды имели самый простой покрой. И они были серыми. Еще в Лемхейме Тео обратил внимание, насколько контрастирует облик мнимого послушника с постояльцами гостиницы "Золотой лев", выряженными в яркие одежды. Слуги не отставали от господ, стараясь одеться им под стать. Некоторые щеголяли в вышедшем из моды, но все еще добротном перешитом с хозяйского плеча наряде. Гардероб Петера же состоял из одинаковых холщовых штанов, шерстяных рубашек и кожаного пальто, длинные полы которой придавали ему сходство с летучей мышью.

Послушник держался с магом холодно. Почти не разговаривал, только посматривал на Тео исподлобья, чем невероятно раздражал. Холодный взгляд его серых глаз не допускал никаких сомнений - если понадобиться, он убьет чернокнижника не раздумывая. Хотя немногочисленные поручения пиромант выполнял беспрекословно. Маг неоднократно пытался разговорить волшебника, вызывать на откровенность, но тщетно. Единственное, что его интересовало в Тео - это металлический протез. Он старался обязательно находится рядом в момент смазки подвижных частей. Наблюдая за Петером, Тео ловил себя на мысли, что пиромант имеет все шансы стать тем, кого он так сильно ненавидит.

Три дня назад маг получил долгожданную весточку от Йозефа с приглашением посетить скромную обитель, расположенную неподалеку от деревушки Фихтер. Поместье, принадлежавшее Йозефу, на самом деле оказалось настоящим замком - дом был обнесен высокими стенами, имел узкие окошки-бойницы и располагался на самой вершине холма, откуда открывался прекрасный вид на окрестности - реку и лес, полный всевозможного зверья, грибов и ягод.

Тео с наслаждением вдыхал полной грудью бодрящий пахнущий хвоей воздух. Ему сразу же понравились эти места, а вот Петер неуютно чувствовал себя вне городских стен. Он вглядывался в темные глубины леса, готовый к любым неожиданностям.

-- Не стоит так нервничать, Петер, - мягко сказал маг, когда они подъехали к воротам замка. - Там нет ничего такого, чего стоит бояться.

-- Это вы хотите, чтобы я так думал.

Петер, как и положено покладистому послушнику, забрал вещи и отпустил возницу. Тот развернул лошадей и двинулся обратно в деревню, надеюсь успеть домой до наступления сумерек. Послушник повесил крест на крест сумки, взвалил на спину мешок и взял в руки еще один. Тео он оставил только обитый медью сундучок с книгами. В воротах отворилась дверца, до этого совершенно сливавшаяся с толстенными досками, обитыми железом. В проеме возник старичок. Он был полностью лыс, зато его кустистые нависающие брови идеально сочетались с пышными седыми усами. Приблизившись, он низко поклонился.

-- Добро пожаловать. Меня зовут Симон. Прошу, следуйте за мной.

Гостей провели внутрь. Во дворе было пустынно и тихо, но он не выглядел заброшенным. Хозяйственные постройки недавно обновили, крышу стойла отремонтировали - новые доски резко выделялись на фоне более темных старых. Решетки водостоков тоже поменяли. Откуда-то из-за колодца вынырнули двое слуг в кожаных передниках. Они подхватили сумки Петера и понесли куда-то в замок.

-- Хозяин будет только вечером, - извиняющимся тоном сообщил Симон. - Но ваши комнаты готовы, я проведу вас.

Они вошли. Здесь царил полумрак, но Тео быстро привык к нему. Если Петер надеялся, что маги живут так, как это описывается в книгах - в окружении золотых слитков и прикованных к трону девственниц, то он просчитался. Обстановка была самой обычной. И нельзя сказать, что слишком роскошной. Кем бы ни был хозяин, он не любил излишеств.

Гости поднялись по каменной лестнице, которую венчали резные еловые шишки, повернули направо. Преодолев большую часть длинного узкого коридора, Симон вдруг остановился и снял с пояса ключ. Дверь, выточенная из тяжелого мореного дуба имела засовы с двух сторон - хозяин дома оставался верен традициям и не был склонен к излишней доверчивости. Старик быстро обошел комнаты, сложил вещи, принесенные слугам, и указал Петеру на его место - смежную с общей комнатой каморку, где стояла кровать и маленький столик для письма.

-- Обед скоро будет готов. Есть пожелания, господин? Хотите принять горячую ванну, развлечься музыкой? - Симон согнулся в подобострастном поклоне перед человеком в маске.

-- Спасибо, ничего не нужно. Можешь идти.

Старик поклонился еще раз и закрыл дверь. Сразу после этого послышался звук задвигаемого засова.

-- Нас заперли! - возмутился Петер.

-- Ты заметил? Ничего странного, мы здесь новые люди. - Тео с удовольствием опустился в мягкое, оббитое бархатом кресло и налил вина из пузатой бутылки, стоявшей на столике. - Хозяин опасается, что я отправлю тебя гулять, а ты забредешь, куда не следует.

-- Боится, чтобы я не узнал его секреты.

-- Нет, скорее беспокоится о сохранности гостей. Кто знает, что скрывается в смежных комнатах, на кухне или в подвале? Маг Йозеф посвятил свою жизнь призывам, уверен, что его дом полон сюрпризов. Великолепное вино! Не хочешь?

Петер, покачав головой, отказался. Тео смаковал вино, впервые за долгое время, чувствуя себя действительно желанным гостем.

-- Жизнь коротка, надо использовать каждое мгновенье, - пробормотал он.

-- Вы уверены, что туда ничего не подмешали? - спросил пиромант с безразличным видом.

-- Разве ты бы стал травить желанных гостей?

-- Мне казалось, что маги всегда стремятся получить власть друг над другом. Если отравить медленно действующим ядом вино, то за противоядие можно получить что угодно.

-- Не сомневаюсь, что каратели так бы и поступили. - Тео некстати вспомнил о привкусе крови, которой его поили насильно, и, поморщившись, отставил кубок. - Однако существуют такие вещи как законы гостеприимства и профессиональная этика. Каждый маг - хищник. Волки тоже хищники, но это не мешает им работать сообща для блага всей стаи.

-- А остальные люди - овцы?

-- Сам догадался, - усмехнулся маг. - В любом случае ты не овца, а мой помощник, что-то среднее между молодым волком и волчонком. Я же - старый беззубый волк.

Убеждение Тео в том, что в вине не содержится ничего опасного, было подкреплено незаметной проверкой на отравляющие вещества, но он не стал сообщать об этом Петеру. Чем меньше тот будет знать, тем лучше. Пусть считает его самодовольным, недальновидным стариком.

Дела задержали владельца замка дольше, чем он рассчитывал. Йозеф так не смог принять Тео этим вечером. Они встретились только на следующий день после завтрака. Симон провел чернокнижника в кабинет хозяина, который был обставлен очень скромно. Обычно маги любят окружать себя роскошью, но Йозеф оказался человеком иного склада. Единственное мягкое кресло было предложено гостю, сам хозяин занимал высокий, неудобный на вид стул с твердой спинкой.

-- Надеюсь, дорога была не слишком утомительной, - учтиво осведомился Йозеф.

-- Не утомительнее обычного. Благодарю за радушный прием, - в тон ему ответил Тео.

Маги переглянулись и рассмеялись. Йозеф был ниже Тео, но такой же болезненно худой. Черная ткань шелковой маски резко контрастировала с бледной кожей подбородка. Интенсивные занятия вредоносным колдовством были заметны невооруженным глазом. Именно поэтому призыватель предпочитал наряд, максимально закрывающий тело. Высокий стоячий воротник, перчатки, узкие манжеты - они сковывали движения, но дарили ощущение безопасности.

-- Покончим с церемониями и перейдем ближе к делу, - предложил Йозеф.

-- Вы правы.

-- Признаюсь, я был удивлен, получив ваше письмо. Полгода длились безуспешные поиски опытного чернокнижника, который мог бы помочь в изысканиях и тут на пороге появляетесь вы!

-- Так сложились обстоятельства, - развел руками Тео. - Вы, должно быть, слышали о неком инциденте в горах. Мои коллеги проявили излишнюю поспешность, это оказалось весьма плачевным для всех нас.

-- Наслышан, да... - Йозеф покачал головой. - Как призыватель не могу не отметить вашу отвагу. Вызывать демона столь высокого ранга - это большой риск. Жаль, что погибли столь опытные мастера.

-- Не расстраивайтесь, все равно самый опытный сейчас сидит перед вами, - заметил Тео. - Я, в отличие от них, остался жив, хотя лично принимал участие в призыве.

-- Каким же образом вам удалось выжить? - Маг заинтересованно склонил голову.

-- Боюсь, что способ не очень приятный. По-крайней мере, повторять я бы его не стал. - Тео снял перчатку и продемонстрировал протез.

-- Поразительно... - Йозеф поспешно снял свои перчатки и осторожно коснулся протеза тонкими словно выточенными из мрамора пальцами. - Виртуозная работа. Сколько у вас ушло времени?

-- Несколько месяцев. Механизм отлил сам.

-- А с кем... Понимаю, это не мое дело, но уж очень необычная работа... - извиняющимся тоном пробормотал призыватель.

-- Договор заключен с Дарующим, но подробности не спрашивайте.

-- Конечно-конечно. Спасибо, что удовлетворили мое любопытство, - искренне поблагодарил маг.

Йозеф был не в состоянии замаскировать неподдельный интерес к протезу, горящие глаза выдавали его с головой. Тео решил, что он выглядел точно так же, когда к нему попадала редкая книга.

-- Простите, увлекся, - призыватель все же взял себя в руки. - Но то, что я увидел, только подтверждает мои догадки. Вы именно тот, кто нужен. Хотите познакомиться с остальными членами нашего маленького общества?

-- Где и когда я смогу с ними встретиться?

-- Дайте мне два дня, чтобы все устроить. А пока прошу вас быть моим гостем и ни в чем себе не отказывать.

-- Вы больше не станете меня запирать? - с усмешкой спросил Тео.

-- Нет, в этом нет нужды. Вы прекрасно понимаете, что если где-то заперто, это для вашего же блага. А так можете свободно передвигаться, выходить в сад или во двор. Слуги исполнят любое ваше пожелание. Но... - Йозеф сделал маленькую паузу. - Вы же приехали не один? С вами послушник.

-- Он может подождать в комнате, - с готовностью предложил Тео.

-- Отлично, - хозяин просиял. - Как насчет того, чтобы осмотреть библиотеку? У меня были некоторые сомнения по поводу нескольких манускриптов, доставшихся недавно. В них содержится любопытная информация, но, к сожалению, я не смогу ими воспользоваться, пока не буду уверен в их подлинности.

-- Вы правы, нельзя рисковать, одна ошибка и... - Тео красноречиво посмотрел на искусственную руку. - Буду рад помочь. Библиотеки всегда были моей слабостью.

-- Очень рад, что вы с нами. Очень рад, - повторил призыватель, довольно потирая ладони.

Тео был уверен, что Йозеф говорит правду. Присутствие квалифицированного чернокнижника повышало шансы на благополучный исход дела, в чем бы то не заключалось.

Использование черной магии дает определенные преимущества. Если вы порежете палец, то сможете исцелить себя с помощью чужих жизненных сил. Неглубокий порез не потребует значительных жертв. Можно ограничиться растением, насекомым или мелким животным. Необязательно даже убивать жертву, достаточно причинить ей ощутимое увечье, открыть через него путь, по которому живительный поток перейдет к магу. Именно этим и занимался маг Карл, чьи увлечения до сих пор оставались для Тео загадкой.

Обычно маги ограничиваются какой-то одной сферой, сосредотачивая все усилия, но Карл обладал разносторонними знаниями. Он в равной степени интересовался древними манускриптами, призывами, контролем над стихиями, механикой заклинаний. В доверительной беседе Карл сообщил, что ему около шестидесяти, но подтвердить эти слова было невозможно. Тело деформировано магией, поэтому сколько ему лет - шестьдесят, сорок или сто - знал только сам маг. Скорее всего, он был старше, чем говорил. Тео с нетерпением ждал их первой встречи и не разочаровался. Этот многогранный человек обладал особым обаянием, которое проступало сквозь маску как свет сквозь закрытые ставни. Неудивительно, что именно Карл был негласным лидером этой маленькой группы.

Отрезая лапку пойманной мыши, Карл показывал Петеру прием быстрого захвата живительного потока. Маг специально порезал палец тонким обсидиановым лезвием, чтобы пример был нагляднее. Послушник сосредоточенно наблюдал за действиями мага, изредка бросая угрюмые взгляды в сторону Тео. Чернокнижник же не возражал против урока. Обычно маги ревностно оберегают послушников от чужих посягательств, но это не входило в планы Тео. Несколько дней назад он признался, что не любит практические занятия, предпочитая струям горячей крови и предсмертным хрипам теоретические изыскания. Эта оговорка в будущем избавляла его от необходимости лично принимать участие в во всех человеческих жертвоприношениях.

-- Теперь ты должен повторить мои действия, - Карл сделал приглашающий жест в сторону искалеченной, но еще живой мыши.

Петер сделал аккуратный надрез на пальце, но вместо того, чтобы нанести увечье жертве, одним движением сжег животное дотла.

-- Простите, господин! - он испуганно отложил нож. - Я не знаю, как так вышло, подобное не повторится.

-- Нет-нет, это хорошо. Люблю оригинальные решения! - похвалил Карл. - Что поделаешь, раз натура пироманта в тебе столь сильна. Тео, я вам завидую - подобный талант редок в наше время.

-- Он допустил ошибку, а вы его хвалите, - проворчал чернокнижник. - Петер, ступай к себе. Ты наказан. Перепиши трижды главу о малых духах земли.

Послушник со скорбным выражением лица покинул их, но Тео был уверен, что он рад уйти.

-- Вы уже встречались с Виллем?- спросил Карл, аккуратно сметая теплый пепел в ведерко.

-- Нет, не довелось еще.

-- Странно, мне казалось, что он уже должен был вернуться, - задумчиво проговорил Карл. - Собственно, я спросил потому, что Вилль совмещал обязанности чернокнижника, не скажу что блестяще - он специализируется на подчинении стихий, но у него есть нечто, что может вас заинтересовать. Это "Книга Теней" неизвестного авторства. - Маг закончил приводить в порядок рабочее место и сел на высокий круглый табурет, развернувшись к Тео.

-- Вы же не об этом хотите со мной поговорить, - заметил чернокнижник. - Вас что-то беспокоит?

-- Верно, - усмехнулся Карл. - Вы проницательны. - Он сделал паузу. - Сейчас как никогда я близок к завершению труда всей жизни. Меня ждет заслуженный успех, который я разделю со всеми членами нашего маленького сообщества. Если судьба привела вас ко мне в такой момент, то я хочу знать почему.

Голос Карла был умиротворяющим, движения плавными, но Тео все равно почувствовал исходящую угрозу. Маг выжидающе посмотрел на него.

-- Вы же слышали мою историю, - безразлично ответил чернокнижник, давно ожидавший подобного разговора.

-- Безусловно, я слышал то, что вы рассказали, но это только слова... Мне по-прежнему неизвестно, что вы собой представляете. Признаюсь, я впервые столкнулся с подобным, - Карл покачал головой и сделал странный едва уловимый жест правой рукой.

Тео почувствовал сильное удушье. Инстинктивно схватившись за горло, он удивленно посмотрел на Карла.

-- Зачем... вы... это делаете? - прохрипел он, безуспешно пытаясь вдохнуть.

В глазах резко потемнело, чернокнижник обессилено рухнул на пол. Это был подлый прием, к которому он оказался совершенно не подготовлен.

-- Ничего, снова ничего, - разочарованно бормотал Карл, снимая заклятие и возвращая Тео власть над телом. - Даже в минуту смертельной опасности ваше сознание недоступно для меня. Это не самоконтроль, здесь что-то иное.

Никому из смертных Тео не позволял с собой так обращаться. В иной ситуации он бы убил Карла и без всякой магии - проткнул по старинке кинжалом, но это бы значительно ухудшило его и без того непростое положение. Поэтому он призвал на помощь все свое самообладание и запретил даже думать о кинжале. Вместо этого он гневно воскликнул:

-- Что вы себе позволяете?!

-- Простите, увлекся. - Карл тяжело вздохнул. - Мои действия преступны, но вы должны понять...

-- Вы чуть не убили меня!

-- Это исключено, уверяю вас. Мне казалось, что таким образом я смогу пробить брешь в стене вашего сознания, но оказалось, что стены нет вовсе.

-- Вы медиум? - мрачно спросил Тео. - Хотя можете не отвечать.

-- С момента нашего знакомства ваше непроницаемое сознание ставило меня в тупик. Поверьте, я не собирался прибегать к подобным мерам, на них толкнуло отчаяние.

-- До этого вы не знали неудач?

-- Ни одной. - Карл развел руками. - Не сердитесь, прошу вас, но это сводит меня с ума. Я привык доверять окружающим только после некоторой проверки их намерений, но ваш случай исключительный. Как быть? Ваша биография безупречна, уровень образованности и мастерства на должном уровне, но что касается мыслей - сплошная неизвестность.

-- А остальные знают...

-- Что я медиум? - перебил его Карл. - Конечно. Поэтому мы так славно работаем вместе: наши знания и способности дополняют друг друга.

-- И что же теперь вы хотите от меня?

-- У вас есть предположение, почему я не могу почувствовать ваши намерения, эмоции, проследить ход мыслей? - спросил маг почти жалобно.

-- Нет, - Тео перевел дыхание. - После того, что вы сделали, мне не хочется не то, что помогать, но и вообще здесь оставаться.

-- Я извинился.

-- Да... - мрачный взгляд чернокнижника не предвещал ничего хорошего. - Возможно, дело в протезе. Он связан с Дарующим, поэтому можно ожидать чего угодно ...

-- Здравая мысль! - оживился Карл. Судя по обрадованному виду, подобное предположение не приходило ему в голову.

-- Оставлю вас одного. - Грубовато сообщил Тео. - Мне нужен отдых.

-- Простите меня за эту выходку, - медиум был сама любезность. - Обещаю, подобное не повториться. Только не рассказывайте ничего Йозефу, он расстроится.

-- Почему?

-- Он давно мечтал пополнить наши ряды опытным чернокнижником. Вы ему нравитесь. Кстати, вы давно знаете Петера? - в голосе Карла послышалось беспокойство.

-- Несколько лет, а что?

-- Будьте осторожны. Этот молодой человек, безусловно, обладает множеством достоинств, но настроен крайне недоброжелательно.

-- Помощь в практической магии - лишь предлог для того, чтобы залезть ему в голову? Чудесно.

-- Так и есть, не вижу смысла отрицать очевидное. После того как работа с вами не дала результатов, я заинтересовался Петером. В мыслях послушника не нашлось ничего интересного, но его чувства не оставляют сомнений. Поэтому, прошу, не спускайте с него глаз.

-- Думаю, вы ошибаетесь, подозревая его. Это типичная ревность, эгоизм... - Тео пожал плечами. - Мы все через это прошли. Кто не желал зла своему наставнику и не желал занять его место?

-- Может вы и правы, - покладисто согласился Карл и сменил тему. - Ужин состоится в восемь вечера в большом зале.

Тео, с видом оскорбленной невинности, молча удалился. Вернувшись к себе, он первым делом заглянул к послушнику, который, как и было приказано, с невозмутимым видом переписывал главу о малых духах. Маг отобрал у него перо и быстро написал на чистом листе: "Возникла проблема. Карл сильнейший медиум". Петер удивленно посмотрел на чернокнижника, но его изумление длилось недолго. Он хмыкнул, забрал перо обратно и написал: "Ничего страшного. Вас же он не смог вскрыть?" - Тео отрицательно покачал головой. - "Мы тоже не смогли. А надо мной поработали мастера".

-- Он чувствует твою ненависть, - тихо сказал маг.

В ответ Петер только криво усмехнулся и, коснувшись листа, демонстративно сжег его, показывая, что тема исчерпана. Только от чернокнижника не так-то просто отделаться. Он силой развернул послушника и наклонился, глядя в глаза.

-- Что это значит? - прошептал он. - Что значит: "мы тоже не смогли"?

Петер спокойно выдержал его гневный взгляд.

-- Говори! - Тео начал терять терпение.

-- От меня вы ничего не узнаете. Простите, но мне нужно закончить работу.

Послушник снова взялся за перо. Его невозмутимость раздражала Тео, но применить силу он не мог. Не сейчас. Маг оставил Петера в покое.

Наполнив до края кубок вином и сев в мягкое, покрытое велюром кресло, маг погрузился в размышления. Теперь он знал вероятную причину столь долгого пленения - два месяца ушли у волшебников не только на то, чтобы выслушать историю его жизни, но и чтобы всласть покопаться в голове. Вернее, попытаться это сделать. Скорее всего, он должен был стать их марионеткой, поэтому они и пытались убрать протез - металл препятствует подобным экспериментам. Но медиумы карателей, как и Карл сегодня, остались ни с чем...

Это было странно. Тео не обладал особым талантом, он не смог бы противостоять медиумам. Не так давно его даже исследовала Элейс - девочка была способной, но недостаточно опытной. Она не смогла прочесть его мысли, но того, что узнала, хватило, чтобы мастер рун оставил Тео в живых. Почему же теперь медиумы один за другим потерпели неудачу? Маг скептически осмотрел протез. Неужели Дарующий расщедрился и дал ему больше, чем он просил? Маловероятно.

В дверном проеме показался послушник. Его цепкий взгляд скользнул по чернокнижнику, кубку, книгам, лежащим на столике. Не сказав ни слова, он, как ни в чем не бывало, ушел обратно. Недолгое появление Петера вызывало у Тео новый приступ раздражения. Поведение послушника с каждым днем становилось все более дерзким. Это не должно остаться безнаказанным.

Следующая неделя прошла без происшествий. Тео, наконец, познакомился со всеми членами общества и его прием в "семью" можно было считать окончательным. Карл намекал на некое место в лесу, далеко за стенами замка, куда вскоре предстояло отправиться. Там должно было состояться посвящение чернокнижника в тайны общества. В ожидании этого события Тео проводил все свободное время в библиотеке, пытаясь навести в ней хотя бы подобие порядка. Ему даже стала нравиться его новая жизнь, если не считать Петера, шпионившего за каждым шагом и Карла, который занимался тем же, но менее открыто. Он слишком часто якобы случайно оказывался рядом. Конечно, медиум не оставил попыток проникнуть в его мысли, но теперь он делал это так деликатно, что Тео ничего не чувствовал.

Наконец, миг, которого он ждал, настал. Поздно ночью Йозеф пришел в его комнату, держа объемный сверток. На губах призывателя блуждала легкая улыбка.

-- Тео, скорее переодевайся! - Йозеф положил сверток на кровать. - Тебя ждут.

-- Неужели проверки закончились? - хмыкнул чернокнижник. - Что там у тебя? Наряд для особых случаев?

-- Не только, - призыватель развернул ткань - среди шелковых одеяний лежала массивная книга в кожаном переплете. - Это подарок. В ней только чистые страницы, которые, я надеюсь, ты заполнишь.

-- Очень хорошая работа, - похвалил Тео, изучая теснение и проверяя гладкость бумаги. - "Книга Теней" получится роскошная. Спасибо.

-- Уместный подарок?

-- Вполне. Я же ваш чернокнижник.

-- Хорошо, - призыватель облегченно вздохнул. - Послушник спит?

-- Не знаю. Он может понадобиться?

-- Дело не в этом. Карл ему не доверяет, - признался Йозеф.

-- Как и мне, - улыбнулся чернокнижник. - Как и всем нам.

-- Петер мне тоже не нравится. И слуги его не любят. Сомневаюсь, что он найдет общий язык с другими послушниками.

-- Это его проблемы. Кстати, где они? Я никого не встретил.

-- Заняты, приводят в порядок залы. В лесу глубоко под землей у нас есть убежище, туда из замка ведет ход.

-- Это вы его прокапали? - невнятно спросил Тео, путаясь в шелковой мантии.

-- Нет, что ты... Раньше на том месте стоял монастырь. Он был соединен с замком подземным ходом.

-- А, последняя лазейка на случай осады...

-- Да, но однажды в монастыре случился пожар. Он был построен по старинке, с деревянными перекрытиями, поэтому огонь разрушил его до основания. Только подвалы сохранились. Мы значительно расширили их и обустроили под свои нужды.

-- Странно все это. Что делал монастырь в глухом лесу вдали от дорог и деревень? Ты что-то не договариваешь.

-- Монахи торговали живым товаром, - пожал плечами Йозеф.

-- Монахи-работорговцы... - покачал головой Тео. - Чего только не бывает. Хорошо, что в свое время мне попались более традиционные братья.

-- Ты жил в монастыре?

-- Да, именно там меня научили читать. Забавно, да? Будущего чернокнижника учат читать монахи.

-- У судьбы определенно есть чувство юмора, - согласился призыватель. - Кстати, под землей есть множество удобных убежищ. Ты, наверное, заметил, что мы и треть замка не используем. Основная часть наших хранилищ там.

-- Заметил, но не удивлен. Меня тоже под землю тянуло. Прежде я жил в отличном убежище глубоко в горах.

-- Рад, что ты понимаешь. Под солнцем, в самом деле, как-то неуютно.

Йозеф поправил завернувшийся рукав мантии и отечески похлопал Тео по плечу. Перед выходом чернокнижник на миг заглянул к Петеру - тот спал, повернувшись спиной к двери. Его плечи мерно вздымались в такт дыханию.

Маги спустились на первый этаж, прошли на кухню. Йозеф увлек Тео в одно из подсобных помещений. Лавируя между бочками и ящиками, они оказались перед каменной стеной. Йозеф нажал на один из камней и тот с легким щелчком ушел в глубь. Часть стены отъехала, открыв маленькую комнату, в центре которой располагался колодец. Сквозь него проходила винтовая лестница.

-- Запомнил, какой камень является ключом?

-- Да. А разве мы не возьмем факелы? - чернокнижник кивнул в сторону ящика, наполовину заполненного паклей.

-- Нет, все уже на местах. Послушники должны были зажечь лампы.

Маги спустились по скрипящей, бряцающей лестнице, и оказались в туннеле. Он был довольно просторным. Потолок предусмотрительно облицован керамикой. На стене через равные промежутки были закреплены масляные лампы, дававшие достаточно света. Шелест мантий, неровные тени на темных стенах влияли на реальность, погружая сознание в прошлое. Словно Тео вернулся обратно, туда, где не было поражения, плена, встречи с мастером рун, позорного спасения. Чернокнижник почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев левой руки. Туннель был насыщен колдовством, поэтому следовало быть очень осторожным. Йозеф словно прочитав его мысли, прикоснулся к амулету на груди:

-- Ты получишь такой же после посвящения. Без него спускаться сюда нельзя.

-- Я правильно понимаю, что количество оберегов ограничено?

-- Конечно. Они сделаны специально для каждого из нас.

-- Что произойдет с нарушителем?

-- Карл считает, что он умрет на месте от внутреннего кровотечения, но мне кажется, что его разорвет на куски.

-- Значит, ни одного случая еще не было?

-- Нет, мы хорошо запугали слуг. Провели показательный пример на случайном воришке, но он умер еще на лестнице, не успев добраться до самого туннеля.

Тео туннель показался очень длинным. Сначала он считал шаги, но потом бросил это бесполезное занятие. Монотонная ходьба утомила его, а затхлость воздуха вызвала тяжесть в груди.

-- В подвале монастыря очень хорошая вентиляция, - извиняющимся тоном произнес Йозеф, украдкой вытирая пот со лба.

Чернокнижник понимающе кивнул. Путь их завершился у массивной двери, обитой железом. Маг постучал затейливой колотушкой в виде языка змеи и принялся ждать. Через несколько минут дверь отворилась. Послушник низко поклонился и отошел в сторону, держа в руке зажженный фонарь.

Монастырский подвал оказался намного больше, чем представлял Тео. Новые владельцы его расширили, выкопали дополнительные туннели, залы. Кое-где работы еще были не закончены. Тео не знал, как глубоко под землю уходят туннели. Йозеф упоминал о нескольких уровнях - это уже было немало. Низкий каменный свод, на котором плясал неровный дрожащий от сквозняков свет, напомнил Тео десятки мест, посещенных прежде.

В воздухе витало напряжение. Он почти физически ощущал его, пока шел за Йозефом. Дважды им встречались послушники, склоняющиеся в низком поклоне перед худыми фигурами в масках. Каждый из них надеялся позже занять их место, но шансы пройти испытание были ничтожны. Путь в черные маги был тернист и полон неожиданностей.

Чернокнижника провели в маленькую полукруглую залу, отделанную малахитом. Послушники не посмели пересечь ее порог и остались ждать в коридоре. В центре залы возвышался жертвенник, накрытый отрезом красного шелка. Вокруг него стояли пять кафедр - четверо из них были заняты, пустовавшая пятая предназначалась Тео. На стенах были развешены красно-черные полотнища - тоже пять, с вышитыми золотой нитью символами. Спираль Карла, глаз Тео, пятиконечная звезда Вилля, крест в круге Йозефа и меч Герберта.

С появлением Тео обстановка в зале оживилась, приветствия прозвучали искренне и сердечно. Герберт ограничился многозначительным кивком - он был мастером-стражем и лишился языка еще в молодости. Подобное проявление эмоций, учитывая род их занятий, казалось неуместным, но черные маги давно свыклись со своей жизнью и не считали ее чем-то особенным.

Посвящение началось. Маги окружили жертвенник и взяли с подставки кинжалы. На шелке жертвенника лежал ребенок трех лет. Он крепко спал, одурманенный зельем. Кивнув коллегам, Карл протер пучком мяты маленькую чашу. Произнеся слова силы, он надрезал запястье, позволив стечь тонкой струйке крови, после чего передал чашу Виллю. Тот сделал тоже самое. К Тео чаша попала заполненная на четверть. Ему не нужно было пускать свою кровь - для этого предназначался ребенок. Чернокнижник разрезал его рубашку и сделал надрез в центре солнечного сплетения. Несколько быстрых движений кинжалом и на груди появилась кровавая пятиконечная звезда. Смешав кровь ребенка с содержимым чаши, Тео взял ее в левую руку, занеся кинжал над жертвой.

-- Клянусь на крови никогда не разглашать тайны братства. Братство как рука и братья как персты его. Пусть залогом моей клятвы служит это дитя! - Тео сделал глоток из чаши. - Чем дольше его жизнь, тем крепче...

В коридоре послышалась возня и крики боли. Воздух вокруг сгустился и зловеще затрещал. Языки пламени ярко-красной лентой заплясали по одежде магов. Не ожидавшие нападения, они на какое-то время растерялись. Отбросив чашу в строну, Тео бросился за жертвенник, избегая второй волны огня. Его примеру последовал Вилль, укрывшийся рядом.

-- Ты же подчиняешь стихии! - возмутился Тео. - Это по твоей части!

-- Пусть Герберт разбирается! - буркнул тот. - Он справится быстрее.

Действительно, страж не терял времени даром. Герберт швырнул пригоршню порошка на пол и исчез из поля зрения. В тоже мгновенье атака огнем прекратилась.

Маги выглянули из-за жертвенника. Герберт уже тащил за шиворот оглушенного Петера. У послушника были обожженные по локоть руки - явное доказательство вины.

-- Тео, как он здесь оказался? - тон Карла не предвещал ничего хорошего.

-- Господин, он пришел сверху! - поспешил вставить послушник, бывший свидетелем нападения. Герберт отвесил ему затрещину за то, что он посмел вклиниться в разговор магов.

-- Почему он это сделал? - мягко спросил Карл, не обращая на послушника внимания.

-- Не имею ни малейшего понятия, - искренне ответил чернокнижник. - Своим поступком он лишился моего покровительства. Делайте с ним то, что посчитаете нужным.

-- Хорошо. Ты! - маг снизошел до перепуганного свидетеля. - Отнеси его в камеру с крючьями и привяжи.

Судьба Петера была незавидной, но Тео это не волновало. Рассказать он все равно ничего не сможет - запреты белые каратели ставили на совесть. Скорее Петер умрет под пытками, но это целиком его вина.

-- Карл, мы можем считать посвящение завершенным? - в голосе Вилля слышались нотки неуверенности.

-- Вполне. Тео успел сделать глоток, да и пентаграмма замкнута... - Карл изучающее склонился над ребенком, который так и не проснулся. - Жаль, конечно, что нас так грубо прервали. Вероятно, сюда все же стоит поставить двери... Но это потом. А пока, позволь поздравить тебя с вступлением в наш круг, - Карл поймал и сжал тонкими хрупкими пальцами его механическую кисть. - Отмечайте без меня, я слишком устал. Тео, найди время завтра зайти ко мне в кабинет.

Чернокнижник благодарно кивнул. Медиум ушел, послушники поспешно унесли ребенка. Вилль откупорил бутылку красного вина и налил полные бокалы. Вовремя - Тео был рад избавиться от металлического привкуса чужой крови.

Они вели себя как обычные люди, были похожи на мастеровых гильдий или зажиточных торговцев на званом вечере. Пили хорошее вино, поддерживали светскую беседу - больше всех старался Йозеф, он болтал без умолку, дружески похлопывая Тео по плечу. Чувствовалось, что его что-то беспокоит, но он не решился задать вопрос в присутствии остальных. Когда они вдоволь наговорились и разошлись, позволив послушникам, наконец, убрать в зале. Йозеф любезно вызвался проводить новичка обратно в замок. Как только они остались одни в туннеле, он схватил Тео за локоть и, наклонившись, прошептал:

-- Ты, в самом деле, не знаешь, почему напал Петер?

-- Думаю, Карл оказался прав. Петер питал к нам ненависть. Возможно, он захотел избавиться от всех разом и захватить власть...

-- Чушь! У него было преимущество и даже в этом случае он не причинил нам вред страшнее нескольких ожогов.

-- Мое предположение нелепо, согласен, но у меня нет другого! Я даже не знаю, как он сумел нас опередить. Ты же своими глазами видел его спящим у себя в комнате.

-- Да, это очень интересно, - кивнул Йозеф. - Или мы видели двойника...

-- Чепуха, он абсолютно не способен к сотворению иллюзий!

-- Или наша защита от внешнего мира не столь безупречна, как мы привыкли думать, - глубокомысленно заметил призыватель. - Там, где смог пройти один послушник, пройдет и целая армия. Ты не хочешь побеседовать с Петером до того, как за него возьмется Карл?

Он выжидающе остановился. Чернокнижник отрицательно покачал головой.

-- Почему нет?

-- Не вижу смысла. Он не станет говорить.

-- Я могу провести тебя к нему так, что об этом никто не узнает, - прошептал Йозеф, - останешься с Петером наедине.

-- Почему ты хочешь, чтобы я это сделал?

-- Ты его ментор, у него были с тобой тесные отношения. Если он с кем и заговорит... - маг пожал плечами. - Я имею в виду настоящий разговор, а не признание под пыткой.

-- Хорошо, - сдался чернокнижник. - Отведи меня.

Камера, в которую унесли Петера, была хуже той, в которой держали Тео. Маленькая, холодная, сырая. Руки и ноги послушника были крепко связаны. Он висел на толстом крюке, немного не доставая до пола. Когда маг похлопал его по щеке, Петер нехотя открыл глаза. Пленник медленно поднял голову, осматриваясь. Они были одни - Йозеф, как и обещал, остался ждать за дверью камеры.

-- Как мне быть, Петер? - спросил тихо Тео, наклоняясь к пироманту и встречая его колючий взгляд.

-- Ты должен радоваться, - нехотя ответил молодой человек. - Ликуй!

-- Как ты проникнул в тайные залы?

-- Я не обязан отвечать.

-- Ты все равно расскажешь. Карл вывернет тебя наизнанку.

-- Это мы еще посмотрим! - Петер скривил опухшие от ударов губы. - Я уже вывернут. Надо мной работали отменные специалисты...

-- Бахвальство неуместно. Ты подставил под удар наше дело. Где мне теперь найти связного?

-- Печешься о деле? Серьезно? Разве ты не подстроил это специально?

-- Что подстроил? - удивился Тео. - Мое посвящение было частью плана. Ты знал о нем заранее.

-- Зарезал ребенка и хотел, чтобы я увидел это!

-- Так ты из-за этого разъярился? - Тео выпрямился и скрестил руки. - Бессмыслица какая-то... Ребенку в любом случае ничего не угрожало. Наоборот, он будет жить долго. Не каждый ритуал заканчивается чьей-то смертью.

-- Вы ничтожные мерзкие твари... Да, сейчас мне жаль, что я сорвался. Действовать столь спонтанно было глупо... Я должен был выждать момент и зарезать вас одного за другим прямо в постелях. А потом, - пленник облизнул губы, - отрубить головы и насадить их на колья.

-- Где ты оставлял отчеты?

-- Неужели хочешь продолжить дело? - в голосе Петера звучала издевка. - Тебе хватит смелости рассказать о моей участи?

-- Да. Пусть присылают нового соглядатая, если хотят.

-- Не сомневаюсь, его будет ждать теплый прием, - волшебник закрыл глаза. - Что ж... В стене за конюшней между камнями есть щель. В ней я оставлял донесения. Кто их забирал - мне неизвестно, но ты можешь попробовать выяснить. Вас, уродов, ведь манят запретные знания, да?

-- Как и всех.

-- Вы просто ходячие трупы, прогнившие насквозь! Всех вас заживо жрут черви!

-- Ты так и не рассказал, как сумел проникнуть в подвал монастыря. - Тео пропустил мимо ушей его полные отчаяния фантазии. - Может, кто-то подсказал? Вложил назойливые мысли в твою глупую голову?

-- Убирайся, урод! Я не желаю тебя больше видеть.

-- Петер, ты... - Тео не договорил.

Если их следующая встреча и состоится, то Петер его не узнает. И вообще никого не узнает. И если у него есть, что передать близким, попрощаться с ними хотя бы через мага, то сейчас самый подходящий момент. Тео хотел сказать все это, но не сказал. Это было слишком для отношений, которые никогда хотя бы отдаленно не были дружескими. Чернокнижник оставил пленника в покое и вышел из камеры. Йозеф бросился к нему, сгорая от нетерпения.

-- Что выяснил?

-- Нападение было спонтанным. Ты сам знаешь, что у него не было шансов. Похоже, Петера спровоцировали.

-- Кто?

-- Не знаю. Он не сказал, как смог проникнуть в подвалы. Возможно, он и сам не знает этого. - Тео многозначительно посмотрел на мага.

-- Думаешь... - призыватель осекся. - Но зачем Карлу это делать? Послушника коллеги нельзя вот так... Это неэтично.

-- Тебе виднее, ты знаешь Карла дольше меня. Спроси себя, мог ли он убрать его, если бы посчитал угрозой?

-- Безусловно. Только почему он не поговорил с тобой? Разве ты бы не отослал Петера, если бы Карл высказал свои подозрения?

-- Он предупреждал меня, что Петеру нельзя доверять, но я и подумать не мог, что все настолько серьезно...

-- Мы не знаем наверняка, что это был Карл.

-- Конечно, не знаем, - согласился Тео.

Маги, погруженные в молчаливое раздумье, ушли к себе. Впервые чернокнижник ложился, зная, что за стеной спальни нет надзирателя. Нельзя сказать, что ему не понравилось это чувство.

Закрытые черными масками лица магов всегда непроницаемы, но их голоса хорошо справляются с передачей эмоций. Лица давно ничего не выражают, остался только голос.

Пятеро одинаково одетых мужчин обступили массивную каменную плиту. Подвал замка раньше использовался как винный погреб, но большие дубовые бочки убрали, чтобы освободить пространство. В этих залах не заключались сделки с потусторонними сущностями. Подвал использовали для хранения ненужных вещей, вроде старой мебели, инструментов или головы льва из черного мрамора. Раньше в широкий высунутый язык зверя сцеживали жертвенную кровь, но теперь маги использовали для этого малахитовые чаши. Голову же хранили как память о былых днях.

-- Мне очень жаль... - Йозеф ободряюще положил руку на плечо Тео. - Он был столь многообещающ. Наше время скупо на таланты.

-- Да, это так, - чернокнижник покачал головой, - но он сам виноват. Карл, я благодарен за оказанную помощь.

-- Пустяки, - по губам медиума скользнула улыбка. - Это мой долг. Отныне у вас есть послушный помощник, готовый всегда услужить господину.

Бывший послушник лежал, раскинув руки, в центре плиты. Его глаза были раскрыты, но во взгляде не было ничего от прежнего Петера. Он смотрел в никуда. Только что пиромант исступленно кричал, разбивая кулаки об плиты, а теперь его лицо, как и тело, было расслаблено, рот закрыт.

-- Петер, ты меня слышишь?

-- Да, - тотчас отозвался бывший волшебник.

-- Вставай. Одевайся и иди за мной, - приказал Тео.

Петер поднялся, натянул на себя зеленую тунику, протянутую Йозефом, и послушно зашагал за магом. Движения его были немного неуверенные, но так иногда бывало с прошедшими чистку. Теперь Петер навсегда останется лишенный своего мнения и эмоций рабом, хотя вряд ли его век будет долог, ведь личность стерта.

Прежде Тео пугали подобные люди, но с годами он привык видеть подле себя живых марионеток. Тот факт, что Петер стал рабом, ему не нравился, но он не стал отказываться от столь щедрого "подарка", чтобы не вызвать подозрений. Карл уверял, что не смог узнать у Петера причины, побудившие его совершить нападение, но если сам Карла был инициатором инцидента, в этом не было ничего удивительного.

Тео беспокоили угрозы Нифла. Когда каратели узнают, что случилось с Петером, он не сможет рассчитывать на снисхождение, поэтому нужно отдалить этот неприятный момент. В сложившейся ситуации разумнее всего было продолжать работу. Однако Карл осторожничал и не спешил делиться тайнами. Сам разговор не начинал, на прямые вопросы отвечал очень уклончиво. Тео пробовал выяснить подробности у Йозефа, но призыватель посоветовал набраться терпения и дождаться полнолуния.

Тео ничего не оставалось делать, как последовать совету. Чтобы убить время, он занялся инвентаризацией библиотеки. Составление каталогов успокаивало чувства и приводило в порядок мысли. Перед ужином совершал небольшую прогулку по замку. В это время большая крытая повозка заезжала во двор и оставалась там около часа. Маг видел, как слуги сновали вокруг нее, выгружая свертки и ящики. Иногда он замечал связанных пленников, но тех быстро уводили в подвал.

Весь холм, на котором стоял замок, был изрыт туннелями, словно крестьянский сыр дырками. Туннели вели не только к бывшему монастырю, но и в более укромные места. В библиотеке Тео обнаружил чертежи без надписей. Только опытный взгляд человека, знакомого со строительством, мог в мешанине линий узнать прежние замковые постройки. Если Тео был прав, то перестройкой замка руководил тот же архитектор, что приложил руку к созданию столичного лабиринта - тайные ходы, фальшивые стены, камины, секретные комнаты здесь присутствовали в избытке.

Как-то перед сном чернокнижник обнаружил на подушке сложенный вдвое бумажный лист. Не без удивленья развернув его, он прочел: "Ты не один". Эти слова лишили мага сна на всю оставшуюся ночь. Кто бы ни оставил записку, он позаботился сохранить анонимность - использовал чернила и бумагу самого Тео, не прибегая к магическим способам скрыть свою личность.

Что означали эти слова - ободрение или угрозу? Тео избавился от записки, но это не принесло покоя. Он ломал голову, продумывая всевозможные варианты, и через два дня получил второе послание на клочке бумаги: "Не волнуйся. Я знаю - тебя заставили". И снова никаких следов. Листок он нашел под тарелкой с завтраком, кто его туда положил, оставалось невыясненным.

Чернокнижник сложил все факты воедино и решил, что он не единственный, кого белые каратели отправили шпионить за Карлом. Записки он получил после фактической смерти связного. Это означало, что кто-то в замке знал о роли Петера. Но кто? Прислуга и послушники не являлись достойными кандидатами на роль скрытых агентов, карателям от них было мало толку. Оставался ближний круг - дружески настроенный Йозеф, флегматичный сонный Вилль и невозмутимый Герберт. Тео был склонен подозревать последнего, так как знал его хуже всех, да и способ общаться через записки подходил лишенному голоса Герберту больше других, но он не был уверен наверняка. Чернокнижнику не хотелось думать, что эту игру с записками затеял сам Карл, расставивший ему ловушку.

Второе послание отправилось в огонь вслед за первым. Третье нашлось в кармане мантии, которую ему принесли после чистки. "Развязка близка. Скоро мы станем свободны". Пресловутое "мы" добавило горечи и в без того невеселые думы Тео. Больше записок не было, видимо, неизвестный посчитал, что сообщил достаточно. Чернокнижник изготовил капсулу с сильнодействующим ядом и вшил ее под кожу, прямо в основание протеза. Теперь он гарантировано уйдет в мир иной до того, как попадет на пыточный стол к магам или карателям.

За три дня до наступления полнолуния Карл нанес ему визит. Он принес с собой ворох карт - лунных фаз, стихий, созвездий.

-- Вижу, вы не теряете зря время, - медиум с довольным видом кивнул в сторону раскрытой Книги Теней. - Далеко продвинулись? Хотя нет, не отвечайте, мой вопрос некорректен. - Он кашлянул. - Через три дня будет полнолуние.

-- Планируется что-то грандиозное?

-- Да, именно об этом я и хотел поговорить. Вас, наверное, уже раздражает вся эта секретность... - Карл захрустел картами. - Это моя вина. Я человек суеверный - не хотел говорить, пока не получу в свое распоряжение все необходимое.

-- Будем кого-то призывать?

-- О, да! Видите ли, мне в руки попала одна редкая книга, но в ней недостает листов, а без них картина неполная. Я хочу вызвать автора и попросить его поделиться знаниями.

-- Кто автор?

-- Черный Мак.

-- Никогда не слышал о таком, - признался чернокнижник.

-- Жил девять столетий назад. Он не добился особых успехов на поприще призыва, но некоторые практические опыты у него выглядят весьма впечатляюще.

-- Если ритуал состоится через три дня, то я не успею подготовиться.

-- Я обо всем позаботился: пленники, убранство, образец прошения - все уже есть, - успокоил Карл. - Необходимо только ваше присутствие и следование ритуалу. Для расчета формулы я принес карты - трех дней более чем достаточно.

-- Заставить усопшего сотрудничать - нелегкая задача, - осторожно заметил Тео. - А если он откажется?

-- Ему же хуже. У нас есть пленный медиум. Мы подселим дух в тело и пустим кровь. У нас будет около часа на расспросы.

-- Весьма изобретательно. А я могу взглянуть на эту книгу?

-- Конечно, - Карл с готовность кивнул. - После ритуала.

-- Если вы мне не доверяете, я отказываюсь участвовать, - твердо сказал чернокнижник. - Никогда не сталкивался со столь упорным... недоверием.

-- Меня дважды предавали. Это разумная осторожность, не больше. А с учетом вашей невосприимчивости к моему дару...

-- Я тоже умею быть осторожным и не ввязываться в сомнительные мероприятия, - перебил его Тео. - Не хочется быть разменной монетой. Так можно не только рук, но и головы лишиться. Или вы сейчас же объясняете, что тут происходит, или я ухожу.

-- Вы серьезно готовы все бросить?

-- Вещей у меня немного. Часа хватит, чтобы собраться.

-- Это шантаж.

-- Я жду, Карл. Вам нужен чернокнижник или нет?

-- Хорошо, - медиум сдался. Тяжело вздохнув, он прислонился к книжному шкафу и скрестил руки на груди. - Я раскрою секрет о котором не известно никому. Таким образом, если о нем станет известно третьим лицам... Не разделяющим наши методы ведения работы... - он сделал многозначительную паузу, - то я буду знать с кого спрашивать.

Тео проигнорировал эту явную угрозу. Если бы у Карла были веские доказательства его связи с волшебниками, он бы уже лежал в колбах шкафа для ингредиентов, разрезанный на части, а не ставил условия.

-- Наше маленькое сообщество, - продолжал медиум, - преследует разные интересы. Но каждый из нас не страдает от недостатка честолюбия. Мы собираемся призвать дух Темного. Призыв столь древнего духа может осуществить только опытный черный медиум, поэтому сосудом для духа буду я. Важные детали, необходимые для проведения ритуала, упоминаются в работе Черного Мака.

-- Но если вы будете сосудом, то ничего не получите в результате сделки, - Тео недоуменно пожал плечами.

-- Это так, однако, я не склонен к альтруизму. У меня договор с остальными. Перед тем как будет вызван дух, кое-что будет сделано лично для меня.

-- Мне тоже придется принимать в этом участие?

-- Да, если вам есть, что попросить у Темного. Ведь есть?

-- Конечно, - поспешно ответил чернокнижник, которому в голову пришла интересная мысль. Отныне он знал, как облегчить себе жизнь.

Он попросит Темного рассказать, что замыслил Карл и почему это страшит волшебников. Пора покончить с неведеньем.

-- В таком случае, вы должны будете сотрудничать с остальными и провести операцию. Внести некоторые изменения в это несовершенное тело, - Карл постучал указательным пальцем по грудной клетке, - а точнее - поменять расположение внутренних органов.

-- Что значит - поменять? Зачем?

-- Чтобы продлить жизнь.

-- Вы чем-то больны?

-- Отнюдь. Просто я считаю, что если сердце будет справа, то это значительно замедлит старение.

-- Это что-то новое... Нет, я не сомневаюсь, что вы все рассчитали, но маги бьются над идеей долголетия очень долго и подобный способ... Но это не мое дело, - Тео примиряющее поднял руки. - А что такое секретное вы хотели сообщить?

-- Я хочу, чтобы вы подменили сердце. Об этом никто не должен узнать.

От неожиданности Тео потерял дар речи и ошеломленно уставился на Карла, надеясь, что ослышался.

-- Что скажите? - голос медиума звучал вкрадчиво и зловеще.

-- Это невозможно! Верная смерть!

-- Сердце человеческое, принадлежало здоровому тридцатилетнему мужчине. Мне уже доводилось проводить подобные операции - все подопытные образцы выживали.

-- Сложно поверить, хотя... - Тео взглянул на протез. - Нужно быть открытым всему новому.

-- Именно! Мне нравится ход ваших мыслей!

-- Почему же это тайна?

-- За годы работы я нажил много врагов. Возможно, они ближе, чем мне бы хотелось. Не всем может прийтись по вкусу идея долгой жизни некого мага Карла.

-- Даже Йозефу или Виллю?

-- Я их не обвиняю, нам выгодно работать сообща, но кто знает... А с вами мы не пересекались, у вас нет личных причин желать мне смерти. Считайте это проверкой перед долгосрочным сотрудничеством. Если мы сработаемся, я и для вас могу подобрать подходящий экземпляр, - усмехнулся Карл.

-- Почему именно сердце?

-- Вместилище души, ее сосуд... Так раньше называли сердце. Конечно, это неверно, но определенный смысл в этих словах есть.

-- Надеетесь, что Смерть обойдет стороной того, в ком будет сердце уже однажды умершего?

-- Вы почти угадали. Только не обойдет, а задержится немного... Лет на тридцать-сорок. А как пробьет час, я опять заменю старое сердце новым.

-- А как же остальные органы? Тело дряхлеет быстро.

-- Да, их тоже постепенно придется заменить. Когда в распоряжении есть лишние тридцать лет, можно позволить себе не спешить. Теперь вам понятно, почему я не стремился делиться подобными планами? Речь идет не о вызове духа. На кону моя жизнь. Могу ли я рассчитывать на ваше понимание, молчание... и ловкие пальцы?

Тео не торопился с ответом. Закусив губу, он пытался осмыслить сказанное Карлом. Его идея была очень странной. Чутье подсказывало чернокнижнику, что он услышал историю не полностью.

-- Ну же, не тяните с ответом. Не забывайте о награде - вы можете попросить у духа Темного все, что захотите.

-- Хорошо, я помогу. Однако не могу гарантировать, что во время операции никто не заметит подмены.

-- Полагаете, наши коллеги способны отличить одно окровавленное человеческое сердце от другого только по внешнему виду? - Карл покачал головой. - Сомневаюсь.

-- До начала операции я должен получить письменные подтверждения, что именно вы попросили меня провести замену. Если это станет причиной смерти, я бы не хотел, чтобы Йозеф решил, будто у меня был злой умысел.

-- Разумная предосторожность, - согласился Карл. - Вы их получите. Что-нибудь еще?

-- Мне нужно время, чтобы... подготовится к подобному. Почитать кое-что... Когда планируете провести операцию?

-- Это будет зависеть от сведений, которые удастся почерпнуть у Черного Мака. Если он прольет свет на недостающие фрагменты, то она состоится через три месяца, а призыв Темного через полгода. Если Мак не поможет, придется воспользоваться другими путями, отложив операцию на неопределенный срок.

Возникла неловкая пауза. Чтобы заполнить тишину, Тео спросил первое, что пришло в голову:

-- Вы по-прежнему не можете прочесть мои мысли?

-- Нет, - Карл сокрушенно вздохнул. - Может, попросите Темного объяснить этот феномен, а? Я был бы вам очень благодарен.

-- Интересный вопрос, но он не первый в моем списке интересных вопросов, - в тон ему ответил Тео.

-- Жаль, очень жаль...

-- Я подумал, что если вы не сможете, то и никто другой не сможет - ваша тайна в полной сохранности.

-- Это еще одна причина, по которой я вам доверился, - веско сказал медиум. - Но не стану больше отвлекать. - Он развернул звездную карту. - Прошу!

После ухода Карла, чернокнижник еще долго не преступал к работе. Ему было о чем подумать.

В дверь постучали. На пороге возник молодой, белый как молоко, послушник. Неуверенным голосом он доложил, что приготовления завершены. Маг поспешно убрал недописанное письмо в стол и поднялся. Послушник пошел вперед, держа в руке зажженный факел - освящение здесь было плохое. Они спустились по узкой лестнице, остановились перед железной дверью.

-- Почему заперта?

-- Приказ господина Карла. - Послушник с почтительным видом протянул ему тяжелый бронзовый ключ.

-- Сам открывай, - отмахнулся Тео.

-- Господин... - послушник взволнованно переминался с ноги на ногу. - Но заклинание...

-- Ты не слышал, что я тебе сказал? - в голосе Тео послышались стальные нотки.

Юноша испуганно бросился к двери. Страх ослушаться мага был сильнее боязни попасть под воздействие вредоносной магии. Его опасения оказались беспочвенными - на этот замок не было наложено никаких чар. Ключ мягко повернулся, дверь открылась. За ней виднелся земляной туннель, уходящий вниз и освещенный еще хуже, чем это место. Спуск отнял десять минут. Безопасность требовала, чтобы зал для жертвоприношений находился глубоко под землей.

Тео вошел в просторное помещение с высоким потолком и поприветствовал собравшихся. Стоило сделать пару шагов, как Карл закрыл дверь. Маги носили одинаковую одежду и черные маски, закрывающие две трети лица, но Тео легко отличал их друг от друга по росту и манерам.

Жертвенники не пустовали. На них лежали обездвиженные пленницы - три молодые девушки. Они были в сознании, но от переживаемого ужаса находились в предобморочном состоянии. В свете факелов кожа будущих жертв приобрела красноватый оттенок. У стены стояла скамья, на которой лежали аккуратно свернутые ритуальные мантии. Тео взял одну. Четверо других магов последовали его примеру. Мантия надевалась только раз, а после проведения ритуала в обязательном порядке уничтожалась.

Мужчины переодевались в полном молчании. Разговаривать не хотелось не только потому, что слова, не относящиеся к делу, могли помешать вызову духа. Сама атмосфера зала для жертвоприношений действовала угнетающе. Тео огляделся, исследуя пространство цепким взглядом. Придраться не к чему: черная драпировка без складок, каменные чаши вычищены, минералы расставлены на алтаре в соответствии с расположением созвездий, инструменты наточены и разложены в нужном порядке.

-- Начинаем? - Карл протянул подушку из красного атласа, на которой покоились пять одинаковых ритуальных кинжалов.

Он не обращался ни к кому конкретно, это была просто формальность. Тео взял кинжал, и как было условлено, встал возле одного из алтарей. Он не должен принимать участия в убийстве, но смочить лезвие жертвенной кровью необходимо. Рассматривая лежащих девушек, Тео решил, что лицо одной из них ему кажется знакомым.

Чернокнижник наклонился, чтобы рассеять подозрения. Как только его тень упала на жертву, та вздрогнула. Боль и страх исказили черты ее лица, но Тео узнал пленницу - это была Элейс. Ее присутствие здесь было настолько неожиданно и неуместно, что он замер. Из всех медиумов империи именно ее угораздило попасть к нему на алтарь! Он и предположить не мог... Что же делать? А если это ловушка?

Черный маг медленно выпрямился, в то время как его мысли неслись с огромной скоростью. Хорошо, что лицо закрыто маской - так намного проще сохранять безразличный вид.

Как Элейс сюда попала? В последний раз он видел ее возле Разлома в компании Франца. Потом пути их разошлись, и он ничего не слышал ни о ней, ни о мастере рун. Если девушка здесь, то где же Франц? Мастер рун ищет ее или погиб? Когда он видел их вдвоем, было очевидно, что эту пару связывали не только товарищеские отношения. А может, его проверяет Карл? Но откуда ему было узнать о той встрече, ведь он об этом не рассказывал. Знают только волшебники... Но даже если до Карла дошли слухи о Франце, то Элейс не играла в прошедших событиях большой роли, о ней ничего не должно быть известно. Как бы то ни было, сейчас жизненно важно выяснить, почему она здесь оказалась...

-- Проклятье! - Тео стукнул кулаком по камню и решительно отложил кинжал в сторону. - Откуда у нас эта девушка?!

-- А что не так? - Йозеф обеспокоено повернулся. - Она хороший медиум, хотя и аматор. Мы ее специально готовили для Черного мака. Она в порядке?

-- Нет. Все отменяется. - Тео принялся энергично расстегивать ремни, стягивающие руки пленницы.

-- Постой! Объясни, что происходит? - Карл поспешно зашел справа, чтобы остановить его.

-- Мне неловко это говорить... Но эта девушка - моя племянница, - нехотя ответил Тео. - Мы не можем провести ритуал - это опасно.

-- Но как она... - Карл не знал, что сказать. - Я не знал, что у тебя есть родственники. Ты точно уверен, что это именно она? Может, - он с надеждой посмотрел на Тео, - ты обознался? Все эти молодые женщины так похожи друг на друга.

-- Не обознался, к сожалению. Мы не виделись долгое время, но все же не так долго, чтобы я не узнал ее.

-- Она ведь медиум! - с отчаянием воскликнул Карл. - Не обычная жертва, а медиум, сосуд для духа!

-- Я знаю. Мне очень жаль.

-- Где же мы сейчас найдем другого медиума?! У меня нет еще одного в запасе. Поиски отнимут время, придется ждать до следующего полнолуния... А если ты не будешь участвовать в ритуале? - он вопросительно посмотрел на чернокнижника. - Что скажешь, Тео? Тогда мы можем ее использовать. Мне кажется - это выход.

Остальные маги одобрительно закивали, соглашаясь с Карлом. Положение было критическим. Если они примут сторону Карла, Элейс будет обречена. Тео повернулся к коллегам цинично улыбаясь.

-- Нет, друзья, вы меня не уберете. Ради вашей же безопасности. Вам как никогда необходим человек, который будет следить, чтобы вы не потеряли свои неразумные головы в попытках совершить роковую глупость.

-- О чем речь?

-- Если я уйду, вас станет четверо. Разве вы забыли, что случается с теми, кто проводит ритуал призыва, разбившись на пары? Нужны трое, пятеро или семеро. Духи не любят четные числа... А кого легче найти - чернокнижника или медиума? Так что, хотите вы или нет, но придется искать другого медиума.

-- Но мы можем остаться втроем, - возразил Йозеф.

-- Разве это разумное решение? Кого вы еще исключите? И как в таком случае, работать дальше? Это не командная работа, если состав участников меняется от случая к случаю. Нет-нет, меня это категорически не устраивает. - Тео покачал головой. - Если решите приступить к ритуалу без меня, то можете на мои знания тоже не рассчитывать. И посмотрим, как вы обойдетесь в будущем без чернокнижника.

Маги немного поспорили. Перед ритуалом все и так были взвинчены, поэтому неожиданная задержка их только распалила.

-- Тео прав, - наконец согласился Вилль. - Мы погорячились. Никто не любит, когда в последний момент приходится менять планы, но ничего не поделаешь.

-- Рад, что мы пришли к единому мнению. А теперь объясните, как эта паршивка к нам попала? - Тео кинул неодобрительный взгляд на "племянницу". - Карл, что скажешь? Пленники в твоем ведении.

-- Девушка у нас уже второй месяц. Ее доставил один из послушников. Когда я обнаружил, что она медиум, то отделил от остальных и перевел в отдельную камеру.

-- Ты провел испытания? - с беспокойством спросил Тео. - Если была нарушена связь с нашим миром, я не смогу ее расспросить.

-- Провел, но не особо усердствовал, поэтому не думаю, что она потеряла рассудок. Твоя племянница испугалась, но все же не настолько...

-- Хорошо бы, - проворчал Тео.

За дверью стояли трое рабов, держащих корзины, предназначенные для выноса останков. Лица мужчин ничего не выражали, глаза были пусты. Они все прошли обработку и лишились своей воли.

-- Петер, подойди.

Раб в темно-зеленой тунике повиновался.

-- На втором жертвеннике лежит девушка. Отнеси ее ко мне в покои, но не оставляй одну. Обязательно дождись моего возвращения.

-- Да, господин. - Петер тотчас отправился выполнять приказ.

-- А вы, - чернокнижник обратился к остальным. - Отвяжите две другие жертвы и отнесите обратно в камеры.

Сложив руки на груди, Тео наблюдал, как его коллеги реагируют на ситуацию. Они были удивлены, раздосадованы, но не в отчаянии. Даже Карл успокоился, хотя он более других был заинтересован в вызове Черного Мака. Магия не любит спешки. Если жизнь вносит коррективы в планы, нужно подчиниться.

-- Поразительные случаются совпадения, - заметил Йозеф, сбрасывая на пол ставшую ненужной мантию.

-- Племянница - это еще не самое удивительное. Я слышал, что однажды по ошибке была принесена в жертву пара близнецов, - вставил Вилль. - Они оказались детьми мага, а ведь он даже не знал, что они у него есть.

-- Интересно... И к чему это привело?

-- Слугам пришлось отмывать пол от останков бедолаги. Внутренности разлетелись на кусочки.

-- Глупая, но право же, непредсказуемая смерть.

-- Каждая смерть так или иначе непредсказуема, иначе бы мы жили вечно, - заметил Тео.

-- Твоя племянница - яркий пример последствий бурной молодости. Естественно, я не тебя имею ввиду, а твоего... - Карл выжидающе посмотрел на него. - Брата или сестру? Эта племянница по линии?..

-- По мужской, конечно, - Тео был сама невозмутимость.

-- Значит, брата. Никогда не любил родственников... От них одни проблемы. Не сердись за мое предложение провести ритуал без тебя.

-- Я понимаю твои мотивы.

-- Это от нервов, - Карл вздохнул. - Хорошо, что с нами ничего не случилось.

-- А вот я уверен, что мои родственники никогда не окажутся на жертвеннике, - не без хвастовства доложил Вилль.

-- Конечно, ты же их всех собственноручно извел еще сорок лет назад, - Карл покачал головой. - Но дальние родственники наверняка остались. Вручаюсь, у каждого человека в мире, как бы он ни был одинок, обязательно найдется родня.

Петер освободил лодыжки Элейс от ремней. Девушка никак не отреагировала, пребывая в полуобморочном состоянии.

-- Что ты намерен с ней делать? - Карл с любопытством проследил за Петером до самого выхода с несостоявшейся "жертвой" на руках.

-- Еще не решил, - Тео пожал плечами. - Это зависит от ее поведения. В любом случае, в наши дела я не собираюсь ее посвящать.

-- Она знала, чем занимается ее дядя?

-- Понятия не имею.

Йозеф потушил ритуальные свечи, предоставив Виллю почетную, но скучную обязанность завернуть в полотно инструмент и сложить в тяжелый обитый жестью ящик. Тео не хотел показывать, что ему не терпится начать разговор с "племянницей", поэтому нарочито медленно поднимал занавеси и возвращал чаши на полки. Уборку зала нельзя было доверить ни рабам, ни послушникам. Когда с ней покончили, маги, унося с собой наиболее ценные вещи, смогли подняться наверх и разойтись по комнатам.

Тео еще издалека заметил у двери покоев высокую фигуру в зеленой тунике. Элейс в руках Петера была больше похожа на тряпичную куклу, чем на живого человека.

-- Я же приказал тебе отнести ее в комнату, а не торчать здесь! - раздраженно бросил маг.

-- Заперто, господин.

Петер был прав - как ему было попасть внутрь, если единственный ключ висел пристегнутый к поясу мага? Тео с еле слышным вздохом отпер дверь, пропуская раба вперед. Отдернув полог, он махнул рукой.

-- Положи ее на кровать и возвращайся на свое место.

Дождавшись щелчка замка, свидетельствующего, что их наконец-то оставили вдвоем, маг повернулся к девушке. Скрестив на груди руки, он некоторое время рассматривал ее. Элейс была одной из немногих, кто знал его тайну и поэтому, глядя на нее, он испытывал противоречивые чувства. Ему одновременно хотелось и убить девушку, чтобы она унесла знание о нем в могилу и сохранить жизнь, именно потому, что она знала его чуть лучше остальных. Лучше было не думать об этом...

Тео присел на край кровати и склонился над пленницей, начав осмотр. Она все еще была без сознания. Очень бледная, осунувшаяся, Элейс выглядела нездорово. Сняв перчатку, он прикоснулся к ее лбу. Как ожидалось, он был горячим. Это означало, что поговорить они смогут не так скоро, как ему хотелось.

Тщательно осмотрев тело, маг не обнаружил следов пыток. Нескольких ссадин на руках, включая красные, растертые до крови следы от веревок, синяки на спине и длинный, начавший воспалятся, порез на лодыжке - были не серьезными повреждениями. Будь Элейс обычной девушкой, она бы уже была в порядке. Но она была медиумом, и с этим приходилось считаться. Тот ужас, что она пережила, попав к черным магам, оказавшись на камне, на котором до нее были принесены в жертву десятки людей, не мог пройти бесследно. Сейчас она блуждала в мире кошмаров, созданных собственным разумом.

Маг зажег спиртовку, водрузил на нее стеклянный стакан с водой. В шкафчике, стоящем возле письменного стола, хранилось много полезных травяных смесей. Выбрав ту, на которой была этикетка "Успокоительное", он всыпал щепотку порошка в закипающую воду и помешал стеклянной палочкой. По комнате распространился приятный цветочный аромат. Пока заваривался настой, он протер спиртом ссадины Элейс. Спирт щипал достаточно сильно, чтобы привести ее в чувство. На миг она открыла глаза, но увидев знакомую черную маску, снова зажмурилась и замерла, не смея даже отстраниться.

-- Элейс, ты в безопасности. Конечно, узнать ты меня не можешь, но мой голос ты должна помнить.

У Тео был приятный голос, плохо вяжущийся с обликом. Он должен был принадлежать какому-нибудь жгучему красавцу с аристократическими чертами лица за которым тянется шлейф из разбитых девичьих сердец, а не черному магу, чья наружность настолько ужасна, что он сам избегает смотреть в зеркало.

-- Элейс, не бойся. Это я - Тео.

-- Тео? - переспросила она тихо, не открывая глаз.

-- Отлично, ты можешь говорить. Теперь выпей это, - он приподнял ее голову и поднес к губам край стакана.

-- Где я? - девушка блуждающим взглядом обвела комнату. - Я умерла?

-- Поговорим позже. Ты в безопасности - это все, что нужно знать.

-- Но ведь я жива? И ты... Ты один из них? - с горечью спросила она, пытаясь дотянуться до его маски. Губы Элейс мелко задрожали. - Снова...

-- Молчи, - он убрал ее руку. - Лучше выпей настой до того как снова потеряешь сознание. Это для твоей же пользы.

Элейс, казалось, потеряла всякий интерес к жизни. Она сделала несколько глотков обжигающего гортань настоя и отвернулась, закрыв глаза. Посчитав, что все равно больше ничего нельзя предпринять, Тео накрыл ее пледом, и занялся текущими делами.

Он просидел за письменным столом в общей сложности двенадцать часов, отвлекаясь только, чтобы пообедать - Петер принес горячий пирог с курицей, и проверить состояние подопечной. Все это время девушка спала. Она дышала глубоко и ровно, щеки ее немного порозовели - это было хорошим признаком.

Магу тоже хотелось спать, строчки прыгали и расплывались перед глазами. Он стойко боролся с сонливостью, но, в конце концов, вынужден был признать, что упрямство не поможет. Сожалея, что не приказал Петеру принести еще одну кровать, Тео подвинул Элейс и лег рядом. Магу очень хотелось снять маску - он всегда снимал ее во время сна, но присутствие постороннего человека мешало. Он бы без всякого стеснения расстался с одеждой, но не с маской.

-- Надеюсь, ты не будешь делать глупостей, - пробормотал маг, с трудом подавляя зевок.

Засыпая, Тео поймал себя на мысли, что странно чувствовать рядом с собой кого-то еще. Так и не решив, нравится ему это или нет, он забылся тяжелым сном без сновидений.

Холод, и едва различимые глухие рыдания, словно кто-то пытался научиться плакать в подушку, разбудили его. Тео повернул голову. Элейс сидела на краю кровати, прижимая плед к груди, и не сводила с него покрасневших заплаканных глаз. Не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понять - действие напитка закончилось и теперь медиум снова балансирует на границе яви и кошмара. Тео сел, поправив маску, съехавшую на бок.

-- Успокойся. - Негромко приказал он.

-- Это все-таки ты... - с некоторым облегчением произнесла девушка. - Мне это не привиделось.

-- Вот оно что... - Тео усмехнулся. - Ты проснулась, увидела подле себя черного мага, но не было уверена в том, что он - это я. Но теперь все в порядке и мы обойдемся без истерик?

-- Твоя кисть... Ты же говорил, что ее невозможно восстановить.

-- Она ненастоящая, - Тео не без доли самодовольства выставил вперед правую руку и пошевелил пальцами. - Это искусный протез, под кожей перчатки металл. Можешь потрогать.

Элейс не спешила воспользоваться его предложением.

-- Между прочим, я ее сам сделал. Мастерская работа.

-- Что со мной будет?

Тон, которым она произнесла эти слова свидетельствовал, что Элейс не питала никаких иллюзий насчет Тео.

-- Я еще не решил, - честно признался маг. - Для начала нам не мешает просто поговорить. Если ты в состоянии, конечно.

-- Тебе от меня что-то нужно. А когда ты это получишь, то положишь обратно на жертвенник?

-- Я полагал, ты лучшего обо мне мнения.

-- Ты обещал, что с прошлым будет покончено! Обещал Францу!

-- И что? Я обещание держу. Не делай поспешных выводов, - он пожал плечами.

-- Но ведь все по-прежнему? Ты черный маг?! - она пристально посмотрела на него ясными карими глазами.

-- Да, но это неважно. Я бы мог сказать больше, только не думаю, что это сейчас уместно. Ты все равно не поймешь.

-- А кто поймет? - плечи Элейс поникли.

-- Ты знаешь, где Франц? - задал он встречный вопрос.

-- Франц... Вот почему ты сохранил мне жизнь, - сказала девушка с горечью, качая головой. - Мечтаешь добраться до Франца, ведь он для тебя угроза.

-- Ничего подобного! Франц мне нужен только для того, чтобы передать тебя в его руки. Если он жив, конечно.

-- Я не верю тебе... - прошептала она.

-- Даже после того как я спас тебя? Между прочим, это больший риск. Остальные считают, что ты - моя племянница. Если выяснится, что это не так, будут большие неприятности.

-- Ах, Тео... Я ведь верила в тебя. Теперь жизни всех этих людей на моих руках... - она заплакала.

-- Какие еще жизни?! После нашей встречи я никого не убил!

-- Сколько боли вокруг... Это моя вина.

Она принялась шептать, едва шевеля губами. Медиумы слишком чувствительны. Они видят то, что скрыто от других. Их сны пророческие, они слышат голоса маленького народа, могут прочесть мысли. Те, кто не умеют контролировать дар, ощущают и хорошее, и плохое. Элейс не умела. Глядя на ее страдания, чернокнижник понял, что она еще не готова принять правду такой, какая она есть.

-- Может, попьешь отвара? - он вздохнул. - Хотя нет, тебе лучше что-нибудь съесть. Будешь пирог?

Она не слышала его. Девушка медленно покачивалась взад-вперед словно маятник, крепко обхватив предплечья.

-- Что случилось с остальными? - вдруг прошептала она.

-- Они живы. Ритуал был отложен.

-- Отложен... - Элейс зябко поежилась. - Неважно, по сути, все это уже неважно...

-- Ты так и не сказала, как тебя угораздила попасть к нам. Где Франц?

-- Погиб. Неужели ты думаешь, что если бы он был жив, то допустил бы все это?

-- Откуда мне знать, что между вами случилось, - проворчал Тео, внутренне обрадовавшись известию. - Как он погиб?

-- Не хочу об этом говорить, - она подняла покрасневшие глаза. - Если в тебе осталось хоть что-то человеческое, позволь мне умереть сейчас, а не на жертвеннике. Убей сам.

-- И в мыслях не было пачкать о тебя руки! - возмутился Тео. - Ты всегда была неуравновешенной особой, и, как видно, ничего не изменилось. - Он сурово посмотрел на нее. - Если будешь вести себя благоразумно, то избежишь жертвенника.

-- Что ты хочешь?

-- Чтобы ты вела себя тихо и делала вид, что я твой давно пропавший дядя по отцовской линии. - Тео принес ей поднос с остатками пирога. - Кстати, твоего отца звали Виктор. А теперь я уйду на какое-то время. За дверью стоит охранник, но это раб, с ним бесполезно разговаривать. Обещаешь ничего не трогать? Или, - он с подозрением посмотрел на ее худые запястья с незажившими следами от веревок, - мне тебя стоит связать?

-- Свяжи, - согласилась Элейс и протянул руки. - Я уже привыкла.

Но чернокнижник не торопился выполнять угрозу. У него и веревки-то не было. Вместо этого он собрал со стола бумаги и пошел к Йозефу. Карл рано утром отправился в город, Вилль решил заглянуть в кибитки бродячего цирка, который приехал две недели назад. Цирк не пустили на площадь, поэтому они разбили шатры на поляне, неподалеку от городских стен. Цирк служил пристанищем странным людям, поэтому шанс повстречать там человека с определенными особенностями был довольно высок. Во всяком случае Вилль на это очень надеялся.

Йозеф как всегда был само радушие. Призыватель любезно предложил выпить превосходного вина и Тео не стал отказываться. За первой бутылкой последовала вторая. Они обсудили дворцовые сплетни, повышение дорожных пошлин, нашествие ядовитых жужелиц в южных областях. Чернокнижник отдал исправления, которые внес в расчеты последующего призыва. Используя имеющуюся у Карла информацию они постепенно готовились к встрече с духом Темного. Йозеф собрался было снова наполнить бокалы, но Тео остановил его.

-- Мне хватит. Нужно возвращаться, не хочу надолго оставлять племянницу одну.

-- Да, ты у нас теперь человек семейный... Уже решил, что с ней сделаешь?

-- Отошлю куда-нибудь подальше.

-- Ты уверен, что это хорошая мысль? Девушка слишком много видела и слышала. Мы же не думали, что все так повернется и не беспокоились о сохранении секретности. Говорили при ней и все такое. Она может выдать местонахождение убежища.

-- И что ты предлагаешь? - в голосе чернокнижника проскользнули нотки досады. - Мне бы не хотелось ее убивать.

-- Возьми в ученицы. Петера ты лишился, но раз твоя племянница - медиум, то может быть полезна в дальнейшем. Она еще достаточно молода, а значит, легко подастся влиянию.

-- Никогда не думал, что она может пригодиться... - честно ответил Тео. - Мне еще не приходилось обучать девушек.

-- Мне тоже, но разве они так уж сильно отличаются от парней? Не думаю. Зато ты сохранишь ей жизнь и не подвергнешь нас риску.

-- Ты предложил очень гуманный вариант решения проблемы. Не ожидал от тебя такого.

-- А чего ты ожидал? - Йозеф погрозил ему пальцем. - Мне казалось, я произвожу впечатление рассудительного мага, не склонного к неуместной жестокости.

-- Это правда, поэтому мы и нашли общий язык, - согласился чернокнижник. - Однако я думал, в крайнем случае, запереть ее в камере, пока мы не призовем Темного.

-- Поговори с ней, дай шанс. Ее знакомство с изнанкой благополучной жизни началось не очень удачно, но все может измениться. Не забывай, что нет более преданного существа, чем женщина.

-- В этом я больше теоретик.

-- Как и я. Но книги не могут врать столь единодушно.

-- Хорошо, попробую. Посмотрю, как она воспримет мое предложение. Если откажется, ей же хуже.

-- Рад, что мое мнение для тебя что-то значит. Ты уже знаешь, что попросить у Темного?

-- Да, хотя конкретной формулировкой еще не занимался. А ты?

-- Моя просьба была готова еще десять лет назад. Могу рассказать, если хочешь, - Йозеф доверительно наклонился к нему. - Хотя, ты же спешил...

-- Уже нет, - Тео заинтересовано посмотрел на призывателя, - это может подождать.

Маг кивнул и расстегнул манжету рубашки. Закатав рукав, он показал Тео белесые ниточки застарелых шрамов, протянувшихся от запястья к локтю.

-- Десять лет назад в минуту слабости я принял решение покончить со всем разом, - пояснил Йозеф. - Тебя посещают подобные желания?

-- Стоит только взглянуть в зеркало, но я всегда останавливался.

-- А я вот захотел довести до конца. И хотя подошел к делу весьма обстоятельно, мне не дали умереть. Иногда люди слишком много на себя берут, - проворчал призыватель. - Но дело не в этом. Пока я был за гранью жизни, то кое-что видел...

-- Судя по тону не слишком приятное.

-- Привиделась жуткая картина. - Йозеф прикрыл глаза, вспоминая. - Я стоял в зале перед каменным троном, увитым плющом. На троне сидела женщина невероятной красоты, золотая полумаска закрывала ее лицо. Возле ног лежал огромный свиток, конца которому не было видно, а рядом с троном стояли гигантские весы. От этой женщины исходила невероятная мощь. Она была само сосредоточие власти... Она смотрела прямо в глаза и, - его голос дрогнул, - медленно, с наслаждением ела мое сердце.

Йозеф перевел дух и поправил маску. Чернокнижник изумленно смотрел на него, даже не пытаясь скрыть беспокойство.

-- Ты знаешь, кто это был?

-- Если верить легендам, мне привиделась сама Хозяйка... В ее власти страдания, боль, принуждение и...

-- Черное колдовство, - закончил за него Тео.

-- Тебе доводилось о ней слышать?

-- К сожалению, не только слышать - я повстречал ее лично. Она преследовала меня в кошмарах.

-- Ты тоже ее видел?! - Йозеф взволнованно схватил его за плечи. - Все эти годы ее образ стоял у меня перед глазами! Никогда не встречал ничего более жуткого!

-- Да, она умеет пугать...

-- И что, она тоже... твое сердце?

-- Нет, я всего лишь был дичью на ее охоте посреди бескрайнего тумана, полном шепота. Хотя мое сердце она тоже забрала.

-- Я не видел никакого тумана. Ты уверен, что в кошмарах была именно хозяйка?

-- Уверен, потому что тоже побывал в тронном зале. Она вернула меня в прошлое и показала посвящение. Весы возле трона используются для взвешивания сердец.

-- То есть... - Йозеф поежился. - Она не просто бред моего помутившегося сознания. Если и ты ее видел, Хозяйка существует на самом деле. Когда черный маг умирает, его сердце съедает это... существо.

-- Ты же выжил, - заметил Тео.

-- Но я был близок к смерти. Что ты об всем этом думаешь?

-- Прежде я считал, что она - следствие нездорового воображения. Кошмары мучили меня так часто, что я вынужден был принимать снотворное.

-- Что она хотела от тебя?

-- Потеря кисти меня расстроила. Я временно отошел от дел, было не до магии.

-- Понимаю.

-- Тогда это и началось. Стоило уснуть, как ее слуги принимались гнать меня в плотном белом тумане, сжимая кольцо все плотнее, затем появлялась хозяйка... - Тео передернуло. - Она снимала при тебе полумаску?

-- Нет, а что под ней?

-- Ничего красивого, - мрачно сказал чернокнижник. - Она оставила меня в покое лишь после того, как я вернулся к практической магии.

-- Не бывает бывших магов, - Йозеф сделал большой глоток прямо из бутылки. - Но и служить кормом для этого чудовища я не желаю. Теперь мне еще больше чем прежде необходимо поговорить с Темным.

-- А ты не боишься, что просто поменяешь хозяйку на хозяина?

-- У меня есть выбор? - призыватель развел руками. - Все мы знаем о расплате за могущество, но разве нашего уродства недостаточно?

-- Ты же понимаешь, что нет.

-- Я не могу с этим смириться, - Йозеф покачал головой. - Если есть способ избежать встречи с ней, я его найду. Невыносимо думать о том, что все черные маги, с которыми мы разговариваем во время призывов - это лишь бледная тень, отпечатки мыслей, но не они сами... Карл хочет вызывать Черного Мака, но это будет не он, а объедки, что оставила после себя хозяйка!

-- Многие из нас ищут способ жить вечно, - пожал плечами Тео.

-- Нет-нет, я не хочу этого! - Йозеф сжал кулаки. - Существование в обличье заживо разлагающихся останков мне противно. А тебе?

-- Не знаю, я не готов ответить на вопрос. Ты так внезапно поднял эту тему... Почему ты со мной столь откровенен?

-- За долгую жизнь, Тео, я видел много страшных вещей. Мерзких, тошнотворных, вызывающих ужас. Но ничто не пугало меня больше, чем она.

-- Соглашусь. Даже когда демон заставил ползти к его оскаленной пасти, мне не было так страшно, как в тот момент, когда Хозяйка сняла маску, - чернокнижник забрал у призывателя бутылку и допил вино.

-- Обещаю, когда я найду способ избежать ее внимания, то поделюсь им с тобой.

-- Ты тоже можешь рассчитывать на мою помощь, - с готовностью ответил Тео.

В этот момент он понял, что симпатизирует Йозефу и, похоже, что это чувство взаимно. Их внезапная откровенность была вызвана не столько винными парами, сколько родством душ. Занятия черной магией нередко вынуждают магов к сотрудничеству, но даже самая успешная совместная работа не перерастает ни во что другое. А Тео все больше думал о Йозефе как о своем приятеле.

-- А что происходит с волшебниками после смерти? - задумчиво спросил призыватель. - Они все такие чистенькие. Не убивают, не мучают, не принуждают... Как думаешь, их сердце тоже кто-то съедает?

-- Добрый хозяин? - рассмеялся чернокнижник. - Представляешь, что бы ты не делал, какими бы мотивами не руководствовался, все равно будешь съеден! Определенно, в этом случае, мы в выигрыше.

-- Мне нравится твое отношение к жизни, Тео, - улыбнулся Йозеф. - Умеешь подбодрить.

-- Это все твое вино. Буду благодарен, если ты скажешь, где его берешь.

-- Я пришлю тебе целую корзину, - пообещал призыватель.

Он вздохнул свободнее и расправил плечи, словно избавляясь от невидимого груза.

Вернувшись к себе, Тео с облегчением обнаружил Петера на прежнем месте, несущего караул возле двери. Элейс повела себя благоразумно и не пыталась сбежать. Обед съеден, вода в графине убавилась наполовину. Бумаги на столе были немного сдвинуты, но больше изменений он не заметил. Медленно сев на кровать, маг тяжело вздохнул, и задумчиво уставился в одну точку.

-- Что-то случилось? - девушка не выдержала первой.

-- Совершить поступок, раскаяться в содеянном, но все равно понести наказание наравне с теми, кто не раскаялся - разве это справедливо? Нет, речь не о тебе.

-- Мне обязательно отвечать?

-- Я задал вопрос. У меня нет привычки задавать вопросы самому себе. Во всяком случае, вслух.

-- Нет, я не думаю, что это справедливо.

-- Даже если этот поступок принес другим страдания и смерть? Ведь это все меняет, не так ли? Только я все равно не хочу, чтобы мое сердце досталось ей...

-- Кому досталось? Тео, ты пьян? - она осторожно коснулась его. - От тебя несет вином.

-- Выпил... с приятелем немного.

-- Этот приятель - тоже маг?

-- А разве тут есть другие? Или рабы, или послушники, или их хозяева. С первыми двумя я точно бы не стал пить. Или ты не об этом? Тебя интересует, собирался ли он принести тебя в жертву? - Тео не сводил с девушки глаз. Элейс вжала голову в плечи, но не отвернулась. - Да, он тоже хотел использовать тебя, подселить в тело духа, а потом пытать, если дух не пожелает сотрудничать. Впрочем, как и я.

-- Тео, не надо... Пожалуйста.

-- Ты дурно обо мне думала, но ты права, - мягко заметил чернокнижник. - Хотя и не во всем. Но мой приятель получше многих - умен, большую часть времени адекватен. Имеет схожую с моей проблему. Хотя, конечно, у него нет обузы в виде внезапно объявившейся племянницы.

-- Зачем ты все это мне рассказываешь?

-- Мы просто разговариваем, мне интересно твое мнение. Сейчас я отправлю Петера, чтобы он подготовил купальню. Тебе необходимо помыться. И переодеться в подходящий наряд.

-- Подходящий для чего?

-- Ну, как у меня...

-- Это лишнее.

-- Моя ученица должна выглядеть достойно, - Тео поднялся.

-- Что?! - от удивления Элейс даже привстала.

Он с невозмутимым видом позвал бывшего волшебника. Мужчина выслушал распоряжения и кротко кивнув, отправился выполнять. Девушка проводила его взглядом.

-- Да-да, посмотри на него хорошенько. Его зовут Петер, раньше он был личностью, способным пиромантом, моим учеником. Подавал надежды. А теперь это пустой сосуд, марионетка, а не человек. Он бы предпочел смерть, но маги никогда не отличались милосердием, ты же знаешь.

-- Чем он заслужил такое?

-- Петер имел наглость напасть на меня и моих коллег во время ритуала, - Тео развел руками. - Что я мог сделать?

-- На тебя напал ученик? Почему?

-- Потому что он всегда был слегка неуравновешен. Надеюсь, ты будешь благоразумнее и не разделишь его участь.

-- Ты что-то сказал об ученичестве... Ты же не серьезно? - она по-настоящему испугалась.

-- Тебя никто не будет принуждать. Послушники дают клятву только по своей воле.

-- Сколько ты выпил?

В ответ Тео расхохотался, уж очень забавно выглядела ситуация. Перед ним сидела изможденная девушка, ведущая себя как законная супруга. Его смех расстроил Элейс. Она легла, отвернулась, и не двигалась до возвращения Петера. Маг подал знак. Петер одним движением поднял пленницу на руки. Элейс пыталась вырваться, но мужчина был намного сильнее и держал крепко.

Купальня располагалась ниже жилых комнат. Это был прямоугольный зал, в пол которого под наклоном вмонтировали большие каменные чаши для стока. По толстым керамическим трубам текла теплая вода. Маги редко принимали водные процедуры, предпочитая втирать в разрушающиеся тела масла и кремы, поэтому купальня практически всегда пустовала. Петер не слишком нежно бросил девушку в воду. Она вынырнула, хватая ртом воздух, и оперлась о стену купальни. Вода достигала ей до пояса.

-- Я дам тебе десять минут, чтобы привести себя в порядок, - Тео присел на скамью. - Петер, подбери ей подходящую одежду. Поторопись.

-- Не понимаю, господин... - Петер моргнул. - Что значит подходящая? Подходящая для чего?

-- Ладно, - вздохнул маг, - иди к Маркусу и передай ему мои слова. Он сам подберет. А потом возвращайся сюда с одеждой.

Как только они остались одни, Элейс набрала полные пригоршни воды и в бессильной ярости плеснула в мага.

-- Должно быть ты не знаешь, но вода не является для нас отравой, - с насмешкой сказал Тео. - Я от нее не растаю. Прекрати дурить и мойся, раз уж представилась такая возможность.

-- Я не стану твоей ученицей!

-- Выбор за тобой, - он пожал плечами. - Или ты смиренно внимаешь моей науке, изображая искреннюю заинтересованность, или я возвращаю тебя в камеру и перестаю интересоваться твоей судьбой. Жертвенник, дыба... тебе лучше знать, что там еще...

-- Мне не придется делать этого на самом деле?

-- Элейс, ты сейчас глупее Петера! Конечно, нет! Будь моя воля, я отправил бы тебя в город с первой же телегой, но было высказано предположение, что ты слишком много о нас знаешь, поэтому я не могу пока тебя отпустить. Если не хочешь возвращаться в камеру, то ученичество хороший предлог, чтобы остаться со мной. Твой дар медиума может быть полезен.

-- А ты не боишься, что прямо сейчас нас подслушивают?

-- Об этом я позаботился. Из-за заклинаний, которыми я себя окружил, воздух такой густой, что его можно резать кусками и подавать к столу на серебряном блюде.

Девушка молчала, раздумывая над его словами. Раз она оказалась в купальне, этим надо было воспользоваться. Рядом стояла чашка с жидким мылом, которое почти не пенилось, но другого все равно не было. Глядя на то, как она моется, чернокнижник подумал, что рано записывать Франца в покойники. Мастер рун еще заявит о себе, что бы там не утверждала Элейс. Чем больше он размышлял об этом, тем меньше у него оставалось сомнений в том, что Элейс соврала. Он по-новому посмотрел на нее. От прежнего наивного взгляда и неловкости остались жалкие крохи. Элейс стала старше. Конечно, повторное попадание на жертвенник кого угодно состарит раньше времени.

-- Что ты решила? - спросил маг как можно мягче. - Обещаю, ничего непристойного я не попрошу.

-- В камеру не вернусь, - просто ответила девушка и погрузилась в воду с головой, смывая мыло.

-- Хорошо, - Тео удовлетворенно кивнул. - Очень хорошо.

Казалось, он наблюдал, как она моется, но его белесые глаза с булавочными точками зрачков замерли, как всегда бывало, когда маг погружался в бездну собственного разума. Нагота девичьего тела уже давно его не интересовала.

Когда вернулся Петер, Элейс уже успела закончить водные процедуры. Плотно завернувшись в полотенце она с неприязнью смотрела на пару потертых сапог, шелковую синюю мантию и такого же цвета перчатки.

-- Надевай. С размером он угадал.

-- А белье? Или это носят прямо на голое тело?

Тео вопросительно посмотрел на Петера, но тот только недоуменно пожал плечами.

-- Надень пока так, а потом я тебе подберу что-нибудь из своих запасов.

Эта идея Элейс не обрадовала, но перечить она не решилась. Вернувшись обратно в спальню, девушка присела на край кровати и сложила руки. Судя по ее равнодушному виду она уже составила план действий и он заключался, главным образом, в холодном презрении всего и вся.

-- А ведь я купил дом в Шейроке. Представляешь? Два этажа, чердак, подвал, со старой крысой - все как полагается. Даже служанку нанял - молодую девушку, - чернокнижник вздохнул. - Хотел зажить спокойной оседлой жизнью. Книгу дописать...

-- Почему же ты здесь, а не в Шейроке?

-- Из-за прошлого, Элейс. У теней моего прошлого очень длинные и цепкие пальцы, - со значением ответил маг. - Но когда все закончится, я постараюсь вернуться... домой. Если захочешь, можешь жить вместе со мной.

-- Ты... - она подняла на него удивленные глаза. - С чего ты вообще взял, что я захочу тебя видеть?!

-- Кроме Франца, насколько мне известно, у тебя больше нет близких друзей. Если это не так - я только рад буду.

-- Нет, ты совершенно прав, - с дрожью в голосе ответила она. - У меня не осталось ни друзей, ни родных, но боюсь, чтобы добровольно жить под одной крышей с черным магом, надо полностью лишиться рассудка!

-- Не знаю, не знаю... Белла - девушка, которая помогала мне по хозяйству, была вполне довольна.

-- А она видела тебя без маски?

-- Очень любезно напоминать мне об этом, Элейс, - с иронией заметил Тео. - Да, видела. И уверен, что не против увидеть снова, - добавил он, вспомнив их последнюю встречу.

-- Это такой намек? - с мрачным видом поинтересовалась медиум. - Она пленница, как и я? Поэтому запертая в клетке без воды и надежды на солнечный свет, она ждет, когда вернется ее мучитель и снимет цепи?

-- Ты... очень проницательна. Она в самом деле надеется, что я освобожу ее. Во всяком случае, надеялась на это, когда я последний раз ее видел.

-- Меня это не удивляет.

-- Ты только немного ошиблась - не я посадил ее в эту самую клетку, - маг пожал плечами. - Если быть честным, я занимал смежную. Меня пытали на протяжении двух месяцев, а Белла была невольным свидетелем.

Тео достал с буфета плетеную корзинку, на дне которой лежали два яблока. Одно взял сам, второе протянул девушке.

-- Кстати, твердую пищу мне теперь не так-то просто жевать, - заметил чернокнижник, доставая перочинный нож. - Зубы черных магов - отличное подспорье в ритуалах, если ты понимаешь о чем я.

-- Кто же это сделал? - она выглядела смущенной.

-- Не могу сказать, - он покачал головой. - Все, что тебе нужно знать - это то, что я вернулся к жертвеннику не по своей воле.

-- Это правда? То, что ты говоришь - это правда? - Элейс в волнении прикусила нижнюю губу.

-- Ты же медиум - проверь.

Она поспешила воспользоваться его предложением. Наклонилась, и едва не коснувшись его лба своим, замерла, закрыв глаза. Чернокнижник не двигался. Несколько глубоких вдохов и Элейс отодвинулась, признавая поражение.

-- Не получается. Я слишком устала.

-- Не думаю, что дело в этом. Меня пытался прощупать Карл - он сильный и опытный медиум, но ему это тоже не удалось. Вероятно, из-за вот этого... Металл не без помощи магии соединен с телом, поэтому фактически я и протез - единый организм.

Тео снял перчатку и не без гордости продемонстрировал Элейс механическую кисть. Девушка с опаской прикоснулась к металлическим пальцам.

-- Никогда не видела ничего подобного, - призналась она. - Где ты взял ее?

-- Все сам сделал. Не веришь? В подвале собственного дома, между прочим. Белла помогала ее закрепить.

-- Она же просто служанка. Неужели ты заставил ее участвовать в...

-- Нет, просто попросил помочь. Сам ритуал я при ней не проводил.

-- Белла знала, что ты маг?

-- В тот момент нет, но сейчас у нее не осталось иллюзий, конечно, - он надел перчатку. - Как бы-то ни было, с тех пор медиумы терпят неудачу при попытке забраться в мою голову.

-- А если протез снять?

-- Его невозможно снять не убив меня. Уже пытались, поверь. Ты же видела шрамы.

-- Это следы пыток?

-- Даже если я скажу - да, ты не сможешь проверить мои слова. Сама решай кто я - палач или жертва.

Элейс напряженно размышляла, потирая виски побелевшими пальцами, а потом бросилась к нему и крепко обняла. Не ожидавший такого поворота маг удивленно охнул. Несмело обняв ее левой рукой, он прислушался. Девушка что-то быстро сбивчиво говорила, уткнувшись в жесткий край воротника, но так тихо и невнятно, что он не мог ничего разобрать.

-- Я не понимаю, что ты там бормочешь. Надеюсь, не вычурные проклятья в мой адрес...

-- Мне очень хочется верить, Тео, - она отстранилась, вытирая набежавшие слезы. - Больше всего на свете я желаю, чтобы все, что ты сказал было правдой.

-- Но если мой рассказ правдив, значит ли это, что ты предпочитаешь видеть меня в пыточной, чем в ином месте?

-- Не перекручивай мои слова! - она пребольно стукнула его кулаком в грудь. - Ты же знаешь, что я имею в виду!

-- Это маленькая месть за твое недоверие. А теперь давай подберем тебе одежду и пойдем обедать. Или ужинать. Без смены дня и ночи мои внутренние часы сбиваются.

Элейс несмело улыбнулась, словно проверяя, не разучилась ли она это делать. Тео был так доволен внезапно достигнутым взаимопониманием, что улыбнулся в ответ. На этот раз это была не кривая, полная сарказма ухмылка, а обычная улыбка довольного собой человека. Если она и произвела неприятное впечатление на Элейс, то она не подала вида.

Теперь мнимые дядя и племянница много времени проводили вместе. Поиски нового медиума затягивались, маги с каждым днем все больше мрачнели, поэтому Тео старался не попадаться им лишний раз на глаза. Чернокнижник использовал временную передышку для обучения Элейс. Она была талантлива, но ее талант был врожденным, без научной основы. Тео взял на себя смелость преподать ей азы теоретической и практической магии.

Девушка сразу же потребовала, чтобы он никогда не смел обучать ее черному колдовству. В ответ на это Тео с хитрой усмешкой продемонстрировал опыт, который успешно провел у волшебника и попросил найти хоть крупицу зла в его действиях. Увиденное поразило ее. После долгого размышления Элейс признала его правоту.

Тео нравилось общаться с ней. Совершенно неожиданно ему приходилось выступать не только в роли ментора, но и ученика. Элейс часто была непредсказуема, обладала пытливым умом, поэтому нередко ставила чернокнижника в тупик своими внезапными вопросами. Девушка стала вести себя раскованнее и уже не была похожа на перепуганное бледное создание, вздрагивающее от каждого шороха.

Столь быстрые перемены не могли не удивить Тео. Когда он напрямую спросил об этом, Элейс призналась, что все дело в ее даре. Другие маги по-прежнему оставались для нее ужасными созданиями, отмеченными печатью предсмертной агонии своих жертв, а рядом с чернокнижником, чьи мысли и эмоции она не могла узнать, ей было спокойно. Иметь в логове черных магов островок спокойствия для медиума было неслыханной роскошью. Кроме того, Элейс понимала, скольким обязана Тео и была благодарна за защиту. Она не спрашивала о судьбе пленников, о будущих жертвах, о медиуме, который займет ее место - некоторые вещи лучше не знать. Зато заинтересовалась судьбой Беллы. Элейс засыпала Тео вопросами об этой девушке.

-- Ты же не оставишь ее там, правда? - спрашивала она мага, бесстрашно заглядывая в глаза. - Нельзя оставлять в беде тех, кто тебе доверился.

-- Если будет возможность помочь ей, я сделаю это, - проворчал Тео. - Пока я такой возможности не вижу. Ты очень интересуешься моим прошлым, но ничего не рассказываешь о своем. Что случилось после того как мы расстались? Ты поехала с Францем?

-- Да. Это были лучшие дни в моей жизни, - Элейс счастливо улыбнулась.

-- И что случилось?

-- Франц хотел разыскать своего отца. Мы отправились искать следы волшебника Эрая.

-- Да, Эрай... - Тео не без раздражения подумал о волшебнике, который доставил ему столько неприятностей. - Вы нашли его?

-- И да, и нет. Не знаю, стоит ли тебе это рассказывать...

-- Ты все еще мне не доверяешь? Думаешь, если я узнаю, где скрывается Эрай, то тотчас стану искать с ним встречи?

-- Сомневаюсь. Ты не сможешь навредить ему еще больше. Мы нашли его тело.

-- Меня это не удивляет. Он слишком многим мешал. Где это случилось?

-- Долго рассказывать... - Она махнула рукой. - Это было трудное путешествие. Эрай нигде не останавливался надолго, но он делал много хорошего, поэтому многие помнили волшебника. К тому же внешность Франца освежала им память. Мы ехали от города к городу... В конце концов поиски привели нас в маленькое селение. Мы думали, что найдем там волшебника, но нам сказали, что он ушел в лес. Там был храм. Вернее, то, что от него осталось - только развалины, поросшие деревьями, не больше. Это был храм древних богов.

-- Насколько древних? Неназываемых?

-- Да. Он был возведен еще до того, как возникло селение. Местные жители ничего не могли рассказать о том, кто храм построил. Когда-то во дворике бил родник с чудодейственной водой, но вода стала уходить вглубь. На его месте выкопали колодец, но и он высох. Именно в колодец, по словам жителей, спустился Эрай.

-- Зачем?

-- Не знаю. Но думаю, что Франц догадывался, потому что не отвечал на мои расспросы. Он не мог лгать, поэтому просто отмалчивался.

-- Это в духе мастера рун.

-- Вода ушла из колодца, потому что в кладке образовалась огромная трещина. Она была достаточно широкой, чтобы мы протиснулись.

-- Зачем? Это безответственно. А если бы кладка обвалилась?

-- Франц нашел на камнях огненный знак. Так его отец отмечал дорогу. Мы должны были проверить это место. Трещина расширялась постепенно и уводила все ниже. Это был извилистый туннель, пол которого был усыпан осколками вулканического стекла.

-- Подозрительный туннель... - поморщился чернокнижник. - Никогда не любил высохшие колодцы. И как только Франц позволил тебе идти туда с ним?

-- Он не хотел, но я настояла. Сказала, что все равно спущусь следом.

-- Упрямое создание...

-- Туннель привел в пещеру, полную больших светящихся камней. Никогда не видела ничего подобного. Франц мне что-то объяснял насчет их природы, но я не слишком хорошо слушала. В тот момент мы нашли его отца и все вылетело у меня из головы.

-- Только не говори, что вы нашли его по частям, - проворчал Тео.

-- Нет, но от этого не легче. Мы обнаружили глыбу льда с его телом... Эрай был заморожен в момент смерти, - голос девушки предательски дрогнул.

-- С чего это ты так расчувствовалась? Ты не была с ним знакома.

-- Потому что Франц разделил судьбу отца. - Элейс горько вздохнула. - В пещере на нас напали существа. Клянусь, они появились из ниоткуда! Их были несметные полчища - сотни, тысячи? Они были похожи на синих демонов. Что-то кричали на своем языке - так клекочут хищные птицы. Франц отбросил их руной. Он приказал мне бежать... А я... Я думала, что он последует за мной, но он остался, давая мне время покинуть пещеру. Когда я обернулась, эти твари окружили его со всех сторон. Они что-то сделали с Францем, какое-то колдовство... От их прикосновения он превратился в ледяную статую, как и Эрай. Застыл в такой нелепой позе... - Девушка крепко сжала губы, стараясь не разрыдаться.

-- А как ты ускользнула? Разве эти существа не погнались за тобой?

-- Как только я вернулась в туннель, они исчезли. Словно сквозь землю провалились. Ты знаешь, что они такое?

-- Попробую выяснить. Они должны быть как-то связаны с источником, храмом... Возможно, своим присутствием вы осквернили святое для них место. - Тео в задумчивости потер подбородок. - Кстати, а с чего ты взяла, что Франц умер? Он заморожен, но может быть еще жив.

-- Это возможно? - она сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Ты же не станешь давать мне напрасную надежду?

-- Шанс небольшой, но он есть.

-- Тогда я должна вернуться к нему! И ты тоже! Нельзя медлить!

-- Поверь, в его состоянии время не играет никакой роли, - объяснил чернокнижник. - Поэтому сядь и сделай глубокий вдох. Почему ты решила, что Эрай был заморожен в момент смерти? Если Франц повторил его участь, то он тоже может быть жив.

-- У Эрая из груди торчало острие копья, пронзившее его насквозь, - с мрачным видом объяснила девушка. - Если он и был жив, то ему оставалось недолго.

-- Ага... Да, это меняет дело. Как ты попала к нам?

-- Я была обязана остаться с Францем...

-- И в пещере было бы три статуи! - перебил ее Тео. - Не глупи, ты ничего не могла сделать.

-- Так я успокаивала себя неоднократно, только это не помогает.

-- Что было дальше?

-- Я выбралась из колодца - это точно. Куда-то шла... Не помню подробностей. После того случая у меня провалы в памяти. По-моему я просто трусливо не хочу помнить.

-- Но тогда бы ты забыла сам спуск в колодец, а не то, что было после.

-- У меня нет другого объяснения, - Элейс пожала плечами. - Когда я пришла в город, то пробовала обратиться за помощью к волшебнику, но он высмеял меня. Сказал, что не ведет дел с сумасшедшими.

-- Не все волшебники хорошие люди.

-- К сожалению, ты прав. Я продолжала искать, встретилась со знахарем, который познакомил с местным мастером рун. Тот согласился помочь, но запросил неимоверную плату за свои услуги...

-- У тебя не было денег?

-- Все основные сбережения были у Франца. Свои я уже потратила.

-- В крайнем случае, ты могла продать волшебникам камень.

-- Не могла, Ловец Душ тоже остался у Франца, - она тяжело вздохнула. - Он с ним не расставался.

Это известие немало порадовало Тео. Заполучить в свои руки столь уникальную вещь было бы большой удачей. Нельзя упускать подобный шанс.

-- Я пыталась заработать денег, но ведь я самоучка... - продолжила девушка рассказ. - Никто не хотел иметь со мной дел. Только игорный дом предложил поработать у них - выявлять шулеров. Я проработала всего две ночи. Потом на меня напали в переулке. Оглушили, швырнули в какой-то вонючий подвал.

-- Ты поступила очень глупо связавшись с игорным домом.

-- Тогда мне это казалось хорошей идеей.

-- Сильно пострадала?

-- Жива осталась. Меня побили, держали взаперти без езды несколько дней.

-- Насколько я знаю мир шулеров, тебе еще повезло.

-- Да, но в тот момент я думала, что они убьют меня, - она опустила глаза. - Это были страшные дни, не спрашивай о них больше.

-- Хорошо-хорошо, обойдемся без подробностей.

-- Мои похитители ждали приезда работорговцев. Те забрали меня, а через две недели переправили на черный рынок, где мной заинтересовался один из ваших.

-- Уверяю, что не имею к этому отношения, - поморщился чернокнижник.

-- А я тебя и не обвиняю, - устало сказала Элейс. - После всего, что случилось, после поисков Эрая и потери Франца, я почти не удивилась, узнав, что мои хозяева - черные маги. Наоборот, это казалось закономерным завершением. Злой рок меня настиг. Я снова вернулась в прошлое... Черные маги, жертвенники, изматывающие разум воспоминания чужих страданий. Только в этот раз не было Франца, чтобы меня спасти.

-- Зато был я. - Тео ободряюще сжал ее плечо. - Ни одна самая непроглядная ночь не бывает настолько темной, чтобы в ее глубинах не мог загореться огонек надежды. Поверь, о черных непроглядных ночах я знаю все.

-- Да, Тео... Прости, что сомневалась в тебе. Могу я рассчитывать на твою помощь?

-- Хочешь вернуться к Францу?

-- Конечно. Если он жив, я должна быть рядом с ним.

-- Для начала я больше узнаю об этих странных существах. Не хочется пополнять собой число статуй. Как они выглядели? - чернокнижник подошел к полкам с книгами и вытащил одну из них.

-- Маленькие человечки с темно-синей кожей. Они были не выше бедра, с голым торсом. Глаза ярко-желтого цвета, широкие, как у лягушек, рты. Никого не напоминают?

-- О них наверняка кто-нибудь писал, - успокоил ее Тео, откладывая фолиант в сторону. - Эрай же чем-то руководствовался, когда спускался в колодец. Что-нибудь придумаем. Ты сможешь вернуться к храму?

-- Да, я знаю дорогу.

-- Вот и хорошо.

-- Почему ты так быстро согласился? Ведь это очень опасно.

-- Раз прошлое пока не желает меня отпускать, я не буду противиться. Надо вернуть долг.

-- Но ведь ты уже помог Францу.

-- Я возвращаю долг не ему, а тебе. Он пощадил меня только потому, что ты за меня заступилась. Я все помню, не сомневайся.

-- Ты уже спас мне жизнь.

-- Сегодня я щедрый как никогда, - шутливо сказал он и добавил серьезным тоном. - Но ты права, это будет изрядная переплата. Поэтому, если я помогу тебе, ты будешь мне должна. Согласна?